Lisez aussi

Livre 1 - L’ASCENSION D’HORUS

Livre 2 - LES FAUX DIEUX

Livre 3 - LA GALAXIE EN FLAMMES

Livre 4 - LA FUITE DE L’EISENSTEIN

Livre 5 - FULGRIM

Livre 6 - LE RETOUR DES ANGES

Livre 7 - LÉGION

Livre 8 - LA BATAILLE DES ABYSSES

Livre 9 - MECHANICUM

Livre 10 - CHRONIQUES DE L’HÉRÉSIE

Livre 11 - LES ANGES DÉCHUS

Livre 12 - UN MILLIER DE FILS

Livre 13 - NÉMÉSIS

Livre 14 - LE PREMIER HÉRÉTIQUE

Livre 15 - PROSPERO BRÛLE

Livre 16 - L’ÂGE DES TÉNÈBRES

Livre 17 - LES MORTS OUBLIÉS

Livre 18 - DÉLIVRANCE PERDUE

Livre 19 - LA BATAILLE DE CALTH

Livre 20 - LES PRIMARQUES

Livre 21 - SIGNUS DAEMONICUS

Livre 22 - LES OMBRES DE LA TRAÎTRISE

Livre 23 - L'ANGE EXTERMINATUS

Livre 24 - FÉLON

Livre 25 - LA MARQUE DE CALTH

Livre 26 - VULKAN EST VIVANT

Livre 27 - IMPERIUM SECUNDUS

Livre 28 - WHITE SCARS

Livre 29 - VOLUME UN : LES FILS DE LUPERCAL

Livre 29 - VOLUME DEUX : LA BATAILLE DE MOLECH

Livre 30 - LA DAMNATION DE PYTHOS

Sommaire

Couverture

Lisez aussi

Page titre

The Horus Heresy

La Confrérie de l’Orage – Chris Wraight

Serpent – John French

La Lune du Chasseur – Guy Haley

Veritas Ferrum – David Annandale

Tiraillé – John French

Frapper et Disparaître – Guy Haley

Honneur aux Morts – Gav Thorpe

Les Clous du Boucher – Aaron Dembski-Bowden

Maître de Guerre – John French

Kryptos – Graham McNeill

La Griffe du Loup – Chris Wraight

Les Voleurs de Révélations – Graham McNeill

La Parole Divine – Gav Thorpe

Lucius, la Lame Éternelle – Graham McNeill

Le Chemin à Huit Branches – Anthony Reynolds

Gardien de l’Ordre – C Z Dunn

Le Cœur du Conqueror – Aaron Dembski-Bowden

La Marque d’Infamie – Nick Kyme

Loup Solitaire – Chris Wraight

À Propos des Auteurs

Un extrait de ‘Les Fils de Lupercal’

Page Légale

Contrat de licence pour les livres numériques

The Horus Heresy

C’est une époque légendaire…

La galaxie est en flammes. La vision qu’avait l’Empereur pour l’Humanité est en ruine. Son fils favori, Horus, s’est détourné de sa lumière pour embrasser le Chaos.

Les armées de puissants et redoutables space marines se retrouvent prises dans une guerre civile brutale. Ces guerriers ultimes, qui combattaient jadis côte à côte comme des frères, protégeaient la galaxie et ramenaient l’Humanité sous l’égide de l’Empereur, sont désormais divisés.

Certains sont demeurés loyaux à l’Empereur. D’autres se sont rangés au côté du Maître de Guerre. Les plus prééminents parmi les space marines, les meneurs de leurs légions sont les Primarchs, des êtres magnifiques et surhumains, le couronnement de la science génétique de l’Empereur, jetés les uns contre les autres dans la bataille. La victoire n’est certaine pour aucun des deux camps.

Des planètes entières se consument. Sur Isstvan V, Horus a porté un coup et trois légions loyalistes s’en sont trouvées pratiquement anéanties. La guerre a commencé, un conflit qui plongera toute l’Humanité dans le brasier. La perfidie et la trahison ont usurpé la place de l’honneur et de la noblesse. Des assassins se terrent dans chaque recoin d’ombre. Des armées se rassemblent. Tous doivent choisir un camp ou mourir.

Horus rassemble son armada dirigée vers l’objet de sa colère, vers Terra elle-même. Assis sur le Trône d’Or, l’Empereur attend la venue de son fils égaré. Mais son véritable ennemi est le Chaos, une force primordiale cherchant à asservir l’Humanité à ses caprices.

Les hurlements des innocents, les supplications des justes résonnent autour du rire cruel des Dieux Sombres. Souffrance et damnation sont promises à tous si l’Empereur devait échouer et la guerre être perdue.

L’âge de la connaissance et des lumières n’est plus.
L’Âge des Ténèbres a débuté.

La Confrérie de l’Orage

Chris Wraight

~ Dramatis Personae ~

Les Primarchs

Jaghataï Khan, Primarch des White Scars

Horus Lupercal, Primarch des Luna Wolves

La Ve légion, les White Scars

Shiban Khan, Confrérie de l’Orage

Torghun Khan, Confrérie de la Lune

Targutaï Yesugei, Prophète des Tempêtes

Personnages impériaux

Ilya Ravallion, Departmento Munitorum

Heriol Miert, Departmento Munitorum

I. SHIBAN

Je me rappelle encore très bien de ce qu’il disait, mais nous étions tous plus prompts à apprendre par l’exemple que par la parole. C’est ainsi que nous étions faits : nous regardions, et nous agissions.

Nous prenions plaisir à la vitesse. Peut-être que nous allions trop loin, trop vite, même si je ne regrette rien. Nous étions fidèles à notre nature, et au bout du compte, lors de l’épreuve finale, c’est ce qui nous a sauvés.

Je me rappelle beaucoup de choses de lui à cette époque. Quand nos instincts étaient plus simples. Certains exemples, certaines leçons précieuses sont demeurés avec moi jusqu’à aujourd’hui, et ont fait de moi quelqu’un de meilleur.

De toutes les choses qu’il a dites, ou qu’il est supposé avoir dites, une seule m’a vraiment marqué. Il disait : ris lorsque tu tues.

S’il nous avait fallu une épigramme, si quelqu’un m’avait demandé ce qui faisait de nous ce que nous étions, je lui aurais répondu ça.

Personne ne l’a jamais demandé. Le temps que quelqu’un se soucie assez de nous pour venir nous chercher, tout avait déjà changé. Voilà qu’on avait besoin de nous tout d’un coup, mais sans qu’il y ait le temps de réfléchir au pourquoi de la chose.

J’ai suivi sa recommandation : j’ai tué en riant. J’ai laissé le vent glacé me défaire les cheveux, et j’ai senti le sang chaud contre ma peau. J’ai foncé loin et vite pour défier mes frères de réussir à suivre l’allure. J’étais comme le berkut, l’oiseau de proie libéré de ses lanières, lâché dans l’air ascendant, haut sur l’horizon.

C’était ainsi que nous étions à l’époque. C’était ainsi que nous étions tous. Minghan Kasurga : la Confrérie de l’Orage.

C’était notre nom dans l’organisation de la légion, celui que nous utilisions pour nous différencier.

En privé, nous étions les tueurs qui riaient.

Et pour le reste de la galaxie, nous étions encore inconnus.

Chondax me plaisait. La planète avait donné son nom à tout l’amas stellaire et correspondait bien à notre style de guerre, à la différence de Phemus et de ses croûtes de magma, ou bien d’Epihelikon, étouffée par ses jungles. Son ciel était grand et haut, sans nuages, et d’un vert pâle comme de l’herbe à rejke. Nous l’avons traversée en vagues depuis les sites d’atterrissage du sud, vers la zone équatoriale. À la différence de tous les mondes que je connaissais ou que j’ai connus depuis, celui-ci ne changeait jamais : ce n’était rien qu’une étendue de terre blanche dans toutes les directions, luisant sous la lumière douce de ses trois soleils éloignés. Une terre cristalline comme du sel, qui se craquelait quand on y enfonçait la main.

Rien ne poussait sur Chondax. Nous avons descendu notre approvisionnement de l’orbite sur convoyeurs ascensionnels. Quand ils furent partis, quand nous sommes partis nous aussi, la terre s’est refermée sur les marques de chaleur et les a lissées. Tout est redevenu blanc.

La terre s’est guérie. Notre présence était légère ; nous avons traqué, nous avons tué, et il ne restait plus rien. Même nos proies, les peaux-vertes, que nous appelons les haïn, et que d’autres appellent les orks, ou les kine, ou les krork, même eux n’ont pas laissé leur marque. Nous n’avions aucune idée de la façon dont ils se nourrissaient. Nous avions détruit depuis des mois leurs derniers vaisseaux grossiers, écrasés à la surface. Chaque fois que nous les chassions de leurs nids sordides et que nous les brûlions, la poussière blanche faisait son retour sur la terre vitrifiée.

J’ai mené une fois un escadron loin au sud, en couvrant trois kilomètres avant chaque coucher de soleil majeur, pour revenir à l’endroit où nous les avions affrontés dans une mêlée brutale qui avait duré sept jours, et où le sang et le carbone avaient noirci le sol.

Il n’en restait plus rien quand nous sommes repassés sur le site, rien que du blanc.

J’ai vérifié les localisateurs de mon armure. Jochi ne me croyait pas ; il disait que nous nous étions trompés. Il souriait, déçu de ne rien trouver, lui qui espérait que certains avaient pu survivre et se terrer dans les environs, prêts à se battre encore.

Je savais que nous étions au bon endroit. J’ai compris alors que nous étions sur un monde auquel nous ne pouvions pas faire de mal, un monde qui n’avait que faire de nos taches de sang et de notre fureur, un monde qui se reconstituait après notre passage.

C’est cette observation qui était à la racine de mon affection pour Chondax. Je l’ai expliqué à mes frères plus tard, quand nous étions assis sous les étoiles, à nous réchauffer les mains face au feu comme nos pères l’avaient fait sur Chogoris. Ils sont tombés d’accord pour dire que Chondax était une bonne planète, sur laquelle nous pouvions mener une bonne guerre.

Jochi avait un sourire indulgent pour moi tandis que je parlais, et Batu secouait sa tête pleine de cicatrices, mais peu importait. Mes frères étaient conscients que leur khan avait un caractère de poète. Les Chogoriens ne dédaignaient pas ce genre de choses, comme d’autres légions pouvaient le faire.

Yesugeï m’avait dit autrefois que seuls les poètes pouvaient faire de véritables guerriers. Je ne savais pas alors ce qu’il entendait véritablement par là. Peut-être se référait-il spécifiquement à moi, ou peut-être pas ; personne ne demande jamais à un zadyin arga de s’expliquer.

Mais je savais que quand nous serions partis, nos âmes seraient réchauffées et purifiées par la tuerie, et Chondax ne se souviendrait pas de nous. Le feu près duquel nous nous réchauffions, dont nous avions apporté le combustible avec nous par navette, et que selon la coutume nous n’allions pas éteindre quand viendrait l’aube, ni avec de l’eau, ni en le foulant aux pieds : même ce feu ne laisserait pas de marques.

Cette pensée me paraissait réconfortante.

Nous sommes retournés vers le nord. Toujours en mouvement, toujours à guetter, comme nous aimions le faire. Nous nous serions vite fanés si quelqu’un nous avait forcés à rester au même endroit pendant longtemps.

J’ai emmené ma confrérie par les plaines ; cinq cents d’entre nous, et une fière allure dans nos armures ivoire aux bords écarlates. Nos motojets faisaient remuer la terre et traçaient des sillons en dessous de nous. Nous les chevauchions avec orgueil, conscients que personne n’aurait pu en maîtriser la puissance tonitruante aussi bien que nous. Quand le troisième soleil s’est levé en faisant luire le ciel vide, nos pennons l’accrochèrent, et nos armes brillèrent. Nous foncions comme des comètes terrestres, étirés sur la terre plate en une tête de flèche argent, en criant notre joie à pleins poumons, et notre gloire, et notre détermination.

Quand le troisième soleil se leva sur Chondax, les ombres disparurent, et tout nous apparut en blocs de couleur aux arêtes franches. Nous nous regardions les uns les autres, et nous remarquions des détails que nous n’avions jamais vus auparavant. L’âge s’épanouissait sur nos visages bruns comme le cuir, et nous avons réalisé combien nous étions vieux, combien nous étions restés longtemps en campagne, en nous émerveillant de nous sentir plus sauvages et plus vifs que nous l’étions enfants.

Au septième jour, tandis que les soleils étaient à leur zénith, nous avons vu des orks sur l’horizon. Ils se dirigeaient vers le nord eux aussi, en longues colonnes de véhicules cabossés et maladroits, crachant dans l’air des panaches de suie qui trahissaient leur présence.

Aussitôt que je les ai vus, mes cœurs se sont emplis de joie. Mes muscles se sont tendus, mes yeux se sont plissés, mon pouls s’est accéléré. J’ai senti qu’il me démangeait de serrer les doigts sur mon guan dao : deux mètres de hampe en métal, une lame incurvée, un ouvrage de génie du combat rapproché. Il n’avait pas bu le sang depuis de longs jours ; son esprit avait hâte d’y goûter à nouveau, et je n’avais pas l’intention de la décevoir.

« Des proies ! » ai-je rugi, en sentant l’air froid fouetter mon visage exposé. Je me suis redressé sur ma selle, en laissant ma moto osciller sous moi, pour sonder du regard l’éclat du soleil sur l’horizon.

Les peaux-vertes ne se sont pas retournés pour nous affronter. Ils continuaient de pousser leur convoi enfumé vers l’avant aussi vite qu’ils pouvaient.

Dans les premiers temps de notre descente sur Chondax, ils nous auraient affrontés. Ils se seraient jetés vers nous en nombre considérable, en beuglant et en courant de leur pas lourd, en postillonnant entre leurs crocs.

Mais plus à présent. Nous avions brisé leur moral. Nous les avions pourchassés sur toute la surface du monde, déracinés de leurs positions, forcés à reculer, et décimés. Nous savions qu’ils se rassemblaient quelque part, pour essayer de mettre sur pied une meilleure défense par le nombre, mais même eux devaient avoir senti que la fin était proche.

Je n’avais pas de haine pour eux. En ces temps, je ne savais pas ce que pouvait signifier de haïr un adversaire. Je savais combien ils étaient forts, et rusés, et pleins de ressources, et je respectais cela chez eux. Ils avaient tué beaucoup de mes frères durant les premiers jours. Nous avions appris ensemble, eux et nous : appris où étaient nos faiblesses, appris comment se battre sur un monde qui ne nous concédait rien et qui ne se souciait ni de notre présence, ni de notre querelle. Ils étaient capables de voyager vite quand ils le voulaient. Pas aussi vite que nous cependant : aucune créature n’était aussi rapide que nous. Mais ils étaient malins, créatifs, braves et féroces.

Je reporte peut-être sur eux mon propre sentiment, mais je ne crois pas qu’ils nous haïssaient eux non plus. Ils détestaient l’idée d’être en train de perdre, et cela leur rongeait les esprits, et émoussait leurs lames, mais ce n’était pas nous qu’ils détestaient.

Des années plus tôt, sur Ullanor, les choses avaient été différentes. Ils nous avaient presque vaincus. Ils s’étaient jetés sur nous en une marée verte sans forme et sans fin, submergeant tout, ivres de leur force, et déchaînés dans leur façon magnifique de faire la guerre.

Au bout du compte, c’était Horus qui les avait repoussés. Horus et lui s’étaient tous les deux battus là-bas : je les avais vus de mes yeux, bien que de loin. C’était là que les événements avaient fini par se renverser, qu’ils avaient brisé le dos de la bête. Ceux qui restaient sur Chondax n’étaient plus que des lambeaux, les derniers vestiges d’un empire sauvage qui avait osé défier le nôtre, et qui avait bien failli prendre le dessus.

Voilà une autre raison pour laquelle je ne haïssais pas ceux qui avaient survécu. Je m’imaginais parfois comment je me serais senti moi-même si nous avions trouvé un ennemi que nous n’aurions pas pu vaincre, quand il n’y aurait plus rien eu d’autre à faire que de battre en retraite, encore et encore, en nous affaiblissant un peu plus à chaque rencontre, à devoir regarder la vie quitter lentement ceux autour de nous à mesure que l’étau se serait resserré.

J’espérais, et j’étais convaincu que j’aurais fait comme eux. Que j’aurais continué de me battre.

Je n’avais pas besoin de donner d’ordres à mes frères : nous avions déjà fait la même chose de nombreuses fois. Nous avons accéléré à pleine vitesse, sur les deux flancs du convoi, en formations séparées.

C’était un spectacle à vous fouetter les sangs et à vous faire chanter les cœurs : cinq cents motojets luisantes, en escadrons triangulaires de vingt, leurs turbines assourdissantes, et les cris de leurs pilotes. Nous nous sommes déployés, sur le sol scintillant, superbes dans notre livrée blanche, rouge et or, en soulevant un grand nuage de poussière derrière nous.

Jusqu’alors, nous n’avions fait que laisser nos motos nous amener à portée. Maintenant, nous foncions, nos longs cheveux claquaient autour de nos épaulières, et nos lames brillaient à la lumière des soleils.

Nous nous sommes rapprochés des véhicules ennemis : de gros camions de transport trapus, sur des chenilles ou des roues désassorties, qui secouaient tandis que les peaux-vertes poussaient leurs moteurs essoufflés à plein régime. Des filets de fumée sortaient par les interstices de leur blindage. Je voyais des orks perchés dans des nids d’armes, qu’ils faisaient pivoter pour pointer vers nous leurs lance-missiles rafistolés et la gueule noircie de leurs armes à rayon.

Je les voyais, eux, gueule ouverte : ils hurlaient vers nous. Tout ce que j’entendais se limitait au rugissement des motojets, au souffle du vent, au grondement de gorge des moteurs xenos.

Nos montures avaient des bolters lourds montés en coque, que nous n’avons pas fait parler. Aucun de nous ne tirait : nous nous rapprochions latéralement, en nous écartant juste avant d’arriver à portée des armes de nos ennemis, nous observions et nous calculions nos trajectoires individuelles. Nous cherchions les maillons faibles, les endroits où nous allions frapper en premier.

Erdeni a mal calculé son angle et s’est trop rapproché. Je me suis tourné en selle pour le voir prendre une roquette en pleine poitrine. Le projectile était parti en spirale d’un half-track des peaux-vertes avant de le frapper. L’explosion lui a fait vider les étriers. Avant de m’écarter du danger, je l’ai vu s’écraser au sol, rebondir et rouler, entraîné par le poids de son armure.

J’ai pris mentalement note que si Erdeni avait survécu, il devrait faire amende honorable pour son erreur.

Et puis nous sommes passés aux choses sérieuses.

Nos motos se sont jetées sur eux, en slalomant à travers le déluge de tirs qui nous étaient adressés. Nous avons ouvert le feu aux bolters lourds, dans un rugissement fracturé, explosif, qui noyait brièvement le grondement des moteurs. Nous avons coupé à travers le convoi au milieu des engins chenillés et branlants, en semant la dévastation sur notre passage.

J’étais à la pointe de la flèche, hurlant sauvagement ma fureur de bataille ; je m’écartais des décharges d’énergie et des missiles, et je sentais le tressautement percussif de mon bolter qui ravageait tout devant moi.

J’étais perdu dans l’exaltation de cet instant. Les soleils s’étaient levés, nous étions plongés dans une mêlée furieuse et resserrée, et l’air clair comme de la glace sifflait sur nos plaques d’armure. Je ne pouvais rien souhaiter de plus.

Le convoi s’est brisé. Les véhicules furent les premiers à voir leur blindage percé, et ils secouaient et tressautaient sous les explosions. Des machines monstrueuses reçurent des tirs dans leurs unités motrices et s’écrasèrent dans la terre nez en avant. Des remorques basculèrent et partirent en tonneaux, des débris pirouettèrent haut dans le ciel, soufflés par la force des détonations internes. Les motojets les dépassèrent, jetées comme des javelots à travers le carnage.

J’ai couvert la distance jusqu’à la proie que je m’étais choisie, debout sur ma monture, la guidant avec mes jambes pour pouvoir tirer ma hallebarde des sangles de mon dos. Mes dix-neuf frères des minghan-keshig arrivaient à mes côtés, lancés sur la même trajectoire. Nous avons foncé à travers la grêle dense des rafales d’énergie et des projectiles solides ; Jochi était là, ainsi que Batu, Jamyang et les autres, tous penchés sur le châssis plongeant de leur motojet, le sang chaud et l’exaltation dans les yeux.

Ma proie se trouvait au centre du convoi : un énorme transport à huit roues, coiffé d’une couronne hirsute d’armes et de lance-grenades pivotants. Une plate-forme avait été montée sur un échafaudage de suspension à l’apparence tremblante, autour duquel pendaient d’épaisses plaques de blindage de récupération, peintes à gros coups de vert et de rouge. Plusieurs dizaines d’orks s’y bousculaient : certains avaient leurs armes en main, tandis que d’autres manipulaient celles du véhicule. Deux massives cheminées d’échappement vomissaient leurs fumées à l’arrière alors que la structure tout entière penchait et rebondissait, lancée au même rythme que les restes épars du convoi malmené.

Ils n’étaient pas stupides, pas plus qu’ils n’étaient lents. Un orage de décharges fut craché vers nous, fusa à nos oreilles et laboura la terre dans notre sillage. J’en ai reçu une contre mon épaulière, qui m’a fait déraper brusquement vers la gauche ; derrière moi, une autre motojet a été abattue et a plongé dans une orgie de flammes floues et de débris.

J’ai sauté au dernier moment, propulsé bien haut par mon armure énergétique, jusqu’à la plate-forme. Je me suis écrasé à travers le garde-corps, et j’ai atterri sur son sol penché en frappant avec mon guan dao dans un arc sanglant. Son champ disrupteur a laissé des stries d’argent étincelant dans l’air.

J’ai exulté en employant enfin ma hallebarde, qui a dansé entre mes poings, et pirouetté en projetant des orks hors de la plate-forme. Je me suis jeté au travers d’eux en leur brisant les os et en fracassant leurs protections. Ils reculaient en chancelant devant moi, et glapissaient de leurs voix rauques.

Je rugissais de plaisir ; mes membres me brûlaient, et mes épaulières étaient baignées de sang sur lequel scintillait le soleil. Mes cœurs battaient, mes mains bougeaient en tous sens, mon esprit prenait son envol.

Un imposant ork s’est profilé, le bras gauche mutilé par la détonation d’un bolt. Il s’est jeté droit sur moi, tête baissée, ses doigts griffus serrés sur un hachoir rouillé, qu’il a voulu lancer dans ma direction.

Mon guan dao a frappé et lui a emporté le bras au niveau du poignet. Puis le coup en revers est parti et lui a éclaté la tête dans un nuage d’os et de sang, si vite que le tranchant a semblé lacérer l’air en y laissant une tache d’énergie crépitante.

Avant que le corps ne s’écrase sur le pont, je me suis remis en mouvement, et j’ai taillé, tournoyé, sauté, esquivé. Mes frères m’ont rejoint, en se jetant depuis leurs motojets vers la plate-forme. Il y avait à peine de la place pour nous tous ; il fallait se dépêcher de les tuer.

Jochi s’est occupé de l’un de ceux qui opéraient les supports d’armes en lui enfonçant sa lame à travers la nuque, et lui a arraché la colonne vertébrale. Batu a eu des ennuis en affrontant deux ennemis à la fois, et a payé son erreur d’un grand coup de poing en pleine face, qui lui a mis le menton en sang et l’a fait tituber jusqu’au bord de la plate-forme. Des projectiles lui ont martelé son plastron mais n’ont pas réussi à le faire tomber en arrière.

Je n’ai pas vu comment son combat s’est terminé ; à ce moment-là, je me rapprochais du seigneur de guerre, qui lui aussi se dirigeait vers moi, en écartant violemment les siens de son chemin dans son impatience de rejoindre le combat. J’ai ri en le voyant faire ainsi ; pas par moquerie, mais par approbation.

Sa peau était sombre et plissée par ses cicatrices grisâtres. Il tenait un énorme marteau à deux mains, qui grondait sous le mouvement des lames qui y avaient été ajoutées.

Je me suis décalé de côté et les dents de ces lames m’ont manqué de l’épaisseur d’un doigt. Puis je me suis rapproché de nouveau en pivotant sur moi-même, mon guan dao frissonnant d’énergie. J’ai frappé le haïn deux fois, en faisant sauter des morceaux des lourdes plaques qui le protégeaient, mais il n’est pas tombé.

Il a projeté une nouvelle fois la tête de son marteau vers moi, en lui faisant tracer un arc contondant. Je me suis vivement baissé, en profitant de l’inclinaison de la plate-forme pour m’écarter en effectuant un balayage de ma hallebarde pour maintenir mon équilibre. Nous étions comme deux danseurs à une cérémonie mortuaire, nous tournant autour, nos mouvements rapides, rapprochés et appuyés.

Il s’est jeté encore une fois, le visage tordu par une rage écumante, en mettant toute sa force immense dans un balayage transversal qui fit vibrer et siffler son arme. Si ce coup avait porté, je serais mort sur Chondax, projeté dans la poussière depuis la plate-forme mouvante, le dos brisé en deux et l’armure fracassée.

Mais je l’avais vu venir. Tel était l’art de la guerre pour nous : attirer l’autre par des feintes, le faire enrager, provoquer la faute qui laisse sa défense ouverte. Quand le marteau a plongé, je savais déjà où il irait et de combien de temps je disposais pour l’esquiver.

J’ai bondi. La hallebarde a brillé en tournoyant dans mes mains et autour de mon corps. Je me suis élevé par-dessus l’attaque maladroite de l’ork en renversant ma prise sur le manche du guan dao pour le pointer vers le bas, à deux mains.

La créature a relevé la tête d’un air médusé, juste à temps pour voir ma lame parée de soleil lui transpercer le crâne. J’ai senti le craquement de sa chair et de ses os quand ils ont cédé, réduits en une mousse sanglante par le champ d’énergie.

Je suis retombé sur le pont dans un bruit de métal, en arrachant ma hallebarde avant de la faire virevolter autour de moi et projeter du sang tout autour. La dépouille ravagée du seigneur de guerre s’est affaissée sous mes yeux. Je suis resté planté debout devant elle le temps d’un battement de cœur, guan dao bourdonnant entre mes mains. Tout autour de moi, j’entendais les cris de guerre de mes frères et la souffrance de notre proie.

L’air était saturé de hurlements, de rugissements, du grondement et de la pétarade des armes, de la fumée du prométhium enflammé, de la poussée violente des propulseurs de nos motojets.

Je savais que la fin ne tarderait pas. Je ne voulais pas que cela finisse. Je voulais me battre encore, sentir la puissance de mon Primarch brûler dans mes muscles.

« Pour le Grand Khan ! ai-je crié à pleins poumons en secouant le sang de sur mon arme et en me remettant en mouvement, à la recherche d’autres adversaires. Pour le Khagan ! »

Et tout autour de moi, mes frères, mes frères bien-aimés du minghan ont repris mon cri, perdus dans l’univers sauvage et sublime de la rage, de la joie, et de la vitesse.

Nous ne sommes pas repartis avant qu’ils soient tous morts. Quand les derniers combats furent terminés, nous avons marché au milieu des épaves, une lame courte à la main, pour achever tous les xenos qui respiraient encore. Nous avons alors aspergé les véhicules de leur propre carburant, et nous y avons mis le feu ; quand ces feux se sont éteints, nous sommes encore revenus avec nos lance-flammes et nos armes à plasma, pour atomiser tout ce qui était encore plus gros qu’un poing.

On n’est jamais trop prudent. Ils étaient doués pour revenir, ces peaux-vertes, même lorsqu’on était absolument persuadé les avoir tous tués.

Parfois, par le passé, nous n’avions pas été assez prudents. Nous n’avions pas ça dans notre sang, et il nous en avait coûté. Nous avions essayé d’apprendre, de nous améliorer, de nous souvenir que la guerre n’était pas seulement une affaire de poursuites glorieuses.

Le temps de partir, de reprendre la route vers le nord, la terre soufflée par le vent érodait et étouffait déjà les monticules de métal carbonisé. Rien ne pouvait perdurer, rien ne pouvait rester là. C’était comme un rêve. Ou peut-être que nous étions ce rêve, en train de glisser à la surface d’un monde indifférent.

Nous avons laissé quatre frères du minghan derrière nous, y compris Erdeni, qui avait échappé à la pénitence lorsque son torse avait été pulvérisé. Nous ne les avons pas brûlés. Sangjaï, notre emchi, a extrait leurs glandes et leur a retiré leurs armures. Puis il les a allongés, la peau nue exposée aux soleils et au vent, et nous avons emporté leurs motojets et leur équipement avec nous.

Sur Chogoris, nous observions ce genre de coutume pour que les animaux de l’Altak aient quelque chose à manger au lever des lunes. Nous n’avons jamais été un peuple gaspilleur. Aucune créature ne vivait sur Chondax hormis nous et les haïn, mais notre coutume nous avait suivis jusque dans les étoiles, et nous n’en avions pas changé.

Nous avons essayé d’apprendre et de nous améliorer. Mais nous n’avons pas tout oublié. Ce qu’il y avait en notre cœur, ces choses qui nous différenciaient et nous rendaient fiers, c’était ce que nous avions emporté de notre monde natal, et protégé, comme une flamme de bougie abritée au creux d’une main.

Je croyais que nous tous, au sein de notre légion, éprouvions la même chose à ce sujet. Mais bon nombre de vérités m’échappaient à cette époque.

Un jour plus tard, nous avions rejoint nos coordonnées de réapprovisionnement.

Et nous les avons vues de loin, les navettes de transport de masse, descendre et monter en colonnes. Elles étaient énormes – chacune pouvait emporter des centaines de tonnes de rations, de munitions, de pièces mécaniques, de fournitures médicales – tout ce qu’il fallait pour l’entretien d’une armée mobile en chasse. Durant toutes ces années où la campagne de Chondax avait été pleinement en cours, ces transports n’avaient jamais cessé de faire office de navettes entre les vaisseaux suspendus en orbite et les postes avancés au sol.

« Nous n’aurons bientôt plus besoin d’elles, ai-je fait remarquer à Jochi tandis que nous dépassions une des navettes en train de descendre, un léviathan bombé, qui flottait sur le souffle de chaleur de ses réacteurs d’approche.

— Il y aura d’autres champs de bataille, m’a-t-il dit.

— Pas éternellement, » lui ai-je répondu.

Nous avons dépassé les sites d’atterrissage. Le temps d’atteindre le complexe de garnison principal, seul un soleil restait encore accroché au-dessus de l’horizon, orange dans un ciel vert profond. Des ombres traversaient notre chemin, chaudes elles aussi sur la terre pâle.

La station de réapprovisionnement avait toujours été temporaire, bâtie en composants préfabriqués qui allaient être remontés jusqu’à la flotte quand il n’y en aurait plus besoin sur Chondax. Seules les tours de défense qui dépassaient des murs extérieurs, couvertes d’armement, donnaient l’impression que leur démantèlement serait long quand le moment viendrait. Une poussière blanche s’adossait aux murs en petites dunes lisses, et érodait lentement le métal et le lithobéton. La planète détestait toutes ces choses que nous avions construites à sa surface. Elle les sapait, les rongeait, essayait de se défaire de ces petites taches de permanence que nous avions clouées sur sa peau perpétuellement changeante.

Une fois que les motojets furent garées dans les hangars de l’armurerie, j’ai donné l’ordre à mes frères d’aller aux unités d’habitation de la garnison et de profiter autant que possible de leur courte période de repos. L’idée n’était pas pour leur déplaire ; leur endurance était immense mais pas infinie, et notre chasse avait duré.

Je suis parti trouver le commandant de la garnison. Alors même que la nuit tombait, les rues poussiéreuses de la colonie temporaire débordaient d’activité : des chariots se déplaçaient entre les entrepôts, chargés de caisses de munitions et de ravitaillement, des servitors trottaient des ateliers aux baies d’armement, des troupes auxiliaires de la Ve légion s’inclinaient respectueusement à mon passage.

J’ai trouvé le commandant dans un bunker bétonné au centre du complexe de garnison. Comme tous les autres mortels, il portait une combinaison protectrice et un respirateur. L’atmosphère de Chondax était trop froide et trop pauvre en oxygène pour les humains ordinaires. Seuls les orks et nous parvenions à la supporter sans assistance.

— Commandant, » l’ai-je salué en me baissant pour passer la porte de ses quartiers privés.

Il s’est levé de son bureau, en s’inclinant d’une façon maladroite, gêné par sa combinaison.

— Khan, m’a-t-il répondu, la voix épaissie par l’embout de son casque.

— Des nouveaux ordres ? ai-je demandé.

— Oui, monseigneur, a-t-il dit en tendant la main vers une plaque de données avant de me la donner. Les plans d’offensive ont été accélérés. »

J’ai jeté un coup d’œil à la tablette qu’il m’avait remise. Du texte luisait sur l’écran, par-dessus une carte de la zone de combat. Les symboles indiquant des formations ennemies avaient rapetissé et battu en retraite vers un même point au nord-est. Ceux qui représentaient des confréries de la Ve légion les suivaient de près, et se rapprochaient depuis toutes les directions. J’étais satisfait de voir que mon minghan était à l’avant de l’encerclement.

— Est-ce qu’il va y participer ?

— Monseigneur ? »

J’ai dû avoir un regard dur pour le commandant.

— Ah, a-t-il dit, en réalisant à qui je faisais référence. Je ne sais pas. Je ne dispose d’aucune donnée concernant sa situation. Les keshig gardent cela pour eux. »

J’ai hoché la tête. Il fallait s’y attendre. Je n’avais posé cette question qu’à cause de mon désir fervent de le voir à nouveau au combat, rapproché, cette fois.

— Nous allons repartir aussi vite que nous pourrons, lui ai-je dit, en affectant un sourire au cas où mes manières à son égard avaient été trop brusques. Peut-être qu’en progressant, bien nous serons les premiers à ses côtés.

— Peut-être, a-t-il dit. Mais pas seuls. Votre confrérie est censée se combiner à une autre. »

J’ai levé un sourcil. Depuis que nous étions sur Chondax, nous opérions seuls. Parfois, nous étions restés sans ravitaillement et sans nouveaux ordres des mois durant, sur les étendues infinies, avec rien d’autre que nos seules ressources. J’avais apprécié cette liberté, comme nous tous.

— Vous avez des ordres complets qui vous attendent, protégés par un sceau de sécurité, a dit le commandant. De nombreuses confréries sont recombinées pour les raids finals.

— Qui devons-nous rejoindre ? lui ai-je demandé.

— Je n’ai pas cette information. Je ne possède que les coordonnées géographiques. Pardonnez-moi ; nous avons beaucoup à traiter, et certaines données du commandement de flotte manquaient pour le moins de détails. »

Je pouvais le croire sans peine, et je n’en faisais pas peser la faute sur l’homme devant moi. Mon sourire s’était sans doute élargi, car il a paru se détendre un peu plus.

Nous n’étions pas un peuple très consciencieux. Nous n’étions pas très portés sur le souci du détail.

— J’espère juste que leur khan sait bien chevaucher, fut tout ce que je lui ai répondu. Il le faudra, s’il veut réussir à nous suivre. »

Il n’a pas fallu longtemps pour que nous nous rencontrions.

Ma confrérie ravitaillée est repartie d’une allure souple vers le nord-est. Beaucoup de nos motojets avaient été remplacées ou réparées par les servitors d’entretien, et le bruit de leurs moteurs était plus propre qu’auparavant. Nous avons toujours eu le souci de notre apparence ; la courte pause dans les opérations avait permis de récurer une partie de la saleté de nos plaques d’armure, qui brillaient maintenant à nouveau sous les soleils triples.

Je savais que mes frères étaient impatients. À mesure que les longs kilomètres défilaient dans l’éclat du sable blanc et du ciel émeraude clair, ils devenaient de plus en plus fébriles, de plus en plus impatients d’apercevoir des signes de proies sur l’horizon vide.

« Qu’allons-nous faire quand nous les aurons tous tués ? a demandé Jochi pendant que nous foncions. Il conduisait sa motojet d’une manière décontractée, en la laissant s’écarter et se cabrer dans le vent de face comme une monture vivante. Que se passe-t-il ensuite ? »

J’ai haussé les épaules. Pour une raison que j’ignorais, je n’étais pas d’humeur à en parler.

— Impossible que nous arrivions à tous les tuer, a dit Batu, le visage encore violacé par son combat sur la plate-forme du véhicule. S’ils viennent à manquer, j’en élèverai d’autres moi-même. »

Jochi s’est mis à rire, mais son rire paraissait un peu retenu, et avait comme une note forcée.

Ils tournaient autour, mais nous savions tous que le sujet était bien là, sous la surface de nos plaisanteries et de nos spéculations. Nous ne savions pas ce qui nous attendait une fois que la Grande Croisade serait terminée.

Il ne nous avait jamais dit ce qu’il avait prévu. Peut-être, lorsqu’il était seul, partageait-il les mêmes doutes que nous. J’avais du mal, néanmoins, à me l’imaginer en proie au doute. J’avais du mal à m’imaginer qu’une émotion telle que l’incertitude puisse exister dans son esprit. Quoi que l’avenir puisse nous réserver lorsque les guerres seraient finies, je savais qu’il nous y trouverait une place, comme il y était toujours parvenu.

Peut-être Chondax commençait-elle à nous porter sur les nerfs. Cette planète nous faisait parfois nous sentir éphémères. Elle nous donnait le sentiment que nous n’avions plus de racines, et que les certitudes anciennes étaient devenues étrangement peu fiables.

— Je les vois ! a crié Hasi, en s’élançant devant les autres. Il s’est levé en selle, ses longs cheveux flottant derrière lui. Là-bas ! »

Je l’ai vue à mon tour : une bouffée de blanc sur le ciel, qui indiquait que des véhicules se déplaçaient à grande vitesse. Ce nuage ne ressemblait pas à ceux produits par les peaux-vertes ; celui-là était trop propre, trop clair, et trop rapide.

J’ai ressenti un accès de contrariété, que je me suis empressé de réprimer. Je savais bien ce qui le motivait : l’orgueil, la réticence à partager mon autorité, et le ressentiment face au fait qu’on me l’ordonne.

— Allons voir un peu de qui il s’agit, ai-je dit en ajustant ma trajectoire pour nous diriger vers le panache de poussière devant nous. Je les voyais ralentir, et se retourner pour nous accueillir. Cette confrérie anonyme. »

J’ai mis pied à terre pour saluer mon homologue, qui en a fait de même. Nos guerriers attendaient à quelque distance derrière nous, les uns face aux autres, toujours perchés sur leurs montures au point mort. Les forces de nos alter-égos avaient l’air du même ordre que les nôtres, soit à peu près cinq cents frères.

Il était plus grand que moi de la largeur d’une main. La peau de sa tête nue était pâle, son menton anguleux, et son cou épais ; il portait les cheveux courts, taillés très près du crâne. La longue cicatrice rituelle sur sa joue gauche était marquée et vive, indiquant que chez lui, l’incision datait des premières années de l’âge adulte. Ses traits étaient carrés, et non pas fins et mats comme j’en avais l’habitude.

Comme ça, c’était donc un Terran. La plupart d’entre nous qui venions de Chogoris partagions des attributs semblables : la peau brune, des cheveux très noirs portés longs, une carrure sèche, déjà toute en muscles avant même que l’implantation ne l’ait élargie. Cette uniformité provenait de nos origines perdues, celles des premiers colons, c’est ce que nous avions découvert. Les Terrans de la légion, recrutés sur le berceau de notre espèce longtemps avant que la Croisade ne nous ait rejoints, étaient plus variés dans leur physionomie : certains avaient la peau de la couleur du bois brûlé, pour d’autres, elle était aussi pâle que nos armures.

« Khan, m’a-t-il salué en s’inclinant.

— Khan, lui ai-je répondu.

— Je suis Torghun, m’a-t-il dit, en me parlant en khorchin. Ça ne m’a pas surpris, c’était la langue de la légion depuis que le Maître de l’Humanité s’était fait connaître à nous cent vingt ans auparavant. Les Terrans, avides de copier les usages de leur Primarch nouvellement retrouvé, l’avaient tous adoptée rapidement. C’était plus facile pour eux de parler notre langue que pour nous de parler la leur. J’ignore pourquoi.

— Je m’appelle Shiban, me suis-je présenté, de la Confrérie de l’Orage. Sous quel nom vous connaît-on ? »

Torghun a hésité un moment, comme si je lui avais demandé quelque chose d’impoli ou d’étrange.

— La Confrérie de la Lune, m’a-t-il dit.

— Quelle lune ? ai-je demandé, puisque le terme qu’il avait employé en khorchin ne le spécifiait pas.

— Terra n’a qu’une seule lune, » m’a-t-il répondu.

Bien sûr, ai-je pensé, en me réprimandant intérieurement. Je me suis incliné de nouveau, soucieux que la courtoisie règne entre nous, quelles que puissent être nos autres différences.

— Alors je suis honoré de me battre auprès de toi, Torghun Khan, ai-je déclaré.

— L’honneur est pour moi, Shiban Khan. »

Il n’a pas fallu longtemps pour repartir. Nos confréries ont voyagé côte à côte, en conservant les formations que chacune avait adoptées avant que nous ne nous regroupions. Mes guerriers ont maintenu leurs pointes de flèches, les siens étaient rangés en files éparses. À part cela, il n’y avait pas grand-chose pour nous différencier.

J’aime à croire que j’avais noté d’emblée quelques disparités mineures et subtiles, dans la façon dont ils dirigeaient leurs motos ou se tenaient en selle, mais en vérité, je n’en suis pas certain. Ils étaient aussi compétents que nous, et d’après leur apparence, devaient être tout aussi redoutables.

Mes minghan-keshig et moi nous étions mêlés à Torghun et aux siens sur ma suggestion. J’étais déterminé à ce que nous en apprenions chacun un peu plus sur l’autre avant d’être jetés dans l’action. Nous discutions pendant que nous volions, en criant par-dessus le ronflement des moteurs de nos motojets, en laissant les radios éteintes et en utilisant la force de nos voix naturelles. Cela m’était venu spontanément, mais Torghun avait d’abord semblé un peu gêné.

À mesure que les plaines rugissaient au-dessous de nous, soulevées en nuages de poussière blanche par le puissant souffle de nos machines, notre conversation s’ouvrit petit à petit.

« Tu étais sur Ullanor ? » lui ai-je demandé.

Torghun a eu un sourire sec, et a fait non de la tête. Ullanor était déjà devenue une distinction honorifique pour les légions impliquées. Ceux qui n’y avaient pas pris part devaient justifier d’une raison.

— Sur Khella, pour la ramener à l’Imperium, a-t-il répondu. Cela dit, avant ça, nous avons été détachés auprès des Luna Wolves, j’ai eu l’occasion de les voir combattre.

— Les Luna Wolves, ai-je répété, en hochant la tête d’un air appréciateur. De bons combattants.

— Nous avons beaucoup appris d’eux, a dit Torghun. Ils ont des idées intéressantes sur l’art de faire la guerre, des choses que nous ferions bien d’approfondir. Ce système d’affectations m’a tout à fait convaincu. Les légions se sont trop séparées les unes des autres. La nôtre en particulier. »

Cela me surprenait de l’entendre parler de cette façon, mais j’ai essayé de n’en rien montrer. Telles que je voyais les choses, il se trompait : s’il fallait accuser quiconque de l’isolement de la Ve légion, la faute en revenait à ceux qui nous prenaient de haut et nous poussaient à vivre en marge. Pour quelle raison, sinon, étions-nous sur Chondax, à pourchasser les vestiges d’un empire qui avait cessé de représenter une menace pour la Grande Croisade depuis déjà longtemps ? Les Luna Wolves auraient-ils reçu ce travail, ou les Ultramarines, ou les Blood Angels ?

Mais je n’ai rien dit de tout ça.

— Je suis sûr que tu as raison, » ai-je dit à la place.

Torghun s’est rapproché vers moi à ce moment-là, en réduisant à moins d’un mètre l’espace entre nos motojets en mouvement.

— Tout à l’heure, quand tu m’as demandé quelle était notre désignation, j’ai hésité, a-t-il reconnu.

— Je n’avais pas remarqué, ai-je menti.

— Je tiens à m’excuser. C’était irrespectueux de ma part. C’est juste… cela fait longtemps que nous n’avons pas utilisé ces noms. Tu sais comment sont les choses ; nous sommes tous restés coupés des autres pendant longtemps. »

J’ai soutenu son regard avec une certaine gêne, sans vraiment comprendre où il voulait en venir.

— Je ne me suis pas senti offensé.

— Mes hommes m’appellent rarement khan. La plupart préfèrent m’appeler capitaine. Nous avons pris l’habitude d’être la 64e compagnie des White Scars. Cela peut aider, d’utiliser cette façon de faire : les autres légions l’utilisent aussi pour la plupart. Pendant un moment, j’ai oublié quelle était notre ancienne désignation. C’est tout. »

Je n’arrivais pas à savoir si je le croyais ou pas.

— Pourquoi la 64e ? lui ai-je demandé.

— C’est la désignation qu’on nous a donnée. »

Je ne lui en ai pas demandé plus. Je ne lui ai pas demandé qui avait fait ce choix, ni pourquoi. Peut-être aurais-je dû le faire à ce moment-là, mais de telles questions ne m’ont jamais vraiment intéressé. J’ai toujours été consumé par l’aspect pratique de la guerre, par les exigences du moment, par la situation immédiate.

— Vous pouvez bien vous faire appeler comme vous voulez, lui ai-je dit en souriant, du moment que vous tuez des haïn. C’est tout ce qui lui importe. »

Torghun a paru soulagé que je lui dise cela, comme si quelque chose qu’il s’était inquiété de divulguer ne s’était avéré être en fin de compte qu’une affaire mineure.

— Alors il sera là avec nous ? a-t-il demandé. À la fin ? »

J’ai détaché les yeux de Torghun pour fixer l’horizon vide devant moi. Une ligne continue d’un grand rien froid et lumineux. Quelque part, cependant, ils se regroupaient pour nous faire face, pour forcer la dernière bataille sur un monde qu’ils avaient déjà perdu.

— J’espère bien, ai-je répondu honnêtement. J’espère qu’il est ici. »

J’ai jeté un regard à la dérobée vers Torghun, en m’inquiétant soudain qu’il puisse mépriser ce sentiment, le considérer comme risible.

« Mais on ne peut jamais savoir, ai-je continué d’un ton aussi léger que possible. Il est insaisissable. C’est ce que tout le monde dit à propos de lui. »

J’ai souri à nouveau, pour moi-même cette fois.

« Insaisissable. Comme un berkut. C’est ce que tout le monde dit. »

II. ILYA RAVALLION

J’ai vu Ullanor pour la première fois depuis le pont de la navette de déploiement Elective XII. Les combats n’étaient achevés que depuis trois mois standards, et l’espace local était encore saturé de vaisseaux. Nous avons descendu rapidement au milieu de ces géants suspendus, et l’étendue sombre de la surface de la planète s’est dressée pour emplir les vitres d’observation directe.

C’était étrange, de la voir enfin de mes yeux. Ullanor avait dominé toutes mes pensées pendant si longtemps. J’étais capable de restituer toutes les statistiques à son sujet : combien de milliards d’hommes avaient été amenés et par combien de transporteurs de troupes, combien de caisses de fournitures brutes avaient été descendues, par combien de convoyeurs-cargos, le nombre de pertes que nous avions essuyées (chiffre vérifié) et le nombre de xenos que nous avions tués (estimation). Je connaissais des faits que presque aucune autre personne de l’Armée ne connaissait : des choses parfaitement inutiles – comme la qualité du plastacier utilisé dans la fabrication des boîtes de rations standard – ou absolument essentielles, tel que le temps qu’il fallait à ces boîtes pour être amenées au front.

Certains de ces chiffres ne me quitteraient jamais. J’imagine que d’autres personnes auraient aimé être capables de les retenir ; je regrettais, pour ma part, d’être incapable de m’en défaire.

Durant ma jeunesse, j’avais considéré mes aptitudes eidétiques comme un fléau. Il s’avérait que l’Armée Impériale, au contraire, les appréciait grandement. C’était grâce à elles que j’avais escaladé les échelons jusqu’au grade de général, et que j’étais ainsi devenue l’un de ces membres de la machine de guerre grisonnants, anonymes, et sans gloire. Nous ne recevions guère d’éloges une fois les combats terminés ; et tant qu’ils duraient, nous recevions plus que notre lot d’indélicatesses de la part des commandants sur le terrain. Mais si nous n’existions pas, il n’y aurait pas de victoires à célébrer. Les guerres n’advenaient pas seulement selon les envies des guerriers : il fallait les planifier, les orchestrer, les approvisionner et leur donner des moyens de transport.

Nous avions été le Corps Logisticae pendant un moment, puis une division au sein de l’administration navale, avant d’être supervisés, brièvement, par l’entourage de Malcador. Ce ne fut que peu de temps avant la nomination du Maître de Guerre que nous avons été constitués en un departmento de plein droit, avec tous les avantages bureaucratiques que cela impliquait.

Le Departmento Munitorum. Un nom bien austère pour une mission indispensable.

Des erreurs avaient été commises, certes. Des confusions relatives aux coordonnées planétaires, la réception par les légions d’un équipement non standard. Pendant un temps, nous avions même eu deux flottes expéditionnaires officiant sous la même désignation numérale en deux points opposés de la galaxie.

J’essayais de me détendre dans mon siège exigu ballotté par les mouvements de l’entrée atmosphérique. Je n’avais pas hâte de trouver ce qui nous attendait après l’atterrissage, et m’efforçais donc de me changer les idées en observant la vue.

La surface de la planète paraissait ravagée. Des nuages sombres couraient par-dessus, brisés et étirés comme des mèches de laine de verre. La terre qu’il y avait en dessous était une masse inégale de ravines et de défilés qui sinuaient en travers des continents comme de minuscules vaisseaux capillaires.

Ce désordre n’avait été dompté que sur une seule zone d’Ullanor. Avant notre départ, j’avais entendu par des contacts du Mechanicum le récit de ce qui avait été fait des vestiges de la forteresse d’Urrlak, et je n’avais pas réussi à les croire totalement : ils aimaient se vanter de ce qu’ils étaient capables de faire d’une planète une fois qu’ils l’avaient entre leurs mains bioniques.

En regardant par la vitre, les yeux baissés vers ce qu’ils avaient accompli, je les ai crus. J’ai vu la route qu’emprunterait la procession de la victoire, une cicatrice de lithobéton longue de centaines de kilomètres. J’essayai d’estimer quelle pouvait être la surface de cette esplanade cérémonielle que j’apercevais : deux cents kilomètres carrés ? Quatre cents ? Elle luisait comme de l’ébène poli sous une ouverture dans la couche nuageuse ; une plaine de pierre colossale, aplanie dans le seul but d’offrir à l’Empereur un site convenable à son triomphe.

Quelle grande entreprise que l’Humanité, me suis-je alors dit. De quelles facultés infinies nous sommes-nous dotés.

La navette a plongé vers la couche nuageuse. J’ai commencé à me sentir nauséeuse, et j’ai détourné les yeux.

Je savais que l’Empereur avait quitté la planète depuis longtemps ; reparti, disait-on, sur Terra. Je savais également que le Maître de Guerre, comme nous devions maintenant nous forcer nous le représenter, se trouvait toujours à bord de son vaisseau-amiral. Combien de temps il prévoyait de s’attarder encore, cependant, restait un mystère. Être en possession de cette information m’aurait pourtant grandement aidée à organiser le réapprovisionnement de la 63e expédition, mais il ne rimait à rien d’essayer de solliciter un Primarch pour en obtenir des informations spécifiques, particulièrement ce Primarch-ci.

D’autant que ma mission ne concernait pas le Maître de Guerre. Elle concernait l’un de ses frères, à propos duquel je n’en savais que très peu, même par ouï-dire, et dont la réputation était fort mystérieuse.

Je n’aimais pas la façon dont tout cela se présentait. Je n’aimais pas l’idée de passer des semaines à espérer une audience, et encore moins celle de m’en voir accorder une.

J’ai fermé les yeux en sentant la carlingue de la navette se mettre à trembler.

Ces choses qu’on ne ferait pas pour l’Empereur, me suis-je dit.

Heriol Miert avait l’air fatigué, comme s’il n’avait pas dormi depuis des jours. Son uniforme vert foncé était froissé et les cernes sous ses yeux étaient profonds, comme s’ils lui avaient été gravés à l’encre.

Il m’a accueillie dans son quartier général improvisé, le pas traînant et le regard légèrement trouble d’un homme ayant besoin de se mettre au lit au plus tôt.

« Est-ce votre première visite sur Ullanor, général ? m’a-t-il demandé tandis que nous montions l’escalier vers son bureau privé.

— Oui, ai-je répondu. Et j’ai raté toute l’action. »

Miert est parti d’un petit rire fatigué.

— Comme nous tous, dit-il. C’est nous qui sommes encore debout, en fin de compte. »

Nous sommes entrés dans sa pièce dédiée : un petit cube modeste à charpente de métal, perché au sommet d’une colonne d’unités administratives préfabriquées (d’origine terrane, supposais-je d’après les tampons des presses). Nous étions loin de l’endroit où la cérémonie d’investiture du Maître de Guerre s’était tenue ; par les fenêtres, cependant, je parvenais à discerner les tours grandioses à l’horizon. Quelques titans solitaires marchaient encore en travers de la grande étendue de pierre, leurs contours immenses floutés par les nuages dérivants.

Je me mis à les cataloguer mentalement : Warlord, Reaver, Nemesis, et je dus faire l’effort de m’arrêter.

— Alors, comment allez-vous, colonel ? » ai-je demandé en m’asseyant sur la chaise métallique et en croisant les jambes.

Miert s’est assis en face de moi, et a haussé les épaules.

— Les choses deviennent plus faciles, m’a-t-il dit. Toutes choses considérées, je crois que nous pouvons être fiers.

— Je suis d’accord, ai-je confirmé. Quelle est votre prochaine assignation ? »

Miert a souri.

— La retraite, m’a-t-il dit. Démobilisation avec les honneurs, puis retour à la maison sur Targea.

— Félicitations. Vous l’avez mérité.

— Merci, général. »

J’enviais un peu Miert. Il avait accompli son devoir et réussi à se sortir de là tant que les événements allaient en sa faveur. À ce stade, je me trouvais encore à plusieurs années de ma retraite, et je me doutais peu du rôle que l’avenir me réservait. Les rumeurs qui couraient au sein de la hiérarchie de l’Armée parlaient de démobilisations à grande échelle. Nous arrivions à court de planètes à conquérir, après tout.

Non que la retraite ne me semblait pas attrayante. D’autres y avaient eu droit, et j’avais vu quel genre de vie il était possible de retrouver après avoir servi. Je ne voulais pas m’embourber dans les chiffres jusqu’à la fin de mes jours ; l’idée qu’il faille continuer indéfiniment, et que seule la mort mettait fin au service, me frappait comme étant tout à fait déprimante.

— Donc, vous souhaitez en apprendre plus sur les White Scars, a dit Miert, en se calant le dos dans sa chaise.

— On m’a dit que vous en saviez autant que n’importe qui d’autre. »

Miert rit encore une fois, sur un ton cynique.

— Peut-être bien. N’allez pas croire que cela fasse beaucoup.

— Dites-moi ce que vous savez, ai-je demandé. Tout pourra m’aider. »

Miert croisa les bras.

— Être leur officier de liaison a été un cauchemar, m’avoua-t-il. Un cauchemar. Il y a principalement eu des Luna Wolves ici, et on ne peut pas rêver mieux : ils font ce qu’ils disent qu’ils vont faire. Ils nous tiennent informés, ils réquisitionnent de manière sensée. Les White Scars… eh bien, je ne sais jamais où ils sont ni ce qu’ils veulent. Quand ils finissent par apparaître, ils se montrent très, très doués, mais comment cela arrange-t-il mes affaires, à moi ? J’ai des bataillons de réserve qui se retrouvent à court de nourriture, et du matériel inutilisé qui attend dans des entrepôts à presque une moitié de secteur d’ici. »

Il secoua la tête.

« Ils sont contrariants. Ils n’écoutent jamais, ils ne consultent personne. Nous avons perdu des hommes à cause de cela, j’en suis sûr. »

Miert m’a alors adressé un regard de biais.

« C’est pour ça que vous êtes ici ? m’a-t-il demandé. C’est pour ça que vous voulez le voir ? »

J’eus un sourire indulgent.

— Rien que les faits, s’il vous plaît, l’ai-je prié.

— Désolé. D’après ce que j’entends dire, ils n’ont pas de liens étroits avec les autres légions. Ils ne sont pas précisément hostiles, juste… Pas spécialement proches des autres. Ils ont conservé trop d’habitudes de Mundus Planus.

— Chogoris.

— Oui, peu importe. C’est un drôle d’endroit, quoi qu’il en soit. Ils n’utilisent pas les désignations de grade standard. Ils ne forment même pas de compagnies ordonnées ; je n’entends parler que du faucon-ceci et de la lance-cela. Vous imaginez bien que ça ne facilite pas les déploiements coordonnés avec qui que ce soit d’autre.

— Qu’en est-il du Primarch ? lui ai-je demandé.

— Je ne sais rien à son sujet. Littéralement rien du tout. Les autres l’appellent le Khan, mais tous les capitaines White Scars sont des khans, cela n’aide pas beaucoup. Je ne sais même pas où il se battait à la fin des combats. À ce qu’on me dit, il se trouvait au balcon des Primarchs quand l’Empereur était là, mais difficile d’obtenir un témoignage fiable de ce qui a pu se passer avant ça. »

Miert sourit pour lui-même, avec l’expression d’un homme ayant passé trop de temps à se démener dans des tâches impossibles dont il serait bientôt libéré.

« Et ils sont obsédés par la courtoisie, dit-il. La courtoisie ! Quand vous les rencontrerez, assurez-vous bien de retenir leur titre et d’en faire usage correctement. Ils connaîtront tous les vôtres. Si vous portez des armes d’apparat, quoi que ce soit qui ait une valeur, ils vous poseront des questions sur elles aussi. »

Je ne portais rien de précieux. Ma vie était trop organisée, trop exacte, pour que je m’encombre d’épées antiques. J’ai songé qu’il fallait peut-être que j’essaye de m’en procurer une.

— Et les Prophètes des Tempêtes, leurs Stormseers ? l’ai-je questionné.

— Ils ont un rôle, dit Miert. Simplement, nous ne savons pas quel est ce rôle. Il y a plusieurs théories : ce sont peut-être juste des archivistes, ou bien quelque chose d’entièrement différent. Le bruit circule que Magnus le Rouge les tiendrait en haute estime. Ou peut-être pas. »

Il ouvrit les mains pour reconnaître son impuissance.

« Vous voyez ? m’a-t-il dit. C’est sans espoir.

— Ce prophète, celui avec lequel vous m’avez arrangé une entrevue. Est-ce un officier supérieur ? Est-ce qu’il est en lien avec le Khan ?

— J’espère, a dit Miert. Il a été suffisamment difficile à trouver, et il a fallu que j’en appelle à plusieurs personnes qui me devaient des services. N’en n’ayez pas après moi si ce n’est pas le cas : honnêtement, nous avons fait ce que nous pouvions. »

Je n’avais pas l’impression d’apprendre beaucoup de choses intéressantes.

— Je suis sûre que vous avez fait votre possible, colonel, lui ai-je dit. Il va falloir s’en contenter et croiser les doigts. À moins qu’il y ait autre chose ? »

Miert m’adressa un regard légèrement facétieux.

— Vous avez peut-être remarqué une certaine ressemblance superficielle avec la VIe légion, celle des Loups de Fenris, a-t-il dit. Vous savez, cette apparence barbare. »

Il leva les yeux au ciel.

« Surtout n’y faites pas allusion, nous en avons déjà fait les frais. Cela les contrarie beaucoup.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas. Par jalousie ? Mais sérieusement, n’en parlez pas avec eux.

— Je n’en parlerai pas, colonel, lui ai-je dit. Je me suis sentie devenir un peu plus pessimiste à chaque bribe d’information équivoque qui avait émergé de cette discussion. Il m’en fallait plus. Il me fallait des détails spécifiques. C’étaient eux qui m’aidaient à fonctionner. Merci beaucoup. Vous m’avez été très utile. »

J’ai embarqué sur un rampant, un RT-56 augéen variante Enyiad à en croire l’agencement de ses trains de chenilles, au départ de la plaine du triomphe et en partance pour les terres sauvages au-delà. Ma place était inconfortable, et il faisait chaud. L’air avait un goût de poussière, et il était impossible de ne pas s’imaginer la puanteur orkoïde qui se cachait derrière.

Il ne fit rien pour se rendre facile à trouver, comme Miert m’en avait avertie. Je n’eus jamais l’impression qu’il se dérobait à dessein, simplement qu’il ne se souciait absolument pas de ce que je le trouve ou pas. Le signal de sa balise de localisation apparaissait et disparaissait pendant que nous voyagions, bloqué par les rangées denses des ondulations de la roche autour de nous. Quand nous avons fini par nous en approcher, nous étions en route depuis presque quatre heures.

Je fis ce que je pouvais pour me rendre présentable avant de débarquer : lisser mes cheveux grisonnants et redresser les plis de mon uniforme d’apparat. Peut-être aurais-je dû faire plus d’efforts. L’apparence physique avait toujours été la dernière de mes préoccupations, un trait de caractère que l’âge n’avait fait qu’accentuer.

Il était trop tard à présent. J’ai pris une gorgée d’eau chaude de ma gourde, dont je me suis servie pour me tamponner un peu le front.

Il devait nous avoir vus approcher. Et même alors, il ne fit aucun effort pour venir à nous, et il resta perché sur une longue arête trop pentue pour que le rampant puisse la négocier. Je suis descendue du véhicule en bas de l’arête, en posant le pied à la surface poussiéreuse d’Ullanor, la véritable surface, pour la première fois depuis ma descente de l’espace.

« Restez là, » ai-je ordonné à l’équipage du rampant, y compris à l’escouade de protection que Miert avait envoyée avec moi. Je n’avais guère d’inquiétudes pour ma sécurité, mais je m’inquiétais, d’une certaine façon, de l’offenser en arrivant avec tout une bande à mes ordres.

Je me suis ensuite mise à grimper. Je n’étais pas dans ma plus grande forme : les années passées à remplir des rapports dans les chambres de l’Administratum ne m’avaient pas endurci le corps, et jamais les traitements réjuvénants ne m’avaient vraiment tentée.

Je me demandais ce qu’il allait penser de moi en me voyant : une femme frêle, au visage dur, en uniforme de général. Je me sentais transpirer à mesure que je montais et que les plis nets de mon uniforme se froissaient. J’allais lui paraître fragile, peut-être même bien ridicule.

J’ai trébuché en atteignant le sommet. Mon pied a glissé sur des gravillons, et je suis tombée vers la roche. J’ai tendu la main droite pour me rattraper, en espérant saisir l’arête de la crête. Au lieu de la pierre, mes doigts se sont refermés sur un gantelet de métal. Qui m’a retenue fermement.

J’ai levé la tête, surprise, et je me suis retrouvée à fixer deux yeux d’or sertis dans un visage brun comme le cuir.

— Général Ilya Ravallion, Departmento Munitorum, m’a dit le possesseur de ce visage, en inclinant la tête poliment. Faites attention. »

J’ai dégluti, en me retenant fermement à son gantelet.

— Merci, lui ai-je dit. Je vais essayer. »

Son nom était Targutaï Yesugei. Il me l’a dit aussitôt que je me fus époussetée et que j’eus récupéré mon souffle. Nous sommes restés debout sur l’arête tous les deux. Les ravines à sec et les défilés s’étendaient dans toutes les directions. Un labyrinthe de débris brûlés et d’éboulis. Au-dessus de nous dérivaient des nuages sombres.

« Pas grand-chose sur ce monde, a-t-il dit.

— Plus maintenant, » ai-je corroboré.

Sa voix était semblable à celle de tous les space marines que j’avais pu rencontrer : basse, résonnante, tranquille, et elle résonnait depuis son torse épais comme un hydrocarbure brut aurait frappé les bords d’un puits profond. S’il avait choisi d’élever la voix, je savais que son volume sonore aurait pu être terrifiant. Mais cependant, à cet instant, le son en était étrangement lénifiant, au lendemain de la dévastation dont les restes s’étalaient autour de nous.

Il n’était pas aussi grand que certains que j’avais pu rencontrer. Même habillé de son armure de plaques, il me donnait l’impression d’une certaine minceur, d’une carrure élancée et compacte sous une chair durcie par le soleil. Sa tête chauve était couronnée d’une longue mèche de cheveux noués qui serpentait autour de son cou. Des tatouages lui marquaient les tempes. Je ne parvenais pas à comprendre ce qu’ils signifiaient : ils ressemblaient à des lettres dans une écriture que je ne connaissais pas. Il tenait à la main un bâton surmonté d’un crâne, et portait une coiffe cristalline par-dessus les épaules de son armure.

Au milieu de toute une toile de marques rituelles, une cicatrice plus large lui descendait sur la joue gauche, du bas de l’orbite oculaire presque jusqu’au menton. Je savais de quoi il retournait. Pendant longtemps, cette coutume avait été la seule chose que je connaissais des White Scars. Ils se la traçaient à eux-mêmes une fois introduits dans la légion, et c’est de là que celle-ci tirait son nom.

Ses yeux paraissaient dorés ; ses iris étaient presque couleur de bronze, et le blanc autour était d’un jaune pâle. Je ne m’étais pas attendue à ça. Je ne savais pas alors s’ils avaient tous des yeux semblables, ou s’il ne s’agissait que de lui.

— Vous vous battez sur ce monde, Ilya Ravallion ? » m’a-t-il demandé.

Il parlait le gothique de façon maladroite, avec un fort accent guttural. Je ne m’étais pas attendue à ça non plus.

— Je ne me suis pas battue ici, non, ai-je répondu.

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

— J’ai été envoyée chercher audience auprès du Khan.

— Vous savez combien il en donne ?

— Non.

— Pas beaucoup. »

Un demi-sourire jouait sur ses lèvres foncées tandis qu’il parlait. Sa peau se plissait à chaque mouvement de son visage, se ridait au niveau des yeux. Il paraissait avoir le sourire facile et fréquent.

Durant nos premiers échanges, je ne parvenais à déterminer s’il plaisantait ou s’il était sérieux. Son élocution saccadée rendait d’autant plus difficile de deviner ses intentions.

— J’espérais, monseigneur, lui dis-je, que vous pourriez m’assister.

— Donc, vous ne souhaitez pas parler avec moi, m’a-t-il répondu. Vous m’utilisez pour parvenir à lui. »

Je décidai de m’en tenir à la vérité.

— C’est exact, » ai-je confirmé.

Yesugei gloussa. C’était un rire dur et sec, asséché par le vent, bien que non dénué d’humour.

— Bien, dit-il. Je suis… l’intermédiaire. C’est ce que nous faisons, les zadyin arga ; nous parlons de l’un, à l’autre. Les mondes, les univers, les âmes ; c’est beaucoup la même chose. »

Je restais tendue. Je n’arrivais pas à juger si les choses se passaient bien. Beaucoup de choses reposaient sur cette rencontre, et il aurait été difficile de m’en retourner sans rien avoir accompli. Du moins Yesugei continuait-il de me parler, ce que je prenais pour un signe encourageant.

Tout ce temps, j’enregistrais les détails, je les emmagasinais. Mon esprit travaillait de façon automatique. Je ne pouvais pas m’en empêcher.

Son armure est une MkII. Un signe de conservatisme ? Impossible d’identifier le crâne sur son bâton ; faune chogorienne, sans doute. Un spécimen équin ? Vérifier auprès de Miert plus tard.

« Si vous obtenez votre audience, me demanda-t-il, que lui direz-vous ? »

J’avais craint cette question en particulier, même s’il fallait s’attendre à la voir surgir.

— Pardonnez-moi, monseigneur, cela ne le concerne que lui, uniquement. Il s’agit d’une affaire entre la Ve légion et l’Administratum. »

Yesugei m’a jeté un regard malicieux.

— Et que diriez-vous si j’allais chercher dans votre esprit, tout de suite, pour y prendre la réponse ? Ne croyez pas que vous êtes protégée de moi. »

Je me suis raidie. Dès qu’il fit cette suggestion, je sus aussitôt qu’il était capable de le faire.

— J’essaierais de vous en empêcher, si je le peux, » ai-je dit.

Il hocha à nouveau la tête.

— Bien, m’a-t-il dit. Même si, au cas où vous êtes inquiète, je ne l’aurais pas fait. »

Il se remit à me sourire. Contre toute attente, j’ai commencé alors à me détendre. C’était étrange, débout comme je l’étais à côté d’une machine à tuer en armure, géno-améliorée et habitée d’une charge psychique.

Pratique du gothique étonnamment hésitante. Une raison pour les difficultés de communications avec le centre ? Avais supposé des aptitudes linguistiques ; jugement à réviser.

« J’admire la persévérance, général Ravallion, a dit Yesugei. Vous avez travaillé dur pour me trouver ici. Vous avez toujours travaillé dur, depuis le début. »

Qu’est-ce que cela voulait dire ? Je ne m’attendais pas à ce qu’il se soit renseigné sur moi. Sitôt après avoir pensé cela, je me suis admonestée intérieurement : qu’est-ce que je croyais, que les White Scars étaient vraiment des sauvages ?

« Nous vous connaissons, a-t-il poursuivi. Nous aimons ce que nous voyons. Je me demande tout de même ce que vous savez de nous ? Vous savez ce qui vous attend, de traiter avec les White Scars ? »

Pour la première fois, son sourire se teinta de quelque chose qui ressemblait à de la menace.

— Non, lui ai-je avoué. Mais je peux apprendre.

— Peut-être, » a-t-il dit.

Il s’est détourné pour regarder derrière lui, par-dessus le paysage sombre et fumant. Il n’a rien ajouté. Je n’osais même plus respirer. Nous sommes restés en silence l’un à côté de l’autre tandis que les nuages défilaient au-dessus de nos têtes, figés tous les deux dans le silence.

Après un long moment écoulé de la sorte, Yesugei s’est remis à parler.

— Certains problèmes sont complexes ; la plupart ne le sont pas, a-t-il dit. Le Khan n’accorde pas beaucoup d’audiences. Pourquoi ? Pas beaucoup de personnes qui demandent. »

Il s’est tourné à nouveau vers moi.

« Je vais voir ce que je peux faire, a-t-il dit. Ne partez pas d’Ullanor. Si les nouvelles sont bonnes, je trouverai la façon de vous contacter. »

J’ai eu peine à cacher mon soulagement.

— Merci, » ai-je soufflé.

Il m’a adressé un regard presque… indulgent.

— Ne me remerciez pas encore, a-t-il dit. Je dis seulement que je vais essayer. »

Un humour brut et profond dansait dans ses yeux d’or tandis qu’il me fixait.

« On dit qu’il est insaisissable, poursuivit-il. Vous allez entendre ça beaucoup. Mais écoutez : il n’est pas insaisissable, il est au centre. Partout où il est, c’est le centre. Il semblera avoir brisé le cercle, avoir dérivé vers le bord, jusqu’à la fin, et puis vous verrez que le monde est venu jusqu’à lui, et qu’il avait attendu pendant tout ce temps. Vous comprenez ? »

Je le regardais dans les yeux.

— Non, khan Targutaï Yesugei des zadyin arga, ai-je répondu en m’en tenant à ma politique d’honnêteté, et en espérant ne pas m’être trompée dans son titre. Mais je peux apprendre. »

III. TARGUTAÏ YESUGEI

J’avais seize ans. Ces années étaient cependant celles de Chogoris, lesquelles sont plus courtes. J’aurais eu douze ans si j’étais né sur Terra.

Je songe parfois que notre monde nous forçait à grandir rapidement. Les saisons y passent en succession rapide, et nous y apprenons très tôt les savoir-faire nécessaires à la survie. Là-bas sur le haut Altak, le temps peut changer si soudainement, passer du givre au soleil cuisant, qu’il faut être agile sur ses pieds. Il faut apprendre comment chasser pour pouvoir se nourrir, comment construire ou trouver un abri, comprendre la politique tortueuse et changeante de nos nombreux clans et de nos nombreux peuples.

Mais peut-être au contraire n’avons-nous pas mûri assez vite. Quelques jours après la visite du Maître de l’Humanité, nous avons découvert que nos manières guerrières, notre vitesse, et nos prouesses, nous rendaient forts. Nous n’avons pas pris le temps de réfléchir à ce qu’étaient nos faiblesses. Le soin fut laissé à d’autres de nous en faire prendre conscience, quand il fut trop tard pour pouvoir y remédier.

Avant sa venue, j’ignorais qu’il pouvait exister d’autres mondes, peuplés par d’autres hommes, avec d’autres us et coutumes. Je ne connaissais qu’un seul ciel et qu’une seule terre, et ils me paraissaient tous deux infinis et éternels. Maintenant que j’ai vu d’autres terres et que j’ai marché à la guerre sous leurs cieux étranges, je me rends compte que mon esprit retourne souvent sur Chogoris. Chogoris est diminuée dans mon imagination, mais aussi plus précieuse. J’y retournerais si je le pouvais. Je ne sais pas si cela sera un jour possible.

Plus d’un siècle a passé depuis que j’étais enfant. Je devrais être plus sage, et j’aurais dû laisser mes souvenirs derrière moi, mais nous n’abandonnons jamais notre enfance : nous l’emportons avec nous, et elle nous murmure à l’oreille, nous rappelle les chemins que nous aurions pu prendre.

Je devrais être plus sage et ne pas l’écouter, et pourtant… Qui n’écoute pas ce que ses souvenirs ont à lui dire ?

J’étais seul alors. J’étais parti sur les monts des Ulaav, emprunter les hauts chemins. Ces montagnes ne sont pas hautes, pas autant que celles de Fenris ou de Qavalon. Elles n’étaient pas aussi majestueuses que la grande Khum Karta, où notre forteresse-monastère fut élevée, bien des années plus tard. Les Ulaav sont des sommets anciens, usés par des millénaires de vent ayant soufflé par-dessus l’Altak. En été, un cavalier peut en parcourir les reliefs sans jamais descendre de sa selle ; en hiver, seuls les berkut et les fantômes parviennent à en endurer le froid.

J’avais été envoyé là par le khan. C’étaient les jours où nous étions constamment en guerre, que cela fut les uns contre les autres, ou contre les forces des Khitan ; et un garçon aux yeux dorés était un prix d’une grande valeur pour n’importe lequel des camps.

J’ai lu plus tard les comptes rendus de ces guerres qu’ont faits les commémorateurs impériaux. J’ai eu peine à le faire, car pour ma plus grande honte, je n’ai jamais appris leur langage aussi bien que je l’aurais dû. Beaucoup d’entre nous parmi la légion ont eu les mêmes difficultés. Peut-être le khorchin et le gothique étaient-ils trop éloignés l’un de l’autre pour que la compréhension nous soit facile. Peut-être est-ce une des raisons pour lesquelles nous et l’Imperium avons dès le départ eu un dialogue de sourds.

Quoi qu’il en soit, ces commémorateurs faisaient référence à des endroits dont je n’avais jamais entendu parler, et à des hommes qui n’avaient jamais vécu, comme le Palatin de Mundus Planus. J’ignore d’où ils ont sorti ces noms. Lorsque nous affrontions les Khitan, nous appelions leur empereur par son titre : Khagan, le khan des khans. Nous n’avions aucune idée de ce que pouvait être son nom de famille, bien que je l’aie appris plus tard. Il s’appelait Ketugu Suogo. Puisque nous gardions si peu d’archives écrites, ce nom est introuvable. Je suis peut-être un des quelques derniers à le connaître encore, et quand je disparaîtrai, il disparaîtra avec moi.

Quelle importance ? Cela importe-t-il que nous ayons combattu un homme qui n’a jamais existé sur un monde dont je n’ai jamais entendu parler ?

Il me semble que oui. Les noms sont importants ; l’histoire est importante.

Les symboles sont importants.

J’étais seul parce qu’il le fallait. Le khan n’aurait pas envoyé un bien si précieux dans les montagnes s’il avait pu l’éviter ; s’il avait pu choisir, il m’aurait entouré d’hommes de son keshig, leur aurait fait jurer de me protéger si l’ennemi devait avoir vent de ma vulnérabilité et essayer de me prendre.

Malheureusement pour lui, l’épreuve céleste ne fonctionnait que sur un esprit seul. Nous avions des dieux étranges et timides sur Chogoris ; ils ne se montraient jamais qu’aux âmes isolées, et uniquement là où la terre s’élevait à la rencontre du ciel infini, là où le voile de la réalité devenait plus fin et périlleux.

Alors, même en connaissance des dangers qui m’attendaient, les soldats du khan m’ont laissé au pied des versants, et j’ai grimpé seul vers les hauteurs. Une fois que j’ai commencé à marcher, je n’ai pas regardé en arrière. L’air était déjà mordant, il sifflait sous mon kaftan grossier et m’irritait la peau. Je frissonnais, les bras serrés contre la poitrine et en gardant la tête baissée.

Les vallées des Ulaav étaient célèbres pour leur beauté. L’eau de la fonte des neiges formait des lacs couleur de cobalt dans le creux ombragé des cimes. Des forêts de pins couvraient les épaulements à pic d’une cape vert foncé, dense et brillante telle une armure laquée. Le ciel par-dessus les sommets était clair comme du verre, si intensément bleu qu’il était pénible de le fixer. Tout ici était rude, austère et immaculé. Même dans mon état, à moitié transi de froid, j’en fus ému. En m’approchant des hauteurs, je comprenais pourquoi les dieux s’attardaient en ces lieux.

À l’exception de cela, je n’éprouvais rien : pas de visions, pas de forces magiques, pas de bouffées d’une force surnaturelle. La seule marque de mon caractère unique était mes yeux, et ils n’avaient rien fait jusqu’à présent que m’attirer des ennuis. S’il n’y avait pas eu le khan, d’autres m’auraient probablement déjà tué depuis longtemps, mais il avait su voir mon potentiel bien avant que je ne le reconnaisse moi-même. C’était un homme qui savait voir loin, et il avait une vision pour Chogoris que j’étais trop jeune pour appréhender. Il savait aussi combien je pouvais lui être utile s’il s’avérait avoir raison.

J’ai grimpé encore, en suivant les chemins peu empruntés, et qui n’étaient guère plus que des traces pâles au milieu de la pierre. Le temps que je m’arrête, alors que la tête me tournait du fait du manque d’air, je me trouvais très haut sur les escarpements de l’est, depuis lesquels je pouvais voir tout le trajet que j’avais accompli.

Les deux lunes de Chogoris étaient visibles dans le ciel, même si le soleil ne s’était pas encore couché au nord. Je regardais la vaste étendue de l’Altak de l’est, la plaine sans fin d’herbes broussailleuses qui courait plus loin que personne n’avait jamais voyagé. Depuis ma hauteur dominante, je voyais les points de lumière infimes de feux de camp sur les terres sauvages, séparés par d’immenses distances vides, et surplombées par le ciel qui s’abaissait sur elles.

Ces terres étaient celles du khan, même si en ces temps d’autres tribus et d’autres clans les contestaient. Derrière elles, par-delà l’horizon de l’est, se trouvaient les royaumes des Khitan.

Je n’avais jamais vu si loin. Je me suis assis, adossé à un rebord de roche nue, pour contempler le panorama. Des oiseaux nocturnes tournoyaient au-dessus de moi, et je vis les premières étoiles paraître dans le ciel bleu de givre.

Je ne sais pas combien de temps je suis resté assis là, une âme seule, exposée sur les flancs des Ulaav, frissonnant tandis que la nuit tombait sur le monde.

J’aurais dû allumer un feu. J’aurais dû me mettre à la tâche et commencer à me construire un abri. Pour une raison que j’ignore, je n’ai rien fait de tout ça. Peut-être étais-je fatigué de mon ascension, ou assommé par la rareté de l’air, mais je suis resté où j’étais, jambes en tailleur, le regard perdu au-dessus de l’Altak qui s’assombrissait, fasciné par les minuscules lueurs dorées qui brillaient sur la plaine, surpris de la similarité qu’offraient leurs homologues argentées sur l’arche des cieux.

J’ai senti alors que j’étais précisément là où j’étais censé me trouver. Il ne fallait pas que je fasse quoi que ce soit, que je change ou que je déplace quoi que ce soit.

Si quelque chose devait se produire, ce serait ici. J’allais attendre, aussi patient qu’un aduu au bout de sa bride.

Ce quelque chose allait me trouver. J’avais déjà assez fait de route.

Je me suis éveillé brusquement.

Il devait être beaucoup plus tard : le ciel était d’un velours sombre, criblé d’une cape scintillante d’étoiles. Les feux de camp lointains continuaient de cligner sur la plaine, enfoncés dans un bleu très profond. Le froid était cinglant, et le vent faisait bruisser les branches sèches autour de moi.

Une par une, j’ai vu mourir les lueurs sur l’Altak. Elles quittèrent cette existence en laissant la plaine encore plus vide ; uniquement du néant, que rien ne venait briser.

J’ai essayé de bouger. Je me suis aperçu que je pouvais planer vers le haut, nager à travers l’air comme je l’aurais fait dans de l’eau. J’ai baissé les yeux pour me regarder et je me suis découvert un corps lisse et brillant, couvert de plumes. Je me suis élevé rapidement, en tournant en cercles, toujours plus haut, mes ailes tremblantes soulevées par la brise.

Les montagnes se sont éloignées en dessous de moi, et j’ai vu la courbure de l’horizon du monde. À l’est, par-dessus les terres où s’étendaient les domaines des Khitan, j’ai vu d’autres lueurs s’éteindre. Le monde entier, tout entier, glissait dans l’obscurité.

J’ai flotté, en m’inclinant un peu dans les vents d’altitude. J’ai appelé et entendu le crii d’un oiseau de nuit. J’avais le sentiment d’être l’unique créature vivante de la création.

Bientôt, je fus seul avec les étoiles. Elles continuaient de brûler de leur lumière argent dans l’espace au-dessus de moi. J’ai volé encore plus haut, en battant des ailes dans l’air de plus en plus rare.

Je suis arrivé parmi elles. J’ai vu leurs lumières brûler sous les voûtes célestes. J’ai vu les feux rageurs et les enroulements de flammes dans les ténèbres. J’ai vu des choses que je ne reconnaissais pas, des choses puissantes parées de fer, avec des proues comme un soc de charrue, détruites et réduites à des nuages de fragments dérivants. Des forces trop immenses pour que je les appréhende s’affrontaient dans le vide inconnu.

Voilà donc à quoi ressemblent les dieux, ai-je pensé.

Je suis passé au milieu des carcasses de ces choses, en m’émerveillant des formes et des symboles gravés sur les morceaux de métal tournoyants. J’ai vu une créature, un serpent aux nombreuses têtes, modelé en relief sur un des fragments, puis la tête d’un loup sur un autre. Puis j’ai vu un autre signe que j’ai reconnu : un éclair rouge et or, la marque immuable des khans.

Une partie de moi savait que toutes ces choses étaient des visions, et que mon corps était resté là où je l’avais laissé, sur les versants des Ulaav. Une autre part de moi, la plus sage peut-être, reconnaissait que je voyais quelque chose de réel, de plus que réel, qui soutenait la réalité comme les poteaux d’un ger en soutiennent la toile.

Et puis, comme les feux de camp sur l’Altak, ceux des étoiles se sont éteints. Tout est devenu sombre. Je savais cependant que je n’étais pas en train de me rendormir. Je savais que quelque chose d’autre se profilait.

J’étais sur la plaine. Il était midi, et le soleil brûlait d’un éclat blanc dans le ciel vide. Le vent descendait des montagnes, en agitant les herbes et en tirant sur mon kaftan.

J’ai baissé les yeux, et j’ai vu une coupe dans ma main gauche. Une coupe en terre cuite, comme toutes celles de l’ordu. Un liquide rouge sang la remplissait presque jusqu’au bord.

J’ai levé à nouveau la tête, en m’abritant les yeux face au soleil perçant, et j’ai vu quatre silhouettes qui se tenaient devant moi. Leurs contours étaient tremblants, comme troublés par une brume de chaleur, hormis qu’il ne faisait pas chaud.

Tous avaient des corps d’hommes et des têtes d’animaux. L’un avait celle d’un oiseau à plumes bleues aux yeux ambrés ; un autre avait celle d’un serpent ; le troisième, la tête d’un taureau aux yeux rouges ; le dernier, une tête de poisson en train de se décomposer, déjà jaunie par la putrescence.

Et tous me regardaient, en vibrant dans la lumière directe. Ils ont levé le bras et pointé du doigt.

Aucun d’eux ne parla. Ils n’avaient pas de lèvres humaines qui le leur auraient permis. Malgré tout ça, je savais ce qu’ils voulaient que je fasse. Leurs pensées se matérialisaient dans mon propre esprit, aussi claires et distinctes que si je les avais eues moi-même.

Bois, me disaient-ils.

J’ai regardé la coupe dans ma main gauche. Le liquide qu’elle contenait était chaud. Des bulles s’étaient collées contre le bord. J’ai senti une soif soudaine monter en moi. J’ai porté la coupe à mi-chemin de mes lèvres, et cependant ma main tremblait.

Je savais que ce qui s’y trouvait était important. Mais j’ai retenu mon geste. Mes instincts se disputaient à l’intérieur de moi.

Bois, me disaient-ils.

Le ton sur lequel ils me l’ordonnaient me fit hésiter. Je ne savais pas pourquoi ils voulaient que je le fasse.

C’est alors que je l’ai vu, Lui. Il arrivait de la direction opposée. Sa forme était aussi celle d’un homme, mais le halo de lumière qui L’entourait rendait difficile d’en discerner davantage. Je ne voyais pas Son visage. Il arrivait vers moi, et je savais, sans savoir comment, qu’Il avait voyagé depuis très, très loin d’ici.

Il ne me donna pas d’ordre. À cette différence près, Il était semblable aux quatre figures bestiales. Un lien existait entre eux, quelque chose que je parvenais à sentir, mais que je ne comprenais pas. Les Quatre avaient peur de Lui. Je savais qu’en buvant à cette coupe, je L’aurais défié ; si je ne buvais pas, c’est eux que je défiais.

Nous sommes tous restés ainsi, le temps de nombreuses pensées. Les Quatre me pointaient du doigt. L’homme nimbé de lumière marchait vers moi, sans jamais sembler se rapprocher.

Bois, me disaient les Quatre.

J’ai levé la coupe à mes lèvres. J’y ai pris une gorgée. Le liquide avait un goût complexe : doux pour commencer, puis amer. Je l’ai senti s’écouler dans ma gorge, chaud et plein de vie. Aussitôt que j’ai commencé à le boire, j’ai éprouvé le besoin de continuer ; je ne voulais plus rien d’autre que l’avaler tout entier, vider la coupe jusqu’à la lie.

Bois, me disaient-ils.

Après cette unique gorgée, j’ai baissé la coupe, je me suis accroupi doucement et je l’ai posée sur la terre devant moi. Malgré mes précautions, le liquide s’est répandu un peu et m’a taché les doigts. Puis je m’en suis éloigné en faisant un pas en arrière.

Ne souhaitant pas les offenser, je me suis incliné face aux Quatre. J’ai parlé, sans vraiment savoir d’où me venaient ces mots.

— Il est poli de ne prendre qu’un peu, ai-je dit. Cela suffit pour nous. »

Les Quatre ont baissé le bras. Ils ne m’ont plus donné de nouvel ordre. L’homme s’est arrêté de marcher, toujours au même endroit où Il se trouvait depuis que je Le voyais.

J’avais le sentiment de les avoir tous déçus. Peut-être, cependant, L’avais-je moins déçu Lui que les autres.

La vision commença à s’estomper. Je sentais la dureté du monde réel se réaffirmer. La plaine baignée de soleil ondula comme de l’eau devant moi, et j’ai vu apparaître en dessous des creux d’obscurité.

Je voulais rester là. Je savais que mon retour vers le monde des sens allait être douloureux.

J’ai regardé encore une fois en direction de l’homme en espérant discerner quelque chose de Son visage

Je n’ai vu que de la lumière, qui scintillait et tournoyait autour d’un noyau de clarté. Il n’y avait pas de chaleur dans cette lumière, rien que son éclat. On aurait dit un soleil froid.

Cependant, quand Sa lumière me fut enlevée, j’en ressentis la perte.

Je me suis réveillé, pour de bon cette fois, en frissonnant de froid. Mes membres me faisaient mal et étaient aussi rouges que de la viande crue. J’ai essayé de bouger, et j’ai senti des pics de douleur dans mes articulations. J’avais mal partout, et l’impression d’avoir été écorché.

C’était l’aube. En contrebas, la brume rendait les plaines laiteuses. J’ai vu un vol d’oiseaux en tête de flèche les traverser, en se déplaçant exactement comme le faisaient nos formations de cavaliers. Des lignes pâles de fumée se levaient dans la brume, les derniers vestiges des feux de camp qui avaient brûlé durant toute la nuit.

Je me suis forcé à bouger. Au bout d’un moment, le plus gros de la douleur a commencé à refluer. J’ai sautillé sur place et j’ai bougé les bras, pour me déraidir les genoux et les coudes. Le sang a recommencé à me parcourir le corps. J’avais encore très froid, mais bouger me faisait du bien.

Je me souvenais encore de mes visions. Je savais ce qu’elles étaient. Uig, le vieux zadyin arga du khan m’avait dit à quoi m’attendre. Elles étaient l’épreuve céleste. Une fois que les visions venaient, elles ne repartaient plus jamais.

Je ne savais pas trop quoi en penser. D’un côté, elles confirmaient ce que j’avais toujours cru à propos de moi-même. De l’autre, elles présageaient une vie de solitude.

Un zadyin arga n’était pas un guerrier. Il ne courait pas les plaines en armure laquée, à se battre pour son khan : il se retrouvait confiné aux gers, protégé en tout temps, et forcé à fouiller des entrailles et à épier les astres. Sa position était honorée, mais n’était pas le plus grand honneur. Comme tous les garçons de la tribu, j’avais rêvé de chevaucher les steppes, de porter le combat chez les ennemis de mes frères et de mon khan.

Tandis que je me relevais, frissonnant, sur les pentes des Ulaav, à regarder les bouillonnements de la brume quitter les plaines, j’ai envisagé de dire à tout le monde que j’avais échoué à l’épreuve ; que mes yeux dorés n’étaient rien de plus qu’une affliction étrange et anodine.

Je commençais même à me demander si les choses que j’avais vues n’avaient pas été de simples rêves, de ceux que tout le monde fait. J’ai essayé de m’en convaincre.

Et puis j’ai regardé mes mains. Le bout de mes doigts portait encore des taches rouges.

J’ai fourré ces mains à l’intérieur de mes manches, sans plus vouloir les regarder. Lentement, je suis reparti en marchant par le chemin qui m’avait amené ici.

Je venais de passer d’un état d’existence à un autre durant cette nuit. Le changement était profond, et au cours des années, j’allais apprendre graduellement à quel point ; à l’époque, néanmoins, j’avais la sensation que presque rien n’avait changé. J’étais encore un enfant, je ne connaissais rien des pouvoirs qui étaient venus à la vie à l’intérieur de moi.

En ce sens, je suis encore un enfant maintenant, près d’un siècle plus tard. Nous le sommes tous, tous ceux qui possèdent cette puissance : nous en savons si peu, nous voyons de façon si imparfaite.

Et c’est à la fois une grande peine et un grand soulagement, car si nous en savions plus, si nous y voyions parfaitement clair, alors nous deviendrions sans doute fous.

Il me fallut plus longtemps pour redescendre des hauteurs qu’il ne m’avait fallu pour y grimper. Je trébuchais souvent, je glissais sur des tapis de cailloux à cause de mes jambes engourdies. Mon allure s’est améliorée quand le soleil se fut complètement levé. Je ne me suis arrêté qu’en approchant du niveau des plaines, revenu à l’entrée de la vallée que j’avais escaladée la veille.

J’ai vu de loin ce qu’il restait du campement de mon escorte, et j’ai su immédiatement que quelque chose n’allait pas. Je me suis accroupi à l’abri, derrière le tronc d’un arbre, et j’ai plissé les yeux pour scruter la longueur des méandres d’un long lit de rivière jusqu’à l’endroit où les hommes du khan m’avaient laissé.

Les aduun n’étaient plus là. J’ai aperçu des corps allongés sur le sol, dans des postures tordues. Le rythme de mon cœur s’est accéléré. Douze soldats étaient venus avec moi dans les montagnes ; douze corps gisaient autour des vestiges du feu.

Je me suis collé au tronc. Je ne savais pas quoi faire. Il fallait que je retourne auprès du khan, mais je savais aussi que je me retrouvais dangereusement vulnérable. Les plaines n’étaient pas un endroit où voyager seul ; il n’y avait sur l’Altak nulle part où se cacher.

J’aurais attendu là encore plus longtemps si je ne les avais pas entendus à ma recherche. De quelque part plus haut me sont parvenus un craquement de branches, et les voix fortes, insouciantes, de soldats qui chantaient dans une langue que je ne connaissais pas.

Un nom s’est imposé dans mon esprit en me glaçant le sang.

Khitan.

Je ne sais comment je les avais croisés en redescendant : ils devaient s’attendre à me trouver plus haut sur les sommets, et seule la chance m’avait fait passer entre eux sans me faire repérer.

Ils n’étaient pas loin et fouillaient parmi les broussailles. Pour ce que j’en savais, ils étaient encore bien plus nombreux à grouiller sur les Ulaav, comme sur une fourmilière dérangée par un coup de pied.

Je n’ai pas pris le temps de réfléchir. J’ai couru, en me précipitant depuis le couvert des arbres et en dévalant la pente jusque-là où les hommes du khan avaient été tués. Alors même que je glissais le long du chemin escarpé, j’ai entendu les cris des Khitan qui m’avaient repéré et qui s’étaient lancés à ma poursuite.

J’ai couru, aussi vite que j’ai pu, en sentant mes poumons me brûler. J’ai couru comme court un animal, poussé par la peur, sans regarder derrière moi.

Ma seule pensée était d’échapper à ceux qui me pourchassaient, de parvenir en terrain ouvert et de réussir à trouver le khan. Il chevauchait à la tête de la bande de guerriers la plus puissante de tout l’Altak, et le nombre de ses hommes ne cessait de grandir chaque jour. Il serait en mesure de me protéger, même si les Khitan avaient été des centaines à mes trousses.

Mais il fallait que je le trouve. Sans bien savoir comment, il fallait que je parvienne à rester en vie assez longtemps pour le trouver.

Je connaissais sa réputation. Je savais qu’il se déplaçait sans avertir quiconque, qu’il passait d’un endroit à un autre afin de ne pas se laisser surprendre par ses ennemis. Même Uig, qui percevait tous les chemins, l’appelait le berkut : l’oiseau de proie, celui qui voyage loin, l’insaisissable.

Des pensées telles que celles-ci n’allaient pas m’aider. J’ai forcé mon esprit à rester concentré. J’ai continué de courir, en sautant par-dessus les ronces et en évitant les rochers. Les voix de mes poursuivants arrivaient derrière moi, et j’entendais leurs bottes frapper contre la terre.

Il ne me restait pas d’autres choix. Tous les chemins du futur s’étaient rassemblés en une seule trajectoire, et je ne pouvais rien faire d’autre que la suivre.

Je me suis enfui des montagnes vers les plaines au-delà. Je n’avais pas de plan, pas d’alliés, et que peu d’espoir. Tout ce que j’avais se résumait à ma vie nouvellement enrichie par des visions d’un autre monde. J’avais bien l’intention de me battre pour la défendre, même si je ne savais pas encore comment.

IV. SHIBAN

Nous savions qu’ils allaient nous offrir un dernier combat ; une fois qu’ils n’auraient plus nulle par où courir, ils se retourneraient pour nous affronter.

Ils avaient choisi un bon endroit pour leur dernier carré. Vers les hautes latitudes de l’hémisphère nord, les plaines blanches interminables de Chondax finissaient par se froisser en un dédale de ravines et de pics grossiers, une cicatrice sur la face ouverte du monde, visible depuis l’espace. Ayant plutôt opté pour une purge de la présence des orks sur les plaines, et n’avions jamais pénétré très loin dans cette région. Elle constituait un terrain défensif naturel : difficile à pénétrer, facile à occuper en s’y cachant.

Lorsque nos opérateurs d’auspex l’avaient observée depuis l’orbite, ils l’avaient appelée teghazi, la Meule à Broyer. Je pense que c’était là l’idée qu’ils se faisaient d’une plaisanterie.

J’étais debout sur ma monture, à scruter les premières des nombreuses falaises qui se dressaient sur l’horizon du nord. Je voyais de longues traînées de fumée s’élever du cœur de cet amas de rocaille.

J’ai levé les magnoculaires à mes yeux, et j’ai zoomé. Des constructions de métal avaient été dressées parmi les rochers, et scintillaient à la clarté du soleil. Les orks avaient érigé des remparts à l’entrée des ravines étroites, en se servant de matériaux arrachés à leurs propres véhicules. Conscients qu’ils n’en auraient plus besoin, ils avaient changé leur unique moyen de déplacement en leur unique moyen de défense.

Ce que j’estimais recevable.

« Ils sont bien établis, ai-je dit en observant les fortifications.

— C’est vrai, a a renchéri Torghun, debout à côté de moi, en se servant de ses jumelles lui aussi. Nos deux confréries qui s’étendaient derrière nous en formations d’assaut attendaient l’ordre d’avancer. Je vois des armes fixes. Et elles sont nombreuses. »

J’ai décalé ma vue vers la plus proche des entrées de ravines tournée face à nous. Des murs étaient clairement visibles, placés plus en arrière sur le sol du défilé, dressés entre les contreforts en une ligne de plaques de métal et de supports rivetés. Je voyais des orks patrouiller à leur sommet. Comme Torghun l’avait noté, il y avait des tours d’armes logées plus haut sur les pentes.

— Ce sera difficile, » ai-je estimé.

Ce qui a fait rire Torghun.

— C’est sûr. »

Pendant les quelques jours passés depuis que nous avions joint nos forces, il n’avait pas été simple pour moi de comprendre Torghun. Parfois il riait sans que je sache pourquoi. Parfois, je riais et il me regardait étrangement.

C’était un bon guerrier, et je pense que nous nous respections l’un l’autre eu égard à nos lames. Nous avions détruit deux convois de plus avant d’arriver à la Meule à Broyer, et j’avais pu voir de mes yeux comment sa confrérie se battait.

Leur façon de faire était plus structurée que la nôtre. Je donnais rarement des ordres à mes frères une fois qu’un engagement débutait : je leur faisais confiance pour se débrouiller tous seuls. Torghun ne cessait jamais de donner des ordres à ses hommes, qui y obéissaient instantanément. Ils faisaient usage de la vitesse, tout comme nous, mais étaient plus prompts à adopter des positions de tir lorsque le combat s’ancrait davantage.

Je ne les avais pas vus adopter certaines tactiques. Ils ne se repliaient jamais, ne feignaient jamais de se replier pour étirer la formation ennemie.

— Nous ne battons jamais en retraite, m’avait-il dit.

— C’est une technique efficace, lui avais-je répondu.

— C’est encore plus efficace de faire savoir que tu ne battras jamais en retraite, m’avait-il confié en souriant. Quand les Luna Wolves vont à la guerre, l’ennemi sait qu’ils n’arrêteront jamais d’avancer, tout le temps, vague après vague, jusqu’à ce que ce soit fini. C’est une puissante réputation à avoir. »

Je pouvais difficilement argumenter face aux états de service de la légion du Maître de Guerre. Je les avais vus se battre. Ils étaient impressionnants.

Ainsi, alors que j’observais les défenses des peaux-vertes, je ne savais pas vraiment ce que Torghun allait proposer. Je craignais qu’il défende l’idée d’attendre jusqu’à ce que d’autres minghan atteignent notre position, et la perspective de me disputer avec lui ne m’enchantait pas. Je voulais maintenir notre élan, sachant que d’autres confréries devaient déjà être en train d’engager le combat sur les autres entrées de cet énorme réseau de ravines. Si nous voulions avoir l’honneur de nous battre aux côtés du Khagan, qui devait sûrement se trouver au cœur de l’action, il fallait rester à l’avant du cercle qui se refermait.

— Je ne veux pas attendre, ai-je dit fermement, en baissant mes magnoculaires et en regardant Torghun. Nous sommes capables de les briser. »

Torghun n’a pas répondu immédiatement. Il continuait de contempler les façades lointaines des falaises, en guettant d’éventuelles faiblesses. Il a fini par s’arrêter, et m’a regardé.

Il souriait. J’avais déjà vu ce large sourire ; c’était l’un des quelques traits que nous partagions. Il avait ce sourire avant de se jeter au combat, tout comme moi.

— Je crois que tu as raison, mon frère, » m’a-t-il dit.

Nous sommes arrivés brutalement par le flanc gauche de notre cible, en accélérant rapidement jusqu’à notre vitesse d’attaque, lancés à travers la plaine en escadrons resserrés. Je me tenais tassé sur ma selle, agrippé aux poignées de ma monture, et sentais le feulement animal des moteurs, les vibrations sèches des réacteurs brûlants, la pulsion violente des esprits de la machine emprisonnés. Mes frères s’étalaient de part et d’autre de ma position, et traversaient la terre blanche en formation parfaite.

L’entrée de la ravine que nous avions choisie était étroite : deux cents mètres de large, comme nous l’indiquait l’auspex. Et saturée d’orks en position défensive. Nous nous étions écartés pour profiter des falaises qui dépassaient de chaque côté de sa gueule et masquer notre approche. Je sentais mes cheveux tressés fouetter contre mes épaulières. Nous dévorions la distance, et soulevions le sol dans un mouvement furibond.

Nous avions calculé notre raid pour qu’il coïncide avec le lever du troisième soleil. J’ai crié bien haut pour l’accueillir, alors que celui-ci émergeait derrière nous, brillant de son éclat d’argent qui aveuglait les défenseurs et leur masquait notre arrivée.

« Pour le Khagan ! »

Pour le Khagan, fut la réponse que je reçus, extatique et tonitruante.

J’ai savouré cet instant : cinq cents d’entre nous en pleine charge, nous précipitant à portée à une vitesse ardente, nimbés d’un halo d’argent et d’or sur nos motojets qui vibraient et se cabraient. Je voyais Jochi à côté de moi, hurlant ses cris de guerre en khorchin, les yeux illuminés par la soif de tuer. Batu, Hasi, le reste de mes minghan-keshig, ils étaient tous penchés vers l’avant, et rongeaient tous leur frein.

Les premières volées de tirs défensifs frappaient et ricochaient autour de nous en une pluie hétéroclite de projectiles solides et de décharges grossières d’énergie. Nous slalomions parmi elles en poussant nos motojets à plein régime, fiers de leur performance et de leur allure superbe.

Les falaises en saillie de l’entrée de la ravine approchaient à notre rencontre. Nous avons viré, en penchant lourdement de côté, en raclant le sol, avant de nous élancer dans la gueule de la vallée derrière elles.

Nous avons jailli de derrière le couvert des falaises, et nos sens furent submergés par un orage brillant de tirs dirigés vers nous. Un ouragan de projectiles partis en spirale des murs devant nous nous explosèrent au visage et renversèrent nos motos cul par-dessus tête.

Un autre cavalier près de moi encaissa un de ces tirs de plein fouet. Sa monture se désintégra, déchirée en une gerbe de métal et de prométhium, et s’envola follement par-dessus la ravine, pour s’écraser au sol en étalant ses flammes et ses débris. Des guerriers étaient jetés hors de leur selle avec des trous dans leur armure, ou dérapaient jusqu’aux façades de roche, contre lesquelles ils explosaient en boules de feu massives.

Aucun ne nous a ralentis. Nous avons remonté la ravine en nous maintenant à vitesse d’attaque, en nous écartant des rafales, en nous élevant au-dessus d’elles pour élargir le champ de tir avant de replonger au niveau du sol et de les laisser filer au-dessus de nos têtes.

J’ai donné davantage de puissance et j’ai senti ma monture vibrer sous la contrainte. Le terrain tout autour n’était plus qu’une masse de lignes blanches et floues ; seuls les remparts de métal restaient nets. J’ai senti des tirs érafler le blindage avant de ma moto, qui ont manqué de me faire quitter la ligne. D’autres de mes frères sont tombés de selle quand un torrent de tirs antiaériens et de shrapnels les a emportés.

Les murs se rapprochaient. Je voyais des orks trépigner à leur sommet, agiter leurs armes et nous défier de leurs cris. Les armes des tours se verrouillaient sur nous, pivotaient pour ouvrir le feu avant que nous les frappions.

C’est nous qui avons tiré les premiers. Une cacophonie de tirs de bolters lourds a empli la ravine d’une grêle saccadée de destruction. Les murs métalliques ont disparu derrière des nuages de dévastation explosive. Les plaques se sont déformées, ont été soufflées en un rideau d’éclats. J’ai vu des peaux-vertes projetés haut dans les airs, le corps déchiqueté sous le déluge de projectiles.

Juste à cet instant, comme il l’avait promis, les armes de soutien lourd de Torghun ont ouvert le feu. Ses escouades d’auxiliaires s’étaient détachées de nous, en profitant au maximum de l’écran que leur offrait notre offensive frontale pour sécuriser des positions hautes de chaque côté de la ravine. Ils transportaient des outils de dévastation que nous ne possédions pas : canons laser, lance-missiles, autocanons à fûts rotatifs, et même une arme ésotérique qu’ils appelaient une couleuvrine volkite, que je n’avais jamais vue auparavant.

Leur pilonnage était dévastateur, incendiait l’air autour de lui, martelait l’obstacle qui nous faisait face et l’arrosait d’une cataracte d’énergie rageuse. D’énormes déchirures y furent ouvertes. Les panneaux, les poutres et les étais s’envolaient en pirouettant à travers les rideaux de flammes. Des missiles filaient sur une trajectoire inclinée à travers la destruction, puis nous dépassaient en sifflant et pour aller s’écraser sur les lignes orks derrière le mur. Des traits d’énergie brillants comme des néons fusaient et grésillaient en faisant courir leur éclat coloré le long des façades de roche.

J’ai choisi ma cible, une brèche bordée de flammes ouverte dans le mur. Je me suis rué vers elle à travers le brasier, en sentant les flammes passer sur moi. Je me suis courbé en arrière presque à l’horizontale, pour laisser un missile ork me dépasser, puis je me suis redressé tout droit en enclenchant une ultime poussée pour filer juste à travers l’ouverture du rempart.

Quelque chose a dû me toucher lorsque j’ai traversé les défenses en trombe. J’ai senti un choc quelque part sous le châssis de ma moto, qui s’est mise à pencher brutalement vers la droite. Je me suis battu contre la direction, en arrêtant de justesse un départ en vrille fatal.

Le monde a secoué et s’est ralenti autour de moi. J’entendais d’autres motojets foncer à travers les déchirures du mur et employer leurs bolters lourds contre les défenseurs. J’ai entrevu brièvement la ravine de l’autre côté, semée de barricades et de points d’étranglement, où des bandes entières d’orks bouillonnaient toutes d’une fureur brutale. Les tirs nourris et incessants se croisaient dans le défilé étroit, entrecoupés de nuées d’éclats antiaériens.

J’ai dérapé de côté en glissant sous une gerbe de tirs qui m’étaient adressés, avant de remettre les gaz de mon unité de propulsion défaillante. Ma motojet a tressauté en traînant de la fumée derrière elle, avant de finalement succomber et de me faire plonger en avant.

Le sol rocheux s’est précipité vers moi. J’ai sauté en me projetant loin de ma selle. J’ai percuté le sol brutalement en roulant sur moi-même, et en entendant le choc bruyant de ma moto qui s’écrasait au fond de la ravine, suivi par l’explosion et par le souffle de ses réservoirs.

Je me suis levé d’un bond alors que les débris pleuvaient autour de moi, ma hallebarde déjà entre les mains. J’étais tombé à peu près deux cents mètres derrière les murs, et je les voyais de l’autre côté : leurs supports qui s’effondraient, les monte-charges à munitions qui flambaient comme des torches, les impacts vibrants des tirs à longue portée ordonnés par Torghun. Des corps partout, tombés des chemins de ronde branlants, couchés sur la roche. Un incroyable brouillard de bruit épaississait l’air : des hurlements de douleur, des beuglements, des accélérations de motojets, des détonations d’armes lourdes.

Les peaux-vertes se rapprochaient déjà, par grappes, en me tirant dessus avec leurs fusils et leurs pistolets mal assemblés et en se jetant à la charge de leur pas lourd. Je sentais leurs balles tinter et claquer contre mon armure. J’entendais les défis qu’ils poussaient de leurs voix rauques et bestiales. Je sentais leur puanteur et leur colère.

J’ai activé le champ d’énergie de mon guan dao et senti la hampe vibrer.

Le temps qu’ils parviennent jusqu’à moi, j’étais plus que prêt.

J’ai pivoté le torse en frappant au guan dao, dont le bord crépitant s’est enfoncé profondément dans le visage de l’ork de tête, lui a ouvert la chair, et l’a envoyé chanceler en arrière au milieu d’un jaillissement d’écume sanglante.

Un autre a tenté sa chance avec son hachoir, qui a mordu dans mon épaulière mais n’est pas parvenu à pénétrer la céramite. J’ai plongé ma hallebarde dans son estomac, et un mouvement de torsion a liquéfié sa chair dure. D’autres m’ont encerclé, et je me suis jeté au travers d’eux, en pirouettant et en piquant de la pointe. Le guan dao chantait entre mes mains, virevoltait autour de moi en traçant un filet luisant d’énergie grésillante. Les peaux-vertes s’en retrouvaient éjectés, leurs protections fendues, leurs corps brisés.

J’entendais à peine le grondement de la bataille tout autour de moi. Mes pensées se réduisaient au noyau dur du combat, et je m’y suis perdu, sans avoir conscience du ciel en flammes au-dessus de moi, des vingtaines de motojets qui me dépassaient en faisant feu de leurs armes.

D’une rotation, j’ai décollé la tête d’un peau-verte, puis j’ai reculé vivement en rentrant le talon de la hampe dans le crâne d’un autre. J’éviscérais, je lacérais, j’arrachais, je brisais et j’aveuglais, porté par mon armure, par ma force et par mon art implacable.

L’un d’eux, un énorme monstre aux crocs saillants et aux épaulières couvertes de rouille, s’est projeté sur moi de toute sa masse et parvint à échapper à ma lame et à pénétrer ma garde. Nous nous sommes percutés dans une secousse vibrante et nous avons fini à terre. La créature a atterri par-dessus moi, et son odeur m’a agressé les narines. Elle m’a expédié un coup de tête dont la force a rejeté la mienne en arrière. Ma vision s’est brouillée, et j’ai vu du sang passer sur mes yeux.

J’étais coincé. J’ai essayé de ramener vers moi la hallebarde que je serrais toujours de ma main gauche pour la lui planter dans le dos. Le monstre a vu mon mouvement et s’est tourné pour le bloquer avec sa propre arme, une masse à pointes déjà trempée d’une pellicule de sang. Le champ d’énergie du guan dao l’a fait éclater au contact, l’a dispersée dans une explosion de fragments de métal qui nous ont lacérés tous les deux.

Le peau-verte s’est redressé en sursaut, a perdu son emprise sur moi, en se griffant les yeux et en meuglant de rage. Au prix d’une énorme poussée, je l’ai écarté, et j’ai frappé latéralement, d’un mouvement sec comme un coup de fouet, en visant l’abdomen. La tête de ma hallebarde a mordu loin, et traversé ses plaques blindées jusqu’à lui sectionner la colonne. J’ai arraché mon arme en sens inverse, en tirant fortement à deux mains. Le torse du monstre tranché en deux s’est répandu en un marais de muscles déchirés, de sang et d’os.

J’ai aperçu un autre mouvement et fait volte-face, un nouveau coup armé et prêt à partir.

Jochi se tenait là derrière moi, l’armure striée de rouge, le bolter entre les mains, entouré de piles de cadavres d’orks. Derrière lui, je voyais le rempart de fortune s’abattre, dégringoler lentement, dévoré par les feux. Mes frères étaient partout, à harceler, à poursuivre, à fondre comme des spectres vengeurs sur la horde verte grouillante.

— C’est une bonne chasse, mon khan ! » m’a fait observer Jochi en riant de bon cœur.

Je me suis joint à sa gaieté, en sentant s’ouvrir les griffures sur mon visage.

— Et ce n’est pas encore fini ! » ai-je crié, en secouant le sang de sur ma lame tout en tournant la tête pour me trouver d’autres proies. Des motojets nous sont passées au-dessus, poussées à plein régime par leurs cavaliers qui exultaient à grands cris.

Sous leurs ombres virevoltantes, nous nous sommes jetés à nouveau au combat.

La chute de la fortification d’entrée ne marqua pas la fin de la bataille dans la ravine. D’autres barrières avaient été élevées le long des gorges tortueuses, et obstruaient les routes qui menaient plus loin à l’intérieur de la Meule à Broyer. Les peaux-vertes s’étaient retranchés partout où ils le pouvaient. Ils se sont déversés hors de leurs refuges, en se jetant lourdement vers nous par vagues, par-dessus le terrain rocheux de la ravine, dans leur hâte de nous faire saigner. Nous étions entraînés dans des combats de mêlée, assaillis de tous les côtés tandis que nous avancions en nous taillant un chemin dans les longs défilés.

Beaucoup de mes frères étaient encore en selle et parcouraient la longueur de la vallée en neutralisant les positions de tir ennemies, armés d’une vitesse que les défenseurs ne pouvaient espérer égaler. D’autres progressaient à pied, comme moi, en se pressant de porter le combat parmi les peaux-vertes.

En nous rapprochant d’eux, nous sentions l’odeur de leur sang et de leur transpiration, nous entendions leurs rugissements brisés et sentions le tremblement de leurs pas massés. Même en les décimant, nous savourions leurs aptitudes et leur bravoure sauvage, celles de ces créatures superlatives que nous expurgions de l’existence.

Jochi avait eu raison. Quand le dernier peau-verte aurait disparu, ce serait alors une journée bien triste.

Mon seul sujet de préoccupation était la lente avancée de Torghun. Nous poussions vers l’avant, loin vers le haut des gorges, en mettant le feu à chaque barricade que nous croisions et en tuant à l’envi. Je m’étais attendu à ce que la confrérie de Torghun nous suive de tout près. Nous aurions certainement apprécié que ses escouades d’armes lourdes nous couvrent.

Mais nous commencions à les laisser derrière nous. Il fallait qu’ils se dépêchent.

Une fois que nous sommes parvenus par la force à la première intersection dans le réseau des ravines tortueuses, je me suis retiré du combat, alors que mes guerriers continuaient à le porter vers l’ennemi.

« Mon frère ! ai-je crié par radio, en utilisant le canal que Torghun et moi avions choisi pour échanger en privé. Qu’est-ce qui te retient ? Tu dors, ou quoi ? Nous sommes en train de les faire détaler ! »

Mon ton se voulait léger, de la même façon dont je m’exprimais toujours au beau milieu d’une bataille. Peut-être ai-je même ri un peu.

La réponse de Torghun m’a surpris.

— Qu’est-ce que tu fais ? m’a-t-il répondu. Même à travers la fréquence, j’entendais la colère dans sa voix. Consolide ta position. Tu es en train de disperser tes forces. Je refuse de caler mon allure sur la tienne, nous n’avons pas sécurisé nos points d’entrée. »

J’ai regardé autour de moi. L’affrontement avait pris une forme chaotique et libre, comme nos batailles le faisaient toujours. La horde orks dévalait le plancher de la ravine, immense et étalée, et pour lui tenir tête, une fine ligne de guerriers White Scars se battait avec une énergie furieuse. Nous avions déjà été ralentis : il nous fallait les briser vite, nous ruer sur eux et les repousser avant qu’eux-mêmes ne puissent gagner de l’élan.

La tâche était urgente, et ne pouvait pas attendre. Le Khagan devait être en train de progresser vers le cœur de la Meule à Broyer. D’autres confréries devaient se précipiter à sa rencontre. Je redoutais d’être laissé derrière.

— Nous avançons, ai-je dit. Je lui ai annoncé cela comme un simple état de fait, et je ne souriais plus. Il faut que nous avancions. Nous sommes sur le point de les briser.

— Tu n’y arriveras pas. Tiens ta position. Tu m’entends ? Tiens ta position. »

Ce ton de donneur d’ordres m’a estomaqué. J’ai peiné un instant à trouver les mots qu’il fallait pour lui répondre.

— Nous avançons, » lui ai-je répété.

Il n’y avait pas d’alternative. Il fallait qu’il le comprenne.

Torghun ne m’a pas répondu. Je l’ai entendu jurer à l’autre bout de la fréquence, en parvenant tout juste à discerner le bruit étouffé de munitions qui éclataient en arrière-fond.

Puis il a coupé la connexion.

Jochi, qui s’était battu non loin, est revenu vers moi, avec un air surpris.

— Un problème, mon khan ? » m’a-t-il demandé.

Je ne lui ai pas répondu aussitôt. J’étais troublé. J’ai envisagé un instant d’ordonner un retrait à mes guerriers, pour consolider notre position et attendre que les Terrans nous rejoignent. Cela aurait maintenu entre nous une harmonie que je répugnais à briser.

Nous étions frères, lui et moi. L’idée d’une querelle entre frères était repoussante.

Et puis j’ai contemplé la ravine, et j’ai vu le carnage que nous étions en train d’y semer. J’ai vu mon minghan dans toute la splendeur de sa férocité sans égal. Je voyais mes guerriers se battre comme ils avaient été créés pour le faire : avec passion, et librement.

— Il n’y a aucun problème, ai-je dit en passant à côté de Jochi pour retourner au combat. Nous allons les briser. »

Nous avons continué de nous battre. Alors que les soleils commençaient à descendre, nous nous battions encore. Une fois que la lumière eut décliné et transformé les ravines en lacs d’obscurité poisseuse, nous nous battions toujours. Nous avions coiffé nos casques et nous nous servions de notre vision nocturne pour les traquer, sans cesser d’avancer, sans cesser de nous jeter sur eux.

Ils résistaient sauvagement. Je ne les avais pas vus nous livrer une bataille comme celle-ci depuis Ullanor. Ils avaient mis sur pied des points de ralliements, des embuscades orchestrées. Des commandos suicide se jetaient dans nos rangs. Chaque barricade nous coûtait, chaque nid d’armes emportait des vies avant que nous ne parvenions à le nettoyer. Nous maintenions cette allure punitive, pour ne pas les laisser se regrouper, sans jamais nous accorder de ralentir. Notre sang se mêlait au leur. Les ravines en étaient glissantes, et la poussière pâle virait au rouge profond.

Durant l’heure froide qui précédait l’aube, où les trois soleils se trouvaient encore tous sous l’horizon, j’ai finalement ordonné à mes frères de faire halte. Nous étions parvenus loin à l’intérieur de la Meule à Broyer, entourés de terrains en surplomb, aux gorges toujours plus encaissées et aux escarpements de roche blanche. Des rideaux de tirs filaient vers nous de toutes les directions. Des groupes de peaux-vertes nous avaient contournés, à travers le paysage retors, et se repositionnaient sur le terrain que nous leur avions enlevé. Ils beuglaient vers nous depuis les ombres, et leurs cris se répercutaient contre les falaises environnantes, amplifiés et distordus. On aurait dit que la terre elle-même nous provoquait.

Je me suis souvenu des critiques de Torghun. J’ai envisagé la possibilité qu’il ait pu avoir raison, et que mon impatience à avancer nous ait compromis. Sa confrérie se trouvait encore loin de notre position, mais progressait vers nous de façon régulière et mesurée. Je ne parvenais pas à m’ôter le soupçon que sa lenteur était délibérée.

« Nous allons rester ici, ai-je décrété, en confiant cet ordre à Jochi et Batu afin qu’ils le relaient. Nous recommencerons à attaquer aux premières lueurs. »

Le site que j’avais choisi était ce que nous avions trouvé de plus proche d’un bastion naturel. Un large plateau de roche s’élevait du paysage accidenté, en nous offrant une position dominante sur le terrain qui l’entourait. Ses flancs étaient à pic sur trois côtés, et le quatrième se dissolvait en une pente de roche brisée et de rocaille glissante. Ce n’était pas parfait : des pics dépassaient encore notre altitude de l’autre côté de la ravine, et il y avait bien peu de couverts sur le plateau lui-même.

Cette position nous donnait néanmoins l’occasion d’enrayer nos pertes croissantes, de rendre une certaine consistance à cette bataille. Nous nous sommes frayé un chemin jusque-là, en gravissant des déchirures plongeantes dans la roche, en dérapant et en glissant sur les cailloux instables. Une fois que nous nous en sommes emparés, nous avons pris position le long de ses côtés, ce qui nous donnait des angles de tir sur les gorges au-dessous de nous. J’ai envoyé les escadrons de motojets qu’il nous restait à la recherche des bases de tir statiques principales, mais sans les autoriser à aller plus loin une fois qu’ils auraient détruit leurs cibles.

Comme je me doutais qu’ils le feraient, les peaux-vertes ont perçu notre halte comme un signe de faiblesse. Ils se sont déversés vers nous, en surgissant de caches et de tunnels que nous n’avions pas convenablement détruits. Ils ont escaladé les flancs à pic du plateau, en se grimpant les uns sur les autres dans leur avidité de parvenir jusqu’à nous. Ils étaient comme une armée de goules, leur peau presque noire dans la pénombre, leurs yeux brillant d’une lueur rouge.

À compter de cet instant, nous fûmes harcelés. Encerclés, nous nous sommes battus comme ils le faisaient : brutalement, avec férocité et sans finesse. Ils escaladaient, et nous les fauchions. Ils tendaient leurs griffes vers nous, saisissaient tous les guerriers qui rompaient la formation et les traînaient dans leur abîme d’horreur rugissante. Nous les abattions et nous les transpercions, pour renvoyer leurs corps dégringoler dans l’obscurité en battant l’air de leurs bras. Nous jetions des grenades dans leur gueule grande ouverte, en reculant lorsque leur torse éclatait en lambeaux de chair volants. Ils nous entouraient, transformaient le plateau en un îlot de raison isolé au milieu d’un gonflement orageux de folie sanguinaire xenos.

Je suis resté au premier rang, là où le combat était le plus acharné ; j’employais mon guan dao à deux mains pour tailler dans la chair peau-verte comme s’il ne s’agissait que d’un seul organisme gigantesque et amorphe. Je sentais mes cœurs battre fort, et les muscles de mes bras me lancer. La sueur me trempait le visage sous mon casque, et dégoulinait sous mon gorgerin. Ils se jetaient sur nos lames, se servaient de leurs corps pour nous user, nous ralentir, pour ouvrir des creux où d’autres se précipiteraient. Leur bravoure était phénoménale. Leur force, immense. Et leur implication totale.

Nous étions cernés, et nous étions dépassés par le nombre. Une telle chose était rare pour nous : nous ne nous laissions pas souvent clouer quelque part. Notre légion n’avait jamais été choisie pour des missions où des objectifs devraient être tenus pendant des périodes prolongées, à l’inverse des Iron Warriors austères ou des Imperial Fists dévoués et resplendissants. Nous avions toujours méprisé ce travail de garnison, et pris en pitié ceux qui s’y trouvaient condamnés. Je n’arrivais pas à nous imaginer nous illustrer un jour dans une guerre de ce genre : en état de siège, à combattre le dos au mur pendant que le ciel brûlait au-dessus de nous.

Malgré cela, nous étions des guerriers de l’Adeptus Astartes. Nous combattions avec la précision et la résolution nées de notre long conditionnement. Nous n’avions pas le droit de plier. Nous avons payé ce bastion sur Chondax de notre sang, nous nous sommes agrippés fermement à cette enclave, les dents serrées et les pieds enfoncés dans le sol. Quand l’un de nous tombait, nous exercions notre vengeance en refermant les rangs et en poussant la violence déjà ahurissante d’un cran supplémentaire.

Je pense que nous aurions pu tenir là indéfiniment, en laissant les vagues peaux-vertes s’écraser contre nous jusqu’à ce qu’ils s’épuisent et que nous puissions repartir. Cette supposition ne fut pas soumise à l’épreuve des faits. J’ai vu les traînées des missiles jaillir de la nuit, s’abattre sur les flancs arrière de l’ennemi et briser l’élan de leur avancée. J’ai vu les rayons enflés des canons laser claquer par salves groupées et faucher en silence un nombre redoutable de victimes. J’ai entendu le grognement des bolters lourds et des autocanons, qui libérèrent leur feu roulant et dense.

J’ai regardé par-dessus la masse grouillante de corps xenos, et j’ai vu des scintillements blanc et or remonter la ravine depuis le sud. Les tirs brillaient, le rugissement des réacteurs de motojets se manifesta.

J’ai observé ce développement, en proie à des émotions contraires : du soulagement, très certainement, mais aussi de la contrariété.

Torghun avait enfin atteint notre position.

Le temps pour les premiers rayons de lumière de l’aube de filtrer au bas des ravines, tous les peaux-vertes étaient morts ou en fuite. Pour la première fois, nous avons laissé les survivants partir. Nous avions assez d’ouvrage sur les mains : de l’équipement à récupérer, des armures à réparer, nos blessés à remettre en état de combattre. Le plateau paraissait désolé sous la clarté croissante : un paysage brumeux de cadavres et de carcasses de motojets fumantes.

Je n’ai pas vu Torghun pendant un temps, même après que sa confrérie nous eut rejoints. J’étais très accaparé, et il ne me tardait pas de lui parler. Je me suis tenu occupé auprès de mes propres guerriers, en travaillant dur à les remettre sur le pied de guerre. En dépit de tout, j’avais hâte que nous nous reprenions notre progression. Des colonnes grises de fumée s’élevaient au-devant de nous, et je savais que le nœud coulant autour des orks se refermait rapidement.

Je regardais au nord, et essayais de jauger quelle serait la meilleure route pour avancer, quand Torghun a fini par venir vers moi. J’ai senti sa présence avant même de le voir, et je me suis tourné.

Il portait son casque, et je ne pouvais pas lire son expression. Je supposais qu’il devait être en colère. Quand il a parlé, sa voix était sèche, mais résignée.

« Je ne veux pas me battre avec toi, Shiban, a-t-il dit d’un ton las.

— Moi non plus, ai-je dit.

— Tu aurais dû m’écouter. »

Entendre critiquer mes décisions tactiques était une expérience nouvelle. Torghun était pleinement dans son droit, bien sûr, mais cela froissait mon orgueil de khan, et je n’arrivais pas à y trouver une réponse adéquate.

« Dis-moi juste une chose, m’a-t-il demandé. Pourquoi est-ce que ça t’importe tellement ?

— Quoi donc ?

— D’atteindre le Khagan. Pourquoi es-tu déterminé à faire tout ça, à mettre nos formations et nos guerriers en danger ? Nous ne savons même pas s’il est sur la planète. Dis-moi un peu. Aide-moi à comprendre. »

Ses paroles m’ont surpris. Je savais Torghun plus prudent que moi ; je savais sa manière de faire la guerre différente de la mienne. Il ne m’était pas venu à l’idée qu’il pouvait ne pas accorder d’importance au fait de se battre auprès du plus grand d’entre nous.

— Comment peux-tu ne pas en avoir envie ? » lui ai-je demandé.

Je me sentais alors sincèrement désolé pour Torghun. J’ai supposé que quelque chose devait lui avoir échappé lors de son ascension, ou qu’il l’avait oublié depuis. Il se prétendait un White Scar ; je me suis demandé si le nom signifiait pour lui autre chose que la simple désignation de sa légion. Pour moi, la confrérie était tout ce qui importait.

J’ai voulu essayer de lui expliquer ce que je ressentais, même si mes espoirs de me faire comprendre n’étaient pas très élevés.

— La guerre n’est pas un instrument, mon frère, ai-je dit. La guerre, c’est la vie. Nous avons été portés vers elle, nous sommes devenus la guerre. Quand la galaxie sera finalement débarrassée de tous ses dangers, notre temps aura pris fin. Cela aura été un temps bref, une poussière d’or sur le visage de l’univers. Nous devons chérir ce que nous avons. Nous devons nous battre comme nous avons été engendrés pour nous battre, en faire un art. Célébrer la nature qui nous a été donnée. »

Je m’exprimais avec ferveur. Je croyais en ces choses. Je continue d’y croire.

« Je l’ai vu se battre une fois, à distance, ai-je continué. Jamais je n’ai pu oublier. Rien qu’en l’entrevoyant, j’ai vu la possibilité d’une perfection. Chacun de nous a une part de cette perfection en lui. J’ai envie de le voir à nouveau, de le voir de près, d’apprendre de lui, de devenir lui. »

Le casque de Torghun, taché de sang, me rendait un regard vide.

« Qu’y a-t-il d’autre pour nous, frère ? lui ai-je demandé. Nous ne construisons pas un futur pour nous-mêmes : nous créons un empire pour les autres. Ces choses guerrières, ces grandes inspirations terribles, c’est tout ce que nous avons. »

Torghun ne dit toujours rien.

« Le futur sera différent, lui ai-je dit. Mais pour l’instant, pour nous, il n’y a que la guerre. Nous devons la vivre. »

Torghun a secoué la tête, comme s’il ne croyait pas en mes mots passionnés.

— Je vois qu’on élève autant de poètes que de guerriers sur Chogoris, » a-t-il dit.

Je n’arrivais pas à savoir s’il se moquait de moi.

— Nous ne faisons pas de distinction entre les deux, ai-je dit.

— Encore une habitude étrange. »

Puis il a levé les mains et défait les fermoirs de son casque. J’ai entendu les joints étanches siffler. Il a ôté son casque en le faisant tourner et l’a collé magnétiquement contre son armure.

Une fois que nous nous sommes regardés dans les yeux, il nous a été plus facile de nous comprendre l’un l’autre. Je ne crois pas que mes paroles avaient fait beaucoup pour le convaincre.

— Je ne me bats pas comme toi, Shiban, a-t-il dit. Peut-être que je ne me bats même pas pour les mêmes choses que toi. Mais nous sommes tous les deux de la Ve légion. Nous devons nous chercher un terrain commun. »

Torghun a levé les yeux, et a regardé derrière moi, vers le nord.

C’était là-bas qu’il était. Et qu’il se battait.

« Il faut que nous rejoignions l’avant de l’offensive, même dans les conditions actuelles, a dit Torghun. Dans combien de temps tes frères seront-ils prêts ?

— Ils le sont déjà.

— Alors nous allons nous mettre en chemin, a dit Torghun, avec une expression sombre. Ensemble. Mais je ne te ralentirai pas. »

À la lumière du matin, éclairée par un seul soleil, sa peau paraissait plus foncée qu’auparavant, presque comme les nôtres. Il m’avait déjà concédé beaucoup. Je m’en rendais bien compte.

« Nous allons le trouver, frère, m’a-t-il assuré. S’il est sur ce monde, nous allons le trouver. »

V. TARGUTAÏ YESUGEI

S’enfuir sur l’Atlak, cela avait été une mauvaise décision. En restant dans les montagnes, j’aurais conservé une chance d’échapper à mes poursuivants ; sur les plaines, cela m’était impossible.

Je m’interroge souvent sur la raison qui avait pu me pousser à faire ce choix. J’étais un enfant, bien sûr, mais je n’étais pas stupide : j’aurais dû savoir que les vallées boisées m’auraient offert une chance, même mince, d’échapper aux Khitan.

Peut-être étais-je destiné à prendre la décision que j’ai prise. L’idée de destin ne me plaît cependant guère. Je n’aime pas penser que les choses puissent être ordonnées à notre place par des puissances supérieures, que nos actions soient comme un théâtre d’ombres donné pour les distraire. Plus encore, je n’aime pas l’idée que l’avenir soit figé, qu’il se prolonge en lignes distinctes que nous sommes condamnés à suivre, sans rien d’autre qu’une illusion de notre volonté souveraine pour nous réconforter pendant notre périple.

Rien de ce que j’ai appris depuis mon ascension ne m’a convaincu que j’avais tort de penser toutes ces choses. J’ai découvert la métaphysique profonde de l’univers, et les longs jeux fatigués des entités immortelles, mais je garde foi dans notre faculté à choisir.

Nous sommes les auteurs de nos actions. Lorsque l’épreuve vient, nous pouvons emprunter une direction ou l’autre : nous pouvons triompher, ou nous pouvons échouer, et l’univers s’en soucie peu.

Je ne crois pas que ce soit le destin qui m’ait fait gravir les Ulaav, puis amené sur les espaces vides de l’Altak. Je pense avoir pris une piètre décision, motivée par la peur.

Je ne me le reproche pas pour autant. Tous autant que nous sommes, même les plus puissants, et les plus exaltés, nous commettons ce genre d’erreurs.

Pendant un temps, j’ai été plus rapide qu’eux. Les Khitan avaient gravi la montagne vêtus de leur armure faite des plaques d’acier incurvé sur des pourpoints de cuir. J’entendais clinquer leurs brassards articulés tandis que je courais, et je savais qu’ils se fatigueraient plus vite que moi.

Je me suis dirigé vers le sud, en quittant à pleine foulée l’ombre des hautes terres pour partir à la traversée des plaines. La terre était solide et sèche sous mes pieds. Le vent avait la fraîcheur de l’aube.

Devant moi, rien. L’Altak ondulait doucement, comme un océan de verdure, mais il n’y avait pas de vallée profonde où me cacher. Un homme ou un animal pouvait être aperçu à des kilomètres sur cette prairie. Tel était mon espoir : apercevoir de loin l’entourage du Grand Khan, et parvenir à les rejoindre à temps.

Je me sentais haleter, et mes pieds chaussés de cuir souple me faisaient mal. Le fait que je n’avais rien mangé depuis la veille, pour quelque raison, ne semblait pas affecter mon endurance. Je me rappelais ma vision des quatre figures et le breuvage qu’elles m’avaient donné à boire, en me demandant à quel point cette vision avait pu être proche d’être la réalité. J’en sentais encore quelque chose au fond de ma gorge, une amertume, comme celle du lait tourné.

Malgré la gêne de leur encombrement, je m’inquiétais de ne pas réussir à semer les Khitan. Les bruits de leur course, de leurs armes ballottées, leur respiration lourde, tout cela me suivait sur la plaine. J’ai tourné la tête sans m’arrêter, en m’attendant à les voir tout près derrière moi.

Ils n’étaient pas là. Je les avais distancés, et ils peinaient dans mon sillage. Mon ouïe m’est apparue plus aiguisée, tout comme ma vue. Alors que je regardais les douze guerriers qui me couraient après, je me sentais capable de les transpercer du regard. Je voyais la flamme de leur âme brûler dans leur poitrine.

Cela m’a stupéfié. Ma perception avait changé. Tout, le monde autour de moi, mes poursuivants, tout était plus éclatant et coloré qu’auparavant

J’ai trouvé cela terrifiant, encore plus que la perspective de me faire tuer. Des sensations nouvelles frémissaient à l’intérieur de moi, sous ma peau, me faisaient monter le rouge aux joues, et me rendaient les paumes bouillantes.

Je me sentais puissant et impuissant à la fois. J’en savais assez sur les capacités des prophètes pour me dire que ce qui avait germé en moi sur la montagne avait besoin d’être surveillé.

Je me suis détourné des Khitan, et j’ai couru plus vite. L’effort physique m’aidait un peu. Je sentais l’herbe s’aplatir sous mes pieds, et les imprécations des soldats s’estompaient tandis qu’ils perdaient du terrain.

Je guettais l’horizon devant moi en essayant désespérément d’y trouver un signe de Khan, que j’ai maudit sur l’instant d’être toujours aussi évasif.

Je ne voyais rien, à part le ciel et la terre, et l’air qui frissonnait entre eux.

Je savais que les soldats à pied ne seraient pas les seuls. Personne ne voyageait loin sur l’Altak sans destriers, et les terres des Khitan étaient lointaines.

Quand ces fantassins réalisèrent qu’ils ne pourraient pas me rattraper, ils commencèrent à sonner des cors fêlés. Le son de leur signal résonna par-dessus l’étendue herbeuse en voyageant loin sur les souffles du vent. Puis ils amorcèrent un repli, essoufflés, en se contentant de me laisser m’éloigner d’eux. Ils savaient que je n’irais pas bien loin.

J’ai poursuivi ma fuite. J’avais l’impression de pouvoir continuer à courir sans fin. Mon kaftan léger, qui n’avait pas pu me tenir chaud dans les hauteurs, me laissait les jambes libres de cavaler. Alors que le soleil s’élevait dans le ciel, mes muscles se sont réchauffés. La chaleur que je sentais sur mes membres bruns et élancés m’aidait à aller de l’avant.

C’est alors que j’ai perçu le bruit des aduun. J’ai entendu leurs sabots frapper la terre tassée, et sans regarder derrière moi, j’ai deviné qu’ils étaient nombreux. Je gardais la tête baissée, et je guettais le chemin devant moi, sans résultat, pour y trouver la moindre anfractuosité qui m’aurait permis de me cacher.

Ils m’ont vite rattrapé. Un aduu peut galoper bien plus vite qu’un homme ne peut courir, et ne se fatigue jamais. Ceux de l’Altak sont de bonnes montures, à la robe sombre et au jarret puissant. J’entendais leur respiration rauque et le claquement du long crin de leur queue.

J’ai jeté une dernière fois un regard désespéré sur l’horizon. Le khan n’était nulle part en vue. J’avais fondé tous mes espoirs sur la possibilité de le trouver, et j’avais eu tort.

Alors que les battements des sabots me résonnaient aux oreilles, j’ai arrêté de courir et je me suis retourné face à mes meurtriers en puissance. De tous les crimes de notre peuple, aucun n’était pire que d’afficher de la peur devant l’ennemi, et j’avais résolu de faire de ma mort une mort digne.

J’ai vu une ligne de soldats montés venir à moi, traverser la plaine avec talent et prestance. Ils portaient des armures de plates superposées qui scintillaient au soleil. L’un des cavaliers brandissait une longue lance, garnie d’un bouquet de crin épais cloué juste sous le fer. Des pennons aux couleurs vives claquaient au vent derrière eux.

L’un des cavaliers poussa sa monture et partit à l’avant des autres, en se rapprochant rapidement de moi. J’ai vu un casque d’acier surmonté d’une pointe, des pièces d’armure bordées de bronze, des sabots qui labouraient la terre, une boucle de corde qui fut lancée dans ma direction en tournoyant.

Le lasso m’a glissé autour des épaules et s’est resserré sur ma taille ; le cavalier m’a dépassé. La corde resserrée m’a soulevé et jeté au sol. J’ai heurté la terre le visage en avant.

Un instant, j’ai cru qu’il avait l’intention de me traîner derrière lui, mais la tension de la corde s’est relâchée immédiatement. Je me suis redressé sur les genoux, la corde serrée à hauteur de l’abdomen. Du sang me coulait du menton.

Le cavalier a fait pivoter sa monture et est descendu de selle, sans jamais lâcher l’autre bout de la corde. Il a marché jusqu’à moi et m’a souri, en tirant comme si j’étais un animal en laisse.

« Tu cours vite, petit, m’a-t-il dit. Mais pas assez. »

Son ton m’énervait. Mes bras étaient encore libres, et même si je n’avais pas d’arme, je pouvais encore me battre.

Je me suis relevé en poussant sur mes jambes et me suis jeté sur lui. Je n’avais aucun plan, aucune idée de la façon dont j’allais pouvoir lutter contre un homme en armure complète faisant presque deux fois ma taille.

Et c’est là que c’est arrivé.

Le chemin de ma vie a été bouleversé, a glissé d’un trajet à un autre, enfin. Cela fut si soudain. Peut-être n’avais-je fait que délirer en ayant ces visions dans les Ulaav, ou peut-être m’avaient-elles donné un aperçu véritable d’une réalité plus profonde et plus sombre. Peu importe. Quelque chose s’était éveillé en moi, et avait choisi cet instant pour se manifester.

Lorsque je pense à mon passé sur Chogoris, le monde perdu que j’ai tant aimé, c’est ce moment que je revois, gravé à jamais dans mon esprit comme sur de l’acier baigné à l’acide. C’est cet instant qui nous a séparés, qui a dirigé ma destinée à l’opposé des plaines et vers les étoiles, vers le vide où des horreurs et des merveilles m’attendaient dans l’obscurité immortelle.

Je ne le savais pas alors. Et il a fallu des années pour que je m’en rende compte. Mais rien de tout ça n’altère la réalité.

C’est à cet instant que tout s’est produit.

Je me suis penché, en étendant les deux poings devant moi comme un lutteur cherchant une prise. Une lumière perçante, aveuglante, a jailli de mes mains en grésillant et en crachotant comme des branches de foudre.

Ce fut un supplice. J’ai crié de douleur. Un miroitement courait partout sur moi, nageait sur ma peau dans une vague de chaleur. Le monde a explosé dans une grêle d’argent et d’or, s’est débattu en spirale, a brillé follement, m’a rugi aux oreilles et brûlé les narines. Il m’étouffait ; j’ai senti mes poumons être recouverts de cloques. J’ai perdu l’équilibre. J’ai tout perdu.

J’ai vu les contours irréguliers du soldat chanceler devant moi. J’entendais ses cris de surprise et de souffrance. Je l’ai vu essayer de s’arracher les yeux. La corde qui me retenait a éclaté en nuage d’étincelles. J’ai reculé en titubant, les poings, desquels surgissaient encore des langues d’incandescence dure et claire, serrés. Une puissance élémentaire brute, la matière de l’autre univers, se projetait hors de moi, me saignait et me vidait.

Je n’ai aucune idée du temps que j’ai pu rester perdu dans cet état, à brûler comme une braise couleur de nacre, en titubant sur les plaines et en vomissant la destruction. Cela a peut-être duré quelques secondes, ou duré bien plus longtemps. Je me rappelle la vague impression de cavaliers qui tournaient en cercle autour de moi, leurs silhouettes perdues au milieu du torrent de feu blanc, sans vouloir s’approcher davantage au cas où ce dernier les brûlerait. Je me rappelle les visages des quatre hommes-animaux qui vacillaient devant l’œil de mon esprit, en me pointant de leurs doigts crochus et cruels.

Bois, me disaient-ils.

Je suis tombé à genoux. Le brasier continuait de faire rage, en brûlant ma chair sans la consumer. Mon corps tout entier s’était verrouillé, crispé par les spasmes et les convulsions.

La première chose que je vis de lui fut une forme sombre entourée de flammes. Il marchait au travers, en écartant les rideaux d’énergie comme des averses de pluie. Il n’avait pas mal.

Il s’est agenouillé au-dessus de moi. Il paraissait gigantesque : bien plus grand et plus large d’épaules qu’aucun homme ne pouvait l’être. J’ai regardé dans ses yeux, alors que le feu se répandait par les miens embués de larmes, et j’y ai vu quelque chose de familier.

Je me suis souvenu de la silhouette de ma vision, auréolée de lumière. Pendant un moment, j’ai pensé que l’homme devant moi était la même personne. J’ai eu tôt fait de comprendre que ce n’était pas le cas, mais j’avais la certitude qu’il existait un lien entre eux.

Alors j’ai senti le poids écrasant de son autorité se poser sur moi. Les flammes qui m’entouraient ont été étouffées, et se sont évanouies dans le néant et dans le vent. Comme un homme aurait soufflé une bougie, il avait étanché le torrent de démence. Même alors, pris au piège dans la stupeur et la douleur, l’esprit engourdi, une partie de moi savait combien cela était ahurissant.

Il est resté penché sur moi. Son casque était coiffé d’une pointe, comme ceux de ses hommes. Son armure élaborée et finement ouvragée, avec des garnitures de perles or et rouge arrangées autour d’un plastron de panneaux d’os blanc. J’ai vu une longue cicatrice qui lui courait sur la joue gauche, comme on m’avait dit que les Talskar en arboraient. Ses yeux étaient enfoncés et son regard intense. Je n’en avais jamais vu de pareils.

Peut-être m’étais-je trompé à propos de ceux qui me poursuivaient. Peut-être n’étaient-ce pas des Khitan.

Haletant et tremblant, je me raccrochais encore à l’espoir d’une mort noble. Je me suis efforcé de soutenir son regard, persuadé qu’il s’était approché pour me tuer.

J’en étais incapable. Quelque chose, chez ce géant, m’accablait. Je voyais son visage onduler devant mes yeux, se briser comme un reflet dans l’eau. Il donnait l’impression de regarder droit dans mon âme, de l’éplucher et de l’absoudre. Je me suis senti perdre conscience.

— Sois plus prudent, » m’a-t-il dit.

Alors je me suis évanoui, et les ténèbres qui m’ont entouré étaient aussi bienvenues que le sommeil.

Je me suis éveillé six jours plus tard.

J’ai appris, longtemps après, combien cet épisode avait été dangereux pour moi. Mes yeux intérieurs s’étaient ouverts dans les Ulaav, mais personne ne m’avait montré comment les utiliser. J’aurais pu mourir. J’aurais pu subir un sort pire que la mort, comme tous ceux autour de moi.

Il l’avait empêché. Même alors, longtemps avant que le Maître de l’Humanité ne nous montre le chemin vers les étoiles, il savait comment contrôler les feux qui faisaient rage dans les esprits de ceux qui avaient le don.

Il ne possédait pas ce don lui-même, pas autant que je le sache. Je ne l’ai jamais vu invoquer de flammes, ni déchaîner la tempête sur ses ennemis. Il dédiait son corps de guerrier, ce corps amélioré et magnifique, à la cause de la guerre, et rien d’autre. Je ne peux pas croire cependant qu’il n’avait pas en lui quelque connaissance innée des voies célestes. Il avait été fait pour être un acteur dans l’autre univers, pour contester le règne de ceux qui restaient de l’autre côté du voile, et il devait donc, comme ses frères, posséder une certaine compréhension de la profondeur cachée des choses.

À l’époque, cependant, je savais uniquement qu’il m’avait capturé, et que selon les lois de l’Altak, j’étais donc son esclave. M’étant vu refuser une mort honorable, je devais me résigner à une vie de labeur. Le khan, mon khan, celui que j’avais servi jusqu’alors, n’était pas en mesure de me secourir. J’avais contemplé la nature de mon geôlier, et je savais qu’il surpassait de loin tout autre combattant des plaines, y compris le seigneur de mon clan.

Il était auprès de moi quand je me suis réveillé. J’étais allongé sur un lit de fourrures, dans un grand ger. Un feu brûlait dans l’âtre central, et l’air était rouge et baigné de fumée. J’entendais des voix murmurer dans l’ombre, et le son de tranchants d’épées et de pointes de flèches en train d’être aiguisés.

Il me regardait, et je l’ai regardé.

Il était massif. Je n’avais jamais vu un homme aussi dominant, aussi manifestement puissant, habité d’une telle force contenue. Les ombres et les flammes jouaient sur son grand visage allongé.

« Quel est ton nom ? » m’a-t-il demandé.

Sa voix était grave, et son murmure vibrait profondément.

— Shinaz, ai-je répondu. J’avais la bouche sèche.

— Plus maintenant, dit-il. Tu seras Targutaï Yesugei, l’enfant qui courait et l’homme qui s’est battu. Tu seras un zadyin arga de mon clan. »

Ses paroles n’étaient pas présomptueuses. En vertu des coutumes de l’Altak, ma vie lui appartenait désormais, du moins jusqu’à ce qu’un autre seigneur de guerre puisse m’arracher à lui par la force ou que je parvienne à m’échapper. Je doutais que l’un ou l’autre fût possibles.

« Tu viens à moi au commencement, Yesugei, m’a-t-il dit. Je suis le Khan de nombreux khans. Tu as rallié l’ordu de Jaghataï, la vague qui balaiera le monde et le renouvellera. Réjouis-toi de ce que je t’ai pris avant que tu n’aies rejoint ton ancien khan. Si je t’avais eu en face de moi à la bataille, tu serais mort. »

Je n’ai rien dit. Le sommeil et la nausée m’assommaient encore. Je ne distinguais pas clairement son visage, et sa voix possédait une qualité étrange et dérangeante. Je me suis rallongé sur les peaux, où j’ai laissé ma poitrine se soulever et retomber doucement au rythme de ma respiration.

« Tu seras entraîné, comme les autres, a-t-il dit. Tu apprendras à te servir du don que tu as reçu. Tu apprendras quand t’en servir, et quand ne pas le faire. à tout moment, tu suivras mes ordres. Aucun autre homme ne te dira jamais comment utiliser tes pouvoirs. »

Je regardais ses lèvres bouger dans l’obscurité rampante. Alors qu’il parlait, je discernais des vestiges fuyants des visions que j’avais eues sur la montagne. Je voyais ces vaisseaux brisés, brûlant parmi les étoiles. Alors qu’il évoquait la conquête, je me souvenais des insignes sur ces fragments de métal calciné.

Un loup. Un serpent à plusieurs têtes. Un éclair.

« J’ai amené au monde une nouvelle façon de faire la guerre, dit-il. Se déplacer vite, rester fort, ne jamais se reposer. Quand l’Altak sera à nous, nous porterons cette guerre chez les Khitan. Après cela, nous la porterons chez chaque empire qu’il y a entre la terre et le ciel. Ils tomberont tous, car ils sont malades, et nous sommes pleins de vie. »

Mon cœur battait faiblement. Je sentais la chaleur de la fièvre dans mes joues. Ses mots me parvenaient comme dans un rêve.

« Tous les empires s’effondrent, a-t-il dit. Tous les empires tombent malades. C’est la leçon que nous avons apprise. C’est la leçon que tu apprendras. »

Je voyais la cicatrice de son visage bouger quand il parlait. À la lumière rouge sang du feu, elle semblait vivante, comme un serpent pâle accroché à sa peau.

« Nous ne servirons aucun empire, dit-il. Nous resterons toujours en mouvement. Nous n’aurons pas de centre. Là où nous serons, ce sera le centre. »

Je savais qu’il me disait là quelque chose d’important, mais j’étais trop jeune et trop malade pour le comprendre. Ça n’a été que plus tard, beaucoup plus tard, que j’ai été capable de regarder en arrière vers ces mots et de reconnaître la vérité de ce qu’il me disait.

« Acceptes-tu de me servir, Targutaï Yesugei ? » m’a-t-il demandé.

Sur le moment, j’ai pensé qu’il s’agissait d’une question rhétorique. J’étais un enfant. Je n’avais aucune idée du nombre d’années qu’un humain pouvait vivre, de ce qu’un humain pouvait devenir. Je ne pensais qu’en termes d’enjeux triviaux : ma vie, les querelles entre clans, le cycle ancien de la guerre sur l’Altak.

Sachant à présent ce que je sais, je n’en suis plus si certain. Peut-être, même alors, avais-je vraiment eu un choix à faire.

— Oui, mon khan, » ai-je répondu.

Il m’a regardé pendant un long moment, les yeux brillants dans la lumière sanguine.

— Alors tu es un Talskar désormais, a-t-il dit. Tu seras marqué, comme nous. Tu porteras la cicatrice blanche sur ton visage, et tous apprendront à te craindre. »

L’éclairage du feu ondoyait sur ses plaques d’armure décorées d’os.

« Nous sommes inconnus pour le moment, a-t-il dit. Il n’en sera pas toujours ainsi. Le jour viendra où nous nous révélerons, en nous battant de la façon que je vais t’apprendre. »

Ses yeux étaient comme des gemmes dans la nuit. Ils brillaient d’une ambition avide et sans limite.

« Et quand ce jour viendra, continua-t-il, quand nous serons enfin révélés, je te le dis, zadyin arga, les dieux eux-mêmes s’enfuiront devant nous. »

VI. ILYA RAVALLION

Il vint me chercher cinq jours plus tard, comme il l’avait promis. J’avais patienté tout ce temps en traînant sur les paysages d’Ullanor, à essayer de trouver quelque chose d’utile à faire. Cela n’avait pas abouti à grand-chose. Les flottes en orbite commençaient à se séparer. La guerre était achevée, et déjà, de nouvelles campagnes avaient été programmées.

Je cataloguais des choses. Je soumettais des rapports à mes supérieurs. Je relisais les notes que j’avais prises après avoir rencontré le Prophète des Tempêtes.

La convocation est arrivée sans prévenir. Je me trouvais dans le complexe de Miert, à passer en revue un travail bâclé d’archivage de données quand je reçus une pulsation par le canal sécurisé de mon oreillette.

Vous allez avoir votre audience, général Ravallion, m’a informée le message. Soyez prête dans une heure. J’envoie une navette là où vous êtes.

Je n’avais aucune idée de la façon dont Yesugei avait pu obtenir accès au réseau du departmento. Ma réaction immédiate fut de sentir une boule nerveuse au creux de mon estomac. J’avais servi dans de nombreuses zones de guerre, défendu mes prises de position auprès de multiples commandants militaires, et ne me considérais donc pas comme facilement impressionnable, mais à présent…

Il s’agissait d’un Primarch, l’un des fils de l’Empereur.

J’ai essayé de m’imaginer à quoi il ressemblerait. J’avais entendu différentes choses à leur propos : qu’ils étaient en permanence nimbés de lumière, que leurs armures brillaient comme le soleil, qu’ils étaient capables de tuer d’un mot, d’un geste, et que leur regard seul pouvait écorcher la peau et briser les os.

J’eus le temps de spéculer. À la façon typique des White Scars, la navette est arrivée en retard. Elle finit par se poser dans une bourrasque de poussière, juste au nord du périmètre du complexe. De ma fenêtre, j’ai vu ses flancs blancs et son emblème de l’éclair rouge et or, et je me suis une nouvelle fois sentie nerveuse.

« Contrôle-toi, me suis-je intimé à voix haute, en ajustant une dernière fois le ceinturon de l’arme que je m’étais nouvellement procurée, avant de partir rejoindre la navette. Ce n’est qu’un homme. Non. C’est plus qu’un homme. Quoi, alors ? Il est fait de chair et d’os. C’est un humain. C’est l’un d’entre nous. »

Mais je ne savais même pas si cela était vrai. Je me retrouvais face à un problème de catégorisation, une chose face à laquelle j’avais toujours eu des difficultés. J’ai fini par me décider pour :

« Il est dans notre camp, » en me sentant mal par anticipation.

La navette était une variante Astartes de l’appareil de transfert local Horta RV, un modèle relativement récent. Je savais tout à son sujet. Me fixer sur les détails m’aidait à me sentir mieux.

Yesugei m’attendait dans le compartiment passagers. Il portait son armure ivoire, et paraissait énorme dans cet espace confiné. Il m’a saluée en s’inclinant tandis que je montais la rampe pour le rejoindre.

« Allez-vous bien, général Ravallion ? » m’a-t-il demandé.

Je me suis inclinée à mon tour, en essayant de cacher mon anxiété avec, je le soupçonne, bien peu de succès.

— Très bien, Yesugei, ai-je dit. J’avais appris juste avant cela, après de nombreuses recherches, que les Prophètes des Tempêtes ne prenaient pas le titre de khan. Aucun titre ne leur était donné ; leur nom, et leur rôle, paraissaient suffire. Je vous remercie encore d’avoir arrangé cette entrevue. »

La rampe d’embarquement de la navette s’est refermée derrière moi dans un gémissement de servomoteurs. J’ai entendu les verrous claquer et la fermer hermétiquement, et les moteurs de l’appareil ont commencé à monter en régime.

— Un plaisir, » m’a-t-il répondu, en se rasseyant contre la cloison de métal.

Les dimensions de la navette étaient adaptées à la physiologie space marine : tout, même les bancs et les harnais de sécurité, était bien trop grand pour moi. Je me suis assise en face de Yesugei et je me suis débattue avec les sangles du harnais, mes pieds touchant tout juste le sol. Il n’avait pas pris la peine de les enfiler, et était assis sereinement, ses gantelets reposant sur ses genoux.

— Puis-je demander, général, a-t-il dit, vous avez déjà rencontré un Primarch auparavant ? »

Le bruit des moteurs continuait de croître, et je voyais de la poussière s’élever de l’autre côté des minuscules hublots.

— Non, ai-je répondu.

— Ah, » a commenté Yesugei.

Dans un rugissement étouffé, la navette a décollé, en flottant au-dessus du tablier d’atterrissage pendant quelques instants avant de générer de la portance. Du coin de l’œil, j’ai vu les vallées arides d’Ullanor commencer à descendre au-dessous de nous.

« Dans ce cas, puis-je offrir un conseil ? » m’a demandé Yesugei.

J’ai souri, avec difficulté. Je sentais déjà les vagues gênantes de vibrations me secouer tout le corps, et les parois de la soute tremblaient comme une peau de tambour. Nous grimpions très vite. Je me suis demandé si les pilotes prenaient jamais en compte la nature de leurs passagers.

— Je vous en prie, ai-je dit. Personne d’autre n’a été en mesure de m’en donner.

— Adressez-vous à lui comme le Khan, a dit Yesugei. Ça n’est pas comme ça que nous l’appelons, mais c’est la bonne façon pour vous. Regardez-le dans les yeux quand vous lui parlez, même si vous trouvez que c’est difficile. Le choc de la première rencontre peut être… fort. Ça passera. Il ne va pas essayer de vous intimider. Souvenez-vous pour quoi il a été créé. »

J’ai hoché la tête. L’ascension violente de la navette me donnait la nausée. J’ai pressé fermement les mains contre la bordure de mon siège, et senti l’humidité à l’intérieur de mes gants.

« Je me suis laissé dire, par ceux qui savent, qu’il n’est pas comme ses frères, a continué Yesugei. Il peut être difficile à percer, même pour nous. Sur Chogoris nous nous servons d’oiseaux de proie. Nous les appelons berkut. Son âme est semblable à la leur : elle voyage loin, et elle est agitée. Il peut dire des choses qui paraissent étranges. Vous croirez peut-être qu’il se moque de vous. »

Je voyais le ciel virer au noir par les hublots, et émerger les petits points lumineux des étoiles. Nous étions passés dans la haute atmosphère incroyablement vite. J’essayais de me concentrer sur ce que me disait Yesugei.

« Souvenez-vous seulement de ça, a-t-il dit. Un berkut n’oublie jamais qu’il est à la chasse. À la fin, il revient toujours sur la main qui l’a lancé. »

J’ai acquiescé avec la sensation que la tête me tournait.

— Je m’en souviendrai, » ai-je dit.

J’ai commencé à entrevoir notre destination au loin : un vaisseau de guerre, grand et marqué par les combats, sa proue incurvée peinte en blanc et ses feux de position qui clignaient dans le vide.

Je connaissais son nom d’après les archives : le Swordstorm.

Vaisseau de ligne. Immense. Rétro-équipé pour la vitesse. Ces moteurs sont énormes. Ont-ils été entérinés par Mars ?

J’ai su qu’il se trouvait à bord. C’était là qu’il m’attendait.

— Essayez de le comprendre, a rajouté Yesugei calmement. Il va peut-être même vous apprécier. J’ai déjà vu des choses plus étranges. »

Nous nous sommes posés dans l’un des hangars du Swordstorm, et les choses se sont alors succédé rapidement. Yesugei m’a escortée le long de grands corridors, d’ascenseurs, de salles immenses où se pressaient les servitors et les serfs. J’entendais chanter dans une langue que je ne comprenais pas, et des rires résonnaient dans les couloirs de service. Le vaisseau entier semblait habité d’une bonne disposition, d’une énergie légèrement chaotique. Cela sentait meilleur que dans les croiseurs de l’Armée auxquels j’étais habituée, avec un arôme sous-jacent, comme celui de l’encens, qui s’élevait des sols polis. Tout était puissamment éclairé et copieusement décoré aux couleurs de la légion, le blanc, le rouge et l’or.

Le temps que nous eussions atteint les appartements du Khan, je n’avais plus aucune idée de la distance que nous avions parcourue : des cuirassés aussi gigantesques ressemblaient davantage à des villes qu’à des bâtiments de guerre. Nous avons fini par nous arrêter devant une double porte incrustée d’ivoire, flanquée de deux gardes énormes en armures cérémonielles. J’ai reconnu les formes antiques et encombrantes des anciennes armures Tonnerre, lourdement modifiées et rehaussées d’or sur leurs bordures. À la différence de Yesugei, les gardes portaient leur casque à fente de vision, blanc et doré, surmonté d’un cimier de crin.

Quand leur Prophète des Tempêtes s’est approché d’eux, ils se sont inclinés, puis ont agrippé deux lourdes poignées de bronze sur les battants.

« Vous êtes prête ? » m’a demandé Yesugei.

Je sentais mon cœur battre à tout rompre. De la lumière filtrait par l’interstice sous les portes.

— Non, » ai-je répondu.

Les portes se sont ouvertes.

Pendant une fraction de seconde, je n’ai absolument rien vu. J’avais l’impression floue d’un halo de lumière qui dansait devant moi, comme reflété sur de l’eau. Je sentais une énergie immense, une puissance énorme, qui brûlait, qui grondait à l’intérieur de ses liens, comme le cœur emprisonné d’un réacteur.

Sur le moment, je ne fus pas certaine de savoir si je le percevais tel qu’il était vraiment, si mon regard novice parvenait à percer un voile d’artifices soigneusement construit et à saisir sa véritable nature, ou si le mal de l’ascension depuis Ullanor m’avait désorientée.

J’étais sûre d’une seule chose : qu’il fallait que je reste ferme, que je garde les yeux ouverts. Yesugei avait dit que cet effet passerait.

« Général Ilya Ravallion, du Departmento Munitorum. »

Dès qu’il parla, les détails de la pièce se fixèrent, comme sur un ancien pictographe physique développé dans un bain chimique. La chambre était grande, avec d’imposantes fenêtres qui délaissaient entrer la lumière filtrée du soleil d’Ullanor.

J’ai incliné la tête maladroitement.

— Khan, ai-je répondu, en détestant le son chenu de ma voix par rapport à la richesse de la sienne.

— Asseyez-vous, général, a-t-il dit. Il y a un siège ici pour vous. »

Je m’en suis rapprochée. Ce faisant, j’ai commencé à observer mes alentours. Les murs étaient lambrissés de bois sombre et brillant, semblable à de l’ébène terran. Un épais tapis, grossièrement tissé d’images de plaines arides et de cavaliers armés de lances penchés sur leur selle, s’étalait sous mes pieds. Je voyais une vieille bibliothèque où s’alignaient d’anciens volumes reliés de cuir. Des armes étaient accrochées aux murs : des épées, des arcs, des mousquets, des armures d’un autre âge et venues d’autres mondes. Des senteurs de terre et de métal s’élevaient vers moi, mêlées des parfums âcres de la peau de daim tannée, du charbon brûlé et des huiles à polir.

Je me suis assise sur le siège qui avait été préparé pour moi. J’entendais le doux tic-tac d’une vieille pendule sur un manteau de cheminée en pierre, et le bourdonnement assourdi, lointain, des moteurs spatiaux.

Ce n’est qu’alors que j’eus le courage de le regarder.

Son visage était du même brun tanné que celui de Yesugei. C’était un visage fin, noble, et férocement intelligent et fier. Sa tête était rasée, à l’exception d’une longue mèche plantée sur le sommet du crâne, noire comme de l’encre, enserrée à la base par des anneaux d’or. Un nez aquilin descendait au milieu d’un visage moustachu aux traits endurcis par le vent. Ses yeux étaient enfoncés profondément sous ses arcades proéminentes, et ils brillaient comme des perles serties dans le bronze.

Il était assis, détendu, son corps immense affalé en arrière dans son propre fauteuil faisant deux fois la taille du mien. Une de ses mains gantées reposait sur le bras d’ivoire de son siège, la deuxième pendait nonchalamment par-dessus l’autre. J’avais à l’esprit l’image d’un félin alpha étendu sous les ombres mouchetées, en train de reposer un instant sa force terrible entre deux chasses.

Je pouvais à peine bouger. Mon cœur battait la chamade.

— Donc, a dit le Khan. Il s’exprimait d’une voix un peu traînante, cultivée et patricienne. De quoi souhaitiez-vous me parler ? »

J’ai fixé ses yeux brillants pour lui répondre. C’est alors que j’ai compris avec horreur que je ne parvenais pas à m’en souvenir.

Yesugei nous a alors rejoints, s’est approché de son Primarch, et lui a expliqué calmement les circonstances de notre rencontre sur Ullanor. J’ai plus tard appris qu’il s’était trouvé à côté de moi tout ce temps, au cas où je serais restée subjuguée. Une délicatesse que je n’ai jamais oubliée.

Pendant qu’il parlait, et que le Khan lui répondait, j’ai recouvré mes esprits. Je me suis redressée sur mon siège, et me suis souvenue de ma mission dans tous ses détails. L’ironie de la situation m’a frappée même alors : la seule chose à laquelle j’avais toujours été en mesure de me fier, ma mémoire, avait été perturbée un instant par le personnage devant moi.

« Et que veulent-ils de plus venant de nous ? a demandé le Khan sèchement, en continuant de s’adresser à Yesugei. Plus de conquêtes, plus vite ? »

Son ton était celui d’un patriarche las, supportant les pâles préoccupations de ses sujets, bien dérisoires comparées à sa stature et à sa noblesse. Contrairement à celui de Yesugei, son gothique était parfait, bien que son accent soit fort prononcé.

— Monseigneur, ai-je dit en espérant que ma voix ne tremblait pas, le departmento n’a aucune raison de se plaindre de la célérité de la Ve légion. »

Le Khan et Yesugei ont tous les deux tourné les yeux vers moi.

J’ai dégluti, et senti la sécheresse s’installer au fond de ma gorge.

« Le problème est assez différent, ai-je continué, en soutenant le regard du Primarch avec difficulté. Même nos stratégos les plus aguerris ont eu du mal à nous fournir une représentation adéquate de vos mouvements. Ce qui n’est pas sans conséquences. Nous ne pouvons pas vous maintenir approvisionnés comme nous le souhaiterions. Nous ne pouvons pas arranger de coordination avec les régiments de l’Armée qui vous accompagnent. Vous êtes supposés rallier la 915e flotte expéditionnaire, mais nous n’avons toujours pas eu confirmation de votre part. »

Le visage du Khan était comme un masque. Son expression ne changeait pas, même si je pouvais y sentir sa déception.

Je me suis sentie ridicule. J’avais là face à moi un guerrier parfait, une machine engendrée par l’Empereur pour détruire des mondes. Il ne voulait pas discuter de chaînes d’approvisionnement.

— Croyez-vous, général, que vous soyez la première à vous plaindre de cela auprès de moi ? » m’a-t-il demandé.

Son ton détendu, courtois, et totalement indifférent fut dévastateur. Je doute que telle avait été son intention, mais l’effet n’en fut pas moins le même.

Ils peuvent tuer d’un seul mot.

— Non, monseigneur, ai-je dit en essayant de garder mon sang-froid, déterminée à servir ma mission. J’ai connaissance de dix-sept transmissions de haute accréditation ayant été envoyées depuis Terra vers votre état-major de commandement.

— Dix-sept, vraiment ? a-t-il dit, les paupières pesantes. Je finis par perdre le compte. Et qu’espérez-vous y ajouter ?

— Ces transmissions n’avaient pas l’honneur de s’adresser à vous de vive voix, monseigneur, ai-je dit. J’avais espéré qu’en vous expliquant la situation clairement, nous pourrions être en mesure de réviser le cadre de nos liaisons d’ordre logistique. C’est une chose que le departmento désirerait négocier. »

Aussitôt après avoir employé les termes réviser le cadre de nos liaisons d’ordre logistique, je savais déjà l’avoir perdu. Il me regardait, mi-perplexe, mi-irrité. Il remuait sur son fauteuil, et même cet infime mouvement me faisait comprendre la futilité de ce que j’étais en train d’essayer d’accomplir.

Il n’aimait pas être assis. Il n’aimait pas parler. Il n’aimait pas se retrouver enfermé entre les cloisons d’un vaisseau de combat. Il aurait voulu être en campagne, en pleine poursuite, déployer sa force phénoménale dans une chasse éternelle.

Il n’oublie jamais comment est la chasse.

— Êtes-vous terrane ? » a-t-il demandé.

Cette question surgissait de nulle part, mais je me souvenais des paroles de Yesugei, et je ne me suis pas laissée troubler.

— Oui, monseigneur.

— Je me disais bien, a constaté le Khan. Vous pensez comme une terrane. J’ai des guerriers dans ma légion qui viennent de Terra eux aussi, et ils réfléchissent comme vous. »

Il s’avança un peu sur son siège, en joignant ses mains gantées devant lui.

« Je sais ce que vous souhaiteriez, m’a-t-il dit. Vous voulez que les légions marchent depuis Terra en files ordonnées, en traînant des sabots comme les aduun, en laissant chacune une piste derrière elle qui remonterait jusqu’à notre monde, et le long de laquelle vous pourriez faire voyager vos convois d’armes et de rations. Vous pensez comme cela parce que votre monde est fait de complexité ; de villes, de nations bien installées. Et un tel monde a besoin de points d’ancrage. »

Il avait raison. C’était ce que j’aurais voulu.

« Ce n’est pas ce que nous, nous voulons, a dit le Khan. Sur Chogoris, nous avons appris à nous battre sans avoir de point central. Nous prenions nos armes et nos montures avec nous. Nous nous déplacions en fonction des circonstances que la guerre nous imposait. Nous ne nous fixions nulle part. Nous n’avons jamais fait cela. »

Ses yeux étaient rivés sur moi tandis qu’il parlait. Jamais il n’élevait la voix. Il n’était pas en colère contre moi ; il me parlait calmement, comme un parent austère aurait expliqué patiemment une affaire simple à un enfant.

« Les armées que nous avons affrontées étaient plus grandes que la nôtre, dit-il. Notre avantage était le mouvement. Ils ne pouvaient pas nous frapper en notre centre, parce que nous n’en avions pas. Nous n’avons jamais oublié cette leçon. »

Je compris alors pourquoi toutes nos délégations avaient failli à l’impressionner. Les White Scars n’étaient pas difficiles à organiser à cause de leur négligence : il s’agissait pour eux d’une affaire de principe, d’une doctrine de guerre.

Peut-être aurais-je dû alors ne rien dire et accepter l’échec de ma mission, mais je me refusais à laisser la situation en l’état. Se battre sur Chogoris à dos de cheval était une chose ; une Grande Croisade impliquant des centaines de milliards d’individus dans toute la galaxie en était une autre.

— Mais monseigneur, ai-je dit, suite à Ullanor, il n’y a plus d’armées de taille supérieure. Nous sommes en phase de progression, pas de défense, et cela demande de la coordination. Et pardonnez-moi, mais vous pouvez sans doute m’accorder qu’il n’existe rien qui menace Terra. Il ne reste plus rien qui puisse nous faire du mal. »

Le Khan m’a regardée de sa façon glaciale et blasée. Mes mots ne l’avaient pas impressionné. Je sentais peser tout le poids de sa déception, et cela en soi était lourd à porter.

— Il ne reste plus rien qui puisse nous faire du mal, a-t-il répété doucement. Je me demande, Yesugei, combien de fois, et dans combien d’empires oubliés, ces paroles ont été prononcées. »

Il ne s’adressait plus à moi ; il passait à autre chose, discutait des voies de l’histoire avec les siens. J’avais été mise de côté, comme tous les autres qui avaient tenté de le ramener dans les structures rigides de l’Imperium. Je n’étais rien pour lui ; l’œuvre du departmento n’était rien. Les mois de voyage, de recherches, de préparation, tout cela avait été en vain.

J’étais furieuse envers moi-même, je me consumais de frustration. À ce stade, je supposais que je me trouvais assise face au guerrier le plus grand et le plus puissant que je rencontrerais jamais, et que j’avais manqué l’opportunité de l’influencer.

Il se trouve, en vérité, que je me trompais sur ces deux points.

Il débarqua sans avertissement, sans se faire annoncer. Les portes ont claqué sur leurs gonds et m’ont fait sursauter.

Il s’est engagé dans la salle, paré d’une épaisse cape en peau de loup qui oscillait à chacun de ses pas résonnants. Son armure était d’un or blanc riche comme de la nacre, bordé de bronze martelé, avec un œil lustré rouge grenat frappé sur le plastron. Il irradiait la grandeur : de corps, d’âme, et d’esprit. Il avançait avec une vigueur généreuse, avec confiance, avec la morgue d’un soldat.

J’avais vu des images de lui, bien entendu. Comme n’importe qui. Mais je ne m’étais jamais attendue à le voir de près, à me trouver en présence d’une telle figure de légende, d’un tel objet de rumeurs murmurées.

Je me suis ratatinée sur mon fauteuil, les doigts serrés sur ses bras, craignant de m’évanouir ou de commettre quelque chose de stupide.

Le Khan s’est mis debout d’un bond pour s’empresser de l’accueillir, avec le sourire qui s’était fait jour sur son visage. Je fus instantanément oubliée, une tache de flétrissure banale sur la splendeur de cette réunion entre dieux.

« Mon frère, a dit le Khan en l’étreignant.

— Jaghataï, » lui a répondu Horus Lupercal.

Mon cœur me martelait les côtes. Je fus prise de terreur à l’idée que l’un d’eux se tourne vers moi pour me demander ce que je faisais encore là. Il fallait que je parte, mais je n’aurais pas osé bouger, pas sans en avoir reçu la permission, et je suis donc restée où j’étais, en suppliant pour que mon siège m’avale tout entière.

J’aurais dû me sentir emplie d’émerveillement et de joie à la vue du Maître de Guerre. J’aurais dû sentir mon cœur se gonfler de fierté et de gratitude du fait que moi, une mortelle parmi d’innombrables milliards, je me retrouvais en présence des favoris de l’Empereur. Je ne savais pas pourquoi, mais la seule chose que je ressentais était de la peur. J’ai vu les articulations de mes doigts virer au blanc à force de serrer les bras de mon fauteuil. Je ne disais rien. Tout était comme si un vent froid était entré dans la chambre, et me faisait frissonner jusque dans mon âme.

Yesugei lui fut présenté, et le Prophète des Tempêtes, aussi calme et flegmatique qu’à son habitude, ne s’en laissa pas troubler. Puis le regard d’Horus, son regard terrible et inquisiteur, passa au-delà de son frère et se posa sur moi.

Mon cœur me donna l’impression de s’arrêter. J’étais impuissante à réagir, ou même à détourner les yeux. C’était une terreur pure et primale, celle de la proie se sachant incapable de se sauver.

« Et qui est-ce ? » a demandé Horus.

Le Khan posa la main sur le bras de son frère.

— Une des bureaucrates du Sigillite. Il a jeté un bref coup d’œil dans ma direction. Elle a mon soutien. »

Quand ils se détournèrent pour se remettre à converser l’un avec l’autre, je me suis sentie comme si un étau de fer autour de mon cœur venait d’être desserré.

Là où il avait été difficile de traiter avec le Khan, Horus semblait irrésistible. Les deux Primarchs avaient une carrure similaire – le Khan était même peut-être un peu plus grand – mais la raison pour laquelle Horus avait été choisi pour être l’instrument de l’Empereur m’était évidente : le dynamisme qu’il y avait dans ses gestes, la franchise de son visage, le sentiment de puissance facile qui émanait de son armure ornementée et se répandait en cascade dans la salle… Même prise par cette terreur inexplicable qui avait tendu les mains pour m’étrangler, je comprenais pourquoi les hommes le vénéraient.

Je peinais à réconcilier ce que j’avais vu avec ce que je ressentais. Le Khan et Horus étaient frères de façon très évidente. Ils se parlaient et se taquinaient comme des frères, tout en évoquant des affaires d’ampleur galactique que je ne pouvais pas comprendre comme s’il s’agissait d’anecdotes. Et pourtant, ils n’étaient pas égaux. Le Khan était dominant, austère et magnifique.

Horus était… tout à fait autre chose.

Leur rencontre fut brève. Le temps que j’ose tendre l’oreille pour écouter ce qui se disait, elle était presque terminée.

— Mais malgré tout, crois-moi, cela me gêne, frère, a dit Horus avec un air d’excuse.

— Tu n’as pas à être gêné, a dit le Khan.

— S’il y avait eu un autre choix…

— Tu n’as rien à justifier. Dans tous les cas, je t’ai déjà donné ma parole. »

Horus regarda le Khan avec gratitude.

— Je sais, dit le Maître de Guerre. Ta parole compte beaucoup pour moi. Et pour notre père aussi, j’en suis certain. »

Le Khan a dressé un sourcil, et Horus s’est mis à rire. Rire lui libérait les traits. La contenance habituelle du Maître de Guerre exprimait un épanouissement brut et passionné, comme si un reflet de la gloire ou de la perfection de l’Empereur s’attardait sur les lignes martiales de son visage.

« Tout n’est pas si mal, dit Horus. Chondax est plate et dégagée, parfaitement adaptée aux atouts de ta légion. Tu vas aimer cette chasse. »

Le Khan acquiesça de bon cœur, même si, pour moi, son attitude était celle de quelqu’un sachant qu’il allait devoir tirer le meilleur parti d’une mauvaise situation.

— Nous ne sommes pas avides de gloire, a-t-il dit. Il faut bien écraser ce qu’il reste des hordes d’Urrlak, et nous sommes équipés pour le faire. Mais ensuite ? C’est plutôt cela qui me préoccupe. »

Horus posa fermement son gantelet sur l’épaulière du Khan. Même ce simple mouvement, ce changement subtil de posture, le geste ascendant de son bras, trahissait l’équilibre guerrier du Primarch. Chacun de ses gestes était si incroyablement élégant, si efficace, si plein de puissance surabondante et assurée. Ils étaient tous deux des êtres d’une autre dimension, à peine liés à la matière de l’existence mortelle.

— Ensuite, nous devrions nous battre à nouveau côte à côte, toi et moi, dit Horus. Cela fait trop longtemps, et ta présence me manque. Rien n’est compliqué avec toi. J’aimerais tant que tu ne passes pas ton temps à te cacher.

— Je finis toujours par me laisser trouver, d’ordinaire. »

Horus lui adressa un regard ironique.

— Au bout du compte, dit-il. Puis son expression devint sérieuse. La galaxie change. Il reste bien des choses que je ne comprends pas, et beaucoup d’autres que je n’aime pas. Ceux qui se battent doivent rester proches. J’espère pouvoir en appeler à toi s’il le fallait. »

Les deux Primarchs se regardèrent les yeux dans les yeux. Je les imaginais se battre côte à côte, et j’ai vaguement frissonné à cette perspective. Une telle alliance aurait fait trembler les fondements de la galaxie.

— Tu sais bien que oui, frère, dit le Khan. Les choses ont toujours été ainsi entre nous. Tu n’as qu’à appeler et je répondrai. »

La sincérité de sa voix était évidente. J’y entendais aussi de l’admiration, et de la chaleur. Tous les deux étaient taillés du même bois.

J’ai retenu mon souffle. Pour une quelconque raison, j’avais l’impression que quelque chose d’important, d’irrévocable venait de se dérouler.

Tu n’as qu’à appeler et je répondrai.

Après cela, ils quittèrent la salle ensemble, en marchant du même pas, pris dans leur conversation. Yesugei partit avec eux.

La salle tomba dans le silence. J’entendis à nouveau le tic-tac de l’horloge, aussi fort à mes oreilles que les battements de mon cœur. Pendant un long moment, je ne parvins pas à bouger. Mon sentiment rebutant d’appréhension s’est effacé peu à peu. Lorsque j’ai fini par desserrer les doigts autour du bras de mon fauteuil, je tremblais toujours. Des pensées et des images me traversaient l’esprit, se bousculaient dans une course folle d’impressions aveuglantes.

Je n’en suis venue que lentement à comprendre que j’avais été laissée à moi-même au cœur d’un vaisseau de guerre des légions, sans aucun moyen évident d’en retrouver la sortie. J’imaginais que mon grade n’aurait que peu d’importance dans un tel endroit.

Ce n’était pas le pire. J’avais été témoin, bien que brièvement, de la façon dont la Grande Croisade s’ordonnait réellement, et cela y rendait mon rôle minuscule encore plus insignifiant que je ne l’avais pensé. Nous n’étions rien pour eux, pour ces dieux liés à leurs armures.

Tandis que je méditais sur ce point, l’idée de vouloir débattre de politique stratégique avec un Primarch me sembla relever moins de la prétention que de l’insanité pure.

Il n’empêchait que je les avais vus. J’avais assisté à un instant pour lequel tous les soldats de carrière auraient volontiers sacrifié leur vie. En dépit de mon échec, cela restait un point positif.

Je me suis levée de mon siège en tremblant, en me bardant de courage pour retourner dans le corridor au-dehors. Je n’étais pas pressée de croiser à nouveau ces gardes.

Il s’avère que je n’eus pas à m’aventurer seule dehors. Yesugei était revenu en se glissant silencieusement entre les portes. Il m’adressa un sourire de conspirateur.

— Eh bien, a-t-il dit. Voilà qui était inattendu.

— Certes, ai-je répondu. Ma voix était encore faible.

— Un Primarch et le Maître de Guerre, a dit Yesugei. Vous vous en êtes bien tirée. »

J’ai ri, plus pour la libération que cela m’apportait que pour toute autre raison.

— Ah oui ? ai-je dit. J’ai bien failli perdre connaissance.

— Ça arrive, m’a-t-il assuré. Comment vous allez ? »

J’ai levé les yeux au ciel.

— Je me suis donnée en spectacle, ai-je reconnu. C’était une perte de temps… De votre temps. Je suis désolée. »

Yesugei a haussé les épaules.

— Ne vous excusez pas, a-t-il dit. Le Khan ne fait rien qui fait perdre son temps. »

Il m’a regardée attentivement.

« Nous partons pour Chondax bientôt, a-t-il annoncé. Nous avons des orks à chasser. Le Khan connaît la tâche qui l’attend. Il vous a écoutée. Il m’a demandé de vous dire, si vous voulez, vous pouvez vous joindre à nous. Notre kurultaï a besoin d’un conseiller, quelqu’un avec de l’expérience, qui n’a pas peur de dire les vérités que nous ne voulons pas entendre. »

Yesugei s’est remis à sourire.

« Nous connaissons notre faiblesse, a-t-il dit. Tout change. Nous devons changer. Qu’en pensez-vous ? »

Je suis restée un moment sans parvenir à y croire. J’ai pensé qu’il plaisantait peut-être, mais je me suis dit qu’il ne devait pas se moquer si souvent des autres.

— En ce qui vous concerne, allez-vous sur Chondax ? lui ai-je demandé.

— Je ne sais pas, m’a-t-il dit. Peut-être pas encore. être avec nous, ça ne sera pas facile. Nous avons des manières étranges pour les étrangers. Peut-être vous seriez plus heureuse dans votre departmento. Si vous préférez, nous comprenons. »

J’ai pris ma décision pendant que Yesugei parlait.

C’était un sentiment excitant que ce saut dans l’inconnu, cela ne me ressemblait pas. Au vu des événements des dernières heures, il ne m’était pas difficile de croire que le sort m’avait offert une chance d’accomplir quelque chose, de devenir davantage qu’un rouage anonyme dans une machine infinie. J’approchais de la fin de mon service actif ; une telle occasion ne se présenterait plus.

— Vous avez raison de dire que je ne vous comprends pas, ai-je dit. Je sais tellement peu à votre sujet. »

Je me suis efforcée de garder une voix calme, de paraître plus assurée que je ne l’étais en réalité. J’avais envie de rire, à moitié excitée et à moitié inquiète.

« Mais je peux apprendre, » ai-je ajouté.

VII. SHIBAN

Il nous a fallu deux jours de plus avant d’atteindre le centre. Torghun et moi nous sommes battus conjointement pendant ce temps-là, en combinant nos talents. Nous avons fait l’effort de ne pas nous désavouer l’un l’autre. Parfois, j’étais avide de pousser de l’avant, et il n’a pas protesté ; à d’autres moments, j’ai accédé à son souhait de sécuriser une zone avant de la quitter.

Ça n’était pas toujours facile. Mes guerriers n’opéraient pas toujours de bon gré avec les siens. Nous ne nous mêlions pas beaucoup ; j’ai uniquement rencontré un de ses lieutenants, un guerrier austère du nom d’Hakim, et nous avons à peine échangé deux mots. Malgré tout ça, nous avons appris l’un de l’autre. J’en suis venu à voir que la façon de faire défendue par Torghun avait des aspects valables. J’espère qu’il pensait la même chose de la nôtre.

Le temps pour nous de pénétrer au cœur de la Meule à Broyer, nous avions subi plus de pertes que durant les années de campagne précédentes. Ma propre confrérie avait été diminuée, réduite aux deux tiers à peine de son effectif d’origine. Ni moi ni aucun de mes hommes n’éprouvait le moindre regret. Nous avions toujours su que les peaux-vertes allaient se battre pour leur dernière enclave, et ceux qui étaient morts étaient tombés en guerriers.

S’il y avait eu le temps de le faire, néanmoins, j’aurais pleuré Batu, qui m’avait toujours été proche. J’aurais également pleuré Hasi, qui avait eu l’âme joyeuse, et serait parvenu à de grandes choses s’il avait survécu.

Sangjaï a récupéré leurs éléments immortels ; une portion d’eux était donc destinée à survivre dans les actions que d’autres accompliraient. Comme chaque fois, nous avons préservé leurs armures et leurs armes, et laissé leur corps mortel retourner à la terre et au ciel de Chondax. Même dans les ravines, abritées du plus gros du vent, nous avons commencé à les voir rejoindre le néant. Je savais que le plateau, l’endroit pour lequel nous nous étions battus si durement et avions versé tant de sang,allait être bientôt nettoyé, et redeviendrait d’un blanc d’os, vide et résonnant.

J’avais vu les monuments élevés à la gloire de l’Imperium sur Ullanor, et je m’étais émerveillé devant eux. Ils dureraient des millénaires. Rien de ce genre n’allait rester pour marquer notre présence sur Chondax. Nous étions comme des fantômes ici, traversant la désolation de notre vol fuyant, en tuant brièvement avant que notre présence en soit effacée.

Mais les combats étaient bien réels. Il s’agissait de combats brutaux, impitoyables et incessants, bien tangibles. Le temps de nous enfoncer au cœur de la forteresse naturelle, nous étions las, et éreintés par la résistance inlassable des orks. Mon armure était maintenant d’un marron sale sous les éclaboussures de sang. Mon plastron portait des entailles et des craquelures, et mon casque était tout griffé par les marques laissées par les lames rudimentaires de nos ennemis. Mes muscles, pourtant préparés à une vie de guerre constante par l’habitude et par la génétique, n’arrivaient pas à se défaire d’une raideur sourde. Cela faisait des jours que je n’avais pas dormi.

Mais lorsque nous avons franchi la dernière élévation, et que nous nous sommes arrêtés le long d’un grand bord de falaise pour fixer l’objet de tous nos efforts, notre moral s’est amélioré.

Nous avons vu la dernière montagne, la forteresse rouillée de l’ennemi, et nous avons souri.

C’était un grand bol circulaire, ménagé dans le paysage brisé comme par un gigantesque coup de cuillère. Nous nous tenions à sa bordure sud, et étions tournés vers son centre. Nous parvenions tout juste à discerner les falaises du bord opposé, à moitié perdues dans le lointain et la poussière. Le sol de la dépression était lisse et désert, une étendue désolée de roche nue qui luisait à la clarté des soleils. Le sol s’inclinait devant nous en une pente peu prononcée, et descendait jusqu’à s’aplanir deux cents mètres plus bas.

Au centre du bol se dressait la citadelle : un éperon de roche irrégulier, et craquelé par le temps, qui se projetait du sol de pierre nue comme le fer d’une lance de chasse aurait transpercé une carcasse. Lui aussi s’élevait de deux cents mètres, et se brisait en une série de pics élancés qui brillaient comme des éclats d’os à la lumière du jour.

Les orks avaient eu beaucoup de temps pour l’ouvrager. Ils avaient disposé des murs autour de cet éperon, ainsi que des blindées reliées entre elles par des passerelles. Les flancs de la citadelle étaient hérissés de canons, et des cheminées crachaient des colonnes de fumée chargée de suie. Des machines énormes grondaient à l’intérieur : des moteurs, des générateurs, des forges. J’imaginais que toutes ces choses avaient dû être descendues de l’un de leurs hulks caverneux qui arpentaient l’espace ; peut-être même s’était-il écrasé sur ce monde il y avait longtemps, et avait été recyclé pour former le cœur de cette dernière redoute.

La citadelle présentait de nombreux portails, tous coiffés d’un lourd linteau de fer incrusté de rouille. Des milliers de peaux-vertes grouillaient sur les chemins de ronde, en beuglant leurs défis dans l’air limpide. Plusieurs milliers d’autres devaient être abrités plus à l’intérieur, à attendre l’attaque qu’ils savaient imminente.

Près du sommet de la pile de structures entremêlées, logée au milieu d’un amas de murs penchés et de plates-formes d’armes à l’allure précaire, se dressait une masse de plaques de métal rivetées travaillée à l’image d’une gigantesque tête de peau-verte. Je voyais ses crocs de dix mètres, et ses orbites enflammées, chacune de la hauteur d’un homme. Des couches de peinture rouge et jaune avaient été passées sur son crâne angulaire. Des éclats de lumière vert vif dansaient sur sa surface, indiquant la présence d’une forme de bouclier rudimentaire.

Cette structure pouvait être une sorte de construction quasi religieuse, ou peut-être une tanière pour la caste de leurs chamans, ou une garnison élaborée pour leurs guerriers d’élite. Peut-être leur chef résidait-il là-haut, tapi dans le noir comme un insecte bouffi pendant que ses séides mouraient autour de lui.

Un tel niveau d’ingénierie me surprenait. Nous n’avions jamais vu les orks bâtir de telles structures, même pendant le massacre d’Ullanor.

En l’observant plus longtemps, j’ai deviné quelle était la vérité.

Les peaux-vertes apprenaient vite, c’est une chose que nous avions toujours sue à propos d’eux. Faute d’être totalement anéantis par les forces déployées contre eux, ils finissaient par retourner n’importe quelle arme contre son possesseur. Même ici, bientôt forcés à se soumettre, et contre tout espoir, ils travaillaient encore sur de nouveaux outils de destruction.

Ils avaient vu quelles armes nous avions employées pour les exterminer, et l’inspiration s’était logée profondément dans leurs crânes de brutes : poussés par une capacité sidérante de réplication, ils étaient toujours à l’œuvre.

Ils construisaient un titan.

J’ai relevé les chemins qui montaient jusqu’à cette tête grotesque : les passerelles branlantes, les escaliers grossièrement taillés, les puits d’ascenseur bringuebalants. Je les ai vite mémorisés, sachant qu’une fois que nous serions à l’intérieur de la citadelle, je n’aurais pas le temps de m’y orienter.

J’entendis les premiers échos de coups de feu provenant de l’autre côté de la grande cuvette. L’affichage de mon casque montrait les signaux d’autres confréries se rapprochant par le nord, l’est et l’ouest. Certaines escouades avaient déjà jailli de leurs couverts et descendaient les longues pentes de la cuvette vers la citadelle. Les canons des remparts commençaient à ouvrir le feu, tiraient leurs obus en longues paraboles vers les escadrons de motojets en approche.

Je me suis tourné vers Torghun, qui comme à chaque fois se tenait à mes côtés.

« Prêt, frère ? lui ai-je demandé.

— Prêt, mon frère, » m’a-t-il dit.

Je lui ai tendu mon gantelet, main ouverte, à la façon chogorienne. Il l’a serré. Si nous avions été des combattants de l’Altak, nous nous serions entaillé la paume, pour permettre à notre sang de se mêler.

« L’Empereur soit avec toi, Shiban Khan, a-t-il dit.

— Et avec toi, Torghun Khan, » ai-je répliqué.

Puis nous avons activé nos lames, allumé nos moteurs, et nous sommes lancés à la charge.

En tant que khan, j’aurais été en droit de prendre à son propriétaire l’une des motojets restantes de ma confrérie, mais j’avais choisi de ne pas le faire. Je ne voyais pas de raison de priver un de mes guerriers de sa monture simplement parce que j’avais perdu la mienne.

Alors j’ai couru, tout comme les autres autour de moi dont les motojets avaient été abattues. Nous avons dévalé la pente en criant et en laissant siffler le bord énergisé de nos lames. Plus d’une centaine d’entre nous couraient les uns aux côtés des autres, en poussant des cris de joie tonitruants, en agitant nos hallebardes et nos tulwars au-dessus de nos têtes. Les motojets qu’il nous restait fonçaient au-dessus de nous en déployant un rideau de tirs de bolters lourds en se ruant vers les murs.

Je les regardais voler avec jalousie et avec allégresse. Je constatais le contrôle exceptionnel qu’en avaient leurs pilotes, la manière dont ils s’inclinaient et accéléraient dans les scintillements du jour. Il leur était si naturel d’être redoutables. J’aurais aimé être parmi eux.

Privé de cette puissance pure, je courais en tirant profit de ma propre vitesse et de l’accélération mécanique incomparable de mon armure. Je sentais mes muscles au travail, injectés d’hyper-adrénaline et de stimulants de combat. Mes frères chargeaient avec moi, et leurs enjambées soulevaient la poussière.

En bordure de ma vision, j’ai vu d’autres guerriers se déverser dans la cuvette. Des dizaines ont franchi l’arête périphérique, bientôt rejoints par des centaines d’autres. Des confréries entières ont quitté leurs positions et se sont élancées à découvert. Je ne me suis pas arrêté pour les compter, mais avant que j’aie moi-même atteint les murs, ils devaient déjà être des milliers à prendre part à l’offensive. Je n’avais pas vu un tel effectif de White Scars depuis que nous avions tous débarqué en surface. Nous étions réunis à nouveau, réunis dans toute la splendeur de notre plein potentiel. Et tout ce bruit, les cris de guerre qui se répercutaient sur les fréquences, le martèlement groupé de nos bottes, la clameur percutante des motojets, tout cela me faisait vibrer jusqu’à la moelle.

La dépression tout entière s’est emplie des claquements et des sifflements des tirs dirigés contre nous. Des obus antiaériens primitifs se sont mis à consteller l’air et abattirent plusieurs motojets avant même qu’elles soient parvenues à portée de bolter. Les tirs d’artillerie se sont écrasés sur nous, en labourant la roche usée par le vent et en dispersant des escouades entières de guerriers qui chargeaient. Des obusiers massifs à fût court ont ouvert le feu et tiré en cloche sur notre chemin, en saccageant le terrain.

Mon deuxième cœur s’est mis à battre à plein régime, et j’ai senti avec bonheur le sang se projeter plus fort dans mes veines. Mes longs cheveux dansaient au vent. Mon guan dao répercutait la vibration de son champ disrupteur avide de tuer, avide de mordre de nouveau dans la chair.

J’ai sauté par-dessus les cratères fumants et évité les piles formées par les épaves en flammes, en gagnant un peu plus de vitesse à chaque foulée. Nous étions comme un déversement d’ivoire irrépressible qui se répandait sur la cuvette de toutes les directions et fonçait vers le pic en son centre. Tout bougeait, tout fonçait, tout accélérait et se brouillait dans une mer de blanc, d’or et de rouge sang. Les ombres des motojets parties à l’attaque passaient sur nous à toute vitesse. Les remparts que nous avions face à nous étaient déjà percés, brûlaient et laissaient suinter des colonnes de fumée âcre.

Nous avons rejoint une des nombreuses grandes portes tout récemment dévastées par les salves de bolts lourds et les tirs de missiles. Les orks s’élançaient à notre rencontre, écumants de rage ; ils étaient plus gros que tous ceux que j’avais pu voir sur Chondax, presque autant que certains de ceux que nous avions vus sur Ullanor. Ils fonçaient droit vers nous de leur pas lourd, trébuchant dans leur hâte de parvenir à portée de lame. En retour, nous avons chargé au milieu de leurs lignes, à travers ce qu’il restait des portes, et nous avons pirouetté, tailladé, tiré, frappé, éventré. Deux hordes, d’un blanc aveuglant et d’un vert maladif, se sont écrasées l’une sur l’autre pour former un bourbier de lames, de balles et de sang.

J’ai gravi une colline de décombres tandis que des orks la descendaient, maladroitement, en écartant les débris et en les faisant rouler dans des panaches de poussière. J’ai foncé parmi eux en lançant ma hallebarde dans des arcs tournoyants. Son tranchant passait et repassait droit à travers leur chair et leurs plaques d’armure, et en faisait voler des morceaux autour d’elle. Je les fauchais avant même qu’ils se rendent compte que j’étais à distance de le faire. Chacun de mes coups sifflait proprement, délivrait un niveau de force écrasant avant que mon guan dao ne reparte en sens inverse vers sa cible suivante. Au fil de toutes mes passes, la fusillade de mes frères n’avait pas cessé de rugir, et faisait éclater les pièces d’armure et déchiquetait nos adversaires en tronçons de viande sanguinolente.

En cet instant, jetés à la bataille sous la lumière incandescente des trois soleils, nous étions devenus l’incarnation de l’orage. Rien ne pouvait nous résister ; nous étions trop sauvages, trop habiles, trop rapides.

J’ai poursuivi mon ascension, en me frayant une ouverture à travers la porte écroulée et vers le dédale branlant de la citadelle, flanqué de Jochi et de mon minghan-keshig. D’autres orks se sont rués sur nous en se laissant tomber depuis les toits de tôle ondulée et la toile d’échafaudages en flammes. J’en ai frappé un en pleine face de mon gantelet de céramite, et son crâne a éclaté en morceaux sanglants, puis j’ai pivoté pour expédier ma botte dans le ventre d’un autre. Ma hallebarde projetait du sang en tous sens, du sang qui éclaboussait mon armure et repeignait les lentilles de mon casque.

« En avant ! ai-je crié, plein d’agressivité et d’énergie. En avant ! »

Mes frères parvenus là avec moi se sont mis à gravir les échelles pour atteindre les peaux-vertes sur les plates-formes, et à charger dans les cages d’escalier afin d’aller purger les chemins de ronde. Lorsque l’un de nous était jeté au bas des murs, un autre prenait sa place. Nous ne leur laissions pas le temps de respirer, de réfléchir, ou de réagir. Nous nous servions tour à tour de notre puissance et de notre célérité, en nous écartant du danger uniquement pour mieux nous jeter contre lui de plus belle dans le crachotement de nos armes énergétiques. La citadelle était saturée de corps, de milliers de corps qui tuaient et se faisaient tuer, tous pris dans les combats rapprochés entre les tours incendiées. Celles-ci tremblaient sous ce vacarme assourdissant amplifié et distordu par l’enceinte confinée, et de véritables rideaux de poussière se détachaient des hauteurs.

Alors que je continuais à monter et à me battre, j’ai perdu Torghun de vue ; seuls mes propres frères, ceux que j’avais menés au fil de la Croisade et de cent ans de guerre, étaient restés à ma hauteur. Nous nous sommes précipités ensemble, en écartant brutalement de notre chemin tous les orks qui s’y présentaient, en riant et en hurlant le plaisir exubérant que cela nous procurait. Mon armure résonnait sous les impacts répétés des balles, mais cela ne me ralentissait pas. Les lames de l’ennemi essayaient de me frapper à grands gestes maladroits, mais je les écartais et tuais ceux qui les maniaient. J’entendais les beuglements et les mugissements des peaux-vertes me meurtrir les oreilles et cela ne faisait que m’inciter à les massacrer. Je respirais leur puanteur, celle des corps d’orks, de la crasse d’ork et du sang d’ork, pareille à des relents d’excrétions musquées. Partout, le moindre recoin nauséabond de cet endroit branlant résonnait du fracas des armes, la moindre surface rouillée brillait sous l’éclat reflété des coups de feu.

Tout ça me faisait me sentir vivant. Je me sentais invincible. Je me sentais immortel.

— Pour le Khagan ! » ai-je rugi. Mes poumons me brûlaient et mes yeux brillaient alors que je continuais de grimper, plus haut, toujours plus haut.

Je savais qu’il serait là, quelque part. J’allais tuer et tuer encore, m’abandonner au massacre, les purger jusqu’au dernier, pousser mon corps au-delà des limites de son endurance, juste pour avoir la chance de le voir.

Quoi que Torghun pouvait penser, j’avais la foi. J’allais le voir se battre une nouvelle fois. Après quoi, tout ce qui s’était passé sur Chondax, toutes les longues, longues années de chasse s’en retrouveraient amplement justifiées.

Je savais qu’il serait là.

Tandis que nous courions, je pouvais entrevoir des combats sur les flancs inférieurs de la citadelle. Des batailles rangées faisaient rage sur chaque zone plane. Les plates-formes d’armes et les tours de défense se retrouvaient paralysées sous les mêlées débordantes qui mettaient aux prises des bandes entières de peaux-vertes contre des nœuds resserrés de White Scars. Des départs de feux étaient visibles de partout, alimentés par les dépôts de carburant rompus dans les boyaux de la structure. Des milliers de guerriers continuaient de déferler par-dessus les bords de la dépression pour se joindre aux combats. Des milliers de défenseurs se dressaient encore pour leur faire obstacle, quittaient d’un pas mal assuré leurs repaires et leurs bunkers fumants, le visage tordu, illuminé d’un désespoir féroce et violent.

En ce qui nous concernait, nous avions foncé plus vite et plus haut que tous les autres. Nous avons jailli hors d’un puits d’ascenseur désarticulé et en flammes, en nous aggripant aux étais tordus pour nous projeter de nouveau à l’air libre. Nous sommes arrivés sur une large plate-forme de métal, accrochée au milieu des pinacles de pierre tendus comme des doigts vers le ciel. Jochi était avec moi, comme des dizaines d’autres de mes frères, l’armure noircie, craquelée et luisante de sang.

À l’autre bout de la plate-forme se dressait la mâchoire inférieure de cette énorme tête d’ork que j’avais vue depuis les falaises. Elle était encore plus grande que je l’avais supposé : vingt mètres de haut et de large, une masse bulbeuse de matériaux de récupération rivetés et incrustés de rouille, suspendue au milieu d’un enchevêtrement sclérotique de passerelles et de supports, comme une espèce de dirigeable de fer.

J’étais prêt à lancer l’ordre de la prendre d’assaut, mais les mots se sont éteints sur mes lèvres. La structure a poussé un beuglement sourd et grinçant qui a fait secouer autour de nous le sol bancal. Je me suis appliqué à garder mon équilibre alors que la plate-forme fragile oscillait en dessous de moi.

Un lourd panneau de métal s’est écarté de la base de la tête artificielle grotesque, pour basculer et venir frapper bruyamment le bord de la plate-forme. Puis un autre, qui nous a révélé l’intérieur vide de la tête, luisant et rempli de fumée. J’entendais un bruit de pistons rétractés, et le sifflement d’un équipement de levage lourd en train de se mettre en action.

— Détruisez-la, » ai-je ordonné, en me campant fermement sur le métal tremblant, et en saisissant mon guan dao d’une seule main pour dégainer mon pistolet bolter.

Je me suis joint au torrent de bolts que mes frères venaient de faire jaillir, et qui s’est engouffré par l’ouverture bancale au pied de la charpente de la tête. J’ai entendu les détonations résonner à l’intérieur, là où nos projectiles éclataient, et des cris de rage étouffés. Nous avions touché quelque chose.

C’est uniquement alors que ce quelque chose a surgi de la tête en rugissant d’une voix traînante.

Le monstre traversa l’une des cloisons toujours dressées, la démarche boiteuse et ivre, dans un éparpillement de métal fumant. Un énorme bras bardé de muscles a d’abord jailli, puis un autre, et ils ont tiré derrière eux un gigantesque corps bouffi. Une tête grossièrement distendue a émergé en forçant le passage, la mâchoire basse et les lèvres dégoulinantes, marquée de plaies et de scarifications suppurantes.

J’ai vu deux yeux jaunes et vitreux, profondément enfoncés sous une arcade sourcilière noueuse. J’ai vu ses crocs grincer les uns contre les autres avant que la créature ne rugisse une nouvelle fois, et des postillons d’épaisse salive s’envoler de sa gueule béante. Quand elle bougeait, sa carcasse obèse frémissait en secouant les fragments d’armure et d’os qui s’accrochaient à elle comme des bernacles à la coque d’un navire.

Je n’avais jamais vu un ork aussi énorme. Quand il s’est avancé sur la plate-forme, les supports en dessous d’elle se sont tordus sous son poids. Ses bras étaient enfermés dans des coffrages de métal depuis lesquels partaient des tubes allant s’enfoncer directement dans sa chair, entre ses tendons. Des gantelets de fer lui enserraient les poings, chacun d’eux plus gros que mon torse. Des ondulations d’une énergie verte couraient sur eux, en crachotant là où ils rencontraient la peau.

Et cet ork puait, il empestait un mélange de musc bestial, d’huile moteur, et de la décharge sulfureuse des générateurs de boucliers.

J’avais déjà vu auparavant des chefs de guerre de leur espèce, bien entendu ; des brutes géantes qui avaient rugi leur défi vers le ciel et chargé au combat dans un abandon complet d’eux-mêmes. Ces monstres étaient poussés par des appétits sauvages, par le désir brûlant d’écraser, de tuer, de détruire et de se repaître.

Celui-là n’était pas comme les autres. Il avait fusionné avec cette technologie et avec son armure bruyante comme un de nos propres servitors d’armes lobotomisés. Était-ce là quelque chose qu’ils avaient apprise de nous ?

Et sa colère était différente. Les bruits qu’il faisait, la façon dont il bougeait, son regard animal qui paraissait ne pas parvenir à se fixer, tout cela était différent. J’ai compris alors que j’avais devant moi ce qui arrivait dans l’esprit des peaux-vertes quand il ne restait plus rien que la défaite pour eux. Ils ne continuaient pas d’enrager aveuglément, ils ne suppliaient pas, ils n’apprenaient pas enfin à craindre leur ennemi.

Ils devenaient fous.

— Abattez-le ! » ai-je hurlé, en visant sa tête.

Nous avons ouvert le feu avec tout ce qui nous restait. Nous lui avons tiré droit dessus et nous avons regardé nos projectiles exploser contre son bouclier. J’ai vu Jochi se lancer à la charge, baissé sous la trajectoire des tirs pour amener sa lame à portée de frappe. Il fut écarté d’un revers de main brutal, et s’en alla tomber par-dessus le bord de la plate-forme, le plastron enfoncé. J’ai vu d’autres essayer d’en faire de même, en faisant preuve de leur vitesse et leur agilité habituelle. Aucun d’eux n’a seulement réussi à s’approcher : ils ont été chassés de côté par ces gantelets de fer, jetés au sol comme s’ils n’étaient que des enfants. Le monstre avançait à pas lourds, en battant l’air de ses bras cybernétiques, vaste et monstrueux, et écumant d’une folie fébrile.

J’ai rangé mon pistolet et saisi mon guan dao à deux mains en me lançant déjà dans la charge qui allait m’amener à portée. L’ork m’a vu arriver et s’est jeté à ma rencontre en balançant ses bras énormes dans des mouvements malhabiles mais dévastateurs. J’ai plongé sous l’un des gantelets et me suis retourné, en visant son poignet avec ma hallebarde.

Le bord tranchant a raclé contre son bouclier dans une pluie d’étincelles. Un claquement sonore suivi d’une odeur de cordite, et la barrière miroitante par-dessus ses avant-bras s’est éteinte.

Avant que je puisse prendre l’avantage, la bête a frappé à nouveau vers moi, en gardant l’autre poing baissé. J’ai essayé de me reculer, mais son gantelet m’a brutalement percuté dans le flanc.

J’ai été projeté, et j’ai glissé le long de la plate-forme dans un crissement métallique, mon arme toujours à la main. Le monde a tourné autour de moi, et j’ai brièvement aperçu la plus haute cime de la forteresse qui a traversé le ciel au-dessus de moi.

Je me suis freiné dans ma glissade et je me suis arrêté, conscient que le monstre allait se trouver juste derrière moi. Je me suis relevé d’un bond en orientant ma lame dans sa direction. Le tranchant a porté à nouveau, et sectionné plusieurs des câbles qui lui partaient des épaules. Des fluides chauds et malodorants m’ont aspergé. Le passage du champ disrupteur de ma lame y a mis feu, et nous a arrosés l’un comme l’autre de flammes vertes.

J’ai voulu pousser mon attaque en agitant le guan dao devant moi, pour espérer mettre hors d’état la portion des boucliers encore active.

Je n’ai pas eu de chance. Malgré toute sa masse, l’ork était rapide. Son bras ganté de fer s’est tendu et m’a atteint sous la gorge avec la force d’un Rhino lancé à pleine vitesse. Je me suis retrouvé à terre pour la seconde fois, presque assommé par l’impact et expédié vers l’autre bout de la plate-forme. Le regard trouble, j’ai vu le bord léché par les flammes se rapprocher rapidement de moi et j’ai essayé de me raccrocher à quelque chose. Mon gantelet s’est refermé sur un moignon de barre tordue, mais le métal corrodé a cédé sous ma poigne.

J’ai basculé par-dessus bord. J’ai baissé les yeux, et vu les flancs à pic de la citadelle disparaître sous moi : deux cents mètres d’air vide, avant la masse des structures en flammes près du niveau du sol.

Durant cette fraction de seconde, suspendu au-dessus des carcasses rouillées et sur le point de plonger à mon tour, j’ai vu la mort venir.

Et puis une main m’a agrippé le poignet. J’ai été hissé, tiré à l’écart du rebord, tout le poids de mon armure et de mon corps a été ramené sur la plate-forme comme si je ne pesais rien.

Quand j’ai été soulevé, mon regard désorienté et embrumé a trouvé face à lui une paire d’yeux luisants, enfoncés dans un visage brun barré d’une cicatrice. Pendant une fraction de seconde, transi par le choc, j’ai fixé ces yeux.

Puis un corps immense s’est redressé, et est passé au-dessus de moi, suivi par le frémissement d’une cape bordée de fourrure et le bruit déterminé de bottes qui se dirigeaient vers combat.

Même à ce moment-là, mon esprit n’a pas saisi ce qu’il se passait. Il m’a fallu encore quelques secondes pour comprendre ce que je voyais.

Mais le brouillard s’est dissipé. Mes sens me sont revenus. J’ai redressé la tête en osant y croire, et j’ai vu enfin qui m’avait sauvé.

J’ignore comment il était monté jusqu’à la plate-forme sans se faire remarquer. J’ignore combien de temps il lui avait fallu se battre pour arriver là. Peut-être son approche avait-elle été masquée par le bruit et la violence de la mêlée générale, ou peut-être avait-il été en mesure de cacher sa présence par un autre moyen.

Personne ne fut jamais capable de me dire où il se trouvait pendant que l’assaut se déroulait, ni comment il avait réussi à entrer dans l’affrontement juste à cet instant précis, sans signe avant-coureur, sans avertissement.

Je ne sais pas si cela était délibéré, afin d’ajouter de l’incertitude à la tournure que prenait la bataille, ou s’il s’agissait simplement de la façon dont les choses devaient se dérouler.

Rien de tout ça n’avait d’importance. Le Khagan, le Grand Khan, le combattant ultime, le Primarch de la Ve légion, avait enfin révélé sa présence.

Il était là, sur Chondax, juste devant mes yeux.

Il était là.

Mon premier instinct avait été de me précipiter au combat à ses côtés, de me relever pour ajouter ma lame à la sienne.

J’ai constaté immédiatement à quel point cela n’aurait servi à rien. Le Khagan était venu avec son kashig, une phalange entière de géants en armures Terminator d’un blanc d’os, et même eux ne sont pas allés se mettre entre lui et sa proie. Ils restaient en arrière près des bords de la plate-forme, à s’assurer que personne, ni peau-verte ni White Scar, n’allait intervenir. En dessous de nous, l’offensive continuait de battre son plein, mais sur la plate-forme, dans l’ombre de la tête xenos massive et endommagée, seuls deux guerriers s’affrontaient.

Il était grand et élancé, même dans son armure ivoire. Une épaisse cape écarlate lui pendait des épaules, bordée d’imyet tacheté, et couvrait les somptueuses lignes dorées de ses plaques de céramite. Il tenait à la main un dao dont la lame polie comme du verre brillait au soleil. Ses épaulières étaient dorées, gravées de caractères khorchin en écriture cursive et du symbole de l’éclair. Deux pistolets à platine chogoriens étaient rangés à sa ceinture, anciens et opulents, incrustés de perles, et portant le poinçon de guilde des artisans défunts qui les avaient façonnés.

Sur Ullanor, je l’avais vu se battre à une certaine distance, et je m’étais émerveillé de la destruction faramineuse qu’il avait semée sur les champs encombrés de cette guerre totale. Sur Chondax, je l’ai vu aux premières loges, et j’en ai eu le souffle coupé.

Je n’avais jamais vu un tel talent au sabre, et je n’en ai jamais vu depuis. Je n’avais jamais vu un tel équilibre, une telle sauvagerie contenue, un tel art implacable et sans remords. Tandis qu’il faisait jouer sa lame autour de lui, la lumière du jour se reflétait depuis son armure comme un halo. Il y avait dans ce spectacle une certaine cruauté, une note de dédain aristocratique, mais également de la splendeur. Il maniait son sabre comme une chose vivante, comme un esprit qu’il avait dompté et qu’il forçait à présent à danser.

Yesugei m’avait dit que seuls les poètes pouvaient faire de véritables guerriers. J’ai compris alors ce qu’il voulait dire. Le Grand Khan savait distiller le langage irrégulier du combat pour n’en laisser que son noyau de pureté redoutable et impitoyable. Rien dans ses gestes n’était extravagant, rien n’était superflu : chaque coup portait en lui la pleine mesure de son caractère létal, juste assez, et rien de plus.

Il forçait la bête forcenée à reculer pas après pas, vers l’autre extrémité de la plate-forme. L’ork enrageait contre lui, bramait dans une frénésie baveuse de fureur et de détresse, balançait ses gantelets au hasard en grands arcs fracassants, espérant l’éjecter de la plateforme comme il l’avait fait avec nous.

Le Khan se maintenait près de son adversaire ; sa cape remuait au rythme de ses esquives et de ses approches, sa lame se projetait et battait en retraite, et il se servait de son long bord incurvé pour tailler dans l’armure de la créature et mordre profondément au-dessous dans la chair gâtée. Des sections entières de bouclier sautaient, en surchargeant les générateurs sur le dos de la créature et en faisant éclater et griller l’enchevêtrement de câblages.

L’ork a essayé de l’aplatir vers le sol avec un coup brusque et imprévisible, et le Khan s’est éloigné d’une volte, en plongeant en plein mouvement le tranchant de son sabre vers le bas. Le poing et le gantelet de l’ork tombèrent bruyamment sur le sol en métal, tranchés net au niveau du poignet et arrosés d’une gerbe de sang fumant.

Le monstre a continué de se déchaîner, les yeux fous et la gueule pleine d’écume. Son autre poing est parti dans un grand mouvement latéral, aussi vif que celui qui m’avait mis à terre. Dans l’intervalle, le Khan avait déjà bougé en pivotant sur un pied, et placé sa lame pour recevoir le coup.

Le gantelet s’est écrasé contre le dao, et j’ai senti la plateforme vibrer sous l’impact. Le Khan a tenu bon en maintenant son sabre à deux mains, et le poing de fer de la créature s’est craquelé en laissant voir une patte griffue et ensanglantée à l’intérieur, striée de câbles et de manchons de pistons rouillés.

Le peau-verte s’est retrouvé sans arme. Il a reculé en chancelant, et ses rugissements sont devenus plus faibles et plus désespérés.

Le Khan l’a suivi, avec toujours la même férocité austère et glacée dans ses attaques. Sa lame a tranché un morceau de gras suintant du torse de la créature ; puis il a inversé sa prise et lui a ouvert une longue entaille au travers de la poitrine. Des morceaux de ses protections se sont fracassés et lui sont tombés en cascade des épaules, en se mélangeant à la mare sanglante qui s’accumulait à ses pieds.

Quand elle vint, la fin fut rapide. La bête se recula, le dos voûté, le ventre couvert de sang et la mâchoire pendante. L’ork leva le regard vers son meurtrier, ses yeux minuscules noyés de fluides, et la poitrine tremblante.

Le Khan brandit son dao bien haut à deux mains, les pieds fermement plantés.

Le peau-verte ne fit rien pour se protéger du coup. Son visage abîmé était dans un état pitoyable et larmoyant, marqué par une tristesse et une incompréhension abjectes. Ce monstre avait conscience de ce qui était détruit. De ce qu’ils avaient perdu.

Je n’ai pas apprécié de voir cette expression sur son visage. C’était une fin ignoble pour un être qui s’était battu si dur et pendant si longtemps.

L’épée s’est alors abattue en sifflant, et a entraîné des traînées de sang dans son sillage. La tête du xenos tomba sur la plateforme dans un bruit mat.

Le Khan a relevé sa lame d’un moulinet rapide. Il s’est tenu un instant au-dessus de l’ork vaincu, les yeux baissés sur sa victime alors que sa longue cape flottait dans l’air enfumé.

Puis il s’est penché pour ramasser la tête de la créature. Il a pivoté dans un mouvement fluide, en levant d’une main le crâne bien haut au-dessus de lui. Le sang a coulé à flots par la gorge ouverte et s’est étalé par terre à grands bruits humides.

« Pour l’Empereur ! » a rugi le Khan, et sa voix a résonné sur toute la cuvette, et haut dans le ciel.

En dessous de nous, depuis les niveaux où les combats continuaient, un cri d’acclamation massif s’est élevé, a surpassé les hurlements bestiaux des orks encore vivants et le grondement des flammes.

Je les ai entendus lui répondre, en lançant le même mot dans les airs, encore et encore.

Khagan ! Khagan ! Khagan !

C’est à cet instant que j’ai su que nous avions enfin gagné. Des années de campagne incessante avaient enfin abouti.

La guerre sur Chondax se terminait de la seule façon possible, sur l’image de notre Primarch brandissant dans son poing la tête de l’ennemi vaincu ; et les voix de sa légion, l’ordu de Chogoris, s’élevaient dans une joie sauvage vers la voûte des cieux.

Je me suis joint à elles. J’ai scandé son nom, les poings serrés d’euphorie.

J’étais heureux que nous ayons gagné. J’étais heureux que le monde blanc soit enfin purgé, et que la Croisade puisse se poursuivre, accomplir un nouveau pas sur la lente route vers l’hégémonie galactique.

Mais ce n’était pas la raison principale de ma ferveur. J’avais vu le Grand Khan libérer sa terrible puissance, le spectacle que j’avais convoité si longtemps.

Je n’avais pas été déçu.

J’avais été témoin de la perfection. J’avais contemplé sa poésie destructrice. J’avais vu le parangon de notre engeance guerrière dans toute la splendeur de sa gloire inégalable.

Ma joie était totale.

J’ai rencontré une fois de plus Torghun sur Chondax.

De nombreuses heures furent nécessaires pour soumettre la citadelle entièrement. Les peaux-vertes, fidèles à leur nature, n’ont jamais baissé les armes. Le temps que le dernier d’entre eux soit traqué et tué, la forteresse avait commencé à se désintégrer autour de nous, consumée par les explosions venues d’en dessous et par les incendies rageurs du dessus, et nous avons dû nous retirer.

J’ai emmené ce qu’il restait de ma confrérie sur la plaine au fond de la dépression. Il nous restait de nombreuses tâches à accomplir : procéder au décompte des frères tués, diriger les Sangjaï vers ceux parmi les blessés qui semblaient en état de survivre, récupérer ce que nous pouvions de notre parc de montures endommagées.

Je ne garde qu’une impression fuyante des heures qui ont suivi. Ma tête était remplie de visions du Khan qui me maintenaient l’esprit ailleurs. Alors même que j’œuvrais, je n’arrivais pas à me départir des images de lui en pleine action. Je répétais les manœuvres de lame que je l’avais vu faire, je les passais en revue, résolu à adopter celles qui étaient à ma portée une fois de retour aux cages d’entraînement.

Au milieu de toute cette dévastation, alors que la forteresse brûlait et fumait devant nous, tout ce que je voyais était son dao incurvé, brillant au soleil, son armure dorée animée par ses mouvements fluides sous sa cape, ses yeux comme des joyaux s’étaient brièvement posés dans les miens.

Je n’allais jamais pouvoir l’oublier. Personne ne peut oublier la fureur des dieux vivants.

D’autres confréries, près d’une douzaine, avaient fait la même chose que nous et se réordonnaient suite à la bataille. Une fois que le plus gros de mes troupes eut été extrait de la citadelle et se fut regroupé, je suis allé trouver Torghun. J’imaginais que le minghan allait rapidement se disperser, et je ne voulais pas partir sans avoir eu le temps d’observer les civilités nécessaires.

Quand je l’ai trouvé, j’ai vu que sa confrérie s’en était mieux tiré que la mienne. J’ai appris plus tard qu’ils s’étaient battus avec honneur, qu’ils s’étaient emparés de nombreux affûts d’armes sur les murs et les avaient détruits. Leurs actions avaient permis à bien d’autres escouades de franchir le périmètre sans essuyer les pertes que nous avions subies.

Il avait fait ce qu’il fallait, et accru sa réputation de commandant solide et compétent. Malgré tout, je ne pouvais cependant pas m’empêcher de le prendre quelque peu en pitié. Il n’avait pas vu ces choses que j’avais vues. Il quitterait Chondax en n’ayant fait qu’entrevoir la gloire de loin.

« Est-ce qu’il t’a parlé ? » m’a demandé Torghun, en témoignant davantage d’intérêt que ce à quoi je m’étais attendu.

Il avait ôté son casque, que les lentilles craquelées rendaient inutilisable. À part cela, il paraissait presque n’avoir souffert aucun dégât.

— Oui, » lui ai-je dit.

J’étais dans un état bien pire que le sien. Mon armure de combat était toute couverte de bosses, de fissures et de sillons. Mon gorgerin s’était brisé là où le gantelet de l’ork m’avait frappé, et une grande partie de l’appareillage sensoriel de mon armure était H.S. L’armurerie de la flotte allait avoir de quoi s’occuper pendant des mois avant que nous puissions être déployés à nouveau.

— Et qu’est-ce qu’il t’a dit ? » m’a pressé Torghun.

Je me souvenais de chaque mot.

— Il m’a félicité pour notre vitesse, ai-je répondu. Il m’a dit qu’il ne s’attendait pas à ce que nous arrivions les premiers au sommet. Il a dit que nous faisions honneur à la légion. »

Je me rappelais la façon dont il avait marché jusqu’à moi après que l’ork avait été terrassé, en me regardant d’un air indulgent alors que je peinais à m’incliner devant lui. Son armure était encore impeccable ; la créature la lui avait à peine éraflée.

« Il m’a dit que la vitesse n’était néanmoins pas la seule chose importante, ai-je continué. Il m’a dit que nous n’étions pas des enragés comme les Loups de Fenris, que nous ne pouvions pas oublier que nous avons des responsabilités autres que de porter la destruction. »

Cela a fait rire Torghun. Le bruit en était contagieux, et j’ai gloussé moi-même à ce souvenir.

— Donc, ses conseils étaient semblables aux tiens, en fin de compte, ai-je conclu.

— Content de l’entendre, » m’a dit Torghun.

J’ai regardé par-dessus la vaste cuvette, vers l’endroit où les navettes orbitales étaient déjà descendues depuis la flotte, prêtes à entamer le long processus de ravitaillement et de rééquipement. Nos auxiliaires mortels commençaient eux aussi à parvenir en surface, dans leurs combinaisons protectrices gênantes, pour rallier les guerriers de la légion.

J’ai vu une femme marcher parmi eux, un officier aux cheveux gris dont la combinaison était surmontée d’un casque-cloche transparent. Il m’a semblé qu’elle avait les autres sous sa responsabilité, bien qu’elle n’eût pas l’air chogorien. Elle paraissait être terrane. Je me suis demandé ce qu’elle faisait ici.

— Alors, qu’est-ce qui t’attend maintenant ? » m’a demandé Torghun.

Je me suis tourné de nouveau vers lui en haussant les épaules.

— Je ne sais pas, ai-je dit. Nous attendons les ordres. Et toi ? »

À cet instant, Torghun m’a regardé d’une manière étrange, comme s’il essayait de décider s’il fallait ou non me parler de quelque chose d’important. Je me suis souvenu de l’expression qui avait été la sienne durant notre première conversation, lorsqu’il avait peiné à expliquer le nom et les coutumes de sa confrérie. Son air était à peu près le même.

— Je ne saurais le dire, » fut tout ce à quoi j’eus droit.

C’était une réponse peu ordinaire, mais je n’ai pas insisté. Je ne m’en suis pas formalisé, car les ordres de mission étaient souvent secrets, et Torghun était tout à fait dans son droit de garder pour lui les affaires de sa confrérie.

J’avais moi aussi mes propres secrets. Je n’avais pas dit à Torghun ce que le Khan avait fait d’autre. Je ne lui avais pas dit qu’il s’était rapidement détourné de moi après notre bref échange, distrait par l’approche d’un de ses keshig.

Je me rappelais aussi chaque mot de cette autre conversation, chaque geste.

— Un message, Khagan, avait dit son garde du corps en armure Terminator.

— Du Maître de Guerre ? »

Le keshig avait secoué la tête.

— Pas de lui. À propos de lui.

— Que dit-il ? »

Il y avait eu un silence gêné.

— Monseigneur, je pense que vous préférerez traiter cette affaire sur le vaisseau-amiral. »

Après cela, j’avais vu sur le visage du Khan une expression que je ne m’étais jamais attendu à y voir. Au milieu de toute la fierté, de toute l’assurance, de toute la majesté martiale, j’avais vu une ombre de doute terrible passer sur ces traits hautains. Pendant un instant, rien qu’un instant, j’y avais vu l’incertitude, comme si un cauchemar longtemps enfoui et inconcevable venait de refaire surface, de réapparaître dans ses pensées éveillées.

Je n’oublierai jamais cette expression qui s’était imprimée une fraction de seconde sur son visage de guerrier. Nul ne pourrait oublier d’avoir vu douter les dieux.

Et puis il s’en était allé, à grands pas, vers ce qui réclamait son attention. Je me suis retrouvé là, laissé sur la plate-forme, entouré des membres de ma confrérie qui avaient survécu à l’offensive finale, à me demander quelles nouvelles avaient bien pu motiver un départ aussi rapide.

Sur le moment, l’épisode m’avait troublé. Face à Torghun, cependant, alors que la forteresse de nos ennemis était en ruines et les forces de la légion rassemblées à nouveau autour de moi, il m’était difficile de ressentir à nouveau cette émotion.

Nous avions triomphé, comme nous l’avions toujours fait. Je n’avais aucune raison de supposer qu’il n’en serait pas toujours ainsi.

— Tu avais raison, » ai-je dit.

Torghun eu l’air amusé.

— De quoi est-ce que tu parles ?

— Nous devons apprendre des autres, lui ai-je précisé. J’aurais des choses à apprendre de toi. Cette guerre n’arrête pas de changer constamment, et nous devons y répondre. Je ne me suis pas bien défendu dans les ravines. Un jour viendra où nous aurons besoin d’avoir maîtrisé ces choses, pas uniquement la chasse. »

Je ne suis pas certain de la raison qui m’a fait lui dire tout ça. Peut-être le souvenir de l’inquiétude inattendue manifestée par le Khan avait-il entamé ma confiance.

Torghun s’est mis à rire. Il ne se moquait pas de moi ; je crois que nous en étions venus à trop bien nous comprendre pour ça.

— Non, je ne crois pas que tu devrais changer, Shiban Khan, m’a-t-il dit. Je crois que tu devrais rester comme tu es. Intrépide et désorganisé. »

Il souriait.

« Je crois que tu devrais continuer de rire lorsque tu tues. »

J’ai suivi sa recommandation : j’ai tué en riant. J’ai laissé le vent glacé me défaire les cheveux, et j’ai senti le sang chaud contre ma peau. J’ai foncé loin et vite, pour défier mes frères de réussir à suivre l’allure. Je suis resté comme le berkut, l’oiseau de proie libéré de ses lanières, lâché dans l’air ascendant, haut sur l’horizon.

C’était ainsi que nous étions à l’époque. C’était ainsi que nous étions tous. Minghan Kasurga : la Confrérie de l’Orage.

C’était notre nom dans l’organisation de la légion, celui que nous utilisions pour nous différencier.

En privé, nous étions les tueurs qui riaient.

Et pour le reste de la galaxie, nous étions encore inconnus.

Cela allait changer. Peu de temps après Chondax, nous allions être entraînés la tête la première dans les affaires de l’Imperium, être pris dans une guerre dont nous avions raté les prémices et dont nous ne savions rien des causes. Des forces qui avaient à peine remarqué notre existence allaient soudain se souvenir de nous, et notre allégeance allait devenir une question d’importance à la fois pour les mortels et pour les dieux.

L’histoire de cette guerre n’a pas encore été écrite. Là où je me situe pour l’heure, à fixer les étoiles et à me préparer aux feux que nous allons libérer sur elles, je ne sais pas où les destins vont nous emmener. Peut-être cela va-t-il être la plus grande de nos nombreuses entreprises, l’épreuve finale de notre espèce avant son ascension vers le statut d’espèce dominante.

Si je dois me montrer honnête envers moi-même, il m’est difficile de le croire. Je suis bien plus tenté de penser que quelque chose a horriblement mal tourné, que les politiques et les stratagèmes d’esprits vénérables ont échoué, et que nos rêves sont suspendus au-dessus de l’abîme, retenus par un simple fil de soie.

S’il en est bien ainsi, alors nous combattrons jusqu’au bout, en mettant notre force à l’épreuve, et en faisant ce pourquoi nous avons été engendrés. Je n’en tire aucune joie. Je ne rirai pas en tuant ceux que j’ai toujours aimés comme des frères. Cette guerre sera différente. Elle va nous changer, peut-être d’une manière que nous ne pouvons même pas imaginer.

Face à cela, je trouve un certain réconfort à observer le passé. Je me rappelle la façon que nous avions de combattre : sans appréhension, avec vigueur, pleins d’abandon. De tous les mondes où nous avons œuvré, Chondax restera celui dont je me souviendrai avec le plus d’affection. Je n’ai jamais pu détester cette planète, peu importe la quantité de sang que cela nous a coûté de nous en emparer. Ce fut la dernière fois que j’ai chassé de la façon dont j’avais été élevé : sans entraves, aussi libre qu’un faucon plongeant à pic.

Et par-dessus tout, rien ne rivalisera jamais avec le souvenir de ce dernier duel dont j’avais été témoin. Si je devais vivre pour assister à la ruine de toutes choses, pour voir les murs du palais impérial se briser et les plaines de Chogoris être consumées par les flammes, je me rappellerais encore la façon dont il s’est battu alors. Cette perfection reste fixée dans le temps, et aucune force malveillante ne pourra jamais étouffer ce qui fut accompli, là, devant mes yeux, au sommet de la dernière flèche du monde blanc.

Si Yesugei était là avec moi, il saurait trouver les mots justes. Je ne suis plus aussi certain d’avoir le don qu’il faut pour cela. Mais si j’y étais forcé, je dirais ceci :

Il y eut un temps, une brève période où les hommes osèrent défier les cieux et se parer du manteau des dieux. Peut-être sommes-nous allés trop loin, trop vite ; et notre orgueil peut encore tous nous condamner. Mais nous avons osé. Nous avons vu le trophée, et nous avons tendu les mains pour nous en emparer. Au cours de quelques instants fugaces, rien que des fractures de temps parmi l’immensité de l’éternité, nous avons entraperçu ce que nous pouvions devenir. J’ai vu un tel instant se dérouler devant mes yeux.

Et de ce fait, nous avons eu raison d’essayer. Nous avons eu raison de tenter d’y parvenir. Il nous a montré cela, moins par ce qu’il a dit que par ce qu’il a fait, par ce qu’il était.

C’est précisement pour cela que je ne regretterai jamais nos choix. Quand l’heure viendra, je me dresserai contre les cieux qui s’assombriront, en gardant son exemple devant mes yeux, et j’en tirerai ma force, je m’en servirai pour me rendre aussi redoutable et impérieux que lui. Et lorsque la mort finira par venir me chercher, comme il se doit, je l’accueillerai de la manière qui convient : la lame saisie d’une main détendue, les yeux plissés, et des paroles de guerrier sur mes lèvres.

Pour l’Empereur, lui dirai-je afin d’appeler mon destin à moi. Pour le Khan.

Serpent

John French

« Et un serpent en vint à paraître, même en ce paradis. »

– extrait de La Chute des Cieux, compilé d’après plusieurs sources anciennes. Ouvrage proscrit, 413.M30

La magus fixait Thoros, les bras rougis jusqu’aux coudes, et la soie blanche de sa robe lourde de sang séché et de transpiration récente. Le sacrifié qui gisait au sol était encore vivant et convulsait à l’intérieur de ce qu’il restait de sa peau. Du sang coulait sur le tranchant de la dague d’argent dans la main de la magus ; la goutte épaisse qui se formait à sa pointe luisait d’un rouge sombre à la lueur du brasero allumé. Autour d’eux, une foule de suivants attendait, les yeux écarquillés, sans savoir vraiment ce dont ils étaient témoins, ni comment ils devaient réagir.

Ils avaient fait cela à de nombreuses reprises et se croyaient parfaitement en sécurité, Mais Thoros et ses prêtres avaient débarqué au beau milieu du rituel comme s’ils avaient été attendus.

Thoros, alors qu’il fixait la magus dans les yeux, se demandait ce que cette femme voyait en posant ses yeux sur lui. Un messager des dieux ? Un monstre ? Une révélation ? Il s’était défait des voiles obscurs qui avaient dissimulé sa forme pendant son trajet jusqu’ici, et apparaissait maintenant comme il l’avait fait sur Davin : une silhouette aux membres maigrelets, vêtue de robes d’un tissage grossier. Des torques d’or cerclaient son cou et ses poignets, tous travaillés à l’image de serpents aux yeux sertis de gemmes rouges. Cinq de ses prêtres se tenaient derrière lui, emmaillotés de robes pâles, leurs bâtons serrés entre leurs doigts écailleux. Leurs yeux rouges et fendus observaient le monde sans ciller.

La caverne qui les entourait était faite de fer, un vaste espace dégagé sous les grands fourneaux d’au-dessus, et la chaleur vibrait depuis les bouches d’étuvage luisantes percées dans le plafond éloigné. Les cultistes s’en étaient servis depuis des années : le sang versé et les prières marmonnées démangeaient Thoros en bordure de ses sens.

Il n’aimait pas cet endroit. Il n’aimait pas son odeur de fer, ni la puanteur terne des esprits qui infestaient ses forges. Il était venu ici uniquement parce que la volonté des dieux était que ce monde soit conquis en leur nom, et qu’il tombe avant que la guerre n’y arrive. Une renaissance allait s’accomplir, une bien grande bénédiction pour une planète aussi indigne. Tous ces adorateurs qui emplissaient la caverne n’étaient que le début, et il leur restait encore à contempler le véritable visage de ceux qu’ils servaient.

Thoros inclina la tête, et laissa la magus trembler sous son regard. Elle avait peur, il le sentait : un relent de terreur qui épiçait la fétidité humaine présente dans l’air confiné. Et comment aurait-il pu en être autrement ? Elle avait eu l’habitude du pouvoir, et que ses ordres soient obéis par les autres. Voilà qu’à présent un émissaire de ses dieux était venu à elle, et le visage des puissances devant qui elle s’était agenouillée ne lui plaisait plus. Il savait que telle était la vérité, il le voyait dans le miroir de ses yeux.

+Cela viendra bientôt, exalté.+

La voix fantomatique de ses prêtres murmura dans l’esprit de Thoros. Il sourit.

+Oui, mes semblables,+ répondit-il. +L’instant est proche. Les dieux vont nous montrer la voie.+

Par terre, l’homme écorché eut un spasme frissonnant, vomit du sang, puis s’immobilisa. La magus ne le regarda pas, son offrande déjà oubliée. Les autres cultistes agenouillés restaient sans bouger. La peur qui émanait d’eux était comme un parfum sauvage pour les sens de Thoros.

Du bétail. Du bétail guidé par la rancœur et la jalousie. Un bétail qui nourrissait ses petites haines, et rêvait d’arracher le pouvoir à ceux qui les dirigeaient. Il fallait s’y attendre : de tels désirs étaient ce qui liait les mortels aux dieux. Même s’ils n’étaient encore guère que des animaux attendant de recevoir les coups de fouet du berger. Ils se faisaient appeler la Porte Octuple. Ils étaient faibles, et aux abois ; jamais ils n’avaient vraiment cru dans leur cœur que leurs prières seraient entendues.

« Par le sang, entonna la magus, la voix tremblante tandis qu’elle levait la dague pour la pointer vers Thoros. Par les sept voies d’argent et les cinq calices de la nuit, je vous lie à moi et je vous commande… »

Thoros secoua la tête lentement, sans jamais détacher son regard de celui de la magus.

— Petites choses, lui lâcha-t-il d’une voix sifflante, en faisant un pas en avant. Petites choses mesquines. »

Autour de lui, des murmures et des ombres se regroupaient, effleuraient sa peau, emplissaient la caverne. Les dieux l’avaient béni… non, ils l’avaient fait, pour accomplir ceci. De l’instant où sa mère l’avait amené à la loge du Serpent, lui l’enfant difforme qui possédait les yeux rouges des élus, jusqu’à celui où il avait vu au-delà des portes du sommeil et aperçu les dieux, tout n’avait fait que le préparer. Au-dehors des murs de cette caverne s’étendait tout un monde, et dans le ciel de ce monde étaient accrochées des étoiles, autour desquelles d’autres mondes tournaient en une danse éternelle. Et tous dormaient, et attendaient un nouvel âge dont ils ignoraient l’avènement présent. C’était pourquoi les dieux avaient garanti son passage à travers la Mer des Âmes : afin qu’il se tienne ici en cet instant et prépare l’Imperium endormi à être réveillé.

À présent, la magus tremblait véritablement. Thoros entendait la graine d’un discours germer dans l’esprit de la maîtresse du culte, et il la devança dans un chuchotement sifflant.

« Quelle tristesssssse. »

La magus ne bougea pas, ni ne répondit, même si derrière lui, Thoros sentit les prêtres qui l’accompagnaient s’agiter. Lentement, il porta la main au côté opposé de sa ceinture, et tira des plis de sa robe une lame dont le manche se cala entre ses doigts.

« Vous êtes appelés par les hauts serviteurs des dieux. Il fit un autre pas en avant. Les regards d’un millier d’yeux lui caressèrent la peau. Ce monde va leur appartenir. Il marqua une pause, et ses lèvres se gercèrent un peu plus par-dessus ses dents pointues. Mais toi, tu es à moi maintenant. »

Le calme se brisa. La magus se jeta sur Thoros, la dague à la main.

Les cultistes rassemblés se relevèrent en rugissant. Thoros sentit leurs cris lui résonner à travers l’âme durant cet instant infini, leur rage aussi brûlante qu’un four. Dans toute la caverne, d’autres couteaux glissaient hors de leur gaine. Il les sentait tous : chaque tranchant affûté selon les rituels, chaque muscle en train de se détendre, chaque cœur gonflé de peur et de haine. Leur soif de meurtre le baigna, l’emplit et le remodela.

Il glissa de côté pour éviter le coup de la magus, et sa propre dague se leva et lui ouvrit le ventre. Elle tomba, son sang se répandant sur la soie blanche, la bouche béante cherchant à inspirer, son esprit implorant pitié alors même que son âme se précipitait à la rencontre de ses dieux. Il sentit les ombres murmurer de jubilation lorsqu’elle hurla.

La voix immatérielle de Thoros s’éleva dans les ténèbres grandissantes.

+Les dieux nous parlent !+

+Ils nous parlent,+ répliquèrent ses prêtres d’une seule voix.

Une colonne de lumière aux contours irréguliers jaillit de parmi leurs rangs en fendant la pénombre d’un feu émeraude. Les cinq prêtres s’élevèrent dans l’air, des éclairs s’enroulant autour d’eux en boucles infinies. Du givre se répandit sur le plafond et étouffa la chaleur des bouches d’étuvage. Là où la flamme verte parvint au contact du cercle de cultistes, elle les réduisit en cendres.

Thoros se détourna de la magus qui s’effondra, et sa main se leva pour devenir un serpent de fumée noire, qui se déploya le long de son bras et s’enroula autour de son corps. Sa peau brûla et gela au contact de la créature issue des régions infernales. Le reste des cultistes se jeta sur lui, couteaux levés, les yeux fous de peur. Il sentit le serpent lui enserrer la gorge ; il ouvrit la bouche et l’avala.

Un des adorateurs surgit d’entre ses semblables, énorme, le torse nu et luisant de sueur. Des anneaux d’argent tintaient sur ses replis de peau quand il chargea. Thoros sentit la dague de l’homme lui traverser les côtes, la pointe lui crever le cœur, et le sang se répandre dans la cavité de sa poitrine.

Le feu et la glace le parcouraient. Il baissa le regard vers le cultiste adipeux ; celui-ci reculait le bras pour frapper encore, et des gouttelettes noires se dispersèrent dans le mouvement de la lame quand elle se dégagea.

Thoros ouvrit la bouche, en sentant ses mâchoires se disloquer, s’écarter de plus en plus. Les ombres se déversèrent de sa gorge, bouillonnèrent dans l’air, s’enroulèrent autour du cultiste avant que son deuxième coup ne puisse porter. Le nuage noir continua de s’écouler, en se tordant à travers la foule qui chargeait. Ils tombèrent tous, aveuglés par les cauchemars, la sueur gelant sur leur peau à nu.

Tous les esprits présents dans la caverne hurlèrent.

Ils la voient, maintenant, songea Thoros tandis que les braillements déchiraient un millier de gorges. Ils voient la vérité primordiale.

La Lune du Chasseur

Guy Haley

Tu as roulé les filets, petit ? Les flotteurs sont rangés, il n’y en a plus de cassés ? Fais attention à ce verre, il vaut plus que toi… C’est bon ? Bien, parfait. Alors assieds-toi, on a du temps avant que la marée soit bonne.

Oh, ne fais pas une tête comme ça, mon garçon, tu ne vas pas mourir. C’est le vieux Ven qui m’a appris la mer, comme tu vas apprendre toi aussi. Tu peux t’en réjouir. Ven était le meilleur, et je vais te transmettre tout ce qu’il m’a appris.

T’as encore peur ? Il ne faut pas. Je vais te raconter quelque chose. Je vais te parler du vieux Ven, et de comment il est mort. Il y a des choses pires que les felphins et les nautilons dans cette vie, bien, bien pires. Je peux t’en parler puisque j’étais là le jour où l’hydre est arrivée sur Pelago.

C’était à ma dix-septième sortie, j’étais un gamin pas beaucoup plus vieux que toi. Ça fait un bail maintenant, mais je m’en souviens comme si c’était hier. Si seulement je pouvais oublier…

Le vent était doux, et il faisait se former des boucles blanches sur les eaux noires. Le bateau nous berçait aussi doucement que les bras d’une mère. C’était une nuit paisible, une nuit de calme après une dure journée.

C’est un sale adversaire, l’océan, mais on avait triomphé tous les trois ; moi, le vieux Ven et Sareo. On avait les paniers pleins. Pas comme les prises misérables que tu vois aujourd’hui, non ! On avait les bras qui nous faisaient mal à force de travail bien fait, et le cœur satisfait. Tous vivants. Une bonne journée, que ça avait été. Une bonne journée.

Ven était assis en tailleur au fond de la coque, avec Sareo à côté de lui ; pas loin de là où t’es assis maintenant, si tu veux essayer de te l’imaginer. Il avait le visage tout ridé dans la lumière du bol à feu. Ils profitaient de la chaleur, et du mouvement des ballots en fibre d’acier qui flottaient sur les vagues.

J’étais comme toi. Je n’aimais pas la nuit à cette époque-là, ni la mer. Je regardais vers le large, terrifié et hypnotisé. Ça fait cet effet-là. Tu verras, bientôt.

Le vieux Ven me regardait.

« Ton cousin a encore peur de l’eau, Sareo ? il a dit comme si j’étais pas là. Encore maintenant ?

— Il y a beaucoup de choses dont il faut avoir peur, a répondu Sareo. C’est pas un endroit sûr, l’océan. Même si j’avais rien retenu d’autre, j’aurais au moins retenu ça.

— N’empêche, pourquoi devenir pêcheur s’il a la trouille comme ça ? »

Sareo a rigolé.

— Il y a quoi d’autre à faire, à part ça, Ven ? Il faut qu’il pêche, ou bien il crèvera de faim. »

À ce moment-là, Ven m’a appelé.

— Hé ! Hé, le jeunot ! Écarte-toi du bord. On va rentrer demain. Viens t’asseoir à côté de nous. Pour tenir compagnie à un vieux bonhomme. J’ai déjà entendu toutes les histoires de Sareo. »

Sareo a fait comme un petit bruit agacé et il est venu me chercher.

— T’as entendu le capitaine, Tidon ? Allez, viens avec nous. »

Mais j’étais distrait. J’avais vu des telles merveilles cette nuit-là !

— En bas dans l’eau… Il y a des lumières. C’est des esprits ?

— C’est juste des lueurs de mer, il m’a répondu. À cause de petites bestioles. C’est tout. Elles ne font pas de mal. »

Je faisais la moue.

— T’as aussi appris ça au collegium ?

— Voilà, j’ai aussi appris ça. Allez, viens maintenant. Tu t’occupes trop à avoir peur. On va se reposer et passer le temps en bonne compagnie, parce que demain, on va encore travailler. Les poissons ne vont pas se saler tous seuls. »

Je suis venu à contrecœur près du feu. Ven me faisait peur, pour dire la vérité. Tellement vieux et tellement maussade, jamais un sourire ; mais j’étais jeune et inconscient, j’ai pas su reconnaître sa sagesse jusqu’à ce qu’elle ait quitté ce monde.

« Il ne faut pas que tu te ronges les sangs autant, petit, il m’a dit. Ça fait cinquante ans que je vogue sur ces mers, et il m’est jamais rien arrivé de mal.

— Vous avez eu plus de chance que beaucoup d’autres, que j’ai murmuré. Sareo a relevé la tête d’un coup.

— Montre-lui du respect, cousin !

— Allez, silence, a dit Ven. ça va. Je suis resté terrifié pendant beaucoup de sorties. Mais j’ai confiance dans mon bateau. Rien ne peut s’en prendre à un homme à travers la fibre d’acier. Il a tapoté la coque tissée. Pas s’il navigue bien et s’il fait attention à ce que lui dit l’océan. Lève les yeux. Vas-y, lève les yeux ! Regarde le ciel. Tu regardes les lumières dans l’eau et elles te font peur. Imagine un peu ceux qui naviguent là-haut sur leurs vaisseaux d’acier et de feu ; est-ce qu’ils ont peur des lumières des étoiles, eux ? C’est leur mer à eux qui est la plus dangereuse. Ils vont et ils viennent, pourtant. Ils parcourent leur océan comme on parcourt le nôtre. »

J’ai froncé les sourcils.

— Ils sont en sécurité dans leurs navires. Mais ce sont que des hommes. Ils auraient aussi peur que moi sur cette mer-là.

— Tu es sûr ? a dit le vieux capitaine, et il avait presque les yeux qui pétillaient. Les géants des étoiles sont leurs alliés. Je les ai vus une fois, tout protégés par du métal, et plus grands que le plus grand des hommes. Ils sont venus sur Pelago quand j’étais qu’un garçon. J’ai jamais rien revu comme ça depuis, mais même si je suis vieux maintenant, c’est pas un souvenir qui s’oublie facilement. Comment tu peux dire que ceux d’au-delà sont juste des hommes quand ils ont des géants pareils à leur service ?

— C’est vrai ? que je lui ai demandé, tout excité. Vous avez vu les géants ? »

Sareo a souri.

— Il les a vus, c’est vrai. Au collegium, il y a une photo ; une… une vraie image des géants. Sur cette photo, il y a un garçon, il arrive pas plus haut que les genoux des visiteurs. Et c’est Ven, ce petit garçon-là. Ven à côté des géants ! »

J’arrivais à peine à l’imaginer.

— Personne me l’a dit !

— Parce que tu ne poses pas de questions, et donc, tu restes ignorant, s’est moqué Ven. Quand tu iras au collegium, tu apprendras beaucoup de choses : pourquoi les lumières brillent dans la mer, pourquoi le soleil se lève, pourquoi les géants sont venus. Il s’est tourné vers Sareo, qui a hoché la tête.

— C’est vrai, cousin. Le moteur de notre bateau, les vêtements que tu portes, et la lampe que tu aimes tellement ; toutes ces choses merveilleuses qui sont venues des étoiles, elles marchent pas par magie, mais par des artifices. Tu apprendras tout ça et beaucoup d’autres choses. »

Ven a soupiré.

— Eh ouais, la vie d’avant est morte. Il n’y a plus de dieux du ciel ou de la mer maintenant. Que des géants. »

J’ai regardé entre les étincelles qui s’élevaient au-dessus du feu, vers la nuit, où les étoiles brillaient fort, en pensant aux géants dans leurs bateaux du ciel.

Et c’est là que j’ai vu quelque chose là-haut, une lumière qui se déplaçait vite sur l’horizon.

— Cousin, capitaine, regardez ! »

Sareo a suivi mon regard.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Une étoile. Une étoile filante !

— Doucement, garçon, a dit Ven en plissant les yeux. J’ai des vieux yeux, je ne vois pas. »

Je suis parti vers le côté en faisant secouer le bateau.

— Là-bas ! Vers l’horizon du matin.

— Je la vois. Elle grossit, a dit Sareo en me mettant une main sur l’épaule. Arrête de remuer comme ça, Tidon ! »

J’y pouvais rien. Je me suis précipité jusqu’au plat-bord, j’avais complètement oublié ma peur, et je me suis pendu au gréement.

Ven a marmonné pour lui d’un air maussade.

— Je la vois maintenant. »

On a regardé la lumière grandir et devenir une boule de feu aussi grosse que la flamme d’une torche. L’air tremblait. Les mouettes nocturnes se sont envolées de leurs nids flottants, et les felphins se sont enfuis.

La lumière a rugi au-dessus de nous, poursuivie par d’autres plus petites. La nuit est devenue claire comme le jour. L’océan est passé du noir à une couleur de bronze qui ondulait.

Et puis ça a été fini. Il y a eu une lumière brutale qui a éclairé le ciel rien qu’un instant, et un seul grand coup de tonnerre qui a grondé.

Tout est redevenu noir. Ven s’est levé en poussant des mains sur ses genoux raides. Le bateau a tangué à cause des vagues d’un impact lointain.

— C’était pas une étoile filante, qu’il a dit. C’était un navire du ciel. Venez, il faut qu’on aille vers lui, et qu’on lui prête l’aide qu’on pourra. »

L’aube est venue en rayant le ciel. L’océan luisait en orange, et au milieu des flaques de carburant qui brûlait, il y avait une forme carrée, des arêtes droites qui n’avaient rien à faire sur les courbes des vagues. Ça m’a fait très peur tout d’un coup, mais Ven a gardé le cap, la main fermement posée sur la barre.

Laisse-moi te dire, garçon, les mythes et les légendes, c’est une chose quand elles sont là où elles doivent être… mais de les voir devant toi, comme ça… Bah, tu ne sauras jamais.

On s’est rapprochés. Le navire du ciel était d’un bleu terne, tout creusé de sillons. Il penchait de biais, comme une goélette toute faite en métal. La proue dépassait de l’eau, avec comme un abri de navigation, et plein de fenêtres brillantes au sommet. Elles reflétaient le soleil, même toutes noircies comme elles étaient.

Notre petit caboteur de pêche avait l’air minuscule à côté, l’autre était dix fois plus long, même vingt fois peut-être. Et les vagues nous cachaient sa vraie taille. Même la plus grosse maison du village aurait eu l’air ridicule à côté.

Sareo a pointé du doigt.

« À l’avant, capitaine. La cabine de navigation. Faut qu’on cherche un moyen d’entrer.

— T’es pas un expert en navires des étoiles, cousin, que je me suis moqué.

— Moi non, mais Ven si. »

Notre vieux capitaine gardait le regard fixe.

— Non. Je les ai vus que deux fois. Je vais nous rapprocher un peu plus. »

Pendant qu’on s’approchait, Sareo s’est levé de sa planche.

— Y’a quelque chose ! qu’il a crié en se penchant. C’est quoi, Ven, ce symbole ? »

Encore une fois, les yeux de Ven lui faisaient défaut :

— Décris-le-moi, tout ce que je vois, c’est une tache bleue.

— Il est bleu, ouais, un fond bleu avec un serpent à plusieurs têtes posé dessus. »

Le capitaine est resté silencieux un moment.

— Tu es sûr ?

— Il est noirci, mais oui, je suis sûr.

— Alors c’est peut-être un emblème des légions. »

Moi, j’avais jamais entendu ce mot.

— Des légions ? j’ai demandé.

— Les géants, Tidon, m’a lâché Ven. Tu ne connais vraiment rien.

— Mais pourquoi est-ce qu’il est là ?

— J’en sais rien, pour ça, il faudrait s’aventurer à l’intérieur.

— Par-là, alors. Il y a une porte. » J’ai montré une écoutille carrée sur l’arrière de la cabine de navigation, faite du même métal que la coque, parfaitement jointoyée pour que la nuit froide du ciel reste bien au-dehors.

Ven était adroit, il nous a amenés sous l’écoutille. La masse du vaisseau brillait dans l’eau sombre sous notre quille.

— Sareo, Tidon, allez-y, rentrez là-dedans. »

Sareo s’est retourné.

— Vous allez pas venir avec nous, capitaine ? Il m’a regardé avec l’air de douter. Il devait me trouver trop jeune, et c’est vrai que je l’étais.

— Si seulement je pouvais… a bougonné Ven. Je suis vieux. Je vais attendre ici. Mais je suis quand même le meilleur marin de nous trois ! Chaque membre d’un équipage doit contribuer à la mesure de ce qu’il sait faire. »

Il y avait de l’agitation en surface. Des bulles d’air remontaient de sous le navire des étoiles, et elles étaient chargées de drôles d’odeurs chimiques.

Le navire de la légion a penché, en projetant une vague qui a éloigné notre petit bateau.

« Allez, dépêchez-vous, qu’il nous a dit, le capitaine. On n’a pas beaucoup de temps. »

Il a ramené notre bateau vers l’autre, et il lui a fait effleurer doucement la coque de son cousin lointain. J’ai sauté le premier malgré ce que j’avais peur, et Sareo est venu après moi.

La coque penchait suffisamment pour qu’on puisse se hisser facilement jusqu’à la porte. Elle était entourée de bandes à rayures noires et jaunes et de symboles bizarres. Il y avait des pictogrammes qui étaient assez clairs, et d’autres qui étaient marqués au pochoir dans l’écriture des géants. Je ne comprenais pas ce qu’ils voulaient dire.

— Ça dit quoi, cousin ? »

Sareo a regardé fixement, en déchiffrant ces sons dont il n’avait pas l’habitude.

— Sas… Sas d’Accès Quatre. Et ça, c’est des instructions pour faire fonctionner la mécanique de la porte.

— C’est une machine ? Comme notre moteur ?

— Non, pas pareille. Différente. Dangereuse.

— Tu saurais l’ouvrir ? » que je lui ai demandé.

Il a attrapé une poignée dans un renfoncement de la coque du navire, et il a essayé de la tourner. Elle a pas voulu bouger.

— Le mécanisme fonctionne pas. Il y a des instructions. Il s’est donné le temps, en articulant les mots en silence pour lui tout seul. Recule, les mots disent de pas être trop près. Non. Va plus loin, derrière ce bout de carénage. Fais attention de pas glisser à la mer ! Là, voilà, baisse-toi. Protège-toi le visage. Aie pas peur du bruit. Maintenant, il faut que je tourne ça… et que j’appuie là-dessus. »

Un bruit strident est venu de l’intérieur de la porte. Sareo a couru se réfugier à côté de moi. Il y a une voix métallique qui a parlé.

Attention. Attention. Attention.

Puis il a eu quatre éclats brûlants. De la fumée est partie dériver sur la brise.

J’ai déplié les bras de devant ma tête.

— C’est… C’est bon ?

— Ouais, » m’a répondu Sareo.

On est retournés à la porte. Il y avait des traces noires en étoile qui étaient apparues sur la peinture. Sareo s’est penché et a tourné la poignée une nouvelle fois. Ce coup-là, elle a pivoté.

— Aide-moi, maintenant. »

On a ouvert la porte en la soulevant, et on a regardé à l’intérieur du navire du ciel. J’ai eu la peur qui m’est montée dans la gorge.

— Il fait tout noir là-dedans, Sareo. Comment on peut être sûrs qu’il va pas couler et nous noyer tous les deux ? Non ! Rentre pas ! »

Sareo est descendu par l’ouverture.

— Arrête de dire n’importe quoi. Je te laisserai pas te noyer. Y’a rien à craindre. Allez, suis-moi. »

Je suis entré derrière Sareo dans un couloir étroit, à moitié éclairé par les lampes extraordinaires de l’Imperium, dont certaines brûlaient par saccades. Le navire était penché vers la poupe, et l’eau clapotait pas loin de l’écoutille. D’autres lampes brillaient en vert dans les profondeurs.

Sareo avait le pas sûr et il avançait vite.

« Aie pas peur. Les géants nous remercieront. On va être leurs sauveteurs, penses-y un peu !

— Mais, les lumières… que j’ai murmuré. Et l’eau…

— Reste calme. La coque de leur navire doit sûrement être percée, et elle va prendre l’eau comme celle de n’importe quel bateau de Pelago. Il faut qu’on se dépêche. Ça servirait à rien d’aller vers l’arrière. Il faut qu’on se dirige vers le haut, vers la cabine de navigation. Elle est encore au-dessus de l’eau. Peut-être que les pilotes sont vivants. »

On s’est dirigés vers une autre porte plus haut dans le couloir. C’était difficile de progresser. Le navire roulait, et il gîtait vers le flanc, et on était forcés de caler nos pieds sur le pont et la paroi, en avançant comme des crabes-miroirs sur un récif.

Sareo a cogné contre la porte fermée.

— Tu vas réussir à l’ouvrir ? que je lui ai demandé.

— Non, il faut qu’on la force. Regarde, il y a des outils dans l’alcôve, là. »

J’ai tâtonné autour d’un des panneaux du mur, où il y avait des mots étranges qui étaient peints.

— Ici ?

— Ouais. »

Sareo m’a écarté et a appuyé sur le bord du panneau. Il s’est ouvert, et j’ai regardé dedans, sans trop savoir ce que je cherchais.

— Il y a un pied-de-biche dedans, Tidon ?

— Oui. »

C’était du travail, et il faisait chaud à l’intérieur de ce navire. On a transpiré pour réussir à ouvrir la porte, progressivement, de l’épaisseur d’un doigt à chaque fois. Il y avait des bruits inquiétants, mais avec Sareo à côté de moi, j’arrivais à ne pas trop prendre peur.

On s’est glissés par l’interstice qu’on avait ménagé. Le passage était plus large de l’autre côté, bordé par des rangées de grands sièges qui se faisaient face. Et entre eux, deux corps gisaient sur le pont, l’un en bleu, l’autre en gris.

Je n’arrivais pas à en croire mes yeux.

— Ils sont… tellement immenses…

— Ils sont morts, Sareo m’a répondu sans sourciller.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Ils se sont tués l’un l’autre. »

Ils continuaient de s’empoigner même dans la mort. Un couteau dépassait d’un joint dans l’armure du géant bleu. Ce qui avait tué celui en gris, je n’en savais rien.

— Pourquoi est-ce qu’ils se sont battus ? Je croyais qu’ils étaient tous frères.

— Je sais pas, mais ça présage rien de bon. Il y a une autre porte. Peut-être que là-bas, dans la cabine, on trouvera des réponses. »

On a grimpé par-dessus les deux cadavres. La deuxième porte fut aussi difficile à ouvrir que la première. Le navire s’est mis à gîter de plus en plus sur tribord pendant qu’on s’affairait, et ça nous incita à nous démener encore plus.

On a fini par la forcer, pour révéler une grande cabine pleine d’appareils morts. Deux silhouettes massives étaient sanglées sur une paire de sièges, dos à dos, près des fenêtres noircies. Il y avait aussi une paire de moitiés d’hommes, des individus de chair reliés à leurs machines. Aucun ne donnait le moindre signe de vie.

J’ai regardé partout sans comprendre.

— C’est la cabine de navigation ? Je vois pas de roue de gouvernail. Comment est-ce qu’un navire aussi grand peut se diriger sans roue ?

— C’est pas un navire comme toi tu le comprends, cousin. C’est de la science. De la sagesse venue des étoiles. »

Sareo a avancé en se hissant le long du pont qui penchait. Les deux géants qui étaient assis avaient une armure grise, où il y avait des fourrures et des amulettes accrochées un peu partout.

— Quels sauvages ! que j’ai dit en me couvrant la bouche. Et ils puent !

— C’est juste qu’ils ont des coutumes différentes des nôtres. T’occupe pas de leurs grigris, considère plutôt la complexité de leurs machines, et tu me diras ensuite si c’est eux ou nous les sauvages. Sareo s’est penché sur eux. Aide-moi. »

Comme ils étaient assis, leurs yeux étaient au même niveau que les nôtres. Je me suis reculé pendant que Sareo triturait sous le bord du casque du premier géant. Il a trouvé une prise, et le verrou s’est ouvert.

Il me l’a passé ; j’avais du mal à en faire le tour avec mes bras, et il était presque trop lourd pour que je le porte. Sous son casque, le géant avait une grosse barbe rousse épaisse, et les cheveux tressés, et des tatouages qui serpentaient sur toute sa figure. Et aussi les pointes de longues dents qui dépassaient d’entre ses lèvres.

Sareo a pressé les doigts contre son cou énorme.

— Celui-là est encore vivant… »

Il est allé vers le deuxième et il lui a retiré son casque aussi, plus rapidement. C’est seulement là que j’ai vu le sang du géant qui tachait le pont sous nos pieds.

« Pas lui. »

Sareo était distrait, il cherchait un signe de blessure, et il n’a pas vu le premier géant bouger.

J’ai crié pour le prévenir.

— Sareo ! »

Le géant a attrapé l’épaule de Sareo dans son gantelet en métal et lui a fait plier les genoux.

— Qu… Qu’est-ce que tu fais ? qu’il lui a dit avec la voix traînante.

— On est venus pour vous aider ! que j’ai supplié. S’il vous plaît, vous lui faites mal ! »

Le géant a baissé les yeux vers Sareo l’air étonné, et il l’a lâché. Sareo a basculé en avant en s’étranglant.

Le guerrier sauvage a frappé sur la boucle des harnais qui lui passaient en travers le torse. Il est tombé de son siège, il s’est remis debout comme il pouvait, et il nous a regardés, avec ses yeux jaune pâle.

— Rentrée atmosphérique. Trop violente. Il secouait la tête, en faisant remuer ses longues tresses.

— Il faut qu’on sorte, a insisté Sareo, et à sa voix, ça s’entendait que le géant lui avait fait mal. On est en train de couler.

— De couler ?

— Vous êtes dans l’eau, dans l’océan de Pelago. Suivez-nous. Il faut se dépêcher ! »

Le guerrier gris avait les gestes mal assurés. J’ai eu un moment d’hésitation.

« Tidon, allez ! » m’a appelé Sareo en tournant la tête.

On est sortis de la cabine. L’interstice qu’on avait ménagé était pas assez large pour le guerrier, mais il a attrapé le bord de la porte et l’a écartée d’un coup.

On a dévalé la coursive en enjambant les deux cadavres. Le géant a encore tiré sur la deuxième porte, et a épuisé toutes ses forces.

La pente s’accentuait et menaçait de nous faire dégringoler dans l’eau en dessous de nous. Le guerrier a trébuché. Sareo l’a rattrapé par un côté, moi par l’autre ; j’ai lâché son casque, et il a dégringolé jusque dans l’eau.

Sareo m’a crié dessus.

— Tidon ! 

— J’suis désolé ! »

Le géant était tellement faible, mais on l’a poussé et poussé jusqu’à ce qu’il se traîne dehors à travers l’écoutille, à la lumière du jour. Il a descendu la coque instable en titubant vers notre caboteur. Ven restait aussi près qu’il pouvait.

— Vite, vite ! qu’il nous disait.

— Allez, montez sur le bateau, monsieur le géant, » Sareo lui a dit en lui faisant des grands gestes pressés.

Le guerrier s’est affalé dedans, son poids a soulevé l’arrière hors de l’eau, et il est resté sans plus bouger. Ven a tenté de le faire réagir, mais il était inconscient, alors au lieu de ça, il a tiré comme il a pu, pour essayer de le traîner un peu plus à l’intérieur du bateau.

Le navire du ciel était en train de glisser un peu plus dans l’océan.

— Montez à bord ! le capitaine nous a crié. À la proue, tous les deux ! Essayez de faire contrepoids ! »

Sareo a regardé derrière lui.

— Il y a peut-être encore des surviv…

— Pas le temps ! Il faut qu’on s’éloigne ou bien l’épave va nous entraîner au fond avec elle ! »

Le niveau de l’eau a atteint le bord de l’écoutille ouverte. Une vague pleine d’écume s’est déversée dedans, et le vaisseau a commencé à couler plus vite. Sareo m’a poussé, et j’ai sauté l’écart qu’il y avait avec notre bateau.

Ven lui a fait signe à grands gestes.

— Vas-y, Sareo, dépêche-toi ! »

Sareo a sauté, mais en retombant de travers avec un cri de douleur.

— Sareo !

— C’est son épaule, j’ai expliqué. C’est lui… le géant… il lui a fait mal. »

Ça a fait grogner Sareo.

— Par erreur. C’est juste un peu douloureux. Allez, Tidon, viens à l’avant ! »

Notre poids a suffisamment stabilisé le bateau pour que Ven puisse manier le moteur. Il nous a fait faire demi-tour pour partir à l’opposé du vaisseau du ciel.

— Tidon, lève la voile. Il faut qu’on soit plus rapides ! »

J’ai vite hissé en attrapant le vent. On s’est éloignés alors que la cabine de navigation disparaissait sous l’eau. L’océan a bouillonné. Les vagues se sont cognées entre elles, l’écume a tourbillonné, et ensuite, il n’y a plus rien eu, comme si le navire n’avait jamais été là.

« L’océan prend tout, a murmuré Ven. Même un navire des étoiles ne peut rien contre lui. »

On a fait voile vers la maison. Sareo et moi, on a réussi à tirer le géant un peu plus loin dans le bateau, et ça a été plus facile de naviguer. Les mouettes du jour tournaient au-dessus de nous, avec des cris comme les cris des morts par-dessus les vagues.

J’étais assis à côté du géant quand il s’est réveillé. Il a grogné, il s’est redressé, et il a regardé autour de lui. Il avait l’air féroce, et le regard intransigeant. Aucun de nous n’arrivait à le soutenir.

« Où est-ce que ce que je suis ? il a demandé.

— Pelago, lui a dit Ven. Cinquième monde de l’astre de Gollim. »

Le géant s’est mis debout. La fibre d’acier, c’est du solide, mais le bateau n’en menait pas large sous son poids, et il remuait chaque fois que le géant bougeait. Il l’a examiné, puis la mer, puis chacun de nous, avec un regard de dégoût.

— Un monde arriéré. Est-ce que vous avez seulement été assujettis ? »

Ven a hoché la tête.

— Oui. Nous sommes heureux de vous accueillir, sauveur.

— Ne soyez pas trop heureux. Vous ne savez pas ce qui arrive derrière moi. Toi, l’ancien, c’est toi le capitaine de ce bateau ?

— Je m’appelle Ven. Eux, ce sont le fils de ma sœur et son cousin. »

Sareo et moi, on s’est inclinés. Le guerrier en gris se moquait complètement de nos courbettes maladroites.

— Alors je t’ordonne de m’emmener au point d’autorité impériale le plus proche de nous. J’ai des nouvelles graves à délivrer.

— Il y a eu de la violence à bord de votre navire, que je lui ai dit. Le géant en bleu… »

Le guerrier gris s’est retourné d’un coup. D’un seul pas, il a traversé le pont jusque-là où j’étais, en faisant dangereusement secouer le bateau. Il me dominait de toute sa taille. Il a retroussé les lèvres en montrant toute la longueur inhumaine de ses dents. Sareo et moi, on s’est reculés.

— Plus jamais tu ne me parleras de ça, qu’il a grogné, avant de s’écarter en nous laissant morts de peur sans pouvoir respirer. Presse-toi, petit capitaine. Borde fort ta voile, ou tout est perdu. »

Pendant le premier jour après qu’on l’a sauvé, le guerrier gris ne nous a pas adressé la parole. Il nous a pris peu de nourriture, et bu de notre eau avec parcimonie. De toute évidence, il avait un peu de métier sur la mer lui aussi, vu qu’il ne nous gênait pas pendant qu’on était à la manœuvre. Nous, on s’en méfiait, de ce seigneur des étoiles, qui restait assis là à ruminer on ne savait pas quel malheur.

Près de midi, le deuxième jour, il est sorti brusquement de son silence pendant qu’on s’occupait sur le restant de nos prises.

« Vous n’avez pas confiance en l’eau. »

Ven l’a regardé d’une façon bizarre.

— Nager dans ces eaux, c’est bon pour mourir, monsieur le géant. Pelago est surtout constitué d’océan, un océan qui est fatal pour l’homme. »

Le géant s’est secoué et il s’est remis debout.

— Vous êtes blessé, monsieur ? Sareo lui a demandé.

— Non, grâce à vous tous. Vous m’avez sauvé la vie. En temps ordinaire, cela aurait suffi pour que j’aie une dette d’honneur envers vous ; mais j’ai vu des choses dernièrement qui m’ont fait perdre confiance en les autres. Je vous ai mal jugés, j’ai parlé à tort, et j’ai abusé de votre hospitalité. »

Il a planté son regard sur Sareo, et mon cousin n’a pas détourné les yeux, cette fois.

« Je suis le grand Torbjorn, champion de compagnie des For, renommé pour mon habileté aux armes au travers de la galaxie. Mon honneur est ma vie, et je l’ai souillé. Laissez-moi me rattraper en vous aidant. »

Sur ce, il s’est mis au travail. Le géant était un aussi bon marin que j’ai pu en connaître depuis, et il nous a dit que dans sa jeunesse, il avait parcouru les mers de son monde lointain, là où il était né, des mers encore plus dangereuses que les nôtres. Avec son aide, nous avons fait bonne allure, et bientôt, toute notre pêche était salée dans ses tonneaux, et le pont était propre.

Quand notre cap a été bien fixé, il nous a raconté son histoire, un genre d’histoire que peu ont le privilège d’entendre.

— La guerre fait rage dans les cieux, petits marins. Les frères montés contre leurs frères. Une trahison immonde est à l’œuvre. L’Imperium se déchire.

— Nous ne sommes au courant de rien de tout ça, Ven lui a dit. On nous a seulement parlé d’espoir et d’unité.

— L’espoir est mis à mal. Il n’y a plus d’unité. Mais il y a peut-être un peu de réconfort à trouver : mes frères sont morts, mais pas en vain. C’est notre père qui nous a envoyés, Leman des Russ, le Roi des Loups. Au lendemain de la perfidie de Magnus, nous nous en sommes allés calmement, par cinq ou par dix, surveiller les Primarchs des autres légions ; les seigneurs de ceux que vous appelez les géants, des frères pour mon seigneur Russ. Nous étions chargés de veiller sur eux, et leur loyauté. Ma meute devait aller auprès d’Alpharius de l’Alpha Legion, ceux en bleu que vous avez vus. Nous avons fait route par le Warp alors que le doute gagnait les étoiles.

Nous ne pouvions pas savoir qu’Alpharius s’était déjà tourné contre notre Empereur bien-aimé. Nous avons été reçus comme des frères par les restants de la 88e expédition, accueillis par un festin, et honorés. On nous a conduits en présence du Primarch, trois jours après notre arrivée. C’était un être inférieur à notre Primarch, pas beaucoup plus grand que ses fils, avec un visage troublé sous son front tiré. Mes frères ne seraient pas morts si j’avais relevé son air perturbé.

Il nous a dit : Je suis Alpharius. Que me vaut l’honneur d’une garde rapprochée des fils de Russ ? Son ton était dur, et c’est alors que j’ai compris qu’il voyait clair dans notre intention. Notre ruse nous était pénible, mais elle n’était pas déshonorante ; nous étions là pour le protéger s’il se révélait fidèle, et dans le cas inverse, pour protéger l’Imperium. Il n’y a pas de plus haute vocation. Il nous a dit de nous agenouiller, mais nous ne l’avons pas fait, car le Vlka Fenryka est fier, et notre seigneur est plus que l’égal d’Alpharius. Cela l’a mis en colère. Il s’est montré ignoble et téméraire. Il nous a couverts d’imprécations, et nous a reproché la purge légitime que nous avons faite sur Prospero. Et puis ensuite, ses fils nous ont attaqués.

Egil est mort le premier, l’armure percée par les bolts. Puis Grivnir, même s’il a emporté deux des leurs avant de tomber. Nous étions encore six, cernés par l’Alpha Legion dans les galeries autour de nous. Ils nous ont sous-estimés. Leur façon de faire repose sur la discrétion et la manipulation. Notre manière est celle du combat franc, et de la fureur. Nous nous sommes jetés sur eux, en abattant nos lames, en hurlant notre colère et notre tristesse.

Helgist est mort, puis Skalagrim, mais les traîtres ont payé le prix du sang qu’il fallait pour leur mort. Je me suis battu, mes frères Engal, Gunnir et Holdar à mes côtés. Nous nous jetions sur eux pour qu’ils ne puissent pas faire peser leurs bolters, car nous sommes les meilleurs quand il s’agit de rassasier une lame. Holdar et Engal ont gagné les escaliers vers la galerie, pour atténuer l’orage de tirs avec leurs faiseuses de cadavres.

Gunnir et moi avons affronté leur seigneur. Nous sommes les Légions Astartes, les space marines de l’Empereur, la Wolf Guard, la Garde Loup, et les fils favoris de Russ. Mais lui était plus fort encore, un Primarch. Gunnir s’est rué le premier en abattant sa hache. D’un seul coup de son bras, Alpharius l’a jeté au sol. J’ai lancé ma propre attaque, l’épée à la main. Nous nous sommes battus en duel.

Nos échanges ont duré longtemps, dans un tourbillon d’art des armes que je ne connaîtrai plus jamais. S’il fallait que ce soit ma dernière bataille, il peut bien en être ainsi, car ce fut un affrontement digne des sagas. Jamais je n’avais été surpassé à la guerre, mais à ce moment, je n’aurais pas pu triompher seul. Gunnir a vu sa chance. Il s’est jeté à nouveau dans le combat en faisant plonger sa hache vers la jambe du traître. Il l’a payé de sa vie, mais il a réussi à distraire notre adversaire suffisamment longtemps.

J’ai levé mon pistolet et j’ai abattu Alpharius. Primarch ou pas, il est mort de ma main, un bolt dans la tête. »

C’est moi qui l’ai incité à continuer.

— Qu’est-ce qui s’est passé ensuite ?

— Nous nous sommes frayé un chemin à trois vers leurs ponts d’embarquement, où nous nous sommes emparés d’un oiseau d’assaut. C’était une fuite miraculeuse, mais nous avons dû nous glisser à travers un champ d’astéroïdes, la queue entre les jambes, jusqu’à arriver ici. Et ils nous ont alors joué leur dernière surprise, car deux d’entre eux s’étaient glissés à bord avec nous. Pendant que Holdar se battait avec l’un d’eux, l’autre a saboté les moteurs, et nous avons été pris dans le puits de gravité de votre planète. »

Ven avait l’air préoccupé.

— J’en sais un peu sur les engins des étoiles… Avez-vous navigué sur les marées du Warp ?

— Non, nous ne sommes pas entrés dans l’Empyrean, Torbjorn a dit d’une voix calme. Un Warhawk n’a pas cette capacité, petit capitaine. »

L’expression de Sareo est devenue inquiète petit à petit.

— Mais ça veut dire…

— Oui. Je suis désolé. Les traîtres vont venir ici. Mais il reste de l’espoir. J’ai envoyé un message à mes frères, ils vont venir, eux aussi. »

On n’a pas beaucoup parlé pendant qu’on naviguait le dernier jour. Un orage nous est tombé dessus, et toute notre attention était focalisée sur ce qu’on faisait. Torbjorn était à la proue, à encaisser tout ce que la mer pouvait nous jeter à la figure.

Nos craintes ne se sont pas calmées en même temps que la tempête. Avec un ciel de nuit dégagé, on regardait souvent vers les étoiles pour guetter du mouvement.

Le navire du ciel est descendu alors qu’on approchait terre le matin suivant. Une petite crique, pas loin du village ; tu vois laquelle, pas vrai, mon garçon ? T’as vu le cairn qu’il y a là-bas. Je sais que t’as désobéi à l’interdiction et que t’es allé voir. Quel jeune homme ne le ferait pas ? L’engin s’est approché depuis la direction du soleil, en contournant l’avancée de terre pendant qu’il ralentissait.

J’ai ri de soulagement en le voyant arriver.

« Une tête de loup, monsieur le géant ! Il porte l’emblème d’une tête de loup ! »

Torbjorn a ri, lui aussi.

— C’est un de nos appareils, le Hunter’s Moon ! Mes frères sont là ! »

La houle a poussé le bateau jusqu’à la berge, et on a sauté à terre pour le tirer hors de l’eau. Torbjorn ne nous a pas prêté sa force. Il fixait le navire du ciel en bordure des dunes, avec un air d’appréhension.

« Ce n’est pas normal, » qu’il a murmuré.

À ce moment-là, la rampe s’est ouverte.

Six géants en sont sortis, qui portaient un bleu indigo, riche et profond. Leur chef avait un peu plus d’ornements sur lui ; il était tête nue, et le soleil lui faisait une lueur cuivrée sur le crâne.

Le visage de Torbjorn s’est tordu dans un grognement de rage.

« Non ! Ce n’est pas possible ! Je t’ai tué ! »

Il a baissé la main vers un pistolet qu’il n’avait plus avec lui. L’autre géant a levé son arme.

Prie pour que tu n’aies jamais à entendre ce bruit, mon garçon ; le bruit terrible, terrible, que font les armes des légions.

Ven était juste à côté de moi, et l’instant d’après, il a disparu. Des bouts de sa chair m’ont éclaboussé alors que le reste tombait dans les vagues. Sareo s’est retourné pour s’enfuir, mais son bras a été arraché, son corps s’est fait déchiqueter, et il a coulé.

Torbjorn a rugi : Mourez tous, traîtres ! et il a couru vers les géants en bleu pendant qu’ils ouvraient tous le feu sur lui.

Il n’a pas fait dix pas avant de s’effondrer. C’en était fini de ses combats.

Il n’y a pas eu d’autres coups de feu. J’ai rouvert les yeux. Les restes de mon cousin et de mon capitaine flottaient dans le ressac à mes pieds.

— Non, non… »

Le chef a pointé son canon sur moi. C’était comme un œil noir qui m’a fixé en me promettant que j’allais mourir. Je tremblais de terreur. J’ai attendu de me faire tuer pendant une éternité.

Alors il a souri, en me regardant droit dans les yeux, cruellement, comme si c’était rien qu’une plaisanterie pour lui. Il a relevé son arme, et il est retourné tout droit vers son navire des étoiles.

Les autres lui ont emboîté le pas. Les pierres dans les yeux des serpents à plusieurs têtes qu’ils avaient sur leurs armures m’ont transpercé pendant qu’ils partaient.

J’ai pas osé bouger, pendant tout le temps où leur navire du ciel s’est soulevé du sol et a disparu hors de ma vue.

Pour ma plus grande honte, j’ai survécu, mon garçon. Les géants ne sont jamais revenus. Mais je n’oublierai jamais ce jour-là ; les vagues sanglantes de cet après-midi doré continuent encore de hanter mes nuits.

Je vais te dire : quoi qui puisse te faire peur sur l’océan, il y a des monstres bien pires qui nagent dans la nuit du ciel. Je le sais parce que je les ai vus.

J’étais là, le jour où l’hydre est descendue sur Pelago.

Veritas Ferrum

David Annandale

Les explosions se propagèrent le long des flancs du Veritas Ferrum, en provenance de deux bordées jumelles, tandis que le croiseur d’attaque Iron Hand fonçait entre ses ennemis. Avec les Night Lords sur bâbord et l’Alpha Legion à tribord, il n’était pas question de s’échapper ; le choix se limitait pour le moment à celui de l’adversaire à affronter.

Pris entre le feu de deux croiseurs plus petits, les boucliers du Veritas scintillaient comme un soleil. Un éclat si intense que, pendant un instant, l’oculus n’afficha rien d’autre qu’un blanc aveuglant.

Debout à son pupitre de commandement, le capitaine Durun Atticus éleva sa voix rauque aux grésillements bioniques par-dessus le tumulte des alarmes de bord et le grondement des explosions secondaires.

« Sergent Galba, estimation des dégâts !

— Perte des boucliers sur le quart bâbord arrière. Incendies dans la baie d’atterrissage bâbord et dans les baraquements des serfs.

— Isolez cette section. Détournez son énergie vers les boucliers. »

Galba leva les yeux depuis son poste, juste au-dessous du pupitre.

— Capitaine, les survivants… »

Atticus le fit taire d’un geste sec.

— Ils vont mourir quoi qu’il en soit. Tous ceux de cette section sont déjà condamnés, exécutez-vous sur-le-champ ! »

Maudite soit l’arithmétique de la guerre. Et Horus. Et tous ces couards de renégats par la faute desquels l’orbite proche d’Isstvan V s’emplissait d’épaves de vaisseaux, des flammes de la trahison, et des ruines du rêve de l’Empereur.

« Et que je sois maudit moi aussi… » marmonna Atticus. Galba marqua un temps d’arrêt au-dessus de ses commandes.

— Capitaine ?

— Rien. »

Cependant, sa réflexion n’avait rien d’anodin. Qu’avait-il dit à ses hommes, en riant par son larynx bionique – en riant – à l’heure où le Veritas avait entamé son trajet à travers le Warp vers le système d’Isstvan ? Il leur avait dit qu’on leur avait menti, que les légions pouvaient connaître la peur, car lui-même en éprouvait une grande, et sa crainte était qu’ils arrivent là-bas pour s’apercevoir que leur Primarch, Ferrus Manus, avait déjà écrasé la rébellion du Maître de Guerre sans eux.

Après Callinedes, après l’attentat veule de Fulgrim, et après que les orages du Warp se furent calmés, le seigneur Manus s’était rué dans l’urgence vers Isstvan, en emmenant les vaisseaux les plus rapides, les moins endommagés, et en embarquant ses vétérans Avernii les plus expérimentés. Atticus avait dû céder la moitié de ses effectifs à cause de cette folie du Primarch. Mais à présent, le Veritas Ferrum était sorti du Warp au point de Mandeville du système pour se précipiter tout droit vers l’enfer.

Atticus descendit depuis le pupitre et marcha à grands pas jusqu’à l’oculus. L’orbite lointaine de l’astre d’Isstvan était jonchée d’épaves de vaisseaux loyalistes. Certains avaient été rattrapés en tentant de s’enfuir, mais bien plus avaient simplement été déchirés par les tirs ennemis dès leur sortie de l’Immaterium.

La seconde vague des Iron Hands avait pratiquement été décimée.

— Virage serré à tribord ! ordonna-t-il avant de balayer son équipage du regard. La bataille n’était pas terminée, mais il semblait bien qu’elle ne durerait pas beaucoup plus longtemps. Qui d’autre est soulagé que ma prédiction ne se soit pas réalisée ? »

Il pointa l’index vers le vaisseau ennemi le plus proche quand le Veritas amorça son virage.

« Je veux que toute notre puissance de feu soit dirigée vers cette ordure de l’Alpha Legion. S’il avait encore eu des lèvres, elles auraient esquissé un sourire meurtrier. À ce qu’il paraît, Alpharius, l’individu n’a pas d’importance ? dit Atticus. Dans ce cas, vous n’aurez pas d’objection concernant le traitement que je vous réserve… »

Avec la lenteur majestueuse d’un glacier, le Veritas s’aligna sur sa proie. Le vaisseau de l’Alpha Legion, le Theta, tenta de leur échapper, mais fut trop lent et réagit trop tard. Les tirs concentrés d’armes à rayon et de torpilles venus du Veritas accablèrent ses boucliers. Ils s’éteignirent en une cascade de lueurs vacillantes, et les feux de positionnement du Theta moururent juste avant que le pilonnage des Iron Hands ne le frappe une nouvelle fois par le milieu.

Le coup fut dévastateur et le Theta se brisa en deux.

Galba appela depuis sa station.

— Le vaisseau Night Lord tire à nouveau.

— Noté, sergent. Contre-mesures. Atticus regardait le croiseur sectionné qui flottait devant eux. Timonerie, ordonna-t-il, Emmenez-nous à travers les débris. »

La proue du Veritas Ferrum s’enfonça au milieu de la boule de feu en train de se dissiper, là où s’était trouvé le centre de la coque du Theta. Les deux sections du vaisseau de l’Alpha Legion semblèrent se resserrer de part et d’autre du Veritas. Il y eut un impact superficiel qui fit disjoncter les boucliers de proue tribord, mais le Veritas eut ensuite la voie libre. Derrière lui, le flanc des Night Lords se retrouva exposé au morceau d’épave à la dérive ; le vaisseau tenta de s’en protéger en virant de bord, mais n’en eut pas le temps. La poupe dévastée du Theta le heurta de plein fouet. La déflagration critique de son réacteur produisit une explosion aveuglante.

Le boîtier vocalisateur d’Atticus émit un grognement de satisfaction.

— Sergent Galba ?

— Les boucliers tiennent bon, mais de justesse. »

Devant eux s’ouvrait un chemin dégagé. Atticus se tourna vers l’opérateur des transmissions.

— Y a-t-il des nouvelles du site d’atterrissage ?

— Rien qu’il soit possible de confirmer, capitaine. »

Depuis leur arrivée, Ils n’avaient capté que des échanges radio fragmentaires. Des messages de détresse saccadés soi-disant en provenance d’Iron Hands se lamentant de la mort de leur Primarch, mais jamais aucune réponse directe aux appels lancés par le Veritas. Atticus retourna au pupitre de commandement.

— Ce ne sont que des mensonges, » dit-il. Il refusait de croire que Ferrus Manus avait été tué. Pas avant d’avoir vu le corps du Primarch étendu devant lui, et encore…

L’auspex de Galba brailla une alerte de proximité.

— Vaisseaux de ligne, droit devant ! »

Atticus n’était plus en mesure de soupirer : une telle part de sa chair faible lui avait été ôtée, remplacés par la force du métal, qu’il était incapable de s’adonner à ce genre de maniérismes. Il ne soupira pas, mais serra les poings, en tordant dans son geste les bords du pupitre devant lui.

— Nous devons battre en retraite. Si nous ne le faisons pas, et si jamais nul n’a survécu au massacre en surface, que se passera-t-il ? Quel avenir pour notre légion ? »

L’opérateur des transmissions pivota sur son siège pour se tourner vers le pupitre.

— Je reçois un signal ! Des Thunderhawk. Deux, en provenance du champ de débris. Ils sollicitent notre aide.

— Transférez vers les haut-parleurs principaux. »

Des parasites grésillèrent sur le canal, puis une voix se fit entendre.

— Ici le sergent Khi’dem, 139e compagnie des Salamanders. Notre vaisseau transporteur a été détruit. Nous avons besoin d’être récupérés. »

Atticus considéra les hololithes tactiques devant lui. Il n’y restait que peu de vaisseaux alliés. Le Veritas était le seul suffisamment près, et le seul à s’être dégagé des combats. Mais l’arithmétique de la guerre était impitoyable.

— Je suis désolé, sergent, nous ne pouvons pas vous aider. Ici le croiseur d’attaque Veritas Ferrum de la Xe lég…

— Nous avons à bord un certain nombre de vos frères, et d’autres de la Raven Guard. Nous avons perdu beaucoup des nôtres pour les sauver. Cela mérite-t-il d’être pris en considération ?

— Avez-vous notre Primarch à bord ? »

Il y eut un long silence.

— Non.

— Dans ce cas, je regrette de…

— Trois légions se sont battues pour l’Empereur et sont au bord de l’anéantissement, allez-vous les abandonner, et oublier leur sacrifice ? Allez-vous garantir aux traîtres une victoire totale ? N’y aura-t-il donc aucun survivant pour témoigner de ce qui s’est passé sur Isstvan V ? »

Atticus jura, pesta contre ce Khi’dem et contre la galaxie tout entière.

— Timonerie, trajectoire d’interception. Récupérez ces appareils. »

Il haïssait la part de son âme qui se réjouissait de cette décision. Il regretta que des bioniques ne l’aient pas remplacée elle aussi.

Le Veritas Ferrum se rapprocha des Thunderhawk. De grands croiseurs de guerre des Sons of Horus et des Emperor’s Children arrivaient sur ses deux côtés. Un nœud coulant se resserrait autour des Iron Hands.

Le vaisseau ralentit pour accueillir les deux aéronefs au moment même où les traîtres ouvrirent le feu. Les baies d’atterrissage tribord se refermaient lorsque les torpilles frappèrent le flanc bâbord, et les dégâts déjà terribles devinrent catastrophiques.

Les grondements tonitruants des explosions se succédèrent. Atticus ressentit le calvaire de son vaisseau à travers l’interface de commande, comme si une lame lui raclait les côtes. Les alarmes du pont étaient tels les cris de douleur du Veritas.

Toutefois, le vecteur de fuite des Irons Hands était dégagé. Atticus frappa des poings sur les bords du pupitre de commandement.

« Allez ! » rugit-il.

Le Veritas s’enfuit. La déchirure dans son flanc était immense et répandait de l’air, des flammes, et de minuscules silhouettes en armure. Le vaisseau fut de nouveau secoué par l’impact d’une torpille.

Galba était penché sur son poste, comme si les écrans eux-mêmes étaient ses ennemis.

— Les incendies se propagent, capitaine. Nous avons perdu plus d’une centaine de guerriers dans le vide.

— Beaucoup plus que les passagers de ces Thunderhawk, ragea Atticus. Et bien sûr, je suis convaincu que nos invités en valent la peine. »

Il eut alors l’impression qu’on excisait de son âme sa dernière once de miséricorde. L’ultime faiblesse, morte en lui une bataille trop tard. À présent qu’il ne leur restait plus qu’un seul chemin désespéré à prendre, un calme aussi glacial qu’une tombe s’empara de lui.

« Procédez à la transition Warp. »

Galba le fixait.

— Capitaine, l’intégrité de la coque est compromise…

— Procédez au saut, maintenant. »

Les moteurs Warp du Veritas Ferrum s’activèrent. Le vaisseau saigné à blanc plongea au milieu du hurlement de la réalité, et Atticus contempla la gueule béante d’un avenir aussi impitoyable et incertain que lui.

Tiraillé

John French

« Ce ne sont pas les morts que je plains, mais les vivants. Ceux à devoir porter le fardeau de la mort sont ceux qui restent sur son seuil ; c’est à eux d’apprendre à vivre en sachant que rien ne pourra plus être tel qu’il était. »

– Tiré du Lament du Phénix,
rédigé par le Primarch Fulgrim en 831.M30

« Quand allons-nous le libérer ? »

Cette voix était la première qu’entendait Crius depuis qu’il était revenu à lui dans la prison de son armure. Une voix de basse profonde, comme celle de la mer grondant contre une falaise. Des parasites grésillèrent lorsque le système vox se ralluma à l’intérieur de son casque ; l’obscurité, quant à elle, resta là à lui presser contre les yeux.

« Quand nous atteindrons la limite de la lumière de l’étoile, Boreas, » dit une seconde voix, un peu plus éloignée, mais proche néanmoins.

« Est-il réveillé là-dedans ? » demanda la première voix, celle de ce Boreas.

« Peut-être. »

De petites décharges d’électricité coururent le long du dos de Crius. L’énergie filtrait lentement dans les systèmes de son armure – assez pour alimenter ses autosens, mais pas pour qu’il puisse bouger. Tel était le but recherché, évidemment. Dans cet état, avec ses faisceaux de fibres paralysés, ses servomoteurs verrouillés, son armure l’emprisonnait aussi bien que n’importe quelle geôle.

Ce n’est pas la Khangba Marwu, se dit-il, et les mois de silence passés dans la grande prison de Terra lui revinrent, puis s’effacèrent, à mesure que la prise de conscience s’accentuait. Je ne suis plus enchaîné sous la montagne. Son armure lui vibrait contre la peau, un rythme lent et régulier comme un pouls électrique.

Je suis sur un vaisseau, réalisa-t-il.

L’essentiel de sa vie s’était passé sur des vaisseaux, à voyager entre les guerres et les astres dispersés, et les vibrations d’un croiseur opérationnel lui étaient aussi familières que le battement de ses propres cœurs. Ou du moins l’étaient-elles avant qu’il soit renvoyé sur Terra ; avant que Crius, seigneur des Kadoran et vétéran de presque deux siècles de guerre, soit devenu l’un des guerriers cantonnés avec l’Ost de Croisade.

Avant d’être oublié.

De la lumière toucha ses yeux. Des chiffres d’un bleu glacial passèrent en travers de sa vue. Il essaya de se concentrer sur les données qui défilaient, sans y parvenir. Les jonctions entre sa chair et ses bioniques le démangeaient ; le brouilleur dont les Custodes s’étaient servis pour le maîtriser avait court-circuité la moitié des connexions.

Il commença à inventorier le détail de sa situation. Il ne disposait pas d’arme en dehors de son propre corps ; cela n’aurait pas été d’ordinaire un très gros problème, mais il ne disposait d’aucun contrôle sur son armure, et celle-ci était probablement à court d’énergie. Ses bioniques fonctionnaient bien en deçà de leurs paramètres optimaux. Même s’il pouvait regagner le contrôle de son armure, son efficacité au combat n’aurait été que de cinquante-neuf pour cent. Cela, bien sûr, en se fondant sur la présomption qu’il n’y avait pas d’autres entraves pour le retenir en place.

Sans compter que tu étais trop vieux pour le front avant même qu’on t’envoie sur Terra, dit une voix à l’arrière-plan de ses pensées. N’oublie pas ça.

Puis il y avait la question de la présence adverse qu’il aurait à affronter. Il se remit en tête les voix qu’il avait entendues, en soumettant leurs timbres et leurs intonations à une analyse mentale. Aucun marqueur oral des Custodes, mais leur gamme vocale était en dehors de la norme humaine ; plus profonde, texturée par des muscles et des structures que les mortels ne possédaient pas. La conclusion se forma dans son esprit, avec une possibilité d’erreur des plus infimes. D’autres space marines.

Il se trouvait donc aux mains de nouveaux geôliers, mais pourquoi ?

Non pertinent. Le seul fait qu’il s’agissait de space marines suffisait à biaiser l’issue du combat. Même si je pouvais bouger, je serais certainement battu, se dit-il.

Alors la haine monta en lui : la haine pour ceux qui avaient trahi l’Empereur, pour ceux qui l’avaient emprisonné, mais plus encore la haine de sa propre faiblesse. Il n’aurait pas dû se laisser affaiblir au point que sa seule utilité serait celle d’une figure de proue. Il n’aurait pas dû se laisser faire prisonnier. Il aurait dû se trouver auprès du reste de son clan et de sa légion au moment de s’abattre sur le traître Horus. Il aurait dû…

Il mit fin à ce train de pensées, les retint toutes, et laissa leur chaleur le remplir, mais pas émousser sa logique.

« Vérité du fer, se marmonna-t-il à lui-même, guide-moi. »

Quelque chose toucha son casque ; il se figea, les muscles tendus, prêt à réagir. Des gaz sifflèrent autour de son cou. Les verrous s’ouvrirent et son heaume se souleva. Sa vision s’estompa d’abord quand la lumière se déversa sur ses yeux, et grésilla brièvement avant de lui revenir.

Un large visage le regardait. Une peau tannée et nouée de cicatrices, aux traits plats épaissis par ses muscles ; celui d’un des guerriers d’élite de l’Empereur, le visage d’un space marine. Une bande de cheveux ras courait au centre de son crâne, et une paire d’yeux noirs fixait Crius sans ciller. Crius fixa ce guerrier en retour, ses lentilles indigo posées sur un visage divisé entre les tissus cicatriciels et la céramite chromée.

Il était assis sur un trône, au centre d’une chambre de pierre taillée en paliers. Des chaînes lui entouraient le corps, reliées aux anneaux qui lui enserraient les poignets, et fixées à des taquets dans le sol. Les murs de la salle étaient lisses, noirs, et constellés de cristaux qui brillaient sous l’éclairage de lumiglobes atténués. Des bannières y étaient suspendues, leur fil doré, noir et écarlate traversé par les balles et roussi par le feu. La voûte était couverte d’une mosaïque de dalles noires et blanches formant l’emblème d’un poing serré.

Le space marine qui avait ôté son casque à Crius portait une armure jaune ornée sur l’épaule d’un blason cruciforme, noir sur fond blanc. Le calme impassible qu’il y avait chez lui rappelait à Crius les statues du souvenir qui gardaient les tombes des morts honorés.

Imperial Fists, songea-t-il. Les prétoriens de Terra. Bien entendu.

Le guerrier des Imperial Fists recula d’un pas, et Crius en vit un autre qui se tenait un peu plus en arrière, à observer en silence, l’armure prise dans un tabard blanc paré d’une croix noire, la main reposant sur le pommeau d’une épée au fourreau. Crius fixa les yeux de saphir froids et durs de cet autre personnage, et son regard ne vacilla pas.

— Son armure, monseigneur ? dit le guerrier Imperial Fist qui se tenait au-dessus de lui. Dois-je l’activer ? »

Boreas, pensa Crius. C’était ainsi que l’autre l’avait appelé.

— Je ne ferais pas ça, si j’étais vous, dit l’autre en levant les yeux. Boreas lui rendit son regard, ses sourcils se fronçant imperceptiblement. Et si j’étais vous, je ne déferais pas ces chaînes non plus.

— Pourquoi ?

— Parce que si vous le faites, continua Crius, calmement, je vous tuerai tous les deux. »

Boreas tourna la tête vers son compagnon silencieux, puis de nouveau vers Crius.

— Savez-vous…

— Oui, je sais qui il est, grogna Crius.

— Je ne voudrais pas être amené à vous considérer comme un traître, Iron Hand, dit l’autre Imperial Fist.

— Trahison… Crius prononça ce mot lentement. Dites-moi, si vous aviez été séquestré sous une montagne, si vous aviez été enchaîné à côté de ceux dont le sang est celui des véritables traîtres, dites-moi quelles pensées auriez-vous nourries dans le noir ? Qu’auriez-vous souhaité à ceux qui vous auraient enfermé là ? Les bagues focales de ses yeux remuèrent. Si Sigismund, Premier capitaine des Imperial Fists était assis là à ma place, qu’est-ce que lui aurait à l’esprit ? »

Sigismund plissa les yeux.

— J’envisagerais de quelle façon je pourrais encore servir au mieux l’Imperium.

— Vraiment ? » ironisa Crius.

Sigismund poursuivit comme s’il n’avait pas entendu.

— Maintenant que nous avons franchi les limites du système de Sol, je suis chargé par le seigneur Dorn de vous transmettre ses ordres. »

Crius secoua la tête lentement, sans quitter des yeux le regard de Sigismund.

— C’est à mon Primarch de guider mon épée, et à l’Empereur de commander. Vous n’êtes ni l’un ni l’autre, pas plus que Rogal Dorn. »

Boreas se rua en avant, la colère craquelant ses traits de pierre. Son poing était déjà serré.

— Vous osez… »

Rapide, enregistra Crius. Très rapide.

Mais Sigismund fut plus rapide et mit la main sur l’épaule de Boreas.

— Paix, Boreas, » dit le Seigneur des Templiers. Boreas jeta un regard vers son commandant, et il s’échangea quelque chose entre eux.

Crius ouvrit la bouche pour s’exprimer. Sigismund parla le premier.

— Ferrus Manus est mort. »

Crius entendit ces mots. Il sentit son cerveau les intégrer, il sentit leur sens se répandre en lui. Il ne ressentit rien d’autre.

L’instant s’étira, et toujours rien. Pas même la sensation de son armure sur sa peau, pas de douleur de ses bioniques court-circuités, pas la pulsation du sang dans ses membres. Il n’y avait que le souffle du silence, et un sentiment de chute, comme si un trou s’était ouvert dans l’univers et l’avait avalé. Il tombait, et il n’y avait rien que le vide, au-dessus et en dessous de lui.

Ferrus Manus est mort. Les mots résonnaient dans son esprit.

Quelque part dans sa mémoire, un visage sévère se tournait, pour le regarder sans sourire.

« Et toi, qui es-tu ? »

« Je suis Crius. Premier Vexillaire de la Xe légion. » Sa gorge sèche avait dégluti. « Je suis votre fils. »

« Il semble bien, » lui avait dit Ferrus Manus.

— Comment ? » Crius s’entendit-il demander.

Sigismund le regardait toujours comme il l’avait fait auparavant, sans une trace d’émotion dans les yeux.

— Il est tombé lors de la contre-attaque d’Isstvan.

— Quand ?

— Nous ne savons pas précisément, dit Boreas.

— Quand ? insista Crius en sentant ses lèvres se retrousser sur ses dents.

— Il s’est écoulé deux cent quatorze jours depuis que nous avons entendu la nouvelle, » dit Sigismund.

Crius intégra ce nombre. La moitié de son esprit le reçut froidement comme toute autre donnée, tandis que l’autre moitié hurlait. Des muscles se crispèrent dans tout son corps. Son armure grinça et ses chaînes bruissèrent.

Ils savaient. Ils savaient et ils ne m’ont rien dit jusqu’à maintenant.

Il souffla, en réprimant le feu qui se répandait à travers lui, et se sentit reprendre en partie le contrôle de lui-même. Les Imperial Fists se contentèrent de le regarder.

Ferrus Manus est mort. Non. Non, c’était impossible.

Ils savaient et ils ne m’ont rien dit.

Les pensées de Crius tournoyaient dans le vide de son esprit, alors même que sa bouche formait ces mots.

— Et le reste de la contre-offensive ?

— Nous ne sommes pas certains. Sigismund cligna des yeux, et pour la première fois arracha son regard de celui de Crius. L’Alpha Legion, les Night Lords, les Iron Warriors et les Word Bearers se sont ralliés à Horus. Vulkan est porté disparu. Corax s’est manifesté à nous, et il rapporte que la Raven Guard n’existe plus, à l’exception des quelques milliers d’hommes qu’il a pu emmener avec lui. »

Crius hocha simplement la tête. Quelques instants plus tôt, cette nouvelle information l’aurait choqué. À présent, son esprit gourd ne faisait que l’absorber et l’intégrer. Un bourdonnement aigu lui résonnait aux oreilles. Il avala, mais s’aperçut que sa bouche était sèche comme du parchemin.

Ferrus Manus est mort…

Il doit y avoir un moyen pour qu’il revienne. Il est la Gorgone, il est le fer, il ne peut pas mourir.

— Et ma légion ?

— Nous ne savons pas. Certains peuvent avoir survécu au massacre. Certains n’avaient peut-être pas atteint le système d’Isstvan. Ils sont peut-être encore nombreux. Sigismund marqua un temps et se rapprocha. C’est ce que le seigneur Dorn voudrait vous demander : de retrouver autant de vos frères que vous le pouvez. »

Ferrus Manus est mort…

Il nous a abandonnés. Il a brisé le lien du fer. Il est tombé et il nous oblige à devoir poursuivre sans lui.

— Et ensuite ?

— Les ramener sur Terra.

— Pour un dernier carré, Crius entendit lui-même combien son rire sonnait creux. Quelques-uns de plus contre l’assaut à venir ?

— Oui, dit Sigismund, et Crius vit passer quelque chose dans les yeux bleus de l’Imperial Fist, quelque chose de sombre et de vide, comme une ombre au fond d’un trou. Consentez-vous à mener cette entreprise ? »

Crius détourna les yeux. Ils cliquetèrent en étudiant les chaînes qui le retenaient, en absorbant chaque marque laissée par leur fabrication. L’air sentait la pierre froide, l’huile de graissage, et les plaques d’armure.

Ferrus Manus est mort…

Crius leva de nouveau les yeux vers Sigismund et hocha la tête.

Sigismund tira son épée, et Crius remarqua alors les chaînes qui encerclaient le poignet du templier en reliant son bras à l’arme. Des éclairs parcoururent la lame en crépitant. Pendant une seconde, il les regarda danser dans les yeux de Sigismund. Puis l’épée trancha, et les chaînes qui le retenaient tombèrent dans un soupir de tintements successifs.

Boreas pressa sur une commande à son poignet, et Crius sentit la pleine connexion à son armure lui parcourir la colonne vertébrale. Il se leva, lentement, avec des mouvements raides. Il baissa les yeux vers les bracelets de métal à ses poignets. Boreas s’approcha, une clé cuivrée à la main, mais Crius considéra ce qu’il avait vu dans les yeux de Sigismund. Il éloigna Boreas d’un geste, les maillons de ses chaînes sectionnées tintant contre son armure.

— Non, dit-il, en se tournant vers Sigismund à nouveau. Laissez-les-moi.

— Comme vous le souhaitez, acquiesça brièvement celui-ci. Ce vaisseau est le Oathbound, et il va vous porter dans vos recherches. Boreas ici présent va partir avec vous. Il serra le poing et le leva à sa poitrine. J’espère vous revoir, Crius des Kadoran. »

Crius lui rendit le salut et regarda Sigismund se retourner pour quitter la chambre.

Les données défilaient sur les yeux de Crius observant les étoiles, les runes binaires se mêlant à leur pâle lumière. Tout autour de lui, les membres de l’équipage de passerelle s’activaient et murmuraient, se transmettaient des rouleaux de parchemin et des plaques de données, en traînant derrière eux des câbles d’interface. Il n’était pas assis sur le trône de commandement : ce n’était pas son vaisseau, après tout, et il n’était même pas véritablement sous ses ordres. Au lieu de quoi il se tenait debout devant les baies d’observation principales du pont, à écouter, à observer, à attendre, comme il l’avait déjà fait une dizaine de fois.

Me voilà, songea-t-il, en train d’attendre que les morts sortent de la nuit pour venir me parler.

Ses yeux cliquetèrent sans qu’il l’ait voulu, comme pour cligner des paupières.

Ferrus Manus est mort.

Des mois s’étaient passés depuis qu’il avait entendu ces mots, et ils continuaient pourtant de tourner dans ses pensées éveillées comme dans ses états de fugue. Crius n’avait pas dormi depuis qu’ils avaient quitté le système de Sol, et se trouvait toujours là sur le pont du Oathbound lorsque celui-ci émergeait du Warp, ou écoutait à nouveau la chanson du vaisseau lorsqu’ils s’engageaient dans le royaume au-delà. Il avait essayé de trouver le calme dans la Langue de Fer et dans les Calculs de Résolution, mais la paix intérieure lui échappait chaque fois qu’il tendait les doigts vers elle. Il avait attendu que la tourmente se calme dans son esprit, que le processus de la froide logique se réaffirme et le fasse redevenir ainsi qu’il était autrefois, le bras mû par la fureur, mais avec un cœur de fer. Au lieu de quoi, à chaque jour passé, puis au fil des mois, il n’avait fait que sentir ce sentiment de vide grandir dans ses cœurs.

Nous n’avons pas été conçus pour cela, pensait-il. Ce dont nous avions besoin pour survivre à une telle tristesse nous a été enlevé au moment de nous façonner.

« La machine est forte, et la logique peut ouvrir tous les paysages de la compréhension. » Les paroles de Ferrus Manus s’adressaient à lui depuis les ombres d’un souvenir distant. « Mais sans les mains et les esprits des vivants, elles ne sont rien. Nous vivons et nous plions le fer à notre volonté, mais le fer peut se briser, les machines peuvent faillir et la logique peut se corrompre. La vie est la seule véritable machine. À trop nous en délester, nous nous perdons nous-mêmes. Souviens-t’en, Crius. »

Les yeux de Crius cliquetèrent en se refocalisant, et le souvenir se dissipa. Derrière son dos, il entendit les bruits et le bourdonnement de l’approche de Boreas.

« Douze sauts, dit Crius sans se retourner. Douze fois nous sommes restés sans bouger dans le néant pendant que les astropathes filtraient l’aether pour repérer une trace de mes frères. Douze cycles de silence.

— Il faut que nous y arrivions, peu importe combien de temps cela prendra. Tel a été notre serment. »

Crius hocha la tête mais ne répondit pas. Boreas s’approcha. Crius sentait le regard de l’autre guerrier sur lui, mais ne se détourna pas du panorama stellaire.

— Terra devra brandir toutes les lames dont elle dispose pour se défendre quand Horus viendra, dit Boreas.

— Vous êtes certain qu’il le fera ?

— C’est ce que pense le seigneur Dorn.

— Pourquoi ?

— De quelle autre façon Horus pourrait-il espérer gagner cette guerre ? »

Crius haussa les épaules et se tourna vers Boreas. Des yeux sombres lui rendirent son regard : perçants, inflexibles et totalement dénués d’émotion.

— Vous êtes vraiment certain qu’il s’agit pour eux de gagner ?

— De quoi d’autre pourrait-il être question ? »

Crius regarda de nouveau vers les étoiles.

— Du néant, » dit-il. L’instant s’étira dans le silence.

Une autre voix amplifiée retentit sur le pont.

— Seigneur Crius. »

Crius se tourna vers le maître de bord du Oathbound. Casterra était un vieil homme, aux yeux d’un vert vif sur son visage usé par le temps et par les vents glacés d’Inwit. Bien qu’humain, Casterra servait les Imperial Fists depuis près de cent soixante-dix ans, et avait servi auparavant l’empire de l’amas d’Inwit pendant une décennie. Fort et dévoué, le vieux capitaine apparaissait comme un pilier façonné pour soutenir un grand poids.

— Monseigneur, dit Casterra avec la plus infime hésitation, les Astropathes ont quelque chose.

— Quelle est l’essence du message ? demanda Boreas. Le regard de Casterra passa de Crius à Boreas, puis à nouveau sur Crius.

— L’image d’une montagne, dit Casterra. Un grand cratère descend du sommet jusqu’en son cœur. Le cœur de la montagne est sombre et son feu s’est éteint depuis longtemps. Les Astropathes disent que ce rêve du cœur de la montagne les hante encore, ils disent qu’il avait un goût de plomb et de silex. L’homme marqua une pause. L’imagerie secondaire correspond au code métaphorique standard d’un système situé dans l’amas d’Arinath. »

Crius le remercia d’un signe de tête et se détourna. Boreas attendit, en l’observant.

— Ignarak, finit par dire Crius. C’est le nom que lui donnent les natifs de Medusa : le silence des montagnes qui brûlaient autrefois et qui brûleront à nouveau.

— Ce qui veut dire ? demanda Boreas.

— C’est une convocation, dit Crius. Une convocation à un rassemblement de guerre. »

Rangé sous la lumière d’un soleil mourant, le Thetis flottait en silence dans le vide. Le Oathbound se tenait à distance, en gardant à disposition la puissance de son réacteur pour naviguer ou se battre. Crius observait la grande masse noire de l’autre vaisseau, tandis que le Storm Eagle couvrait la distance qui les séparait.

Le Thetis était né dans les cieux de Mars. La pierre noire et le fer brut le recouvraient de l’arrière jusqu’à sa proue en tête de marteau. Il ressemblait à une cité-forge envoyée flotter parmi les étoiles, tout son corps bouffi d’ateliers, de fourneaux et d’installations de stockage. La dernière fois que Crius l’avait vu, ce vaisseau était le roi au centre d’une flotte de nefs moins impotantes, et les lueurs des navettes et des transports filaient autour de ses baies d’atterrissage comme autant de lucioles. De grandes blessures marquaient à présent sa peau de fer, et des brûlures constellaient sa coque. Ses baies de débarquement étaient telles des cavernes sans lumière. La forteresse dorsale n’était plus qu’une ruine emmêlée d’architecture brisée. Les yeux vides de divers sabords, senseurs et hublots, fixaient les astres aux côtés de cratères grossiers. Projeté sur l’intérieur des yeux mécaniques de Crius, le Thetis ressemblait à un corps de noyé flottant dans une eau noire.

Il est seul, se dit Crius, la mise en parallèle des données et des probabilités ne lui permettant pas d’atteindre une conclusion certaine. Il coupa l’image mais resta visuellement isolé de l’intérieur du Storm Eagle. Des pétales de métal poli s’étaient fermés sur les lentilles oculaires, et seule la cascade luisante et constante de données brisait l’obscurité de son monde. Quelque part à sa gauche, il entendait les frottements de l’armure de Boreas ajustant sa position dans son harnais de maintien. Le ronflement sourd des moteurs faisait trembler les membres et l’armure de Crius.

Il préférait rester ainsi, cloîtré à l’intérieur de ses pensées. Cela lui rappelait un temps avant qu’il ait eu connaissance de la mort de son père, un temps où l’univers était fait de lignes droites, de logique et de force.

Qu’advient-il d’une légion lorsque son Primarch meurt ? Ses pensées tournaient en boucle tandis que le Storm Eagle glissait à travers le vide vers le Thetis. Qu’advient-il de ses fils, sans sa main pour les guider ? Qu’adviendra-t-il de nous ?

« Crius. »

La voix de Boreas brisa la spirale de ses considérations. Crius se secoua et ouvrit les yeux. Ils avaient atteint le Thetis.

La coque du Storm Eagle se tassait sur elle-même, les moteurs et les systèmes soupiraient et basculaient au point mort. Boreas était debout, les yeux baissés vers Crius, avec cette expression de pierre taillée qu’il ne perdait que pour manifester sa colère. La lumière luisait sur l’armure du templier, soulignant les ailes d’aigle gravées dans le jaune d’or des plaques. Une cape noire et rouge lui tombait du dos, et le crâne sur le pommeau de l’épée rangée à son côté fixait Crius de ses yeux de jais.

« Êtes-vous prêt pour ceci, Crius ? » demanda Boreas, et pendant une seconde, Crius crut voir une étincelle d’émotion dans les yeux sombres de l’autre.

De la pitié ? se demanda-t-il. Est-ce donc tout ce qu’il reste pour nous ?

Il acquiesça, ouvrit le harnais magnétique, et se leva. Les servomoteurs de sa jambe connurent quelques ratés. Les données d’erreur et la douleur lui traversèrent le corps ; il jura intérieurement, mais ne le laissa pas voir sur son visage. Les dysfonctionnements de ses augmentiques avaient empiré depuis qu’ils avaient quitté le système de Sol, comme si le métal ajouté à sa chair répercutait les fractures de son âme.

Comme s’il rejetait la faiblesse qui grandit en moi, songea-t-il, en vérifiant l’accroche du marteau tonnerre dans son dos et du pistolet bolter plaqué contre sa cuisse.

— Je suis prêt, » dit enfin Crius, et ils se tournèrent face à la rampe du Storm Eagle qui s’abaissa. Pendant une seconde, sa vision fut perturbée par la lumière intense, puis se rééquilibra. Leur appareil était posé au centre d’un cercle où se concentraient les faisceaux de plusieurs projecteurs, au milieu d’une caverne ténébreuse. Il tourna la tête, pour absorber l’espace résonnant qui se prolongeait en ténèbres de part et d’autre d’eux. Le pont était couvert d’engins volants d’offensive, silencieux et froids, au fuselage marqué par les dégâts. Des Warhawk, des Thunderhawk et des béliers d’assaut étaient réunis là avec une dizaine d’autres configurations d’appareils. Il reconnaissait les couleurs des Salamanders, des Night Lords, de la Raven Guard, de régiments de l’Armée Impériale et de l’Adeptus Mechanicum, tous entassés là comme dans le hangar d’un récupérateur. L’air ressemblait au souffle d’une porte de fourneau ouverte.

Douze silhouettes les attendaient. Les yeux de Crius passèrent sur eux, en notant les armures de combat noires griffées et cabossées, et les marquages de cinq différents clans Iron Hands. Toutes ces armures semblaient avoir été chacune réparée plusieurs fois, et avoir gagné chaque fois en volume. Il ne reconnaissait aucun de ces guerriers, mais cela faisait presque dix ans qu’il avait été envoyé sur Terra, et la centaine de milliers de visages d’une légion pouvait beaucoup changer dans un tel laps de temps.

— Je m’appelle Crius, dit-il, et il entendit sa voix se répercuter en écho. Autrefois chef des Kadoran, et émissaire de Ferrus Manus auprès de Sol. Il se tut pour se tourner et indiquer Boreas. À côté de moi se tient Boreas, un templier de la VIIe légion. Je viens avec des nouvelles et des ordres provenant de Rogal Dorn, Prétorien de Terra. »

Les Iron Hands ne bougèrent pas, ni ne répondirent. Crius fronça les sourcils.

« À qui dois-je m’adresser, frères ?

— Je suis Athanatos, » dit une voix chargée de parasites. Le visage de celui qui avait parlé était un crâne de fer noir, percé d’une grille en guise de bouche. Une lumière bleue brûlait froidement dans ses orbites. Des câbles perçaient la calotte d’Athanatos, et retombaient à l’intérieur du gorgerin de son armure. Son armure en elle-même était un mélange de modèles fusionnés autour de leur porteur. Crius enregistra le détail des épaules penchées, des armes fixées aux canons d’avant-bras et des pistons secondaires visibles par les creux au niveau des bras et des jambes. Des gouttes d’humidité restaient accrochées aux bosselures des plaques, comme si la pluie les avait éclaboussées.

« Je connais votre nom, Crius des Kadoran, ajouta Athanatos. J’ai servi sous votre commandement sur Yerronex. Peu vous croyaient encore parmi les vivants. »

Crius tria parmi les images et les archives de sa mémoire, jusqu’à trouver le visage d’un sergent du rang aux yeux gris acier. S’il n’y avait pas eu ce nom auquel se raccrocher, il aurait pu ne jamais croire qu’il s’agissait du même guerrier.

— De quelles compagnies êtes-vous ?

— Il ne reste rien de ceux que nous étions. Athanatos se tut, et les grésillements s’accrochèrent à la bordure de ses mots. Frère. »

Crius balaya du regard le cercle d’Iron Hands.

— Et ceux qui se tiennent à côté de vous ? Il nota à nouveau à quel point tous demeuraient immobiles. Une pellicule d’humidité faisait briller leurs armures, comme celle d’Athanatos. Pourquoi fait-il si chaud ? se demandait-il.

— Les quelques-uns à avoir réchappé aux terrains du massacre, dit Athanatos. Nous sommes les occupants du Thetis, à présent.

— Vous étiez sur Isstvan V ? »

Le silence se prolongea pendant plusieurs battements de cœur.

— Oui, Crius des Kadoran. Nous y étions, dit Athanatos, dont la voix crépitait à travers sa grille. Et sur Gagia, et Sacrissan, et Agromis.

— Ces endroits me sont inconnus, dit Crius.

— Ce furent des lieux de bataille, des lieux de vengeance et de mort pour les traîtres, » dit un autre des Iron Hands, debout près d’Athanatos.

Crius le regarda. Son visage était nu, sans marque de bioniques, mais le fer était dans ses yeux. Des prises de branchement jalonnaient son armure à couches multiples, et des câbles lui pendaient de la base du crâne comme une cape de serpents. Ses lèvres faisaient une moue, et un froncement gravait ses lignes sur son crâne entre les rivets honorifiques.

« Je m’appelle Phidias, dit-il comme en réponse à la question que Crius s’apprêtait à poser. Commandant et gardien du Thetis. Crius crut percevoir une lueur dans le regard de Phidias, peut-être un bref flamboiement d’émotion. Il est bon de voir qu’un autre de nos semblables fait encore partie des vivants.

— Combien d’autres de votre légion sont avec vous ? s’enquit Boreas. Athanatos tourna lentement la tête pour regarder le guerrier Imperial Fist.

— Toute notre force se tient devant vous, fils de Dorn. »

Si peu… Crius sentit enfler le poids qui lui plombait l’estomac. La dernière fois qu’il l’avait vu, le Thetis transportait trois mille guerriers en armes. Une image de dépouilles dispersées sous des cieux noyés de flammes lui emplit l’esprit avant qu’il ne pût la contrôler. Combien ont été perdus et sont morts auprès de notre père ?

— Rogal Dorn vous demande de retourner sur Terra, dit Crius. Pour vous tenir aux côtés de nos légions-sœurs.

— Nous demande ? dit Athanatos.

— Ou nous ordonne ? ajouta Phidias.

— Il faut que nous rassemblions la force de toutes les légions afin de défendre Terra, dit Boreas, ayant fait un pas en avant. Crius voyait se durcir les traits du visage du templier. Vous devez vous en retourner avec nous, comme vous le dit le seigneur Crius.

— Le seigneur Crius… Athanatos ronronna ces mots, en indiquant de la tête les chaînes sectionnées qui pendaient encore aux poignets de Crius. Et de quoi est-il seigneur ? »

Boreas s’apprêtait à répondre, mais Athanatos parla de nouveau.

« Vos forces vous ont quitté depuis longtemps, Crius des Kadoran. Nous ne reviendrons pas avec vous. Nous n’allons pas nous détourner de ce qui nous attend.

— Qu’en est-il alors du signal que vous avez projeté dans le vide ? demanda Boreas. Le rassemblement de guerre ?

— Nous sommes ici, dit Phidias.

— Et les autres survivants, le reste de la légion ?

— Nous n’avons vu personne d’autre de la légion depuis le massacre, dit Athanatos.

— Pas jusqu’à cet instant, » marmonna Phidias.

Les détails s’emboîtèrent et se mirent en place dans l’esprit de Crius, complétèrent des ensembles et refermèrent certaines possibilités. Il expira profondément lorsque la prise de conscience se fit en lui, et éprouva comme le besoin soudain de frissonner malgré la chaleur qui rampait dans l’air.

— Ce signal n’était pas une convocation, dit-il. Boreas se tourna pour le regarder. C’était un appât.

— Nous attirons nos ennemis jusqu’à nous, confirma Phidias.

— Il y en a qui nous chassent parmi les étoiles, dit Athanatos. Ils nous cherchent encore comme ils l’ont fait depuis que nous nous sommes échappés d’Isstvan. Ils auront reçu notre appel, et ils en savent assez sur nous pour comprendre sa signification. Ils vont venir, et nous allons les affronter.

— Avec une simple poignée d’hommes ? demanda Boreas.

— Avec toutes les armes dont nous disposons, répliqua Athanatos.

— Si vous étiez cent fois ce nombre… dit Crius, avant de secouer la tête. Vous allez périr ici, frères.

— Périr… répéta Athanatos, en faisant rouler ce mot dans l’air chaud.

— Comment pouvez-vous espérer parvenir à quoi que ce soit d’autre que de mourir ici ? »

Athanatos se mit alors à rire, en un grondement de bruits crépitants qui se répercutèrent dans le silence tel un grincement d’engrenages.

— Cette guerre n’a rien à voir avec ce que nous pouvons espérer, frère ; c’est une guerre de vengeance et d’extermination. Il secoua la tête. Le Primarch est mort, la Grande Croisade n’est plus, et bientôt l’Imperium suivra. Tout ce qui importe est que ceux qui nous ont amenés là partagent notre tombe. »

Boreas grogna. Crius entendit la lame commencer à glisser hors du fourreau du templier. Il se retourna et serra ses doigts sur le manche de l’épée à demi tirée, puis affronta le regard brûlant du guerrier Imperial Fist. Autour de lui, lui parvenait le piaillement aigu d’anneaux de focale en charge, et le bruit de loquets désengagés tandis que les armes volkites et les bolters étaient armés.

— Non, dit Crius. Votre mort ou la leur ne servirait à rien ici. »

Boreas le fixait, et son visage offrait un écrin vide à la rage dans ses yeux. Crius sentit forcer les servomoteurs de ses mains pour réussir à maintenir l’épée en place. Lentement, il relâcha sa prise, et se tourna vers Athanatos.

« Pardonnez notre frère de la VIIe légion. Vos paroles… Crius marqua un temps, la langue immobile derrière ses dents entrebâillées. Ses yeux cliquetèrent et se refocalisèrent. Vos paroles l’ont surpris.

— Vous vous trompez quand vous dites que mourir ne servirait à rien, dit Athanatos. Il n’y a plus que la mort, à présent. »

Qu’est-il arrivé à ces frères ? se demanda Crius tandis qu’Athanatos lui tournait le dos, l’armure crissante et sifflante. Phidias et le reste des Iron Hands pivotèrent pour le suivre.

— Nous allons rester ici avec vous, lança Crius derrière eux. Boreas le fixa, mais sans rien dire. Pour le moment.

— Vous dites cela comme s’il y avait un autre choix, » répondit Athanatos en s’éloignant.

« C’est de la folie, » jugea Boreas dans un souffle.

Crius ne répondit pas. Boreas et lui se trouvaient sur le pont du Thetis, sur la péninsule de granite taillé qui s’étendait sous le trône de commandement et au-dessus des canyons emplis de serviteurs et de systèmes de contrôle. La salle dans son entier était longue de cinq cents mètres et moitié aussi large. Les piliers rejoignaient la voûte à cent mètres au-dessus du sol. Des braseros de fer noir étaient suspendus à des chaînes, ajoutant la lueur de leurs charbons au bleu et au vert froids des écrans hololithiques. Un équipage silencieux était assis à ses consoles ; les têtes étaient penchées et les câbles serpentaient depuis les plis des tenues anthracite pour se connecter aux bancs d’équipements. Des technoprêtres en robes rouge et blanche se déplaçaient entre les machines avec des allures de fantômes.

Même ici, la chaleur brute emplissait l’air et lui donnait une odeur de métal usé et de décharge électrique. Le phénomène paraissait à la fois familier et déroutant pour Crius, comme le visage d’un ami, défiguré de manière subtile.

Phidias était assis dans le trône de commandement surélevé derrière eux. Une nuée de câbles le recouvrait en le reliant aux systèmes du vaisseau. Athanatos et les autres Iron Hands avaient disparu après avoir quitté le pont du hangar, pour ne plus reparaître.

Crius se remit à regarder l’affichage qui leur montrait l’espace désert autour du Thetis, un polyèdre de lumière bleue tournant au-dessus d’un socle de cristal noir. Des données runiques nageaient à l’intérieur de l’holoprojection, en traquant la position de débris spatiaux, avec le Thetis en leur centre. Le Oathbound était quant à lui hors de vue, dans l’ombre d’un planétoïde qui tournoyait lentement en traversant les abords proches. Phidias avait demandé à Crius d’ordonner à son vaisseau de s’éloigner et de ne pas se manifester, quelle que soit la tournure que prendraient les événements. Il n’avait pas été nécessaire de formuler la moindre menace pour que tous comprennent que le Oathbound serait détruit s’il n’obéissait pas. Boreas en avait donc donné l’ordre.

Crius se tourna doucement pour observer le templier. Une tension faite de retenue et de rage focalisée s’exsudait de Boreas, comme deux aciers, souple et rigide, forgés ensemble pour composer l’alliage d’une lame.

— Les forces dont ils disposent encore vont être gaspillées ici, tout ça par amertume, dit Boreas.

— Ils n’ont pas l’intention de mourir ici, dit Crius après un long moment de silence. Ce n’est pas notre façon d’être.

— Ils ne sont plus comme vous. Ils ne sont comme aucun Iron Hand que j’ai pu rencontrer. »

C’est vrai, pensa Crius. On dirait une autre légion, ou une ombre projetée par le passé…

Ils n’avaient pas été autorisés à quitter le pont, et sur le trajet depuis le pont des hangars, il n’avait vu aucun signe d’autres Iron Hands : juste des servitors, et des serfs encapuchonnés de gris élimé. Il inspira profondément, et se demanda une nouvelle fois pourquoi il faisait si chaud.

— Un vaisseau avec tout un cimetière d’appareils d’assaut, mais juste une poignée de guerriers… dit Boreas, avant de laisser ses paroles en suspens. Et cet Athanatos qui n’est plus nulle part. Il regarda Crius, la mine sévère. Des secrets, murmura-t-il d’une voix calme, comme pour suivre le fil de ses soupçons.

— Non, des débuts d’explications, dit Crius. Boreas soutint son regard. Ce sont toujours mes frères. Même s’ils ont changé. Nous sommes toujours frères. Nous sommes… »

…Nous sommes les fils d’un même père défunt. L’idée jaillit dans son esprit et il sentit la vague de solitude surgir de nouveau à l’intérieur de lui.

« Regardez. » Ce mot retentit par les haut-parleurs à travers tout le pont. Les pensées de Crius s’éclaircirent au même instant où il leva les yeux vers le trône de commandement. « Ils arrivent. »

Crius tourna de nouveau son regard vers l’hololithe d’affichage. Sur un des bords de la projection, des marqueurs rouges de vaisseaux ennemis apparaissaient en clignant. Des noms commencèrent à se former près de la grappe de vaisseaux qui s’étendait.

— Les Sons of Horus, lâcha Boreas dans un souffle. Ils ne cachent même plus leur allégeance.

— Ils veulent que nous sachions qui ils sont, dit Phidias. Ils veulent que nous sachions qui ils sont quand ils nous détruiront. En cela, ils n’ont pas changé. »

Crius lisait les données émanant des vaisseaux ennemis. Il les reconnaissait tous. Trois d’entre eux avaient la coque en pointe de flèche, parée d’un revêtement de bronze et d’adamantium vert d’eau. Ils étaient nés dans les forges d’Armatura et avaient été offerts à Horus par Guilliman : le seigneur des Ultramarines avait nommé ses présents Spear Strike, Wolf of Cthonia et Dawnstar, et peu de nefs pouvaient les égaler en termes de vitesse et de férocité.

L’histoire du quatrième vaisseau, plus grand et plus trapu que le reste, remontait quant à elle aux premières guerres livrées par-delà la lumière du soleil de Terra. L’Empereur l’avait baptisé le Death’s Child, et il continuait dans la trahison de porter ce même nom.

« Deux mille guerriers, marmonna Crius après avoir calculé les effectifs probables. Si nous avons de la chance, ils seront en effectif réduit.

— Ils tirent ! » s’exclama Boreas.

Crius vit une rangée de symboles se détacher des quatre vaisseaux. La salve de torpilles accéléra vers eux.

— Douze secondes avant impact, annonça un homme d’équipage en robe grise.

— Pourquoi ne répliquez-vous pas ? appela Crius. Phidias ne dit rien. Des bruits de machines enflaient à travers le pont, et l’équipage était penché sur une multitude de tâches, mais les canons du Thetis demeuraient silencieux. Vous devez… »

Le pont pencha sous le coup des premières détonations. Crius chancela et retrouva l’équilibre. Les alarmes se déclenchèrent les unes après les autres. Des flammes rouges jaillirent. Une odeur de chair brûlée se répandit dans l’air : des membres d’équipage brûlaient à leur poste, leurs hurlements perdus au milieu du vacarme. Des gaz blancs se ventilaient dans l’espace de la passerelle.

Dans son trône, Phidias ne bougeait pas. Crius se demanda s’il avait seulement conscience de ce qui se passait devant lui, ou si son esprit branché en interface ne voyait que l’obscurité au-delà de la coque.

Un autre choc traversa le vaisseau. Le pont s’inclina, et pendant un instant, la gravité fut perdue. Des corps de mortels s’envolèrent. Des câbles s’en arrachèrent. Le sang fusa, et les giclées se brisèrent en globules suspendus.

Crius s’éleva du pont avec tout le reste d’entre eux, en se mettant à pivoter dans l’air. Alors la gravité revint et il s’écrasa au sol, dont il se redressa accroupi. Boreas était à côté de lui, déjà debout.

Autour d’eux, la confusion régnait parmi la fumée et les feux.

— Nous devons trouver Athanatos, cria l’Iron Hand. Si Phidias ne veut pas écouter, il faudra bien que lui le fasse. Il faut qu’ils s’enfuient avant d’être écrasés. »

Boreas contempla le chaos autour d’eux et hocha la tête. Ils quittèrent ensemble la passerelle et prirent le chemin de la porte. Derrière eux, les alarmes continuaient de hurler.

Sur le trône de commandement, Phidias sentait son vaisseau frissonner de colère. Le Thetis saignait et se vidait sur sa propre coque. Les gaz, le plasma et les fluides mécaniques jaillissaient de nouveaux trous ouverts dans sa peau balafrée. Il éprouvait chaque vague de dégâts comme un élancement de douleur à travers ce qu’il lui restait de chair. C’était un faible prix à payer.

Dans la projection hololithique suspendue devant lui flottaient les marqueurs rouges des vaisseaux ennemis, se rapprochant vite.

« Orientez-nous face à eux, dit-il. Dirigez la puissance vers les réacteurs. » Une seconde plus tard, il sentit le vaisseau commencer à obéir. L’équipage et les adeptes du pont éteignirent les nouvelles alarmes à mesure que celles-ci se déclenchèrent. Ils savaient ne pas devoir remettre ces ordres en question.

Ce sera une grande tempête de feu, songeait-il. Peut-être sera-ce la dernière pour nous. Il frissonna dans son armure. Non. Nous n’en avons pas encore terminé avec cette guerre. Tant qu’il nous restera des forces, jamais nous n’en aurons terminé.

— Cibles ennemies, trente secondes avant que les batteries soient à portée, annonça un agent de transmission mal en point. Phidias ne hocha même pas la tête ; il le savait déjà, et voyait la portée se réduire jusqu’aux vaisseaux des Sons of Horus.

— Entamez les rites, dit-il par-dessus le bruit du pont. Réveillez-les. »

Crius s’était arrêté à la vue des portes, un picotement dans la chair, le souffle bloqué dans la gorge. Derrière lui, Boreas, qui en avait fait de même, levait les yeux pour estimer la hauteur des battants dans le noir au-dessus d’eux. Leur adamantium piqué était couvert de condensation. L’air était chaud, comme s’ils se tenaient auprès d’un feu. Une mare fumante s’était accumulée sur le seuil, et sa surface était comme un miroir noir que troublaient uniquement les vibrations de l’affrontement spatial. Crius était pris du sentiment écrasant que cet endroit attendait qu’il le trouve.

Ils l’avaient trouvé par accident. En courant dans les couloirs vides du Thetis, ils avaient senti les tremblements du combat et vu l’éclairage vaciller, mais toujours aucun signe d’Athanatos. Alors les portes s’étaient tout bonnement dressées là face à eux.

« Une réserve d’armes, » remarqua Boreas.

Crius secoua la tête mais ne dit rien, tout en s’avançant.

La flaque sur le sol ondoya autour de ses semelles. La chambre qu’il y avait derrière avait été autrefois une réserve d’armes, se souvenait-il.

— Mais une réserve d’armes ne produit pas de condensation, dit-il. Et elle n’inonderait pas non plus tout un vaisseau avec sa chaleur. Lentement il leva sa main de métal, tendit le bras, et arrêta son geste juste avant de toucher la surface du battant.

— Nous devrions continuer à chercher, » proposa Boreas.

Crius fit non de la tête. La logique s’activait dans son esprit, plus vite et plus clairement que depuis qu’il avait quitté Terra. Des conclusions dansaient tout juste hors d’atteinte, attendant que d’autres données réduisent les possibilités.

Et au cœur de toutes ses pensées résidait la certitude que toutes les réponses se trouvaient derrière les portes qu’il avait devant lui…

Boreas amorça un geste pour le retenir.

Crius pressa la main contre le métal couvert de perles d’humidité. Il ressentit la connexion sous la forme d’un picotement chaud qui se répandit par ses nerfs. Des tracés de circuits électriques dessinèrent des lignes lumineuses sur les portes. Quelque chose, hors de vue, se désenclencha dans un claquement.

Crius recula.

Un entrebâillement apparut entre la surface des deux portes et s’élargit lentement.

De l’autre côté, l’obscurité leur rendit leur regard.

« L’ennemi tire, » avertit l’agent de transmission. Les sirènes d’alerte se déclenchèrent. Phidias attendit, en comptant les tranches de temps, en regardant les vaisseaux adverses de la projection. Ils n’arrivaient pas droit vers le Thetis, évidemment ; les Sons of Horus s’y connaissaient trop bien aux affaires de la guerre. Deux des quatre vaisseaux, le Spear Strike et le Wolf of Cthonia, accéléraient sur un vecteur direct, tandis que le Dawnstar et le Death’s Child avaient amorcé une large courbe pour prendre le Thetis dans un étau de puissance de feu.

Ils comptaient cribler le Thetis de torpilles avant de se rapprocher et de s’en emparer par une manœuvre d’abordage. Phidias en était certain. Les Sons of Horus étaient toujours des loups au fond d’eux-mêmes, peu importait combien le temps et la trahison avaient pu les changer. Ils allaient encore se comporter en loups à présent, allaient immobiliser leur proie en meute avant de délivrer le coup qui l’achèverait.

Les macro-obus frappèrent les boucliers du Thetis : d’abord un, puis un autre, puis tout un déluge. Phidias regarda les boucliers se défaire, de vastes taches d’énergie arc-en-ciel continuant de luire en bordure de sa perception. Un globe de plasma large d’une centaine de mètres frappa la proue du Thetis, et le vaisseau trembla, alors qu’un morceau luisant de blindage s’en décrochait et partit dans le vide. Phidias garda les yeux fixés au cœur de la projection hololithique sur les marqueurs ennemis. Le vaisseau tout entier trembla en plongeant au milieu du mur de tirs adverses.

Il sentit que les protocoles d’éveil commençaient à prélever de l’énergie aux systèmes auxiliaires. Les réacteurs hurlèrent comme pour les avertir de la pénurie imminente. Même s’il y avait encore eu assez d’équipage pour actionner les canons, ils n’auraient pas eu la puissance suffisante pour les alimenter.

— Tenez-vous prêts au lancement, » dit Phidias.

Les portes se refermèrent en sifflant derrière eux. Crius se tenait dans le noir, ses yeux bourdonnant à la recherche du moindre fragment de lumière. Le froid commençait à mordre la peau exposée de son visage.

Température inférieure aux seuils de maintien de la vie, lui apparut-il dans son esprit. Aucune menace immédiate.

Un raclement d’acier taillada le silence lorsque Boreas tira son épée.

Les yeux de Crius passèrent en vision thermique. Rien que le froid, bleu et noir. Tout était complètement et éminemment froid.

Des données défilèrent sur ses lentilles. Il n’y prêta pas attention, et essaya plutôt de discerner des formes reconnaissables parmi ces taches de bleu sur le noir.

« Projection lumineuse, » murmura-t-il, et ses yeux s’allumèrent comme des projecteurs. Des machines étaient devant lui, dans le noir en emplissant cet espace autrefois rempli de Warhawk et de bataillons de tanks. Des empilements de cylindres et de caissons allongés étaient posés parmi un enchevêtrement de tuyauterie, et une estrade basse en fer poli se trouvait dans l’espace dégagé juste devant les portes.

Un sceptre de métal poli et travaillé flottait à une hauteur d’un doigt au-dessus de la surface de l’estrade. À eux deux, ils étaient les seuls éléments qui paraissaient ne pas avoir été recouverts par le givre ayant envahi le reste de la salle.

« Contrôle artificiel de la température, marmonna Crius en balayant le noir avec les faisceaux de ses yeux. Cette chambre a été adaptée. Ces machines ont été installées là. Voilà la cause des températures qui règnent dans le vaisseau : la chaleur extraite d’ici devait bien être transférée quelque part.

— Des secrets, » grogna Boreas, en dégageant une brume blanche à travers ses dents serrées.

Crius respira, en prêtant attention pour la première fois au goût de cette atmosphère immobile : ses senseurs olfactifs captèrent des traces d’huile et d’antiseptiques. Les anneaux de focale de ses yeux cliquetèrent involontairement tandis que ses processus logiques exploraient des voies incertaines. Il s’avança, ses articulations mécaniques et son armure crissant dans le froid. Avec précaution, il dépassa l’estrade.

La machine la plus proche le dominait de toute sa hauteur et scintillait sous un épiderme de glace, légèrement à part des autres, comme un général à la tête d’une armée. D’épais caillots de fluides gelés recouvraient les endroits où des tuyaux et des tubes se connectaient aux flancs et au sommet de la machine. Crius leva la main devant lui, ses doigts métalliques écartés, et en toucha la surface. Leur métal tinta contre le métal. Ses capteurs tactiles le picotèrent tout en s’adressant à son esprit froid : structure d’adamantium, avec des traces d’argent et d’autres éléments inconnus. Une légère pulsation douloureuse lui parcourut les doigts. Il les déplaça, et leur fit caresser la surface du métal, jusqu’à ce qu’ils rencontrent du verre recouvert de givre.

Il se figea, et retira brusquement sa main.

Il voyait quelque chose par le minuscule hublot que ses doigts avaient révélé sous la glace.

« Qu’est-ce ? » Les mots de Boreas semblèrent s’élever et disparaître dans le noir.

Des calculs se firent dans l’esprit de Crius, suivirent des chemins d’inférence et des possibilités, et formèrent des conclusions.

— Un tombeau, » dit Crius, dans ce qui ne fut qu’un murmure aride. Lentement, il leva la main de nouveau et gratta le givre de sur le verre. Ses yeux répandirent leur lumière dans l’espace qu’il y avait derrière.

Un crâne de fer le regardait.

L’esprit de Crius s’arrêta net ; les données défilaient toujours devant ses yeux, mais il ne leur prêtait même plus la moindre attention. Un bourdonnement lui sifflait aux oreilles.

La silhouette gelée d’Athanatos le regardait depuis son cocon de glace.

« Comment pouvez-vous espérer parvenir à quoi que ce soit d’autre que de mourir ici ? » Il entendit sa propre question résonner dans son esprit, et la réponse d’Athanatos remonter du puits de sa mémoire.

« Cette guerre n’a rien à voir avec ce que nous pouvons espérer, frère ; c’est une guerre de vengeance et d’extermination. »

Et avec ce souvenir vint l’inférence inévitable des données qui avait été accumulées.

Résurrection cybernétique, lui souffla la logique dans son esprit. Athanatos est mort. Ils sont tous morts. Ils sont sortis de ce sommeil pour nous accueillir quand nous sommes arrivés et ils y sont retournés. Ils ont tourné les Clés de l’Hel.

« Non. Il entendit les mots venir faiblement de sa propre bouche. Non. C’est interdit. Notre père nous a interdit d’ouvrir ces portes. »

Ferrus Manus est mort.

Crius ne pouvait pas bouger. Ses pensées étaient une ruine tourbillonnante, ses yeux rivés sur les cercueils qui s’étendaient au loin sous leurs linceuls de givre. Il y en avait des centaines.

Le pont trembla sous ses pieds. Une pluie de glace morcelée tomba du plafond, loin au-dessus de lui. Le Thetis était entré dans la sphère de combat.

Il n’y a plus que la mort, à présent.

Le sol trembla de plus belle. Des éclairages bleus s’allumèrent sur la longueur de la chambre, et un claquement sourd résonna lorsque l’avant du cercueil se fissura d’un coup. Des gaz s’expulsèrent par les grilles et les tuyaux. Crius resta là à regarder, les yeux toujours fixes. L’épée de Boreas s’alluma.

Un autre craquement, et Athanatos se libéra. Le pont résonna de ses pas, sous l’impulsion de ses pistons. Ses armes perdirent leur gangue de glace. Il resta là une seconde, à souffler de la vapeur par ses articulations, dans un cliquètement de ses servomoteurs.

Puis il regarda Crius. Ses lentilles bleues brillaient.

— Voyez, Crius, grogna Athanatos d’une voix comme le bruit d’un fer gelé volant en éclats. Son gantelet énergétique désactivé se baissa et récupéra le sceptre au-dessus de l’estrade. Crius voyait des runes méduséennes courir sur son pourtour, et chacune brillait maintenant d’une faible lumière. Il pouvait presque sentir les énergies singulières qui lui étaient liées. Vous avez compris, à présent. »

Phidias sentait sa chair trembler par commisération envers le vaisseau tandis que ses liens d’interface lui faisaient parvenir la douleur du Thetis. Du sang lui était monté à la bouche, et coagulait à l’intérieur de son armure.

« Faiblesse, » se gronda-t-il lui-même, et il força son esprit à se concentrer.

Le Spear Strike et le Wolf of Cthonia les avaient dépassés par les flancs et viraient tout en ouvrant le feu. Leurs turbolasers commençaient à griffer le dos du Thetis, à l’entailler profondément et à lui brûler les entrailles. Le Dawnstar et le Death’s Child se rapprochaient, et leur armement dorsal et de proue leur martelait les flancs. Phidias croyait sentir l’odeur de sa propre chair en train de brûler autour de ses implants de branchement.

Tout se déroulait comme prévu, et effroyablement mal à la fois.

Les appareils d’assaut étaient prêts, les torpilles d’abordage parées à être engagées dans leurs tubes lanceurs, mais les morts réveillés n’y avaient pas encore pris place, alors qu’ils auraient déjà dû envahir en nombre les ponts inférieurs des vaisseaux de la XVIe légion. Ils avaient trop tardé, ou bien les procédures d’éveil n’avaient pas fonctionné. Athanatos aurait déjà dû sortir les autres de leur sommeil.

Phidias chercha à le contacter, et la seule réponse qu’il reçut fut le grésillement des parasites de la fréquence. La mise à feu devait s’opérer maintenant ; il fallait qu’ils frappent les vaisseaux en train de les attaquer. Ils n’avaient pas d’armes opérationnelles ; toute la puissance avait été détournée pour maintenir les morts en sommeil et propulser le Thetis au combat.

Une distorsion passa sur sa vision. Il réprima une vague poisseuse de brouillard mental. Il leur fallait plus de temps. S’ils parvenaient à survivre rien qu’un peu plus longtemps…

« Faites-nous monter au-dessus d’eux, » ordonna-t-il.

Des rapports commencèrent à se regrouper dans la conscience de Phidias alors que les réacteurs peinaient. S’ils parvenaient à glisser au-dessus du plan de l’attaque ennemie, il leur serait possible de plonger à nouveau au milieu de la tempête de tirs une fois l’éveil effectué. Ils pouvaient encore se ménager cette occasion de vengeance. Son esprit recalcula. Ils pouvaient encore y arriver. Ils p…

Une salve synchronisée du Dawnstar et du Death’s Child frappa le Thetis sur son échine. L’onde de choc courut à travers la superstructure. Des dômes se rompirent sur la coque extérieure. Des flèches hautes d’une centaine de mètres partirent en pirouettant dans le vide comme les échardes d’une lance brisée.

Phidias crispa les doigts autour des bras du trône, en se refusant à tomber. Il percevait un goût de brûlé. Quelque chose avait éclaté à l’intérieur de son corps et cuisait à la chaleur de ses connexions avec la machine. Ses yeux restèrent concentrés sur l’holoprojection de la sphère de bataille, sur le marqueur vert palpitant du Oathbound, caché dans l’ombre du planétoïde, oublié de tous.

Il fallait gagner du temps, quel qu’en soit le prix, ou bien leurs morts ne serviraient à rien.

Avec un grognement d’effort, il ouvrit un canal de liaison à longue portée.

« Aidez-nous, » croassa-t-il à travers ses lèvres en sang.

Pendant quelques secondes, rien ne changea. Puis le Oathbound se mit à bouger. Ses réacteurs brûlèrent à plein régime, comme des soleils captifs, et le firent entrer en accélérant par le bord de la sphère de combat.

Phidias vit tout cela, et sut pourtant que ce ne serait pas assez. Les canons du Oathbound n’étaient pas à portée. Alors même que cette pensée lui venait, le Spear Strike se réorienta, son inertie le faisant déraper dans le vide, ses armes fixées sur le Thetis.

Les rayons des lances navales pénétrèrent la coque arrière. Le métal fondu coula de leurs blessures, et les plaques de blindage commencèrent à luire tandis que le feu les rongeait de plus en plus profondément.

« Qu’avez-vous fait ? » La voix claire de Crius résonna dans l’air gelé, malgré le tonnerre de la bataille du dehors.

Athanatos ne répondit pas, mais se tourna pour regarder les rangées de caissons recouverts de glace. Crius le ressentit alors : un frisson dans l’atmosphère, comme un souffle entretissé de parasites.

Il ouvrit la bouche pour insister, mais Athanatos parla le premier

— La logique finit par faire défaut au bout d’un temps. Avez-vous remarqué ? L’écoulement pur des données et de la raison ; au bout d’un temps, il se tarit, tout simplement. Vous essayez encore de comprendre, de marchander avec la réalité de ce qui s’est passé. Mais il n’y a rien à comprendre. Il n’y a rien à marchander.

— Vous avez…

— La voie du fer et la logique de la machine étaient supposées nous rendre forts. Nous élever au-dessus de la chair. Athanatos marqua un silence, et quand sa voix revint, il y avait de la rage dans son bourdonnement mort et électrique. C’était un mensonge. Le fer peut se briser, la logique peut mentir, et les idéaux peuvent être faussés.

— Qu’êtes-vous devenu ? » demanda Boreas, et Crius foudroya le templier du regard. Il n’avait pas bougé, mais il y avait dans son immobilité comme une fureur réprimée. Lentement, Athanatos le regarda à son tour.

— Je suis les morts d’Isstvan. Un Word Bearer m’a emporté la moitié du crâne avec sa griffe. Je suis tombé, comme tellement d’entre nous. Phidias m’a emporté du camp de bataille, moi et autant de mes frères que possible. Notre chair avait échoué, et nos glandes progénoïdes pourrissaient dans nos corps, mais il demeurait encore suffisamment de moi. Athanatos leva le sceptre et regarda les runes de données courir sur sa surface. Il connaissait les secrets des Protocoles Égidiens et de la Formule de Scarcosa, les procédés de la Longue Nuit que notre père avait placés hors de notre atteinte. Phidias m’a refait et m’a offert une seconde vie, une vie de glace et de fer. Pendant longtemps je n’ai pas réussi à me souvenir de qui j’avais été, mais une partie du passé a fini par me revenir. Ce qui est rare. La plupart de ceux qui se réveillent se souviennent de bien peu. Athanatos regarda les caissons alignés dans la chambre. Mais tous se souviennent de ce qu’est la haine.

— Le Primarch a interdit ce que vous êtes, gronda Crius. Ferrus Manus…

— Est tombé, dit Athanatos d’une voix douce. Je l’ai vu, frère. J’ai regardé notre père mourir. »

Crius sentit le froid se répandre en lui. Son esprit ne fonctionnait plus comme il fallait. Il ne parvenait plus à raisonner ; il ne faisait plus que sentir la glace former des échardes dans sa chair et ses bioniques.

Ferrus Manus est tombé.

Il a échoué.

La noirceur roula au milieu de ses pensées, en se propageant comme un orage bouillonnant de colère.

Il nous a abandonnés. Que reste-t-il de son autorité, à présent ?

Athanatos le regardait, en hochant la tête. Ses yeux étaient des soleils bleus dans son crâne de métal.

« Oui, dit Athanatos. Vous vous en rendez compte, maintenant. Voilà ce que notre père nous a laissé ; non la logique, ni la raison, mais la haine. Voilà la leçon de sa mort. Cette guerre va être la dernière, guidée par la vengeance plutôt que par la raison. Il n’y a plus rien d’autre. Les ordres et les serments ne signifient plus rien. Vous savez que c’est la vérité, Crius. Vous ne pouvez pas le nier.

— J’appelle ça une trahison ! » rugit Boreas. Crius vit comme un passage d’éclair et de métal poli. L’épée du templier frappa la main d’Athanatos, mordit profondément et fit gicler le sang et l’huile. Le sceptre tomba sur le pont. Boreas bougea à nouveau, en frappant bas pour trancher dans la jambe de l’Iron Hand.

Athanatos s’écroula. Boreas leva la lame par-dessus sa tête pour lui porter le coup final. Crius se déplaça avant d’avoir eu le temps de réfléchir, et ses mains se serrèrent sur les avant-bras de Boreas. L’Imperial Fist n’en fut même pas freiné et pivota à la vitesse d’un coup de fouet.

La force de cette torsion souleva Crius, qui s’affaissa au sol, roula de côté et se redressa à la rencontre de la botte blindée qui s’écrasa sur sa poitrine.

« Hérétique, » cracha Boreas. Crius entendit le mot et le sentit le blesser alors même que la semelle de Boreas lui percutait le plastron. La secousse le parcourut, mais du coin de l’œil, il vit Athanatos se remettre sur ses pieds en tendant la main vers le sceptre.

Boreas se tournait, son épée entraînant des éclairs dans son sillage.

— Non ! » hurla Crius, et il se projeta vers le haut. Son épaulière heurta Boreas et ils tombèrent ensemble. Crius sentit le champ de l’épée de Boreas brûler la laque de son armure. Ils percutèrent le pont dans un vacarme sourd. Boreas commençait déjà à se tordre en dessous de lui, en s’accrochant toujours à son épée.

Le pont tremblait. La salle entière tremblait.

Boreas frappa de sa main libre le visage de Crius, et enfonça l’orbite métallique autour de son œil gauche. La vue de Crius se fendilla. Boreas se libéra de lui, roula sur le côté et se releva, son épée au tranchant lumineux toujours à la main.

Je vais tomber ici, songea Crius. Comme notre père, je vais tomber sous la lame d’un ami perdu. Il regarda les yeux froids et sans merci de Boreas, et sentit le soulagement dans sa chair. Dans son esprit, les rouages de la logique s’étaient arrêtés.

L’épée de Boreas crépitait avec l’appétit d’une exécutrice. Elle se dressa haut au-dessus de Crius, en brillant comme un fragment de tempête, et s’abattit.

Athanatos surgit du brouillard dans un hurlement de pistons en frappant Boreas sur l’épaule gauche. Le templier pivota sous l’impact.

Crius sentait le froid se propager en lui, comme si la glace en train de fondre dans la chambre venait lui imprégner le corps. Le temps sembla ralentir et s’écouler goutte à goutte, et n’être plus qu’une pulsation estompée. Crius regarda Athanatos se rapprocher pour un second coup, et comprit que, mort ou non, son frère de légion n’allait pas y survivre.

Athanatos était rapide comme seul un space marine pouvait l’être, mais Boreas l’était plus encore.

L’Imperial Fist transforma son écart chancelant en un coup de taille, et le bord de sa lame trancha à travers les câbles et les pistons sous le bras de son adversaire. Crius vit du liquide noir briller sous la lumière bleue. Athanatos chercha à pivoter, mais Boreas ramenait déjà sa lame en arrière pour un coup fatal.

Crius se remit debout. La douleur lui alourdissait les membres. Son sang s’écoulait de sa blessure en cascade. Le froid se répandait dans sa poitrine. Il avança d’un pas, sa main s’en allant saisir le marteau dans son dos.

Boreas se fendit. La pointe de l’épée heurta l’armure déjà affaiblie sous le bras d’Athanatos.

Crius sentit son marteau s’activer dans sa main. Une pénombre lui brouillait la vision.

Boreas fit ressortir sa lame par l’avant de la cuirasse d’Athanatos.

Crius rugit.

Boreas se retourna, et leurs yeux se rencontrèrent.

Le coup de marteau porté par Crius fracassa le plastron de Boreas et souleva ses pieds de terre. Le templier retomba sur le pont et ne se releva pas.

En oscillant dans un sifflement de servomoteurs malmenés, Crius tourna les yeux vers Athanatos. L’autre Iron Hand gisait sur le pont, le torse éventré révélant les composants de métal qui cliquetaient au milieu de la chair gelée de son poitrail. Le sang et l’huile composaient un sombre miroir autour de lui. Crius entendit vrombir ses propres yeux s’efforçant de faire la mise au point. Le pont tremblait, et soudain le froid engourdissant qu’il avait senti dans sa poitrine se retrouvait partout en lui. Il baissa les yeux sur le fluide sombre qui lui couvrait le torse et les jambes, écoulé d’une large plaie dans ses côtes.

Le pont s’éleva à sa rencontre lorsqu’il tomba à genoux. Crius croisa le regard mourant d’Athanatos. Il n’y avait ni chagrin ni pitié dans ses yeux.

— Les morts doivent marcher, croassa Athanatos. Pour nous venger. Nous n’oublions pas. Les morts n’oublient pas… »

Sa voix s’éteignit, les parasites faisant bruisser son souffle. Ses yeux s’estompèrent, avec une dernière étincelle de défiance.

Crius tourna la tête lentement. Sa vision se brouillait en blocs pixellisés. Il sentait le vide à l’intérieur de lui, le vide qui s’était trouvé là depuis qu’il avait entendu que son père était mort, et qui s’ouvrit bien grand pour l’accueillir.

La douleur et la torpeur se frottaient l’une à l’autre à chacun de ses mouvements lents. Le sceptre reposait sur le pont là où il avait échappé aux doigts d’Athanatos, ses runes tachées de sang étalé. Crius tendit la main vers cet objet, l’empoigna et le souleva du sol. Il eut l’impression de serrer une branche de foudre dans sa main.

Ferrus Manus est mort.

Ses yeux ne voulaient plus se focaliser, mais ses doigts trouvèrent les runes gravées dans la longueur du sceptre.

Comme nous tous.

Il fit tourner chacun des anneaux du manche.

Nous sommes des spectres qui restons à hanter une terre mourante.

Il trouva le bouton d’activation.

Et il ne nous reste plus que la vengeance.

Derrière lui, un autre cercueil s’ouvrit dans un craquement de glace éclatée ; puis un autre, et un autre. Des silhouettes titubantes posèrent pied sur le pont les unes après les autres. Crius sentait le sceptre palpiter, avant qu’il ne lui glisse des doigts. L’obscurité vint à sa rencontre.

Elle lui parut chaude avec un goût de fer, comme du métal tiré d’un feu, comme la chair et le sang.

La dernière chose qu’il vit, avant que la nuit ne se referme sur lui, était ses frères morts marchant à la guerre, la glace se décrochant d’eux à chaque pas.

Le Thetis gîtait de côté, et ses réacteurs s’accrochaient au vide pour tenter d’en conserver le contrôle. Tout près derrière lui, les vaisseaux ennemis se rapprochaient de leur proie. Les bouches obscures des baies de lancement étaient ouvertes sur toute leur coque, mais tant que leurs frères s’approchaient à portée d’abordage, le Dawnstar et le Death’s Child continuaient de tirer. Les obus de macro-canons faisaient craquer la coque extérieure du Thetis, et les tirs de plasma élargissaient les blessures, en préparant la voie pour les guerriers qui attendaient dans leurs modules Dreadclaw et leurs appareils d’assaut. Ils étaient tout près à présent, et tout l’engagement tenait dans une sphère qui ne faisait plus guère qu’un millier de kilomètres de diamètre. Aux yeux des Sons of Horus, la mort du Thetis semblait inévitable, mais alors même que l’ordre était donné d’aborder le vaisseau blessé, la situation changea.

Le Oathbound plongea sur eux comme un couteau de lancer. Un rideau de lumière se tendit depuis le vaisseau Imperial Fist et frappa le Dawnstar, dont les boucliers tombèrent, en éclatant comme des bulles d’une eau huileuse. Le Oathbound tira encore, en accélérant à plein régime. Les relais à plasma éclatèrent à l’intérieur de la coque du vaisseau ennemi, et inondèrent les compartiments d’une énergie brûlante comme un soleil. Dans ses salles des machines, des milliers d’hommes de bord hurlèrent lorsque leur peau prit feu à cause de la chaleur.

Le Dawnstar trembla. En étalant des flammes sur le noir de l’espace, il vira afin de pointer ses batteries. À moitié vidé de sa puissance, le Oathbound avait néanmoins gardé une arme prête à tirer.

Perchée sur la tour de son pont de commandement, la maîtresse de vaisseau Castera adressa un signe de tête à l’un des serviteurs, assis dans un nid de câblages.

« Lancez les torpilles. »

Les missiles glissèrent à l’extérieur, leurs propulseurs intégrés s’allumant au contact du vide, et les projetant au-devant du Oathbound. Chacun faisait la taille d’une tour d’habitation, et leurs têtes explosives avaient été un cadeau fait à Dorn par le Mechanicum de Mars.

Un mur de projectiles d’interception se leva du Dawnstar. Les torpilles explosèrent en succession avant d’avoir pu trouver leur cible.

Puis l’une d’entre elles parvint à glisser au travers et frappa le Dawnstar haut sur le flanc, en s’enfonçant toujours plus à l’intérieur du vaisseau de guerre.

Celui-ci continua de tourner, entouré d’une brume de débris et du vacillement lumineux de ses boucliers défaits. Puis l’ogive à vortex de la torpille détona en une spirale de néon et de ténèbres rugissantes. Le Dawnstar se volatilisa pratiquement, sa coque fragmentée par les forces surnaturelles qui la déchirèrent de l’intérieur. Dans l’espace où il s’était trouvé, ne resta plus qu’une blessure luisante, qui hurla un son impossible avant de s’effondrer sur elle-même.

Les autres vaisseaux de la XVIe légion eurent un moment de flottement. Le Spear Strike s’écarta de sa trajectoire d’interception du Thetis et tourna vers le Oathbound. Les autres réduisirent leur vitesse pour détourner l’énergie vers leurs boucliers et leurs armes.

Le répit fut plus que suffisant. Le Thetis poussa plus loin que ceux qui l’attaquaient, vira au-dessus d’eux en une boucle brûlante, et replongea entre ses ennemis dans le vide maculé de flammes.

De son trône, Phidias regardait les vaisseaux ennemis s’élever vers eux. Le Wolf of Cthonia et le Death’s Child pivotaient sur leur axe central en essayant de pointer leurs armes dans la bonne direction. Le Thetis continuait de plonger. Des morceaux de blindage gros comme des Titans de ligne s’arrachaient de ses flancs, du feu liquide et des gaz brûlants enflaient dans son sillage : l’ennemi tirait tout en se réorientant, et les criblait d’explosions.

En bordure de l’engagement, le Oathbound vira à l’approche du Spear Strike. Le vaisseau Imperial Fist s’aligna sur son ennemi. Les deux ouvrirent le feu, leurs proues se cloquant sous les tirs une fois leurs boucliers éclatés. Puis ils se dépassèrent en trombe en se ratissant de bordées roulantes. Le ventre du Spear Strike fut déchiré par les obus de macro-canon qui arrachèrent les paraboles des capteurs et les galeries dans une succession de détonations. Le Oathbound encaissa le tir de retour sur sa coque sans protection. Une décharge de plasma trouva la gueule béante d’un canon en batterie, fit éclater la munition à l’intérieur du fût, et d’autres explosions soudaines se propagèrent en déchirant toute la longueur du flanc.

La trajectoire du vaisseau se mit à partir en spirale, toujours poussée par ses réacteurs alors même que les incendies de pont dévoraient le navire de l’intérieur.

Sur la passerelle du Thetis, Phidias écoutait en silence les dernières transmissions du Oathbound. Autour de lui l’équipage et les serviteurs restèrent penchés sur leurs tâches, en murmurant, impassibles, en binaire et en jargon méduséen. Plongé au fond des replis de ses pensées, il regardait briller les données de son vaisseau, lumineuses et limpides. Les indicateurs de dégâts formaient comme un banc d’un rouge intense. Les témoins de rendement des machines clignaient avec insistance.

Il savait ce que tout cela voulait dire. Il pouvait presque le sentir dans son corps. Ils étaient au seuil de la mort. Ce qui désormais n’avait plus d’importance.

Aux limites de sa conscience, les voix des morts s’élevaient ; certaines d’une voix charnelle monocorde, certaines marmonnant en code-machine. Les morts marchaient à la guerre, et il n’y avait plus que cela qui importait. Des centaines d’entre eux se déversaient du cœur glacé du Thetis pour aller remplir les engins d’assaut désassortis et les torpilles d’abordage.

Phidias attendit, baigné dans les hurlements de son vaisseau et les murmures de ses frères.

Le Thetis coupa entre le Wolf of Cthonia et le Death’s Child. De nouvelles volées d’énergie partirent des deux vaisseaux. Le Thetis trembla, et des hurlements binaires emplirent l’air, épaissi par la senteur du métal brûlé.

Dans l’enchevêtrement de câbles de son trône, Phidias sentit les systèmes palpiter de rage. Il laissa cette sensation s’élever en lui, et le couper de toutes les autres. Les croiseurs ennemis étaient si proches que s’ils tiraient encore maintenant, ils se toucheraient l’un l’autre.

« Lancement, » dit-il, et son vaisseau répondit.

Les moteurs du Thetis se coupèrent. La rétropropulsion s’enclencha pour freiner leur élan. Les sas s’ouvrirent le long des flancs, en dispersant les appareils dans le vide, sur un souffle de poussées de lancement. Ces nuées traversèrent l’intervalle spatial et trouvèrent la coque de leurs ennemis. Des décharges magmatiques firent fondre les cloisons, les charges à gravitons forcèrent les blindages, et les appareils d’attaque se rassemblèrent autour des brèches telles des mouches sur une plaie sanguinolente.

Les premiers Iron Hands défunts rencontrèrent les Sons of Horus sur les ponts d’artillerie du Wolf of Cthonia. Des cadavres de servants d’armes jonchaient le sol au-dessous des magasins d’obus, écrasés et aplatis par la décompression des explosions. Des lueurs de flammes huileuses tremblaient dans les dernières poches d’atmosphère. Les Iron Hands avancèrent, leurs armes crachant la mort. Le pont vacillait sous leur pas lent.

Des portes anti-explosions s’ouvrirent au bout du niveau, dans un afflux d’air chargé de fumée. Les Sons of Horus entrèrent en triangles resserrés, leurs lourds boucliers d’infanterie levés en un mur solide. Ils tirèrent tout en chargeant : leurs bolts traversèrent l’air, frappèrent les armures et éclatèrent. Le premier guerrier Iron Hand tomba, son corps reforgé mis en pièces par les détonations multiples. Alors ses frères répliquèrent. Les rayons volkites et le plasma éclairèrent l’obscurité de leur lumière de néon. Les silhouettes protégées disparurent dans des fulgurances de feu et de faux éclat solaire. Les boucliers cognèrent en arrière contre les armures, les étincelles volèrent lorsque les dents des épées tronçonneuses raclèrent contre la céramite. Les Iron Hands tombèrent sous les lames, sous les coups de marteau, sous les décharges d’énergie à bout portant et les projectiles explosifs. Les morts moururent de nouveau, dans le silence, le bruit de leur trépas étouffé par le vide.

Ils continuaient malgré tout de se répandre depuis le Thetis.

Le temps pour les Iron Hands de prendre possession du pont d’artillerie, une dizaine d’autres têtes de pont s’étaient établies sur tout le Wolf of Cthonia. Les Sons of Horus commencèrent à faillir, et se replièrent en cercles de résistance, harcelés de près.

Dans le vide, le Death’s Child et le Wolf of Cthonia continuaient tous deux de glisser sur leurs trajectoires originelles. À l’intérieur du Death’s Child, les Iron Hands frappèrent la citadelle de commandement, des dizaines d’entre eux parvenant à investir les tours et les bastions dont le dôme était entouré. Les Sons of Horus accueillirent l’avancée Iron Hand sous des rideaux de tirs de suppression, et la firent s’arrêter sur place avant de transmettre l’ordre de contre-attaque. Des Terminators piétinèrent parmi les douilles vides et les corps entassés, les flammes de bouche et la lueur des champs énergétiques reflétées par leurs armures vert d’eau. Il parut certain pendant un instant que le Death’s Child allait repousser les morts dans le vide.

Le hasard mit fin à cette perspective.

Grouillant d’Iron Hands qui y avaient pris pied, et tandis qu’il virait dans le vide en direction du Thetis, le Wolf of Cthonia tira ses torpilles. Peut-être fut-ce une erreur, peut-être la panique, ou le dysfonctionnement d’un des systèmes sur un vaisseau mis à mal de l’intérieur. Lancées à l’aveugle, les torpilles filèrent entre les vaisseaux qui se tournaient autour. L’une d’elles accrocha la coque supérieure du Thetis et répandit ses flammes sur ses tours en ruine. Le reste frappa le Death’s Child juste à l’avant de la hauteur de ses machines, et détona à proximité d’un des troncs principaux d’acheminement de plasma.

L’explosion déchira presque le croiseur en deux. Il se mit à vriller, ses réacteurs continuant de le propulser alors même que les explosions se propageaient dans ses entrailles. Les Iron Hands ne cessaient de pousser leur offensive toujours plus loin, et le vaisseau qu’ils conquéraient se rompait autour d’eux.

Sur le Wolf of Cthonia, les Iron Hands finirent par atteindre les ponts des réacteurs et éteignirent le cœur brûlant du vaisseau. Le Wolf of Cthonia devint noir et silencieux. Confronté à la perte de ses frères, le Spear Strike redirigea sa course vers le bord du système et plongea dans le Warp. Privé de l’anéantissement total de ses ennemis, le Thetis s’immobilisa près des vaisseaux mourants, comme un prédateur s’installant pour se nourrir de ses prises.

Quand leur tâche fut achevée, les morts qui marchaient encore se replièrent sur le Thetis, vers le froid et l’oubli qui attendaient de les prendre dans leur étreinte.

La voix atteignit Crius à travers ses rêves gelés.

« Réveillez-vous. »

La douleur fut la première à venir, comme toujours. Elle débuta dans sa poitrine et se répandit dans toute la chair qu’il lui restait, en la brûlant de son contact acide. Puis le fer s’éveilla.

Une autre souffrance vint, et le traversa, perçante et aiguisée comme une aiguille. Pendant un long instant, il parvint à sentir chaque piston, chaque servomoteur et chaque fibre de son corps, sans pouvoir les bouger. Il se retrouvait prisonnier une fois de plus, retenu par le poids mort du métal qui lui était lié. Le sang courait à travers sa chair, et l’énergie à travers ses membres, en battant comme un tambour lointain. Des sons enflèrent à ses oreilles : des claquements mécaniques, des raclements d’outils, les murmures de serviteurs qui s’affairaient à leurs fonctions.

Toujours plus de douleur, qui ne refluait pas. L’instinct de se débattre le gagna, de crier, de se libérer du fer, jusqu’à ce qu’il lui faille toute sa volonté pour demeurer immobile. Puis cet instant fut derrière lui.

Son corps redevint sien. La vue lui revint. D’abord un nuage de parasites qui tombèrent du noir comme de la neige. Puis des formes, puis des couleurs, puis un visage qu’il reconnut.

« Il est l’heure, » annonça Phidias.

Crius hocha la tête. Une douleur bredouillante lui parcourut la nuque.

Ferrus Manus est mort.

Comme chaque fois, cette vérité lui remonta à l’esprit aussi fraîche et vive qu’à l’instant où il l’avait entendue pour la première fois. D’abord un vide, puis le noir de la tristesse qui l’aspira, puis une colère plus rouge que le sang, puis enfin, la haine lui vint. Froide, sans limite et aussi sombre que le fer refroidi, elle prit forme et devint un besoin, une pulsion. Il trancha ses liens avec toute autre émotion, toute autre pensée, les déconnecta de son esprit tels des systèmes redondants. Seule cette haine demeura, baignée dans la lueur de sa souffrance.

Il détourna les yeux de Phidias vers les Iron Hands qui se tenaient en cercle devant lui, leurs armes en main, les yeux froids pour lui rendre son regard.

« Nous sommes près du système de Sol, » dit Phidias.

Crius ne dit rien mais commença à marcher, et dans son sillage, les Iron Hands suivirent en silence.

Boreas leva les yeux vers Crius : la peau sur les os de son visage était plus pâle, et la chair moins épaisse que lorsqu’ils avaient quitté Terra. Le templier portait une robe noire au lieu de son armure ravagée ; des chaînes reliaient les épaisses menottes posées autour de ses poignets et ses chevilles au collier d’adamantium qui lui encerclait la gorge. Les maillons de ces chaînes bruissèrent lorsqu’il se redressa. Ses blessures le faisaient clairement souffrir, mais il allait en guérir. Le visage de Boreas ne témoignait aucune émotion, mais Crius perçut une lueur au fond de ses yeux. Son esprit explora les possibilités de ce qu’elle pouvait signifier : colère, pitié, résolution, considération ? Il les écarta toutes comme n’étant d’aucune importance.

Le hangar était aussi silencieux qu’au jour où ils étaient arrivés, il y avait tant de mois. Les carcasses pillées des appareils d’atterrissage et de combat emplissaient toujours la caverne sombre, et l’air chaud pressait toujours sur eux. Le fuselage noir et doré du Storm Eagle de Boreas se tenait paré au lancement, son éclairage intérieur projetant une flaque devant la rampe d’embarquement ouverte.

« Nous sommes en bordure de la lumière, dit Crius. Nous enverrons une transmission une fois que nous serons partis. Vos frères pourront vous retrouver ici.

— Vous êtes… comme eux, dit Boreas, ses yeux passant de Crius au reste des Iron Hands.

— Ce sont mes frères, répondit Crius.

— Cela ne peut pas se finir comme ça, dit Boreas calmement. Au bout du chemin que vous empruntez à présent, tout espoir prend fin.

— L’espoir est une chose que nous avons perdue depuis longtemps, Boreas. La voix de Crius était un murmure rauque. Dans sa poitrine, il sentait le battement des machines ayant remplacé ses cœurs. Nous l’avons perdu au moment où notre Primarch est tombé, lorsque nos pères sont devenus mortels à nos yeux. Cette guerre ne se finira pas comme vous le pensez, Boreas, ni comme votre seigneur le souhaite. Il s’interrompit et souleva ses mains. Les chaînes sectionnées tintèrent, toujours accrochées à ses poignets. Mais je remplirai ma promesse, même si je ne retourne pas avec vous. Ce lien est à vous si vous voulez bien de lui. Quand l’heure viendra, vous n’aurez qu’à nous appeler. »

Boreas soutint le regard de Crius pendant un long moment.

— Comment ?

— Ignarak. Le silence des montagnes qui brûlaient autrefois et qui brûleront à nouveau. Envoyez ce message en y attachant un autre mot. Si nous tenons jusque-là, alors nous capterons votre appel, et nous répondrons. »

Boreas ne dit rien. Ses traits s’étaient à nouveau fermés et durcis, rendant son expression indéchiffrable. Crius recula d’un pas, et s’apprêta à quitter l’immense salle. Les deux Iron Hands qui cernaient Boreas lui firent monter la rampe du Storm Eagle, et Crius entendit les serviteurs-pilotes marmonner à leur appareil dans le langage des machines.

En haut de la rampe, Boreas se tordit pour se tourner à nouveau vers Crius.

— Quel mot ? lança-t-il derrière lui. Crius releva les yeux vers le templier. Pour vous convoquer ici, quel mot vous fera venir ? »

L’air chaud du hangar fut brassé lorsque les moteurs du Storm Eagle commencèrent à gagner en régime.

— Réveillez-vous, » dit Crius.

Boreas demeura un instant debout sur la rampe dans l’air qui remuait, avant de détourner la tête.

Frapper et Disparaître

Guy Haley

Alors que Nocturne avait compté tant de fils, ils n’étaient plus que quatre : Jo’phor, Hae’Phast le sévère, le jeune néophyte Go’sol et Donak, toujours taciturne. Ils s’étaient accroupis parmi les rochers au-dessus du chemin. Nul ne se connaissait vraiment, mais qu’ils aient pu se rassembler malgré le tumulte du massacre tenait du miracle.

Ils n’échangeaient qu’en murmurant. Cela faisait des jours qu’ils n’avaient pas osé se servir du réseau vox. Leurs voix portaient à peine par-dessus le vent et le bruit de Donak affûtant sans cesse son poignard de combat.

Les membres engourdis, Go’sol fit jouer ses épaules.

« Quand vont-ils venir ? »

Jo’phor lui imposa le calme en levant une main.

— Patience, néophyte.

— Et ne bouge pas, ajouta Hae’Phast. Tes mouvements vont nous trahir. »

Les paroles d’Hae’Phast crispèrent les traits de Go’sol.

— Je suis désolé, maîtres.

— Ne t’excuse pas, objecta Jo’phor. Ce n’est pas à ça que ton entraînement devrait ressembler. Mais tu n’en seras que plus fort. »

Le scout hocha la tête. Hae’Phast grogna avec amertume.

— Si nous parvenons à rester en vie… »

Le vieux guerrier ne témoignait aucune patience envers le plus jeune du groupe, sans que Jo’phor ne sache si cela était dans la nature de Hae’Phast ou motivé par la colère de ce dernier après avoir vécu les événements récents aux premières loges.

— Frère, ménagez le moral du néophyte, le pria-t-il.

— Et qu’en est-il du nôtre ? Mes rêves ne sont plus qu’une tapisserie de trahison grossière. Nos frères ont été décimés par ceux qu’ils considéraient comme leurs amis.

— Souciez-vous juste un peu du garçon. Jo’phor épia dans la longueur de son arme l’endroit où avaient été posées leurs charges explosives improvisées. Je m’inquiète davantage pour Donak. Il n’a rien dit depuis que nous l’avons trouvé. Les flammes sont presque éteintes dans ses yeux. Les forges de ses cœurs ont été étouffées. »

Hae’Phast regarda dans sa direction.

— Justement, insista-t-il. Il y a des choses si graves que même un space marine ne peut les supporter. Dites-moi qu’elles ne vous ont pas affecté. »

Jo’phor parla d’une voix à peine audible.

— Je ne suis pas indifférent aux événements, frère. Mes cœurs souffrent. Mon esprit ne parvient pas à intégrer l’énormité de ce massacre. J’en ai mal aux yeux. Il se tourna vers Hae’Phast. Mais ma rage dépasse encore tout. Chacun de nous est issu d’une compagnie différente au sein de la légion, c’est vrai. Cependant, nous sommes tous les quatre nés du feu et de la fureur. Notre fraternité est inébranlable. J’y trouve un réconfort, une force ; toutes les autres légions peuvent bien se tourner contre les fils de Nocturne, rien ne peut briser les liens qui nous unissent. L’occasion de régler nos comptes finira bien par se présenter. Voilà ce que j’ai à dire à tous ceux qui douteraient de nous. »

Hae’Phast hocha solennellement la tête. Son ton était plus calme quand il parla.

— Et c’est bien pour ça que nous sommes derrière vous, frère.

— Tout n’est pas perdu, ajouta Jo’phor. Le fait que les traîtres passent tant de temps à ratisser la zone me donne un peu d’espoir. Je ne pense pas que nous soyons les derniers serviteurs de l’Empereur encore présents sur Isstvan V. »

Derrière sa plaque faciale, Hae’Phast eut un petit rire amer.

— Et si jamais nous l’étions ? »

Jo’phor se cala un peu mieux.

— Alors nous nous battrons jusqu’au bout. Silence, à présent. Les Night Lords arrivent. »

Ils se tinrent tous aussi immobiles que les rochers autour d’eux. Ils attendirent jusqu’à ce que le faible son de moteurs parvienne à leurs oreilles améliorées. Go’sol leva les yeux.

— Vous entendez ?

— Des motards, observa Hae’Phast. Faut-il nous replier ? »

Jo’phor secoua la tête.

— Trop tard. Regardez ! »

Une silhouette dépassa la courbure de la piste. Il s’agissait clairement d’un autre guerrier, mais sans armure, et sa peau pâle traversée de traces de coups entrecroisées. Il titubait vers le défilé piégé par les explosifs des Salamanders.

— Maintenant ? Go’sol leva le détonateur, mais Jo’phor s’empressa de le retenir.

— Attends. Ce n’est pas un des traîtres qui court au-devant des autres… »

Le son des motos de combat s’accentua en un bruit ronflant lorsqu’un premier guerrier en armure bleu nuit vira le long du versant. Il négociait le chemin étroit et inégal avec une habileté saisissante.

Il pourchassait le guerrier chancelant, en le harcelant à coups de fouet cruels, et un rire dur s’échappait des haut-parleurs de son casque stylisé. Quatre autres motards apparurent derrière lui, les éclairs de leurs plaques d’armure salis par le sang séché.

La haine bouillonna dans les veines de Jo’phor. Il regarda Go’sol, dont le visage trahissait l’excitation.

— Attends que leur captif soit hors de danger. »

Le guerrier esseulé se trouvait toujours dans la zone de souffle, et les motards le rattrapaient. À attendre plus longtemps, eux aussi risquaient d’échapper au plus gros de l’explosion.

Jo’phor sentit ses entrailles se tordre.

— Vas-y ! Go’sol, maintenant ! »

Il y eut une explosion terrible, celle de plusieurs charges détonant depuis les ombres qui s’allongeaient. Le Night Lord de tête fut soufflé hors de la piste comme un pantin, sa moto plongeant dans le vide et dégringolant du flanc de montagne escarpé.

Ceux qui le suivaient s’arrêtèrent en dérapant, cherchant frénétiquement du regard à travers les nuages de poussière ceux qui les avaient attaqués. Jo’phor s’élança, en visant celui des traîtres à avoir ôté son casque. Celui-là allait le payer cher.

Un jet de prométhium du lance-flammes de Jo’phor enveloppa le guerrier. Ce dernier tomba de sa monture en hurlant, la chair brûlée se décrochant de sur ses os.

Les autres firent pivoter leurs machines et ouvrirent le feu. La traîtrise n’avait pas émoussé leurs facultés, et leurs bolts labourèrent le terrain rocailleux, mais Hae’Phast et Donak répliquèrent en toute impunité depuis leur couvert. L’un des Night Lords leva un pistolet à plasma avant qu’un tir de bolter ne l’atteigne en plein torse, et il s’affala sur son guidon.

Il restait deux renégats. Tandis que son camarade intensifiait les tirs, l’autre partit en trombe, cabra sa moto et s’élança sur le versant. Sa roue arrière dérapant furieusement, il remonta l’inclinaison dans la direction de Jo’phor. Il leva une épée tronçonneuse pour frapper le Salamander à la tête, mais glissa de côté sur les gravillons qui jonchaient la pente, et tendit l’autre bras pour amortir sa chute.

Son gantelet ne toucha jamais le sol ; un bolt explosa contre la paume du traître et éparpilla le métal et la chair.

Alors que le guerrier s’écroulait, Jo’phor regarda vers sa gauche : frère Donak s’avançait, l’arme braquée à deux mains devant lui. Il s’approcha calmement du Night Lord tombé à terre et lui logea un unique projectile à travers l’oculaire.

Le dernier renégat fit de nouveau pivoter sa moto afin d’aligner ses bolters jumelés, mais Hae’Phast l’abattit, lui perforant plastron et cage thoracique.

Le silence fut soudain et horrifiant. L’air empestait les gaz d’éjection et le meurtre. Jo’phor fronça le nez.

— Bien joué, frères. Nous les viderons de leur sang par un millier de piqûres d’aiguille.

— Ils ont eu une mort plus douce qu’ils ne le méritaient, marmonna Hae’Phast, en avançant avec méfiance entre les corps. Puis il se tourna vers Go’sol. Il faut faire vite maintenant, jeune scout. Frapper et disparaître. Récupérons ce qu’ils ont sur eux. »

Il se mit à l’œuvre sur les morts, et Donak et Go’sol le suivirent, et allèrent fouiller les sacoches de la première moto.

Hae’Phast s’arrêta brusquement, pour revenir vers eux.

— Qu’est-ce que nous t’avons dit, mon garçon ? Laisse cette arme ! Prends les rations nutritives et les munitions… Il s’interrompit pour tirer dans la tête d’un des traîtres qui remuait. Les bolts des Night Lords rentrent dans les chargeurs des Salamanders. Les gourdes des Night Lords peuvent étancher notre soif. »

Go’sol paraissait mal à l’aise.

— Tout ça est tellement injuste.

— Ces guerriers étaient nos cousins. Ils ont été élevés à nos côtés par l’Empereur ; leur cause a été la même que la nôtre, et leur père a été le frère de notre père. Mais nous sommes opposés, à présent. Ils sont l’ennemi, et nous sommes les justes. »

Jo’phor n’entendit pas le discours que tint son frère. Il alla s’agenouiller à côté du captif des Night Lords, et ses cœurs se serraient de lui voir dans le dos un trou de la taille d’un poing. Il le retourna en le faisant rouler de côté. L’emblème de la Raven Guard était tatoué sur son épaule.

Les yeux du guerrier papillotèrent. Jo’phor le prit dans ses bras.

— Je vous ai tué, » murmura-t-il.

Le regard du Raven Guard se focalisa sur lui.

— Non, frère. Vous m’avez sauvé. Ne me pleurez pas.

— Je voudrais pleurer pour nous tous, mon ami, pour les loyalistes comme pour les traîtres. Tuer nos semblables n’est pas rien, peu importe quelle ait pu être l’ampleur de leur crime.

— Ils ne sont plus nos semblables. La noirceur s’est emparée d’eux. Le guerrier fut secoué d’une toux sanglante. Écoutez-moi. Vous devez continuer de vous battre… De vous battre et de survivre…

— Et vous aussi, survivez avec nous ! » l’encouragea Jo’phor.

Le Raven Guard sourit et secoua faiblement la tête. Ses yeux se fermèrent. Jo’phor resta avec lui, jusqu’à ce que le faible battement de ses cœurs eût cessé.

Quand ses frères le rejoignirent, il désigna les cimes des montagnes loin au-dessus de la piste, sans prononcer un mot, car en cet instant, il ne fit pas confiance à sa voix pour transmettre la moindre autorité.

Tandis qu’ils s’apprêtaient à quitter le lieu de l’embuscade, Jo’phor s’approcha du cadavre d’un des Night Lords. Armé de son poignard, il lui grava la marque de sa légion sur la jambière. Son travail fut rapide mais soigné ; une tête de dragon faite de lignes pures et argentées, rugissant son outrage d’avoir été trahie.

— Qu’ils voient, marmonna-t-il. Qu’ils voient que les ombres d’Isstvan abritent les flammes de la vengeance, et que ces flammes les consumeront tous. »

Puis il partit suivre ses frères, pour s’éloigner de la poursuite inévitable.

Honneur aux Morts

Gav Thorpe

Sur la plaine ils s’avancent, les titans de la Legio Praesagius, les géants mécaniques des Vrais Messagers. Les ombres des béhémoths qui se suivent l’un derrière l’autre passent sur les édifices bas, en jetant une éclipse sur les cours de rassemblement des faubourgs d’Ithraca. Le sol tremble sous les grondements de leur pas pondéreux.

Le groupe de combat Argentus, la troisième de ces formations au sein de la colonne, ferme la marche de la longue file. À sa tête marche Evocatus, un grand Warlord, la plus grande de ces machines, dont le squelette d’adamantium fut dressé mille ans plus tôt.

Derrière le Warlord arrivent Victorix, Deathrunner et Firewolf. Classés comme titans de reconnaissance, les trois Warhound n’en sont pas moins hauts, capables d’annihiler des compagnies de combat entières, et ces chasseurs grégaires peuvent opposer un défi même aux plus grandes machines.

Le suivant est Inculcator, un engin de classe Reaver, pilier indéfectible de la ligne, dont les systèmes d’armes sont capables de raser des blocs urbains entiers et de dévaster des adversaires inférieurs en l’espace d’un battement de cœur.

Toutes des machines anciennes, déjà vieilles à l’époque même où la Grande Croisade débutait, qui avancent d’un pas résolu vers le champ de mobilisation. Anciennes à l’exception d’une : Invigilator, nouvellement commissionné, qui clôt la colonne du groupe de combat. La livrée bleu et or du titan vient tout juste de lui être apposée, les couleurs sont encore vives sur les bannières tissées qui pendent de ses armes, son métal luit sous les onctions et les huiles sacrées récemment appliquées.

Le commandant d’Invigilator dirige ce groupe de combat. Le princeps senioris Mikal, vétéran de nombreuses batailles, entend l’ordre général d’arrêt. Sa conscience glisse plus loin dans l’unité d’impulsion cérébrale de son engin de guerre afin d’observer la scène. Depuis la vue, l’ouïe et le toucher, ses sens se transfèrent vers les optiques thermiques, la surveillance des fréquences et la résonance tactile.

Il se sent faible durant un instant ; un homme de chair et d’os au rythme cardiaque lent, essayant de dompter un colosse de métal propulsé de l’avant par l’énergie incommensurable d’un réacteur à plasma. La conscience grossière d’Invigilator le défie brièvement, presque irritée que Mikal impose sa volonté sur l’esprit de la machine.

Plusieurs kilomètres devant eux, les vaisseaux du Mechanicum attendant que les titans y embarquent. Par sa vision amplifiée, Mikal voit les machines de la Legio Infernus – les Maîtres du Feu. À travers la brume lui apparaissent des dizaines de titans, la laque de leurs coques noires décorées de flammes jaunes : leur colonne se scinde, se répartit entre les super-porteurs qui emmèneront les titans en orbite.

« Ordre à tout l’Argentus, transmet Mikal. Halte générale. Il semble y avoir du retard devant nous. Nos amis les Maîtres du Feu traînent la jambe. Princeps maximus, que font nos camarades ? Ils nous bloquent le chemin vers la zone de mobilisation. »

Il n’obtient pas de réponse, seulement des parasites, et quelques secondes de voix brouillées.

« Commandement de Calth, ici le princeps Mikal de la Legio Praesagius. Nous avons des fluctuations dans les transmissions. Quelle est la situation de l’embarquement à Ithraca ? »

Toujours pas de réponse. Rien que le sifflement d’une fréquence vide.

« Moderati Lockhandt, lancez un diagnostic compl… L’ordre laisse place à un hoquet étranglé. Par l’Omnimessie ! »

Le ciel nuageux a soudain rougi sous l’éclat d’un faux soleil. Des ombres écarlates parsèment le champ d’atterrissage, cependant que des étoiles miniatures semblent tomber, leur lueur rougeaude se reflétant sur les transports en attente des titans.

Durant un instant, s’installe un silence parfait.

Et ces étoiles s’abattent alors sur le champ d’atterrissage, s’écrasent sur les coques blindées, brûlent à travers les appareils de transport dans des floraisons de flammes dévastatrices. Le tonnerre des explosions est capté par les relais audio d’Invigilator. Stupéfié, Mikal reste sans voix lorsque de grands faisceaux d’énergie s’abattent à leur tour depuis l’orbite, oblitérant les logements ouvriers temporaires et les villas des contremaîtres en ratissant Ithraca. En quelques instants, la cité se retrouve en flammes, claire et crue sur la vue artificielle de Mikal.

Cinq cents mètres au-dessus du champ d’atterrissage, un rayon de lance navale traverse un transport qui s’était élevé, transperce ses moteurs dans un panache de plasma éjecté. L’ascension du vaisseau se fige ; son élan l’emporte par-dessus la ville, dans un arc déclinant.

Une voix à peine discernable parvient à traverser le crépitement du voile de parasites.

« …plus aucun contrôle. Nous allons nous écraser sur Ithraca près du bâtiment admin… Je répète, ici Quatre-Vingt-Trois-TA-Aratan. Nous avons été frappés par un tir orbital. Nous n… »

Mikal voudrait détourner les yeux mais tous les senseurs de l’Invigilator sont fixés sur l’engin qui s’écrase, et font de lui un spectateur contre son gré tandis que celui-ci plonge à travers les grands blocs d’habitation, en traçant un sillon de débris et de décombres.

Alors qu’il s’efforce d’intégrer ce déluge d’informations, de nouvelles lectures des capteurs s’engouffrent dans les pensées de Mikal depuis les systèmes d’Invigilator. Des pics d’énergie apparaissent au milieu de l’anéantissement du site d’atterrissage. Les Maîtres de Feu allument leurs boucliers. Miraculeusement, il semble que leurs titans n’aient subi aucun dégât sous ce bombardement extraordinaire.

Ce miracle se révèle bientôt porter la marque d’une complicité.

Les cornes de guerre poussent soudain leur brame. Les destructeurs à plasma, les méga-bolters Vulcain et les blasters gatling libèrent leur fureur contre les titans de la Praesagius en tête de leur colonne. Le son distant des tirs de canon et le claquement des faisceaux laser paraissent comme étouffés et irréels. Leurs propres boucliers étaient inactifs, et les Vrais Messagers constituent des cibles faciles ; des dizaines d’entre eux sont exécutés en l’espace de quelques battements de cœur.

Invigilator réagit plus rapidement que son équipage ; ses alarmes se déclenchent et des signaux sonores d’avertissements retentissent sur la passerelle du titan.

— Enclenchez les boucliers ! Mikal lâche cet ordre sans y penser, en le projetant à travers les systèmes de la machine. Dirigez toute l’énergie vers eux et la locomotion. »

Il sent jaillir en lui la force d’Invigilator, l’énergie du réacteur à plasma comme un feu dans son sang, qui s’écoule vers les générateurs de boucliers et dans les jambes du titan.

Tirée d’un presque-sommeil, la jeune machine impétueuse veut en découdre. L’instinct de retourner les tirs est presque écrasant, mais Mikal le réprime par l’usage de la raison froide. Les Vrais Messagers sont en sous-nombre, gravement dépassés. L’Aratan transportait une partie de leur force et les Maîtres du Feu disposent d’une meilleure position.

« Groupe de combat Argentus, repliez-vous vers la ville. À toutes les machines qui peuvent m’entendre, reculez et regroupez-vous ! »

Tandis même qu’il prononce ces mots, Invigilator répond en pivotant lourdement à l’opposé de la dévastation semée sur le champ des titans, et se dirige vers le sanctuaire que lui offre Ithraca.

Incapables d’en croire leurs yeux, les gens entassés sur le grand balcon du troisième étage fixent avec horreur et perplexité la destruction perpétrée sur leur ville. La colère des géants se répand dans un étalage aveuglant de tirs et d’obus, provoquant la ruine de portions entières de la ligne des toits. La plupart de ces spectateurs sont les épouses et les enfants des régiments de l’Armée Impériale appelés au rassemblement de Calth. Leurs hoquets et leurs cris d’effroi se perdent dans le tumulte.

Il y en a une dont les yeux ne sont pas dirigés vers la bataille de titans, mais dans la direction opposée, vers le centre de la ville où le vaisseau de transport est tombé. Les pensées de Varinia vont vers son mari, Quintus, stationné avec son régiment. Ils se sont dit au revoir à peine quelques heures plus tôt, et elle sait qu’il se trouvait à l’esplanade gouvernementale pour que sa compagnie y reçoive son ordre de mobilisation. Elle n’arrive pas à discerner les édifices, mais la tour de flammes et de fumée qui s’élève du site du crash emplit son cœur d’inquiétude.

Une détonation plus proche, à moins d’un kilomètre, arrache son attention aux pensées concernant son époux. Un titan, un Reaver noir et rouge, titube à l’extrémité de l’avenue ; ses boucliers se couvrent de lueurs fulgurantes tandis qu’il piétine les voitures terrestres, et il bascule et s’écroule sur un bloc d’habitation de cinq étages.

Les combats se rapprochent.

« Pexilius, » murmure-t-elle. Elle se précipite pour regagner les escaliers depuis le balcon, son esprit à présent tourné vers son tout jeune enfant, dans la nurserie, deux étages plus haut.

Elle atteint le premier palier en courant, manque de glisser dans sa hâte en pivotant vers la volée de marches suivante.

Et la façade avant du bloc explose alors, en faisant pleuvoir du verre et des morceaux de plastibéton dans la cage d’escalier. Le souffle brûlant de la détonation fouette Varinia, qui se jette dans un angle. Les poutres de soutien et les dalles du plafond tombent.

La poussière lui bouche la gorge et le nez, recouvre sa peau pâle et s’accroche dans ses boucles blondes. Ses habits sont déchirés par endroits, son visage et ses bras éraflés. Elle souffre d’une douleur dans le flanc et du sang chaud poisse sa robe.

« Pexilius ! Sa voix devenue un hurlement, en ignorant le supplice de sa blessure, elle grimpe par-dessus une poutre effondrée et escalade les marches étouffées sous les gravats. Pexilius ! »

Il y a des corps, et des morceaux de corps, écrasés dans l’enchevêtrement de maçonnerie. Quelqu’un appelle à l’aide d’une voix croassante : une main aux doigts brisés tendue de sous les débris. Elle la dépasse, pousse de côté une autre poutre tombée afin de parvenir à passer. Varinia n’a pas le temps de s’arrêter pour aider quiconque. Elle n’a plus qu’une pensée à l’esprit.

Trois étages entiers ont été éventrés par le missile perdu. En atteignant celui de la nurserie, Varinia voit la porte frêle pendue à une seule de ses charnières. Elle la pousse et entre.

« Pexilius ! Elle s’arrête, tousse au milieu de la brume poussiéreuse. Cette pause offre à sa raison une chance de lui revenir. Son fils ne peut pas lui répondre ; il n’a que quelques semaines. Elle appelle à la place la nourrice. Lucretia ! Lucretia ? Quelqu’un ? »

La nurserie est en ruine, les murs aux couleurs vives couverts de suie noire. La moitié du plafond s’est effondré, en enterrant totalement la partie où les petits lits étaient alignés.

À cette vue, Varinia se remet à hurler, toutes ses pires craintes matérialisées par la scène macabre. Elle se précipite sur les dalles et les enduits écroulés, s’entaille les mains et s’arrache les ongles en soulevant les morceaux de maçonnerie.

« Lucretia ? Est-ce qu’il y a quelqu’un de vivant ? Est-ce qu’il y a quelqu’un ? Dites-moi où vous êtes. Oh, pitié, faites qu’il y ait quelqu’un de vivant. S’il vous plaît, faites que mon petit Pexilius soit vivant… »

Ses larmes imprègnent la couche de poussière de son visage tandis qu’elle continue de creuser.

Une toux attire l’attention de Varinia, qui redouble d’efforts, ses bras endoloris parvenant à trouver une vigueur nouvelle. Elle entend une respiration saccadée et écarte une dalle de plafond craquelée, qui lui découvre la tête en sang de la vieille Lucretia. Le corps de la nourrice est tordu d’une façon n’ayant rien de naturel, courbé par-dessus quelque chose.

Une large entaille lui ouvre la tempe. Son visage est tout humide de sang.

« Pexilius ? Varinia lui murmure ce nom, avec moins d’espoir que de frayeur.

— …je venais de le lever… pour le nourrir… »

Varinia ne comprend pas si c’est une bonne ou une mauvaise nouvelle, mais la pauvre Lucretia bouge alors ; la souffrance lui tord le visage, et elle révèle sous elle un bambin emmailloté de bleu.

— Mon fils ! Vous l’avez sauvé… »

Varinia arrache presque l’enfant interloqué des bras faibles de Lucretia, le soulève jusqu’à sa joue et le serre fort contre elle.

Une nouvelle explosion à quelques blocs à peine lui rappelle qu’ils ne sont pas en sûreté. En tenant le petit Pexilius d’un seul bras, elle essaie de bouger le pilier qui retient la pauvre nourrice à terre ; celui-ci refuse de bouger. Les paupières de la vieille femme papillonnent, et elle s’affaisse, la poitrine immobile.

« Merci, Lucretia. Merci, merci, merci… »

Les larmes de gratitude de Varinia gouttent sur la défunte lorsqu’elle se penche en avant pour déposer un baiser sur son front ridé. Puis elle remet de l’ordre dans ses pensées, afin de pouvoir aider son fils.

« Allez, Pexilius, on va te sortir de là. »

Sa légèreté forcée ne parvient pas à atténuer le désarroi qu’elle éprouve. Varinia retourne vers les escaliers, dont elle négocie les décombres, son enfant plaqué contre elle. Elle atteint l’étage du dessous et s’arrête, soudainement inquiète.

Le bâtiment tremble. D’autres débris se décrochent des étages du dessus. Quelque chose, tout près, pilonne la terre de façon répétée, lente, et méthodique. Varinia se met à hurler lorsqu’une ombre immense se profile et s’arrête derrière les fenêtres brisées. Dans un gémissement croissant, des armes massives à canons multiples se mettent en rotation, dirigées vers une cible éloignée. Devinant ce qui s’annonce, Varinia se précipite dans l’une des pièces adjacentes au palier, en faisant obstacle de son corps pour protéger son fils.

Le titan ouvre le feu.

Le bruit est assourdissant : la succession rapide des douilles percutées, les ondes de choc brisent ce qu’il restait de verre accroché aux cadres, provoquant une nouvelle tempête d’éclats autour de Varinia, qui, en serrant Pexilius contre elle, se plaque contre un mur.

Elle crie, en essayant de couvrir les oreilles de son fils du mieux qu’elle le peut. Ses propres tympans palpitent de douleur. Le bruit de la canonnade du titan noie celui de son hurlement primal.

Avant que ne revienne un silence apathique.

Ses puissants pas font vibrer le bâtiment. Le titan se remet en route, en continuant de plonger un moment dans le noir l’intérieur du bloc d’habitation. Varinia voit une table, renversée mais intacte. Elle cherche à s’abriter derrière cette barricade fragile.

« On va rester ici, mon petit trésor. On va rester ici et ils vont venir nous chercher. Papa est en train de se battre pour l’instant. Mais il pense à nous. Oh mais oui, il pense à nous. Il va venir. Il sait où on est et il va venir nous chercher. »

Alors que s’estompe le vacarme du passage du titan, Varinia se recroqueville en une boule protectrice autour de son enfant.

« On sera en sécurité ici, jusqu’à ce que papa revienne à la maison. »

Les hurlements de la foule qui s’enfuit s’entendent à peine par-dessus la note incessante que poussent les cors de guerre des Maîtres du Feu. Leurs titans éclaireurs mènent l’attaque, rapides et mobiles, en chassant devant eux comme du bétail la population d’Ithraca.

Leur vacarme répond à une froide logique : des cibles courant dans les rues sont plus faciles à décimer. Le but de cette cacophonie est de faire fuir les habitants hors de leurs demeures et de leurs ateliers, afin d’épargner aux régiments renégats qui suivent les titans dans leur sillage la tâche fastidieuse d’explorer les bâtiments. Il y en a maintenant des dizaines de milliers, de soldats qui se déversent dans Ithraca, à pied et sur des transports. La voie leur a été dégagée par la terreur que les Maîtres du Feu sont en train de semer.

Il est essentiel d’aller vite. Grâce à l’élément de surprise, les Word Bearers et leurs alliés ont pris l’avantage. Grâce à la vitesse, ils obtiendront la victoire.

En tête de la chasse se trouve le princeps Tyhe à bord de son Warhound, Denola. Par milliers, ils se déversent dans les rues devant lui, jetés comme des vagues le long des boulevards et des avenues. Il ne fait qu’un avec son titan, ses armes crachent leurs munitions explosives au milieu de la cohue paniquée, creusent la chaussée de lithobéton et mettent en pièces les antigrav civils cloués au sol par l’afflux de la foule.

« N’est-ce pas merveilleux, ma beauté ? Il caresse l’interface de l’unité d’impulsion cérébrale. Regarde les fourmis qui sortent de leurs nids pour que nous les écrasions. Elles sont si faibles et si pathétiques. Mais nous devons tout de même les tuer ! Nos camarades des Word Bearers ont besoin de morts, et nous allons les leur donner. Des morts par dizaines ! Des morts par centaines, par milliers ! »

Avec Denola avancent deux autres Warhound, qui écument les rues pour rabattre les citoyens d’Ithraca vers leur destin. Mais Tyhe ne leur prête pas attention. Il ne partagera pas la gloire de cette bataille. Son monde à lui n’est plus composé que de membres hydrauliques et de lourds servomoteurs, de noyaux à plasma et de systèmes d’armes, de réticules de ciblage et d’autorechargeurs.

« Oui, oui ! La mort de cette plèbe va nous rendre plus forts. Le princeps maximus me l’a juré. Quel jour heureux que celui où il a entendu l’appel de Kor Phaeron et nous a unis à sa cause. As-tu jamais connu une telle liberté, une telle puissance ? Nous ne faisons plus qu’un avec le Dieu-Machine à travers la destruction ! Nos entraves impériales ont disparu ! Le Dieu-Machine s’est libéré des liens de la servitude envers Terra. Horus nous a montré la voie et nous jubilons de la suivre !

Ils pensaient faire de nous leurs esclaves, glorieuse Denola. Ils nous ont muselés et nous ont toujours dit quand nous pouvions chasser. Je ressens la même satisfaction sauvage que celle qui rugit dans ton cœur plasmatique. Le mien bat au même rythme que le tien. Quand nous aurons fini d’exterminer la vermine, la vraie chasse commencera.

Tu te souviens comme les Vrais Messagers ont fui devant nos armes ? Ça ne les sauvera pas. Nous allons leur montrer que leur nom est un mensonge. Il n’y a pas de message plus vrai que celui que nous apportons. Nous sommes les chantres d’une nouvelle aube, les annonciateurs de la mort ! Nous sommes les Maîtres du Feu, ceux par qui survient la calamité ! Et lorsque nous baignerons nos adversaires dans les flammes de la guerre, leur malheur s’élèvera au-delà de… »

« Tyhe, vous êtes en train de vous détacher de la formation. »

L’avertissement de son homologue princeps n’a pas la moindre importance, ce ne sont que des syllabes qu’il comprend à peine à travers la palpitation de son sang et le pilonnage pneumatique. Tyhe exulte. Ses pieds ont la sensation des piles de cadavres qu’il écrase tandis que Denola remonte la rue, qu’il réduit en pulpe sous le poids de sa foulée.

« L’ennemi se masse autour du site où l’Aratan s’est écrasé. Le commandement de la légion nous donne pour instruction de nous regrouper. Nous ne pouvons pas les attaquer en ordre dispersé. »

Ces mots irritent Tyhe comme le bourdonnement d’un moucheron. Il se borne à les ignorer, et s’engage plus loin dans la ville, faisant feu de toutes ses armes.

Le ventre des nuages de fumée qui recouvrent Ithraca s’éclaire des lueurs fulgurantes des explosions et des décharges de laser brûlantes. Deux batailles font rage, extrêmes chacune à leur façon. Dans les bâtiments et les rues, les régiments renégats de l’Armée Impériale s’avancent à travers Ithraca en longues colonnes de chars et de transports. L’artillerie et les canons autoportés pilonnent les blocs depuis les abords de la ville, ouvrant la voie à l’infanterie sous un tir de barrage qui lentement progresse. Rue par rue, les troupes éparses toujours dévouées à la défense de Calth vendent chèrement leurs vies pour chaque mètre que l’ennemi leur prend ; chaque sacrifié offre du temps aux autres défenseurs pour récupérer du choc de cette trahison et s’organiser.

À bord d’Invigilator, l’affrontement au sol paraît bien pâle et insignifiant en comparaison de la puissante rage des titans. Ces hommes et ces femmes qui se jettent sur la progression ennemie dans un abandon désespéré d’eux-mêmes, la horde de rebelles poussant vers l’intérieur d’Ithraca – ils ne sont rien à côté des machines qui s’avancent à grands pas dans la ville. Elles écrasent les bâtisses et piétinent les places, fissurent leur ferrobéton sous leurs pas en manœuvrant afin de se piéger les unes les autres dans des tirs croisés mortels. Des nuées de missiles et des grêles d’obus filent à travers l’air étouffant. Le crépitement des boucliers en surcharge fracasse les fenêtres et met le feu aux arbres qui bordent les artères.

Le groupe de combat s’est extirpé de la menace immédiate de l’attaque dirigée contre lui par l’Infernus, mais plusieurs grands Warlord de la Legio Praesagius ont été abattus durant le retrait. Leur sacrifice a permis à Mikal et aux autres d’amener leurs machines à pleine capacité de combat.

Bien que dépassés en nombre, les Vrais Messagers ne céderont pas Ithraca docilement.

Loin du champ d’atterrissage, les communications sont meilleures, bien qu’entrecoupées, et Mikal peut s’entretenir avec le reste du groupe Argentus. Les traîtres doivent avoir employé une sorte d’écran limiteur, et aucun contact n’a encore été rétabli avec le commandement de la légion ou les autres groupes de combat. Mikal doit pour le moment mener l’Argentus sans aucun cadre stratégique général.

L’Aratan devient le point focal de ses efforts. Sont piégées à bord les machines principales de sa legio, et s’ils arrivent à les sauver, celles-ci pourraient bien renverser la situation. Les Maîtres du Feu sont apparemment parvenus à la même conclusion, et des titans ennemis font eux aussi mouvement à travers la ville en direction du site du crash. Le groupe de combat Argentus a été le moins mis à mal par le guet-apens des traîtres, et ouvre la voie aux six Warlord survivants des Vrais Messagers. Si les titans de ligne parviennent à sécuriser l’Aratan et à garder la zone contre les assauts d’infanterie, il reste peut-être une chance d’émousser l’offensive ennemie.

« Evocatus, ouvrez la marche et poussez vers le site du crash, décrète Mikal. Renversez cette station de transmission pour boucher la ligne de tir dégagée. Warlord ennemi à quatre kilomètres au nord-est. Groupe de Warhound en manœuvre de flanc par l’ouest. »

Des réponses affirmatives lui reviennent par le réseau radio du groupe, et les titans quittent leur formation serrée afin de se disperser dans les rues d’Ithraca. Avec Inculcator, empruntant une route parallèle, Invigilator se met en marche. Les troupes loyales de l’Armée s’écartent devant le Reaver, en l’acclamant sur son passage et en levant le poing vers les machines de guerre défiantes.

Aucune nouvelle n’a été reçue du commandement de Calth ou des Ultramarines. Les forces impériales sont toujours chancelantes suite à l’attaque surprise, et la défense de la ville repose sur les boucliers et les armes d’une vingtaine de titans, confrontés à trois fois leur nombre. Mikal enregistre à peine les cris d’encouragement de l’infanterie qui grouille autour de sa machine, le cerveau en prise avec le réseau sensoriel de son Reaver surveillant les mouvements de l’ennemi.

« Victorix, il nous faut des yeux en avant de la progression. Devancez-nous de cinq cents mètres. Il y avait un groupe de Warhound qui rôdait à l’ouest mais ils ont disparu de l’auspex. Méfiez-vous d’eux.

— Oui, princeps senioris, lui parvient la réponse abrupte.

— Maintenez les transmissions au minimum, cryptage total. Si l’ennemi a été capable de brouiller nos échanges, ils ont peut-être nos clés chiffrées et nos protocoles en leur possession. »

Le groupe de combat avance vite, en laissant derrière lui les formations hétéroclites de l’Armée Impériale se préparer à repousser ceux qui à peine quelques heures plus tôt étaient leurs alliés. Les Warhound étant partis patrouiller au-devant d’eux, les autres titans se maintiennent à quelques centaines de mètres les uns des autres en soutien rapproché. Une machine ennemie, de classe Nemesis, lourdement armée, a pris position juste face à leur avancée. Les retours des scanners suggèrent que le Nemesis n’est pas seul, mais toutes les signatures énergétiques sont brouillées par le bruit de fond des usines à turbines et des manufactures.

Un kilomètre plus loin, ils parviennent à portée d’une position invisible d’artillerie ennemie. Evocatus essuie le plus gros de la première salve. Les boucliers du Warlord s’illuminent et crépitent en absorbant l’énergie des obus. Un bâtiment à la droite d’Invigilator et quelques dizaines de mètres plus en avant s’écroule en quelques instants, en vomissant ses décombres sur la rue. À travers la fumée et la poussière, les capteurs du Reaver relèvent une présence massive d’infanterie et de véhicules se dirigeant droit vers leur groupe.

— Troupes ennemies à cinq cents mètres. Plusieurs centaines de fantassins. Chars de combat, nombre inconnu. Inculcator, Deathrunner, engagez l’affrontement et détruisez-les. Evocatus, nous allons continuer d’avancer. L’artillerie ennemie se trouve en bordure des parcs de Demesnus. Victorix, Firewolf, chargez-vous de ces canons. »

Que cela soit par bravade insensée, par démence ou par peur des conséquences de son échec, le régiment ennemi attaque les titans de front, en investissant les bâtiments droit sur leur ligne de progression. D’autres obus et missiles continuent de tomber, dévastent les quartiers autour des machines.

Une salve chanceuse engloutit tout Invigilator, et Mikal sent la pulsation des boucliers du titan peiner à retenir les explosions. Un générateur lâche, l’impulsion cérébrale en retour se manifeste comme un spasme nerveux dans le ventre de Mikal. Au cœur du titan, les technaugures et les serviteurs se précipitent à l’action afin de rétablir le bouclier surchargé.

L’infanterie ennemie est à portée. Evocatus ouvre le feu de ses deux blasters gatling montés en carapace, arrose d’un torrent de projectiles un bâtiment occupé, en réponse aux tirs d’armes lourdes sporadiques crachés depuis les fenêtres et les balcons. Le stuc de la façade s’affaisse et implose sous la force des rafales, en exposant son intérieur fracassé comme une blessure béante.

Le Warhound Deathrunner part de sa foulée vive, sa paire de méga-bolters déchiquetant les escouades d’infanterie qui essayent de se mouvoir à découvert. Les armes laser d’Inculcator mordent dans une colonne de tanks en train de tourner l’angle du carrefour en face de lui, en transforment trois en épaves brûlées, et bloquent la progression des autres.

Mikal souligne la formation sur son affichage tactique.

— Skallan, visez ce point d’étranglement. Pleine salve. »

Le lance-missiles Apocalypse perché sur la carapace du Reaver ajuste son alignement sous les injonctions mesurées du moderati et ouvre le feu, envoyant un vol de dix missiles remonter le boulevard en hurlant, jusqu’au cœur de la formation de chars. Les engins et les hommes sont déchiquetés par la conflagration tonitruante, qui crible de fragments et d’éclats les étages inférieurs des constructions environnantes.

Après estimation des dégâts infligés par le groupe de combat, Mikal parvient à la conclusion que les tanks et l’infanterie ne sont guère qu’une diversion, conçue pour empêcher ses titans d’atteindre l’Aratan avant l’ennemi.

« Menace minimale. C’est une action qui vise à nous retarder. Poursuivez l’avancée, nous ne pouvons pas nous permettre de perdre de temps à faire le ménage. Le Nemesis est resté stationnaire à deux kilomètres. »

Mikal envisage ses options, en mitraillant en passage, l’esprit absent, la compagnie renégate désagrégée. Le Nemesis en face d’eux n’est qu’une seule machine isolée, mais ses armes sont capables de percer à travers les boucliers et les blindages. C’est un tueur de titans parfait. Sa position lui offre des arcs de tir spacieux et les obligerait à un long détour pour le prendre de flanc, un détour que le groupe de combat ne peut pas se permettre. Des retours sporadiques de leurs capteurs indiquent aussi la présence de troupes en soutien, probablement des skitarii renégats de la legio des Maîtres du Feu.

Soupesant les différentes marges d’action, Mikal doit décider si le risque de perdre encore un membre ou plus de son groupe de combat est préférable au temps qu’ils perdraient dans une manœuvre en tenaille. Le choix n’est pas facile, mais en tant que princeps senioris, il sait ce qui doit être fait.

« Attaque massée contre le Nemesis. Si nous parvenons à passer vers les parcs, nous aurons une route ouverte vers l’Aratan. Evocatus, vous devez attirer ses tirs depuis l’ouest. Deathrunner, forcez le périmètre et occupez-vous de ses soutiens au sol. Inculcator, nous partons ensemble à l’assaut. »

Tout à l’honneur de ses compagnons princeps, aucune hésitation ne se perçoit dans leurs réponses. Laissant les morts dans son sillage, le groupe de combat presse son avance à travers Ithraca.

Au milieu du crissement des débris qui se tassent, Varinia entend des voix. Elle ne parvient pas à discerner les mots, mais elles proviennent du bas de l’escalier. Un instant, elle se demande si ce sont d’autres survivants. Mais leurs rires durs et cruels laissent à penser autrement.

Pexilius remue dans ses bras tandis qu’elle se lève pour inspecter les vestiges du logement. Des morceaux de meubles brisés jonchent le sol recouvert de poussière et l’effondrement du plafond bloque la seule autre issue. Elle repère un espace où se glisser, juste assez large pour elle, sous une cloison intérieure ayant basculé. Pexilius murmure et ouvre les yeux tandis qu’elle le dépose à l’intérieur de ce creux sombre.

« Chut maintenant, maman va revenir tout de suite. »

L’ayant poussé encore un peu plus loin, Varinia retourne jusqu’à la table renversée et essaie de la soulever. Elle entend le crissement de semelles dans l’escalier par la porte détruite. La table est trop lourde pour qu’elle la redresse, mais il lui faut juste quelque chose à placer devant sa cachette ; faute de quoi, elle pourrait aussi bien rester debout en plein milieu de la pièce. En serrant les dents, elle soulève la table par son bord et fait quelques pas, en se crispant au bruit que fait le coin en traînant sur des tuiles brisées. Les bras déjà tremblants, elle abaisse doucement la table et respire profondément.

Les voix se rapprochent, en résonnant dans la cage d’escalier ravagée. Le verre crisse et se casse sous leurs pas.

« Allez, bouge, » murmure-t-elle.

Un bruit de morceaux de gravats roulant dans l’escalier lui parvient, et les jurons d’un de ces hommes ayant trébuché. Ce sont des mots qu’elle ne comprend pas, mais leur ton n’a pas besoin de lui être traduit. Varinia saisit sa chance, dépose la table renversée devant l’ouverture de sa cachette. En s’accroupissant derrière, elle tire par-dessus l’interstice quelques dalles de plafond, ne laissant plus passer qu’un fin rai de lumière.

Pexilius s’est complètement réveillé. Il gigote dans ses langes, bâille et cligne des yeux. Varinia le prend dans ses bras, se recule au creux de son abri aussi loin que possible, en tremblant. Son fils donne l’impression de sentir sa peur, son front se plisse. Elle lui caresse délicatement la tête pour le rassurer.

« Pas maintenant. Reste bien sage pour maman. »

Son agitation le déstabilise. Elle ne voit que trop bien venir les pleurs imminents.

« S’il te plaît, Pexilius… »

À travers la fente qu’elle s’est laissée, Varinia aperçoit des formes sombres à la porte. Trois hommes apparaissent. Ils sont habillés de treillis de l’Armée Impériale couleur olive. Elle ne reconnaît pas ce régiment ; il en est arrivé tellement sur Ithraca pour le rassemblement qu’elle n’arrêtait pas de perdre le fil pendant les conversations avec son mari.

Elle regrette qu’il ne soit pas là. Elle voudrait que son brave lieutenant tue ces maudits intrus et les emmène en sécurité Pexilius et elle. Ses larmes se remettent à couler, leur goût est salé sur ses lèvres.

Pexilius produit un petit soupir et ouvre la bouche, les yeux tout plissés. En se haïssant pour ce qu’elle va faire, Varinia lui plaque la main sur le visage, terrifiée pour eux deux. La détresse du nourrisson s’en retrouve étouffée, inaudible parmi les sons de l’affaissement des décombres et ceux des bottes des intrus. Retenant son souffle, convaincue que les battements de son cœur s’entendent depuis l’extérieur, Varinia reste immobile, sans oser bouger un muscle de crainte de faire remuer la pile de débris autour d’elle.

Quelqu’un marche, se rapproche de la table renversée et lui bloque la lumière. Varinia réprime un hoquet de frayeur en serrant la mâchoire. Pexilius se débat sous sa main.

À les entendre, les hommes paraissent déçus, et s’interpellent l’un l’autre. Elle voit des doigts saisir la table. Varinia se recroqueville, essaye de se faire aussi petite que possible.

Cinq coups de feu assourdissants se répercutent en écho dans la pièce. Les cris de douleur sont coupés court. Quelque chose s’écrase contre la table en délogeant les dalles.

Un pas plus lourd traverse l’appartement. Elle se rend compte que sa main est toujours plaquée sur la bouche de Pexilius ; un instant, la terreur d’avoir asphyxié son enfant la saisit.

Elle choisit le moindre de deux maux et ôte sa main. Pexilius inspire à nouveau, l’air agité. Elle anticipe ses pleurs et ne parvient pas à se contenir elle-même. Ses mots sont à peine plus qu’un souffle.

« Chut, mon beau petit garçon. Maman est là. Tu n’auras pas mal longtemps. »

Elle pousse un cri aigu lorsque la lumière se répand sur sa cachette et que quelques débris instables se décrochent d’au-dessus d’elle. Varinia se retrouva à fixer le large canon d’une arme pointé directement sur elle. Elle pousse un nouveau cri avant même d’avoir enregistré tout le reste.

Derrière l’arme se tient un personnage en armure, dont la taille surpasse celle de tous les hommes que Varinia ait jamais vus. Elle laisse échapper un cri étouffé de soulagement après avoir reconnu la livrée des Ultramarines. Le guerrier a perdu son casque et la fixe de ses yeux bleus et froids, la mâchoire immobile. Ses cheveux sont noirs, coupés à ras, et un clou doré lui est planté dans le front au-dessus de l’œil droit.

— Une survivante. Rien d’autre. En route. » Ces mots sont prononcés sans la moindre émotion.

Tandis que le guerrier se retourne, Varinia s’extirpe de sa cachette, en serrant fort contre elle le petit Pexilius. Les sons d’autres coups de feu descendent depuis l’escalier et la font momentanément sursauter. Elle marche dans une mare de sang en train de se répandre et manque de glisser, en se retenant d’une main à la table renversée. Les trois intrus gisent éparpillés dans les morceaux de tuiles et la poussière, leur regard sans vie fixant le plafond. Varinia frissonne, couvre les yeux de son enfant et s’engage derrière le space marine.

Sur le palier, un autre Ultramarine se tient à la fenêtre. Dans ses mains repose une grosse arme à plusieurs canons, qu’il porte avec autant d’aisance qu’un homme normal porterait un fusil laser. Il tire vers quelque chose dans la rue, et un torrent de douilles se déverse sur le sol. Varinia se crispe sous ce bruit soudain, en essayant de protéger Pexilius du vacarme.

— Emmenez votre enfant en sûreté. Le space marine sans casque fait un geste à Varinia qui tente d’abriter son fils. Les Word Bearers et leurs alliés perfides ont amené la guerre sur nous tous. »

Puis il s’en va de son pas ample, Varinia sur les talons.

— Attendez ! S’il vous plaît, attendez ! »

Il s’arrête en paraissant se raidir et tourne la tête. Son regard est dur.

— Nous allons au-devant d’autres combats, vous ne serez pas en sécurité.

— Ce sera toujours plus sûr qu’ici, répond-elle. S’il vous plaît, emmenez-nous avec vous. »

Le space marine à la fenêtre parle sans se retourner.

— Un point d’évacuation est en train d’être ménagé au parc de Demesnus. Dirigez-vous là-bas.

— Toute seule ? Ses jambes lui semblent encore plus faibles à cette idée. Il y a presque cinq kilomètres jusqu’à là-bas.

Un autre Ultramarine descend des étages au-dessus d’eux, et la maçonnerie effondrée glisse un peu sous ses pieds. Il s’arrête en voyant Varinia. Les trois guerriers s’immobilisent. Ils semblent échanger des mots par leurs communicateurs.

— Nous ne vous causerons pas d’ennuis, je vous le promets. Je ne me mettrai pas dans vos pattes. S’il vous plaît. Je vous en supplie, ne nous laissez pas là. Il pourrait y en avoir d’autres comme eux. »

Un autre échange survient entre les Ultramarines. Celui sans casque garde le silence et le visage impassible. Il se tourne pour regarder vers Varinia et hoche une fois la tête.

— Aucune promesse, dit-il. Nous nous dirigeons vers notre point de rassemblement. Nous vous emmènerons jusque-là. »

Les deux autres guerriers s’engagent dans les escaliers, en le laissant faire signe à Varinia d’avancer.

— Merci, merci beaucoup. Comment vous appelez-vous, pour que je puisse le dire à mon mari quand nous le trouverons ? Avez-vous reçu des nouvelles du centre d’administration ? Il était parti là-bas pour recevoir des ordres.

— Un vaisseau s’est écrasé dans la zone dont vous parlez. Les communications sont sporadiques. Les forces ennemies convergent vers cette position, mais il y a des survivants là-bas qui continuent de se battre… »

Ces mots redonnent de l’espoir à Varinia. Alors qu’ils atteignent la dernière volée de marches, elle comprend que le space marine n’a pas répondu à sa question.

— Comment vous appelez-vous, s’il vous plaît ? Je m’appelle Varinia, et ce petit bonhomme, c’est Pexilius. »

Cela fait rire l’Ultramarine de tête, et le son paraît étrange à travers les haut-parleurs extérieurs de son armure. Il s’arrête près des vestiges de la double porte fracassée donnant sur la rue.

— Notre capitaine s’appelait Pexilius. Il aurait été flatté.

— Lui s’appelle Gaius, dit le guerrier derrière elle. Mon compagnon armé du canon à rotor se nomme Septival. Je suis le sergent Aquila. Tullian Aquila.

— Merci à vous, Tullian Aquila.

— Ne me remerciez pas encore. Cinq kilomètres à travers Ithraca, ce ne sera pas une promenade de santé aujourd’hui. »

La lueur des flammes qui vacille sur les fenêtres de la villa donne l’impression que le bâtiment prend plaisir à toute cette destruction et que ses yeux pétillent. Tyhe s’en amuse avec lui, savourant la mort et la misère qui pénètrent dans Ithraca à ses côtés. Ses armes sont comme des poings ardents, anéantissant tout ce qu’il croise. Derrière lui, les rues restent jonchées de cadavres et d’épaves.

La villa abrite quelques dizaines d’hommes désespérés. Ils croient y avoir trouvé refuge, mais ils n’ont fait que choisir leur tombeau. Tyhe les a pourchassés pendant une heure, les a aiguillonnés à coups de cor, les a forcés à reculer à coups de méga-bolter lorsqu’ils songeaient à se retourner pour se battre.

Certains ont essayé de tenir leur terrain, en pointant leurs autocanons et leurs armes à plasma sur sa silhouette blindée. Ils n’ont même pas réussi à surcharger ses boucliers. En retour, il les a effacés du monde des mortels, a réduit leur chair en pâtée sanglante et leurs véhicules en métal fondu. Il a forcé les survivants à gravir la colline jusqu’à la demeure d’un patricien surplombant les parcs. Cela lui donne une raison de détruire cet endroit, d’étancher un désir qu’il éprouve depuis qu’il a aperçu sa façade à colonnes, qui domine de toute sa seigneurie la cité de la plèbe en dessous d’elle.

« Une aire pour l’aigle arrogant, qui va maintenant tomber en ruine ! crie-t-il, satisfait de sa propre envolée lyrique. Il déclenche un scan complet de la villa et des hommes qui s’y cachent dans tous les spectres. Une cinquantaine, pas plus. Nous allons faire de ce sublime palais un sépulcre de premier ordre, ma chère Denola. Je me demande où se trouve le maître de maison en cet instant. Peut-être qu’il se terre à l’intérieur ? Ou bien peut-être a-t-il fui la ville en abandonnant même ses propres esclaves pour sauver sa peau.

Tel sera le sort de tous les tyrans. La libération commence ici et prendra fin en faisant sauter les entraves de Mars ! Les rouages de la guerre broieront l’aigle en une tache sanguinolente, et nous clamerons notre possession de la galaxie ! Horus nous montre le chemin, et la parole de Lorgar nous l’a promis ! »

Il déclenche son turbolaser, qui lacère une des ailes de la villa et fait éclater les générateurs qui s’y trouvaient. Une ligne de gaz explose et des bouquets de flammes jaillissent des fenêtres, mettant le feu aux pelouses et aux arbres des jardins piétinés.

Tyhe enjambe aisément le mur de la demeure alors que des tirs de laser futiles crépitent contre les boucliers de Denola. La sensation est comme une pluie sur sa peau, insistante mais pas déplaisante.

— Cessez votre résistance inutile ! »

Son cri s’expulse par les haut-parleurs externes du titan. Il lui revient les cris défiants, petits et faibles, des hommes enfermés à l’intérieur de la bâtisse. Tyhe en repère une poignée essayant de s’échapper ; il dirige sa machine à travers les jardins en piétinant un verger afin de bloquer l’allée arrière. Il abat les hommes qui émergent de la demeure, et défonce les fenêtres de la façade pour pénétrer dans la salle de bal qu’il y a derrière. Les rideaux se déchirent et les lambris laqués se fracassent en éclats de bois.

— Laissez-moi vous servir le festin que vous méritez, mes amis ! Vous ne mangerez plus dans les assiettes posées sur le dos de ceux que vous avez vaincus ; vous devez maintenant goûter aux cendres de la défaite et de l’humiliation. Je vais vous prodiguer la juste récompense pour les mensonges que vous avez répandus, pour les méfaits que vous avez accomplis pour rallier des mondes à l’Imperium. C’est vous qui allez vous soumettre, car vous n’êtes que des hommes, et nous sommes Denola, immortel agent du Dieu-Machine ! »

L’amusement que lui procure la bande d’hommes ne dure pas longtemps ; ils battent en retraite vers une cave, sans oser le combattre. Tyhe envisage d’en défoncer le sol à coups de pied, mais n’est pas avide de leur sang au point de vouloir risquer de se retrouver coincé dans cette ruine.

Il quitte la demeure, part descendre la colline vers la verdure du parc à la recherche d’un nouveau défi. Pas si loin de lui, à guère plus de dix kilomètres, le Revoka de classe Nemesis recule précautionneusement en marche arrière le long d’une artère bordée d’arbres, en faisant feu de ses blasters gatling et de ses canons Volcano vers un Warlord ennemi. Les boucliers de l’autre titan, qui se tordent et grésillent à chaque impact, produisent tout un tumulte de couleurs sous la grêle constante de tirs.

La machine de la Praesagius ne peut pas encaisser davantage de ce traitement. Dans un flash blanc qui aveugle momentanément tous les systèmes de balayage de Denola, le réacteur du Warlord explose. À cet instant, presque une douzaine de blocs de la ville se changent en un cratère vitrifié, moucheté de gris lorsque les gouttelettes de métal fondu retombent au sol. C’est là tout ce qu’il reste du grand engin de guerre.

Tyhe voit bien que ce sacrifice consenti par l’ennemi servait un but : Revoka est en train d’être pris de flanc. Deux titans Reaver approchent par le sud. Il se trouve trop loin pour intervenir, et regarde Revoka être pris dans un feu croisé punitif. Les boucliers du Nemesis essaient de résister à la fusillade mais cèdent de façon spectaculaire, en soufflant les arbres et en aplatissant les herbes tout autour.

Vulnérable, Revoka tourne ses armes vers les Reaver en approche, mais trop tard. La volée suivante entame ses plaques de blindage et transperce sa carapace. L’articulation d’un de ses genoux cède, et Revoka s’effondre de côté. Entouré de poussière et de flammes, le grand engin de guerre se froisse ; son blindage se tord et se déchire en s’écrasant au sol.

Méprisant le grand combattant qu’il vient de terrasser, le groupe de combat ennemi poursuit sa progression. Tyhe grogne, un bruit répercuté et amplifié par son Warhound tandis qu’il traverse le parc. L’un des Reaver reste en arrière-garde, pour protéger les autres se dirigeant vers le site du crash.

Le Reaver est plus grand que Denola, avec plus de puissance de feu et de meilleurs boucliers, mais Tyhe n’en a que faire. C’est un chasseur retors. Tôt ou tard, le Reaver commettra une erreur et c’est alors qu’il se jettera sur lui. Il vengera Revoka, mais plus encore, Tyhe savourera cette exécution comme une récompense en elle-même. Un Reaver ferait un trophée de choix, bien meilleur que les chars et l’infanterie qu’il a rencontrés jusqu’ici.

En désactivant ses boucliers et ses armes, Denola court vers le couvert des blocs d’habitation entourant le parc, dont les incendies masquent presque entièrement sa signature énergétique diminuée.

« Je répète, extraction par Thunderhawk en cours. Des titans ennemis se rapprochent de notre position. Ordre général à toutes les compagnies : retirez-vous d’Ithraca ou repliez-vous vers le point de ralliement du secteur sigma-secundus-delta. »

Aquila porte la main à son oreillette mais la laisse aussitôt retomber, ayant appris de ses expériences récentes que bien qu’il reçoive les paroles de ses supérieurs, eux ne peuvent pas l’entendre.

Au bout de la rue, un portail ornemental est ouvert dans le haut mur du parc. Les bâtiments de part et d’autre de la chaussée ne sont plus que des enveloppes en flammes, mais la bataille s’est déplacée de ce secteur, les titans ayant continué d’avancer pour poursuivre leur conflit destructeur à l’intérieur du parc.

Aquila entend le grondement constant d’un tonnerre lointain, et sait qu’il ne s’agit pas d’un orage mais du tir de barrage des canons lourds décidant du destin de la ville. Ce ne sont pas des éclairs qui illuminent le ciel, mais les décharges des armes super-lourdes et l’éclat des boucliers.

— Mille cinq cents mètres droit à travers le parc.

— Terrain découvert, aucun abri, répond Gaius. Ce sera un vrai champ de mort.

— Très bien, mille sept cents mètres en longeant la ligne des arbres, lui oppose Aquila. Ce sera plus lent. Il faudra ouvrir l’œil pour repérer des patrouilles de traîtres. »

Il tourne son attention vers la femme, Varinia. Elle s’appuie au montant du portail, le visage rouge vif. Son enfant lui pend en travers de la poitrine dans une écharpe faite d’un rideau arraché. Fidèle à sa parole, elle ne les a pas ralentis, mais uniquement parce qu’ils n’allaient pas à pleine cadence, le terrain nécessitant qu’ils se déplacent plus prudemment au cas où ils rencontreraient un adversaire bien armé.

— Pas le temps de vous reposer, lui dit-il.

— Juste… une minute… S’il vous plaît… »

Sa respiration saccadée préoccupe Aquila, tout comme le sang qui lui tache la jambe.

— Vous n’êtes pas en état de continuer. Il regarde autour de lui. Les rues de cette partie de la ville sont désertes. Reposez-vous ici, et lorsque vous aurez récupéré, reprenez le chemin du point de rendez-vous. »

Elle le regarde, l’air perdu.

— Dans le parc. Il pointe vers le nord-ouest. L’épave du vaisseau écrasé apparaît clairement en se dressant au-dessus des bâtiments bas dispersés sur les collines herbeuses. Dirigez-vous vers le crash. Vous ne pouvez pas vous tromper.

— Est-ce bien sage, sergent ? Septival restreint ses objections à leur fréquence de liaison. L’ordre est à la retraite générale. Ithraca est perdue, mon ami. La seule question est de savoir quand, et combien de survivants nous pouvons évacuer.

— Sep marque un point, ajoute Gaius. Ithraca n’est pas un événement isolé. Toute Calth est sous le coup de l’attaque. La cité va être abandonnée en faveur d’objectifs de plus grande valeur. Tout ce territoire va devenir hostile. Si elle reste ici, elle mourra, ou bien l’ennemi va la prendre. »

Conscient que la femme est tout près d’eux et qu’elle entendrait ses paroles, Aquila pointe de l’autre côté du parc. Le sol est parsemé de cratères fumants, les versants des collines labourés et retournés par le pas des titans. Des explosions ont déraciné certains arbres et l’air est épaissi par la cendre des bosquets qui brûlent.

— Elle n’arrivera pas à traverser ça, chuchote Aquila. Il lève un peu son bolter. Elle est en train de perdre son sang. Peut-être devrions-nous lui épargner ces tourments.

— Sergent ! proteste Gaius.

— Soyons honnêtes, nous sommes presque certainement déjà morts nous aussi. Ce serait un geste de clémence.

— Avez-vous abandonné tout espoir, sergent ? La désapprobation de Septival est tout aussi claire.

— Tout l’optimisme que je pouvais héberger a été détruit par la première salve des traîtres. Les Word Bearers ont attaqué quand nous étions les plus vulnérables. Il est probable que la légion des Ultramarines va périr sur Calth.

— On ne peut pas se contenter d’abandonner. »

Les paroles de la femme prennent Aquila par surprise ; il réalise avoir parlé plus fort qu’il n’en avait l’intention. Il la regarde et voit la défiance dans son expression plutôt que le découragement. Il lui est impossible de partager son espérance aveugle, mais il ne veut pas retarder plus longtemps le moment de se remettre en route.

— Gaius, portez-la si vous le souhaitez. Les traîtres auront rejoint le point de regroupement avant longtemps. Les titans de l’Infernus entrent dans la mêlée. Nous ne pouvons pas traîner si nous voulons pouvoir nous battre encore.

— Comme vous le souhaitez, sergent. Gaius range son bolter au côté et soulève Varinia, en la prenant dans ses bras aussi facilement qu’elle-même tient son enfant. La tête du guerrier se penche de côté lorsqu’il baisse les yeux vers le nourrisson.

— Tu es… très petit. Dire que même notre noble sergent Aquila a été un jour aussi menu que toi.

— Assez, répond le sergent. Nous nous dirigeons vers les arbres, puis au nord. Soyez vigilants. »

Les trois space marines partent d’une foulée souple, en plongeant au travers des feux et de la fumée.

Une colonne de véhicules Ultramarines fonce le long de la route au-dessous d’Invigilator ; trois Rhino et le même nombre de chars de combat. D’autres formations dispersées de silhouettes aux armures bleues progressent à travers les terres vertes détruites non loin de la position du titan. Le Reaver veille d’un œil consciencieux au milieu des pavillons et des villas qui bordent le parc, à un kilomètre de l’endroit où s’est écrasé l’Aratan. Le princeps distingue sa coque ravagée et fumante en bordure nord des terres du grand parc. Le vaisseau de transport, haut de trois cents mètres et long de presque deux kilomètres, dépasse les arbres qui brûlent et les ruines des bâtiments. Sur les scanners à spectre large, l’épave apparaît comme une masse de chaleur et de radiations, occultant toute signature à des centaines de mètres.

« Les Ultramarines sont si peu nombreux, marmonne Mikal. Pas même une compagnie. Il n’y a pas que la Legio Praesagius qui ait été surprise par cette trahison. Ils seront utiles contre ces ordures de traîtres de l’Armée, mais les bolters et les armes volkites ne serviront à rien contre un titan. »

Le reste du groupe de combat Argentus se trouve plus à l’est, et trace un cordon face aux traîtres afin que les Warlord de la legio puissent ménager un périmètre et protéger le grand engin de transport abattu. Les titans de combats de l’Infernus se regroupent, à quatre kilomètres, et se préparent à une attaque totale contre le vaisseau abattu. Le tir intense des Vrais Messagers éclaire l’horizon de la ville, retient en arrière les tanks renégats et l’infanterie essayant d’occuper les bâtiments qui dominent les étendues de l’est du parc.

Mikal accomplit un dernier balayage, mais sur la chaleur de fond de l’Aratan, rien n’apparaît de façon significative, seulement un éparpillement de signatures qui pourraient être des troupes loyales, des civils pris au piège ou une présence au sol sans conséquence des fantassins ennemis.

« Menace négative. Cette zone est sécurisée. Puissance déviée des senseurs vers les systèmes ambulatoires. Nous allons effectuer une patrouille vers l’ouest et le nord avant de partir à l’est rejoindre la ligne. »

Invigilator se détourne du parc et enjambe la ruine effondrée d’un mur donnant sur les jardins d’une résidence de plain-pied. En laissant des empreintes profondes dans ses pelouses et en écrasant les haies, le titan traverse la propriété vers le nord ; c’est un raccourci vers la grand-route principale contournant le parc depuis les faubourgs jusqu’au quartier administratif. La puissance du réacteur à plasma emmène Invigilator vers l’avant. Mikal ressent chacun de ses pas comme s’il était un géant.

Le bombardement renégat s’est intensifié. Le plus gros des tirs est dirigé contre la masse du vaisseau écrasé, mais des salves de fusées errantes se dispersent sur le parc comme une pluie explosive. En mouvement à travers les bois de la portion ouest du parc, Aquila n’a pas confiance en leur itinéraire.

On ne discerne presque rien à travers les arbres, mais la note résonnante des cornes de guerre se répercute tout autour d’eux, de plus en plus forte à mesure que les titans ennemis convergent vers l’épave écrasée.

« Si nous continuons directement, ce n’est qu’une question de temps avant que nous soyons pris sous le feu de leur artillerie.

— Nous avons des préoccupations plus immédiates, sergent, » dit Septival.

Il indique l’est, là où un pont traverse la rivière étroite, et où la route s’incurve vers le nord le long de leur ligne de progression. Des centaines d’hommes aux couleurs des régiments ayant trahi sont en train de traverser, avec, en soutien de leur colonne, des tanks super-lourds Fellblade et des voitures blindées engagés dans l’eau.

— Un canon à rotor ne pourra pas faire grand-chose contre eux, dit Septival, et impossible de les éviter s’ils se dispersent parmi les arbres. »

Aquila jette un regard à Gaius. La femme qu’il porte a l’air de s’être endormie, et ce n’est pas un bon signe. Elle pend mollement dans ses bras, mais s’agite un instant, les yeux vides. L’enfant est toujours plaqué contre elle, son petit visage maculé par la fumée. Il ne fait pas un bruit.

— Ce Reaver que nous avons vu serait parfait comme escorte, dit Gaius.

— Je suis d’accord, répond Aquila. Cela prendra un peu plus longtemps, mais il faut que nous fassions marche arrière vers la ville. En nous dépêchant, nous devrions atteindre le regroupement avant que le cordon de titans soit compromis. »

Les deux autres lui expriment leur assentiment par des hochements de tête, et ils se remettent en route, vers l’ouest et la bordure du parc, en se dirigeant vers les bâtiments en flammes au-delà.

« Imbécile, déclare Tyhe d’un air de triomphe. Aveuglé par sa dévotion erronée comme les flammes aveuglent ses scanners ! »

Sur l’impulsion de son princeps, sa machine bien-aimée avance à travers les incendies qui font rage à l’intérieur d’une station de couplage électrique détruite. La chaleur ne la menace pas. Masqué par les émissions thermiques, le Warhound suit furtivement le Reaver ennemi. Avec vivacité, Tyhe réduit la distance qui les sépare à trois cents mètres, en se servant des brasiers pour couvrir son approche.

Ses capteurs décèlent des gens dans les bâtiments qui l’entourent, en bordure du parc, mais il ne leur prête pas attention, entièrement polarisé sur sa proie.

Le Reaver lui présente une cible facile en s’éloignant le dos tourné. Tyhe attend un instant de plus, pour analyser la disposition de la rue devant lui. Une route plus petite court en parallèle à la grand-route, séparée par des immeubles plus hauts que le Warhound. Le chemin parfait pour prendre le Reaver de flanc.

À deux cents cinquante mètres, celui-ci s’arrête. Tyhe sent le faisceau de senseurs actifs passer sur lui.

« Trop tard, murmure-t-il. Beaucoup trop tard. »

Denola ouvre le feu au méga-bolter. Des centaines de projectiles de gros calibre fusent le long de la chaussée, déchirent les boucliers du Reaver dans un flamboiement actinique. Ses senseurs auditifs détectent leur avarie, la surcharge de leurs générateurs dans un claquement de pression sonique.

« Allez, espèce de gros empoté ! Bats-toi ! Pointe donc tes armes vers moi ! »

Le Reaver titube sous le choc des derniers tirs contre sa carapace, ne causant que des dégâts superficiels. Tyhe alimente son turbolaser et tire. Les rayons d’énergie lacèrent l’articulation de la hanche du titan.

« Retourne-toi, ordure ! Riposte ! »

Tyhe fait déjà mouvement vers la route parallèle, en augmentant l’alimentation des jambes de Denola. Une fois que le Reaver aura tourné ses armes vers lui, il sera déjà lancé à pleine vitesse, et dépassera le titan pour arriver de nouveau sur lui par l’arrière.

Le princeps ennemi ne se conforme pas à son plan. Au lieu de se retourner pour répliquer, il pousse son Reaver vers l’avant, en enfonçant l’angle d’un immeuble dans une cascade de fragments de lithobéton.

« Non ! Peu importe. Tu ne peux pas nous échapper. »

Denola ajuste sa foulée et court le long de la route secondaire, en rechargeant ses armes. Elles seront prêtes à tirer dans le dos du titan aussitôt qu’elles auront tourné le prochain carrefour. Le princeps ennemi est intelligent, mais sa machine est tout simplement trop lente pour réagir à cette embuscade.

Le braillement des sirènes d’alarme semble comme étouffé. Le corps de Mikal est inondé d’informations du Multiface, ses épaules et ses flancs meurtris et tuméfiés. Les systèmes d’urgence lui sont comme un baume apaisant alors que l’équipage initie les procédures de contrôle des dommages.

« Statut des boucliers ? »

Un silence s’écoule avant que son moderati primus, Lockhandt, ne lui réponde.

— Ils ne réagissent pas, princeps. Surcharge de tous les générateurs. Cette attaque par-derrière les a mis à genoux. »

Mikal sent le Warhound se précipiter à sa poursuite. Il lui faudra moins d’une minute pour pointer à nouveau ses armes vers eux.

— Cessez le contrôle des dommages. Dirigez toute la puissance vers la locomotion et les armes.

— Princeps, nous n’avons pas de boucliers.

— Pas le temps. Nous devons d’abord tuer cette machine. »

Sous l’impulsion de Mikal, Invigilator enfonce un autre bloc au moment où le Warhound atteint le carrefour derrière lui. Leur blindage tient mieux que les renforts et le béton de la tour d’habitation. Une avalanche de débris dégringole derrière le titan, en recouvrant la route.

« Cela va le ralentir un peu. Oubliez le lanceur. Surcharge de puissance vers nos bras. Nous ne sommes pas encore vaincus. »

Le mur extérieur du bâtiment se désagrège lorsque le Warhound renégat le crible au turbolaser pour viser le Reaver loyaliste qui se trouve derrière. Des morceaux de débris pleuvent sur Aquila tandis que celui-ci se recule de la fenêtre.

« Notre asile ne fera pas long feu, dit-il. Septival, essayez d’obtenir un angle sur ce Warhound. Ce ne sera pas grand-chose, mais le canon à rotor pourrait lui faire tomber un bouclier. Gaius ? »

Il se retourne pour voir Gaius abaisser la femme jusqu’au sol moquetté près de la porte. Le space marine relève les yeux, et secoue la tête. Aquila constate que Varinia est encore vivante mais que ses mouvements sont faibles. La perte de sang a été trop importante. Elle caresse la tête de son fils d’une main tremblante, et ses paupières battent de façon erratique.

« Gaius, trouvez un visuel sur la cible, guidez Septival vers le point de tir optimal. »

Le bâtiment tremble à nouveau. Le Warhound passe près des fenêtres béantes, son méga-bolter crachant des dizaines de projectiles par seconde.

À travers les vestiges du mur dévasté, Aquila voit le Reaver se retourner. Les armes de ses bras sont levées, un canon fuseur court et un blaster laser à fûts multiples. L’Ultramarine aperçoit le crépitement sur des portions de câbles d’alimentation dénudés et sait ce qui est sur le point de se produire.

Septival le sait aussi.

« Il ne voit pas que n… »

Le Reaver ouvre le feu, en ciblant le Warhound à travers le bâtiment. Les pulsations d’énergie laser anéantissent les murs. Les boucliers du Warhound éclatent, et leur onde de choc frappe la structure déjà affaiblie.

Un grondement leur parvient d’au-dessus d’eux, et le plafond cède.

Gaius se déplace comme l’éclair pour se jeter sur Varinia. Il se plaque sur elle et sur l’enfant, tandis que s’abattent de grands tronçons de maçonnerie. Son armure se rompt dans un craquement bruyant. Aquila sait immédiatement que son compagnon n’a pas survécu.

Septival lui aussi est atteint par la chute du plafond, le canon à rotor lui échappe des mains lorsqu’une poutre tordue lui heurte l’épaule. Le sol bascule sous les pieds d’Aquila et le fait tomber vers l’étage en contrebas.

Il dégringole, les fragments de béton s’affaissent autour de lui dans la lumière soudaine alors que le toit s’est ouvert sur le ciel. Secoué, il s’écrase au rez-de-chaussée jonché de décombres. Les gravats s’immobilisent et des nuages de poussière s’élèvent.

Le gémissement d’une motorisation immense attire l’attention d’Aquila. En relevant les yeux, il voit le Warhound parjure se présenter devant la façade ravagée.

Quelque part au-dessus de lui, il entend Varinia hurler.

Le Reaver se trouve tout droit en face de Denola, révélé par l’effondrement partiel de l’angle de la rue. Ses tirs ont ravagé le complexe d’habitation mais ont manqué le Warhound. Tyhe éclate d’un rire tonitruant. Une rafale vers la passerelle du Reaver laissée sans protection va mettre fin à leur duel.

Un bruit filtre à travers les capteurs audio. Un hurlement de terreur extrême. Ce son lui est plaisant, et il baisse le regard dans les ruines du bâtiment. Il sent Denola réagir lui aussi, ravi de ce qu’il détecte.

Une jeune femme est étendue dans les décombres, en sang et couverte de poussière. Sa peur et son angoisse sont bien palpables.

Quelque chose bouge dans ses bras. Un enfant.

Ses deux yeux bleu clair regardent vers Tyhe, aussi pénétrants que des faisceaux laser.

Tue-les.

L’impulsion parcourt Denola, mais Tyhe hésite. Le nourrisson ne montre aucune crainte. Il ne manifeste qu’une ignorance parfaite de ce qu’il voit. De l’innocence pure.

Tue. Détruis. Mutile.

Les murmures de la machine sont véhéments, et s’enfoncent comme des clous chauffés dans les pensées de Tyhe. Cette douleur, cette insistance le déconcertent, ce contact le crispe.

L’espace fuyant d’un instant, il ressurgit du Multiface et contemple le cockpit du Warhound de ses propres yeux. Des cadavres desséchés gisent affaissés sur les consoles de commande des moderati. Une énergie crépitante, d’un jaune maladif danse sur les panneaux de contrôle.

Du sang. Fais couler le sang.

Ce ne sont pas les voix de ses compagnons. Une lucidité glaciale lui fige le cœur tandis qu’il reprend conscience de lui-même. Son propre corps est une enveloppe fragile, à peine en vie, maintenue dans cet état par l’énergie surnaturelle de Denola. Il n’en est plus le maître.

« Ne me donne pas d’ordre ! C’est moi qui suis ton princeps… »

Massacre. Déchire.

Le Warhound projette ses échardes de souffrance pour lui poignarder l’esprit. Tyhe se recule, serre les dents, se débat contre les pulsions meurtrières qui emplissent ses pensées.

« Non ! Non ! Je suis maître de la machine ! »

Le Multiface prend note de sa révolte, et la projette sous forme de signaux-impulsions à travers les systèmes.

Le Warhound recule inexplicablement à l’opposé de l’édifice, en chancelant jusqu’au milieu de la route. Mikal n’hésite pas une seconde.

« Feu ! »

Le canon fuseur libère un faisceau focalisé qui vaporise la verrière blindée du Warhound. L’influx d’ondes ardentes incinère tout à l’intérieur du cockpit du titan, et la surpression fait éclater sa tête.

Le Warhound bascule en arrière, les armes et les pattes prises de spasmes, puis s’écrase sur le bloc d’habitation de l’autre côté de la rue.

« Encore ! Feu à volonté ! »

Invigilator crible la machine impotente de missiles, de lasers et de rayons de fuseur, déchire sa carapace, lui sectionne une jambe et déchiquette ses plaques de blindage. Les flammes des tuyères d’alimentation arrachées s’emparent de la carcasse, et toute cette masse noircie, tordue, s’affaisse au sol en laissant fuir une huile embrasée.

Mikal scanne l’épave quelques secondes afin de se convaincre de l’avoir parfaitement détruite.

« Équipes de réparation, l’ennemi se rapproche de l’Aratan, Je veux que les boucliers soient opérationnels le temps que nous atteignions le cordon. Espérons que le Dieu-Machine nous préservera d’arriver trop tard. »

Aquila escalade l’effondrement de gravats et rencontre Septival à l’étage, debout au-dessus de Varinia et de l’enfant. La femme ne bouge plus.

« Elle est morte, » dit Septival, les yeux baissés sur le corps frêle et déguenillé à ses pieds.

Aquila se penche pour retirer le nourrisson des bras inertes de sa mère. Pexilius lève les yeux vers l’Ultramarine en fronçant les sourcils. Ses petits doigts attrapent ceux du gantelet.

— Gaius estimait qu’il était de notre devoir de les protéger, dit Aquila. Il a donné sa vie pour cet enfant.

— Un échange à sens unique, je le crains, répond Septival.

— Il avait raison. Cet enfant va grandir au milieu de la guerre et des troubles, mais pourquoi nous battons-nous, sinon pour protéger la prochaine génération ? Une génération qui connaîtra peut-être la paix. Il y aura de nombreux orphelins dans les années à venir, mais nous ne pouvons pas les abandonner.

— Et un seul enfant va faire la différence ?

— Si nos vies sont sacrifiées, il faut que cela soit pour une bonne cause. Gaius pensait que la vie de cet enfant valait plus que la sienne. Nous devons à sa mémoire de faire en sorte qu’il ne se soit pas sacrifié par pure vanité. Avec le temps, nous finirons tous par mourir, mais il faut qu’il y en ait d’autres pour être témoins de nos actes. Ithraca est devenue un charnier, mais peut-être qu’un jour le jeune Pexilius saura la vérité de ce qui s’est passé ici, et remboursera ce sacrifice au centuple.

— Vous avez donc de l’espoir pour l’avenir de l’Imperium, en fin de compte ?

— L’espoir est le premier pas qui mène à la déception, frère. Vous pouvez vous battre pour l’espoir si vous le souhaitez. Je me battrai pour faire honneur aux morts. Nous ne pouvons plus traîner, à présent ; direction le point de rendez-vous. »

Mikal a vu plusieurs fois libérer la puissance des titans lorsqu’un monde refusait l’obéissance à l’Imperium. Mais le spectacle de deux legios s’affrontant fait pâlir tous les autres conflits en comparaison. Les boucliers vacillent tandis que la bataille fait rage, et jettent dans le brouillard de la guerre leurs lueurs bleues et pourpres. Les obus déchirent les corps de métal, les lasers rompent les blindages et les missiles s’abattent du ciel. Trois Warlord de la Praesagius sont déjà tombés, et leurs armatures se consument comme des feux de position dans la pénombre.

Invigilator n’est plus qu’un parmi beaucoup, et tire dans la mêlée avec tout ce dont il dispose. Derrière la ligne faiblissante que forment les titans, l’équipage de l’Aratan lutte pour libérer les portes des soutes principales et voir ce qui peut être sauvé.

« Peu importe si nous sommes vaincus aujourd’hui, dit Mikal au groupe de combat. Il suffit que nous nous soyons battus. Les artifices du Dieu-Machine ont été pervertis à une cause traîtresse, et nous ne pouvons pas laisser passer cela sans réagir. »

Un canon Volcano brûle Invigilator par la gauche, en lui faisant sauter un bouclier. Le bref élan de douleur à l’arrière du crâne de Mikal reflue en quelques secondes. Il sait que la mort est proche, et en éprouve du calme.

« Cela m’évoque un opuscule de l’Archaïa Titanicus, des jours sombres avant que l’Omnimessie ne nous ait amené l’unité. Il fut admis autrefois qu’il n’y avait rien de si pur que l’Homme. De l’Homme vint l’Artifice, ainsi l’Artifice fut lui aussi jugé pur. Quand l’Homme fut découvert corrompu, cette corruption se répandit à tout ce qu’il avait créé, et tout ce qu’il avait appris fut perdu. Le princeps maximus Arutis m’a appris cette strophe le premier jour où j’ai été amené dans la legio. Je n’avais pas pleinement compris son sens jusqu’à maintenant. »

Une pluie de roquettes tombe autour du Reaver, en le recouvrant de détonations. Un autre bouclier s’éteint, ayant usé son énergie contre les explosions. Mikal répond de son lanceur Apocalypse, projette sa propre grêle de missiles sur le Warlord l’ayant pris pour cible.

La ligne est forcée de reculer peu à peu, et se replie entre les bâtiments autour de l’épave de l’Aratan. Mikal jette un regard à l’épave noircie et voit les nuées de technoprêtres aux robes rouges œuvrer sur l’une des portes de débarquement massives. Des serviteurs lourds munis d’outils de découpe à l’arc entament l’enchevêtrement qui bloque l’issue de la soute.

Deux autres Warlord de l’Infernus et un Night Gaunt se sont joints au combat, en approchant par le nord. Le groupe de combat répond, Victorix et Firewolf marchent à la rencontre de la menace, dépassés en nombre sans espoir de vaincre, mais toujours orgueilleux. Ils sont prêts à vendre chèrement leur existence.

À seulement une dizaine de mètres de la position de Mikal, des gyrophares d’avertissement se déclenchent sur la coque de l’Aratan, commencent à briller de rouge et d’orange. Des sirènes retentissent alors que l’énorme porte du transport se met enfin en branle. La lumière jaillit de l’intérieur de la baie de transit.

La note de sa corne de guerre annonçant la contre-attaque, Immortalis Domitor s’extrait de la soute de sa foulée ample.

Le titan de classe Warmonger écrase par sa taille même les Warlord. Ses armes principales sont plus grandes qu’un Warhound. Des obus gros comme des chars s’en expulsent et oblitèrent une des machines de l’Infernus en une seule volée. Des missiles capables de raser des blocs de cité entiers s’envolent des lanceurs de Domitor, fusent en travers du parc ravagé. Ils éclatent comme une douzaine d’aubes miniatures.

Dans le sillage du Warmonger s’engagent quatre autres Warlord de la Praesagius, tout frais et prêts à se battre. Les acclamations inondent le réseau de transmission des loyalistes.

La joie au cœur, Mikal étreint le Multiface une nouvelle fois.

« Remettez-moi ces boucliers en service. Groupe de combat, soutenez le princeps maximus. Ithraca n’est pas encore perdue ! »

Les Clous du Boucher

Aaron Dembski-Bowden

Avant l’ascension du Primarch, avant sa capture, le vaisseau avait porté un autre nom. En des jours plus innocents ; il s’appelait alors l’Adamant Resolve, vaisseau-amiral de la légion des War Hounds.

Mais le temps fait varier toutes choses, et la XIIe légion était à présent celle des World Eaters, et leur vaisseau-amiral se nommait le Conqueror.

On reconnaissait à peine le bâtiment d’autrefois. Bardé de blindages aux contours agressifs, hérissé d’innombrables batteries de canons, le Conqueror s’était mué en une forteresse brutale, plus menaçante que n’importe lequel des vaisseaux de guerre qui sillonnaient l’espace impérial.

À l’avant-garde de son immense flotte de bataille, il dérivait sur son erre, ses réacteurs réduits à la puissance minimum, toutes ses batteries pointées sur le bâtiment doré qui lui faisait face, en tête de la flotte adverse.

Son ennemi n’avait jamais changé de dénomination. Seules les aigles impériaux qui ornaient autrefois ses fortifications avaient été défigurés ; pour le reste, il demeurait tel qu’il avait toujours été, sous ses nombreuses cicatrices remportées au nom de la rébellion. C’était bien le vaisseau amiral de la XVIIe légion, et les lettres tracées en haut gothique le long de sa proue proclamaient son nom : Fidelitas Lex – la Fidélité de la Loi.

Les Word Bearers et les World Eaters étaient sur le point d’entrer en guerre. Suspendus par centaines dans le vide glacé, leurs vaisseaux attendaient l’ordre qui lancerait la première salve.

Sur le pont du Conqueror, trois cents individus observaient les écrans, immobiles, figés en plein mouvement dans l’accomplissement de leur devoir. Les seuls sons audibles étaient le bourdonnement des serviteurs au travail et le grondement lointain et omniprésent des réacteurs du bâtiment.

La plupart des individus présents, humains comme post-humains, étaient en proie à un mélange d’émotions complexe. Chez les premiers, la peur se mêlait d’une excitation coupable, tandis que chez les autres, l’attente du combat se changeait peu à peu en un trouble très proche de la colère. Mais chaque regard était fixé sur l’oculus où se déployait l’image de la flotte adverse.

Un imposant personnage les dominait tous. Dans son armure de céramite niellée d’or et de bronze, il observait avec une concentration absolue. Là où d’autres affichaient un sourire, il n’exhibait qu’une fente de tissus cicatriciels garnie de dents craquelées. Comme tous ses frères, il ressemblait à son père comme une statue est le portrait de l’homme en l’honneur duquel elle a été érigée ; cependant, dans son cas, l’effigie était imparfaite, flétrie et parcourue de fissures – un tressaillement spasmodique dans la région des paupières, une balafre ravinée en travers de son crâne rasé.

Il leva sa main gantée pour gratter, à l’arrière de sa tête, la trace d’une ancienne blessure qui ne s’estomperait jamais tout à fait, puis, enfin, il prit une inspiration et parla, de la voix d’un homme tourmenté par une douleur constante.

« Nous pourrions ouvrir le feu. Nous pourrions réduire la moitié de leurs vaisseaux à de simples coques vides, et Horus n’en saurait rien. »

Dans son dos, assise sur son trône surélevé, la capitaine Lotara Sarrin toussota.

Le majestueux guerrier ne se retourna pas.

« Hnnh. Quelque chose à dire, capitaine ? »

Elle déglutit, puis ouvrit la bouche.

— Monseigneur…

— Je ne suis le seigneur de personne. Combien de fois devrais-je le répéter ? Il essuya d’un revers de main le filet de sang qui lui coulait du nez. Dites ce que vous avez à dire.

— Angron, reprit-elle en prenant le temps de choisir chacune de ses paroles, nous ne pouvons pas faire cela. Il faut nous retirer. »

Le Primarch se retourna enfin. Un léger frisson agita les doigts de sa main gauche. Le besoin réprimé de se saisir d’une arme, peut-être, ou rien de plus qu’un écho de synapses crépitant sans raison dans les tréfonds d’un cerveau malmené.

— Expliquez-moi pour quelle raison, capitaine. »

Cette dernière ne put s’empêcher de jeter un regard de côté. Plusieurs des guerriers d’Angron se tenaient à sa gauche, le heaume tourné vers l’écran, tels de vivants avatars d’une indifférence froide. Elle fixa les yeux sur l’un d’eux en particulier, comme pour l’implorer d’intervenir.

— Khârn ?

— Ne vous en remettez pas à Khârn pour parler à votre place, ma fille. C’est à vous que j’ai demandé une réponse. » Les mains du Primarch frémissaient ; ses doigts s’agitaient comme des serpents saisis de spasmes.

— Nous ne pouvons pas faire ça. Si nous attaquons leur flotte, quand bien même nous aurions le dessus, nous nous retrouverions mutilés, désemparés, prisonniers derrière les lignes ennemies, avec seulement l’ombre de la puissance qu’il nous faudrait pour accomplir les ordres du Maître de Guerre.

— Ce n’est pas moi qui ai provoqué cette confrontation, capitaine.

— Avec tout le profond respect que je vous dois… Si. Vous l’avez cherché. En poussant le seigneur Aurelian à bout, en épuisant encore et encore sa patience. Quatre mondes sont tombés sous nos assauts, et chacun de ces assauts allait à l’encontre de nos ordres initiaux. Vous saviez qu’il finirait par riposter. D’un geste, elle indiqua l’oculus dans lequel grandissait la flotte ennemie : plusieurs dizaines de vaisseaux qui quelques heures auparavant étaient leurs alliés. Vous avez provoqué cet affrontement, et l’équipage et la légion vous ont obéi, mais nous sommes à présent au bord du gouffre et il ne faut pas que la situation dégénère. Nous ne pouvons pas franchir cette ligne. »

Angron se retourna vers l’oculus. Ses lèvres couturées s’étirèrent en un rictus qui pouvait être un sourire. Il n’était pas insensible à la vérité que recelaient ces paroles, mais tel était bien le problème. Il ne s’était pas attendu à ce que son frère réagisse. Jamais il n’aurait imaginé que Lorgar puisse soudainement se découvrir du cran.

« Khârn, souffla Lotara en tournant derechef la tête vers le groupe des capitaines. Faites quelque chose. »

Le Primarch entendit son écuyer approcher derrière lui. La voix de Khârn était plus plaisante à l’oreille que celle de la plupart de ses congénères ; pas douce, non, certainement pas, mais basse, égale et mesurée.

— Elle n’a pas tort, vous savez. »

Une telle familiarité eût été considérée comme une abomination dans la plupart des légions, mais les World Eaters ne se pliaient à aucune autre tradition que la leur.

— C’est possible, concéda le Primarch, mais je sens souffler les vents du hasard et de l’opportunité. Lorgar a toujours été le plus faible de nous tous, et ses Word Bearers ne valent pas mieux que lui. Nous pourrions purger la galaxie de cette misérable légion et de son maître à l’esprit farci d’illusions. Et si tu oses me dire que cette idée ne te tente pas, Khârn, je te traiterai de menteur. »

Il y eut un léger sifflement de dépressurisation et Khârn ôta son casque. Au vu de son passé et de la vie qu’il avait menée, le fait que son visage puisse être exempt de toute cicatrice tenait du miracle.

— Lorgar a changé, et sa légion avec lui. La naïveté de leurs débuts est devenue du fanatisme. Nous avons l’avantage du nombre, mais ils ne manqueraient pas de nous saigner.

— Nous sommes nés pour saigner, Khârn.

— Sans doute, mais nous pouvons encore choisir nos batailles. Nous avons forcé notre chance avec les Word Bearers, et je suis du même avis que Lotara. Nous devrions rejoindre la flotte, cesser d’attaquer des mondes chaque fois que ça nous chante, et faire route vers le cœur de l’Ultima Segmentum. »

Angron souffla longuement, lentement.

— Nous pourrions le tuer.

— Naturellement. Mais faut-il choisir de remporter une simple bataille, au risque de priver Horus de la victoire finale dans cette guerre ? Ça ne vous ressemble pas. »

Le Primarch sourit. Un étirement lent et sinistre, le recourbement d’une balafre là où il y avait eu des lèvres autrefois.

— Mes détracteurs diraient que cela me ressemble comme deux gouttes d’eau. » Il s’effleura les tempes du bout des doigts. Ses migraines ne s’apaisaient jamais réellement, mais elles se faisaient toujours particulièrement virulentes lorsque le sang courait plus vite dans ses veines. Et en l’occurrence, il sentait son sang bouillonner comme un torrent.

Lotara n’écoutait plus. D’autres préoccupations plus pressantes réclamaient son attention, au premier rang desquelles ses trois cents membres d’équipage, dont le regard ne cessait d’aller d’Angron, dont ils attendaient les ordres, aux écrans, où l’image de la flotte ennemie grandissait toujours.

— Le Fidelitas Lex accorde son déplacement sur le nôtre. Il vient d’atteindre sa vélocité d’attaque. Il se trouve à présent à portée de tir maximale. Ses boucliers sont levés. Ses batteries sont armées. Ses escadrons de soutien seront à portée maximale dans vingt-trois secondes. »

Angron cracha une glaire sanglante sur la passerelle.

— Nous ne reculerons pas.

— Maintenez le cap. En avant toute ! ordonna Lotara. Puis, baissant la voix, elle ajouta : Monsieur, je vous en prie, reconsidérez.

— Tenez votre langue, humaine. Préparez les Griffes d’Ursus.

— À vos ordres. Elle cria l’ordre qui se répercuta d’officier en officier, de serviteur en serviteur. Les Griffes seront prêtes dans quatre minutes.

— Excellent. Nous allons en avoir besoin.

— Communication hololithique en provenance du Lex, annonça-t-elle. C’est le seigneur Aurelian. »

Le grondement de basse du rire du Primarch se fit entendre.

— Tiens donc. Voyons ce que ce serpent a à nous dire. »

La projection hololithique qui naquit dans l’air, face au Primarch, était un reflet vacillant de sa personne, mais contrairement au visage d’Angron, scarifié par les combats, celui de Lorgar incarnait la perfection ; au rictus grinçant du premier, le second opposait un sourire froid et féroce. Et lorsque Lorgar prit la parole, après un long moment de silence, il ne posa qu’une question.

— Pourquoi ? »

Angron dévisagea l’image vacillante et distordue de son frère.

— Je suis un guerrier, Lorgar. Ma raison d’être, c’est la guerre. »

L’image tremblota et crachota, déformée par les interférences.

— L’âge des guerriers est terminé, frère. Aujourd’hui, c’est de croisés dont nous avons besoin. La foi, la dévotion, la discipline… »

Angron l’interrompit d’un rire rauque.

— J’ai mené mes guerres comme je l’entendais, et jamais je n’en ai perdu aucune. Mes victoires, je les paie au fil de ma hache, et je me satisfais du jugement que l’histoire portera sur moi. »

L’image de Lorgar secoua sa tête tatouée.

— Le Maître de Guerre nous a envoyés ici pour une raison.

— Je te prendrais plus au sérieux si tu ne te servais pas d’Horus comme paravent.

— Très bien. Les parasites couvrirent quelques secondes la voix de Lorgar. C’est moi qui nous ai amenés ici, et parce que tu es incapable de maîtriser ta rage, mon plan est sur le point de capoter. Nous allons perdre cette guerre, frère. Comment peux-tu ne pas le comprendre ? Unis, nous pouvons prendre le monde-trône et faire d’Horus notre nouvel Empereur régnant. Mais nous courons à notre perte si nous nous divisons. Satisfait, tu l’es peut-être maintenant, mais le seras-tu encore en cas de défaite ? Si l’histoire ne retient de nous que l’image d’hérétiques et de traîtres ? C’est ce destin qui nous attend, si nos légions s’entre-déchirent ici dans le vide. »

Lorgar hésita. Il étudiait le visage de son frère Primarch comme si ce dernier recelait une réponse cachée.

« Je t’en prie, frère, ne force pas cette bataille comme tu en as forcé tant d’autres. »

Les mains d’Angron recommençaient à trembler. Il fit craquer ses phalanges afin de s’occuper les doigts. À l’arrière de son crâne, la douleur s’était changée en une vague palpitante, une pulsation ininterrompue, une insupportable démangeaison dans les replis du cerveau, impossible à atteindre.

— Les Griffes d’Ursus sont armées, annonça la capitaine Sarrin à voix basse. Prêtes à… »

Le hululement des sirènes noya sa voix.

Ils surgirent en tempête, dans un silence absolu, sans aucune des violentes convulsions qui accompagnaient toujours l’apparition de vaisseaux impériaux. Pas de vortex de lumière hurlante, pas de vaisseaux de fer noir aux superstructures hérissées de canons, vomis dans l’espace réel par une brèche déchiquetée. Ils se matérialisèrent simplement dans un poudroiement scintillant, comme si la substance même de l’espace aux lointaines étoiles s’était coagulée pour leur donner naissance, et, à peine apparus, ils filèrent droit devant eux à une vitesse inconcevable, effilés comme des lames. Chacun d’eux était un parangon de majesté et d’élégance.

Le Lex et le Conqueror furent les premiers à réagir, chacun à sa manière. Le Fidelitas Lex réduisit la poussée et ralentit afin de permettre à ses escadrons de le rattraper. Dès que ses destroyers et ses escorteurs se furent placés en formation d’attaque, il prit la tête et les mena droit sur l’ennemi.

Le Conqueror se rua à l’assaut sans attendre, indifférent au danger. Les volets de ses sabords se relevèrent en grinçant et toute sa coque frémit sous l’afflux de puissance de ses batteries d’armes en train de se charger.

Les vaisseaux xenos fondirent sur lui, l’esquivèrent d’une manœuvre coulée et le dépassèrent sans se donner la peine de tirer. D’un noir absolu contre le noir infini du vide, si rapides que leur déplacement semblait presque provoquer des remous dans l’espace autour du Conqueror, ils le contournèrent sans même lui accorder l’honneur d’une bordée. Le bâtiment amiral des World Eaters déchaîna sa fureur, crachant de tous ses canons, faisant trembler ses passerelles, jetant futilement ses munitions aux courants du vide. Tous ses tirs manquèrent leurs cibles.

Pareils à des fantômes dans l’espace strié de décharges de laser, à des lames dansant un ballet mortel autour du Conqueror cerné de toutes parts, les appareils xenos louvoyaient, plus nombreux à chaque minute.

Soudain, exactement à la même seconde, en l’espace d’un battement de cœur humain et avec une précision que la technologie impériale ne pouvait espérer atteindre, ils ouvrirent le feu à l’unisson.

Isolé de sa flotte, le vaisseau-amiral des World Eaters s’illumina et ses boucliers s’enflammèrent. Les rayons pulsar fouaillaient ses barrières énergétiques et faisaient naître de violents arcs-en-ciel criards qui se répandaient sur toute leur surface bombée et se reflétaient sur le fuselage d’ombre des pillards.

Dans le strategium, les sirènes hurlaient toujours et la passerelle tremblait comme sous les bourrasques d’un ouragan.

Sarrin observait ses écrans tactiques.

« Nos boucliers tiennent » annonça-t-elle.

Angron s’essuya la bouche et fit la grimace en grognant ; de douloureuses crispations musculaires le tourmentaient et lui faisaient tressauter tout le côté gauche du visage. Lorsqu’il prit la parole, ce fut dans un grondement sourd et menaçant.

— J’aimerais bien que quelqu’un me dise pourquoi nous déversons toutes nos munitions dans le vide sans parvenir à toucher un seul de ces foutus vaisseaux ennemis.

— Nous tirons au jugé, répliqua la capitaine sur un ton distrait, sans cesser de pianoter ses commandes aux serviteurs sur les claviers de son trône. Les boucliers de l’ennemi nous empêchent de verrouiller les cibles.

— À cette distance ? Ces salopards d’eldars sont littéralement couchés sur nous !

— Le reste de notre flotte sera bientôt à portée de tir et pourra nous soutenir. Le Lex est plus proche. Il sera à nos côtés dans moins d’une minute. La capitaine laissa échapper un juron lorsque son crâne cogna brutalement contre le dossier de son siège. Les boucliers tiennent, répéta-t-elle. Mais plus pour longtemps, » souffla-t-elle pour elle-même.

Le Primarch rugit et pointa sa hache sur l’oculus. L’un des pillards fusa à travers l’écran comme une ombre, tandis que le Conqueror, plus lent et plus lourd, pivotait péniblement pour tenter de le suivre.

— Assez ! J’en ai assez de canarder des fantômes ! Lancez les Griffes d’Ursus ! »

Le vaisseau trembla une nouvelle fois, mais pas sous la violence des décharges qui mitraillaient ses boucliers. Des écoutilles venaient de s’ouvrir dans ses flancs blindés et sous ses fortifications crénelées, et une nuée d’objets pareils à des lances jaillit dans le vide. Chacun était de la taille d’un petit escorteur. Sur la douzaine tirée, sept réussirent à atteindre des xenos et à se planter dans leur coque. Dès qu’ils s’y étaient fichés, les immenses projectiles s’activaient et s’arrimaient par fusion magnétique aux entrailles ravagées de leurs proies.

Contre un ennemi classique, ces armes étaient d’une grande efficacité, mais les matériaux synthétiques des bâtiments eldars n’avaient rien d’un métal ordinaire. Deux d’entre eux réussirent à leur glisser entre les griffes et leurs carcasses estropiées s’éloignèrent, le cœur exposé au vide spatial.

Ceux-là avaient eu de la chance. Les cinq croiseurs eldars encore empalés tremblèrent, quittèrent leur trajectoire, puis s’immobilisèrent. Malgré les flammes silencieusement crachées par leurs réacteurs, ils ne pouvaient s’échapper. Les lances plantées dans leur fuselage étaient plus que de simples projectiles ; c’étaient des instruments faits pour mutiler, des harpons destinés à capturer des proies.

Avec une lenteur calculée et pleine de malignité, le Conqueror commença à rappeler ses grappins.

À grand bruit, les formidables treuils se mirent en branle et les chaînes qui retenaient les lances s’enroulèrent et ramenèrent irrésistiblement leurs victimes au vaisseau. Seuls les World Eaters pouvaient avoir l’idée de déployer une machinerie si barbare et si primitive à une telle échelle, et ils étaient seuls capables de faire d’une arme aussi grossière un engin de mort aussi efficace.

Maillon après maillon, ses immenses enrouleurs luttant contre la puissance des réacteurs de leurs proies qui essayaient encore de fuir, le Conqueror attira ses cinq victimes contre son flanc. À présent que le vaisseau impérial se servait de leurs congénères comme boucliers, les autres pillards eldars avaient de plus en plus de difficultés à trouver un angle de tir et ils s’éparpillèrent dans l’espace.

L’un d’eux tenta une manœuvre pour libérer ses semblables, en concentrant ses tirs sur les chaînes titanesques tendues entre le Conqueror et ses proies. Mais cela l’obligea à plonger plus près qu’il ne l’aurait dû des batteries laser du grand vaisseau. Ces dernières entrèrent en action dès qu’il fut à portée ; ses boucliers s’effondrèrent sous la canonnade, dans un soupir anémique. Un bref instant plus tard, il succombait sous la fureur du Conqueror.

Angron observait le spectacle, un léger sourire étirant la balafre qui lui tenait lieu de bouche.

— Lâchez les chiens. »

Les capsules d’abordages jaillies de la coque du Conqueror franchirent en un clin d’œil la courte distance qui les séparait des vaisseaux empalés et dégorgèrent une nuée de World Eaters dans leurs entrailles.

— Ramenez les Griffes qui n’ont pas atteint leur cible. Khârn ?

— Sire.

— Suis-moi. Allons leur faire un comité d’accueil. »

Tout en resserrant les doigts sur la gorge de l’eldar, Angron méditait une vérité qui ne lui plaisait guère : Lorgar avait peut-être raison.

Sa victime ruait et se débattait pour échapper à sa prise, luttait contre la main qui l’étouffait. Le Primarch serra plus fort et mit fin à sa résistance dans un craquement humide de vertèbres broyées. Le crâne du cadavre se brisa contre la paroi incurvée quand Angron le rejeta de côté.

L’intérieur de ce vaisseau le révulsait. Son aspect, son odeur, tout était une offense pour les sens. À peine avait-il mis le pied hors de sa capsule d’assaut, sa hache tronçonneuse déjà lancée à plein régime, que l’ignoble étrangeté du lieu avait ravivé ses migraines. Un remugle épicé, bizarrement stérile, lui avait agressé les narines. Et puis il y avait ces surfaces qui se rejoignaient selon des angles biscornus, la manière dont les passerelles ondulaient et se tordaient sur elles-mêmes, et ces couleurs indéfinissables qui semblaient le produit de l’union d’une centaine de nuances de noir. Tout cela sous-tendu par le parfum écœurant et douceâtre de la peur et celui, plus cuivré, des fluides veineux. Même les vaisseaux des xenos pouvaient puer le sang, une fois que leur ventre ouvert laissait voir ce qui se cachait à l’intérieur. Pour autant, il y avait une sorte de pureté dans cette senteur – une pureté et une motivation. C’était pour ce genre de choses qu’il était venu au monde.

Des aiguillons de métal xenos griffèrent son armure et tracèrent de nouvelles balafres sur le peu de peau qu’elle laissait encore exposée. Mais qu’était-ce qu’une cicatrice, en vérité ? Ni une preuve de défaite ni une médaille de triomphe. Elle démontrait seulement la capacité d’un guerrier à affronter ses ennemis, à tous les instants, sans jamais leur tourner le dos.

Dans sa hâte à traquer les eldars en fuite, Angron bouscula brutalement ses propres hommes. Les armures si faciles à fracasser des xenos et leurs membres grêles leur donnaient des mouvements d’une grâce perverse, mais qui n’en demeurait pas moins révoltante. Si l’efficacité meurtrière d’un serpent pouvait susciter l’admiration, personne ne pouvait se laisser abuser au point de le trouver beau, et encore moins digne d’être une source d’inspiration.

Ses armes s’abattaient sans trêve, sans retenue, hachaient menu tout ce qu’elles touchaient. Ahh… Les Clous du Boucher profondément enfouis à l’arrière de son crâne commençaient à bourdonner vraiment. Ses muscles le brûlaient, son cerveau était en feu. Rien n’avait plus d’importance à part l’excitation du combat, et la délicieuse justification de sa fureur emplissait son âme d’une flamboyance écarlate. Voilà ce que c’était que d’être en vie. L’humanité était une espèce pleine de rage ; et cette rage l’absolvait de tous ses péchés.

Il n’existait pas d’émotion plus sincère. Dans l’histoire de la race humaine, la colère poussée à son paroxysme n’était-elle pas l’émotion la plus noble et la plus vraie ? La réponse du parent face à l’assassin de son enfant. Du fermier défendant les siens contre les pillards. Du guerrier vengeant la mort de ses frères. Elle excusait tout. Elle représentait le plus haut stade de la conscience. La rage était une justification en soi, et cette dernière permettait d’atteindre la paix.

Angron chargea à travers une nouvelle salve d’aiguillons aiguisés qui lui criblèrent le crâne de morsures. Un flot de sang lui inonda le cou. Une onde nerveuse glacée lui fit se demander, l’ombre d’un instant, s’il n’avait pas le visage pelé jusqu’à l’os, mais quelle importance ? Cela lui était déjà arrivé. Et cela arriverait encore.

Il poussa un rugissement qu’il n’entendit même pas. Il ne sentait rien, ne percevait rien d’autre que la plainte stridente, abjecte et pourtant affreusement agréable des Clous du Boucher plantés dans son cerveau.

Et au cœur de la fureur résidait la clarté d’esprit. Enfin, au moment où les pointes enfoncées au plus profond des replis de son encéphale se mettaient à cracher leurs imprécations les plus hargneuses et les plus acerbes, il put se laisser aller, rêver, se souvenir.

Trouver la sérénité. Pas la paix, non, jamais.

Mais la sérénité dans la rage, comme le calme qui règne dans l’œil du cyclone.

Trois mois auparavant, alors qu’ils venaient d’entamer cette Croisade des Ombres, Lorgar lui avait demandé pourquoi il mutilait sa propre légion. Les Clous, évidemment. C’était à cela qu’il faisait allusion.

« Comprends-tu ce que ces choses font de toi ? Sais-tu vraiment l’effet qu’elles ont sur tes hommes ? » avait interrogé Lorgar.

Angron avait hoché la tête. Il le savait mieux que personne.

— Elles me permettent de rêver avait-il reconnu. Ce fut l’un des rares moments de son existence où il avait osé l’admettre. Mais il ignorait encore pourquoi il avait accepté de répondre. Elles rendent toutes les perceptions difficiles, en dehors de la plus féroce expression de la vertu. » La migraine lui martelait les tempes et s’enroulait étroitement autour de sa colonne vertébrale. Il n’était pas dans l’état d’esprit idéal pour avoir une conversation pareille, mais Horus les avait dépêchés tous les deux dans l’Ultima Segmentum afin d’y travailler ensemble. À ce moment de leur voyage, dans les tout premiers jours, la dissension et la tension n’étaient pas encore apparues entre eux.

Lorgar avait secoué la tête avec un sourire plein de tristesse.

— Ces implants n’ont pas été créés pour l’esprit d’un Primarch, frère. Ils te privent d’un sommeil réparateur, ils interdisent à ton cerveau de traiter l’information des événements de la journée. Et ils cautérisent également l’émotion en te ramenant à tes plus bas instincts. Tuer. Combattre. Massacrer. Rien d’autre ne te procure de plaisir, n’ai-je pas raison ? Malgré la grossièreté de leur conception, ces implants ont modifié la cartographie de ton esprit.

— Tu ne comprends pas. Sans doute était-ce vrai, mais les Clous lui apportaient aussi une paix exaspérante qu’il devait sans cesse rechercher, ainsi que la pureté engendrée par la fureur absolue. Il ne s’agit pas simplement d’une calamité, même si c’est ainsi que tu le conçois.

— Dans ce cas, éclaire-moi. Aide-moi à comprendre.

— Tu voudrais me les enlever. Je le sais bien. Il mourrait avant de permettre qu’on les lui ôte. En dépit de toutes ses souffrances, des tressaillements convulsifs, des tics, des spasmes et de ses foutues douleurs osseuses, elles lui donnaient accès à la clarté d’esprit et à la détermination. Jamais il ne sacrifierait cela. Il n’était pas faible au point d’en ressentir ne serait-ce que la tentation.

— Frère avait repris Lorgar avec un regard lourd d’inquiétude, d’une voix où perçait le découragement, il serait inenvisageable de les retirer. Pas sans te tuer. Je n’ai jamais eu l’intention d’essayer. Et si nous avons la possibilité de mourir, alors tu mourras avec ces misérables objets dans le crâne.

— Nous pouvons mourir, tu le sais. Ferrus est mort. »

Lorgar avait détourné les yeux et fixé les parois de métal comme s’il voyait au travers.

— Je l’oublie sans cesse. Les événements évoluent si rapidement, n’est-ce pas ?

— Hnnh. Si tu le dis.

— Alors, explique-moi, pourquoi infliger ce traitement à ta légion ? Réponds au moins à cette question ? Pourquoi ordonner à tes techmarines de planter ces Clous du Boucher dans la tête de chacun des guerriers à ton service ? »

Angron avait pris son temps pour répondre. Il ne devait aucune explication à Lorgar, mais une pensée s’était lentement épanouie dans son esprit. S’il y en avait un, parmi ses frères, qui fût capable de le comprendre, c’était bien Lorgar. Après tout, le seigneur de la XVIIe légion avait lui aussi infligé des châtiments de son cru à ses fils les plus aimés. Les Word Bearers des Gal Vorbak étaient des êtres dissociés, irrémédiablement liés aux démons qui vivaient en eux, prisonniers en leurs cœurs.

— Je n’ai jamais rien connu d’autre, avait-il enfin reconnu. Et ils m’ont toujours soutenu. C’est ainsi que j’ai gagné mes guerres, Lorgar. Tu as fait des choses similaires pour remporter les tiennes.

— C’est tout à fait vrai. »

Après cela, ses souvenirs étaient plus flous. La situation avait graduellement dégénéré au fil des semaines. Les tensions qui s’étaient peu à peu installées entre leurs maîtres respectifs s’étaient lentement propagées au sein des deux légions, entre les quarante mille Word Bearers en armure cramoisie et les soixante-dix mille World Eaters en blanc, confinés dans les ponts et les entreponts de leur vaste flottille.

Au début, les affrontements idéologiques pouvaient encore être maîtrisés. Les Word Bearers s’étaient sentis honorés d’être invités à participer aux combats dans les arènes de la XIIe légion, et les World Eaters s’étaient vu offrir l’accès aux chambres d’entraînement de la XVIIe. Les divisions ne s’étaient manifestées que lorsque la contrariété des Primarchs avait commencé à filtrer.

Les premières fractures étaient apparues sur Turem, un monde loyal à la distante Terra. La flotte alliée n’était sortie du Warp que pour s’y ravitailler en vivres et en carburant avant de poursuivre vers le cœur du territoire ennemi. Les légions avaient disposé sans le moindre effort des pathétiques défenses planétaires et mis les raffineries à sac. Elles y avaient trouvé tout ce dont elles avaient besoin.

Une semaine plus tard, les Word Bearers étaient prêts à repartir. Les plus importantes cités avaient été purifiées par le feu et toutes les idoles appelant à la vénération de l’Imperium réduites en poussière sous la semelle de céramite de leurs bottes.

Mais les World Eaters n’avaient pas l’intention d’en rester là. S’ensuivirent d’interminables journées de carnage et des nuits plus longues encore. Menée par son Primarch, la XIIe légion avait impitoyablement pourchassé les survivants éparpillés sur toute la surface du globe.

La désapprobation initiale de Lorgar s’était muée en dégoût, puis en cette froide colère qui était en train de devenir son principal trait de caractère. Quant à Angron, personne n’avait pu le contacter, et encore moins le faire revenir, tant qu’il s’acharnait à réduire à néant les ultimes formes de vie présentes sur ce monde.

Quand les derniers des World Eaters eurent enfin regagné leurs vaisseaux, la flotte était en retard de dix jours sur ses objectifs.

Puis il y avait eu l’épisode de Garalon Prime. La première planète du système de Garalon orbitait à distance idéale de son soleil pour permettre à la race humaine de s’y développer, et mieux encore, d’y prospérer. Tel un joyau rare, un éden mythologique, Garalon Prime se distinguait comme un modèle de soumission impériale et fournissait de vastes contingents de femmes et d’hommes aux si glorieux régiments de l’Armée Impériale.

Après avoir annihilé ses modestes défenses orbitales, Lorgar avait ordonné la mise en esclavage d’une partie de la population, puis l’incinération de la planète. Il avait fait vœu de ne laisser de Garalon Prime qu’une coquille noircie, tandis qu’une cargaison de chair fraîche s’en irait grossir les rangs des serfs et serviteurs attachés à sa flotte.

Là encore, les désirs des Primarchs divergeaient. Angron descendit à la surface afin de saccager les cités à la tête de ses légionnaires, anéantissant ainsi tout espoir d’assaut concerté. Comme toujours, ses goûts le portaient au massacre. Il ne lui suffisait pas d’abandonner un monde en cendres en guise d’exemple pour l’Imperium. Ce qu’il voulait, c’était un monde-tombeau. Une planète aux cités plongées dans le silence. Un tapis de milliards d’ossements blanchis au soleil.

Ainsi avaient-ils continué. Monde après monde, ces deux frères que leurs désirs et convictions opposaient s’étaient peu à peu écartés l’un de l’autre. Jusqu’à ce que les deux légions renégates en arrivent presque à s’affronter dans leur propre guerre privée. Lorsqu’Angron avait ordonné à sa flotte de sortir du Warp pour s’attaquer à une cinquième planète, les deux Primarchs avaient failli en venir aux mains.

« Essaie seulement de m’arrêter, Lorgar, et tu mourras en premier, avec ta légion d’illuminés !

— Qu’il en soit ainsi, frère. Nous ne serons pas les premiers à tirer, mais il est hors de question de vous laisser encore gaspiller des vies et des ressources en vaines boucheries.

— Il n’y a rien de vain là-dedans ! Ils sont l’ennemi !

— Pas notre véritable ennemi.

— Tous les ennemis sont véritables, Lorgar. »

Étrangement, Angron se souvenait de ces paroles avec une clarté mordante, mais il lui était impossible de revoir l’expression de son frère à ce moment précis. Pourtant, ce dialogue ne datait que de quelques heures, mais il lui semblait aussi nébuleux qu’un rêve d’enfance.

« Sire. »

Cette voix lui parvint de très loin, à peine audible à travers l’euphorie de la fureur absolue. Une rage aussi profonde lui laissait toujours un goût sur la langue, une saveur très proche de celle de la peur ou de l’extase, mais plus douce que l’une ou l’autre.

« Sire, » répéta la voix.

Il se retourna, mais il lui fallut essuyer le sang qui lui brouillait la vue.

L’un de ses légionnaires se tenait là, et les dents noires de sa hache tronçonneuse étaient grasses de chair lacérée.

« Sire, réitéra le guerrier. C’est terminé. »

Le soupir qu’Angron exhala dissipa les derniers vestiges de la colère, laissant place à un grand vide aussitôt comblé par une onde douloureuse. Les muscles de sa main droite se contractèrent spasmodiquement, si brutalement qu’il faillit lâcher son arme.

— Je n’ai que mépris pour ce titre, tu le sais, même lorsqu’il s’agit d’une simple plaisanterie. Hnnh. On rentre au Conqueror. Il eut un instant d’hésitation et regarda autour de lui les parois noires maculées de giclées de sang. Ce vaisseau ne bouge plus. Je ne sens pas de mouvement. Pas un frémissement. Je n’entends pas de déflagrations. »

Khârn le regardait, le pied posé sur le plastron d’un xenos gisant au sol. L’armure du guerrier mort était façonnée à l’image de la musculature grêle et longiligne de la créature.

— Les combats sont terminés. Khârn n’était pas fou au point de demander à son père s’il avait manqué l’annonce de la fin de la bataille sur le canal de communication. Le Primarch avait l’esprit distrait, mais n’appréciait guère qu’on le lui fasse remarquer. La flottille ennemie s’est désengagée. Nos forces combinées représentaient plus qu’il n’en fallait pour les briser. »

Angron regarda le sang dégoutter des lames de ses haches tronçonneuses.

— Cet engagement n’avait aucun sens. Que cherchaient-ils à accomplir ?

— La capitaine Sarrin pense qu’une sorcellerie xenos leur a permis de prévoir l’instant où le Conqueror serait vulnérable, quand nous avons chargé en laissant notre flotte en arrière. Peut-être voulaient-ils porter un coup décisif, anéantir la structure de commandement de notre légion avant de filer vers le fond de l’espace.

— Combien ont réussi à s’échapper ?

— Presque tous. Dès qu’ils ont compris que leur embuscade était un échec, ils ont filé comme des fantômes, avant que la flotte ait le temps d’ouvrir le feu. »

Angron observait d’un œil songeur les gouttes rouges tombant une à une des dents de ses haches. Chacune d’elle faisait naître de minuscules rides dans la flaque de sang qui s’élargissait autour de ses bottes.

— Nous allons leur donner la chasse. »

Khârn semblait hésitant.

— Le seigneur Aurelian a déjà ordonné à la flotte de se remettre en ordre de marche et de continuer vers les profondeurs du segmentum, comme prévu.

— Tu crois que je me soucie de ses ordres, Khârn ? Personne n’échappe au Conqueror. »

Debout face à la projection hololithique, il faisait de son mieux pour maîtriser sa souffrance et sa colère. Les Clous palpitaient selon un tempo lancinant et lui causaient d’horripilantes démangeaisons. Se concentrer en dépit de ce battement exaspérant était une épreuve en soi. Jamais ils ne s’arrêtaient. Jamais ils ne s’apaisaient. Le carnage auquel il venait de se livrer ne les avait pas fait taire. Ils en voulaient toujours plus.

Et en vérité, lui aussi. La malédiction des Clous, c’était cette soif inextinguible, ce désir forcené qu’il avait d’atteindre la sérénité, qu’il ne trouvait qu’au plus fort de la rage.

L’image de Lorgar vacilla, distordue par les parasites qu’engendraient les réacteurs Warp de son vaisseau-amiral en pleine préparation pour le saut.

« Dois-je te rappeler que nos légions étaient sur le point de se livrer bataille au moment où nous avons été interrompus par cette pathétique diversion xenos ? Angron, mon frère, voici une chance de nous réconcilier et de reprendre notre chemin avec un esprit plus apaisé.

— Je poursuis les eldars. Ton consentement m’importe peu. Une fois que nous les aurons rattrapés et réduits à néant, nous rejoindrons ta flotte.

— La division, c’est la chute, soupira Lorgar. De nous deux, c’est toi qui es censé être le guerrier ; pourtant, tu ignores les principes les plus élémentaires de l’art de la survie en temps de guerre. Si tu nous abandonnes aux portes d’Ultramar, avec ma légion réduite à un tiers de ses effectifs, penses-tu qu’il restera quelque chose à rejoindre quand tu auras terminé ta danse du vide ? Tu crois vraiment que les survivants de tes World Eaters seront capables de soutenir un assaut frontal si la XIIIe légion te tombe dessus ? Si tu te fais prendre par Russ ? Ou par le Khan ?

— Si tu craignais tellement d’être submergé, peut-être aurais-tu mieux fait de réfléchir avant d’envoyer je ne sais combien de milliers de troupes à la boucherie de Calth. D’un reniflement, Angron ravala le filet de sang qui menaçait de lui couler du nez. Tes guerriers seraient à tes côtés, aujourd’hui, au lieu de s’en aller mourir dans la forteresse des Ultramarines. Pourquoi ne les rappelles-tu pas avant qu’ils ne frappent ? Peut-être qu’ils t’entendront crier, du haut de tes principes moraux. »

Durant un long moment, chacun des deux frères contempla l’image hololithique de l’autre. Ce fut Angron qui rompit le silence pesant, mais, pour une fois, ce ne fut pas pour cracher une insulte.

Il se mit à rire et à rire encore, sans s’arrêter, jusqu’à ce que son visage sculptural et dévasté soit inondé de larmes.

— J’ai du mal à voir ce qu’il y a de si drôle lança Lorgar sur un ton plus irrité qu’étonné.

— As-tu songé une seconde, mon prédicateur de frère, que la solution la plus facile serait de nous accompagner ? »

Lorgar ne répondit rien.

— Je ne plaisante pas, reprit Angron en se remettant à rire. Viens avec nous. Nous réduirons ces bâtards de xenos en purée sous nos bottes, et nous ferons un feu de joie avec leurs petits vaisseaux de papier. Dis-moi, tes croisés n’ont-ils vraiment aucun désir de châtier les répugnantes créatures qui ont osé s’en prendre à nous ?

— Nous avons un devoir à accomplir, Angron. Un devoir sacré.

— Et nous l’accomplirons. Notre devoir est de saigner ce segmentum à blanc, de plonger le fer au cœur des bastions les plus éloignés de l’Imperium et de les démembrer. Nous le ferons ensemble. Toi, moi, et les légions qui nous suivent, mais au nom des dieux que tu prétends véritables, il ne faut épargner personne ! Et commençons par ces immondes eldars. Vengeance, Lorgar ! Goûtes-tu la saveur de ce mot ? Vengeance ! »

Un sourire apparut lentement sur le visage de Lorgar.

— Très bien. Nous jouerons cette partie à ta manière, du moins pour le moment. »

La capitaine Sarrin ne s’était jamais essayée à traquer une flotte eldar. Et c’était une expérience qui ne se comparait à aucune autre.

« Signature Warp ? interrogea-t-elle.

— Négatif répondit le serviteur de sa voix morte.

— Même avec un balayage auspex ciblé sur les coordonnées que je vous ai fournies ?

— Négatif.

— Bon… Recommencez.

— À vos ordres. »

Elle fit de son mieux pour réprimer son soupir. Le seigneur Angron – son maître et commandant, qu’il lui plaise ou non d’être appelé seigneur par ses subordonnés – avait exigé que ce soit elle qui conduise la flotte des légions à la poursuite de l’ennemi. Le problème qu’elle rencontrait était assez simple à résumer : elle n’avait aucune idée de ce qu’il fallait faire. Les eldars ne s’étaient pas enfuis. Ils s’étaient évaporés.

Le funèbre grondement d’une armure énergétique attira son attention. Khârn approchait. Comme d’habitude, ses traits étaient dissimulés derrière la visière de son heaume à cimier.

— La patience d’Angron commence à s’épuiser l’informa-t-il sur un ton calme, tranquille, presque résigné.

— La mienne aussi, riposta Lotara avec un regard défiant. Et je ne réagis pas très bien aux menaces, Khârn.

— Ce qui est l’une des nombreuses raisons pour lesquelles vous avez obtenu le commandement du Conqueror. D’ailleurs, ce n’était pas une menace, juste une information.

— Il me demande de mener une chasse aux fantômes. Les vaisseaux eldars ne laissent aucune signature dans le Warp. Comment suis-je censée les suivre ? Ma maîtresse des astropathes ne capte rien. Mon navigator n’a pu trouver aucun sillage Warp qu’il soit capable de suivre. L’auspex est muet. Elle se tourna vers Khârn. Elle commençait à s’énerver vraiment. Avec tout le respect que je lui dois, que veut-il que je fasse ? Naviguer en rond, en élargissant le cercle, dans l’espoir que l’ennemi montrera le bout de son nez ? »

Khârn lui rendit son regard en silence, impassible.

« J’ai une idée, admit-elle. Elle leva les bras et repoussa les cheveux qui lui retombaient devant les yeux pour les tirer en arrière, en un catogan embroussaillé. Nous allons trouver un moyen de châtier ces eldars. Angron veut voir l’ennemi couché à ses pieds. Je pense pouvoir arranger ça.

— Et comment comptez-vous vous y prendre ? interrogea Khârn après un silence. Si vous ne pouvez pas les trouver…

— Ils ont attaqué alors que le Conqueror était seul, détaché de la flotte. Nous étions leur cible. Plus spécifiquement, notre Primarch était leur cible. Ils ont attendu l’instant où ils nous croyaient vulnérables pour frapper, et ils étaient prêts à perdre de nombreuses vies pour parvenir à leurs fins. Je suis prête à parier qu’ils prendront une nouvelle fois le risque.

— Je crois voir où conduit ce raisonnement.

— La plupart du temps, Angron se moque de savoir d’où vient le sang qu’il fait couler, mais là, il veut sa revanche. Je vais la lui donner. Ordonnez à vos guerriers de prendre leurs places aux postes de bataille et préparez vos compagnies d’élite pour l’instant où nous lancerons les Griffes d’Ursus.

— Les Déchiqueteurs seront prêts, n’ayez aucun doute, capitaine. Son intonation était amusée. Visiblement, le plan lui plaisait. Ils se connaissaient bien, car avant sa promotion, Lotara avait servi de nombreuses années sur le vaisseau-amiral en tant qu’officier de timonerie. La capitaine Sarrin avait le goût du risque, comme tous les membres de la légion à laquelle elle appartenait. Qu’est-ce qui vous fait donc sourire ainsi, Lotara ?

— Nous sommes sur le point de démontrer l’une des grandes vérités de la XIIe légion, Khârn. Personne n’échappe au Conqueror. »

Ils continuèrent sur leur lancée, vers les profondeurs du vide, de plus en plus loin de la distante Terra et de leur propre flotte. Lotara ignorait quand les xenos frapperaient de nouveau, mais avait la certitude qu’ils le feraient. Cela faisait déjà onze heures qu’ils glissaient sereinement vers la solitude absolue et elle n’avait pas quitté le strategium. Étendue dans son trône, elle contemplait l’espace infini, refusant absolument d’accorder à ses yeux épuisés, larmoyants, le repos dont ils avaient tant besoin. Tant qu’elle avait une mission à accomplir, il n’en était pas question.

« Allez… souffla-t-elle, sans vraiment prendre conscience que ce mot était devenu une sorte de mantra. Allez…

— Capitaine Sarrin ? »

Elle se tourna vers son premier officier. L’uniforme d’Ivar Tobin était du même blanc immaculé que sa supérieure, mais il avait l’air considérablement moins fatigué. La seule différence entre leurs deux tenues était l’empreinte de paume rouge qu’elle portait au centre de la poitrine, une rare marque honorifique, accordée aux serviteurs les plus méritants de la légion. Elle avait reçu cette distinction du huitième capitaine en personne, lorsqu’elle avait été promue au trône du Conqueror.

— Quelque chose à signaler, Tobin ?

— Selon tous les retours auspex, l’espace qui nous entoure est intégralement désert. Il s’interrompit, puis reprit d’une voix où perçait l’inquiétude. Vous devriez dormir un peu, capitaine.

— Et vous, vous devriez faire attention à ne pas dire n’importe quoi, riposta-t-elle avec un large sourire. Ce vaisseau est le mien tout autant que celui du Primarch, et je ne le laisserai pas se jeter dans la gueule du loup les yeux fermés. Vous devriez me connaître un peu mieux que ça.

— Quand vous êtes-vous reposée pour la dernière fois, capitaine ? »

Plutôt que d’admettre la vérité, elle préféra recourir à un petit mensonge. Peut-être Tobin s’en contenterait-il et la laisserait-il tranquille ?

— Je n’en suis pas sûre.

— Alors je vais vous le dire. Cela fait quarante et une heures que vous n’avez pas dormi, capitaine. Ne croyez-vous pas qu’il serait souhaitable d’être au mieux de votre forme lorsque nous engagerons le combat contre les xenos ?

— J’ai bien noté votre sollicitude, officier Tobin. Retournez à votre poste, je vous prie. »

Il exécuta un salut impeccable.

— À vos ordres. »

Lotara souffla longuement, lentement, puis se retourna vers les étoiles qui défilaient dans l’oculus et laissa la chasse suivre son cours.

Seize heures plus tard, le Conqueror se trouvait enfin véritablement hors de portée de sa flotte de soutien quand les sirènes de la passerelle de commandement se remirent à mugir.

En dépit de sa lassitude, Lotara se redressa en souriant dans son trône.

« Essayons une nouvelle approche. Maître Kejic ?

— Oui, capitaine.

— Ouvrez une transmission par impulsions dédiées en direction du plus important bâtiment eldar, je vous prie.

— À vos ordres, capitaine. En cours. Communication établie. »

Lotara se leva de son trône et s’agrippa à deux mains à la rambarde qui bornait son estrade.

— Ici la capitaine Lotara Sarrin de la XIIe légion, depuis le vaisseau-amiral Conqueror, à la misérable flotte xenos qui vient de se montrer comme une bande de fantômes devant notre proue. Elle sourit et sentit son cœur accélérer. C’était vraiment pour cela qu’elle vivait et qu’elle avait reçu le commandement d’un si puissant bâtiment. Les guerriers des légions pouvaient bien s’empoigner avec leurs haches et leurs épées. Son arène à elle, c’était l’espace, et ses adversaires les vaisseaux qui dansaient dans le vide. J’aimerais vous présenter toutes mes félicitations. Vous venez de commettre votre dernière erreur. »

À sa grande surprise, une voix répondit dans un crachotement à peine intelligible, noyée par une marée de parasites, déformée par l’incompatibilité des systèmes de communications.

— Ordures de mon-keigh. Vous allez saigner pour les milliers de péchés commis par votre race dégénérée durant son existence pathétique.

— Vous cherchez à nous tuer, xenos ? Ne vous gênez pas. Essayez.

— Chienne mon-keigh, c’est un miracle que vous ayez réussi à maîtriser ne serait-ce que votre grossier langage. Votre prince mutilé avec son implant de souffrance dans le crâne doit mourir cette nuit. Jamais il n’aura l’occasion de devenir le fils du Dieu du Sang.

— Épargnez-moi vos délires religieux ! Elle souriait à présent, sans prendre la peine de masquer son amusement et son mépris devant tant d’arrogance.

— L’histoire sera tellement plus pure quand vous serez effacés de ses pages.

— Un discours bien audacieux de la part d’une race au bord de l’extinction, riposta-t-elle. Pourquoi ne pas vous approcher ? Amenez donc vos jolis vaisseaux à portée de mes griffes. Avec un hurlement grésillant dont elle ne put savoir s’il était d’origine organique ou non, l’eldar coupa la communication.

— Une espèce si charmante, commenta-t-elle, les doigts crispés sur la rambarde.

— Flotte ennemie en approche, l’informa Tobin depuis l’autre bout du strategium.

— Officier Tobin, veuillez préparer tout ce que nous avons. Ouvrez tous les sabords, activez tous les canons, poussez les machines au rouge. Rafraîchissez les hololithes tactiques par impulsions de deux secondes, afin de les caler sur la vitesse de l’adversaire. Artilleurs, assignez les cibles primaires selon le degré de menace, les secondaires selon la portée. Boucliers déployés au maximum de leur surface de couverture. Timonerie, nous passons en vélocité d’attaque. Préparez-vous à utiliser les résistances inertielles pour annuler la poussée au lancement des Griffes d’Ursus. Toutes les stations, au rapport. Officier de pont ?

— Paré, capitaine.

— Tactique ?

— Hololithes activés, capitaine.

— Artillerie, première, seconde et troisième station ?

— Paré.

— Paré.

— Prêt, capitaine.

— Boucliers ?

— À vos ordres.

— Timonerie ?

— Paré, capitaine. »

Le cœur battant, Lotara se rassit sur son trône. Toute sa fatigue s’était estompée d’un coup. Elle tapa les huit runes du code d’activation du canal de communication général du vaisseau.

— Ici la capitaine Sarrin. Tout le monde à son poste. Nous engageons le combat. »

Tonnant de toutes ses batteries, illuminé par le feu d’artifice tapageur de ses boucliers malmenés par la grêle des tirs adverses, le Conqueror s’enfonça comme un coin dans la flottille ennemie. Cette fois, l’énorme bâtiment de guerre se concentra sur une proie unique, à la poursuite de laquelle il se lança, aussi pesant et inarrêtable qu’un mammouth en furie.

Le vaisseau-amiral eldar était une cathédrale de voilures arquées et d’éperons recourbés jaillissant d’une longue coque aux arêtes effilées. Un instrument de torture démesurément agrandi et doté d’un système de propulsion lui permettant de naviguer entre les étoiles. Il se déplaçait avec une grâce insidieuse, esquivant sans peine la lourde charge du Conqueror. Dans son sillage, ses escorteurs aux ailes profilées comme des lames déchaînaient une tempête de feu contre le vaisseau World Eater. Les boucliers crépitaient, s’embrasaient de couleurs contre nature, étincelaient plus brillamment que le soleil de Terra lui-même, puis éclataient brutalement, sans prévenir.

Indifférent à tout, le Conqueror plongeait droit sur sa proie. Il éperonna au passage l’un des appareils xenos qu’il prit par le travers, en plein milieu de la coque. Un geyser de débris se dispersa en tournoyant dans l’espace. Le pillard laissa échapper tout son air dans un dernier et interminable soupir et ses membres d’équipage s’éparpillèrent dans le vide comme une poignée de gouttes de sang jaillissant au ralenti d’une blessure.

Le Conqueror filait toujours tout droit. Sous les baisers acérés des lasers xenos, de nouvelles balafres apparaissaient en travers de ses flancs, de nouvelles brûlures, de nouvelles plaies s’ouvraient dans l’épais blindage de sa panse.

Le vaisseau-amiral ennemi prenait la fuite. Il avait enfin compris : son assaillant n’avait aucune intention de combattre sa flotte tout entière. Il fonçait résolument, sans prêter attention aux petits poissons sans importance, dans l’unique dessein de massacrer le seul qui comptait vraiment. Avec une impossible agilité, le croiseur eldar lui échappa en se laissant basculer sur le côté et en exécutant un tonneau, puis donna toute la puissance de ses propulseurs pour s’éloigner de son énorme poursuivant.

Chauffés à blanc, béant comme la double gueule d’une bête titanesque, les réacteurs du Conqueror poussèrent un rugissement inaudible dans le silence de l’espace. À l’instant où l’ombre immense de son vaisseau éclipsait le pillard en fuite, la capitaine Lotara Sarrin s’agrippa aux accoudoirs de son trône secoué de vibrations et hurla un seul ordre à travers la fumée et la vapeur qui obscurcissaient le strategium :

« Lancez les Griffes d’Ursus ! »

Il n’y eut pas de tirs perdus, cette fois. Aucune tentative pour transpercer autant d’ennemis qu’il était possible, pas de division des forces d’abordage. Les huit harpons de proue du Conqueror atteignirent tous leur cible. L’agilité du vaisseau eldar ne lui fut d’aucun secours. Il y eut une secousse et le Conqueror tressaillit ; durant un bref instant, son équipage eut l’impression qu’il était sur le point de se faire traîner en avant, puis ses propulseurs réagirent et montrèrent toute la puissance de leur obstination.

En se cabrant sous l’effort, tel un ours qui a empoigné un loup et l’écrase dans son étreinte, le Conqueror commença à ramener ses lignes. Ses immenses chaînes s’enroulaient en cliquetant sur leurs énormes moulinets, maillon après maillon, et attiraient irrésistiblement à lui le vaisseau eldar.

Les capsules d’abordage fusaient déjà entre les deux bâtiments et piquetaient la coque ennemie.

Sur le canal de communication brouillé par les parasites, Lotara entendit deux voix se répondre. Celles de deux frères qui combattaient côte à côte pour la première fois.

— Nous sommes à leur bord, annonçait Lorgar. La puanteur de ces misérables non-humains m’assaille les sens. »

Angron répliqua d’un grognement.

— Suis-moi, frère. »

Rares étaient les archives qui pouvaient s’enorgueillir de posséder un témoignage authentique de deux Primarchs combattant l’un au côté de l’autre. Et même en cet âge de guerre et de merveilles, l’événement était exceptionnel.

Le bourdonnement furibond des Clous semblait voiler toutes ses actions d’une brume de rage, et, paradoxalement, lui faisaient atteindre la clarté d’esprit ; c’est ainsi qu’Angron vit pour la première fois son frère se battre.

Ils n’auraient pu être plus différents dans leurs manières de se mouvoir et de tuer. Lorgar avançait à longues et lentes enjambées impérieuses, en serrant à deux mains son crozius garni de pointes de fer qu’il levait et laissait retomber en un vaste mouvement de pendule régulier. À chaque frappe, le son grave d’une cloche funèbre se faisait entendre, comme si le glas d’un temple saluait chaque coup mortel. Chaque fois que sa masse balayait un groupe hurlant d’eldars graciles, elle catapultait sur le côté leurs cadavres brisés, et les misérables xenos allaient s’écraser contre les parois incurvées des couloirs, glissaient dans les débris du combat, où ils demeuraient, pareils à un amoncellement de marionnettes aux fils sectionnés.

Au côté de Lorgar, avec sa fureur lucide et méticuleuse, Angron se perdait dans les violentes émotions suscitées par les vibrations des implants mécaniques greffés dans son cerveau. Ses haches jumelles, la Carnivore et la Carnassière, écharpaient, lacéraient, fracassaient frénétiquement ses ennemis, faisaient sauter les têtes, tranchaient en deux ses opposants. Il avançait dans un brouillard de sang vaporisé dont les gouttelettes teintaient le bronze de son armure, au point qu’il fut bientôt vêtu d’un rouge presque aussi cramoisi que celui de Lorgar.

Ils venaient d’arriver à l’entrée d’une vaste salle couronnée d’un dôme quand Lorgar l’arrêta.

« Tu devrais la peindre en rouge, frère. »

Angron était si obnubilé par le sang, la chair broyée et le craquement des os brisés qu’il lui fallut plusieurs secondes pour revenir à la réalité et comprendre qu’on lui parlait.

— Quoi ?

— Ton armure, Lorgar s’interrompit le temps d’abattre son crozius sur un eldar brandissant une lance, qu’il aplatit à peu près complètement, avant d’écraser ses restes sous sa semelle. Ton armure. Peins-la en rouge. »

Angron dévoila ses dents de métal en un large sourire. Son frère n’était pas le premier à lui faire cette remarque, loin de là, mais le sérieux avec lequel il avait prononcé cette suggestion déclencha un éclat de rire fraternel.

Le Primarch des World Eaters repoussa un nouvel eldar d’un coup de botte et en trancha un autre en deux d’un revers de hache tronçonneuse. Il regarda Lorgar en écrabouiller trois de sa masse.

« Tu as appris à tuer et tu le fais bien, reprit Angron. Des filets de bave lui coulaient d’entre les dents, un sang chaud dégoulinait lentement de ses deux narines et son œil droit pleurait des larmes rubis qui lui avaient maculé toute la joue. Tu as changé, Lorgar. »

Ce dernier accepta le compliment en silence, de bonne grâce, et continua le massacre aux côtés de son frère, mais il ne put bientôt plus tenir sa langue.

— Ces implants sont en train de te tuer. »

Angron poussa un rugissement et se rua en avant pour exterminer les occupants d’un couloir anguleux, dont il repeignit les parois. La puanteur chimique du sang xenos les environnait.

« Je sais que tu m’as entendu, frère, poursuivit Lorgar d’une voix douce, sur leur canal de communications. Ces implants sont en train de te tuer. »

Angron ne se retourna même pas. Il n’était plus qu’une silhouette floue, une armure de bronze maculée de sang et de sanie, et ses deux haches tournoyaient, montaient et descendaient dans une furie aussi désordonnée que mortellement efficace.

Plutôt que tenter une défense désespérée, le capitaine eldar avait préféré attendre ses hôtes dans le confort de son poste de commandement. Angron fut le premier à y pénétrer, après que la Carnivore et la Carnassière l’eurent aidé à se frayer un chemin en déchiquetant le métal des cloisons.

Une grêle de projectiles affûtés le cingla de toutes parts, faisant sauter des éclats de céramite des plaques de son armure. Une poignée d’aiguillons venimeux se planta dans le peu de chair qu’ils trouvèrent exposée. Confiant dans les capacités d’épuration de son organisme génétiquement amélioré, Angron ne prêta aucune attention aux toxines qui se répandaient dans ses veines.

Oh, comme les Clous chantaient ! Leur palpitation sourde résonnait au plus profond de son crâne, comme si ils s’efforçaient de s’enfoncer plus profondément dans la matière de son cerveau afin d’échapper à la caresse du poison eldar.

Il endura la mitraille sauvage sans broncher. Indifférent à la seconde volée, il leva sa hache et la pointa vers la silhouette assise sur le trône d’os xenos sculptés.

Lorgar passa la brèche à son tour. À la vue du spectacle qui s’offrait à lui, une expression de dédain se peignit sur son visage à la peau dorée. D’un simple geste de sa main gantée, il les enveloppa tous les deux d’un bouclier psychique sur lequel la grêle de projectiles des éclateurs eldars ne put que rebondir.

« As-tu déjà eu l’occasion de mettre les pieds à bord du Nightfall ? » interrogea-t-il en observant d’un œil calme la scène abjecte qui s’étalait devant eux. Des fosses garnies de cadavres encerclaient le trône central et les dépouilles d’humains et de xenos y étaient empalées sur des pieux répugnants. Au bout de chaînes fixées au plafond et terminées par des crochets pendait une affreuse récolte de fruits mûrs et malodorants, une forêt de corps inhumains, écorchés ou privés de leurs membres.

Angron parvenait à peine à articuler. Le visage ravagé de tics, tenaillé de spasmes musculaires et de contractions involontaires, il ne pouvait empêcher ses doigts d’écraser les détentes de ses haches tronçonneuses et de les faire vrombir.

— Non. Jamais monté sur leur vaisseau-amiral. »

La lèvre supérieure de Lorgar se retroussa de dégoût.

— Ceci… Cet endroit ressemble à la chambre de Curze. »

Angron fit s’entrechoquer ses haches.

— Finissons-en, frère !

— À ta guise. »

Les deux Primarchs levèrent leurs armes et chargèrent comme un seul homme. D’abord les guerriers masqués de blanc, avec leurs klaives. Angron les faucha à grands coups de haches, tandis que Lorgar les catapultait hors de son chemin à coup de masse ou les faisait rouler au sol, pantelants, sous ses flammes psychiques. Pour la première fois de leur existence, les deux frères combattaient en compagnie d’un être qui était leur égal. Angron pivota et éventra un guerrier en armure noire qui s’apprêtait à se jeter dans le dos de Lorgar, épée brandie. Le Word Bearer lui rendit la politesse en déviant la pointe qu’un autre eldar voulait lui planter dans le corps, puis acheva l’assaillant d’un revers.

Il leur fallait un effort conscient pour se maîtriser, collaborer, et maintenir une cohésion qui ne leur était guère naturelle, mais ils y parvinrent pourtant, jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’un seul opposant vivant dans le poste de commandement.

— Avez-vous quelque chose à dire ? » demanda Lorgar. Le vaisseau trembla violemment. Les Griffes d’Ursus mordaient si profondément que le Conqueror était en train de disloquer sa proie sous la brutalité de son étreinte.

Étourdi, bavant, Angron vint en titubant se placer à côté de son frère, pareil à une statue vandalisée du parfait guerrier. Avec le sang qui les souillait de la tête aux pieds, ils se ressemblaient au point de paraître jumeaux.

Face à eux, dans son armure cérémonielle baroque, le prince xenos était une étrange créature ; un ange déchu miné par la consomption, environné de l’infecte puanteur du sang vicié qui courait sous sa peau huilée. Ses lèvres pâles s’entrouvrirent, et il prononça ses dernières paroles d’une voix sifflante.

— Deux princes-dieux mon-keigh… Il ne devait y en avoir qu’un. Celui qui doit devenir le fils du Dieu du Sang. L’implant de souffrance lui déforme l’âme et la mène à la voie des Huit. Et cette voie mène au Trône des Crânes.

— Le fils du Dieu du Sang… Le regard de Lorgar se porta sur Angron ; un univers de possibilités venait de s’ouvrir devant ses yeux. Cela ne se peut… »

Angron brandit ses deux haches. Le pillard ne leva pas le petit doigt.

— Attends ! Lorgar tendit la main vers l’épaule de son frère. Il a dit… »

Mais les haches s’abattirent et la tête du capitaine xenos roula au sol.

Trois jours plus tard, le Conqueror rejoignait péniblement sa flotte. Les dommages subis par sa coque, quoique impressionnants, étaient essentiellement superficiels. Les vraies pertes concernaient surtout le personnel ; une bonne moitié des serfs et des adeptes humains étaient morts. Sur un bâtiment d’une taille aussi considérable, les quelques milliers encore en vie ne constituaient plus qu’un équipage réduit à son strict minimum.

Des trois mille guerriers emmenés par Angron à l’abordage de l’ennemi, un tiers à peine était revenu. Les eldars leur avaient chèrement fait payer leur défaite et les rites funéraires de la XIIe légion se prolongèrent durant des jours et des nuits, tandis que le vaisseau rejoignait ses semblables. Les gueules silencieuses des sas s’ouvraient et se refermaient inlassablement pour exhaler les cadavres enveloppés de linceuls des membres d’équipage et des World Eaters tombés au combat.

Lorgar était sur le point de quitter le Conqueror ; il faisait ses adieux à son frère sur la passerelle d’embarquement.

« Il est bon que nous ayons purgé un peu de cette animosité entre nous, » commenta Angron. Malgré les agressions constantes des Clous du Boucher sur son système nerveux, il parvenait à maîtriser ses contractions musculaires rebelles.

— Pour le moment, acquiesça Lorgar. Mais n’allons pas prétendre que cela peut durer éternellement. »

D’un revers de main, Angron essuya un saignement de nez.

— Tu as dit quelque chose, sur le vaisseau ennemi. À propos des Clous. »

Lorgar prit le temps de réfléchir.

— Je ne me souviens pas.

— Moi, si. Tu as dit qu’ils étaient en train de me tuer. »

Lorgar secoua la tête en lui adressant son sourire le plus sincère et le plus doux. Il entendait résonner les paroles du pillard eldar dans sa mémoire. Celui qui doit devenir le fils du Dieu du Sang. L’implant de souffrance lui déforme l’âme et la mène à la voie des Huit. Et cette voie mène au Trône des Crânes.

— J’avais tort et mon inquiétude était ridicule. Tu as survécu tout ce temps, et tu survivras encore dans le futur.

— Lorgar, tu me mens, je le vois.

— Non, Angron, pour une fois, non. Tes implants ne te tueront jamais, j’en suis certain. Si je pouvais alléger un peu des souffrances que tu endures, je le ferais, mais il est impossible de te les enlever et le fait d’essayer de les modifier te tuerait probablement tout aussi sûrement que les ôter. Les Clous font partie de toi, à présent, tout autant que tes armes et tes cicatrices.

— Si tu ne triches pas, tu me caches au moins quelque chose.

— Je cache bien des choses, sourit Lorgar sans mentir mais avec regret. Nous en reparlerons le moment venu. Ce ne sont pas des secrets, mais seulement des vérités qui ne pourront s’épanouir que lorsque le moment sera favorable et que les pièces de ce grand puzzle tomberont en place. Il y a bien des choses que je ne comprends pas encore moi-même. »

Le Primarch des World Eaters dévoila son sourire métallique. Il était sans chaleur.

« Retourne à ton vaisseau, dans ce cas, croisé. Ce fut un plaisir de verser le sang en ta compagnie, tant que cela a duré. »

Lorgar acquiesça d’un petit mouvement de tête et monta sans se retourner la rampe menant à son appareil.

« Adieu, mon frère. »

Angron regarda l’engin s’élever et quitter la baie d’amarrage, puis filer à travers l’espace en direction du Fidelitas Lex.

— Khârn, appela-t-il à voix basse. Son écuyer sortit du rang silencieux des guerriers en armure Terminator de sa garde d’honneur et s’approcha de lui.

— Oui ?

— Lorgar a changé, mais ça ne l’empêche pas de dissimuler ses petits secrets et d’avoir la langue fourchue. Quel est le nom de ce Word Bearer contre qui tu te bats en duel de temps à autre ?

— Argel Tal. Le septième capitaine.

— Tu le connais depuis longtemps, non ?

— Des décennies. Nous avons combattu ensemble lors de trois soumissions. Pourquoi cette question ? »

Le Primarch prit son temps pour répondre. Il leva la main pour se gratter la nuque. Il avait les chairs à vif, tuméfiées. Sa migraine était encore pire que d’habitude. Elle atteignait des sommets. Comme un ver paresseux, un filet de sang tiède lui coula de l’oreille et lui dégoulina lentement le long du cou.

— Nous devons nous préparer à vivre de nombreux mois d’alliance difficile avec les Word Bearers. Ne relâche pas ta vigilance, Khârn. C’est tout ce que je te demande. »

Les deux guerriers s’affrontèrent le soir suivant ; le fils du croisé et celui du gladiateur descendirent dans l’arène, hache tronçonneuse contre épée énergétique. Argel Tal avait dépouillé son armure cramoisie des parchemins de pureté et de dévotion qu’il arborait ordinairement à la bataille. La céramite blanche de Khârn ne portait pas plus d’ornements, à l’exception des chaînes qui rattachaient ses armes à ses canons d’avant-bras.

Indifférents aux acclamations et aux hurlements de leurs camarades rassemblés sur le pourtour de la fosse, les deux guerriers entamèrent leur duel sur le sable. Ils n’avaient pas de casque et leurs lames crépitaient chaque fois qu’elles s’entrechoquaient.

Les yeux dans les yeux, armes bloquées, arc-boutés l’un contre l’autre, chacun cherchait la faille qui lui permettrait de repousser l’adversaire. Le sable crissait sous les semelles de leurs bottes. Ils luttaient pour briser l’étreinte, et leurs visages étaient si proches qu’ils pouvaient sentir la fétide odeur d’acide de leur haleine respective. La voix d’Argel Tal trahissait son étrange dualité : deux âmes s’exprimant par une seule bouche.

« Tu es lent, ce soir, Khârn. Quel est le souci qui retient ton attention ? »

Les muscles tendus à se rompre, le World Eater redoubla d’efforts pour repousser son adversaire. Argel Tal réagit aussitôt ; des coulures d’ichor dégoulinaient sur ses incisives découvertes.

— Pas tant que ça, riposta péniblement Khârn avec un rictus sarcastique. Mais il est difficile de… combattre… alors que vous êtes deux. »

Argel Tal lui adressa un sourire carnassier et prit son inspiration pour répondre. C’était l’instant qu’attendait Khârn. Il poussa de toutes ses forces, en un mouvement circulaire qui força son adversaire à surcompenser. Sa hache tronçonneuse émit un rugissement hargneux et fut une nouvelle fois arrêtée avec fracas par la lame dorée du Word Bearer.

— Non, pas tant que ça, acquiesça Argel Tal avec un petit rire haletant. Les deux guerriers commençaient à montrer des signes d’épuisement. Mais tu n’es quand même pas assez rapide. »

Khârn sentit sa paupière se contracter involontairement et un spasme lui tordit le bras quand ses maudits implants lui firent courir un éclair de douleur pure le long de l’épine dorsale. Les Clous essayaient de prendre le contrôle. Il rompit l’engagement et recula, hache levée, le temps de cracher la salive acide accumulée sous sa langue, puis se remit en garde dans le cliquetis métallique des chaînes de son armure.

Ces attaches qui faisaient partie de ses traditions personnelles avaient acquis une grande popularité dans les fosses gladiatoriales des World Eaters, puis leur usage s’était répandu dans les autres légions. Avec son zèle habituel, Sigismund, premier capitaine des Imperial Fists, s’en était emparé et se servait à présent d’énormes chaînes noires reliées à ses poignets pour retenir ses armes de chevalier. Il s’était forgé une impressionnante réputation ici, dans les entrailles du Conqueror, lorsqu’il avait affronté en duel la fine fleur des combattants de la XIIe à la fin de la Grande Croisade. Le Chevalier Noir, c’était ainsi qu’ils l’appelaient, en hommage à ses prouesses, sa noblesse et son blason personnel.

Le Déchireur de Chair avait lui aussi remporté de glorieuses victoires dans les arènes des World Eaters. C’était le surnom d’Amit, un capitaine des Blood Angels qui s’était battu avec la même sauvagerie brutale que ses hôtes. Avant Isstvan, Khârn les avait comptés tous les deux parmi ses frères de serment. Quand l’heure serait venue d’assiéger Terra et de réduire en poussière les remparts du palais, voilà deux guerriers qu’il regretterait d’avoir à tuer.

« Concentre-toi ! gronda Argel Tal. Tu penses à autre chose et tes talents s’amoindrissent ! »

Khârn se désengagea d’une rotation de lame rugissante et enchaîna une série de coups de taille vicieux. Argel Tal rompit rapidement en esquivant chaque assaut. À tout prendre, cela valait mieux que manquer une parade.

Le Word Bearer bloqua la dernière attaque du tranchant de l’épée, et les deux adversaires s’immobilisèrent dans une nouvelle étreinte et s’arc-boutèrent avec une force égale.

— Cette guerre qui s’annonce, reprit soudain Khârn, ne trouves-tu pas qu’elle est ignoble ? Déshonorante ?

— Déshonorante ? Les deux voix d’Argel Tal étaient rauques d’amusement. Je me fiche de l’honneur, cousin. Ce qui m’intéresse, c’est la vérité, et surtout la victoire. »

Khârn s’apprêtait à répliquer quand le transmetteur de la chambre des arènes crachota.

— Capitaine Khârn ? Capitaine Argel Tal ? »

Les deux guerriers se figèrent en plein mouvement. L’immobilité d’Argel Tal laissait entrevoir un contrôle inhumain sur son organisme. Khârn, pour sa part, n’était pas tout à fait impassible. Il tremblait légèrement, agité de tics provoqués par le refroidissement des Clous, à l’arrière de son crâne.

— Qu’y a-t-il, Lotara ? interrogea-t-il.

— Nous recevons à l’instant une communication de la flotte. Le seigneur Aurelian relaie une impulsion de masse captée par tous les vaisseaux Word Bearers et concentrée par le Lex. L’armada de Kor Phaeron vient de lancer l’assaut sur Calth. Elle prit une inspiration. La guerre d’Ultramar vient de commencer. »

Khârn désactiva sa hache sans rien dire.

Argel Tal laissa échapper un petit rire, un ronronnement léonin et menaçant, de sa voix double et démoniaque.

— L’heure est venue, cousin. »

Khârn sourit, mais son expression n’avait rien d’amusé. Les Clous vrombissaient dans son esprit et l’emplissaient de leurs pulsations de souffrance et de fureur irrationnelle.

— Oui. Calth brûle, et c’est maintenant que débute la Croisade des Ombres. »

Maître de Guerre

John French

« Maître de Guerre… »

À peine passées ses lèvres, ces paroles restèrent suspendues dans le silence. Derrière les hautes baies de cristalflex, les étoiles lointaines scintillaient au creux des replis de voiles de poussière et de gaz aux teintes malsaines. Assis sur son trône en armure complète, le Primarch de la XVIe légion méditait, le regard perdu dans les ombres, comme en attente d’une réponse.

« Un titre qui pèse lourdement sur mes épaules. Horus. Lupercal. Père, fils, ami, ennemi… Tout cela laminé par le poids de ces simples mots. »

Il tourna la tête et baissa les yeux sur les accoudoirs de fer noir de son trône. Son regard remonta le long du manche de bronze d’une masse aussi haute qu’un homme mortel. Briseuse de Mondes. C’était ainsi qu’elle se nommait, et il l’avait acceptée de la main de son père, en même temps que ce titre de Maître de Guerre et le commandement de la Grande Croisade. Il s’arrêta un instant sur la tête d’aigle qui ornait son pommeau. L’ombre d’un sourire vint jouer sur ses lèvres.

« Notre père ne m’a jamais parlé de la signification de ce titre, mais seulement des limites de son autorité. Ce sont des termes dangereux, qui ne supportent pas l’approximation. Peut-être voulait-il que j’en découvre le sens par moi-même. Peut-être ne s’en souciait-il pas vraiment, du moment que cela lui permettait de se libérer de ses responsabilités envers nous, ses fils. Peut-être ignorait-il ce que cela voudrait dire pour son Imperium. »

Horus leva la main et une colonne de lumière hololithique apparut juste devant son trône. Les silhouettes d’hommes et de femmes se précisèrent peu à peu sur l’image granuleuse. Ils se tordaient de douleur, hurlaient, agonisaient, et leurs supplications et leurs pleurs se répercutaient encore et encore, en boucle, tandis que le tonnerre des bolters brisait le silence.

« Aujourd’hui, il le sait. »

Il hocha la tête, pensif, sans quitter des yeux la projection dont la clarté mouvante faisait naître des reflets liquides dans le noir de ses prunelles.

« L’incendie est allumé et notre passé est jeté aux quatre vents. Nous sommes engagés dans le même bateau… lui et moi, mes frères, nos légions. Tous les futurs de l’Humanité, liés et rassemblés dans ce cercle de sang. Nous sommes la tempête. L’Imperium tombera et se relèvera par ma main. Ou tombera, tombera, et tombera, sans espoir de retour. »

Il se leva, dans les murmures et les cliquetis assourdis de son armure. Du bout des doigts, il fit apparaître d’autres cônes de lumière froide autour de lui. Des visages aveugles tournaient lentement sur eux-mêmes. Certains braillaient des mots sans suite et crachaient des torrents de sang et de fumée, d’autres psalmodiaient d’une voix morte et monocorde. Horus inclina la tête et les écouta.

« Tout n’est que sang dans les clameurs du changement. L’anarchie gouverne cet âge. L’union vole en éclats et cette guerre nous échappe pour sombrer dans un tourbillon de néant, » articula-t-il, d’une voix assez forte pour couvrir la cacophonie.

Il pivota sur lui-même, en regardant s’épanouir autour de lui les enregistrements hololithiques qui illuminaient sa salle du trône des lueurs dansantes et fantomatiques d’un millier de messages.

« Isstvan devait brûler en silence et notre guerre était censée être gagnée avant d’avoir réellement commencé. Les ailes de l’Ange devaient être brisées pour que je les foule aux pieds. Mais les échecs succèdent aux échecs, sans trêve, sans fin. »

Il s’interrompit, le regard fixé sur l’image d’un astropathe rabougri.

« Calth est en cendres, mais notre frère vit toujours. Roboute. Le sage Roboute. Roboute et ses plumes de gratte-papier, ses plans, ses espoirs. Si compréhensif, si fort. Si désespérément parfait ! »

Horus laissa échapper un long soupir et se retourna vers son trône vide.

« J’aurais aimé qu’il nous suive. »

D’un léger mouvement, du bout de ses doigts garnis de lames, il renvoya la multitude d’images au néant, et le silence reprit ses droits dans les ombres revenues. Il secoua la tête, sans quitter son trône des yeux.

« Tu me dirais vraisemblablement que j’ai trop écouté Alpharius et Lorgar… Qu’une guerre menée par tromperie est condamnée à échouer. Sans doute aurais-tu raison. L’hydre ne voit pas tout, et c’est son aveuglement qui fait qu’elle se trouve aujourd’hui un couteau au creux des reins. Corax n’aurait pas commis une telle erreur. »

Il laissa échapper un rire sans joie.

« Étrange, n’est-ce pas, que tant de ceux que j’aurais espéré voir à mes côtés se soient dressés contre moi, tandis que les seuls qui m’ont suivi sont les déficients et les désaxés. Me voilà maître d’une horde de monstres brisés. »

À pas lents, il contourna la grande table hololithique, et les échos de ses pas le suivirent dans le silence.

« Je ne peux pas les maîtriser, pas plus eux que leurs fils, et ils le savent. Mortarion et Perturabo, et tout le reste. Ils le sentent. Ils le savent tous, que cette guerre a échappé à notre contrôle. Qu’il faut l’enfourcher comme un cheval qui s’est emballé et se laisser emporter ! Mais ils ne m’ont jamais vraiment compris, et à chaque seconde qui s’écoule ils me comprennent encore moins bien. Ils doutent. Ils pensent que je me suis perdu en chemin. Je le vois au fond de leurs cœurs. La mesquinerie. L’orgueil. Les germes de la ruine qui les poussent de l’avant, qui nourrissent la tempête. Et c’est avec de tels individus que je dois remodeler le futur ! »

Il s’immobilisa au pied du trône et tendit la main. Ses doigts se refermèrent sur le manche de la Briseuse de Mondes qu’il souleva avec aisance. La faible lumière soulignait chaque aspérité, chacune des balafres du métal poli.

« Un millier de batailles. Dix mille. Cent fois dix mille batailles pour accoucher de ce nouvel âge. Toutes les certitudes du passé jetées à bas, toutes les croyances qui leur donnaient substance réduites en cendres. La guerre sur tous les fronts, étirée à travers le temps, jusqu’à ce que plus personne ne puisse deviner quand viendra le coup final. Il n’y a pas de désastre, car tous les désastres me servent, moi et moi seul. L’orage ne se lève que pour que l’éclair puisse s’abattre. »

Il tourna les yeux vers le trône et secoua tristement la tête, puis abaissa le bras et laissa retomber Briseuse de Mondes le long de son flanc. Son regard se perdit dans le vide, comme attiré par un point situé au-delà de l’objet posé devant lui.

« Nul autre ne pouvait oser autant que moi. Pas même toi. Et c’est peut-être pour cela que notre père m’a choisi. Peut-être s’agissait-il de son seul et unique instant de franchise. »

Son regard retrouva sa précision et sa dureté. Ses yeux noirs étaient pareils à deux lacs à la surface miroitante, dans le visage d’un souverain impitoyable.

Sur l’accoudoir du trône, la tête de Ferrus Manus soutint son regard de ses orbites vides. Une fine résille de fractures étoilait le dôme parfait du crâne du Primarch assassiné et descendait en zigzag jusqu’à la brèche ouverte dans sa tempe. Même ainsi, réduit à un objet d’os poli, il semblait encore irradier la force et une autorité défiante.

« Mais peu importe de savoir comment brûlera la galaxie, pourvu qu’elle brûle. Maître de Guerre. Voilà ce que ces mots signifient, frère : avoir la force de faire ce qui doit être fait. »

Kryptos

Graham McNeill

Les cieux étaient agités de violentes éruptions électromagnétiques qui montaient des bobines Tesla endommagées. Les machines agonisantes de Cavor Sarta hurlaient de terreur : l’air était saturé du ronflement statique de leurs mécanismes complexes mis à la torture, et d’un crissement de dissolution noosphérique à l’échelle de toute une planète.

D’immenses champs de minerai à ciel ouvert s’étaient mis à fondre et à se répandre ; les raffineries montagnardes s’affaissaient, et les noyaux volcaniques qui avaient alimenté leur fonctionnement étaient en train de les détruire peu à peu. Des ateliers d’assemblage et des manufactora dont certains étaient de la taille d’un continent, avaient été réduits en un clin d’œil à l’état de ferraille par les détonations nucléaires. Les hangars de construction où retentissait autrefois le martèlement infatigable du digne labeur résonnaient à présent de tambourinements bien plus sinistres.

Les forges loyales qui avaient jadis aidé à édifier l’Imperium de l’Humanité étaient devenues les esclaves des maîtres monstrueux et inhumains cherchant à le renverser. Les voies de circulation principales, bordées d’un savoir durement gagné en l’arrachant à la Longue Nuit, résonnaient maintenant des cris braillards des soldats, des aboiements aléatoires des tirs de lasgun, et du pas lourd de créatures hybrides de fer et de chair putréfiée.

Le chapitre Word Bearer des Venomous Thorns avait amené la guerre sur Cavor Sarta, une guerre que le fief du Mechanicum avait déjà perdue avant que les premiers coups de feu n’aient été tirés. Un ennemi sans nom, invisible, frappant sans prévenir et ne laissant que le carnage derrière lui avait isolé la planète des forteresses impériales d’Heroldar et de Thramas. En frappant depuis les ombres de la grande ceinture d’astéroïdes qui entourait Tsagualsa, cet ennemi indéfinissable avait porté un coup fatal à Cavor Sarta avant même que les Word Bearers et leurs armées de milliards de mortels ne soient descendus à travers les orages nucléaires qui ravageaient son ciel.

Aucune peur n’est plus grande que la peur de l’inconnu. Celle qui enserrait alors Cavor Sarta avait déjà fait plus que n’importe quel barrage orbital pour affaiblir la résolution de ses défenseurs. Le monde-forge était tombé en six jours, et ses ressources infinies avaient été perverties pour les mettre au service d’une alchimie étrange et d’objectifs cauchemardesques. Des cryptes interdites furent rouvertes, et des sciences enfouies de l’âge de Fer et d’Or exhumées de leurs tombeaux poussiéreux afin d’entamer la production de hideuses machines de guerre animées par la sorcellerie du Warp.

Cavor Sarta hurlait en renaissant sous sa nouvelle forme, et continuerait de hurler jusqu’à ce que son noyau ardent ne s’éteigne.

La planète impériale mourait, mais pas sans témoins pour la voir mourir.

La créature se déplaçait d’une démarche mécanique oscillante ayant autrefois été gracieuse et irréelle. Son nombre impair de pattes heurtait la sensibilité de Nykona Sharrowkyn, tapi dans les ombres d’un haut-fourneau renversé, le corps parfaitement immobile, les émissions de son armure et les rejets de son paquetage compact maintenus sous leur seuil de détection par ses systèmes furtifs sur mesure.

Aussi invisible que pouvait l’être l’un des fils de Corax.

Par acquit de conscience, Sharrowkyn balaya du regard les ruines de la forge à la recherche d’autres créatures de ce type, même s’il savait qu’il n’en trouverait pas. La forge n’était guère plus qu’un amas de métaux fumants, de briques pulvérisées et de poutrelles prétendument incassables tordues comme de la paille de fer. Des bourrasques magnétiques produisaient comme des tornades miniatures, les hurlements retentissants des machines et les détonations accidentelles de munitions abandonnées interféraient avec les conditions atmosphériques. Une lumière violette se répandait à travers l’armature squelettique du toit, et des nuées de particules radioactives voilaient sa vision en dérivant.

La créature s’arrêta près des vestiges d’une presse. Son visage marqué par la chaleur se tourna au bout d’un cou fait de tendons métalliques et de fibres suintantes. Implantés selon une disposition triangulaire, ses orbes oculaires luisaient ; leur lumière frissonna brièvement lorsqu’un brame monta des audio-poumons caverneux enfouis dans la chair de son torse. Le haut vaguement simiesque de son corps était massif, bardé de muscles de culture, de pistons, de bobines magnétiques amplificatrices et de dérivations chimiques lourdement sollicitées. Sa tête était une horreur pyramidale, faite de tumeurs d’acier et de chair bouffie. Des nacelles lance-missiles hérissaient son large dos, et Sharrowkyn n’eût jamais rien vu de tout à fait semblable aux ogives qui dépassaient de ces tubes. Ses deux avant-bras portaient chacun une arme à large canon, l’une était un lance-flammes sifflant, l’autre une sorte de lance-harpon.

La chose se déplaçait par le truchement de trois pattes dont les articulations trop nombreuses les faisaient se tortiller comme des tentacules ; Wayland avait baptisé ces monstres des ferrovores à cause de leur habitude d’ingérer des bouchées de ferraille, pour l’excréter ensuite sous forme de plaques d’exo-armure. Ils étaient rapides, plus rapides que tout le reste de ce qu’ils avaient rencontré en trois jours, depuis leur insertion discrète en surface.

Pénétrer les ruines de Cavor Sarta avait été un jeu d’enfant. Même un Raven Guard novice y serait parvenu sans être repéré. Les armées qui s’étaient emparées de cette planète étaient mal dégrossies, n’avaient rien de professionnelles, et préféraient danser autour des feux de joie de vastes lacs de prométhium embrasés. Les champignons des explosions d’artillerie secouaient le sol toutes les heures de façon régulière. La plus grande crainte de Sharrowkyn n’avait pas été d’être capturé, mais victime d’une détonation accidentelle.

Sharrowkyn et Wayland avaient tous deux des raisons de haïr l’ennemi qui s’était emparé de Cavor Sarta, mais trop de vies étaient en jeu pour que cette haine ne vienne compromettre la mission. Depuis sa jeunesse de combattant de la liberté dans les tunnels de Délivrance, Sharrowkyn avait appris à se servir de sa haine, à en préserver le moindre fragment, prêt à être libéré. La légion de Wayland, elle, ne pensait pas comme la Raven Guard. Sabik Wayland était un Astartes habité par une âme très humaine. L’ironie de cette pensée le fit presque sourire.

Sharrowkyn aurait voulu faire usage de sa carabine à aiguilles, mais Wayland avait décidé d’effectuer ce tir lui-même.

Au milieu d’un désordre de métal noirci et d’un gonflement de poussière irradiée autour de ses membres tentaculaires, le ferrovore piaillait d’une satisfaction abominable en inhalant de grandes bouffées de particules métalliques. Il se remit à avancer, traversant pesamment le temple-forge dans un mouvement péristaltique grotesque.

Leur cible allait bientôt s’échapper de la manufacture, et Wayland n’avait pas encore tiré.

« Il y a un problème ? Faut-il que je tire ? proposa Sharrowkyn par la fréquence cryptée.

— Arriverez-vous à compenser le vent radioactif par le côté, ou les variables de flux inhérentes aux couches magnétoclines ? demanda Wayland. Votre arme est-elle liée à votre système nerveux pour mieux composer avec les variables biologiques ?

— Contentez-vous de tirer.

— Quand je serai prêt, » dit Wayland, et Sharrowkyn entendit par la fréquence le soupir d’une expiration mécanique.

Un gonflement de feu violet se projeta vers le ciel derrière le mur au fond de la manufacture, et un souffle d’air chaud passa sur les ruines. Sharrowkyn identifia dans les retombées un goût de strontium et de chlorure de potassium : la destruction d’un silo de produits chimiques, ou bien un réacteur enfoui ayant atteint sa masse critique.

Ses capteurs enregistraient des niveaux létaux de radioactivité, mais rien dont il dût s’inquiéter. Bien que son armure fût presque devenue une création de toutes pièces qui eût horrifié les maîtres des ombres du Pic du Corbeau – ou lui eût au contraire valu leurs louanges – cette toxicité ne pouvait l’atteindre.

L’écho du tir à pulsation de Wayland s’était perdu dans le claquement de l’air aspiré par le vortex des gaz consumés et de la fusion radioactive, mais Sharrowkyn l’avait entendu aussi distinctement que le bruit d’une foreuse contre un front de taille gelé. Le ferrovore s’effondra au sol lorsque ses jambes sinueuses s’affaissèrent sous lui. La lueur ardente de ses yeux s’estompa, et ses poumons laissèrent échapper un long sifflement chargé de relents chimiques.

Alors que le claquement d’un verrou de culasse manuel se faisait entendre, Sharrowkyn était déjà en mouvement.

Il quitta son couvert en bondissant parmi la masse de métal tordu ; son œil exercé savait exactement où placer son poids, et il sauta d’appui solide en appui solide, en finissant par atteindre une des poutres inclinées tombées du toit. Ses pieds s’y posèrent avec légèreté et il remonta en courant le long de la poutrelle.

« Quatre secondes, » annonça Wayland.

Sharrowkyn ne répondit pas et déclencha les réacteurs de son paquetage dorsal, qui le propulsèrent dans un arc brûlant au-dessus du large déversoir d’une machine concasseuse.

« Deux secondes. »

Sharrowkyn décrocha de sa ceinture un objet gros comme un poing, de la taille d’une charge à fusion, avant de s’abattre sur les larges épaules du ferrovore. L’éclat rouge des yeux de la créature se raviva, mais avant que celle-ci n’eût fait davantage que tressaillir, Sharrowkyn lui plaqua l’appareil contre la base du cou. Des aiguilles d’injection s’enfoncèrent vivement, et l’objet produisit un sifflement binaire perçant.

« Une. »

Le ferrovore se redressa et Sharrowkyn fut projeté de sur son dos. Il transforma sa chute en une descente contrôlée, se retourna dans les airs et amena sa carabine devant lui, en atterrissant en douceur, la crosse sur mesure calée contre son épaule. Son index appliqua une pression sur la détente, mais ses réflexes exercés l’empêchèrent d’appuyer trop fort.

Le regard brûlant et rouge du ferrovore le transperçait, mais les capuchons demeurèrent abaissés sur ses tubes lanceurs, et ses bras armés pendaient mollement.

Sharrowkyn put respirer.

Wayland émergea de sa position, caché dans la vaste bouche d’aération que comportait le dernier mur de la forge encore debout. Son bolter lourdement modifié, passé derrière son épaulière, pendait négligemment à sa sangle, comme s’il venait simplement de tirer un gibier herbivore, et non sur un serviteur de combat ennemi.

« Bonne exécution, » observa Wayland.

— Si vous n’aviez pas attendu si longtemps avant de tirer, je n’aurais pas eu autant de distance à couvrir. »

Wayland haussa les épaules. Son armure de bataille était noire comme celle de Sharrowkyn, mais tandis que celle du Raven Guard était dépouillée et compacte, celle de Wayland était massive, améliorée par de nombreux ajouts augmétiques. Alors que l’épaulière de Sharrowkyn arborait le corbeau symbole de sa légion, blanc bien que sali par les particules de poussière ionisée, celle de Wayland était ornée du gantelet argent des Iron Hands. L’un des bras de Wayland était bionique, et une bonne part de sa physiologie interne lui avait été remplacée, suite aux blessures reçues de la main du Phénicien en personne.

— J’avais anticipé cette détonation d’éléments chimiques et radioactifs, et j’ai estimé que le flux thermique et électromagnétique allait masquer mon tir, dit Wayland. J’avais calculé que vous atteindriez le ferrovore à temps.

— J’aimerais que vous arrêtiez de les appeler comme ça, désapprouva Sharrowkyn. Donner un nom à ces choses leur confère une légitimité.

— Vous êtes si ignorant, dit Wayland en rangeant également sa carabine derrière son épaule avant de se hisser sur la forme immobile du ferrovore. Donner un nom à une machine me permet de la connaître. Si je la connais, je peux la comprendre. Si je la comprends, je peux la vaincre. Maintenant dépêchez-vous, avant que son architecture cognitive ne contourne le déclencheur d’inhibition spinale. »

Sharrowkyn ravala son dégoût et grimpa sur le dos du ferrovore au côté de Wayland en se servant des reliefs du blindage excrété pour se glisser dans le creux suintant entre ses nacelles de missiles et la chair pourrissante de son dos. Du gantelet de Wayland s’étendit une longue aiguille de métal argenté, dont les reflets firent se crisper Sharrowkyn instinctivement.

Wayland l’enfonça d’un coup sec à la base de la nuque du ferrovore, et même si Sharrowkyn ne constata aucun changement extérieur, il sentit les tremblements agiter le corps cybernétique de la créature, luttant pour conserver le contrôle de ses fonctions motrices.

Wayland hocha la tête et dit :

« Il est à nous. »

Cela avait été un plan désespéré d’associer Sharrowkyn avec Wayland, mais jusqu’à présent l’Iron Hand s’était bien acquitté de sa tâche. Ses facultés en matière de discrétion laissaient grandement à désirer, mais ses talents plus spécialisés compensaient amplement ce défaut. Sharrowkyn et Wayland étaient aussi différents par leur expertise qu’il était possible, mais ils avaient en commun une expérience partagée, un lien que seuls une poignée d’Astartes pouvait parvenir à apprécier pleinement.

Tous deux avaient survécu à Isstvan V.

Séparé de son Primarch et de ses frères de bataille, Sharrowkyn avait échappé au massacre du site d’atterrissage à bord d’un oiseau d’assaut des Iron Hands, l’un parmi les rares parvenus à prendre les airs au milieu de la tempête de roquettes. Sharrowkyn s’était trouvé au seuil de la mort, criblé par les bolts des traîtres qui avaient pénétré son armure avec une écœurante facilité. Sabik Wayland l’avait traîné à bord du Warhawk en hurlant au pilote de décoller. Même à un cheveu de succomber, Sharrowkyn avait senti les impacts marteler la carlingue blindée de l’oiseau d’assaut luttant pour échapper au désastre.

Des mois de rétablissement avaient suivi, même si Sharrowkyn ne s’en rappelait que très peu, hormis quelques réminiscences floues d’une silhouette à la voix rocailleuse penchée sur lui dans l’apothecarion.

« Vous n’allez pas mourir, Raven Guard, avait dit la voix. Ne laissez pas la faiblesse de la chair vous trahir, pas après avoir survécu. J’ai reçu un coup du Phénicien, et je vis pourtant. Vous vivrez, vous aussi. »

Sharrowkyn se rappelait l’autorité de cette voix, Et il n’avait pas osé désobéir. Il y avait distingué cette amertume, mais ne l’avait pas comprise, jusqu’à ce qu’il eût appris que Ferrus Manus était mort, de la même main qui avait blessé Sabik Wayland.

Suite à cette opération désastreuse contre le Maître de Guerre, les Iron Hands cherchaient un moyen de répliquer. Même dévastés par la perte de leur Primarch, les fils de Medusa avaient été prêts à se battre vingt-quatre heures après avoir rallié leurs forces parvenues à s’échapper du piège du Maître de Guerre.

Au cours des six mois suivants, la force d’intervention fragmentée des Iron Hands avait harcelé les flottes de l’ennemi d’une manière dont Ferrus Manus eût été fier. En attaquant, et en se repliant pour attaquer à nouveau, ils avaient frappé partout où une opportunité se présentait à eux. Comme un pugiliste sonné par les coups et refusant de tomber à terre, les Iron Hands n’avaient cessé de se jeter au combat.

Et à leur rage s’offrait désormais une cible digne de ce nom.

Le temps que les forces impériales se regroupent afin d’affronter la menace dans le secteur de Thramas, il avait été trop tard pour Cavor Sarta. Les vastes ressources de la planète se trouvaient déjà en possession de l’ennemi et les traîtres coordonnaient leurs atouts considérables afin d’arracher les mondes-forges restants des mains du clergé de Mars. Les commandants de l’Imperium étaient horrifiés du talent de synchronisation déployé face à eux, et cherchèrent à percer les transmissions astropathiques interceptées entre les mondes capturés et les flottes renégates.

Une telle méthode constituait ordinairement un moyen éprouvé pour contrarier les plans de l’ennemi, mais quelque chose n’allait pas. Les transmissions étaient bien sûr cryptées : le Mechanicum de Thramas disposait cependant d’excellents déchiffreurs, et les codes employés furent rapidement percés à jour. Au lieu de messages révélant les mouvements des flottes, la disposition et les effectifs des forces adverses, les textes obtenus n’avaient été qu’un galimatias de langage binaire corrompu tissé dans la trame d’un mode de communication linguistique non identifié, lequel ne correspondait à aucune famille de langage susceptible d’être traduite.

La capture d’un vaisseau-amiral renégat permit plus tard de jeter quelque lumière sur ces informations. Les moteurs Warp du vaisseau avaient connu une avarie lors de sa fuite après une tentative avortée d’embuscade, et des guerriers de la Ire légion l’avaient abordé et massacré tous ses occupants. L’un des cadavres découverts fut celui d’une créature hybride lourdement modifiée portant les marques distinctives d’une manipulation génétique et d’une chirurgie augmentique encore jamais rencontrée. Bien que le cerveau de la créature eût été liquéfié et ses organes de communication arrachés, un examen post-mortem détaillé avait amené les adeptes de Mars à la seule conclusion possible.

Cette créature en était une de conception artificielle et hybride, possédant sa propre forme de langage, et une méthode d’articulation que seuls ses congénères étaient en mesure d’interpréter. L’instrument de cryptage parfait, dont le Mechanicum ne pouvait espérer percer les séquences, à moins de parvenir d’une manière ou d’une autre à s’emparer d’un spécimen vivant.

Le Mechanicum les avait classés sous la dénomination d’hôtes chiffreurs monolangage.

Wayland les appelait les Kryptos.

Ils étaient tapis parmi les vestiges d’une raffinerie de minerai, dans un cloaque bouillonnant de rejets pétrochimiques sifflants et de vapeurs toxiques. Localisée au milieu d’un rassemblement de hautes tours-relais crépitant de secousses électriques, la raffinerie se trouvait aussi près que le ferrovore pouvait les mener. La chose qui les avait portés leur avait fait traverser les défenses successives arrangées autour du temple-forge, en dépassant des tours d’habitation aux fenêtres desquelles des dépouilles se balançaient, et des manufactures évidées par les incendies où résonnait un langage de machine incompréhensible. Ils voyaient des ateliers d’où provenaient les coups de marteaux des machines de construction reprogrammées, et un paysage où les formes élancées d’or et d’argent avaient laissé place au fer calciné et aux autels de bronze maculé de sang.

Grâce à la manipulation des émissions d’énergie qu’avait opéré Wayland sur leur monture, des dizaines de ferrovores étaient passés près d’eux sans qu’aucun ne daignât les regarder. Les patrouilles et les véhicules des soldats mortels passaient en les évitant de loin, car les ferrovores étaient capricieux, et tout aussi prompts à tourner leur faim contre leurs alliés que contre leurs adversaires. Leur monture connaissait les itinéraires sûrs à travers les champs de mines et les angles morts des détecteurs de mouvements, et possédait la dextérité motrice nécessaire pour négocier les périmètres de pièges à déclencheurs laser.

Au-delà des tours-relais se trouvait le cœur fermé d’un temple-forge, un arrangement de cubes, de pyramides et de sphères. D’étranges symboles et des équations ésotériques avaient été tracés sur les dômes à l’aide d’emplâtres faits d’huile et de sang. L’architecture sacrée de l’Omnimessie avait été corrompue par cette géométrie non-euclidienne et distordue par les formules escherites.

Le ferrovore était assis derrière eux, ses grognements brutaux et mécaniques noyés par le bourdonnement grave émanant des tours au milieu desquelles ils se cachaient. Au moins cinquante créatures similaires parcouraient de leur foulée ample la désolation industrielle ravagée en circuits de patrouilles croisés, complémentées par plusieurs centaines de soldats en armes équipés d’un appareillage auspex skitarii modifié.

« Tours de défense, scanners à imagerie, détecteurs de mouvement, capteurs de pression, champs de tirs superposés. Et une seule entrée, » ponctua Sharrowkyn après avoir énuméré les mesures défensives les unes après les autres.

Allongé sur le ventre dans l’ombre, il scrutait la scène au travers de ses magnoculaires.

— D’après le dispositif autour de cet endroit, je dirais que nos sources avaient raison. Le Kryptos est là-dedans.

— Et vous connaissez un moyen de passer outre un tel niveau de sécurité ? demanda Wayland, agenouillé derrière une parabole géante en céramite, tombée d’une tour écroulée. Il tenait son bolter calé à l’épaule, en ayant cependant rétracté le canon rallongé et la lunette de visée.

— Arriveriez-vous à éliminer cinquante ferrovores ? demanda Sharrowkyn.

— Non. Si nous avions une compagnie d’Iron Hands, nous pourrions entrer par la force.

— Ce n’est pas à coups de canon et de bélier que nous sortirons de là-bas ce que nous voulons. En attaquant par cette porte, vous trouveriez le Kryptos à terre avec le cerveau qui lui coulerait du crâne.

— Dans ce cas, comment proposez-vous que nous entrions ?

— C’est impossible, dit Sharrowkyn. Nous ne pouvons pas entrer là-dedans sans nous faire repérer.

— Alors cette mission n’a-t-elle été qu’une perte de temps ? s’irrita Wayland. Vous autres de la Raven Guard, je vous croyais experts pour ce genre de choses, pour vous infiltrer et circonvenir les défenses ennemies.

— C’est vrai, mais certaines insertions sont tout simplement irréalisables. Certains dispositifs défensifs sont si resserrés qu’aucune approche tactique ne permet de les franchir.

— Ce qui veut dire ?

— Ce qui veut dire que si nous ne pouvons pas entrer, nous devons amener l’ennemi à faire sortir le Kryptos. »

Parmi la dévastation des alentours du temple-forge, il fut aisé de localiser un tronc de transfert de données mis à nu et reliant le temple au réseau planétaire. Une grande partie des câblages avait fondu ou était endommagée irrémédiablement, mais il subsistait quelques faisceaux de fils huileux intacts sur lesquels Wayland dirigea ses efforts. De nombreuses pinces de branchement et des instruments cliquetants sortirent de son gantelet gravé. Les simples étincelles qui formaient de minuscules arcs électriques entre ses outils rendaient Sharrowkyn nerveux.

« Ils ne vont pas détecter ça, n’est-ce pas ?

— Seulement si vous continuez de me distraire. répondit Wayland, en reliant le nœud de fils emmêlés à un petit boîtier fixé à sa ceinture. L’appareil de déchiffrage du Mechanicum se mit à vrombir en parcourant l’encryptage de haut niveau, d’une façon suffisamment légère pour échapper aux détections.

— Je suis relié, dit Wayland alors qu’un pépiement de code binaire venait de monter de l’appareil de décodage. Intercommunications noosphériques de haute qualité. Ce qu’il y a de mieux pour leur Kryptos…

— Restez discret, dit Sharrowkyn. Si les traîtres soupçonnent seulement que nous puissions être ici, cette mission est terminée.

— Le fait que je sois un Iron Hand n’implique pas mon inaptitude à être discret quand l’occasion l’exige, Nykona, dit Wayland, en employant délibérément son prénom. J’ai été formé sur Mars, et les innovations de l’adepte Zeth en matière de réseaux noosphériques ne me sont pas inconnues.

— Cela veut-il dire que vous vous êtes déjà connecté à ce genre de réseau auparavant ?

— Je les ai beaucoup étudiés, affirma Wayland.

— Étudiés ? répéta Sharrowkyn, ayant relevé cette manière d’éluder le sujet. Vous voulez dire que vous n’avez jamais réellement effectué ce genre de manipulation ?

— Pas en tant que tel, mais je suis certain que je vais réussir à entrer en interface, soutint Wayland en levant une prise de connexion et en la branchant au bas de son gorgerin modifié.

— Je tâcherai de vous le rappeler quand nous serons en train de fuir en courant, » dit Sharrowkyn.

Wayland ne répondit pas ; le flot d’information surgi des câblages dorés vers ses implants corticaux l’avait fait se raidir.

L’Iron Hand bougea ses gantelets dans l’air, pour manipuler un système d’opération composé de courants d’énergie et de chiffres que lui seul pouvait voir. Dans l’intervalle de deux clignements d’œil, le bout de ses doigts pourvus de relais haptiques faisait défiler des rames entières de données noosphériques à mesure que le bombardement d’informations l’emplissait.

Sharrowkyn abandonna Wayland à son infiltration des systèmes du temple-forge, et reporta son attention vers les défenses, à l’affût d’un signe qui aurait indiqué que leur intrusion était repérée.

— Elle m’aide… murmura Wayland, et Sharrowkyn tourna la tête à demi pour l’écouter.

— Qui ?

— La forge, fit Wayland, sa voix paraissant lointaine et soumise à un effort intense. Ce qu’elle est devenue lui fait horreur, et elle veut que je mette fin à ses souffrances. Ses systèmes sont en train de couvrir mes traces. »

Sharrowkyn se sentit mal à l’aise à l’idée que le temple-forge fasse preuve de quelque chose qui puisse être assimilé à une conscience. Bien que le Mechanicum fût un élément inestimable de l’Imperium, sa croyance en une force divine derrière les machines qu’il construisait et entretenait s’accordait mal avec la vérité impériale.

Mais comme souvent, l’utilité et l’opportunité devaient prendre le pas sur les convictions.

« Je l’ai, annonça Wayland, en tournant une de ses mains et en composant ce qui semblait être un code d’accès sur un panneau invisible. Attendez-vous à observer de l’activité très bientôt. »

Sharrowkyn tourna de nouveau son attention vers le temple, et un certain nombre de sirènes d’alarme se mirent à beugler sur tout le complexe. Des gyrophares s’allumèrent, et des annonces aboyées dans un jargon gargouillant jaillirent des haut-parleurs montés sur les tours de défense. Des torrents de combattants en armes se déversèrent depuis les structures ; un mélange de cohortes skitarii bestiales et d’unités paniquées de l’Armée.

— J’ignore ce que vous avez fait, concéda Sharrowkyn, mais ils sont en pleine débandade.

— Avec le consentement du temple, j’ai désengagé les sondes de contrôle du noyau atomique de son réacteur et altéré la composition des éléments catalyseurs afin de pousser les isotopes vers leur masse critique à vitesse exponentielle. Quand ils l’atteindront, tout sera vaporisé dans un rayon de cent kilomètres.

— Y compris nous ?

— Non, précisa Wayland, en tapotant un autre appareil du Mechanicum accroché à sa ceinture. Pas nous. »

Les troupes ennemies convergeaient vers un point juste au-dehors de la porte principale du temple, où celles déjà arrivées patientaient en adoptant une formation défensive. Une peur palpable paraissait les avoir gagnées. Et le moment où un adversaire était ébranlé constituait le parfait moment pour frapper.

« Là, montra Wayland du doigt. Ce doit être lui. »

Sharrowkyn regarda dans la direction que Wayland lui indiquait. Un guerrier Astartes dans une armure d’un rouge patiné, couverte de parchemins apposés à la cire et flottant au vent, escortait un adepte à l’allure quelconque dans une longue robe noire. Celui-ci ne possédait pas de bras mécaniques articulés, ni aucune des améliorations si fréquentes chez les technoprêtres, et rien d’extérieur ne le désignait comme un individu à part.

— Un Word Bearer, lâcha Sharrowkyn avec une haine contenue.

— Les perturbations magnétiques vont bloquer les échanges radio, informa Wayland. Mais nous avons moins de cinq minutes pour prendre possession du Kryptos.

— Alors allons-y, répondit Sharrowkyn, en pointant du pouce derrière lui. Est-ce qu’il est prêt ? »

Wayland engagea le mécanisme esclave de leur ferrovore.

— Oh, il l’est tout à fait. »

Des geysers grondants de vapeur radioactive surchauffée faisaient éclater les dômes et les murs du temple-forge, et les fourches électriques d’éclairs inversés se dessinaient dans l’atmosphère volatile. À l’heure où le noyau atomique du temple bouillonnait et se dirigeait vers sa destruction, les systèmes de ventilation et les protocoles de dispersion paraissaient désactivés, ou manquaient simplement de fonctionner. Les efforts des quelques adeptes restés à leur poste pour empêcher la destruction imminente du temple échouaient les uns après les autres.

Or le chaos ne se limitait pas à la destruction des éléments structurels du temple comme son cœur mourant de machine et Sabik Wayland exerçaient leur revanche. Des rafales automatiques tombaient des tourelles de défense pour ratisser les positions des traîtres sous leurs projectiles à haute pénétration. Les déclencheurs conçus pour faire exploser les mines enterrées en fonction de certains paramètres s’activaient de façon aléatoire, dans une série de détonations tonitruantes, qui secouaient le sol et renversaient certaines constructions dans des boules de feu rugissantes. Leurs implants corticaux abreuvés d’ordres contradictoires, les ferrovores convulsaient, ouvraient le feu, ou empoignaient des grappes de Skitarii afin de dévorer leurs corps gainés de métal.

Sharrowkyn et Wayland couraient à travers l’enfer saccadé des explosions et des tirs avec la précision froide de chasseurs.

Tandis qu’ils se déplaçaient, la carabine connectée de Wayland lâchait ses projectiles subsoniques assourdissants, dont chacun éclatait à l’intérieur de l’armure carapace d’un seigneur de guerre Skitarii ou d’un maître-chiourme, des cibles soigneusement choisies afin d’empêcher les échelons de commandement ennemis de rétablir leur contrôle. Wayland restait avec une précision mécanique à la hauteur du ferrovore, dont les armes libéraient des langues de feu brûlant et des harpons électrifiés pour leur ouvrir un chemin au milieu des quelques renégats à les identifier.

Les tubes lanceurs de son dos tiraient leurs salves de roquettes vers les concentrations ennemies, leurs têtes multiples éclatant dans les airs et faisant pleuvoir des centaines de sous-munitions à plasma. Leurs bourrasques de feu bleu incandescent s’abattaient en crépitant sur les unités de l’Armée, faisant fondre le métal, la chair et les os dans un sifflement singulier.

La carabine de Sharrowkyn était d’un modèle plus léger que celle de Wayland, mais pas moins redoutable entre les mains d’un tireur expert. Chaque pression sur la détente faisait éclater un crâne ennemi ou emportait une gorge exposée, tuant ces cibles avant même que celles-ci n’aient conscience du danger.

« Il s’échappe, » nota Sharrowkyn lorsque le Word Bearer eut jeté l’adepte en robe sur son épaule et se fut mis à courir vers un bâtiment bas, à l’angle du complexe.

— Arriverez-vous à le rattraper ? demanda Wayland, en expédiant un projectile à travers la poitrine d’un Skitarii hurlant, drapé d’une peau d’animal ensanglantée sur ses épaulières crochues.

— Quelle question, se froissa Sharrowkyn.

— Retrouvez-moi dans soixante secondes ou vous ne quitterez pas cette planète. »

Sharrowkyn hocha la tête et enclencha ses réacteurs dorsaux, qui le firent s’élever au-dessus de Wayland et du ferrovore forcené. Le Word Bearer se trouvait trop loin pour l’atteindre en un seul saut ; le Raven Guard redescendit et se remit à courir aussitôt sur sa lancée, ouvrit le feu par rafales tout en prenant de l’élan pour son prochain bond. Les réacteurs s’allumèrent, et tandis qu’il traversait de nouveau les airs en arc de cercle, Sharrowkyn vit que le Word Bearer avait atteint la structure, dont le toit s’ouvrait en iris, révélant un engin volant argenté pourvu d’énormes nacelles de propulsion.

— L’ennemi dangereux n’est pas celui qu’on voit, murmura Sharrowkyn d’un ton haineux, c’est celui que l’on n’a pas vu. »

Sa carabine fit feu ; le Word Bearer chancela, alors que les aiguilles à haute vélocité venaient de frapper le côté de son casque et de son épaule, et des morceaux de céramite et de métal s’envolèrent des points d’impact. Sharrowkyn glissa l’arme derrière son épaule avant de se poser dans un craquement de pierre et un bouquet de fumée chaude.

Il tira des fourreaux fixés entre ses épaules deux gladius à lame noire et se jeta sur le Word Bearer. Le traître se débarrassa de son casque endommagé en le jetant de côté ; Sharrowkyn vit que son visage était d’un gris maladif, couvert d’une masse tortillante de tatouages qui ondulaient sous sa peau comme des vers d’encre doués de conscience.

Le Word Bearer se déchargea du Kryptos et leva son bolter. Sharrowkyn en sectionna le canon avec son premier gladius et enfonça le second au centre du plastron du Word Bearer. Le projectile éclata dans la chambre de l’arme et le guerrier grogna de douleur tout en reculant. Il voulut frapper du poing, mais Sharrowkyn s’était déjà déplacé, avait tourné autour du Word Bearer, et lui enfonça la pointe monomoléculaire de sa lame à travers la nuque.

La lame avait sectionné la colonne vertébrale du Word Bearer ; Sharrowkyn arracha son épée et la tête de son adversaire s’affaissa mollement de côté. Avant même que sa dépouille ne se soit écroulée, Sharrowkyn s’était tourné pour soulever du sol l’adepte dont le capuchon était tombé en arrière. Le visage horrible de cet être le fit sursauter. Sa peau était aussi pâle que la sienne ; toute la portion inférieure en était couverte d’un arrangement de pièces mobiles, d’émetteurs bioniques, de grilles audio et d’autres éléments certainement censés produire des sons, mais qui n’avaient rien à voir avec ce que Sharrowkyn avait pu déjà rencontrer. Le reste de son crâne ressemblait à l’interface d’un cogitateur, une anatomie faite de chair et de bronze, dans laquelle des compartiments de verre laissaient visibles certaines parties d’un cerveau modifié.

Le Kryptos cria, produisant un son semblable au crissement d’ongles de fer sur de l’ardoise, et un flot de bruits de machine raclants sortit d’une bouche aux cliquètements abominables, assortis d’un gargouillis humide et animal.

— Exactement ce que je me disais, » lui répondit Sharrowkyn en soulevant le Kryptos sur son épaule et en faisant apparaître l’icône de localisation de Wayland sur son affichage. L’Iron Hand était plongé au plus fort des combats, et se maintenait dans l’ombre du ferrovore qui massacrait ses alliés de jadis. Sharrowkyn bondit dans les airs sur une traînée de feu, et atterrit dans le cratère laissé par la détonation d’une mine sonique ; un second saut le porta au-dessus d’un groupe de mortels apeurés et le troisième l’amena à côté de Wayland.

— Toujours in extremis, observa celui-ci. Le noyau a atteint sa masse critique.

— Combien de temps ? demanda Sharrowkyn, en descendant le Kryptos de sur son épaule.

Wayland décrocha l’autre petit appareil que lui avait confié le Mechanicum et le posa entre eux sur le sol. Il souleva le couvercle, et positionna son pouce au-dessus du bouton d’activation.

— Prêt ? s’enquit-il.

— Allez-y, » confirma Sharrowkyn au moment où le ciel s’illuminait d’une clarté impossible, et qu’une radiance furieuse effaçait le temple-forge de la surface de la planète dans un grondement de feu nucléaire.

Le temps perdit toute importance.

Un siècle s’écoula, ou un clignement d’œil, un laps de temps impossible à estimer pour Sharrowkyn. L’ombre et la lumière enflaient et s’évanouissaient derrière la bulle miroitante de non-réalité qui les abritait de l’anéantissement atomique. Tout se déroulait comme la séquence d’un visualiseur en accéléré. Il ne pouvait pas bouger, il ne pouvait pas penser, et à tous points de vue, il n’existait plus.

Et puis le monde se focalisa à nouveau brutalement lorsque le minuteur atteignit zéro sur le générateur du champ de stase. Des vents chauds soufflèrent autour d’eux, irradiés et chargés de particules toxiques qui allaient rendre cette région de Cavor Sarta inhabitable pour des millénaires. Plus rien ne restait du temple-forge qu’une plaine vitrifiée et une profonde plaie dans la terre là où son noyau en fusion s’était enfoncé profondément dans le manteau de roche. Un champignon de fumée grouillant de flammes s’étirait sur plusieurs kilomètres de hauteur, et les ondes de pression de l’énergie dégagée faisaient gronder l’atmosphère. Des tornades de pluies acides chargées de métaux lourds tournaient sur les ruines cauchemardesques de l’explosion atomique ; des tempêtes d’éclairs se percutaient et rugissaient en mêlées électromagnétiques.

Wayland était encore agenouillé au-dessus du générateur de champ de stase, mais se releva, et secoua la tête afin de chasser les effets du contrecoup. Le regard de Sharrowkyn parcourut la dévastation, sidéré d’avoir survécu à l’épicentre d’un holocauste nucléaire.

« Tout ça m’a l’air satisfaisant, statua dit Wayland.

— Nous sommes vivants et nous avons le Kryptos, convint Sharrowkyn en regardant la créature-adepte recroquevillée en position fœtale, babillant dans son langage codé, irréel et inexplicable.

— Et les traîtres ne sauront rien de notre intervention. Pour eux, il s’agira seulement d’une fusion accidentelle.

— Vous le pensez vraiment ?

— Considérant le manque de cohésion et d’expérience scientifique chez les forces d’occupation, de tels événements sont loin d’être rares, développa Wayland. Je pense que notre implication passera inaperçue. »

Sharrowkyn acquiesça et activa la balise de téléportation intégrée à son armure pour se manifester auprès du vaisseau Iron Hand caché parmi les débris en orbite de Cavor Sarta. La tourmente électromagnétique couvrirait toute trace du faisceau téléporteur, et ils se seraient volatilisés bien avant que des troupes ne viennent fouiller le site.

— Bon travail, Sabik Wayland, reconnut Sharrowkyn.

— Du bien bon travail, en effet, Nykona Sharrowkyn, » lui répondit Wayland.

Il n’avait pas fait bon être un renégat aujourd’hui.

La Griffe du Loup

Chris Wraight

Son ennemi portait la livrée bleu-vert des traîtres, et s’avançait lourdement vers lui, monstrueux dans son armure tactique Dreadnought, avec ses deux lames tronçonneuses fixées sous ses gantelets armés de combi-bolters. Trois Loups de Fenris gisaient déjà en sang à ses pieds.

Bjorn se colla à la paroi du couloir et s’accroupit. Le combat dans les coursives d’un vaisseau était toujours une expérience oppressante, menée à l’étroit, dans les ténèbres. De la meute qu’il avait amenée à l’abordage de cette frégate de l’Alpha Legion nommée Iota Malaphelos, il ne lui restait que quatre guerriers. Il n’avait aucune solution de repli, ne pouvait utiliser aucun couvert. Trois autres traîtres s’avançaient dans l’ombre de leur champion Terminator. Bjorn entendit craquer les os des vaincus sous leurs bottes.

Il se tendit en prévision de la riposte. Il pouvait sentir la présence de ses frères survivants autour de lui, l’esprit du chasseur. Comme lui, ils étaient prêts.

Et ce fut à cet instant précis qu’un souvenir lui revint, alors que l’hyperadrénaline gonflait ses muscles et que ses deux cœurs battaient la cadence du massacre. Il se revoyait devant Slejek, qu’il était allé solliciter pour obtenir les instruments de guerre dont il avait besoin ; il se remémorait sa réponse.

Bjorn aurait bien aimé savoir comment réagirait le Forgeur de Lames aujourd’hui, devant les marées du meurtre qui déferlaient à nouveau. Quels jurons, quelles malédictions n’aurait-il pas crachés en montrant ses crocs brûlés et émoussés, lorsqu’il aurait appris quels actes avaient été commis ?

Dans les profondeurs des entrailles du Hrafnkel, au niveau des forges, les feux ne s’éteignaient jamais. Des chaudrons de fer en fusion déversaient inlassablement le métal liquide qui se coulait dans les moules avec des sifflements irrités. Les marteaux frappaient infatigablement les enclumes d’adamantium et le grincement des tapis roulants n’était interrompu que par le contrepoint des technoprêtres en robes cramoisies, chantant leurs bénédictions d’une voix grêle et vibrante comme une pointe d’acier.

Bjorn se fraya un chemin à travers la foule laborieuse et se dirigea d’un pas décidé vers celui qu’il était venu voir. Le maître de forge du vaisseau-amiral, sombre dans son armure antique noircie de suie et couverte de balafres. Celui-ci l’attendait devant la gueule rougeoyante d’une fournaise incandescente.

« Je me demandais combien de temps tu allais mettre, grommela l’Iron Priest, le visage dissimulé derrière la visière grillagée de son masque.

— Je cherche celui qu’on appelle le Forgeur de Lames, rétorqua Bjorn.

— On nous appelle tous comme ça, ici, mais tu as trouvé celui que tu cherches, et il sait déjà ce que tu veux. »

Bjorn observa l’énorme servo-bras luisant de graisse de Slejek le Forgeur de Lames, avec ses plaques écaillées par les impacts de ses récents travaux.

— Il me faut un gantelet, » lança-t-il.

Slejek se mit à rire, d’une voix aussi sèche que les braises de ses fourneaux.

— Le Roi des Loups t’aime bien. C’est lui en personne qui t’envoie, à ce qu’on m’a dit. Il se rapprocha et Bjorn flaira son âcre odeur de fumée et d’acide. Ce n’est pas pour ça que tu seras mieux servi. Tu pourrais être le seigneur Gunn que tu devrais quand même attendre ton tour, comme tout le monde. »

Bjorn leva le bras gauche pour le lui montrer. Il se terminait sur une masse de métal broyé et brûlé. Depuis qu’il avait perdu sa main sur Prospero, il n’avait pas pu trouver un moment pour se procurer un bionique de remplacement, et son dernier combat contre l’Alpha Legion n’avait fait que le mutiler un peu plus.

— Je ne peux pas me battre comme ça, insista Bjorn en faisant tourner son moignon pour qu’il le voie mieux à la lueur des feux.

— De ce que j’en sais, tu t’en es bien sorti.

— Il faut que je puisse tenir une lame. J’en ai besoin. »

Le maître de forge se remit à rire.

— Plus d’une ?

— C’était mon bras d’arme.

— Tu ferais mieux d’apprendre à te servir de l’autre, dans ce cas. »

Bjorn se planta devant Slejek et le fixa droit dans les yeux.

— Ne t’avise pas de te moquer de moi, cogneur de marteaux.

— Tu crois que je plaisante ? Regarde autour de toi. J’ai quatre mille guerriers à équiper et à armer. Chaque heure m’amène une nouvelle cargaison de cuirasses fêlées et de lames brisées. J’ai tué mes esclaves à la tâche pour satisfaire cette soif de fer, et ça ne cessera pas tant que ces Serpents nous tiendront à la gorge. Tu as tes deux yeux, ta force, et tu peux manier un bolter. Tu fais partie de ceux qui ont eu de la chance.

— Ça ne suffit pas ! gronda Bjorn. J’ai besoin d’une lame ! »

Slejek pencha sur lui son heaume noir, jusqu’à quelques centimètres à peine de son nez.

— Attends… ton… tour, » le rabroua-t-il rudement.

Durant quelques secondes, Bjorn demeura sans bouger, à faire machinalement jouer les doigts de sa main droite. Peut-être que s’il avait recours à la force ? C’était envisageable. Slejek était impressionnant, mais Bjorn en avait affronté de plus gros.

Pourtant, il battit en retraite à contrecœur. S’empoigner avec ses propres frères ne pouvait qu’accélérer la catastrophe qui les menaçait tous, ici, parmi les étoiles couleur de rouille d’Alaxxes.

— Je reviendrai, promit-il en s’éloignant d’un pas lourd. Et cette fois, tu ne refuseras pas. »

Slejek se contenta de hausser les épaules et retourna à ses travaux. Ses servo-bras se remirent à vrombir et les flammes montèrent plus haut.

Bjorn s’éloigna entre les innombrables rangées d’esclaves au labeur. Le reflet des arcs électriques sur leurs lourdes visières attirait à peine son regard. La fureur lui mettait les nerfs en ébullition. Il allait encore être obligé de se battre comme un semi-bâtard, un poids mort, un estropié. Il ne craignait pas sa propre mort, bien sûr que non, mais la pensée de manquer à ses devoirs envers ses frères lui aigrissait le sang.

Et ce fut là, dans l’un des recoins de la forge, qu’il la vit. Pendue à des chaînes d’adamantium, presque entièrement dissimulée dans l’ombre, à part pour les reflets des fournaises qui faisaient scintiller ses arêtes. Complète, parfaite, magnifique et sauvage.

— Toi, lança Bjorn en arrêtant un des esclaves au passage. Pour qui cette arme a-t-elle été fabriquée ? »

L’esclave s’inclina maladroitement dans son épaisse tenue protectrice de forgeron.

— Je l’ignore, seigneur. Dois-je aller implorer mes maîtres de me le dire ? »

Bjorn la contempla. L’alliage était sans défaut. C’était un prodige, l’œuvre d’un artisan de génie. Le porteur d’une telle arme faucherait ses ennemis sans relâche jusqu’à ce que les feux des étoiles s’éteignent, et que l’obscurité hurlante ait totalement envahi le vide absolu.

— Peux-tu me la fixer là-dessus ? demanda-t-il en montrant son bras mutilé à l’esclave.

— Oui, mais… balbutia l’autre sur un ton incertain.

— Alors fais-le, ordonna Bjorn en la décrochant de ses chaînes. Dans ses veines, son sang courait déjà plus impétueusement. Fais-le tout de suite. »

En rugissant les imprécations de mort de la Glace Ancestrale, Bjorn se rua sur l’ennemi. Ses quatre griffes d’adamantium grondèrent férocement et se nimbèrent d’un halo d’énergie bleu dur, dont la clarté repoussa les ténèbres environnantes.

Les lames tronçonneuses du champion Terminator s’emballèrent dans une vocifération stridente et il chargea. Il y eut une violente collision. Bjorn grimaça sous la douleur cuisante des dents d’adamantium mordant dans son épaulière. Le bolt qui lui percuta la poitrine faillit le jeter au sol. Il pivota, esquiva et frappa, en tournant autour de son ennemi tout en le maintenant au corps à corps.

D’un seul geste, il lui remonta ses griffes sous le heaume. Une arme moins noble aurait cédé, se serait brisée sur le gorgerin renforcé, et aurait laissé Bjorn vulnérable au coup de riposte de l’adversaire.

Mais pas celle-ci. Ces griffes-là étaient faites pour lacérer et ne jamais lâcher prise. Leur champ disrupteur étincelait, dans une débauche d’énergie blanc-bleu, et découpait l’épaisse céramite. Elles s’enfoncèrent plus profondément, tranchant dans les muscles, les tendons, l’os. Une fontaine de sang chaud jaillit et baigna l’adamantium. Le liquide grésilla et s’évapora le long du fil des lames.

Le champion vacilla, empalé en plein cou. Bjorn fit pivoter son poignet et l’ennemi plia les genoux, la gorge déchiquetée, et s’écroula sur le plancher métallique du couloir dans un bruit retentissant, le lourd fracas final d’une armure remplie de viande morte.

Bjorn écarta les bras et lança un long hurlement de triomphe. Le sang qui lui dégoulinait des griffes éclaboussa les parois du corridor. Derrière lui arrivèrent ses frères, qui repoussèrent les survivants de l’Alpha Legion sous un tir nourri.

Godsmote, son second, le dépassa en courant et se mit à rire.

« Le Manchot, c’est terminé, remarqua-t-il avec une intonation d’admiration devant l’exploit accompli par son frère. Il faut qu’on te trouve un meilleur nom. »

Bjorn ne répondit pas. Il se sentait à nouveau lui-même, prêt à déchiqueter, transpercer, taillader. Plus jamais il ne serait un estropié, une victime du destin et des caprices de la guerre.

Le Forgeur de Lames pourrait pester et rager tant qu’il voudrait, jamais il ne lui rendrait ces griffes.

— À mort ! rugit Bjorn. Massacrez-les tous ! »

Dans un concert de grincements d’armure et de crépitements de son champ disrupteur, il s’élança à longues enjambées vers les ténèbres. Il était à nouveau entier.

Les Voleurs de Révélations

Graham McNeill

De tous les principes qu’Ahzek Ahriman avait pu apprendre en tant qu’érudit des Corvidae, le plus irritant était celui-ci : devoir accepter que le savoir authentique ne pouvait être obtenu qu’en reconnaissant l’étendue de son ignorance. Il s’était cru capable d’appréhender les mystères du Grand Océan et de ses innombrables complexités, mais les événements de Prospero lui avaient démontré que ses certitudes n’étaient que poussières filantes, emportées par les vents.

La tour d’Ahriman, une corne de pierre blanche spiralée, plantée au bord d’un plateau géomantiquement instable, était une vision de beauté. Bien que les ruines scintillantes de Tizca aient été transplantées sur cette planète de roches saturées par le Warp, il ne pouvait se résoudre à retourner occuper ses appartements d’antan. Cette période de son existence était révolue. Il avait choisi d’utiliser le pouvoir que lui offrait ce monde pour s’y créer un nouveau domaine.

Un pacte avec le diable, peut-être, mais aussi la possibilité de rendre leur ancienne gloire aux Thousand Sons et de justifier leurs actions aux yeux des imbéciles qui les avaient condamnés.

Le Livre de Magnus, le dernier présent que lui avait fait son Primarch, était là, ouvert sur un lutrin de verre et d’argent ; ses lourdes pages frémissaient et bruissaient, comme douées d’une vie propre.

À part ce grimoire, il subsistait si peu des trésors que recelaient ses bibliothèques de Prospero dévorées par le feu ; les ouvrages qu’il avait pu sauver occupaient une interminable étagère en spirale qui escaladait les murailles de sa tour, de la base à l’extrême sommet.

Et c’était là, à la cime, qu’Ahriman travaillait.

Immobilisé par des chaînes de lumière incandescente, bras et jambes en croix, un être lui faisait face. En ayant naguère appartenu à un guerrier des légions, ce corps avait été la parfaite incarnation de tout ce que l’Humanité était capable de réaliser. Mais celui qui avait été un paladin de l’illumination ne valait guère mieux qu’un monstre aujourd’hui.

Autrefois, quand il portait encore le nom d’Astennu, il avait fait partie de la fraternité des Pyrae. Et puis la transmutation de la chair s’était emparée de lui.

Il se trouvait suspendu à un mètre au-dessus du sol miroitant. Des flammèches couraient sur sa peau, et ses veines saturées de l’énergie aethérique qui imprégnait sa chair translucide dessinaient sur son corps un réseau de lignes sinueuses, incandescentes, aussi aveuglantes qu’un feu de phosphore. Des braises démoniaques luisaient au fond de ses orbites creusées et ses lèvres s’étiraient sur le rictus d’une tête de mort embrasée.

Sa bouche s’ouvrait et se fermait, mais la gorge d’Astennu n’émettait aucun son. Il n’en sortait que des bouffées d’air surchauffé, aussi torride que le souffle d’une fournaise.

On l’avait placé au centre d’une série de cercles concentriques, des sceaux de protection utilisés depuis des siècles par les Practicus des Thousand Sons lorsqu’ils libéraient leurs corps subtils dans l’aether. Ainsi pouvaient-ils interdire aux habitants du Grand Océan d’approcher, et également emprisonner une créature de l’abysse.

Des neuf cercles de caustique lunaire tracés autour d’Astennu, six s’étaient déjà consumés. Leur éclat argenté s’était estompé peu à peu, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’un résidu noir et inerte. Le lustre du septième anneau commençait à faiblir.

En alliant ses propres talents visionnaires à l’empathie biotransformative d’Hathor Maat, Ahriman avait appris bien des choses grâce à l’observation des corps des transmutés qu’il avait capturés. Ensemble, ils avaient examiné la physiologie hybride de quarante-cinq de leurs anciens frères, et chaque fois, ils en avaient découvert un peu plus sur les mutations qui affligeaient les guerriers de la légion.

Il se mit à déambuler lentement autour de la créature fulminante et flamboyante qu’était devenu Astennu, en laissant ses sens s’étendre et pénétrer le chaudron d’énergies bouillonnantes qui emplissaient son âme dévoyée.

La voix d’Astennu résonna dans son esprit.

+Encore, Ahzek ? Pourquoi t’obstiner dans cette folie ?+

Ahriman n’essaya même pas de se justifier. Ce guerrier était de toute manière déjà perdu. Ceux qui bénéficieraient de ses travaux auraient le droit à tous les éclaircissements nécessaires, et le moment venu, peu importerait comment il était parvenu à obtenir leur salut.

Et si cette pensée suscitait de l’orgueil en lui, il n’en montra rien.

+Tu es condamné à échouer, Ahzek. Tu le sais, bien sûr. Dois-je t’expliquer pourquoi ?+

— Quoi que je fasse, vous me le direz. Pourquoi vous fatiguer à poser la question ? »

Le rictus embrasé d’Astennu s’élargit encore.

+Tu échoueras parce que tu crains cette métamorphose. Tu la considères comme une malédiction. Tu es incapable de comprendre qu’il s’agit en vérité d’une bénédiction.+

Ahriman laissa sa vision de Corvidae pénétrer les strates extérieures de la chair incandescente du guerrier.

— Une bénédiction ? Est-ce une bénédiction de se voir dépouillé de tout ce qui fait de vous un individu ? D’approcher le précipice de l’illumination pour se trouver tout à coup écrasé, rabaissé au rang de mutant ignorant ? Une bénédiction, vraiment ? Non. Vous qui avez connu la gloire autrefois, vous n’êtes plus qu’un monstre aujourd’hui. »

+Un monstre ?+ Astennu ricana. +La mutation de la chair m’a montré que peu de monstres sont dignes de la peur qu’ils nous inspirent. Tu crains ce que moi et d’autres tels que moi sommes en train de devenir, mais chacun de nous abrite en lui son propre monstre. Et tout particulièrement toi, Ahzek.+

Ahriman savait que chacune des paroles d’Astennu était calculée pour pénétrer les failles de son psychisme, et les meilleures flèches ne sont-elles pas celles qui portent en elles un grain de vérité ? Il s’obligea à chasser ces arguments de son esprit et se plongea dans l’étude de la myriade de voies vers le futur ouvertes par la dégénérescence de son ancien frère.

Laissant la créature embrasée continuer à l’accabler de reproches et de sarcasmes, il envisagea les mille itérations possibles de l’hyperévolution du corps mortel d’Astennu. Dans certaines, le feu finissait par le consumer totalement ; dans d’autres, il connaissait des rémissions et des aggravations. Mais aucune ne permettait d’entrevoir l’inversion du processus. Sans intervention, la forme physique d’Astennu ne ferait que sombrer de plus en plus dans la déchéance et la corruption.

Ahriman revint en lui-même. Le froid du caustique lunaire s’insinua en lui jusqu’à la moelle lorsqu’il se retira dans les tréfonds de son propre esprit. Son armure pesait lourdement sur ses épaules, et chaque plaque de céramite bordée d’ivoire chatoyait à la lueur des flammes.

Il aurait dû tuer Astennu depuis longtemps, il le savait, mais l’observer lui avait permis de comprendre un certain nombre de choses sur l’évolution de cette mutation charnelle.

Et ce que l’on pouvait comprendre, il devenait possible de le maîtriser.

La métamorphose d’Astennu avait été si soudaine, si violente, qu’Ahriman l’avait très facilement décelée. La conscience du maître archiviste des Thousand Sons englobait la planète comme une toile. Et rien ne faisait entrer ses fibres en résonance comme la dégénérescence d’un guerrier.

+Tu ne peux pas l’arrêter, Ahzek. Le changement nous atteindra tous, et toi comme les autres, quand ton heure sera venue. Les neuf dons sont déjà en toi, je peux le voir.+

Ahriman sentit monter sa colère et s’approcha un peu plus du cercle, tandis que la lumière s’estompait à ses pieds.

— La mutation de la chair ne me touchera pas, Astennu. Je ne me laisserai pas atteindre. »

Son interlocuteur observa un long silence.

+Et qui t’a dit que tu aurais le choix ?+

Trop tard, Ahriman prit conscience que le dernier des cercles de protection venait de virer au noir. La créature de flammes se jeta sur lui ; les veines scintillantes qui sillonnaient son corps luisaient d’un éclat à lui calciner la rétine.

Ses griffes incandescentes lui laissèrent de longues balafres dans le plastron.

Ahriman dévia précipitamment l’attaque d’une gifle psychique, mais son ancien frère atterrit sur ses pieds avec une souplesse de chat. Il s’enveloppa d’un nimbe de flammes blanches ondoyantes.

L’air surchauffé tremblait autour du démon. Astennu se mit à cracher un chapelet de syllabes inarticulées, de mots qui n’en étaient pas vraiment, mais qui ne pouvaient être que des malédictions.

En un battement de paupières, Ahriman projeta ses sens dans le futur immédiat et s’écarta vivement de la trajectoire à l’instant où Astennu bondissait à travers la chambre. Des flammes jaillissaient dans son sillage et chaque rémanence de sa présence imprimait son écho hurlant sur le monde.

Ahriman tendit le bras et appela son heqa dans sa main, le fit tournoyer, exactement comme une grande épée, et frappa Astennu à l’estomac de sa crosse recourbée. La créature se plia en deux, le souffle coupé. Des flammes spectrales remontèrent le manche du sceptre, mais Ahriman les étouffa d’une pensée. Astennu tenta de lui allonger un coup de griffes et lui cracha à la face son haleine ardente.

Avant que le souffle embrasé ait pu l’atteindre, une sphère scintillante d’air givré se matérialisa autour d’Astennu, qui poussa un hurlement perçant en sentant ses feux s’éteindre et l’incandescence qui lui illuminait les veines s’estomper jusqu’à n’être plus qu’une vague lueur.

Incapable de bouger, prisonnier d’un orbe de gel pur, Astennu se mit à cracher des anathèmes de rage impuissante dans son jargon démoniaque et barbare. Ahriman perçut dans sa biologie la manifestation d’une ambition insatiable, signe d’une redoutable biomancie.

Une voix s’éleva dans son dos.

— Une créature du feu, et vous n’avez pas songé à vous servir des arts des Pavoni pour la contrer ? Vous oubliez comment faire usage de vos pouvoirs, frère. »

Ahriman se retourna. Hathor Maat était là, mains tendues, le bout des doigts nimbé d’une radiance glacée. Sobek et Amon se tenaient juste derrière lui, leurs auras illuminées par le pouvoir qu’ils canalisaient. Malgré le fait que son corps subtil se trouvait à l’intérieur du cercle protecteur, Ahriman n’avait pas senti leur arrivée.

Le vénérable Amon se rapprocha d’Astennu, toujours sifflant et crachant sa défiance, et observa avec une expression d’horreur la créature défigurée.

— Astennu… soupira-t-il avec une profonde tristesse. Qu’êtes-vous devenu ?

— Ce que nous deviendrons tous si nous échouons, » rétorqua Ahriman.

Amon acquiesça en silence.

— Je ne voudrais pas paraître de mauvaise composition, intervint Hathor Maat d’une voix crispée par l’effort, mais je ne vais pas pouvoir maintenir cette cryosphère durant une éternité. Alors dépêchez-vous de le tuer. »

Ahriman rappela son pouvoir en lui et laissa son esprit s’élever vers les Énumérations afin de concentrer ses pensées. D’un hochement de tête, il donna le signal à Hathor Maat, qui laissa retomber ses mains. Astennu bondit aussitôt à l’attaque, mais se figea en plein vol, pris au piège dans le filet psychique de Sobek.

La volonté d’Ahriman pouvait se manifester sous une forme tangible, une extension de sa puissance physique, démultipliée et amplifiée. Elle s’empara d’Astennu et le brisa en deux.

Un craquement hideux d’os fracturés résonna jusqu’à la voûte de la chambre et le flamboiement du démon s’éteignit d’un coup, comme un lumen que l’on souffle.

Son aura aethérique se dispersa comme une fumée emportée par la brise, et Ahriman sentit une parcelle de son cœur se pétrifier devant la perte irréparable d’un autre de ses frères des Thousand Sons.

Devant son expression de souffrance, Hathor Maat crut bon d’intervenir.

— Ne perdez pas votre temps à vous chagriner pour un dégénéré de cet acabit. »

Ahriman se tourna vers lui avec colère.

— Celui qui cherche la connaissance doit non seulement être capable d’aimer ses ennemis, mais aussi de haïr ses amis. »

Amon fit basculer la tête du cadavre d’un côté à l’autre à plusieurs reprises, comme s’il espérait y trouver un signe pouvant expliquer sa dégénérescence. Sobek s’agenouilla et suivit du bout du doigt les lignes poudreuses de caustique lunaire.

« Vous prenez trop de risques à sonder ainsi la chair des transmutés, déclara-t-il.

— Je cours encore plus de risques à m’en abstenir, répliqua Ahriman. Et nous tous avec moi.

— Et avez-vous appris de lui quelque chose d’utile ? » l’interrogea Amon.

Ahriman hésita.

— Je vois à présent comment la corruption se répand.

— Mais toujours pas comment inverser le processus ?

— Non, pas encore.

— Nous devrions soumettre ceci au Roi Écarlate, suggéra Amon négligemment.

— Vous savez très bien que ce n’est pas possible, trancha Ahriman.

— Pourquoi ? Dites-le-moi. Il a déjà réussi à l’arrêter. Il pourrait le faire à nouveau.

— Il n’a rien fait d’autre que retarder la dégénérescence. Dans son arrogance, il a cru pouvoir se rendre maître de ce que les puissances du Grand Océan avaient mis en œuvre. »

Amon éclata d’un rire ironique.

— Et vous pensez vraiment que nous y réussirons mieux que lui ? Qui fait preuve d’arrogance, à présent ?

— Vous vous êtes tenu trop longtemps à l’écart de la légion, Amon, gronda Ahriman. Vos pérégrinations vous ont mené dans les recoins les plus reculés du monde, mais qu’avez-vous appris ? Rien du tout. »

Amon se rapprocha de lui.

— J’en ai donc appris autant que vous, Ahzek. »

Sobek s’interposa.

— Le Primarch pourrait nous aider. »

Ahriman secoua la tête et, d’un geste, ouvrit le Livre de Magnus à une page couverte de calculs ésotériques et de formules incomplètes.

— Ce n’est pas la première fois que nous empruntons cette route, mes frères, dit-il. Quand l’Effacement sera prêt, nous irons l’exposer à notre père. S’il devait avoir vent de notre grand œuvre alors qu’il est encore inachevé, il nous forcerait à tout arrêter. »

Hathor Maat caressait les pages du Livre de Magnus comme s’il s’agissait d’une sainte relique.

— Vous croyez vraiment qu’il se soucie suffisamment de nous pour nous arrêter ? À quand remonte la dernière fois que l’un d’entre nous a vu Magnus, ou senti sa présence quelque part sur ce monde ? »

Leur silence incita Hathor Maat à se lancer dans l’une de ses diatribes (en vérité, il n’avait guère besoin d’encouragements) ; ses traits se modifièrent subtilement et il adopta une expression pleine de dignité.

— Magnus ne fait que ruminer dans la solitude au sommet de la Tour d’Obsidienne. Qui peut savoir quelles réflexions occupent ses pensées ? Certainement pas le sort des quelques fils qu’il lui reste.

— Vous vous oubliez, Hathor Maat ! objecta Amon. Il avait été l’écuyer du Primarch, autrefois, et était toujours le premier à prendre la défense de son maître lorsque les esprits s’échauffaient.

— Vraiment ? Et que nous suggérez-vous, alors ? Attendre docilement ce que les marées du Warp décréteront pour nous ? C’est hors de question. Hathor Maat s’approcha dignement du cadavre déformé d’Astennu. Plus rien ne subsistait de sa noblesse et de sa superbe d’antan dans ce corps ruiné par la corruption. Ce sort ne sera pas le mien ! Et si je dois pour cela aller contre les vœux du Primarch, qu’il en soit ainsi. »

Les joues d’Amon s’empourprèrent et son aura prit les teintes des Énumérations supérieures du combat. Aussitôt, Sobek amplifia ses pouvoirs de Corvidae et projeta dans l’esprit des deux guerriers l’image d’un futur empli d’os brisés, de chairs calcinées et de dévastation physique.

— Assez ! »

Ramenés à la raison par la vue de leurs morts respectives, Amon et Hathor Maat tressaillirent et muselèrent leurs pouvoirs, et laissèrent les énergies libérées se dissiper en une décharge de flammes aethériques autour de la spire psychoconductrice de la tour.

Ahriman se plaça au centre de la chambre.

— Nous sommes lancés sur cette trajectoire, et notre but est fixé. Oublier sa raison d’agir est la forme de stupidité la plus commune.

— Mais réitérer inlassablement la même chose en espérant obtenir un résultat différent est la définition de la folie, lui opposa Amon.

— Que suggérez-vous, dans ce cas ?

— Vous le savez pertinemment. »

Ahriman poussa un soupir.

— Fort bien. J’irai parler au Roi Écarlate. »

La Tour d’Obsidienne portait bien son nom : une immense aiguille de pierre noire et torse, plus haute que n’importe quelle autre structure existante sur la planète. Son impossible construction avait été achevée en quelques instants, le temps que prenne forme le désir fugace du Roi Écarlate qui l’avait rendue réelle. Cette tour était faite d’une substance angulaire et vitreuse, pareille à une accumulation de nappes de verre volcanique, et striée de lueurs fugitives. Aucune ouverture, aucune fenêtre ne déparaient sa surface, à l’exception de celles que la volonté du Primarch faisait apparaître.

À son sommet s’accrochait une clarté lucide, qui resplendissait et avalait la lumière tout à la fois. Impossible d’y porter les yeux sans ressentir le regard du Roi posé sur vous, une omniprésence omnisciente devant laquelle ne pouvait subsister aucune ombre où dissimuler un secret.

Ahriman prit soin d’approcher en détournant le visage.

Sur ce monde saturé de l’énergie du Warp, il était suprêmement facile de se déplacer en un clin d’œil d’un point à un autre ; pourtant, il avait choisi de voyager par Thunderhawk. Comme tout ce qui existait sur la planète, l’aéronef n’avait pas échappé à l’action transmutatrice de son nouvel environnement. Sa structure générale avait pris un aspect plus aviaire, avec un profil qui évoquait résolument le rapace. La puissance dormante de son nom avait opéré une métamorphose à son image.

Ahriman décrivit une large courbe autour de la tour, en cherchant des yeux une aire où se poser. Des tempêtes électriques faisaient rage dans les nuages qu’elles diapraient de reflets pareils aux échos d’une bataille titanesque. Sur tous les horizons, les sommets déchiquetés des pics étaient enluminés de fulgurations d’où montaient des gerbes d’éclairs qui sillonnaient le ciel de dentelles fugaces.

Des zéphyrs sensitifs, ces bribes de consciences fébriles qui s’attachent aux hommes de pouvoir comme les acolytes se pressent dans l’ombre d’un grand prêtre, tournoyaient et filaient dans le sillage du Thunderhawk. Ils étaient des millions à graviter autour de la tour de Magnus, comme les poussières qui forment le disque d’accrétion d’une planète majeure, ou une meute de requins attirés par une goutte de sang dans l’eau.

Ahriman orienta sa trajectoire vers l’ouverture qui venait d’apparaître dans les hauteurs du flanc de la spire et vers la langue de roche vitreuse en train de s’extruder de sa substance. Il réduisit le régime des moteurs et releva le nez recourbé de son appareil, tout en le faisant descendre d’une poussée mentale douce mais ferme. Il attendit un moment que les réacteurs refroidissent un peu, puis s’engagea sur la rampe et descendit.

Comme toujours, la densité de l’atmosphère était palpable, riche de l’infinie potentialité de chaque instant. Ici, même le fait de respirer était chargé de pouvoir, et les zéphyrs invisibles se pressaient autour de lui, attirés par son moindre souffle.

Sans leur accorder d’attention, Ahriman passa sous une arche elliptique dont les rebords s’incurvaient comme une flamme dansante. L’espace sur lequel elle ouvrait était immense, trop vaste pour être circonscrit à l’intérieur de l’édifice, et illuminé de la douce clarté qui règne dans un librarium.

Des étagères et des rayonnages en spirale ployaient sous le poids des innombrables réceptacles de savoir qu’ils supportaient : parchemins, rouleaux, cristaux de données, grimoires reliés de cuir, chants psy et mèmes haptiques, chacun renfermant un fragment de l’inestimable connaissance sauvée du sac de Prospero.

Aux yeux d’un étranger, une telle collection pouvait paraître considérable, sans prix, un conservatoire inégalé, à part peut-être par les grandes archives de Terra. Mais pour les Thousand Sons, tout cela n’était que bribes éparses de la sagesse qu’ils avaient accumulée aux quatre coins de la galaxie durant les deux derniers siècles écoulés.

Ahriman sentit des larmes lui piquer les paupières à la pensée de cette science irremplaçable, de ce trésor de savoir irrémédiablement perdu pour une simple rancune, à cause d’une jalousie.

« Est-ce que cela en valait vraiment la peine, Russ ? » murmura-t-il.

Une voix venue d’en haut l’interpella, vibrante du chagrin des éons, une voix qui ne connaissait ni la surprise ni la joie, et qui n’en était que plus triste pour avoir jadis éprouvé le bonheur de l’émerveillement.

— Ne prononce pas son nom.

— Père.

— Pourquoi viens-tu troubler mon repos ? »

Ahriman ne pouvait détecter aucun signe de la présence de son géniteur et seigneur. La voix désincarnée émanait de partout et nulle part, et aurait tout aussi bien pu murmurer à son oreille que hurler du fin fond du librarium.

— Je voudrais vous demander quelque chose.

— Tu n’avais pas besoin de te déplacer jusqu’à la Tour d’Obsidienne pour cela.

— Non. Mais certaines paroles sont mieux exprimées face à face. Entre père et fils. »

Il y eut un silence, puis la manifestation soudaine d’une présence ; une modification fondamentale des lois physiques secrètes de la matière. Le librarium s’évanouit autour de lui et Ahriman se retrouva à l’extrême sommet de la tour de Magnus, tel un dieu survolant ses domaines. Le monde s’arrondissait sous ses pieds, lui donnant l’impression d’être un géant debout sur un globe. Sous ses yeux se déployait toute l’étendue des fiefs des guerriers-sorciers rescapés du massacre final de la pyramide de Photep.

Une poignée de survivants d’une légion dont les membres se comptaient jadis par milliers.

— Nous aimerions tant retrouver notre vie d’autrefois, soupira Ahriman. Mais l’histoire ne nous le permettra pas. »

Un éclair déchira le ciel, il y eut un soudain afflux de puissance, et le Primarch fut là, simplement là. Il baissa les yeux vers son fils.

— Un petit nombre de guerriers déterminés, animés d’une insatiable foi en leur mission, peut altérer le cours de l’histoire. »

On l’appelait le Roi Écarlate. Le Cyclope Rouge. Magnus le Borgne. Tant de noms lui avaient été attribués au fil des siècles, certains flatteurs, mais la plupart témoignaient de la crainte qu’il inspirait.

Le Magnus qui se tenait devant Ahriman et le dominait de toute sa hauteur était vêtu ainsi qu’il se souvenait l’avoir vu pour la dernière fois, engageant la bataille contre le Roi des Loups au cœur d’une tempête de pluie noire hurlante. Une cuirasse rouge sang ornée de deux cornes d’os jumelles, sous le drapé d’une cape de mailles ambrées. Une jupe de cuir durci aux feux solaires, estampé d’or et rehaussé d’une représentation en ivoire de l’emblème serpentin de la légion.

Sa chevelure rousse était hirsute, une crinière broussailleuse de visionnaire ou de fou. Il avait un visage à la peau bronzée, recuite par le soleil, mais sous cette apparence flamboyait un astre au cœur de son être, qui emplissait son corps fictif de sa clarté réverbérée. Et le plus étincelant était son œil, un unique orbe d’or pailleté de couleurs irréelles, rendu plus impitoyable par le chagrin d’une âme qui maudit le jour où elle en a vu plus qu’elle ne l’aurait dû.

Ainsi Magnus avait-il choisi de se montrer : sous l’aspect d’un demi-dieu, reflet d’un passé perdu conservé dans les souvenirs et les émotions de son fils favori. Le Primarch était sur le point de connaître une immense transformation, mais l’aboutissement de cette métamorphose était un mystère que nul, pas même lui, ne pouvait deviner.

Ahriman lutta contre l’envie impérieuse de tomber à genoux. Depuis leur arrivée sur la Planète des Sorciers, Magnus avait interdit à ses fils de se prosterner devant lui, mais certaines habitudes avaient la vie dure.

Contrairement aux apparences, le sommet de la tour du Primarch était exposé aux éléments ; les tempêtes kaléidoscopiques qui faisaient rage au-dessus de leurs têtes étaient si proches qu’ils pouvaient presque les toucher du doigt. Un bouillonnement d’énergies d’une puissance inimaginable dansait autour d’eux, enivrant comme un élixir dans le sang d’Ahriman.

« N’est-ce pas extraordinaire ? dit le Primarch avec le plaisir de celui qui partage un secret.

— Incroyable. »

Magnus entama un lent périple sur le pourtour du promontoire qui couronnait sa tour. De petits arcs électriques naissaient et sautillaient capricieusement sur toute sa personne, comme aimantés par son pouvoir.

— Les semblables s’attirent. La puissance qui m’emplit est celle du Grand Océan. Distillée et purifiée à travers ma chair réincarnée, mais… néanmoins chaotique. »

En présence de Magnus, il était impossible de ne pas se sentir dans la peau d’un disciple ignorant aux pieds d’un maître omnipotent. Et Ahriman avait tant de questions à lui poser ! Il apaisa le tumulte de son esprit en se forçant à se concentrer sur la sérénité des Énumérations.

— J’ai entrepris une œuvre que vous devriez voir, je pense.

— Oui, je sais. Ces derniers temps, tu as travaillé jour et nuit sur les métamorphoses de tes frères. »

Ahriman fit de son mieux pour dissimuler sa stupéfaction.

— Vous… Vous le saviez ? »

Magnus se tourna vers lui et lui dédia un regard oblique.

— As-tu vraiment imaginé que je pourrais l’ignorer ? »

Ahriman comprit à quel point il avait été naïf de croire que le Roi Écarlate puisse ne pas avoir conscience de son grand œuvre, mais il n’en était pas moins surpris de constater à quel point ses intentions devaient lui être transparentes.

— C’est cela, la raison pour laquelle tu interromps mes travaux ? interrogea Magnus.

— Oui, monseigneur. J’ai lu l’intégralité du contenu du grimoire que vous m’avez confié, et il y a un sort, j’en suis convaincu, qui…

— Pour quelle raison es-tu réellement venu jusqu’ici, Ahzek ? »

Ahriman s’approcha de l’à-pic. Le vent parvenant des plaines, très loin au-dessous, faisait voler et claquer les pans de sa cape. Des éperons de roche montaient de la base de la tour, aigus comme les crocs noirs d’un prédateur.

— Parce que j’ai besoin de votre aide. Nous ne pouvons pas y arriver sans vous. Nous en avons appris beaucoup, mais nous sommes comme des aveugles qui chercheraient la révélation au mauvais endroit.

— Ainsi, vous souhaitez ma bénédiction en plus de mon aide ? Eh bien je refuse de vous l’accorder. Tu t’es engagé sur un chemin dangereux, mon fils. Fais-moi confiance, je connais les nobles motifs qui t’inspirent. J’ai éprouvé les mêmes sentiments. Mais tu t’imaginerais avoir vaincu la malédiction de la mutation des chairs pour finalement tomber victime du pouvoir dont tu croirais avoir obtenu ton succès.

— Mais si nous nous unissons, sûrement, nous pourrions obtenir une réponse ? »

Magnus secoua la tête.

— Non. Je ne peux pas t’aider. Et par-dessus tout, je ne le veux pas. Tu dois interrompre toutes tes expériences en ce sens. Me comprends-tu ? »

Ahriman sentit sa maîtrise des Énumérations lui échapper, et se redressa dans une pose plus rigide, plus combative.

— Non. Vraiment pas. »

Sans paraître avoir esquissé un mouvement, Magnus grandit démesurément et prit la stature d’un géant et l’aspect d’une bête sauvage à la fourrure collée de sang, au cuir impénétrable. Son œil unique devint un soleil flamboyant, clouant Ahriman comme une carcasse prête à rôtir sous son regard impitoyable.

— Ta petite cabale n’existe plus, rugit le Primarch. Et malheur à qui ignorera cet avertissement ou brisera son pacte avec moi. Celui-là deviendra mon ennemi, et sur lui comme sur tous ses suivants s’abattra une telle dévastation que jusqu’au terme de toute chose, il regrettera le jour où il se sera détourné de ma lumière. »

Ahriman reconnut ces paroles, et perçut l’amertume qui dégoulinait de chaque syllabe. Une seule question restait à poser.

— Pourquoi ? »

L’épouvantable impression de menace, la lueur dangereuse s’éteignit dans l’œil de Magnus et il reprit sa taille normale.

— Parce que des sujets bien plus cruciaux occupent mes pensées.

— Plus importants que l’anéantissement de votre légion ? » persista Ahriman.

Sans un mot, le Primarch leva son œil unique vers les tempêtes qui faisaient rage au-dessus de lui, comme si la réponse pouvait se trouver au cœur des nuées. Son visage se radoucit et il prit l’air songeur.

— Beaucoup plus, répliqua-t-il enfin.

— Expliquez-moi. Expliquez-les-moi, que je puisse comprendre pourquoi vous nous abandonnez. »

Magnus hocha la tête et posa sa main couleur de bronze sur l’épaule de son fils.

La Planète des Sorciers sombra sous leurs pieds, comme une bille scintillante jetée au fond d’un puits de ténèbres.

— Je vais faire mieux que cela, reprit le Primarch. Je vais te montrer. »

Ahriman ressentit une dislocation terrible, pareille à celle d’une téléportation, mais cent fois plus pénible. Soudain, il ne fut plus qu’un frêle mortel privé de tous les biorenforcements et génoaméliorations qui le rendaient capable d’endurer les conditions environnementales les plus extrêmes. Son corps subtil avait été séparé de sa chair.

Son corps de lumière monta à travers le Grand Océan sur le dos d’une comète d’or flamboyant, d’une présence si puissante qu’il n’osait pas poser le regard sur elle. C’était Magnus, il le savait, mais ici, dans l’immensité sans repères ni chemins du Grand Océan, son père n’était plus contraint de se soumettre à une forme constante.

Les étoiles et les galaxies spiralaient autour de lui, en une succession perpétuelle et apparemment aléatoire d’événements qui ne devait rien au hasard. Chaque objet répondait aux desseins de l’architecte du destin, des desseins si incommensurables qu’ils ne pouvaient être entrevus que depuis les extrêmes confins de l’existence. Et même ainsi, Ahriman sut qu’ils étaient bien au-delà de ses capacités de compréhension, que leurs complexités étaient trop subtiles et leurs intrigues trop finement tissées pour être appréhendées.

Une nausée s’empara de lui, un vertige issu du plus profond de ses entrailles, une étourdissante impression de chute. Il serra les dents pour ne pas hurler. Il ne représentait rien pour cet univers. À peine un insignifiant grain de sable dans un désert de poussières éparpillées par les vents, né des inconséquences de la galaxie.

Il n’avait rien d’exceptionnel. Il n’était… rien.

— Non ! clama-t-il avec désespoir. Je suis Ahzek Ahriman ! »

Et sur cette pensée, il retrouva son intégrité et redevint l’érudit-guerrier des Thousand Sons qu’il était. Il contraignit son esprit à plonger dans la seconde Énumération, par laquelle les besoins matériels étaient écartés au profit de la recherche de l’illumination.

Son corps s’estompa pour faire place à un chatoiement scintillant, une conglomération de rouages tournant à l’intérieur de rouages, d’yeux par millions, une forme aussi immaculée qu’elle lui était inconnue. C’était la plus pure expression de son être, une créature de lumière et de pensée.

La voix de Magnus lui parvint par le truchement de sens insoupçonnés ; chacune de ses paroles était lourde d’une terrible clairvoyance.

— Viens, mon fils. Nous allons nous faire voleurs de révélations. Vois ce que je vois, et dis-moi que j’ai tort d’avoir des préoccupations qui vont au-delà de tes propres soucis. »

Tout à coup, Ahriman eut envie de détourner le regard. Rien ne serait plus jamais pareil une fois qu’il se serait penché sur la vision que lui offrait son père. Mais il ne pouvait refuser l’ordre de son Primarch, et le réconfort de l’ignorance n’était-il pas la chose même qu’il n’avait pas le droit de rechercher ? Son corps astral scintillant vola aux côtés de la radieuse présence de Magnus.

— Montrez-moi tout.

— Tout ? Oh, non, sûrement pas. Jamais. Mais je t’en montrerai suffisamment.

— Suffisamment pour quoi ?

— Pour comprendre que nous avons encore la possibilité d’un choix, et que ce choix influencera le souvenir que nous laisserons dans les flux et les reflux des marées de l’histoire. »

Les étoiles tourbillonnèrent autour d’eux, si rapidement qu’elles ne furent bientôt plus qu’un maelström flou.

Ils voyageaient à la vitesse de la pensée ; un instant leur suffit pour parvenir où cette pensée voulait les voir. C’était une sensation troublante, fascinante. Tels des dieux, ils enjambaient la galaxie ; d’une foulée, ils la parcouraient dans toute sa longueur et sa largeur.

Ahriman commençait à peine à apprécier la merveille qu’était le pouvoir de son Primarch quand il se rendit compte qu’ils s’étaient immobilisés. Autour d’eux, l’univers se réorganisa sur le champ familier des étoiles et des orbites elliptiques des planètes.

« Où sommes-nous ? interrogea-t-il.

— Voici Tsalgualsa, le monde-charogne du Night Haunter. Un lieu de meurtre et de tourment, où les plaintes des mourants résonnent jour et nuit. Un lieu d’où mon frère a entamé une campagne de génocide. C’est de là qu’il a été envoyé affronter la première légion du Lion. »

Ils tombèrent en vrille à travers le système, passèrent devant des mondes morts et d’autres ravagés par le conflit, le carnage et les dévastations collatérales d’une guerre entre deux légions. Le regard d’Ahriman fut attiré par l’orée du système où une bataille faisait rage dans le vide. Deux flottes se pilonnaient impitoyablement, presque à bout portant. Les vaisseaux se croisaient, se décochaient bordée sur bordée, emplissaient l’espace d’explosions et de tirs de laser. Des épaves flambaient, incendiées de la proue à la poupe, et sombraient, éventrées, lorsque leur quille cédait sous l’intensité des forces gravitationnelles.

Ahriman vit s’éteindre des milliers de petites flammèches d’âmes ; chaque seconde, des centaines de vies perdues venaient s’y ajouter.

— Ceci est le dernier râle d’agonie de la croisade de Thramas, » articula Magnus d’une voix sombre.

Ahriman tourna autour de la mêlée, témoin fantomatique de ce massacre dans le vide glacé. Les vaisseaux noirs à l’épée ailée avaient le dessus et faisaient payer un affreux tribut aux vaisseaux couleur de nuit des Night Lords ; il lui semblait pourtant que la VIIIe légion ne recherchait pas un engagement décisif. Magnus reprit la parole.

— Voilà deux ans qu’ils s’écharpent et s’entre-déchirent, mais cette bataille met un terme à la guerre et mes frères se retireront chacun de leur côté afin de panser leurs blessures.

— Qui est le vainqueur ?

— Cela reste à déterminer, bien que les Dark Angels portent toujours en eux le germe de leur propre destruction. Et en un âge tel que celui-ci, est-il vraiment possible de désigner un vainqueur ? »

Le champ des étoiles se brouilla à nouveau et cette fois Ahriman sentit une résistance à leur passage.

Un à un, les astres s’éteignirent, soufflés comme les chandelles du coucher dans le dortoir des novices. Bientôt, l’obscurité fut absolue, et au-delà du rideau ténébreux il aperçut une planète embrasée, fissurée et ravagée par le feu. Un symbole à huit branches était profondément imprimé dans sa croûte, en travers de ses plaques continentales fracturées.

Un peu plus loin, un autre monde apparut, nimbé d’une étincelante couronne de batailles, un monde rouge, baigné de sang et de fureur. Ahriman voulut y voler, afin de voir quelle nouvelle folie était à l’œuvre, mais Magnus l’arrêta d’une douce impulsion psychique.

— Non, mon fils. N’approche pas. Tu serais contaminé par la démence qui est sur le point d’entraîner Sanguinius et ses Anges à leur perte.

— Les Blood Angels ? Anéantis ?

— Seul le temps pourra nous l’apprendre, car Sanguinius est à la croisée des chemins. Il sait que les deux voies qui s’offrent à lui ne peuvent se terminer que dans le sang, mais il est fort. Personne n’imagine à quel point. Presque personne… Guilliman le connaît bien, mais même lui ne sait pas véritablement quelle blessure son frère porte au cœur. »

L’image de la planète rouge sang s’estompa, remplacée par les vastes profondeurs de l’espace inexploré qui s’étend entre les mondes, un vide si absolu que l’esprit humain est incapable d’en appréhender l’immensité.

— Pourquoi me montrer cela ? interrogea-t-il.

— Parce que je ne me laisserai plus duper, cracha Magnus. Prospero brûle parce que je croyais en savoir plus que n’importe qui. S’il faut conduire notre légion dans une direction, j’ai bien l’intention de choisir la bonne. C’est dans ce but que je voyage à travers le temps et les étoiles, afin de retrouver mes frères et déterminer quelle allégeance ils ont choisie. »

Ahriman sentit le vide se refermer autour de lui comme les murs d’une chambre de méditation qui se replieraient inexorablement, et fut pris d’une bouffée de claustrophobie. Ce lieu qui lui avait paru si prodigieusement vaste un instant auparavant semblait à présent exigu et écrasant.

« C’est le poids de nos décisions qui pèse sur nous, Ahzek, commenta le Primarch. La guerre se répand dans la galaxie. Une guerre pareille à nulle autre, et bientôt je devrai choisir mon camp.

— Pour quelle raison devriez-vous choisir un camp ? Nous avons été trahis par l’Empereur et Horus Lupercal n’a rien à nous offrir.

— C’est ce que tu crois ? Alors laisse-moi te montrer Ultramar. »

La forme scintillante de Magnus s’embrasa et l’entraîna dans son sillage. Ils plongèrent une nouvelle fois à travers l’espace, mais cette fois vers un monde bleu en train de se consumer au feu infernal de son étoile condamnée. Des vents radioactifs balayaient ses cités, et les âmes qui n’avaient pu se réfugier dans ses arcologies souterraines étaient toutes déjà mortes.

— Je connais cet endroit ! s’exclama-t-il avec horreur. Je m’y suis rendu après avoir visité la Bibliothèque de Cristal, sur Prandium. C’est Calth. »

Dans les escadres de vaisseaux de guerre éparpillés autour de ce globe à l’agonie, se distinguaient l’or et l’azur de la XIIIe légion et le rouge d’ecchymose de la XVIIe. Les bâtiments Ultramarines se regroupaient, tandis que les Word Bearers exploitaient la confusion de la fin de la bataille pour se disperser dans l’obscurité, parmi les Cinq Cents Mondes.

Sous les yeux d’Ahriman, une violente tempête éclata à la surface de la planète, telle l’une de ces terrifiantes éruptions qui naissent des étoiles. Invisible à l’œil nu, le jaillissement titanesque d’énergies primitives n’était détectable que par les êtres liés à l’aether. Le raz-de-marée noya Calth et déferla jusqu’aux frontières de son système, en une onde dévastatrice et monstrueuse, avide comme un incendie de forêt dévorant tout sur son passage.

La vague incontrôlée se répandait en ouragan déchaîné dans le royaume immatériel, sans frein ni direction, élevant une furieuse barrière de haine et de malveillance impénétrable à tous, excepté les plus influents des êtres. La puissance nécessaire pour déclencher ce phénomène défiait l’entendement. Ahriman avait peine à croire qu’une destruction d’une telle magnitude puisse être d’origine naturelle. Et qui, à part les Thousand Sons, avait le pouvoir de provoquer un cataclysme pareil ?

— Ils ont brûlé Calth… murmura-t-il, incrédule. Pour venger Monarchia ?

— Monarchia ? Non. Calth n’était qu’un prologue. La vision de Lorgar est infiniment plus grandiose que l’anéantissement d’une simple planète, et la logique froide des approches pratiques de Guilliman ne s’est pas encore déployée dans toute sa majesté tragique. Déjà, les pièces sont en mouvement, et je sens que ce que nous venons de voir est la clé de tout le reste. »

Ahriman parvenait à peine à en croire ses yeux.

— Lorgar oserait donner l’assaut aux Cinq Cents Mondes ? Est-il devenu complètement fou ? Les légions de Guilliman sont innombrables. Jamais il ne pourra venir à bout de l’ost d’Ultramar. »

Une onde d’amusement fit scintiller la forme illuminée de Magnus.

— Je transmettrai tes sentiments à mon frère, la prochaine fois que je le verrai. Après tout, l’histoire nous enseigne qu’il n’existe aucune armée qui puisse se prétendre invincible… »

Il se tut un instant, comme s’il prenait le temps de réfléchir à cette vérité.

« Mais il arrive que l’histoire ait besoin d’une petite impulsion. »

La Parole Divine

Gav Thorpe

« La Parole de l’Empereur doit être Lue et Écoutée avec Assiduité, afin que vous puissiez accéder à la Connaissance qui vous est nécessaire. »

– tiré du Lectio Divinitatus.

Les cieux au-dessus de la cité vibraient et crépitaient d’éclairs qui découpaient vivement les silhouettes de l’armée battant en retraite, quittant la banlieue dévastée. Des milliers de femmes et d’hommes se retiraient de Milvian, ensanglantés et abattus. Les carapaces carbonisées des chars et des transports de troupes étaient abandonnées derrière eux ; les soldats de la cohorte Therion n’étaient que trop heureux de répondre avec diligence à l’ordre de repli.

Ils avaient été suivis par des obus et des décharges laser, qui avaient clairsemé encore plus leurs rangs, jusqu’à ce que les tirs de barrage de centaines de batteries se fussent abattus sur Milvian, réduisant à quia toute poursuite. Dans la pénombre croissante du crépuscule, les Therions fonçaient vers les camarades qui les attendaient.

L’affichage tactique se transforma en parasites neigeux lorsque la liaison de reconnaissance fut coupée par l’officier d’observation accompagnant l’assaut. Marcus fut soulagé de ne plus avoir à regarder les colonnes démoralisées qui pataugeaient vers les lignes impériales. L’affichage fut vite remplacé par un schéma stratégique de lignes, de symboles et d’icônes de cible qui projetaient un mince voile clinique sur toute cette déprimante opération.

Ce n’était pas la première fois que Marcus Valerius était confronté à l’échec dans sa carrière militaire, mais il se demandait si cela n’allait pas être la dernière. Le vice-caesari des Therions détourna son attention de l’écran principal du pont de commandement et fixa à nouveau son regard sur le petit moniteur de communication intégré dans le panneau à côté de lui.

« Les batteries de Milvian doivent être réduites au silence à la mi-journée au plus tard. Il ne peut y avoir le moindre retard. Notre succès en dépend. »

En observant les traits sévères du commandant Branne sur l’écran, Marcus sut que le capitaine de la Raven Guard n’employait pas une hyperbole. Si Branne affirmait que le succès de la campagne dépendait de la prise de la ville par son armée dans les dix-huit prochaines heures, il pouvait être certain que c’était l’entière vérité.

Même si Branne avait gardé un ton neutre, dénué de toute accusation, Marcus savait parfaitement qu’il aurait mérité bien pire. L’attaque initiale sur Milvian avait été stoppée dès le début, et la cohorte Therion forcée de battre en retraite dans la plus totale désorganisation.

Mais le vice-caesari avait bien l’intention de corriger ce contretemps sans attendre.

« Tout est en cours de préparation pour un nouvel assaut à l’aube, assura-t-il au commandant de la Raven Guard. Il avait lancé la première attaque trop tôt, peut-être à cause d’une trop grande confiance en lui, ou par simple enthousiasme. Plus de mille sept cents Therions avaient payé cette erreur de leur vie. J’ai déterminé une nouvelle voie d’approche qui devrait nous permettre de percer leurs lignes d’artillerie, cette fois. Nous engagerons le combat avec toutes nos forces, rien de moins. Vos vaisseaux auront le champ libre pour attaquer en orbite basse.

— Nous sommes en position de porter un coup décisif, continua Branne en martelant un point qu’il avait clairement exprimé en plusieurs occasions. Marcus accepta la leçon en silence, tête baissée. Votre avancée sur la seconde capitale, Milvian, a poussé une grande partie du haut commandement des traîtres à fuir jusqu’à un complexe de bunkers situé à trente kilomètres au sud de la cité. Ils n’y resteront pas longtemps. La Raven Guard va fondre sur le commandement rebelle avec des Drop Pods et des escorteurs dans les dix-huit heures qui viennent, à condition que les Therions et leurs auxiliaires se montrent capables de prendre Milvian et de réduire au silence les lasers de défense et autres armes antiorbitales qui protègent les alentours de la ville. »

Branne n’avait pas besoin d’insister sur ce qui était en jeu. Une fois Milvian capturée et le haut commandement renégat éliminé, le monde d’Eusa reviendrait dans le giron impérial, et avec lui le contrôle du secteur de Vandreggan.

Rien de ce que Marcus aurait pu dire n’aurait pu sonner autrement que comme des excuses ou des arguties aux oreilles de l’officier des Astartes.

— Les batteries de Milvian tomberont.

— Bien reçu. Autre chose ? »

Il y avait bien autre chose, mais Marcus garda ses pensées pour lui-même. Il y avait les rêves.

Mais le centre de commandement en effervescence n’était pas le lieu idoine pour discuter d’affaires privées entre Valerius et Branne.

— Rien, mon commandant.

— Me voilà rassuré, vice-caesari. Battez-vous bien. »

L’affichage miroita un instant avant de disparaître. Marcus donna quelques instructions pour faire avancer des troupes et couvrir la retraite. Une fois assuré que tout ce qui pouvait être fait l’avait été, le vice-caesari épuisé quitta le centre de commandement pour rejoindre ses quartiers.

Une toux discrète attira son attention. Il s’arrêta, tourna la tête vers Pelon qui l’attendait, l’air impatient, près des rideaux qui obscurcissaient la fenêtre. L’adolescent était en train de devenir un jeune homme élancé, mais musclé, et il portait avec fierté son rang de sous-tribun. Il était difficile de reconnaître dans le personnage déterminé qui accompagnait Marcus le garçon facilement effrayé qui lui avait été assigné comme valet dix ans plus tôt.

— Oui, Pelon ?

— Dois-je laisser entrer un peu de lumière, vice-caesari ? »

Marcus fit un geste de la main qui pouvait vouloir dire n’importe quoi et se désintéressa de cette distraction. Il se mit à faire les cent pas, le corps épuisé, mais l’esprit enfiévré par les implications de la défaite. Pelon l’interpréta comme une permission et tira sur les cordons qui manœuvraient les lourds pans de tissu. Les derniers rayons bleutés du soleil pénétrèrent par la fenêtre en triple ogive, révélant un paysage de forêts vallonnées et des nuages gris ardoise.

Marcus s’arrêta, ébahi par la vue. Il avait été si occupé par l’assaut qu’il n’avait même pas pris la peine de contempler le paysage d’Eusa depuis de nombreux jours. Il avança jusqu’à la fenêtre et regarda une énorme colline couronnée d’arbres défiler devant ses yeux.

Bien sûr, la colline ne bougeait pas vraiment ; le mouvement relatif venait de l’imposant Capitol Imperialis qui tenait lieu de quartier général à Marcus. Long de quatre-vingts mètres et haut de cinquante, le Contemptuous roulait implacablement droit devant lui à la vitesse d’un homme au pas, porté sur ses longues chenilles, ses flancs massifs percés de meurtrières et hérissés de batteries d’artillerie. Cinq kilomètres en avant se trouvait un autre de ces Imperialis gigantesques : le Iron General, commandé par le praefector Antonius, le frère cadet de Marcus.

Chacun des deux engins de guerre super-lourds emportait deux compagnies de la cohorte Therion – cent hommes et les chars d’assaut associés – et une armée de technoprêtres, adeptes et serviteurs du Mechanicum qui s’occupaient de l’énorme canon Behemoth et des centaines d’armes secondaires.

Autour des deux géants progressait le reste de la cohorte, à pied ou dans des véhicules de transport de troupes, plusieurs centaines de milliers d’hommes en tout. Parmi eux marchaient les titans de toutes tailles de la Legio Vindictus, soutenus par plusieurs milliers de Skitarii mécaniquement augmentés, des sagitarii, des prétoriens et des heraklii, ainsi que plusieurs dizaines d’étranges machines de guerre et de véhicules de service.

Il y avait d’autres véhicules super-lourds dans leur armée, Baneblade et Shadowsword, Stormhammer et Leviathan du 13e régiment de répression Capricorne, ainsi que des centaines de chars Leman Russ, de transports blindés Chimera, de canons antiaériens Hydra et maints autres tanks et engins de guerre. Puis venaient les Gryphon et les bombardes de siège, les véhicules d’assaut Basilisk et les plate-formes porte-missiles mobiles.

Durant les deux ans et demi écoulés depuis que la cohorte Therion avait vu le feu pour la première fois devant la Forteresse Parfaite des Emperor’s Children, l’armée de Marcus avait gagné en puissance.

La route sur laquelle ils progressaient était ouverte, en bien des cas littéralement, par le corps des sapeurs de Lothor. Quinze milliers d’hommes et autant de véhicules du génie se frayaient un chemin à travers les bois, en aplatissant les collines et en aménageant des rampes le long des falaises et des escarpements pour faciliter le passage de l’ost qui les suivait. Des barrages permettaient de détourner des rivières, ou bien des ponts bâtis par des machines à la conception astucieuse les enjambaient.

Des marécages étaient asséchés, des centaines de kilomètres de route goudronnée traversaient les plaines et les contreforts des collines.

La seule partie de leurs forces non représentée était la Raven Guard en elle-même. La légion du seigneur Corax était dispersée à travers Eusa et en orbite, mais c’était bien cette légion qui avait précédé l’arrivée du gros des forces de l’Empereur, et elle toujours qui s’était emparée du spatioport de Carlingia afin que les Therions et leurs alliés puissent faire atterrir leurs immenses machines.

— Le conseil de guerre est dans deux heures, dit Valerius en se détournant de la parade militaire. Il traversa la pièce jusqu’au lit de camp dressé dans un coin, insensible désormais au grondement permanent des engins de transport titanesques. Réveille-moi dans une heure. »

Il se débarrassa de son lourd manteau et le tendit à Pelon qui attendait. Comme il s’asseyait au bord du lit et que Pelon s’agenouillait pour lui retirer ses bottes, le vice-caesari se rendit compte que son assistant semblait inhabituellement songeur.

« Quelque chose te tracasse. Dis-le. »

Pelon hésita, concentré sur sa tâche. Il ne regarda pas son maître dans les yeux quand il prit la parole.

— J’imagine que vous n’avez pas évoqué vos rêves avec le commandant Branne cette fois.

— Non, en effet. Ses bottes ôtées, Valerius bascula les jambes sur le lit et s’étendit, les mains croisées sur la poitrine. Après la débâcle avec les Rapaces, il m’a très clairement fait comprendre que je ne devais plus jamais aborder le sujet.

— Le dernier de ces rêves a sauvé la Raven Guard de l’annihilation, vice-caesari. Ne pensez-vous pas que votre dernière expérience pourrait être utile pour la campagne en cours ?

— J’ai beaucoup de chance que le seigneur Corax se soit dispensé de toute curiosité concernant les raisons de notre arrivée à point nommé sur Isstvan, et Branne a bien l’intention que cela reste le cas. Il m’apparaît clairement que ces visions ne m’ont pas été envoyées par le Primarch, et je n’ai aucune intention de soulever des points pouvant conduire à des questionnements désagréables. Nous avons déjà été témoins de bien des choses étranges dans cette guerre. Un commandant de l’Armée Impériale affligé de visions dans ses rêves ne serait pas toléré.

— Mais, et si ces rêves vous étaient envoyés par un autre pouvoir, plus élevé que le Primarch ? Il y avait une nuance de reproche dans le ton de Pelon.

— Sottises, répondit Valerius en se relevant. Il n’existe aucun pouvoir plus élevé.

— Il y en a un auquel je pense, » suggéra tranquillement Pelon.

Le valet fouilla dans une des poches de sa tunique et en sortit une liasse de papiers froissés et de plastimpressions. Il commençait à s’animer.

— Ceci m’a été donné par un des Lothoriens, pour des raisons qui n’ont rien à voir avec ce dont nous parlions. Il y a du vrai dans ces écrits, des vérités plus profondes qu’aucune que j’aie jamais lue auparavant. L’Empereur ne nous a pas abandonnés, il continue à nous protéger et à guider ses suivants. Tout est là-dedans. »

Il tendit la liasse de feuilles à Valerius, mais le vice-caesari les repoussa avec un grognement méprisant.

— J’attendais mieux de toi, Pelon. Je pensais que tu avais été éduqué comme un Therion et que tu avais appris la valeur de la logique et de la raison. Maintenant, voilà que tu cherches à faire passer ces superstitions pour une vérité ultime ? Ne penses-tu pas que j’ai déjà entendu ces sornettes sur la divinité auparavant ? C’est un affront à la Vérité Impériale, et à tout ce pour quoi nous nous sommes battus.

— Toutes mes excuses, vice-caesari, je n’avais pas l’intention de vous offenser, dit Pelon en fourrant en toute hâte les feuillets dans sa poche.

— Réveille-moi dans une heure, et ne parlons plus jamais de Dieu-Empereur et de message divin. »

Le sommeil ne venait pas facilement à Valerius depuis plusieurs jours, et aujourd’hui n’était pas différent. Aussitôt qu’il eut commencé à s’assoupir, ses pensées furent assaillies par une vision effrayante. Il se tenait au centre d’une prairie, et des nuages d’orage se rassemblaient au-dessus de sa tête. Autour de lui, l’herbe ondoyait et s’ouvrait alors que quelque chose avançait vers lui en rampant.

Des serpents se dressèrent, leurs écailles vertes étincelantes, leurs crochets longs comme des dagues. Valerius était encerclé, incapable de fuir, et les serpents refermaient leur cercle sur lui, plantant leurs crochets dans ses bras et ses jambes, transperçant sa poitrine et ses entrailles.

Alors qu’il se tordait de douleur, Marcus vit un corps plus imposant encore apparaître et s’aperçut que les créatures qui l’attaquaient n’étaient que les têtes multiples d’un monstre unique. L’hydre des anciens mythes de Terra l’avait immobilisé grâce à son venin et, enroulant ses anneaux autour de lui en même temps qu’elle retirait ses crochets, le comprimait afin que la vie le quitte…

Marcus s’éveilla en sursaut, le front perlé de sueur.

Par les fenêtres, il remarqua que le ciel s’était encore assombri. Pelon, assis sur un tabouret près de la commode, fourra en hâte quelque chose dans sa poche lorsqu’il s’aperçut que son maître venait de se réveiller. Il y avait de l’inquiétude dans les yeux de son assistant, et quelque chose que Valerius n’y avait encore jamais vu.

De l’émerveillement.

Quelles qu’étaient les inepties imprimées dans les fragments de textes, elles avaient manifestement eu un profond impact sur le jeune homme. Mais Valerius n’avait plus assez d’énergie pour le réprimander. Le vice-caesari se mit péniblement debout, sa chemise et son pantalon trempés de transpiration.

Pelon se dirigea vers l’armoire fermée de rideaux et en sortit un uniforme fraîchement repassé. Valerius le remercia en silence d’un signe de tête.

Située juste derrière la passerelle du Capitol Imperialis, la salle de commandement était une pièce de vingt mètres sur trente dominée par l’affichage hololithique qui trônait au centre. Un alignement de panneaux de communication manipulés par des servitors et des sous-officiers occupait un des murs, l’autre paroi était un écran d’affichage en temps réel relié aux scanners du véhicule et au réseau stratégique.

L’hololithe était centré sur Milvian, une cité tentaculaire qui, des décennies auparavant, s’était étendue au-delà de son enceinte fortifiée, créant une banlieue mélangeant indistinctement manufactoria et habitations, qui entourait le périmètre des tours de défense et les principaux bâtiments de garnison. Les immenses palais de l’élite planétaire dominaient la colline qui s’élevait vers l’ouest à l’intérieur des murs, protégés par quatre forteresses surplombant le pont suspendu qui enjambait la rivière, coupant la ville en deux. Des survols par des appareils de reconnaissance et les détections orbitales avaient confirmé que tous les autres passages avaient été détruits par les défenseurs.

Les tirs de riposte des macrocanons et des batteries de rempart tombaient à quelques kilomètres seulement, aussi le conseil de guerre se tenait-il avec le bruit de fond constant du pilonnage des tranchées et fortifications érigées ces derniers jours par les sapeurs et leurs machines.

Au fur et à mesure que Valerius parlait, les sous-tribuns mettaient à jour l’affichage de l’hololithe, représentant les unités et les manœuvres par des icônes et des flèches clignotantes.

« Le plan n’a pas changé, dit le vice-caesari aux membres de son conseil. La prise de la cité se fera en quatre phases. La première est pratiquement terminée : la mise en place d’une ligne de siège à deux kilomètres en retrait des limites extérieures de la banlieue. Les canons du colonel Golade et les missiles du 13e Capricorne ont pilonné leur ligne de défense intérieure. La grêle de feu qu’ils ont fait pleuvoir a retenu la force principale des renégats au centre de la cité, ce qui laisse la périphérie vulnérable. Conduits par les praefectors, les hommes de la cohorte Therion vont s’emparer de l’extérieur de la ville, préparer l’assaut sur les murs, puis nettoyer les rues pour les tanks et les Titans qui formeront le fer de lance de notre attaque principale. »

Valerius marqua un temps d’arrêt pendant qu’un dôme bleu clignotant apparaissait sur l’affichage hololithique.

— Tout allait bien, pensions-nous, mais notre attaque précédente a rencontré quelque chose auquel nous n’avions jamais été confrontés. Un champ de force protège les abords du rempart de la cité. Il est capable d’amortir les obus comme les tirs de laser et fauche la chair des vivants à l’aide de grandes décharges d’énergie. Les hommes l’ont surnommé le champ d’éclairs, et il les a stoppés net.

« Le champ d’éclairs est le plus grand obstacle, mais quand il tombera – Marcus avait entièrement confiance dans le fait qu’il tomberait, une fois qu’ils auraient découvert l’emplacement des générateurs et qu’ils les auraient désactivés – les districts de la cité intérieure situés de chaque côté de la rivière formeront nos deux objectifs finaux. Les armes de défense orbitale à l’intérieur des forteresses de la colline devront être réduites au silence, et la Raven Guard pourra alors lancer son assaut sur les fortifications qui se trouvent derrière la ville.

— Soutien orbital ? »

La question avait été posée par le général Kayhill des sapeurs, un homme petit et noueux d’un certain âge, vêtu d’un treillis camouflé quelconque.

— Pas tant que nous n’aurons pas réduit les défenses au silence, répondit Marcus. Nous ne pouvons pas prendre le risque de faire descendre des vaisseaux en orbite basse, et toute autre frappe serait par trop imprécise. Nous allons avoir besoin de frappes chirurgicales pour éliminer le champ d’éclairs. Une fois le bouclier énergétique détruit, nous disposerons d’un soutien aérien, mais l’objectif est bien de prendre la ville, pas de la raser. »

Le vice-caesari attendit pour voir si d’autres questions étaient soulevées par les officiers présents. À l’arrière-plan de son esprit, il pouvait toujours sentir le souffle chaud de l’hydre sur sa peau et la piqûre de ses crochets. Il tenta d’ignorer cette sensation, mais son dernier rêve avait été plus réaliste que jamais et l’avait laissé avec un profond sentiment de malaise.

Il inspecta une dernière fois la carte hololithique à la recherche d’une vulnérabilité potentielle.

Son regard se porta vers la petite ville de Lavlin, quatre kilomètres à l’ouest de l’axe principal de leur avancée. L’endroit avait été lourdement frappé par le 13e Capricorne et une attaque orbitale dans les jours précédents. Un balayage par les sapeurs avait confirmé que le lieu était vide de toute présence ennemie.

Et pourtant, son œil était une fois de plus attiré là.

— Sommes-nous certains que notre flanc est sécurisé à hauteur de Lavlin ? demanda-t-il au général Kayhill.

— Pas de troupes ennemies là-bas il y a douze heures, répondit le général avec un haussement d’épaules. Nous pourrions effectuer un nouveau balayage de reconnaissance de la zone, mais ça prendrait du temps. Je ne peux pas retirer un seul homme de l’assaut principal. »

Valerius réfléchit aux différentes options qui s’offraient à lui en frottant son menton rasé de frais. Malgré le fait que le plan semblait absolument sûr – aussi sûr qu’un plan puisse être –, il ne parvenait pas à se défaire du doute causé par ses cauchemars et par la retraite plus tôt ce même jour.

Sans trêve, ses yeux revenaient sur Lavlin.

— Je vais détacher dix compagnies en réserve, au cas où un de nos flancs serait menacé. Son attention se porta vers un des écrans qui montrait le visage en gros plan du princeps senioris Niadansal de la Legio Vindictus, lequel s’était joint au conseil de guerre depuis la passerelle de son titan Warlord. Veuillez détacher deux de vos machines auprès de cette réserve, princeps.

— Cela me semble un gaspillage de nos forces, répliqua celui-ci avec brusquerie en fronçant les sourcils. Dix compagnies et deux Titans risquent de cruellement nous manquer durant l’assaut principal.

— Nous pourrons abattre le champ d’éclairs sans eux, le retoqua Valerius. Ils pourront avancer et soutenir l’assaut principal une fois que nous serons certains que nos flancs ne sont pas menacés.

— Disposez-vous d’informations que nous n’avons pas, vice-caesari ? demanda le colonel Golade des Capricornes. Pourquoi ce brusque doute au sujet de Lavlin ?

— Pas d’informations, répondit hâtivement Marcus. Il fit une pause pour laisser redescendre son agitation. Il est impératif que nous atteignions cette cité sans encombre, voilà tout. Il vaut mieux être prudent maintenant que d’avoir des regrets plus tard.

— Peut-être vous montrez-vous un peu trop prudent, suggéra Golade. Les pertes sont une conséquence inévitable de la guerre. »

Valerius retint de justesse sa réponse, conscient que les Capricornes ne faisaient pas partie de la force d’assaut, mais qu’ils se trouvaient en sécurité derrière la ligne de siège située à des kilomètres de la cité. Au lieu de quoi, il se contenta d’un grognement et d’un haussement d’épaules.

— Prudent, certainement, mais pas trop, colonel, dit-il d’un ton égal, sans se laisser emporter par son humeur. Golade ne savait rien de ce que ressentait Marcus au fond de lui et ne pouvait donc être blâmé pour ses doutes.

— Qui commandera la réserve ? » demanda Antonius. Vêtu de l’uniforme coloré des Therions, l’écharpe rouge de sa charge en travers de la poitrine, le praefector rappelait à Marcus sa propre apparence quelques années plus tôt, lorsqu’il forçait des planètes à rejoindre le giron de l’Imperium. Plus de deux ans de guerre contre les renégats n’avaient pas entamé l’optimisme d’Antonius. Marcus enviait la confiance de son jeune frère, mais après avoir été témoin de ce qui s’était passé sur Isstvan et avoir assisté à la trahison du Maître de Guerre Horus aux premières loges, Marcus avait abandonné toute idée d’une victoire finale et acceptait désormais chaque bataille comme elle se présentait.

— Toi, répondit Marcus. Il n’existait personne en qui il eût plus confiance, et l’Iron General n’était pas indispensable à l’assaut principal. Je t’enverrai le détail de ton détachement – six compagnies d’infanterie et quatre motorisées – avant que tu prennes la navette de retour. »

Antonius accepta cette responsabilité d’un signe de tête, un air étrange dans le regard. Au début, Marcus crut lire des soupçons dans les expressions des autres, avant de mettre cela sur le compte de sa paranoïa. Les officiers avaient des doutes quant au soudain changement de plan, rien de plus.

« D’autres considérations que nous n’aurions pas traitées ? demanda-t-il en changeant de sujet. Les membres du conseil de guerre ne firent aucune remarque ou commentaire durant le bref instant de silence. Parfait. Le bombardement de Golade commence dans trente minutes. Nous attaquerons dans trois quarts d’heure. »

La passerelle du Contemptuous bourdonnait des annonces du réseau de communications et des liaisons radio administrées par les subordonnés de Valerius. Toutes les minutes environ, le canon principal tonnait et le Capitol tremblait sur ses chenilles, même si les atténuateurs audio assourdissaient un peu la détonation.

Marcus se concentrait sur l’affichage principal qui avait été divisé en sept sous-écrans montrant la télémétrie de la bataille sur les cinq kilomètres de front. Un des affichages était connecté en temps réel aux caméras d’un appareil de reconnaissance en haute atmosphère au-dessus de la cité et montrait les défenses pulvérisées. Le feu des Capricornes continuait à s’abattre, obus et missiles se concentrant sur les batteries d’artillerie et les blockhaus.

Cinq autres écrans montraient des schémas représentant l’avance des Therions et des sapeurs dans la périphérie de Milvian. Les brigades d’infanterie se déplaçaient rapidement de bâtiment en bâtiment, couvertes par les Titans Warhound de la Vindictus. Les progrès étaient notables, et il semblait bien que le gros des troupes ennemies avait été replié jusqu’au mur, comme Marcus l’avait espéré. Même ainsi, l’attaque était méthodique et minutieuse, et ne laissait rien au hasard.

Un kilomètre derrière l’infanterie venaient les tanks et les canons de siège des Therions et des Capricornes. En longues colonnes, ils rampaient le long des avenues et des boulevards, accompagnés par encore plus d’infanterie afin de s’assurer qu’ils ne seraient pas pris en embuscade.

Le dernier affichage montrait un diaporama de captures d’écran autour du quartier général mobile, visions de rues enfumées à peine atténuées par les six boucliers de protection entourant le gigantesque véhicule. La scène était éclairée par la lueur interminante des tirs de laser et les panaches des explosions soulevant de lourdes colonnes de cendres. Des obus traversaient les cieux épaissis par les nuages, et des volutes de poussière soulevées par l’effondrement des bâtiments roulaient dans les rues. Dans les haut-parleurs du réseau de communication, le bruit de fond perpétuel des innombrables rapports, des conversations et des rafales de tirs individuels était ponctué par des détonations plus violentes. Hommes et femmes échangeaient de brèves informations, juraient, égrenaient des litanies de vecteurs de cibles ou hurlaient des ordres à leurs subordonnés.

Tout cela semblait distant, si loin de Marcus, alors qu’il écoutait et regardait. Il perçut un fragment du savon qu’un vieux sergent passait à son escouade pour avoir battu en retraite, puis le chant sonore d’un servitor du Mechanicum analysant des vecteurs d’approche sur fond de parasites, le tout interrompu ponctuellement par le sifflement des systèmes de codage. On entendait des cris, des hurlements de douleur, et sur les écrans, de minuscules symboles clignotaient avant de disparaître comme le flot de la bataille allait et venait. Des icônes insignifiantes se frayaient un chemin le long des rues secondaires et se retrouvaient bloquées aux carrefours tenus par l’ennemi. Les flèches des avances programmées, les triangles des objectifs tertiaires déjà saisis et les cercles représentant les zones couvertes par l’artillerie s’étalaient sur l’écran d’une façon apparemment aléatoire.

Marcus n’essayait pas de tout comprendre ; moins d’un dixième de tout ce qui s’affichait là filtrait jusqu’à sa pensée consciente. Ici ou là, il demandait une clarification à l’un de ses tribuns, mais il ne lui revenait pas de diriger chaque détail de ce conflit. Ses yeux étaient fixés sur le schéma d’ensemble, et de ce point de vue là, tout se déroulait comme il l’avait espéré.

Parfois, son attention était attirée par le dernier sous-écran, sur lequel défilait la liste des pertes des dix-huit phalanges de la cohorte Therion. Deux mille trente hommes étaient tombés durant l’assaut initial – mais tous n’étaient pas morts –, et le taux d’attrition avait diminué une fois que l’armée eut dépassé la ligne de défense extérieure.

Quatre kilomètres derrière et trois kilomètres à l’ouest, sur le flanc droit de l’avancée, l’Iron General et les compagnies de réserve attendaient l’ordre d’attaquer. L’assaut avait débuté une heure plus tôt, et aucun signe de menace ne s’était fait sentir à Lavlin, mais Marcus ne semblait pas encore prêt à abandonner ses pressentiments et à faire donner la réserve.

Le Contemptuous soutenait l’assaut central, labourant l’artère principale de Milvian vers les limites extérieures du champ d’éclairs. L’écran de défense n’avait pas été testé contre les boucliers d’un Titan ou d’un Capitol Imperialis, et Valerius avait décidé que la forteresse mobile était le meilleur moyen de détruire un des générateurs. Une fois une première brèche percée dans l’aire d’effet du champ énergétique, d’autres forces pourraient s’occuper du reste.

Le fait que Valerius menât l’attaque ne tenait pas du simple pragmatisme. Après que son assaut précédent avait été repoussé, il avait à cœur de prouver à ses hommes, et plus encore au seigneur Corax, que ses Therions et lui étaient toujours dignes de confiance. Lors de leur fondation, ils avaient servi l’Empereur en personne, et le Primarch de la Raven Guard n’en méritait pas moins.

Le Contemptuous poursuivait son implacable avance, pulvérisant les véhicules civils et les chars abandonnés qui gisaient sur son passage. Les batteries de ses flancs déchaînaient leur puissance de feu sur les blocs environnants, et le canon principal anéantissait des structures situées à quelques centaines de mètres de distance. Les obus des défenseurs explosaient tout autour du béhémoth en marche. De temps en temps, un coup au but miroitait sur les boucliers, enveloppant l’appareil dans une aura étincelante de violet et d’or.

Dans le sillage de la machine, les blindés de Therion et l’infanterie attendaient l’occasion d’exploiter la moindre brèche.

Valerius savait que la bataille était à son point crucial et que le succès ou l’échec de l’invasion tout entière allait se décider dans l’heure à venir. Bien que la progression dans la périphérie de la ville s’avérât rapide, les renégats avaient été assez sages pour replier leurs troupes à l’abri du champ d’éclairs et l’assaut était désormais quasiment stoppé. De nombreuses requêtes en provenance des subordonnés de Marcus lui enjoignaient de faire donner la réserve – la puissance de feu des titans et des compagnies étaient demandées sur tout le front.

« Site du générateur en vue, vice-caesari, annonça un des tribuns.

— Visez l’objectif avec les systèmes d’armement principaux. Feu à puissance maximale. »

L’ordre venait à peine de quitter ses lèvres quand un autre tribun émit un message d’alerte depuis la console de radars où il servait.

— Titan Warlord ennemi, huit cents mètres, secteur quatre, il nous prend pour cible ! »

Un écran secondaire se brouilla avant d’afficher l’image de la machine de guerre renégate dont la silhouette était rendue floue par ses boucliers.

— Devons-nous changer de cible ?

— Négatif ! coupa Marcus. Concentrez le feu de toutes nos armes sur le générateur de champ énergétique. Nos boucliers peuvent soutenir l’attaque ennemie. Que nos Titans ripostent ! »

Le Contemptuous fut secoué brutalement en libérant la pleine puissance de ses canons et armes lourdes. À un demi-kilomètre de là, le complexe du générateur explosa en une tempête miniature lorsque le bouclier détona, projetant des éclats de lithobéton et des gouttes de métal fondu à des centaines de mètres dans les airs, accompagnés d’un déchaînement d’éclairs.

Un cri de triomphe retentit à travers la passerelle, vite réduit au silence par un appel du tribun des auspex.

— Missile Warp, vice-caesari ! »

L’écran secondaire zooma sur les points d’ancrage d’armes de la carapace d’un des Titans renégats. Un missile de dix mètres de long en jaillit dans un panache de flammes bleues, et couvrit les cent premiers mètres en quelques secondes avant que son moteur Warp miniature ne s’active. L’engin disparut pendant un instant, ne laissant derrière lui qu’un sillage vacillant d’énergie Warp verte et blanche. Il réapparut une seconde plus tard, à moins de deux cents mètres du Contemptuous.

— Préparez-vous à l’impact ! » rugit Valerius comme l’engin disparaissait à nouveau dans le Warp.

Le vice-caesari agrippa la console de commandement alors que le missile apparaissait à l’intérieur des boucliers du Capitol Imperialis et explosait. Valerius fut projeté à terre. Le Contemptuous bascula sur ses chenilles, et hésita un long moment avant de retomber lourdement sur la route.

Les sirènes d’alerte se mirent à sonner, assourdissant Valerius qui se remettait péniblement debout. Du sang lui dégoulinait sur le visage d’une coupure au front. Il l’essuya d’un revers de la manche de sa chemise.

— Contrôle des dommages. Ripostez.

— Vice-caesari, nous avons reçu confirmation : le champ d’éclairs est tombé, annonça un des tribuns. Devons-nous faire donner la réserve ? »

Marcus s’apprêtait à donner l’ordre, sachant bien que tout délai significatif risquait d’offrir à l’ennemi le temps de se reprendre après la déconnexion du champ énergétique et pouvait retarder l’assaut sur les batteries antiorbitales. Ses hommes et leurs alliés mourraient par centaines pour assurer la réussite de la percée, mais toutes ces pertes compteraient pour rien si les batteries au loin n’étaient pas réduites au silence.

Il s’apprêtait à contacter Antonius lorsque sa liaison personnelle se mit à sonner. À la grande surprise de Marcus, il s’agissait justement de son frère.

— Vice-caesari, nous détectons des mouvements dans les ruines de Lavlin. Des compagnies d’infanterie. Elles émettent des codes d’autorisation de la Raven Guard et demandent le libre passage à travers nos lignes. »

Valerius parvenait difficilement à se concentrer au milieu du beuglement des sirènes, des aboiements de ses tribuns et de la douleur lancinante de son front.

— Tu es sûr ? Je n’ai reçu aucun rapport de la part du Primarch ou d’un de ses commandants comme quoi la légion opérait dans ce secteur.

— L’analyse des échanges radio et les balayages radars de la zone confirment qu’une force importante constituée d’infanterie et de véhicules avance sur notre position. Peut-être y a-t-il eu un changement de plan ? »

Marcus était abasourdi par cette information. Bien qu’il était possible qu’un contingent de la Raven Guard eût envoyé des forces additionnelles prendre part au combat – plusieurs compagnies de la légion étaient déployées à la surface de la planète, et combattaient de façon indépendante, selon la stratégie habituelle de Corax –, penser qu’il n’en aurait pas été informé dépassait les limites de la crédulité.

— Tu es certain qu’ils transmettent bien les signaux d’appel et les codes d’identification appropriés ?

— Ce sont des signaux de la Raven Gard, vice-caesari. Ils sont vieux de quelques jours, mais ils passent tous les contrôles des serviteurs de protocole. »

La vision de l’hydre aux multiples têtes s’imposa dans les pensées de Marcus, et ses tripes se serrèrent.

Des signaux d’identification obsolètes de quelques jours. Ce n’était pas une coïncidence. Ça ne pouvait pas en être une.

— Les signaux sont faux, Antonius. Ouvre le feu.

— Frère ? Tu veux que je bombarde des forces envoyées par la Raven Guard pour nous aider ? Tu es devenu fou ? »

Marcus réfléchit quelques secondes à cette accusation et n’en tira aucune conclusion, ni dans un sens ni dans l’autre. Peut-être était-il fou, peut-être pas. Si la force en approche était constituée d’ennemis, alors ceux-ci allaient avoir un boulevard pour attaquer les Therions par l’arrière. L’armée tout entière devrait être repliée pour les contrer. Et même si Marcus n’était pas certain de sa santé mentale, son instinct lui hurlait de ne pas se laisser abuser. Le Primarch en personne avait donné des instructions strictes concernant la sécurité des communications depuis la crise de la Cache du Corbeau. Marcus n’outrepassait nullement ses prérogatives.

— Ouvre le feu sur les forces en approche. Les renégats ont falsifié nos protocoles. Ceci est une attaque ennemie !

— Marcus…

— Ouvre le feu ou je te ferai retirer ton commandement ! »

La fréquence de liaison devint silencieuse. Marcus attendit nerveusement, jouant avec l’écharpe rouge qui lui barrait la poitrine, mais il n’y avait aucun doute dans son esprit concernant le fait qu’il avait pris la bonne décision. Il observa les boucliers du Titan ennemi étinceler et s’effondrer sous le pilonnage du canon principal et des tirs de soutien des Titans Warlord qui convergeaient de toutes les directions.

Presque trois minutes s’écoulèrent, durant lesquelles Marcus s’attendit à recevoir une furieuse réprimande de Branne, ou peut-être même du seigneur Corax en personne. Il s’essuya la sueur du front avec la manche de sa veste et fixa les écrans, se forçant à analyser la bataille en cours.

— Vice-caesari, des rapports indiquent des combats sur notre flanc gauche. Un des tribuns venait de lui faire cette annonce, le souffle court, le visage empourpré par le choc. Le praefector Antonius a engagé les hostilités avec une force ennemie constituée de renégats de l’Armée Impériale dans la périphérie de Lavlin. Les phalanges de réserve et les Titans font mouvement pour les bloquer. »

Marcus se força à rester calme. Il expira longuement et prit la parole d’un ton mesuré.

— Bien reçu. Prévenez tous les commandants. Qu’ils se concentrent sur l’assaut en cours. La menace est sous contrôle. Une confirmation sur l’identité de cet ennemi ?

— Rien de formel, vice-caesari, mais les premières indications visuelles font état de combattants de l’Armée Impériale dont les insignes ont été modifiés. Des rebelles. »

Marcus hocha la tête. La nouvelle ne le surprenait pas. La subsistance de poches de résistance ennemie un peu partout était inévitable.

— Informez le commandement de la légion. Dites-leur que les protocoles de sécurité ont été compromis. Recommandez une réévaluation immédiate de toutes les forces et des plans en cours. »

La fréquence de liaison se manifesta à nouveau dans son oreille.

— Par l’Empereur, frère, quel coup de chance ! s’exclama Antonius. Je m’apprêtais à les laisser avancer tranquillement à portée et nous attaquer.

— La chance n’avait rien à y voir, frère, répondit Marcus avant d’avoir pu s’en empêcher.

— Tu savais ? Pourquoi ne pas nous avoir dit que tu soupçonnais une attaque des rebelles ? »

Qu’aurait pu dire Marcus ? Nul autre que Pelon ne connaissait l’existence des rêves, et Marcus n’allait pas dévoiler ce genre de détails intimes à l’armée tout entière.

— Juste de la prudence, frère, rien de plus. As-tu besoin de renforts ?

— Non, vice-caesari. Les Titans et les blindés les repoussent déjà. Vive la prudence, hein ?

— Quelque chose comme ça. »

Épuisé, mais victorieux, Marcus se laissa tomber sur son lit. Il était minuit passé, et des combats faisaient toujours rage dans la cité, mais il pouvait laisser à d’autres le soin de régler les détails. Il avait reçu confirmation par Branne que le posé d’assaut sur le complexe de bunkers ennemis avait été un succès complet. Quatre mille ennemis avaient été tués et un certain nombre de commandants renégats capturés. Parmi les leaders rebelles avait été repéré un guerrier isolé de l’Alpha Legion, qui avait sans aucun doute coordonné la défense, mais le renégat s’était donné la mort plutôt que de se laisser prendre vivant. Branne n’avait pas ménagé ses louanges envers Marcus et les efforts de ses troupes. Le commandant n’avait toutefois, fort heureusement, fait aucune mention de l’interception fort à propos de la contre-attaque organisée par l’Alpha Legion.

« Voulez-vous vous mettre à l’aise, vice-caesari ? »

Marcus n’avait pas remarqué la présence de Pelon qui avait attendu patiemment le retour de son maître. L’assistant était debout au pied du lit. Marcus s’assit et fit tomber son manteau.

— Un instant, Pelon, dit-il comme son valet se dirigeait vers l’armoire.

— Maître ? 

— Ces papiers que tu avais. Qu’en as-tu fait ?

— Je les ai toujours, vice-caesari. Pelon semblait contrit. Je suis désolé. Souhaitez-vous que je m’en débarrasse ?

— Non, pas encore, » dit calmement Marcus.

Il repensait aux événements de la journée et savait qu’il allait devoir trouver quelque part une raison d’espérer. Il ne pouvait plus continuer à mener chaque bataille comme elle venait. La vacuité qui l’habitait allait le consumer, même si l’ennemi ne parvenait pas à le tuer. Le champ d’éclairs, le missile Warp, et – plus que tout – la contre-attaque ennemie pesaient lourdement sur ses pensées.

— Laisse-moi les lire. »

Pelon plongea la main dans sa poche et en extirpa les feuillets qu’il tendit à son maître après un instant d’hésitation. Tout en jouant avec un de ses lobes d’oreille, le vice-caesari se mit à lire à voix basse.

« Aime l’Empereur, car Il est le salut de l’Humanité.

Obéis à Ses paroles, car Il te guidera vers la lumière du futur.

Prête attention à Sa sagesse, car Il te protégera des ténèbres.

Murmure Ses prières avec dévotion, car elles sauveront ton âme.

Honore Ses serviteurs, car ils parlent en Son nom.

Tremble devant Sa majesté, car nous marchons tous dans Son ombre immortelle… »

Lucius, la Lame Éternelle

Graham McNeill

Lucius avançait sous des cieux déchirés par les tempêtes. Il était mort sous des cieux semblables, dans un temple effondré situé bien loin de ce que la XVe Légion appelait – avec une littéralité dépourvue de toute imagination – la Planète des Sorciers.

Les Emperor’s Children s’étaient divisés à la suite de l’apothéose de Fulgrim sur Iydris. Certains avaient suivi le Primarch pour répondre à la convocation du Maître de Guerre, tandis que d’autres s’emparaient de vaisseaux de la légion pour partir de leur côté.

Mais une humeur sombre avait presque entièrement consumé Lucius depuis Iydris.

Il était mort, mais ce n’était pas la raison qui lui faisait se ronger les sangs. Il avait été battu.

Un Corbeau du nom de Nykona Sharrowkyn l’avait tué, pour de bon, et n’avait même pas tiré de satisfaction particulière d’un exploit aussi suprêmement incroyable.

C’était ce qui le rongeait. Ce qui le faisait souffrir.

Lucius ne savait pas quelle intervention avait bien pu le ramener à la vie, que ce fût un acte d’un pouvoir supérieur ou bien la science démente de Fabius, et n’en avait cure. Maintenant, il avait quelque chose à prouver. À lui plus qu’à qui que ce soit d’autre.

Il était Lucius l’épéiste. Personne n’était plus doué que lui une lame à la main.

Lucius avait entendu parler de Sanakht pour la première fois par Hathor Maat, un guerrier qui lui avait tellement rappelé lui-même quand il était plus jeune qu’il aurait voulu le tuer sur-le-champ. Maat avait dit à Lucius que Sanakht était un adepte des anciennes écoles d’escrime, un guerrier aux talents incomparables dont la défaite demeurait invisible aux plus puissants déchiffreurs d’avenir des Corvidae.

Lucius n’avait aucune idée de qui pouvaient bien être les Corvidae, mais il aurait été prêt à parier qu’ils ne l’avaient pas inclus, lui, dans leurs visions. Aussi avait-il abandonné le reste de sa légion, pour autant que les groupes disparates que Fulgrim avait laissés derrière lui méritaient encore ce nom, et s’était-il lancé à la recherche de ce Sanakht.

La seule constante que Lucius en était venu à apprécier sur le monde du Roi Écarlate était justement que rien n’y était jamais constant. Il lui semblait avoir marché pendant une éternité, mais sa destination n’était pas plus proche. Quelquefois, la tour de Sanakht ne paraissait pas plus grosse qu’un escorteur volant, flottant au-dessus d’une plaine vitrifiée qui reflétait un ciel totalement différent de celui qui la surplombait. À d’autres moments, elle s’élevait au sommet de quelque montagne distante, une stalagmite aux proportions si gigantesques qu’elle constituait en elle-même une montagne.

Elle était toujours là, juste devant lui, à le narguer.

À l’attirer.

En cet instant, elle ressemblait à un minaret élancé d’ivoire cannelé, surplombé d’une coupole qui flamboyait d’un feu argenté. Elle se tenait au milieu d’une épaisse forêt dont les arbres luisaient de leur propre rayonnement malsain. Des flammes vivantes bondissaient de branche en branche, gloussant de rires enfantins comme les bois grandissaient et reculaient, l’empêchant d’avancer.

« Tu as peur de moi, c’est ça ? » cria Lucius, et la flamme bleue du sommet brilla plus violemment en réponse.

Il dégaina son épée dont la lame étincelait d’un éclat argenté soutenu. C’était un cadeau de son Primarch ; une arme bien trop noble pour servir de machette, mais nécessité faisait loi.

Lucius se mit à trancher dans les arbres de verre, chaque coup réduisant en miettes des branches luisantes. Il s’enfonça plus profondément dans la forêt étincelante, les branches se reformant derrière lui dans un bruit de verre qui s’agrège.

Les flammes virevoltantes hurlèrent leur irritation, mais Lucius les ignora. Elles bondirent vers lui, bien décidées à le brûler, mais il décrocha le fouet barbelé qu’il avait récupéré sur Kalimos et les força à reculer.

Elles couinèrent et fuirent face à la morsure de l’arme.

Puis la forêt s’ouvrit, et la tour de Sanakht se retrouva devant lui.

Maintenant qu’il était plus près, il voyait la flamme couleur de mercure qui veinait sa structure comme une entité vivante.

Un guerrier en armure écarlate se tenait devant la tour, au milieu d’une petite arène de sable circulaire. Deux épées jumelles étaient suspendues à sa ceinture : le pommeau de la première représentait une tête de chacal, l’autre celle d’un faucon blanc. Deux khopeshs incurvés dont les courbes miroitantes firent courir un frisson d’anticipation le long de l’échine de Lucius.

Faire face à une lame nouvelle était toujours une expérience intéressante.

— J’ai entendu dire que vous me cherchiez, Lucius, dit le guerrier dont le visage était dissimulé sous un heaume à crête et visière d’argent.

— Es-tu Sanakht ?

— Je suis Sanakht des Athanaéens, en effet.

— Alors, je suis venu me battre avec toi.

— Souhaitez-vous donc mourir ? »

Lucius éclata de rire.

— Je crois bien que ça m’est déjà arrivé une fois, et je n’ai aucune intention de connaître une nouvelle fois une telle expérience. »

Sanakht retira son heaume, révélant un visage jeune et des cheveux blond cendré coupés courts ; une vision d’une telle beauté innocente que Lucius fut pris d’un ardent désir de la détruire dès que possible.

— Vos sentiments disent tout autre chose. Vous aimeriez savoir pourquoi vous êtes revenu. C’est pour cette raison que vous m’avez cherché – pour trouver un bretteur aussi doué que le Corbeau. Quelqu’un qui se complaît dans le meurtre.

— On m’a dit que tu étais bon.

— Je suis le meilleur de ma légion.

— Ce qui ne veut pas dire grand-chose. » Lucius accrocha le fouet à sa ceinture et pénétra dans le cercle de duel. Sanakht tira ses épées : l’une était à tranchant monocristallin et étincelait d’un feu magique, l’autre n’était qu’une simple lame énergétique.

Lucius roula des épaules et fit tournoyer sa lame pour détendre son poignet. Il s’était entraîné avec des membres de sa légion, mais s’était abstenu de tuer qui que ce soit depuis Iydris. Pas besoin de se retenir cette fois.

Il commença à tourner autour de Sanakht, étudiant ses mouvements, analysant son allonge et son jeu de jambes. Il y vit de la force et de la rapidité. Une confiance en soi qui confinait à l’arrogance. Sanakht était si proche de lui que c’en était risible.

— Je vous assure que je vais vous… » commença Sanakht, mais Lucius attaqua avant que le Thousand Son n’ait pu terminer sa phrase.

Toutes ses frappes furent repoussées avec une aisance nonchalante. Ils reculèrent et se remirent à tourner, s’étudiant mutuellement, utilisant des feintes et des attaques évidentes pour tester la résolution de l’autre.

— Vous possédez des capacités naturelles, dit Sanakht, mais j’ai étudié chaque école d’escrime ayant existé depuis que les premières armes ont été taillées dans les blocs de silex de la Dobroudja sur l’antique Terre. »

Ils se jetèrent à nouveau l’un contre l’autre dans une furie de lames. Sanakht était d’une vitesse aveuglante, ses deux armes bougeant parfaitement de concert. Lucius savait se battre avec deux lames, mais préférait la concentration que permettait une épée unique. Les lames de Sanakht frappaient du haut et du bas, le forçant à travailler deux fois plus dur pour les garder à distance.

— Vos pensées vous trahissent, dit Sanakht, et Lucius perçut la première trace d’amusement dans sa voix. Vous combattez avec passion, mais je peux sentir chacune de vos attaques avant que vous ne l’entrepreniez.

— Est-ce que tu es en train de me conseiller sur ma technique ? »

Sanakht dévia une attaque d’estoc à la gorge.

— Je suis un érudit de la connaissance martiale. Il est de mon devoir de transmettre à d’autres ce que j’ai appris, par l’exemple.

— Merci, mais je n’ai nul besoin de ton aide.

— Vous avez manifestement tort. »

La colère effleura Lucius ; au lieu de la contrôler, il la laissa le consumer. Un escrimeur furieux commet des erreurs, mais en cet instant, il avait besoin de cette rage. Il se rua sur son adversaire, rejetant toute notion de mettre ses parades à l’épreuve, focalisé sur l’envie de le tuer. Il voulait tailler en pièces cet arrogant bâtard, l’éventrer sans pitié ni finesse.

Il voulait lui donner une mort ignoble.

Sanakht détourna les attaques par une série de parades et de ripostes vives comme l’éclair, mais Lucius maintenait implacablement la pression. Il le força à reculer jusqu’au bord du cercle, réjoui par la confusion qui se faisait jour dans les yeux de Sanakht.

Désormais incapable de déceler les émotions de Lucius au milieu du tourbillon de rage, Sanakht en était réduit à se défendre grâce aux techniques apprises par cœur auprès d’anciens professeurs.

Et ça n’était pas suffisant.

Lucius glissa son épée sous la lame énergétique et l’arracha à la prise de Sanakht. Comme le guerrier écartait le bras, Lucius le frappa du pied dans l’entrejambe et écrasa la garde de son arme sur le visage de son adversaire.

Sanakht partit en arrière, roula et leva sa seconde épée pour se défendre. Lucius l’écarta d’un revers et son coup en retour s’abattit pour ouvrir la gorge de Sanakht.

Mais la lame d’argent s’arrêta à un cheveu du cou du Thousand Son, comme si elle avait frappé un mur de pierre. La résistance brutale vibra jusque dans le bras de Lucius qui écrasa son autre poing sur la joue de son adversaire.

— De la sorcellerie ? cracha-t-il. Tu essaierais de sauver ta méprisable peau avec de la sorcellerie ?

— Lui, non, dit une voix derrière Lucius, mais moi oui. »

Lucius pivota, son épée s’éloignant du cou de Sanakht. Un autre guerrier en armure rouge se tenait au bord du cercle de duel, un manteau de plumes noires iridescentes tombant de ses épaules.

— Et qui êtes-vous pour sauver ainsi sa vie ?

— Je suis Ahzek Ahriman. Et j’aurai bientôt grand besoin de Sanakht. »

Le Chemin à Huit Branches

Anthony Reynolds

Je suis là à attendre, une hache de duel tenue négligemment entre les mains. Ce n’est pas Carnassière – ce monstre rugissant n’est fait que pour tuer. La rencontre n’est pas sanguis extremis.

L’arme est liée à mon poignet par des chaînes, en l’honneur des gladiateurs de Desh’ea. J’ai vu leurs os. J’ai arpenté le lieu de leur mort. J’ai aidé Angron à exercer sa vengeance sur ceux qui les avaient tués.

Je ne les ai jamais rencontrés, pourtant leur mort a contribué à éveiller ce que nous sommes en train de devenir.

« Au troisième sang, Khârn ? »

Borok est nu jusqu’à la ceinture, tout comme moi. Son torse aux muscles épais est couturé d’anciennes blessures. Cicatrices sur cicatrices. Elles ont toutes été reçues de face. Il n’a jamais montré son dos à un ennemi. Ce n’est pas un lâche.

— Premier sang. »

Je peux voir qu’il est déçu, mais il me fait un signe d’acquiescement. La légion a bien assez saigné comme ça. Il y a eu bien trop de morts dans les arènes depuis qu’Angron a changé, depuis son… ascension. C’est du moins le mot que son frère Lorgar a utilisé pour décrire le phénomène.

Et comme toujours, si Angron a changé, ses fils aussi.

Le cercle des spectateurs est bruyant. Ils beuglent comme des animaux. Ils ont soif de la vue du sang. Les Clous du Boucher l’exigent de chacun de nous.

Ils pressent les chairs tendres de mon esprit, crissent et déchirent les récepteurs de la douleur. Ils sont de pire en pire. Même dans leur état dormant, ils ne se laissent pas oublier et forent sans trêve mon cerveau. Comme des vis qu’on tourne ou des chevilles qu’on plante.

La camaraderie de mes frères World Eaters ne parvient pas à m’arracher un sourire. La nourriture a un goût de cendre. Il n’y a plus de joie en ce monde hormis celle de tuer. Ouvrir des artères, trancher les chairs, ôter les têtes – c’est ce que les Clous attendent de moi.

J’ai évité mes frères durant ces dernières semaines. De sombres pensées me hantent. J’arpente seul les ponts du Conqueror ; je rôde compulsivement dans ses coursives, comme si le simple fait de marcher kilomètre après kilomètre pouvait m’amener à l’illumination. Me donner une direction… Ou de l’espoir ?

Je n’avais pas l’intention de venir ici ce soir. Peut-être les Clous m’ont-ils conduit aux arènes, mais une fois que j’ai eu entendu l’appel de sirène des épées qui s’entrechoquaient et des lames qui ouvraient la chair, j’ai été incapable de repartir. La promesse ne serait-ce que d’un instant de répit de l’incessante douleur qui ronge mon cortex était une offre irrésistible ce soir.

Les Clous veulent me voir combattre encore. Je ne suis pas revenu depuis que j’ai ridiculisé Erebus. La couardise du misérable m’a empêché de le mettre à mort, et les Clous m’ont puni pour ça.

Mais je suis là ce soir, et déjà la pression s’est atténuée.

Borok prend sa place en face de moi dans le cercle. Il va combattre avec ses armes habituelles : une paire de longues lames courbes.

Épées contre hache. Ce genre de combat ne dure jamais longtemps.

J’attaque. C’est la seule chose que je connaisse. Ma vitesse le prend par surprise et manque de terminer l’assaut dès le premier souffle. Mais il se reprend bien. Nous dansons tous les deux sur le rythme des Clous, et le spectacle est hideux. Bien peu parmi la légion combattent encore avec grâce.

Je bloque une lame visant ma gorge, ce qui m’oblige à éviter sa jumelle qui attaque bas pour tenter l’éventrement. Je repousse Borok d’un coup de pied que j’écrase violemment au milieu de son plexus. Il titube en arrière. Je l’attends, en faisant rouler mes poignets et tournoyer la hache de duel tout en ajustant ma prise.

Il pousse un grognement en se jetant sur moi. Je le reçois de pied ferme.

Borok est l’un des Déchiqueteurs, un des gardes du corps d’Angron. Le Primarch n’avait bien sûr jamais eu besoin de gardes du corps – du moins, jusqu’ici. Et maintenant ? Alors qu’il est enchaîné dans les ponts inférieurs, l’idée même qu’il puisse nécessiter une protection est risible. Les Déchiqueteurs ne sont ni plus ni moins que ses geôliers. Une tâche ignoble pour ceux qui auraient dû être l’élite de la Légion.

Blocage. Balayage. Pas de côté, contre-attaque.

Ceci n’est pas réel. Ce n’est qu’une distraction pour atténuer la douleur jusqu’à ce que commence à nouveau une vraie bataille et que la légion puisse être déchaînée.

La pensée de libérer Angron de sa prison n’est pas des plus réconfortantes.

Et nous, ses fils, sommes-nous condamnés à un destin semblable ? Les derniers vestiges de notre humanité vont-ils également nous être soutirés, ne faisant de nous que des déments couverts de chaînes ?

Les Clous me punissent en sentant mon agressivité diminuer. Ils poignardent mon cerveau et m’aveuglent d’un éclair brutal de souffrance. Borok parvient presque à m’avoir. Distrait, je n’ai réussi à éviter le coup de fouet de ses lames que de l’épaisseur d’un cheveu.

Je peux voir sa frustration. Il voulait se mesurer au guerrier qui avait battu l’Apôtre Noir, mais cette fois-là était différente. Elle était réelle. Ce combat-ci n’est qu’un amusement.

Une de ses lames glisse le long de la hampe de ma hache et manque de m’écorcher les phalanges : cela aurait été le premier sang, même si une telle conclusion aurait fait éclater de rire Argel Tal.

Peut-être est-ce le souvenir de mon vieil ami qui alimente ce qui suit alors.

Un coup de revers m’envoie m’étaler sur le pont. Quelque chose goutte sur le dos de ma main.

Du sang. Est-ce qu’il m’a coupé sans que je m’en sois rendu compte ? Non.

Nous levons tous les deux les yeux, et le combat nous sort de l’esprit.

Le plafond saigne.

Une nouvelle goutte me frappe, puis une autre. Le fluide dégouline le long des murs.

J’entends alors le rugissement d’Angron.

Il est enragé depuis des semaines, mais ceci est différent. La foule fait silence.

Le bruit augmente en traversant les plaques grillagées du pont, résonne à travers l’acier, les murs tremblent et grondent. Il crachote par les haut-parleurs éteints. Le hurlement est assez puissant pour modifier la réalité.

Mes cœurs commencent à battre dans ma poitrine au même rythme que la douleur dans ma tête. Il se fond dans le vacarme d’Angron, augmente d’intensité, va crescendo. Mes doigts se referment autour de la hampe de ma hache. Un grondement sort de mes lèvres. Le battement noie tout le reste.

Je sais ce qui va se passer, mais je suis impuissant. Ça arrive plus vite que jamais auparavant. J’ai à peine le temps d’inspirer.

Ça me heurte comme un tsunami, et en un instant, je me retrouve en train de me noyer. Je saisis ma hache à deux mains, je bondis sur mes pieds. Tout devient rouge.

La première chose que je remarque, c’est la puanteur du sang et de la chair à vif. La seconde, c’est le rugissement.

Pas celui d’Angron. Le Primarch-démon est devenu silencieux, mais le rugissement de la foule est tout aussi assourdissant.

Ma vision revient lentement, le voile rouge se lève sur une vision de boucherie. Du sang couvre mes mains et mes bras jusqu’aux coudes. Il dégouline de ma hache. Il y a du sang dans ma bouche aussi, qui sèche sur mes lèvres et mon menton. Ce n’est pas le mien.

Je regarde le carnage que je viens de perpétrer. Borok n’est plus. Il ne reste de lui qu’un corps ravagé, l’œuvre d’un psychopathe. La foule rugit son assentiment. C’est écœurant.

Je veux partir loin d’ici, loin des cris et de la puanteur de charnier.

Une silhouette se dresse devant moi. Je ne vois toujours pas très clair, pourtant le désir de planter ma lame dans ce visage flou fait frémir mes doigts.

« Borok était un des Déchiqueteurs, Khârn. Sa place t’appartient de droit. »

Cette déclaration m’arrache un rire. Lequel sort sous forme d’une toux sanglante qui fait voler de la salive et des caillots coagulés.

Je laisse tomber ma hache qui heurte le sol avec un bruit sourd. Je frotte mes avant-bras de mes mains. Du sang glisse et vient goutter du bout de mes doigts.

Je regarde autour de moi comme un rêveur qui émerge à peine d’un profond sommeil. La fureur de la foule, sa rage et sa soif de sang me frappent de plein fouet. Ils sont mes frères de bataille. Ils sont ma légion.

Nous n’arpenterons plus jamais le Chemin Écarlate, je le vois bien maintenant. Nous allons emprunter une voie totalement différente, une voie qui mène à la damnation.

Je pensais qu’il s’agissait de superstitions vides de sens, rien de plus que les diatribes religieuses de la XVIIe Légion. Mais ce n’est pas le cas. Ce n’est pas le cas, malheureusement.

Nous arpentons désormais le Chemin à Huit Branches, et il est impossible de faire demi-tour.

Gardien de l’Ordre

Gav Thorpe

Zahariel respira profondément pour relâcher un peu la tension qui oppressait sa poitrine, et risqua un coup d’œil par l’ouverture. Il rejeta les mauvais souvenirs datant de sa dernière venue ici, sous l’arcologie des déserts du nord, et des choses terribles dont il avait été témoin. Il ne savait pas vraiment si cette tension était due au fait que la colonie primitive était entièrement vide, ou si elle était la manifestation de quelque autre sens plus profond, moins physique, qui lui rendait difficile de passer le seuil.

Il se tourna vers son compagnon et désigna d’un geste la roche autour d’eux, sculptée par les mèches de forage et les piolets laser.

« Quelqu’un a creusé ça récemment. »

Comme Zahariel, l’autre space marine ne portait pas d’armure, mais les lourdes robes de l’Ordre. Il n’arborait aucun symbole de rang ou de titre : il était une énigme, le seigneur Cypher, gardien de leurs traditions les plus secrètes.

Zahariel jeta un coup d’œil autour de lui et haussa les épaules.

— Des pillards ? Après tant d’années ? Pourquoi nous fuiraient-ils ? La fuite suggère la culpabilité. »

Cypher lui tourna le dos. Ce n’était pas la première fois qu’il manifestait ainsi sa réticence depuis que Zahariel l’avait rejoint.

— L’Ordre a rasé cet endroit, dit-il enfin. Il est naturel que les habitants puissent penser que le simple fait d’être revenu enfreigne nos lois. Il n’y a rien d’important ici. »

Zahariel exprima son désaccord.

— Je pense qu’il convient d’enquêter plus avant. C’est vous, après tout, qui avez voulu venir dans les déserts du nord. Je ne suis ici qu’en tant que… personne concernée. »

C’était Luther qui avait ordonné à Zahariel d’accompagner le seigneur Cypher dans ses récentes allées et venues secrètes, encore que Cypher se fût montré plus que réticent à le laisser faire. C’était pratiquement la première fois qu’ils avaient l’occasion de voyager ensemble.

« Je n’ai nulle envie de retourner auprès du grand maître avec un rapport incomplet, ajouta Zahariel.

— Qu’y a-t-il donc qui mérite un rapport ? demanda Cypher en englobant d’un geste du bras la colonie déserte derrière eux. Quelques vagabonds ont érigé leurs taudis ici, voilà tout.

— Nous n’avons vu que la surface. Nous devrions explorer un peu plus en profondeur, ne serait-ce que pour nous assurer qu’une nouvelle rébellion n’est pas en train de se développer dans ces tunnels moisis. »

Le Seigneur Cypher semblait mal à l’aise.

— Maître Luther a-t-il partagé avec vous les circonstances qui l’ont mené à s’intéresser à cette région ? »

Zahariel n’avait aucune raison de mentir.

— Brièvement. Le nombre de recrues a presque dépassé les capacités d’Aldurukh. Il réfléchit à ériger une nouvelle forteresse ici. Un choix étonnant, si on s’en réfère à son histoire.

— Je ne suis pas d’accord. C’est un choix évident : le signe que l’Ordre est revenu marquer le pays de sa présence. »

Ils descendirent dans des tunnels qui avaient été faits autrefois de métal luisant, désormais marqués par la crasse et la corrosion. L’air devint âcre, corrompu par une source impossible à identifier.

Zahariel s’arrêta quelques instants, la main posée à plat sur le côté de la tête. Il sentait quelque chose s’agiter en dessous d’eux. Une sensation qu’il n’avait pas ressentie depuis bien longtemps, mais qui n’en était pas moins familière…

Après quelques secondes, il plongea à nouveau dans les ténèbres, et la lampe de son harnais d’exploration s’activa.

Ils suivirent le tunnel sur une bonne distance, dépassant de nouveaux signes d’excavations récentes et de construction, là où des murs effondrés avaient été déblayés et des parois érigées pour soutenir les structures. Au fur et à mesure qu’ils descendaient, l’air devenait plus chaud, presque étouffant. La puanteur gagnait également en intensité, bien qu’il ne semblât pas y avoir de cause évidente : les passages et les salles qu’ils dépassaient apparaissaient libres d’immondices ou de corruption. Le seigneur Cypher n’avait pas fait de remarques à ce sujet, mais lançait d’incessants regards à Zahariel.

La chaleur et la pestilence s’accompagnaient d’une sensation d’oppression. Zahariel ne pouvait se défaire de l’impression que chaque pas l’emmenait plus près d’un sort horriblement funeste. Plus il avançait et plus cette sensation gagnait en intensité, bien que le seigneur Cypher n’en semblât pas affecté.

Ou bien peut-être, réalisa une partie suspicieuse de l’esprit de Zahariel, avait-il été prévenu.

« Attendez ! »

L’avertissement de Zahariel provoqua l’arrêt immédiat du seigneur Cypher, qui porta la main à la poignée du pistolet bolter à sa ceinture. Un instant plus tard, un long souffle grave résonna dans le tunnel, en provenance d’un peu plus loin ; l’air fétide bousculé par des tourbillons chauds à intervalles réguliers.

— Le ressentez-vous ? » murmura Cypher.

Une crainte incompréhensible s’empara du corps de Zahariel, un frisson glacé coulant le long de sa colonne vertébrale. Il projeta sa volonté, des particules d’énergie psychique dansant dans ses yeux, et étendit une main, les doigts écartés, comme pour tâter un mur invisible. Cypher dégaina son arme.

Il valait mieux ne pas parler de ce qui s’était passé ici, aussi l’archiviste décida-t-il de mentir.

— Un écho. Rien de plus. Vous semblez… mal à l’aise. Qu’est-ce qui ne va pas ? »

Le seigneur Cypher était secoué de frissons incontrôlés, ses yeux passant de droite à gauche à la recherche du destin funeste qui venait le chercher.

— Je… je ne peux pas y aller… Je dois… »

Il commença à battre en retraite dans le tunnel.

— Nous devons remonter. C’était une erreur de venir ici. »

Zahariel inspira profondément.

— Les fantômes du passé… »

Ces mots furent prononcés aussi bien pour son propre bénéfice qu’à l’attention de son compagnon. Il n’avait jamais vu un autre guerrier agir ainsi, mais il est vrai que Cypher n’avait pas eu à affronter de la même façon que Zahariel la chose terrible tapie dans les profondeurs des déserts du nord.

L’archiviste teignit sa voix d’une confiance qu’il n’éprouvait pas.

— Il n’y a rien ici dont il faille avoir peur. Juste des souvenirs. »

Frissonnant, Cypher recula en titubant. Zahariel ne le suivit pas et le bruit sourd de ses bottes s’évanouit dans le tunnel.

Zahariel était plein d’appréhensions, sa mémoire assaillie par de terribles visions de vers voraces et de quelque chose d’effroyable et de surnaturel, mais il poursuivit sa route. Luther l’avait envoyé ici, et le seigneur Cypher avait également été attiré jusqu’en ce lieu. Zahariel n’avait pas besoin de ses pouvoirs psychiques pour sentir les vagues d’étrangeté qui émanaient des passages devant lui.

Il y avait quelque chose de familier ici : une voix, une présence à laquelle Zahariel n’était pas étranger. L’infection qui l’entourait ne paraissait pas être un avertissement – quoique le seigneur Cypher l’eût indubitablement pris comme tel –, mais plutôt un signe de bienvenue.

Mais pourquoi maintenant ? Les colons avaient-ils déterré quelque chose que la purge avait manqué ? Il semblait peu probable qu’ils fussent restés si cette aura abominable qui imprégnait tout avait été décelable lorsqu’ils avaient choisi cet endroit.

Était-ce vraiment les deux space marines qui les avaient forcés à fuir leurs maisons en toute hâte ? Pourquoi le seigneur Cypher était-il venu ici ?

Tant de questions sans réponse.

Cypher. Il devait savoir ce qui s’était passé ici.

Peut-être avait-il été averti que Zahariel était là pour le surveiller et l’avait-il attiré jusqu’ici.

L’ouïe surhumaine de Zahariel décela la faible résonance des moteurs de leur navette qui s’activaient. Il se mit à courir en direction de la surface.

Quelque chose approchait. Il pouvait le sentir maintenant, comme une haleine fétide à l’arrière de son cou. Les autres devaient savoir. Il fallait sonner l’alarme.

L’Ouroboros était de retour.

Le Cœur du Conqueror

Aaron Dembski-Bowden

L’Empereur l’avait choisie.

Suite à ce choix, l’honneur et la fierté, les plus insignifiantes des monnaies, avaient été abondamment prodiguées à sa lignée. Nombre de ses cousins – des centaines, imbriqués dans la toile entremêlée de la légitimité et de la bâtardise – lui avaient fait part de leurs meilleurs vœux, de leurs recommandations, ou s’étaient simplement contentés de fulminer dans un silence jaloux.

D’autres s’étaient montrés plus expansifs dans leurs réactions. Elle avait reçu une petite fortune en cadeaux, dessous de table et services, avait dû lire près d’une centaine de demandes en mariage dans les formes et survécu à trois tentatives de meurtre.

Mais rien de tout cela ne comptait. L’Empereur l’avait choisie.

Il n’était pas venu en personne, bien évidemment. Sa décision s’était manifestée sous la forme d’un parchemin scellé du sceau de Malcador. Le Sénéchal de l’Imperium avait enregistré par écrit le mandat de l’Empereur et l’avait envoyé avec une hâte patiente vers les territoires de la maison Andrasta. Elle n’avait pas eu besoin de lire ce parchemin pour connaître le choix de l’Empereur. Rien d’autre n’aurait fait déplacer une phalange entière de Custodes dorés jusqu’aux palais-spires du quartier des navigators.

Avant que son père n’ait pu ouvrir le rouleau devant l’assemblée des courtisans, le mot s’était répandu comme un feu de forêt dans les tours de la ville. Son père ne prononça que deux mots au capitaine-général de la Legio Custodes ; les mots les plus importants qu’il avait jamais eus à prononcer durant les nombreuses décennies de sa vie.

« Elle accepte. »

Un vaisseau de combat de classe Gloriana, l’un des vingt jamais construits. Elle avait accepté parce qu’il n’existait ni possibilité ni précédent d’un refus. C’était ce pour quoi elle était née et avait été formée.

Un tourbillon de préparatifs s’empara des jours suivants qui s’écoulèrent dans le mouvement flou des efforts d’autres personnes. Moins d’une semaine plus tard, bichonnée et harcelée par une petite armée d’esclaves et de domestiques, elle prit le chemin de Mars. Dans les cieux de la Planète Rouge l’attendait un vaisseau éclipsant tous ceux qui se trouvaient à proximité, projetant sur eux son ombre alors qu’il vivait les derniers jours de son ancrage en orbite.

Elle sentit l’impatience du vaisseau avant même de poser le pied sur l’un des ponts de ses hangars. Sa noble soif était évidente dans chaque mètre de fer sombre et fortifié.

« L’Adamant Resolve, » dit-elle à voix haute. Vaisseau-amiral des War Hounds. Son premier bâtiment, et son nouveau foyer.

Cela s’était passé une éternité auparavant. Depuis, ils étaient devenus les World Eaters et son vaisseau s’appelait désormais le Conqueror.

La rébellion l’emplissait de confusion. Elle était une navigatrice, pas un soldat. Son regard se portait ailleurs, bien loin et au-dessus des questions de conflit et de territoires qui occupaient les humains. Une guerre menée au nom de l’Empereur n’était en rien différente de celle menée au nom du Maître de Guerre.

Ses esclaves et ses assistants commencèrent à lui rapporter des bribes d’informations en provenance de l’équipage du Conqueror, racontant des histoires conflictuelles de loyauté et de trahison. Certains disaient que l’ambition d’Horus l’avait conduit à déclarer la guerre à Terra elle-même. D’autres parlaient de la mort tragique de l’Empereur et louaient Horus d’avoir le courage de se frayer un chemin à travers l’Imperium en plein effondrement, afin de rejoindre la planète du Trône où il mettrait fin à la guerre civile et dirigerait à la place de son père.

Elle ne savait qui croire. Pas au début. Au fil des semaines et des mois, les rumeurs étaient devenues des rapports, et les rapports des faits. Elle n’était pas encore certaine de savoir comment agir, ou si même il convenait de le faire.

Toujours elle revenait pourtant à la seule vérité qui avait un sens, encore et encore. L’Empereur l’avait choisie.

Pas le Maître de Guerre. Pas le seigneur Angron. Pas le seigneur Aurelian, avec qui ils naviguaient désormais. Ils l’utilisaient et la respectaient quand il leur arrivait de la remarquer, mais ce n’était pas eux qui l’avaient choisie. Ils s’étaient rebellés contre Celui qui avait forgé l’Imperium. Ils avaient déclaré la guerre à Celui qui avait élevé ses semblables à des vies de splendeur, et autorisé les clans-familles de la Navis à traverser les golfes sombres entre les étoiles.

Et maintenant, ils naviguaient vers Terra pour Le tuer, Lui qui l’avait choisie.

L’Immaterium était un océan de lumière hurlante et torride. Des visages bouillonnaient hors de la folie nauséeuse, des images venues de son passé qui pleuraient, et riaient, et rageaient, et criaient avant de se dissoudre. Un regard à travers la coque révélait l’ombre du Trisagion qui voguait à ses côtés, énorme, gris, gonflé de vies, tanguant et roulant dans les flots tumultueux. Les vagues d’aether se brisaient contre le cuirassé colossal de Lorgar, le bousculant tout aussi sûrement que le Conqueror. Comme pour n’importe quel bâtiment pris dans une tempête, la manière la plus sûre de survivre était de foncer droit dans les vagues monstrueuses, de les combattre avec l’espoir, le talent et une indéfectible confiance dans le fer sanctifié. Pourtant, le Conqueror peinait alors que le Trisagion semblait mieux s’en sortir. Le premier roulait en tous sens et prenait de plein fouet le choc des déferlantes sur sa quille, tandis que le second tranchait l’océan aethérique comme une longue lame triomphante.

Les ténèbres se pressaient dans sa direction depuis l’extérieur du navire, des ténèbres que nul œil n’aurait su percer ; pas seulement une absence de lumière, mais la mort même de celle-ci. Un navigator savait intuitivement ce que nul autre humain n’aurait pu ressentir : les profondeurs du Warp haïssaient la lumière. C’était là que l’illumination venait mourir.

Son phare était la lumière de l’Empereur. Faible désormais, comme atténué par la douleur, mais toujours la seule lumière permettant de se guider. Elle se baignait dans ses rayons, comme elle l’avait toujours fait. Elle suivait l’Astronomican qui éclairait les plus sombres recoins de la non-réalité.

La capitaine Sarrin était venue jusqu’à ses quartiers peu de temps auparavant pour discuter du renforcement des vagues du Warp. Elle appréciait la capitaine Sarrin, qui l’appelait ma navigator comme il était d’usage, et non pas maîtresse Nisha Andrasta comme ses esclaves obséquieux.

La conversation n’avait pas duré longtemps, car Nisha n’avait pas de réponse à offrir à la capitaine. Le Warp était déchaîné, la lumière de l’Empereur plus faible, et elle ne connaissait pas la raison de ces deux phénomènes, seulement qu’il en était ainsi.

Le seigneur Lorgar Aurelian était venu à elle peu de temps après. Le Conqueror était lent, lui avait-il dit. Il retardait la flotte. Elle s’en était excusée, et il lui avait souri avec tout l’éclat de son impérial géniteur.

Il n’y avait nulle raison de s’excuser, lui avait-il assuré. Certaines leçons prenaient du temps pour être assimilées, c’était tout. Puis il lui avait parlé d’autres routes à travers le Warp. D’autres illuminations, d’autres phares à suivre. Le Trisagion, lui avait-il dit, n’était pas guidé par l’Astronomican, mais par les chants de dieux distants. Pouvait-elle les entendre ? Y arriverait-elle si elle essayait vraiment ?

Ses paroles avaient le ton doux d’un professeur, mais elle avait décelé la mort qui rôdait derrière ses yeux amicaux.

— Entendez-vous les dieux, navigator Andrasta ?

— Oui, » avait-elle répondu au Word Bearer. Le seigneur Aurelian l’avait quitté en paix, mais le Conqueror luttait toujours péniblement contre les flots. Son mensonge ne tarderait pas à être éventé.

Dans ses quartiers somptueux au cœur du Conqueror, elle serrait tendrement le pistolet laser gravé dans ses mains gantées de soie, le gardant dissimulé. Ses ongles étaient immaculés, brossés matin et soir par ses assistants. Ses esclaves la maintenaient toujours d’une propreté impeccable, que cela fût pour éviter le moindre risque d’infection ou pour répondre à leurs propres standards de raffinement. Elle n’avait jamais réussi à en être certaine.

Ses robes royales étaient collées à son corps par la sueur de tout bon marin du vide. Son trône interprétait ses impulsions silencieuses et la moindre flexion de ses muscles, forçant le vaisseau à les suivre.

Par son lien avec l’esprit de la machine en pleine mutation du Conqueror, elle sentait la rage de la chose enchaînée dans les profondeurs les plus sombres du navire. La chose qui avait autrefois été le Primarch, et dont l’existence même transformait désormais le métal sacré du vaisseau en une émanation de sa fureur. Quel intérêt y avait-il à maintenir le champ de Geller quand le Warp se trouvait déjà dans les entrailles du Conqueror ?

Par son troisième œil, elle observa le Trisagion qui prenait de l’avance, déjà à une distance infinie devant eux. Le Conqueror se mit à grogner, et peiner, et ralentir dans le sillage de l’autre bâtiment.

Lorsqu’elle avait été choisie par l’Empereur, et pas par ces monstres et ces hommes qui voguaient désormais pour le tuer, elle s’était crue prête à payer n’importe quel prix pour voir des étoiles et des mondes jamais contemplés par l’Humanité. Mais le temps avait transformé cette croyance en mensonge. Elle refusait de trahir l’homme qui l’avait choisie.

Elle pressa le canon du pistolet volé contre sa tempe. Ses assistants se mirent à courir dans tous les sens en hurlant, geignant, ou pleurant.

— Pour l’Empereur, » leur dit-elle.

La navigator Nisha Andrasta pressa la détente et arracha le Conqueror au Warp dans un hurlement de métal torturé.

La Marque d’Infamie

Nick Kyme

Vhetok Raan centre la cible dans sa lunette et pointe précautionneusement le collimateur sur son dos. Il souffle un fort vent de côté qui pue la corruption radioactive, et il ajuste sa visée pour compenser la dérive selon les instructions murmurées par son observateur, lisant les données sur un abaque de laiton.

« Dix-huit millimètres sur la gauche, azimut trois millimètres. »

Raan procède aux corrections sans répondre. Il ne fait pas un signe, il ne cligne même pas des yeux. Cela ruinerait son tir, et il sait qu’il n’aura qu’une occasion. Qu’il rate, et il leur faudra courir. Il doute fortement qu’ils puissent en réchapper. Scarbeck et lui seront tués, ou pire, laissés pour morts afin que les Déchaînés les dévorent.

La cible est l’un des autres. Une machine à tuer modifiée génétiquement et animée par la vengeance. Depuis que la planète a brûlé sous la lumière de son propre soleil, ils sont là, assoiffés de sang. Le générateur dorsal bourdonnant attaché à l’armure de la cible crée une brume de chaleur au-dessus d’elle. Raan peut la sentir à travers sa combinaison antiradiation. Il peut presque la goûter.

Un tourbillon de particules radioactives obscurcit sa vision pendant quelques secondes, son index est moite à l’intérieur de son gant et caresse tout juste la détente de son fusil de sniper. Le masque respiratoire fixé sur son visage et son cou commence à le serrer.

Raan retient son souffle. La cible est accroupie, presque immobile, comme en train de creuser patiemment à la recherche de quelque chose dans la poussière. La ligne de visée du tireur d’élite est comme un tunnel, myope et focalisée, et elle s’étrécit encore pendant une fraction de seconde lorsque le moment est venu…

Un éclat lumineux bleu cobalt éclate dans la lumière précédant l’aube, et la silhouette accroupie bouge un peu.

« Maintenant, » siffle Scarbeck par la fréquence.

Raan presse la détente.

Comme un éclair à la surface du soleil, un projectile de gros calibre tranche l’air hautement radioactif alors que le fusil émet un bruit étouffé. Il semble passer au ralenti. Raan jurerait qu’il peut le voir tourner, les particules de l’air se disloquer à son passage, une étincelle longue mais faible jaillit au moment où il frappe le métal et pénètre la cible…

Mais il n’y a pas de sang.

Il devrait y avoir du sang, malgré toute cette armure, un signe que son coup est bien mortel.

Il se retourne, la bouche à demi ouverte pour crier un avertissement, le monde encore ralenti comme s’il se retrouvait soudain suspendu…

Pas de sang, essaie-t-il de crier, pas…

Une boule de douleur froide éclate dans le dos de Raan. Puis la gorge de Scarbeck s’ouvre comme un tuyau d’eau éventré, un fluide rouge jaillit sur sa combinaison antiradiation et imbibe les robes en dessous.

Un autre éclair bleu cobalt. Mais cette fois derrière eux, autour d’eux, sur eux. Dans sa ligne de visée qui, si elle n’est plus confinée par la lunette du fusil, n’en reste pas moins floue et vire au noir, Raan voit sa cible, toujours accroupie, aussi immobile qu’elle l’a été depuis qu’ils l’ont repérée.

Il y a du sang, maintenant. Beaucoup de sang. Mais il s’agit du leur.

Les ténèbres s’abattent soudain sur eux, incongrues en pleine journée déchirée par les radiations, et Vhetok Raan se rend compte – trop tard – qu’ils ont été dupés.

Aeonid Thiel saisit une cheville de chaque cadavre et commence à tirer. Il a déjà passé leurs armes en bandoulière, en allongeant les bretelles afin que celles-ci puissent faire le tour de sa carrure lourdement blindée. Il n’apprécie pas particulièrement ce travail de sous-fifre, mais il faut le faire. Dissimuler les corps, les enterrer dans le désert blanchi par le soleil.

Une fois trouvé l’emplacement idoine, il commence à creuser. Ses gantelets font des pelles étonnamment efficaces. S’il enterre les corps assez profondément, même les Déchaînés ne pourront pas les renifler. Thiel soupçonne que les radiations leur altèrent les sens, tout comme elles altèrent les siens. Auspex, scanners, même l’affichage rétinien de son casque, rien n’est fiable dans l’atmosphère brûlée de Calth.

Une fois les tombes creusées et recouvertes, une alarme chronométrique se met à clignoter sur sa lentille gauche. Le signal est bref et corrompu par les parasites, mais c’est à peu près la seule chose qui fonctionne et lui fournisse des informations utiles. Le niveau des radiations augmente. Un nouvel événement solaire enfle à l’horizon. La conflagration est prévue pour dans huit minutes, dix-huit secondes et des poussières.

« Ma gratitude pour votre aide, frère Akanis, mais je dois partir, » dit-il au cadavre éloigné dans son armure bleue.

Pas besoin de l’enterrer ; les Déchaînés ont dévoré Akanis de l’intérieur il y a déjà des jours. Seuls restent son armure et ses os. Il fut un temps où Thiel aurait été réprimandé pour un tel manque de respect, pour avoir utilisé comme appât un frère de bataille mort, mais Thiel n’est pas étranger aux blâmes. Il porte toujours fièrement le rouge sur son heaume, même si cela ne signifie plus désormais la même chose que par le passé. S’il n’avait pas défié ses supérieurs, alors Marius Gage et peut-être même le seigneur Guilliman seraient morts. Quoi qu’il en soit, ils vivent, mais ils ont dû quitter Calth.

Thiel aussi pensait en avoir terminé ici, mais il est de retour. Encore un acte d’insubordination de sa part.

Ce n’est pas qu’Aeonid Thiel manque de respect, il a simplement intégré plus vite que ses frères que les règles du combat ont changé. Les vieilles tactiques présentées dans le Codex de son Primarch, comme l’ouvrage est appelé, n’étaient pas toujours applicables en pratique. Thiel, lui, porte la pratique gravée sur son armure ; un traité de céramite, balafré par les combats, de toutes les ruses et tous les stratagèmes qu’il a utilisés dans cette guerre souterraine hautement non conventionnelle.

Encore une longueur de câble à vérifier pour cette sortie. Il le marque sur son armure avec un stylet court, avec les coordonnées, la profondeur et l’heure. Il se met à courir, courbé, en s’éloignant du cadavre d’Akanis.

Quand il atteint le lieu de l’excavation, il sort un pic sismique de sa ceinture d’équipement, le plante profondément et active la fonction de cartographie souterraine. Il faut quelques secondes pour que l’engin s’ébranle. Il vérifie le décompte sur son affichage rétinien et s’aperçoit qu’il n’a plus beaucoup de temps devant lui.

— Allez, allez… »

Le niveau des radiations augmente de plus en plus vite, une aube rouge fatale se lève déjà à l’horizon en une ligne de feu miroitante. Thiel sent la température s’élever, alors même qu’il désactive l’alarme de son armure pour ne plus entendre son avertissement plaintif.

« Pas encore. »

S’il trouve la rupture dans le câblage, il lui faudra revenir. Aucune chance qu’il puisse creuser maintenant : l’embuscade lui a déjà pris trop de temps. Ce stratagème-là est gravé sur son épaulière gauche. Ce n’est pas la première fois qu’il l’emploie, et ce ne sera pas la dernière.

L’analyse sismique donne un résultat négatif.

« Merde ! »

Thiel modifie le réglage de profondeur et amplifie la pulsation du signal, sachant que les radiations et plusieurs tonnes de terre, de pierre et d’acier vont brouiller toute réponse un peu trop faible.

Une nouvelle attente de quelques secondes. Le chrono passe de l’ambre au rouge. Le temps commence à manquer.

Le pic sismique sonne à nouveau.

« Négatif… Et merde ! »

Une véritable vague de feu roule à la surface de Calth, autrefois un brillant monde-frontière de l’empire d’Ultramar, désormais un désert brûlé. La cité de Numinus n’est plus qu’une carcasse vide, habitée par des cadavres et des ombres prédatrices. Disparues les plaines de Dera Caren, leurs forêts sont tombées en cendres. Au-dessus, Veridia brûle d’un éclat terrible et n’est plus aussi admirable qu’autrefois. Elle est un héraut, une perle transformée en une braise ardente de châtiments infernaux.

Aeonid Thiel avait été marqué du rouge de l’infamie, mais maintenant, Veridia cherche à le marquer à nouveau. Sa marque est une condamnation à mort, sa peinture une éruption solaire qui brûlera le rouge et le bleu et laissera son armure totalement noire.

Thiel abandonne le pic et la plus grande partie de son équipement et se met à courir.

Des yeux plissés et injectés de sang observent l’Ultramarine qui fuit. Malgré les atténuateurs de brillance réglés au maximum, le guerrier n’est qu’une silhouette floue dans le télescope, découpée sur le soleil infernal qui flamboie derrière lui, mais dont l’éclat n’empêche pas toutefois de voir le space marine s’accroupir et activer un panneau dissimulé dans la poussière. Quelques secondes plus tard, une fissure s’ouvre dans le désert, précipitant une cataracte de sable dans un abîme noir.

Ignorant qu’il est observé, l’Ultramarine se précipite dans les ténèbres de la cachette, de la fumée s’élevant en volutes de son armure.

Kurtha Sedd coupe l’affichage et rétracte le périscope jusque dans la caverne où ses cohortes et lui attendent. Son armure énergétique gronde lorsqu’il se retourne, et il regarde les sept guerriers du culte devant lui. Même dans la faible lumière des lampes à phosphore, les signes taillés à vif dans leurs avant-bras miroitent et bougent.

Pas encore des Déchaînés. Mais bientôt. L’engagement en a été pris. La promesse.

« Eh bien ? » demande l’un d’eux d’une voix rendue rauque par sa grille usée.

Lorgar avait abandonné ces hommes à une mort certaine sur Calth, de loyaux serviteurs de la Parole qui avaient choisi de suivre le mauvais démagogue.

Sedd répond d’une voix grinçante, son sourire évident dans son intonation.

— Par le sang d’Erebus, nous le tenons. »

Les craquements de la céramite en train de refroidir troublent le silence qui règne dans l’atmosphère souterraine du monde existant désormais sous la surface de Calth. Les affichages de l’armure de Thiel sont tous passés en zone rouge, et les niveaux de radiations subis se sont hissés dangereusement près des maximums acceptables.

Après la porte, il a continué à courir. Loin dans les profondeurs de la terre, où un monde entièrement neuf et incomparablement plus laid qu’auparavant l’attend. Calth, c’est cela désormais : d’immenses arcologies souterraines, guère mieux que des tombes.

Au fond du tunnel, Thiel ralentit, se met à marcher, puis s’arrête. Il pose un genou à terre pour reprendre son souffle. Son armure, déjà fortement endommagée lors des combats à bord du Macragge’s Honour presque deux ans auparavant, n’a pas dû apprécier les dégâts supplémentaires infligés par l’éruption solaire, et il peste contre les fissures microscopiques qui risquent d’en diminuer l’efficacité tactique.

« Chaque fois que vous quittez le campement, dit une voix sévère qui résonne depuis les ténèbres et interrompt les pensées de Thiel, vous mettez en danger notre secret et notre sécurité. »

Péniblement, Thiel tend les mains vers les verrous qui fixent son casque de combat à son gorgerin, les ouvre et libère sa tête afin de respirer l’air frais.

Il est jeune, mais son visage a des traits durs sculptés par la guerre. La sueur couvre son front et ses tempes, fait briller ses cheveux blonds coupés courts. Ses yeux sont bleus, comme des saphirs, et ils trouvent immédiatement celui qui a parlé au milieu de la pénombre.

— Et chaque seconde que nous passons seuls et isolés, nous risquons l’annihilation. Avez-vous décidé de me surveiller de près, capitaine Vultius ? »

Un Ultramarine sort de l’ombre et avance dans la lueur d’une unique lampe à phosphore. Son armure est d’or, il porte un casque couronné de lauriers au creux de son bras, un glaive au fourreau à sa hanche gauche.

Trois rivets de service en platine luisent, fichés dans un front semblable à une falaise de granite. Vultius a des cheveux noirs presque rasés et porte son armure complète. Elle est impeccable, mais trahit les batailles qu’il a menées, malgré les efforts surhumains de ses artificiers. Une courte cape écarlate tombe de son paquetage dorsal et s’arrête juste au niveau de ses creux poplités.

Les yeux du capitaine Vultius sont vert émeraude, aussi froids et implacables que l’océan.

— Le faudrait-il, sergent ?

— En pratique : le plus longtemps nous resterons sans renforts, plus nous risquons d’être submergés. Les lignes de communications physiques sont notre seul moyen de contacter la flotte. Si elles sont interrompues, le centre de commandement se retrouve coupé de tout. Je ne peux m’empêcher de me demander ce qui les a coupées, capitaine.

— Ça n’est pas votre problème.

— C’est mon unique préoccupation, capitaine. Comme ce devrait être la vôtre.

— Vous montriez-vous aussi rebelle avec le seigneur Guilliman ? Vultius ricane d’un air sarcastique. Sa question, Thiel s’en rend compte, est purement rhétorique. Je comprends mieux maintenant pourquoi vous portez toujours l’ancienne marque. Vous l’avez toujours considérée comme un signe honorifique, n’est-ce pas ? Un moyen de vous montrer provocateur, irrévérencieux.

— Je ne suis ni l’un ni l’autre, capitaine. Cette guerre n’est pas conventionnelle et demande à être menée avec des tactiques adaptées.

— Vous voulez certainement dire pour la gagner ?

— Permission de parler librement, capitaine ? » soupire Thiel.

Vultius incline la tête sur le côté, l’air incrédule.

— N’est-ce pas ce que vous faites déjà, sergent ? »

Thiel répond à la question précédente.

— Non, capitaine, je ne parle pas de la gagner. Calth ne peut pas être gagnée. L’endroit n’a plus aucune importance stratégique hormis à des fins de propagande. Calth est déjà perdue. »

Vultius est franchement renfrogné maintenant, sa patience à bout.

— Peut-être auriez-vous dû rester sur Macragge ?

— Peut-être, capitaine. J’ai pensé que je serais plus utile ici.

— Vous avez eu tort, sergent. » Vultius s’est déjà retourné et sort du halo de la lampe à phosphore avant de disparaître à nouveau dans les ombres.

Thiel hoche la tête.

— On dirait bien.

— Faites-vous décontaminer, et je vous retrouve pour votre rapport dans une heure.

— J’essaierai de ne pas être en retard, capitaine. »

Vultius s’arrête, peut-être dans l’intention de le réprimander à nouveau, mais décide finalement de s’abstenir.

— Faites en sorte de ne pas l’être. Il attend quelques secondes de plus, à moitié avalé par l’obscurité. Je croyais que le seigneur Guilliman vous avait envoyé ici comme un châtiment pour être allé contre sa volonté, mais je vois que je me trompais.

— Que voulez-vous dire, capitaine ?

— Parce que j’ai fortement l’impression que c’est moi qui suis puni. » Vultius s’éloigne, et l’écho de ses pas résonne au loin comme il abandonne Thiel dans les ténèbres.

Assis sur un banc de la cellule post-purification, Thiel regarde deux serviteurs à travers l’épaisseur de vitre blindée sale pendant qu’ils frottent son armure. La décontamination est un procédé long et fastidieux, mais indispensable. Depuis que l’ennemi s’est attaqué au soleil de Calth, tout voyage à la surface fait courir le risque d’un empoisonnement radioactif. Les guerriers des légions Astartes n’y sont pas immunisés, même s’ils peuvent supporter des expositions plus fortes et plus prolongées que leurs homologues humains.

La dernière incursion de Thiel aurait tué plusieurs fois un homme normal. Mais lui va survivre, et se remettra des effets des radiations de Calth.

Bien qu’il ne soit habillé que d’une partie de sa combinaison intérieure et d’une veste d’entraînement blanche, il fait passer pour un nain le soldat qui se trouve à côté de lui. La veste d’uniforme identifie celui-ci comme Rowd, portant les couleurs de l’ancien régiment de Numinus. Bien sûr, il n’existe plus de régiment de Numinus, pas plus que de bataillons d’ailleurs. Les survivants des divisions de l’ancienne armée de Calth ont été rassemblés en une force de guérilla, soutenue par les guerriers de la XIIIe chaque fois que cela est possible.

« Combien de temps cela va encore durer, soldat ? » demande Thiel.

Rowd se tourne vers lui, un peu choqué. Thiel fait un geste vers les serviteurs à travers la vitre sale.

« Mon armure, combien de temps ? »

Il connaît la réponse, mais le silence souterrain l’irrite et laisse son esprit vagabonder.

Le soldat vérifie sa montre. Il porte une tenue antiradiation partielle, des bottes et des guêtres, mais sa veste est ouverte pour montrer son ancienne affectation militaire. Un masque respirateur et des lunettes à coque pendent à son cou le long d’une sangle desserrée. Un capuchon couvre ses omoplates.

— Encore un petit moment, sergent. Les serviteurs ont presque terminé. »

Thiel hoche la tête, visiblement satisfait par cette réponse.

— Dites-moi, soldat. Êtes-vous là pour me surveiller ? »

Rowd semble médusé quelques instants.

— Je… euh… non, sergent. Le capitaine Vultius a demandé à ce que je m’assure que vous restiez ici jusqu’à son retour. »

Thiel se met debout, un geste tout simple qui lui fait surplomber le soldat de toute sa taille.

— Donc, vous êtes bien là pour me surveiller.

— Sergent, je suis juste… »

Tout en éclatant de rire, Thiel lui fait un geste d’excuses.

— Détendez-vous, soldat. Je vous faisais marcher. Un petit peu d’humour pour passer le temps. »

Rowd se détend. Il tente un sourire, mais ses yeux effrayés le trahissent. Avant qu’il ne puisse répondre, une alarme retentit, accompagnée d’un gyrophare au-dessus de la porte de la salle de décontamination. Quelques secondes plus tard, un sifflement de pression d’air annonce l’ouverture imminente de la porte et un serviteur apparaît, portant l’armure de Thiel. Celui-ci est heureux de voir que ses marquages de fortune n’ont pas été effacés.

Rowd les remarque également.

— Qu’est-ce que c’est ? Il plisse les yeux, les examine attentivement, mais échoue à deviner leur signification.

— La légion les appellerait des données pratiques. Je m’en sers pour garder trace de chaque tactique, chaque stratagème ou chaque piège que j’ai utilisé sur Calth depuis mon arrivée.

— Mais, votre armure ne dispose-t-elle pas de ses systèmes internes pour ça ? »

Thiel sourit et saisit un canon d’avant-bras que lui tend le serviteur.

— La mémoire est déjà pleine. J’ai été occupé. Tenez, aidez-moi à renfiler ça. »

Rowd lui donne un coup de main au moment même où les échos assourdis d’un déchaînement de violence résonnent dans le tunnel devant eux.

Il faut trois minutes à Thiel et au soldat Rowd pour l’équiper ; trois autres minutes les conduisent à mi-distance du tunnel, en route pour le centre de commandement, où Thiel espère que le capitaine Vultius contrôle toujours la situation.

Trois détonations sèches retentissent dans la pénombre vaguement illuminée par les lueurs du phosphore, plus fortes que les précédentes. Thiel ralentit sa course jusqu’à un petit trot, son armure résonnant sourdement.

Rowd le rattrape, à bout de souffle.

« Qu’est-ce que c’était ?

— Des tirs de bolter. »

Toutes les couleurs disparaissent du visage de Rowd, pourtant illuminé directement par une lampe qui clignote juste au-dessus de lui.

— C’est une arme des légions.

— Oui. »

Rowd vérifie le niveau de puissance sur l’affichage de sa carabine laser et en fait sauter le cran de sûreté.

Thiel a dégainé un pistolet bolter de son holster. Dans l’autre main, il tient son gladius.

La fusillade est maintenant accompagnée de cris. Thiel reconnaît certaines des voix. L’une appartient au capitaine Vultius qui aboie ses ordres. D’autres sont plus gutturales, plus rudes. Il connaît la langue, même s’il ne sait pas la parler.

Du colchisien.

Les Word Bearers.

Il resserre sa prise sur ses deux armes. Il prendrait bien la longue épée électromagnétique accrochée le long de son paquetage dorsal, mais il ne sait pas encore à quoi il va devoir faire face. Pas d’approche pratique préétablie pour déterminer la meilleure réponse possible, pas de théorie applicable en ces étranges jours de fratricide.

— Passez derrière moi, » conseille Thiel qui parcourt avec précaution les derniers cent mètres du tunnel. Il est fermé par des portes anti-explosions, un verrou à code en protège l’accès, mais d’une façon ou d’une autre, une force ennemie a découvert et investi leur base d’opérations.

Les bruits de la bataille sont plus forts, malgré l’épaisseur du plastacier de la porte. Thiel marque une pause sur le seuil et tape la séquence numérique précise nécessaire pour la déverrouiller. Il aurait aimé qu’il y ait un autre accès, mais ceci est la seule route directe pour le centre de commandement. L’ouverture des portes va révéler sa présence, il doit être prêt à affronter ce qui se trouve de l’autre côté, quoi que ce puisse être. Les souvenirs de combat à bord du Macragge’s Honour lui reviennent en vagues glacées. Theil essaie de les repousser, espère n’avoir à affronter que des adversaires mortels cette fois.

— À chaque porte, une nouvelle horreur, marmonne-t-il.

— Quoi ? dit Rowd en se retournant vers lui.

— Rien. »

Malgré le vacarme des tirs, des cris et des insultes, le bruit des portes qui s’ouvrent retentit fortement.

« Restez près de moi, Rowd ! »

Tête baissée, Thiel fonce vers le mur latéral, absorbant des bribes d’informations tactiques d’un bref regard autour de la pièce.

Le centre de commandement est en grande partie détruit, ses cogitateurs et les consoles du strategium ne sont plus que ruines. Les bandes de lumiglobes qui clignotent au-dessus de leurs têtes suggèrent que l’alimentation principale est également en mode de secours. Une porte anti-explosions de l’autre côté de la salle a été éventrée, et les deux battants gisent, brisés, sur le sol noirci par les tirs. C’est manifestement le point de pénétration. Trois Ultramarines se trouvent derrière des colonnes de soutènement en pierre, au centre de la salle, et des fragments de décors d’entrelacs et de sculptures baroques volent autour d’eux alors qu’ils se tiennent à couvert.

L’un des trois est le capitaine Vultius. Du sang coule dans l’un de ses yeux depuis une grave blessure à la tête, ce qui gêne sa visée. Il est accroupi, réduit à tirer au jugé, et l’écho creux de son pistolet indique que son chargeur est bientôt vide.

Quinze cibles se sont dispersées de l’autre côté de la vaste salle et avancent par paires. Thiel compte parmi elles sept porteurs d’armures énergétiques, mais celles-ci ont été modifiées pour laisser leurs bras nus. Les huit autres sont des cultistes humains – gilets pare-balles, robes, pourvus d’armes à projectiles solides et de fusils laser volés. Mal équipés, mais très motivés, ils progressent avec une précision rare chez les groupes de fanatiques.

Une rafale de trois coups tirée par le pistolet bolter de Thiel touche un Word Bearer dans l’estomac, et il pivote sur lui-même sous l’effet de la blessure, surpris. Rowd parvient lui aussi à placer un tir qui transperce le cou d’un des cultistes, l’envoyant à terre sur le coup.

— Beau tir, crie Thiel.

— Je visais le torse. »

Tous deux se pressent contre le mur de la salle, utilisent les alcôves naturelles pour s’abriter. Un tir de riposte fulgurant les bloque sur place.

Des parasites crachotent sur la liaison radio de Thiel, et la voix rauque du capitaine Vultius résonne quelques instants après.

— Ils ont fait sauter la porte, Thiel. Numetor et Hargellus sont morts. En pratique : nous sommes pris en embuscade et en infériorité numérique.

— Je compte sept guerriers et sept cultistes.

— Négatif. Il y a au moins deux fois ce nombre d’auxiliaires humains. »

Thiel serre les dents.

— Je suis désolé, capitaine. Tout ceci est ma faute. Ils ont dû me suivre. »

Projection théorique : ils sont en train de perdre, et dans quelques minutes, le centre de commandement sera capturé.

Thiel est toujours en train de réfléchir à un plan lorsque la voix du chef ennemi est diffusée dans toute la pièce, tranchant le vacarme ambiant.

— Ici Kurtha Sedd, Apôtre de la Troisième Main, XVIIe Légion. Vous êtes encerclés et en infériorité numérique. Rendez-vous et vos vies, ainsi que les vies de ceux qui vous servent, seront épargnées. »

Le centre de commandement est relié au réseau général de l’arcologie, le lieu même d’où les Ultramarines ont contrôlé les abris locaux ces dernières années. Il n’y a aucun réfugié ici, mais il reste des civils. Quatorze hommes et femmes, dont un tiers seulement de combattants, les autres sont des logisticiens, des ingénieurs et des cuisiniers, recroquevillés au côté de leurs protecteurs vaincus. Certains tiennent des pistolets laser dans leurs mains tremblantes. D’autres gisent, morts, touchés par des balles perdues ou s’étant suicidés. Comme Thiel, Vultius est responsable d’eux.

Ils sont le sang de Calth. Ou ce qu’il en reste.

Les parasites crachotent dans la liaison radio de Thiel lorsque Vultius donne son dernier ordre.

— Partez d’ici, Thiel. Vous êtes le seul qui le peut encore.

— Vous abandonnez ?

— Ils veulent des prisonniers. Cela vous donnera du temps, sergent !

— Du temps pour quoi, capitaine ?

— Pour organiser un sauvetage. Il rit, tout à l’appréciation de cette démonstration d’humour noir que Thiel ne partage pas. Comme vous l’avez dit, sergent. Ceci est une guerre non conventionnelle, qui requiert des tactiques non conventionnelles. Celles-ci sont les miennes. Maintenant, partez ! »

La bouche de Thiel se pince en une ligne sévère quand il réalise ce qui lui reste à faire.

— En arrière. »

Rowd le regarde d’un air interrogatif.

— Sergent ?

— Aux portes anti-explosions. Maintenant. Nous partons. »

Thiel protège Rowd de sa masse pendant qu’ils quittent le centre de commandement et remontent le tunnel.

Il fait la grimace lorsqu’une volée de tirs au jugé les poursuit tandis qu’ils se replient.

« Allez ! »

Au risque de prendre une balle perdue, il tape à nouveau la séquence de verrouillage et tire un bolt dans le panneau de contrôle avant de partir. Les portes sont encore en train de se refermer lorsqu’une explosion résonne derrière lui. Rowd est projeté au sol et lui-même suffisamment secoué pour devoir s’agripper au mur.

D’un coup d’œil en arrière, il repère plusieurs silhouettes qui avancent rapidement à travers la fumée. Des bandes de métal tordu sont éparpillées autour de l’emplacement de la porte éventrée. Thiel aide Rowd à se redresser.

« Debout, soldat. Tenez votre position. »

Le soldat est hébété, mais il obéit aux ordres. Il reprend rapidement ses esprits et se met à tirer, un genou à terre. Trois cris récompensent leurs efforts, et un des morts est assurément du fait de Rowd. Après quoi le reste des cultistes se montre plus circonspect.

Thiel lève son poing serré afin d’intimer à Rowd l’ordre de cesser le feu.

« Restez en alerte, surveillez-les. »

Lui-même écoute attentivement alors que l’écho des bolters et des tirs de laser s’évanouit.

Les silhouettes assemblées dans la fumée en train de se dissiper se replient, mais une voix plus grave que les autres continue de donner des ordres.

— Ils battent en retraite. » Rowd ne peut pas cacher le soulagement dans sa voix.

Thiel continue d’écouter. D’autres murmures, le cliquètement sec du métal contre le métal. Ses yeux s’écarquillent quand il identifie le bruit d’une grenade qu’on dégoupille.

— À terre ! »

Son avertissement est englouti dans un hurlement douloureux de bruit blanc, encore intensifié par l’espace confiné du tunnel. Rowd pousse un cri lorsqu’une lueur aveuglante emplit l’espace, aussi éclatante que le soleil de Calth.

— Ils ont… des grenades incapacitantes… » Les mots de Thiel sont à peine articulés. Il se sent assommé, ses oreilles sifflent, sa tête lui donne l’impression d’être la caisse d’un tambour. La détonation a surchargé ses sens assistés et a atteint directement son cortex cérébral.

Il entend un claquement haut perché, suivi d’un souffle de pression expulsée et de gaz qui s’échappe. Une autre fumée envahit le tunnel, jaillie d’une poignée de grenades. Avec un grognement, Thiel se remet debout. Les lentilles de vision de son heaume ont été surchargées, aussi l’enlève-t-il. Il l’accroche magnétiquement à sa ceinture pour lui laisser le temps de se recalibrer automatiquement.

Le bruit revient en force, et la puanteur de cordite gagne en intensité. Sa vision toujours floue, il reste courbé au cas où les cultistes ouvriraient le feu.

Ils ne le font pas. Le bruit de pas précipités s’évanouit dans les échos résiduels du combat.

Thiel aide à nouveau un Rowd pétrifié à se remettre debout.

— Ce n’est pas normal. »

Les cultistes battent en retraite. Sous les bruits de leur repli, Thiel jurerait qu’il peut discerner des gloussements. Il cligne des yeux pour tenter de chasser les images résiduelles éblouissantes qui affectent ses sens. Les effets de la grenade défensive et la fumée réduisent considérablement ses capacités de tir.

Quelque chose approche. Des silhouettes floues, il ne peut dire combien à cette distance, foncent vers eux. Il tire un projectile mais manque sa cible. Des ovales écarlates apparaissent dans l’épaisse fumée. Ce sont les lentilles de masques infra de dernière génération qui luisent dans l’obscurité, de toute leur capacité de visée thermique.

Thiel ferme les yeux et écoute.

Trois assaillants. Ils courent à toute vitesse.

Il lève son pistolet, tenu à deux mains, les yeux toujours fermés. Il localise un des assaillants et presse la détente : un tir, suivi d’un grognement de douleur.

— Encore deux, » dit-il dans un souffle, toujours concentré.

Le coup suivant ne fait qu’effleurer sa cible. Il entend le projectile ricocher et sa cible pousser un cri tout en trébuchant ; un deuxième tir la cueille en plein centre et l’abat sur place.

« Encore un… »

Le cultiste se met à hurler, si fort, si près que Thiel s’aperçoit qu’il n’a plus le temps. Il ouvre les yeux et voit que le dément vient d’amorcer l’engin incendiaire qu’il porte ficelé autour du torse.

L’explosion balaye Thiel et le projette contre le plafond du tunnel. Le tonnerre des rochers qui s’effondre est presque assourdissant. Comme les ténèbres se saisissent de lui, il s’imagine en train de tomber dans la gueule d’une créature vivant au-delà de la réalité, de l’autre côté du voile.

Une sensation de grattement contre son plastron le réveille.

Thiel ouvre les yeux au milieu des ténèbres, et de la puanteur de la terre et des pierres humides.

Quelque chose d’incroyablement lourd presse son dos. Il tente de bouger, mais il est bloqué sur place. Le simple fait de respirer est difficile.

« Soldat… » Le mot n’est guère plus qu’un croassement, rendu plat et sourd par les tonnes de roc au-dessus de lui.

C’est Rowd qui gratte le plastron de Thiel, les bras plaqués contre sa poitrine par l’armure de l’Ultramarine. Les doigts serrés autour d’un couteau de poche, il grattait désespérément le métal dans l’espoir d’une réponse.

— Loué soit l’Empereur, » murmure Rowd.

Thiel est arc-bouté au-dessus de lui. Le corps immobilisé de l’Ultramarine est la seule chose qui empêche le soldat d’être écrasé. Au moins, Rowd a eu la présence d’esprit d’enfiler son masque respirateur avant l’éboulement.

— Vous pouvez le soulever ? »

Thiel a l’impression de porter un tank sur les épaules. Il essaie de pousser. En grognant, il soulève le bloc de rocher qui est en train de les aplatir lentement tous les deux de quelques millimètres avant de le laisser lentement redescendre.

— Je ne peux pas le monter plus haut que ça. 

— Même les space marines ont leurs limites, hein ? La remarque se voulait humoristique, mais Rowd n’est pas très doué pour l’humour. Je ne veux pas mourir ici, sergent.

— Moi non plus. C’est pour ça que vous allez essayer d’atteindre ma ceinture et récupérer une des grenades. Vous pouvez faire ça, soldat ? »

Rowd fait un signe de tête et laisse tomber son couteau.

Les bras de Thiel sont coincés de chaque côté de lui et supportent le poids. Ses jambes le sont de la même manière. Son corps est juste assez arqué pour que le soldat puisse trouver l’espace de manœuvrer avec précaution. Thiel sent la grenade glisser de sa ceinture, racler contre son plastron comme Rowd la remonte devant son visage.

— Et maintenant ?

— Ajustez la minuterie sur trente secondes, puis poussez-la dans la faille entre moi et le rocher au-dessus de mon dos. Aussi loin que possible. Vous ne portez pas d’armure énergétique, et une explosion aussi proche vous tuera sans le moindre doute si vous n’êtes pas protégé. »

À sa voix, Rowd ne semble pas emballé par le plan.

— Et qu’est-ce que ça va vous faire, à vous ? »

Par contraste, celle de Thiel semble presque résignée.

— Un mal de chien. Maintenant, faites-le. »

Rowd obéit. Il règle la minuterie sur trente secondes, l’actionne et pousse la grenade aussi loin qu’il le peut afin que le corps de Thiel se trouve entre lui et l’explosion.

— C’est fait.

— Bien. Vous avez moins de vingt secondes. Faites-vous le plus petit possible, et rendez-moi service… couvrez-moi les oreilles. »

Les mains tremblantes de Rowd se pressent contre les côtés de la tête de Thiel. Celui-ci sent la minuterie égrener les secondes, chaque minuscule trépidation de l’horlogerie se répercutant à travers son armure. Quand il ne reste que trois secondes, il ferme les yeux.

Chaleur, pression, le bruit du roc qui se brise, la puanteur du métal carbonisé et le goût du sang dans sa bouche : tout cela le frappe en un éclair d’un tourbillon d’atroces sensations. Thiel a survécu à l’explosion, mais ses membres sont totalement engourdis et l’intégrité de son armure a été sévèrement compromise.

Au-dessus d’eux, l’air est plus clair et il est capable de se retourner, bien que ce soit au prix d’atroces douleurs. De la poussière et de gravats tombent de son dos.

« Vous êtes vivant ? » grince-t-il à l’attention du soldat. Ses dents sont couvertes de sang, il peut le sentir.

La réponse de Rowd manque étrangement de conviction.

— Oui. 

— Alors aidez-moi, soldat. J’entends les cultistes qui fouillent les décombres. Ils sont à notre recherche. »

Seul, sans apothicaire, il est difficile pour Thiel de juger de l’étendue exacte de ses blessures. Il lui semble discerner une hémorragie interne, quelques fractures de la cage thoracique et peut-être de son épaule gauche. Son casque à nouveau sur la tête, son affichage tactique révèle les dégâts sur les plaques et les joints de son armure, ainsi que sur les couplages de distribution de puissance.

Thiel se remet péniblement debout en repoussant les débris du rocher que la grenade a fait exploser. Il scrute les environs à travers le nuage de poussière et de terre et découvre l’ennemi.

— Quatre contacts, trente-trois mètres. » Il dégaine son pistolet. Il reste trois projectiles dans le chargeur d’après l’indicateur extérieur.

Une seule rafale résonne brutalement, les flammes de bouche éclairent crûment la demi-pénombre. Trois cultistes sont réduits en morceaux de viande éclatée. Un quatrième meurt de manière plus élégante sous un tir laser bien ajusté de Rowd.

Thiel hoche la tête d’un air appréciateur.

— Vous êtes plutôt doué avec cette arme. »

Rowd est encore en train d’essuyer la poussière et la sueur de son visage, ayant retiré son masque pour ajuster son coup.

— Je combats pour Ultramar, sergent. Même ici dans la poussière. La vengeance, c’est aussi une bonne motivation. Ça aide à se concentrer.

— Bien dit. Que faisiez-vous avant de rejoindre l’Armée ? »

Rowd a un instant d’hésitation.

— Je… j’étais un bagnard, sergent. Recrue pénale. »

Thiel émet un sifflement. Quand il parle, il y a un sourire dans sa voix.

— Vous m’en direz tant… »

Devant eux, des détonations éclatent dans la pénombre. Une balle ricoche contre le mur, éparpillant des fragments. Une autre est déviée par l’épaulière gauche de Thiel et laisse une petite marque dans la céramite. Derrière leurs assaillants, une arme lourde est mise en position, à l’abri derrière un tas de gravats. Les servants qui sont en train de la préparer installent le chargeur et relèvent le viseur.

Thiel n’a aucune envie de tester plus avant la résistance de son armure énergétique.

— Il ne faut pas rester là. »

Sans attendre qu’on le lui demande, Rowd se place en support du côté gauche affaibli du space marine, et ensemble, ils partent clopin-clopant le long du tunnel et tournent au coin juste avant que l’autocanon n’ouvre le feu.

Rowd s’accroupit. Thiel engage un chargeur plein dans son pistolet bolter.

Les mains sur les oreilles, Rowd hurle pour se faire entendre.

— Et maintenant ?

— On ne peut pas repartir par là-bas. »

Les obus sont en train de massacrer le bout du tunnel, en creusant la terre et le roc comme un perforateur.

— Mes homologues ennemis ne doivent pas être loin derrière, ajoute Thiel. Il vérifie le décompte chronométrique sur son affichage tactique, qu’il laisse tourner en permanence, tout comme le repère opérationnel court depuis que la guerre sur Calth a démarré.

— L’éruption solaire doit être terminée maintenant. Il y a une sortie pas très loin d’ici.

— Qui conduit à la surface ? Mais c’est…

— Un désert brûlé par les radiations. À la façon dont il prononce ces mots, il est facile de deviner que Thiel a pris sa décision. Projection théorique : nous devons trouver un nouveau biais d’attaque, surprendre Kurtha Sedd et ses hommes. Situation pratique : si nous restons ici, nous sommes morts, et les autres aussi. Le capitaine Vultius ne combattra pas s’il n’a pas la certitude de pouvoir protéger les civils ce faisant. Sedd veut des prisonniers. »

Rowd semble tout sauf enthousiasmé.

— On dirait que les deux choix possibles signifient la mort, plus lentement dans un cas que dans l’autre. »

Thiel, qui a déjà commencé à partir, fait comme s’il n’avait pas entendu.

— Fermez votre combinaison, et surveillez votre jauge de radiations.

— Je doute que ça me serve à grand-chose en cas d’éruption solaire… Où irons-nous une fois sortis d’ici ? »

Thiel tourne la tête et fixe le soldat de ses lentilles froides.

— Sous terre, et vite. Sinon, nous brûlerons tous les deux. »

Kurtha Sedd se tient debout, impassible, sa silhouette en armure à moitié dissimulée par les ombres et la fumée qui se dissipe. Le peu de son armure qui se laisse deviner dans la lueur des lampes à phosphore est hérissé de pointes, déformé et couvert de lignes d’écriture cunéiforme. La plus grande part a été écrite de sa main, car il se considère comme une sorte de prêcheur. Certains passages passent même du métal vers la chair, mais contrairement à ceux de son armure, ceux-là ont été écrits avec son propre sang et non celui de ses victimes.

Les mains croisées sur son ventre, il attend.

Trois cultistes émergent de la pénombre, suivis par un de ses guerriers. Il s’adresse uniquement au Word Bearer.

« Eshra. Où sont-ils ?

— Enfuis, monseigneur. Le guerrier met un genou à terre devant Kurtha et baisse la tête dans l’attente de la décapitation rituelle.

— Relève la tête. Je ne te tuerai pas pour cet échec, mais tu devras faire pénitence. »

Depuis que Lorgar a abandonné ses fils errants à une mort certaine sur Calth, une mentalité de faction s’est révélée, aiguillonnée par un puissant instinct de survie et une volonté de déni vertueux. Sedd est persuadé d’avoir été laissé en arrière pour accomplir quelque tâche divine, quoique inconnue.

Eshra ne porte pas de casque de combat. Il l’a perdu il y a plusieurs semaines déjà et va maintenant tête nue, ses cicatrices visibles à tous comme autant de déclarations de dévotion.

— Nommez-la ! »

Il frappe du poing contre son plastron, un geste désuet que Sedd fait de son mieux pour ne pas relever. Les yeux de l’apôtre sont comme deux brasiers derrière les lentilles de son casque en forme de crâne.

— Suis-les.

— Dans le désert radioactif ? Sans armure complète… Eshra semble perplexe.

— Tu vas te dégrader et mourir. Mais tu vivras assez longtemps pour attraper ta proie. Considère cela comme une source de motivation supplémentaire.

— Mais monseigneur, je… »

Le coup est cinglant et sépare la tête d’Eshra de ses épaules avant que quiconque n’ait pu entrapercevoir la lame sortie du canon d’avant-bras de Kurtha Sedd.

Il siffle :

— Kaeloq. »

Un autre guerrier avance depuis derrière l’apôtre noir. Il a la sagesse de porter encore son casque de combat. Une corne courbe s’élance de sa tempe gauche.

— Oui, monseigneur. Sa voix est dédoublée, deux tons qui se chevauchent de manière légèrement désynchronisée.

— Noble Kaeloq. Refuseras-tu également cet honneur ? »

Kaeloq se redresse.

— Voulez-vous leurs têtes ou seulement leurs langues ? »

Derrière le rictus figé de son casque, Sedd sourit.

Un vent brûlant fouette les ruines d’une ville. L’éruption solaire a laissé des incendies dans son sillage. Certains sont confinés et vacillent au bord des routes ou dans les carcasses de bâtiments en ruines comme autant de minuscules cierges funéraires. D’autres sont de vastes brasiers qui ravagent des districts tout entiers, ne laissant derrière eux qu’une dévastation couverte de suie.

Thiel observe l’horizon, puis revient à Rowd.

« Le district de Mercius Sud. Vous voyez, cette statue était celle du maître des terres. »

Avant les feux, avant que Veridia ne transforme Calth en terres sauvages et arides, il y avait aussi des districts nord, est et ouest. Des agri-fermes d’ampleur industrielle. Des vignes cultivées avec soin, des avenues bordées d’arbres et de grands dômes arborés. Tout ceci n’est plus que cendres et poussière. Plus de cinquante mille ouvriers, et il ne reste que ce monument squelettique pour les pleurer.

Thiel sait des choses à propos de Mercius, et des maîtres des terres. Avant qu’il ne redescende à la surface, ses briefings tactiques sur les cités principales de Calth et leurs districts ont été particulièrement détaillés. Désormais, ce ne sont plus guère que des archives historiques, des notes de bas de page pour décrire un monde disparu.

Rowd tousse dans son masque, ce qui embue ses lunettes.

« Êtes-vous blessé, soldat ?

— Je vais bien, sergent. »

Le regard de Thiel s’attarde sur lui quelques instants avant de revenir sur les ruines.

— Alors gardez les yeux ouverts. Il pourrait y avoir n’importe quoi en train de rôder dans ces ombres. »

Rowd fronce les sourcils.

— Quel genre d’homme pourrait survivre dans un endroit pareil ?

— Ce ne sont pas des hommes dont nous devons nous méfier. »

Depuis leur arrivée dans la périphérie de Mercius Sud, ils n’ont pas vu âme qui vive. Les cadavres ne comptent pas – ou plutôt les squelettes noircis et carbonisés qui furent autrefois des cadavres et qui jonchent le sol dans toutes les directions.

Thiel avance lentement, après avoir ordonné à Rowd de rester vingt pas derrière lui. Il scrute chaque ombre, chaque fissure, chaque crevasse, qui toutes deviennent de plus en plus profondes au fur et à mesure qu’ils progressent.

Soudain, il dresse le poing en l’air, sans un mot.

Rowd stoppe immédiatement. En regardant devant, il comprend aussitôt ce qui a attiré l’attention de l’Ultramarine.

Un char, plus précisément un Rhino de la XIIIe Légion, bloque le passage.

— Restez là, » crachote la voix de Thiel par le communicateur radio intégré à la combinaison antiradiation de Rowd.

L’Ultramarine avance seul, un bolter tenu à deux mains à hauteur de la taille. S’il n’est pas idéal pour se battre dans les tunnels, ici, à découvert, sa portée supérieure pourrait se révéler utile. Son pistolet est dans son étui, son gladius au fourreau ; il porte aussi un couteau de combat accroché au mollet et sa longue épée électromagnétique rangée dans le dos.

Bien que ses sens assistés soient rendus inopérants par le niveau de radiation ambiant, le chrono interne continue à indiquer le temps restant avant la prochaine éruption solaire. La prudence est une chose qu’il n’a guère le temps de se permettre, mais la témérité pourrait bien se révéler coûteuse.

Quand il atteint le transport de troupe, Thiel remarque que la rampe arrière est ouverte. Son bolter pointé devant lui, il grimpe à l’intérieur. Il y a bien quelques dégâts superficiels dus à des incendies, mais le compartiment est en grande partie intact. Un pilote est assis au poste de conduite, probablement mort. Un trou a perforé son casque, les bords sont festonnés de sang coagulé.

Thiel a déjà vu des blessures de ce genre.

— Ce n’est pas une lame qui a fait ça… »

Un cri dehors le met en alerte. Il sort en courant.

— Là-haut… »

Le soldat pointe une direction du canon de son fusil.

Thiel suit l’indication jusqu’à une statue aux airs d’idole, une espèce de gargouille, perchée et enveloppée dans ses ailes au sommet des vestiges d’une tour.

Rowd a l’air inquiet et semble réticent à abaisser son arme.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

— C’était un démon. Et maintenant ce n’est plus qu’une carcasse vide. »

Comme pour confirmer ses dires, une forte rafale de vent érode la statue et l’éparpille en une nuée de flocons cendreux.

Rowd consent enfin à baisser son arme, mais ses yeux ne quittent pas la paire de pieds griffus qui reste visible, perchée sur le haut de la tour en ruines.

— Qu’est-ce qui leur est arrivé ? »

Thiel hausse les épaules.

— Le voile s’est refermé, j’imagine. Les démons sont partis avec lui. Il est difficile pour eux de prendre pied dans le monde matériel. Il n’y a plus de véritables démons sur Calth désormais. »

Rowd tourne les yeux vers l’Ultramarine.

— Comment pouvez-vous en être certain ?

— En avez-vous vu beaucoup ?

— Non, aucun.

— Il ne reste plus que les Déchaînés… » Thiel soupire, un long souffle nasillard, avant de s’appuyer contre le Rhino. Quelque chose de sombre dégouline entre les joints des plaques de son armure.

Rowd s’en aperçoit.

— Vous saignez toujours.

— Je tiens à peine debout. Aidez-moi à monter dans le tank. »

Ensemble, ils parviennent à grimper dans le compartiment. Thiel s’affale contre la cloison intérieure, le souffle court.

— Qu’est-ce que je dois faire ? demande Rowd.

— Restez là. Si nous sommes poursuivis, ils nous ignoreront peut-être si nous sommes dans cette épave, mais ils nous tueront sans aucun doute possible s’ils nous trouvent à découvert. Je vais récupérer, il me faut juste un moment… »

Il grogne de douleur, le bruit résonne en sifflant à travers la grille de son casque.

« Vous n’avez plus qu’à espérer que je me reprenne vite, parce que la prochaine éruption solaire est pour bientôt. »

Rowd se renfrogne.

— Et là, qu’est-ce que vous nous proposez, en pratique ? »

Thiel éclate de rire à la pauvre tentative de sarcasme.

— Parlez-moi de votre vie sur Calth, soldat. Rappellez-moi pour quoi nous nous sommes battus après que nos frères nous ont trahis. »

Rowd hausse les épaules.

— Il n’y a pas grand-chose à dire. J’étais un fermier et je travaillais dans la plantation Vollard. Je récoltais le grain pour les silos. Il fait une pause, jouant de façon distraite avec la fermeture de sa combinaison. J’ai tué mon superviseur lorsqu’il a essayé d’agresser ma femme. Je lui ai tiré dans le cœur. Je l’ai tué sur le coup. »

La tête de Thiel part en arrière et s’appuie contre la paroi du compartiment. Il laisse échapper un nouveau soupir de douleur.

— Vous avez été condamné pour meurtre. »

Rowd acquiesce.

— Je n’avais aucune preuve de l’agression. J’étais un faucheur et lui un superviseur. Sa voix change, devient plus amère sous l’effet des souvenirs, de la perte. Thiel compatit.

— Moi parti, ma femme et ma toute petite fille se sont retrouvées toutes seules. Elles sont mortes avant la guerre – une bénédiction, j’imagine. J’ai bien cru que j’allais mourir dans ma cage. Au lieu de quoi je me suis retrouvé enrôlé dans l’armée. Affligé de la marque d’infamie, si vous voulez. Il désigne le casque de Thiel. Comme vous. »

Le sourire de Thiel est forcé, mais cela est plus dû à la douleur qu’à un quelconque désaccord.

Après quoi un lourd silence s’abat sur eux. Rowd attend une minute entière avant de le rompre.

— Nous n’allons jamais sortir de ce tank, n’est-ce pas, sergent ?

— Peut-être pourrons-nous le remettre en marche. Il s’est peut-être auto-réparé. »

Rowd jette un coup d’œil autour de lui.

— Ils peuvent faire ça ? »

Thiel ne répond pas. Il est inconscient. Son esprit et son corps effectuent les réparations nécessaires pour qu’il puisse fonctionner correctement à nouveau. Les Ultramarines sont particulièrement doués pour ce type de récupération. Ils le font efficacement, rapidement, mieux que d’autres légions. C’est une des raisons qui les rendent difficiles à tuer. Récemment, ils ont eu amplement matière à s’entraîner.

Le reflet terni de la lumière sur une armure, entraperçu par la rampe ouverte du Rhino, fait sursauter Rowd. Il se rend compte qu’il rêvassait au lieu de monter la garde. Sans montre, il lui est difficile de savoir depuis combien de temps Thiel est hors service. La ligne d’horizon s’est éclaircie, et l’odeur lourde de la chaleur et des flammes augmente dans l’air.

Ce qui n’est pas bon signe. Il se traîne lentement vers la rampe pour essayer de mieux voir.

Leurs poursuivants les ont vus, ou du moins, ils ont détecté ce qui pourrait être leur cachette. Ils avancent vers l’épave, quatre cultistes et un guerrier coiffé d’un casque de combat hideux. Une unique corne jaillit d’un des côtés de sa tête. Des chaînes de fer hérissées de pointes cliquettent contre son armure. Ses bras sont nus, des quartiers de viandes couverts d’inscriptions cunéiformes et brûlés par les radiations. Dans une main, il tient un couteau rituel à la lame en dents de scie. L’autre serre la poignée d’un bolter à canon court, une autre lame attachée à la crosse.

Rowd estime qu’il leur reste quelques minutes avant que les chasseurs ne descendent dans le cratère peu profond où le Rhino est coincé. Il se rue en arrière et s’apprête à agripper le canon d’avant-bras de Thiel lorsque la main de celui-ci lui saisit le poignet.

Tout en réprimant un glapissement de surprise, Rowd gesticule vers la rampe.

Toujours un peu sonné, Thiel grogne :

« Combien ? »

Il gagne une meurtrière et secoue la tête.

— Ils sont proches. »

Puis il remarque la ligne de feu qui embrase l’horizon.

« Mais ça, c’est encore plus proche. »

Rowd est retourné en haut de la rampe et vise soigneusement le groupe qui approche.

— Je peux en tuer deux avant qu’ils soient assez près pour nous voir. »

Thiel incline la tête de côté.

— Vous m’avez dit que vous étiez paysan ?

— Il y a pas mal de temps à tuer, dans les champs. J’en profitais pour tirer des boîtes de conserve avec le fusil à canon long de mon père. Il était sniper dans l’armée.

— Ça n’a pas sauté de génération alors. J’ai de la peine pour ces boîtes de conserve. On a dit deux, soldat. Je m’occupe des autres. Le guerrier tombe en dernier. »

Rowd acquiesce. Le plan est approuvé.

Le soldat attend encore cinq secondes avant de lâcher son premier coup. D’une décharge laser, il explose l’œil du cultiste le plus proche, et des fragments de cervelle et d’os giclent à l’arrière du crâne. Le second meurt avec une brûlure en travers du cou qui équivaut pour lui à une gorge tranchée. Les deux s’effondrent à moins d’une seconde d’intervalle.

Deux tirs de bolter résonnent depuis l’autre côté du Rhino, amplifiés par l’enceinte de métal confinée, précédant de peu la mort explosive des deux autres cultistes. Puis Rowd voit ce qui arrive derrière eux et se rend compte que leur heure a sonné.

Thiel s’apprête à viser l’autre guerrier lorsque le premier éclat de lumière l’aveugle. Un rideau de feu éblouissant fonce à travers le désert, rugissant au-dessus des dunes de cendres et des ruines. Il roule en vagues, l’une par-dessus l’autre, ondulant, étincelant. Le spectacle est beau et terrible à la fois : une incarnation vivante de la destruction, et elle vient pour eux.

Thiel crie à l’attention de Rowd :

— Sortez-nous de là, en vitesse ! »

Rowd obéit et grimpe aux commandes de l’engin alors que le bolter aboie à nouveau.

— Comment est-ce que ça…? »

Il ne termine pas sa phrase. Les instruments lui sont totalement étrangers et bien trop grands pour une main humaine.

— Comme une moissonneuse-batteuse, hurle Thiel par-dessus le vacarme des détonations. Enclenchez une vitesse et appuyez sur l’accélérateur aussi fort que vous pouvez. »

Il fait chaud maintenant dans le Rhino, l’atmosphère s’apparente à une fournaise avec la tempête qui avance.

Rowd entend Thiel hurler et les claquements secs de tirs qui frappent la carlingue. Puis une autre voix envahit le chaos ambiant, grave et gutturale. Il n’a pas besoin de se retourner pour savoir qu’il s’agit du Word Bearer.

Il trouve le levier de vitesse et le tire en arrière tout en pressant le bouton de contact. À sa grande surprise, le tank blessé crachote… puis s’arrête. Il essaie à nouveau. Quelque chose de lourd s’écrase dans le compartiment de transport de troupes à l’arrière. Un cri de Thiel le pousse à regarder dans le rétroviseur.

Le Word Bearer est à bord, et les deux guerriers sont aux prises.

— Fermez le compartiment ! » crie Thiel dont l’attention est accaparée par des problèmes plus pressants.

Rowd essaie, mais la rampe est tordue et refuse de glisser.

Désespéré, il appuie une nouvelle fois sur le panneau de démarrage, dégoulinant de sueur dans sa combinaison antiradiation, les lunettes embuées par son souffle, la chaleur si forte qu’elle menace de l’anéantir.

Le bouton bascule, le Rhino tousse plusieurs fois et le moteur démarre.

Quelque chose bouge derrière lui. Le combat a changé. Il entend des grognements, des grondements et entraperçoit une silhouette inhumaine et bestiale. Cela lui rappelle la statue, la carcasse du démon. Il s’aperçoit alors que la créature en question est le Word Bearer.

« Chien de l’enfer ! hurle Thiel en dégainant la longue épée électromagnétique. Elle se met à bourdonner d’une énergie sauvage, aussi féroce que le monstre qui se dévoile devant elle. Le Word Bearer éclate de rire, ses deux voix également moqueuses.

— Élu, Gal Vorbak… Déchaîné. Tant de noms, dont aucun n’est vrai. Comme ta chair mortelle est insignifiante. »

Son armure se fend, se transforme et laisse passage à deux ailes atrophiées. Une crête d’os humide jaillit de la colonne vertébrale du guerrier. Sa peau fonce jusqu’à devenir noire. Des pupilles en tête d’épingle apparaissent à travers la fente du casque, étincelant d’une lueur maléfique.

En cet instant, ses blessures le clouant au sol aussi sûrement que des chaînes, Thiel sait qu’il n’est pas de taille.

Les rares images entraperçues dans le rétroviseur ne révèlent pas grand-chose du combat entre Thiel et le Déchaîné. C’est un tourbillon brutal et flou de lames et de griffes, qui frappent et tranchent sur le fond sonore de la double voix grondante du monstre.

Le Rhino avance au milieu du feu solaire. Les gravats sous ses chenilles le font brutalement déraper et sauter. Minuscule dans le siège du pilote, Rowd est presque projeté en avant lorsqu’il heurte un mur de débris. Il s’accroche, la température dans le compartiment a encore augmenté, le métal est presque impossible à toucher désormais. Tout ce qu’il a à faire, c’est s’accrocher, et continuer à avancer.

Continuer à avancer.

« Avance… » murmure-t-il.

La vitre du rétroviseur claque soudainement et la scène de combat se sépare en deux vues distinctes. En arrière-plan, à travers l’ouverture béante du compartiment, il voit Calth brûler. L’horizon a disparu, anéanti par le feu. Les silhouettes de Thiel et du monstre se découpent en noir sur l’éblouissante lumière extérieure. C’est difficile à dire à cause des incessants déplacements et des mouvements brutaux du Rhino, mais il pense que l’Ultramarine est en train de perdre.

Rowd est si captivé par la lutte, si inquiet à l’idée des conséquences pour lui si jamais Thiel venait à perdre, qu’il ne voit pas la chute à pic qui s’ouvre soudain devant eux.

Même avec une journée entière de récupération et une armure énergétique chargée à fond, Thiel sait qu’il aurait encore été désavantagé contre le Déchaîné. Celui-ci est rapide, ses coups sont rudes et retentissants. Chaque parade contre ses griffes, chaque blocage défensif provoque un impact violent jusque dans ses épaules. Thiel, grimaçant, se rend compte que sa blessure s’est rouverte. Tout d’abord par une sensation chaude sans son dos, puis glacée ; un froid qui engourdit ses nerfs et le ralentit de manière fatale.

Le char bascule et propulse Thiel en arrière au moment où il place une de ses rares contre-attaques. Il titube, l’épée électromagnétique glisse dans son poing. Voyant une ouverture, le Déchaîné attaque. Le cerveau tournant à toute vitesse, Thiel est pourtant incapable de développer une riposte alors que le monstre le plaque au sol, ses griffes serrées autour de sa gorge.

« La chair mortelle, si fragile, si insignifiante… »

Le Déchaîné hurle de rire. Sa salive empeste la viande pourrie et le lait tourné, mais Thiel retient ses haut-le-cœur. Il lutte jusqu’au bout et décide de rencontrer sa fin avec la fureur au cœur. Il sent la morsure de la griffe contre son artère carotide. Il remet alors sa vie et son âme entre les mains de l’Empereur et de Guilliman, juste comme le sol semble céder sous les deux combattants. Avec un instant de retard, Thiel s’aperçoit qu’ils sont en train de tomber.

Puis, il y a du sang. Des océans de sang. Assez pour s’y noyer.

Seul, le Word Bearer arpente obstinément les couloirs souterrains sous la surface de cette sale petite planète. D’une main, il tient une tête, celle promise. Le casque que porte la tête est couvert de marques, de stratégies de bataille gravées dans le métal.

Il suit les gémissements de douleur qui proviennent des profondeurs du complexe de tunnels, sachant qu’ils le conduiront au plus près du centre de commandement. Au-dessus du sol, l’enfer est en train de faire rage, de brûler et noircir la terre.

L’accident l’a sauvé. Projeté dans une ancienne zone de culture souterraine – des vignes racornies, des systèmes hydroponiques hors service par manque d’entretien –, il a trouvé le chemin du retour. Plus il descend, moins il ressent la chaleur. Son armure est noire de sang coagulé.

Il pousse les dernières portes intérieures et, dissimulé par la pénombre, il les trouve enfin.

Un des guerriers se retourne en pouffant.

« Kaeloq ? On pensait tous que tu étais mort. »

Les deux Word Bearers ont un prisonnier Ultramarine, un capitaine à en juger par ses insignes de grade. Le visage de Vultius est contusionné et ensanglanté, un de ses yeux est fermé par une croûte écarlate. De toute évidence, ils l’ont torturé. Une table rouillée surchargée de couteaux et de pinces est à leur portée. Un lumiglobe à magnésium projette une lueur blanche éclatante sur la scène. Il brille par intermittence de quelques secondes.

Kaeloq entre dans la salle de torture.

— Pas encore. »

Les deux Word Bearers, jusque-là focalisés sur leur tâche cruelle, se retournent vivement en entendant sa voix.

Kurtha Sedd regarde l’écran avec un intérêt tranquille. Toutes les lampes au phosphore sont éteintes, et la seule source de lumière est celle du moniteur. Elle teinte le visage de l’apôtre noir d’un vert maladif. L’image crachote, disparaît sous les parasites, puis se stabilise avant de disparaître à nouveau, victime des interférences.

« Parfait, » ronronne Sedd en souriant.

Ils ont creusé, planté des balises sismiques à chaque nouveau tunnel ouvert. Un dessin apparaît sur l’écran : une étoile à huit branches. Un hommage à l’Octed impie.

Au bruit d’un autre guerrier pénétrant dans la pièce, Sedd se retourne à moitié. Il arrête son mouvement, confiant dans sa maîtrise des lieux. Dans sa vision périphérique, il voit que Lathek est toujours en train de jouer avec un des Ultramarines survivants.

« Ne le saigne pas à blanc, Lathek. Pas encore. »

Ils ont besoin du sang de ce guerrier, et de celui du capitaine. Il résiste à la tentation d’envoyer Lathek vérifier ce que fabriquent Vorsch et Methkar. Tous leurs captifs doivent vivre, pour l’instant, ainsi que les humains recroquevillés dans le coin le plus éloigné de la pièce. Leur sang aussi sera important.

« Le voile redeviendra transparent, dit-il. N’est-ce pas, Kaeloq ? »

La silhouette cornue qui se tient derrière lui fait quelques pas dans sa direction. Kurtha Sedd ricane.

— Tu pues le sang. M’as-tu apporté leurs têtes ou leurs langues, mon disciple ? »

Quelque chose de lourd est projeté d’un coup de pied vers Sedd et roule pour faire face à l’apôtre. Celui-ci contemple les lentilles brisées d’un casque Ultramarine. Il est ensanglanté, et un tronçon de cou dépasse de l’ouverture.

— Très bien, Kaeloq. » Sedd lève à nouveau les yeux vers l’écran et les tunnels rituels qu’ils ont ouverts sous le roc. Là, une ancienne conduite d’égout. Ici, une ligne de train levmag tombée en désuétude. Tout ce que Sedd a eu à faire a été de joindre les points. Tant de conduites étaient déjà là, faisant partie d’un dessein cosmique bien avant que la guerre ne vienne sur Calth. Ce bunker souterrain des Ultramarines a fourni le nexus de l’ensemble. Quel plaisant coup du sort.

Il fait un geste vers la carte.

« Miraculeux, tu ne trouves pas ?

— En effet. »

Kurtha Sedd se rend compte que la voix n’est pas celle de Kaeloq et commence à se retourner. Il reconnaît alors l’Ultramarine couvert de sang qui a enfilé le casque de Kaeloq.

— Par la Parole !

— J’en ai justement une à te dire. Mais je vais laisser mon bolter parler à ma place, » articule Aeonid Thiel.

Les flammes de bouche déchirent les ténèbres, et les bolts éventrent le plastron de Lathek et exposent ses entrailles à l’air libre. Il s’effondre avec un gargouillement de douleur sourd. L’Ultramarine Hadrius, qui a toujours le couteau sacrificiel de Lathek planté dans la clavicule, écrase le cou de son tortionnaire à coups de pied pendant que celui-ci gît au sol.

Les hurlements et les cris d’alerte résonnent dans la chambre tandis que les captifs humains rampent pour essayer de se mettre hors de danger. Sedd est plus rapide que ses guerriers et plonge à l’abri, criant à ceux de ses disciples encore en vie de contre-attaquer alors même qu’un de plus se fait tailler en pièces. Les Word Bearers ne sont pas aussi doués tactiquement que les Ultramarines – peut-être même ne leur sont-ils pas comparables sur le plan guerrier –, mais Thiel sait bien que les considérer tous comme de simples fanatiques décérébrés serait une erreur.

Hadrius apprend cette leçon au prix de sa vie lorsque sa gorge et son bras explosent en une gerbe de sang sous le feu d’un Word Bearer alors qu’il tente de charger Sedd.

Thiel hurle de rage et abat le meurtrier d’Hadrius. Il ne reste plus qu’un Word Bearer, en dehors de Sedd. Le reste de leurs ennemis sont des cultistes humains.

Vultius jaillit de la pénombre et en tue deux d’autant de coups bien ajustés de son bolter. Le capitaine est blessé, mais il réussit malgré tout à rétablir l’équilibre. Un autre cultiste soulève une mitrailleuse à bande tout en crachant une litanie inspirée des paroles hérétiques de son maître.

Un rayon laser éclatant perfore les ténèbres et le frappe en pleine poitrine, laissant un cratère brûlant quand il ressort dans son dos.

Rowd a l’œil sûr, et Thiel se félicite d’avoir chargé le bagnard soldat de surveiller ses arrières.

La fusillade en enfilade tient les renégats coincés derrière un pupitre de commande, tenus en respect par Vultius depuis un des côtés de la salle et par Thiel de l’autre.

Malgré le vacarme des tirs, Thiel discerne le son de chants rythmiques et reconnaît la voix de Sedd.

« Mon capitaine ! » appelle-t-il.

Vultius aussi a entendu, mais il est affaibli et recroquevillé derrière une colonne brisée. Le dernier disciple de Sedd partage ses tirs entre eux deux, lâchant de courtes rafales qui empêchent Thiel de prendre une visée correcte.

Mais Thiel n’est pas seul.

« Rowd ! Vous vous souvenez de ces boîtes de conserve, dans les champs ? »

La réponse est presque entièrement noyée par les aboiements rageurs du bolter.

— Je ne les ai jamais oubliées. »

Thiel sourit.

— Tirez-en une pour moi, s’il vous plaît. »

Rowd sort de sa cachette au milieu des gravats répandus à mi-chemin du centre de contrôle et tire un seul coup. Le fusil est pressé contre son épaule, ses yeux plissés focalisés sur sa cible. La décharge laser vole à travers la fumée et la poussière, éclatante au milieu des ombres, et frappe le Word Bearer juste au-dessus de l’œil. Le coup est douloureux, mais pas mortel ; le renégat vacille, se retourne et cherche son agresseur.

Ce court moment d’inattention est tout ce dont Thiel a besoin pour lui expédier un bolt dans la tête. Avant même que le corps ne soit tombé à terre, l’Ultramarine a déjà bondi et jette son bolter déchargé.

Vultius se penche hors de son couvert et tire une grêle de bolts sur Kurtha Sedd juste comme l’apôtre noir se redresse. Les projectiles explosifs s’écrasent contre une aura noire qui l’entoure, une protection surnaturelle offerte par quelque rituel infâme.

Thiel voit immédiatement l’issue pratique et oublie le pistolet à sa ceinture.

À bord du Macragge’s Honour, épées et haches se sont avérées plus efficaces contre les Jamais-Nés que n’importe quelle arme à feu : peut-être en raison des liens des créatures avec les temps anciens et les antiques méthodes utilisées pour les bannir. Mais Thiel n’a ni couteau ni épées. Il les a perdus dans l’accident du Rhino, y compris sa précieuse épée longue, une arme venue de l’arsenal personnel du Primarch.

Lorsque le Déchaîné est mort, empalé par un destin capricieux sur la lame électromagnétique, il a explosé, arrosant Thiel de fluides démoniaques. En s’éveillant, son armure couverte de sang coagulé, il a élaboré la théorie qui devait lui donner un élément de surprise et une application pratique pour pouvoir sauver ses frères. Le casque emprunté à Kaeloq, pour répugnant qu’il fût, a complété le subterfuge. Maintenant, alors qu’il court vers Kurtha Sedd dont la peau roule et frémit sous des mutations venues du Warp, Thiel utilise à nouveau ce casque. Il l’arrache de sa tête, heureux d’être enfin libéré de la prison putride, et le brandit comme une arme.

Sedd est en plein délire et se vautre dans les délices de son pouvoir en devenir.

— Le voile s’ouvre, et je m’élève !

— Tu meurs, » le corrige Thiel avant d’abattre le casque cornu sur la plaque faciale de l’apôtre.

Sedd hurle de sa double voix alors que le rituel échoue, que sa transformation commence à changer et se met à le dévorer. Armure, peau et chair se fondent en une soupe gélatineuse jusqu’à ce que ce mélange se mette à fumer et frémir.

Thiel recule devant la créature hideuse, dégaine son pistolet bolter et le pointe droit sur la masse qui fut autrefois Kurtha Sedd.

— Abattez-le, Thiel ! » crie Vultius.

Le capitaine ouvre le feu en même temps et les deux Ultramarines vident leur chargeur sur l’abomination. Chaque impact explosif réduit l’ampleur de celle-ci jusqu’à ce qu’il n’en reste guère plus qu’une tache.

Les échos de la fusillade cessent. Le calme revient, brisé seulement par de faibles gémissements et les murmures de remerciement des captifs humains pour leur délivrance.

Thiel s’affaisse un peu là où il se tient, serrant toujours son pistolet fumant comme si la chose que son capitaine et lui viennent d’éradiquer pouvait revenir dans le plan matériel. Il tressaille en sentant une main se poser sur lui.

— Du calme, sergent. C’est terminé, » dit Vultius.

Hommes et femmes rampent hors de leurs cachettes, clignant des yeux sous les lueurs des lumiglobes d’urgence qui s’activent. Thiel pousse du bout de sa botte un Word Bearer, celui que Rowd a blessé.

— Nous devons nous assurer qu’ils sont tous morts. Purger cet endroit.

— Ça attendra bien quelques minutes. Vultius lui donne une tape sur l’épaule alors que Thiel s’assied sur une colonne tombée, épuisé. Je vous ai mal jugé, Aeonid, et j’en suis désolé. Vous faites honneur à notre légion.

— Je n’étais pas seul. »

Thiel cherche Rowd des yeux. Il le trouve, affalé contre le mur, les jambes étendues, la tête penchée sur le côté. Il y a une déchirure dans sa combinaison antiradiation. Elle est apparue lorsque le tunnel s’est effondré. Il ne bouge plus, et il y a du sang sur le masque respiratoire qui pend à son cou. Ses yeux sont ouverts, mais ils ne clignent plus.

— Rowd, aussi brave que stupide. Vous m’avez suivi à la surface malgré tout. »

Vultius suit le regard de Thiel.

— Un conscrit ? Légion pénale ? »

Thiel secoue la tête.

— Un fermier, un mari et un père. Il fait un geste vers l’écran vert qui clignote et les images des excavations des Word Bearers. Nous trouverons la rupture des lignes de communication quelque part le long de ces tunnels. »

Vultius hoche la tête.

— Nous allons former des équipes, effectuer les réparations et demander des renforts. Vous et moi ne pouvons pas tenir seuls ce poste de contrôle. »

Avec un grognement, Thiel se remet debout.

— Vous allez devoir vous débrouiller sans moi, capitaine.

— Quoi ? »

Les yeux de Thiel sont fatigués, et pas seulement à cause du combat.

— Dès que la prochaine vague de renfort sera arrivée, je repartirai pour Macragge. J’ai fait une erreur en revenant ici, pour ça.

— Nous devons continuer le combat, sergent Thiel.

— Oui, absolument. Mais pas ici. Ce n’est qu’un acte de propagande, et je ne suis pas doué pour la politique. Je risque de dire ou faire quelque chose qui me vaudra à nouveau du rouge sur mon armure. »

Vultius s’apprête à protester, puis il acquiesce et sourit.

— Vous avez probablement raison. Il salue et Thiel le lui rend. Pour l’Empereur. Pour Calth. »

Thiel jette un dernier regard vers Rowd.

— Oui. Pour Calth. »

L’appareil cuirassé s’élève depuis un terrain d’atterrissage désolé à la surface, à plusieurs kilomètres de la cité de Numinus. Les renforts de la légion ont déjà été déployés, et il ne reste qu’un seul guerrier à bord en dehors du pilote.

« Cramponnez-vous, sergent, » crachote une voix par les haut-parleurs du compartiment.

Thiel est sanglé dans un harnais magnétique. Son bolter est rangé dans le coffre au-dessus de sa tête, ainsi que son épée longue. Une fois l’arcologie sécurisée, il est allé la rechercher dans l’épave du Rhino accidenté – il lui aurait été difficile de se présenter devant le seigneur Guilliman sans elle. L’armure de Thiel est propre, même si toutes les applications pratiques sont toujours gravées dans la céramite. Il n’en a pas besoin pour décider de ses plans de bataille : elles sont destinées à être léguées, à préserver sa logique de combat pour les générations futures.

Lorsqu’il sera de retour sur Macragge, Thiel pense qu’il ira les présenter au Primarch.

Alors qu’ils s’apprêtent à quitter l’orbite, la voix du pilote crépite à nouveau.

— Vous êtes content de partir, sergent Thiel ?

— Content de repartir au combat. Est-ce que les choses ont beaucoup changé pendant mon absence ? »

Il y a un silence pendant que le pilote effectue les ajustements nécessaires pour le vol en apesanteur.

— La nouvelle ne vous est pas parvenue ? »

Thiel lève les yeux et apporte toute son attention à la discussion pour la première fois depuis le début de leur trajet.

— Laquelle ?

— Notre seigneur Guilliman a commencé à construire.

Thiel fronce les sourcils.

— Construire quoi exactement ?

— L’Imperium Secundus. »

Loup Solitaire

Chris Wraight

Il court, et sous ses pas, la terre s’enflamme. Il va si vite qu’il semble voler, en effleurant à peine les plaques carbonisées, sautant par-dessus les langues embrasées teintées de bleu qui jaillissent des fissures. Le ciel au-dessus de sa tête est illuminé par le voile transparent d’une aurore boréale.

Il a vu la proie, dressée au sommet de la masse tourbillonnante des corps, et cela lui suffit. Des haches se lèvent, découpées contre les flammes, et sont abattues sur les visages des damnés en train de hurler, mais pas la sienne.

Les Rout tout entiers combattent sur l’immense champ de bataille de Velbayne, leur fureur opposée à une armée de démence. Les Loups ont été lâchés, jetés dans la fournaise, là où ils se sentent le mieux. La meute se bat, formant des murs de boucliers et des coins hérissés de haches, et tous se couvrent mutuellement. Des créatures de la nuit s’écrasent contre eux en hurlant, mais leurs cris se figent dans leurs bouches impies quand ils rencontrent la colère de Russ. Le Primarch est toujours là, bien que son immense présence reste invisible – il y a suffisamment d’horreurs sur ce champ de bataille pour que même le Roi des Loups soit bien occupé.

Quant à lui, il n’a pas de meute pour protéger son approche, personne pour couvrir sa charge désespérée. Il est seul depuis tellement longtemps désormais qu’il ne ressent plus l’étrangeté de sa situation. Sa hache tournoie autour de lui comme des bolas, siffle, accélère, se prépare au massacre.

La proie le surplombe. Elle est massive et caparaçonnée, brûlante d’un feu au cœur noir. Ses ailes se déploient dans la nuit torturée, leur peau tendue et déchirée. Ses sabots défoncent le sol, ses lames transpercent l’air, ses beuglements font trembler le monde.

C’est une vision issue des terreurs des mortels, mêlées et fondues dans des proportions colossales et forgées par la folie. La chose bondit à travers le champ de bataille, frappant autour d’elle de ses armes embrasées. Le feu s’élève à sa rencontre, roule sur ses muscles couleur de sang séché et se reflète sur ses cornes huileuses. Son long visage taurin s’affaisse sous le poids d’une couronne de cornes, se plisse en un grognement de mépris rageur, et de sa gueule émergent d’énormes défenses.

Il accélère. Il a déjà vu cette créature. Il reconnaît les replis de sa peau démoniaque, la hache qu’elle porte, les runes de destruction frappées dans des lingots de fer. Il se souvient de ce que la chose a fait la dernière fois qu’ils se sont affrontés.

Comment pourrait-il l’oublier ? Il ne se souvient quasiment que de ça.

La chose le voit, et son rugissement de défi fait trembler tout le champ de bataille. Le sabot qu’elle tenait en l’air s’abat et fissure les plaques bordées de feu. Ses armes s’élèvent pesamment, laissant derrière elles un sillage de sang bouillonnant qui dégouline des tranchants.

Il va désormais trop vite pour s’arrêter. Il saute, virevolte par-dessus les rangs des terreurs de moindre importance, les bouscule de l’épaule, brise leur protection inefficace.

Il parle pour la première fois depuis des années. Il libère sa parole, réduite au silence depuis que les derniers de ses frères de meute ont brûlé sur le bûcher. Il déclame leurs noms dans l’ordre dans lequel ils sont allés au combat. C’est ce qu’il a promis à leurs fantômes, alors que les braises funéraires rougeoyaient encore comme des étoiles mourantes.

Alvi. Il crie ce nom quand il porte le premier coup à la créature. Du sang épais comme du magma éclabousse la lame de sa hache. Alvi, qui n’avait pas de nom de guerre, qui était le plus pur d’entre eux tous. Alvi, qui mourut quand son plastron fut écrasé sous les sabots de la créature, mais qui frappait toujours la chair surnaturelle alors que son heaume se remplissait de sang.

Le démon hurle et abat sa propre hache. Mais il est trop rapide. Il se déplace désormais comme un éclair dans l’orage, bondit hors de portée avant de foncer au contact, impossible à arrêter, intouchable.

Byrnjolf, le Conteur d’Histoires. Le skjald de la meute, membres lourds, mais langue agile, gardien de la saga de ses frères et de la mémoire de ses victimes. Byrnjolf était mort d’un coup de poing rasant de la créature qui l’avait projeté dans les marécages des plaines de Gryth, aux miasmes pestilentiels. Le barde mort, l’histoire était tombée dans le silence.

Le monstre essaie le même coup contre lui, mais il est devenu trop rusé pour s’y laisser prendre. Il a vieilli, s’est éprouvé dans des feux plus ardents que ceux qui tourmentent ce monde. Il saute de côté, déjà bandé pour l’estoc suivant.

Eirik. Aux cheveux d’or, plein de vie. Eirik avait atteint la créature dans sa chair avant sa fin, escaladant son corps même pour la poignarder.

Il fait de même maintenant. Il utilise la masse de son adversaire contre lui, combat la puissance par la vitesse. La hache du démon balaie autour de lui, lourde comme un pendule, et le manque d’un cheveu. Il plonge sa lame dans la poitrine du démon et s’accroche aux chaînes de fer pour arrêter sa chute et grimper encore plus haut.

Gunnald Porteur de Bouclier. Comment Gunnald avait-il pu mourir ? Quelle puissance avait bien pu abattre un tel bastion de défi ? Gunnald avait résisté au pire jusqu’à la toute fin, balançant son marteau Thunder et crachant des insultes alors même qu’on lui écrasait la gorge.

Il n’essaie pas de faire de même. Il n’a pas l’aplomb de Gunnald et préfère s’en tenir à la rapidité. Il escalade la carapace de plaques de fer du démon. Il sent la peur qui se saisit de celui-ci. Le monstre sait désormais qui il est.

Hiorvard. Hrani. Les jumeaux, combattant ensemble, comme toujours, leurs bolters pointés pour emplir l’air d’un rideau de puissance explosive. Ils n’avaient été fauchés qu’une fois l’assaut brisé par la créature et tous les porteurs de lames éliminés. Il se souvient de la façon dont ils avaient jeté leurs armes à feu, dégainé leurs épées et chargé. Ils étaient morts comme ils avaient vécu, épaule contre épaule.

Plus de noms maintenant. Il combat comme un dément, s’agrippe à l’épaule du démon à l’aide des griffes de sa main artificielle, et brandit sa hache de l’autre. La chose essaie de le jeter au sol, de le projeter au loin comme elle l’a fait autrefois, mais ses serres se sont acérées depuis.

Tout en lui est plus dur, plus profond, plus vieux, plus sage, plus résistant. En tuant sa meute, elle a fait de lui un meurtrier apocalyptique. Il est comme les vieux chasseurs des légendes : il se nourrit de la force des morts.

La créature lui fait lâcher sa hache en la frappant, et beugle de triomphe en la voyant tomber et luire d’un dernier éclat rouge avant de toucher le sol ardent. En s’arrêtant pour regarder, elle s’est condamnée.

Il attendait cet instant. Ses griffes de loup se tendent vers le cou du monstre. Des lames d’adamantium crépitant d’une énergie actinique se referment autour des muscles démoniaques, et pressent.

La créature le frappe. Elle le griffe. Ses serres raclent le dos de son armure. Tout ce qu’il lui reste à faire désormais, c’est de tenir bon. Il presse plus fort, s’enfonce, empêche l’air de parvenir à des poumons immatériels. Il grince des crocs. Il saigne de toutes les blessures que la chose lui a infligées.

La peau du démon éclate, ses vaisseaux enflent et crèvent, ses forces vacillent. Lui tient bon, continue à étrangler la vie qui lui reste alors que le monstre tombe à genoux. La bataille fait toujours rage autour d’eux, un tourbillon de fureur déchaînée, mais même le démon ne la voit plus.

Ses yeux rouges le fixent une dernière fois, et il plonge son regard dans le sien. La chose étouffe, elle se tord, mais jamais il ne relâche son étreinte.

Ce n’est que quand la créature est partie, sa forme mortelle réduite à un tas immobile de scories et de cendres qu’il lève sa griffe sanglante en signe de triomphe. Il arrache son casque et lève sa tête hirsute vers les cieux. Savourant l’air sans l’intermédiaire des filtres, il hurle sa victoire.

Ses frères vivants hurlent avec lui. Ils savent qu’il va pouvoir revenir à eux maintenant. Ils savent ce qu’était réellement la chose qu’il a tuée.

Il se tient debout sur le cadavre fumant, broyant de ses bottes les épaules affaissées du démon. Il ne reste qu’un nom à proclamer, celui du dernier membre de la meute, celui qui a chassé à travers la mer des étoiles pour assouvir sa vengeance, celui qu’ils ont trop longtemps nommé le loup solitaire.

Bjorn.

À Propos des Auteurs

Guy Haley a débuté sa carrière dans le magazine SFX en 1997 avant de devenir rédacteur en chef de White Dwarf, puis du magazine de SF Death Ray. Depuis 2009, c’est un auteur indépendant, qui écrit des romans et travaille pour divers magazines. Il vit dans le Somerset avec sa femme et son fils.

Chris Wraight est déjà l’auteur de la novella La Confrérie de l’Orage dans la série de l’Hérésie d’Horus, et des romans Space Wolves La Bataille du Croc et Le Sang d’Asaheim. Il a également écrit le roman Colère d’Acier pour la collection Space Marine Battles, ainsi que Schwarzhelm, Helborg et Luthor Huss dans l’univers de Warhammer. Chris est basé dans un petit coin verdoyant du sud-ouest de l’Angleterre, et apprécie d’en parcourir les plus beaux paysages en joggant, quand il ne peine pas à respecter ses dates de rendu.

John French est un écrivain et concepteur de jeux indépendant originaire de Nottingham. Ses contributions pour Black Library incluent de nombreuses nouvelles, les novellas Le Tisseur de Destins et Le Poing écarlate, et le roman Ahriman : L’Exilé. Il est également impliqué dans le développement des jeux de rôle Warhammer 40,000. Quand il n’est pas occupé à imaginer de nouveaux moyens de détruire la réalité et l’espace, il se plaît à semer la destruction sur les tables de jeu avec ses Légions Renégates.

Gav Thorpe est l’auteur du roman Délivrance Perdue, pour la série The Horus Heresy, et de la novella Le Lion, publiée dans le best-seller du New York Times Les Primarchs. Il est particulièrement connu pour ses romans mettant en scène les Dark Angels, parmi lesquels Les Anges des Ténèbres, et la trilogie de L’Héritage de Caliban. Ses contributions à l’univers de Warhammer 40,000 incluent aussi les romans de la série de La Voie de l’Eldar, ainsi que de nombreux livres audio et nouvelles. Gav est également l’auteur de la trilogie de la Déchirure, et de bien d’autres romans se déroulant dans l’univers de Warhammer. Il vit et travaille à Nottingham.

Aaron Dembski-Bowden a écrit de nombreux romans pour Black Library, parmi lesquels la série des Night Lords, le titre Helsreach dans la collection Space Marine Battles, Le Don de l’Empereur, et pour l’Hérésie d’Horus, Le Premier Hérétique, parvenu à se hisser au classement des best-sellers du New York Times, et Félon. Il vit et écrit en Irlande du Nord avec sa femme Katie, en se cachant du monde au milieu de nulle part.

Graham McNeill a écrit une pléthore de romans pour Black Library, notamment tous ceux qu’il a consacrés aux Ultramarines et aux Iron Warriors. Son titre Un Millier de fils pour la série de l’Hérésie d’Horus s’est hissé dans le classement du New York Times des best-sellers, et son roman de l’Âge des Légendes Empire a remporté le David Gemmell Legend Award de 2010. Originaire d’Écosse, Graham vit et travaille désormais à Nottingham.

Anthony Reynolds est l’auteur de la nouvelle Cœur Sombre, parue dans le recueil La Marque de Calth, et de l’histoire Le Chemin à Huit Branches, publiée dans L’Héritage de la Traîtrise, dans la série The Horus Heresy. Anthony est un grand spécialiste des Word Bearers, nous viens d’Australie (le pays où tout essaye de vous tuer !), et réside actuellement au Etats-Unis.

Nick Kyme est l’auteur de la trilogie du Tome du Feu mettant en scène les Salamanders. Il a également contribué à la série Space Marine Battles avec le roman La Chute de Damnos. Nick a de plus écrit un nombre conséquent de nouvelles et plusieurs novellas, parmi lesquelles Triomphe de Fer, publiée dans le recueil Les Primarchs qui s’est hissé dans la liste des best-sellers du New York Times. Il vit et travaille à Nottingham.

Un extrait de Les Fils de Lupercal.

Les morts de Réside hurlaient. Le district mausolytique était pour eux devenu un lieu de terreur, où la cessation de leurs fonctions mortelles ne leur épargnait pas les tourments. Un millier de technoadeptes avait dû mourir par l’épée avant que suffisamment d’autres ne se convainquent de réparer les dommages causés dans l’offensive des Sons of Horus. Mais ils avaient fini par s’exécuter.

Les morts du Mausolytica hurlaient du matin jusqu’au soir et toute la nuit durant depuis qu’Aximand s’en était emparé au nom du Maître du Guerre. Ils hurlaient de peur, d’horreur et de révulsion.

Mais plus que tout encore, ils hurlaient de colère.

Seul le Maître de Guerre les entendait, et leur colère ne l’intéressait pas. Ce qui l’intéressait, c’était ce qu’ils pouvaient lui dire du passé, tel qu’ils l’avaient vécu et tel qu’ils l’avaient appris.

Un grand ensemble étendu de structures à colonnades, dont l’échelle était semblable à celle du palais d’un puissant patricien de Terra, était ici un lieu de repos des morts et un librarium tout à la fois. Ses façades dépouillées faites de granite ocre brillaient comme du cuivre dans le soleil déclinant, et les cris des oiseaux de mer qui tournaient en cercle faisaient presque oublier à Horus Aximand qu’une guerre s’était livrée ici.

Ils auraient presque pu lui faire oublier qu’il avait bien failli y mourir.

La bataille du district mausolytique avait été gagnée par un effort sanglant, après avoir chargé l’épaule en avant, et s’être battu lame contre lame, muscles contre muscles. Il y avait eu des dégâts collatéraux, bien sûr ; des machines détruites, des capsules de stase fracassées, et de la chair préservée réduite à l’état de cuir dur une fois exposée au contact impitoyable de l’air.

Du sang tachait encore les murs, dans ces dessins de gerbes catastrophiques, ceux de corps éclatés à l’intérieur de leurs boucliers personnels après que ceux-ci eurent été franchis. Les cadavres des Coercitifs avaient été dégagés, mais personne ne se souciait assez de leur sang pour l’avoir lavé.

Aximand se tenait devant un muret de pierre rougie par le soleil, un pied sur le parapet, les avant-bras reposant sur son genou levé. Le bruit des vagues loin en dessous était paisible, et lorsque le vent soufflait de l’océan, l’odeur du sel et des fleurs sauvages remplaçait celle de métal brûlé venue du port. Depuis son point d’observation surélevé sur le haut plateau, la cité éparpillée de Tyjun ressemblait encore beaucoup à ce qu’elle avait été lorsque les Sons of Horus avaient effectué leurs premiers atterrissages.

Sa première impression avait été qu’une grande lame de fond avait balayé le rift et déposé tous les détritus d’un océan en se retirant. La ville ne semblait respecter aucun ordre, mais Aximand en était venu depuis longtemps déjà à apprécier la subtilité organique dont avaient fait preuve ses concepteurs.

— C’est une ville protéiforme, » disait-il lorsqu’il trouvait une oreille prête à l’écouter. « Elle s’épanouit dans son mépris pour les lignes nettes et la rectitude imposée. Ce manque affiché de cohérence est en fait trompeur, car l’ordre existe bel et bien à l’intérieur du chaos, ce qui ne devient évident que lorsqu’on emprunte ses chemins tortueux, pour se rendre compte que la destination était fixée dès le départ. »

Chaque bâtiment était unique à sa manière, comme si une armée d’architectes était venue à Tyjun, et que chacun avait conçu toute une variété de structures à partir de l’acier, du verre et de la pierre récupérés.

La seule exception en était le Palais Résidien, un ajout récent, affichant toutes les caractéristiques utilitaristes d’une architecture macraggienne classique. Plus haut que tout le reste de Tyjun, il était à la fois le lieu de gouvernance impériale, un monument à la Grande Croisade, et l’expression de la vanité du primarque Guilliman. Ses proportions étaient d’une précision mathématique, et même si Lupercal le jugeait austère, Aximand appréciait la retenue qu’il trouvait à sa conception nette et élégante.

Des statues exquises de héros impériaux se dressaient fièrement à la circonférence du principal dôme azur et dans des renfoncements sur toute la hauteur de la grande arche centrale. Aximand avait appris par cœur l’identité de chacune d’elles avant qu’elles ne soient détruites : des maîtres de chapitre et des capitaines Ultramarines et Iron Hands, des généraux de l’Armée, des princeps de titans, des pontes du Munitorum, et même quelques aexactors du prélèvement de la dîme.

Le soleil couchant recouvrait d’une dorure de miel les toits de la ville, et la mer d’Enna était calme et plate. Ses eaux devenaient un miroir strié des reflets des vaisseaux en orbite, d’une clarté phosphorescente, d’une lune occasionnelle, et des débris des combats dans le vide, qui tombaient loin au large.

Près des quais, la proue d’un cargo coulé dépassait de la surface, que les gels pétrochimiques recouvraient d’une écume huileuse.

Loin au nord, une étoile brillante s’accrochait avec persistance sur l’horizon, la jumelle du soleil qui se couchait au sud. Ce qu’il voyait, Aximand le savait, n’était pas une étoile, mais les restes de l’université navale de Buday qui se consumaient encore, et dont l’orbite se dégradait à chaque révolution autour de la planète.

— Il ne faudra plus longtemps avant qu’elle tombe, » dit une voix derrière lui.

— C’est vrai, » confirma Aximand sans se retourner.

— Ça ne va pas être joli à voir, » dit une autre voix. « Il vaudrait mieux que nous soyons partis d’ici là.

— Nous aurions déjà dû partir depuis longtemps, » ajouta un quatrième personnage.

Aximand se détourna finalement de la vision bucolique de Tyjun, et salua ses frères d’un hochement de tête.

— Mournival, » dit-il, « le Maître de Guerre nous demande. »

Le Mournival. Restauré.

En vérité, il n’avait jamais été réellement perdu ; simplement brisé pendant un temps.

Aximand marchait avec Ezekyle Abaddon. Dans son armure à pointes, le premier capitaine des Sons of Horus dépassait Aximand de plus d’une tête. Son langage corporel était féroce et agressif, et ses traits cruellement plats tiraient sur ses os saillants. Son crâne était chauve à l’exception de la longue huppe de cheveux d’un noir brillant attachée au sommet de sa calotte tel un fétiche tribal.

Abaddon et lui étaient à leur affaire ; leur appartenance au Mournival datait de l’époque avant que la galaxie ne connaisse ce renversement et ne soit dirigée d’une tout autre main. Ils avaient fait couler le sang sur une centaine de mondes au nom de l’Empereur ; sur des centaines d’autres pour le Maître de Guerre.

Et ils s’étaient battus jadis en éprouvant de la joie.

Les deux plus récents membres du Mournival marchaient au côté de ceux qui les avaient proposés pour cet honneur, la marque lunaire gravée sur leur casque, soulignée par la lumière reflétée de la lune de Réside. L’un était un guerrier précédé de sa réputation, l’autre un sergent, qui avait acquis la sienne durant le désastre de la chute de cette planète.

Kibre le Faiseur de Veuves commandait aux terminators de l’escouade Justaerin, était l’un des hommes d’Abaddon, et un vrai fils. Là où Kibre était aguerri et chevronné, le nom de Grael Noctua, des Ensorcelés, était nouveau à l’oreille des hommes de la légion. C’était un guerrier dont l’esprit était comme un piège à loups, dont Abaddon avait comparé l’intellect à une lente lame.

Avec l’investiture de Kibre, le poids des humeurs colériques faisait pencher fortement le Mournival. Aximand espérait que la présence flegmatique de Noctua allait le contrebalancer. Cette faveur qu’Aximand avait faite à Noctua avait suscité quelques grognements, mais Réside les avait tous réduits au silence.

Accompagnés de leurs deux nouveaux frères, Aximand et Abaddon menaient la marche vers la salle mausolytique centrale, en réponse à la convocation du Maître de Guerre.

— Vous croyez qu’il va donner un ordre de mobilisation ? » demanda Noctua.

Comme eux tous, il lui tardait d’être lâché à nouveau. La guerre avait pris fin ici depuis longtemps, et exception faite d’une poignée de courtes incursions au-delà du système, le gros de la légion était resté en place tandis que le primarque s’était retiré auprès des morts.

— Peut-être, » dit Aximand, peu enclin à spéculer sur les motivations du Maître de Guerre qui les avaient fait rester sur Réside. « Nous allons bientôt le savoir.

— Nous devrions être en campagne, » dit Kibre. « La guerre prend de l’ampleur pendant que nous stagnons ici. »

Abaddon avait interrompu leur marche et posé une main au centre du plastron du Faiseur de Veuves.

— Tu crois que tu connais mieux que ton primarque le déroulement de cette guerre ? »

Kibre secoua la tête.

— Bien sûr que non, je…

— Première leçon du Mournival, » dit Aximand. « Ne jamais essayer d’anticiper les décisions de Lupercal.

— Je n’essaie pas d’anticiper, » lâcha sèchement Kibre.

— Tant mieux, » dit Aximand. « Dans ce cas, tu auras appris quelque chose d’utile aujourd’hui. Peut-être que le Maître de Guerre a trouvé ce dont il avait besoin, ou peut-être pas. Peut-être que nous allons recevoir des ordres de mobilisation, ou non. »

Kibre hocha la tête et Aximand le vit forcer ses humeurs volatiles à se rééquilibrer.

— Entendu. Pardonne-moi, Horus. Le noyau en fusion de Chtonia qu’il y a en chacun de nous remonte plus vite chez moi que chez la plupart. »

Aximand partit d’un rire dont le son n’était pas celui qu’il se connaissait autrefois. Les muscles sous sa peau bougeaient d’une manière légèrement différente.

— Tu dis ça comme si c’était une mauvaise chose, » répondit-il. « Souviens-toi juste que le feu doit être contrôlé pour pouvoir être utile.

— La plupart du temps, » ajouta Abaddon. Et ils se remirent en chemin.

Ils traversèrent des antichambres aux voûtes élevées et aux colonnes écroulées, et des halls dont les fresques criblées de cratères de bolts avaient autrefois dépeint des champs de bataille. L’air bourdonnait de la vibration des générateurs enfouis, et avait le goût de celui d’un atelier d’embaumement. Entre les représentations murales des guerriers de la légion bleu cobalt accueillis sous des guirlandes de fleurs, des dizaines de milliers de noms étaient gravés à la feuille d’or sur des panneaux coffrés.

Les morts que renfermait le Mausolytica.

— Comme dans l’Artère de la Gloire et des Lamentations sur le Vengeful Spirit, » dit Aximand, en pointant du doigt le fin travail d’écriture.

Abaddon accueillit sa remarque d’un petit bruit dépréciatif, sans même jeter un regard vers les noms.

— Plus personne ne l’appelle comme ça depuis Isstvan.

— Les nécrologues ont peut-être disparu, » soupira Aximand, « mais elle reste ce qu’elle a toujours été, un endroit où se souvenir des morts. »

Ils gravirent les marches d’un large escalier de marbre en écrasant sous leurs pas les restes pulvérisés de statues renversées, pour parvenir à une salle où Aximand s’était battu, bouclier levé, Deuil-de-Tout brandie, et les bras trempés de sang jusqu’aux coudes.

— Tu rêvasses encore ? » demanda Abaddon, ayant remarqué son infime instant d’absence.

— Je ne rêvasse pas, » lui lâcha Aximand. « Je me disais seulement combien il était ridicule qu’une armée d’hommes ait réussi à nous donner tant de mal. Quand auparavant des mortels nous ont-ils posé autant de difficultés ? »

Abaddon hocha la tête.

— Le Voile de Mailles m’a retardé dans la Cité des Anciens. »

Il n’y avait pas à en dire plus. Le fait qu’un contingent, humain ou transhumain, avait été capable de retarder Ezekyle Abaddon en disait long sur sa compétence et son courage.

— Mais en fin de compte, ils sont tous morts, » dit Kibre tandis qu’ils passaient sous une grande arche funéraire et s’enfonçaient plus loin dans le complexe des tombeaux. « Voile de Mailles ou soldats ordinaires, ils se sont dressés face à nous et nous les avons tous tués.

— Le simple fait qu’ils soient restés face à nous aurait dû nous faire comprendre qu’il y avait autre chose qui nous attendait, » dit Grael Noctua.

— C’est-à-dire ? » demanda Aximand. Il connaissait déjà la réponse, mais en voulait l’entendre formulée.

— Ces hommes qui nous ont affrontés ici, ils pensaient pouvoir gagner.

— Leur défense était orchestrée par Meduson de la Xe de Fer, » dit Aximand. « On peut comprendre qu’ils aient eu foi en lui.

— Il n’y a que la présence des légions pour donner ce genre de cran à des mortels, » continua Noctua. « Avec un chef de guerre de la Xe légion et les équipes de la Ve postées à leurs places, ils pensaient avoir une chance. Ils croyaient pouvoir tuer le Maître de Guerre. »

Kibre secoua la tête.

— Même si Lupercal était tombé dans leur piège transparent et était venu lui-même, il les aurait tous tués sans peine. »

Il était plus que probable que Kibre avait raison. Il paraissait inconcevable que cinq guerriers d’autres légions auraient pu à eux seuls avoir raison du Maître de Guerre. Même en bénéficiant de la surprise, l’idée qu’Horus puisse être tué par un commando suicide qui l’aurait attaqué à l’arme blanche semblait ridicule.

— Il a déjoué la balle d’un sniper sur Dagonet, et il a échappé aux lames des assassins sur Réside, » dit Abaddon, en retournant du pied une urne gravée d’un symbole de l’Ultima fendu. « Meduson devait être désespéré pour croire que les Scars avaient la moindre chance.

— Désespéré, exactement, » dit Aximand, en sentant la démangeaison là où son visage lui avait été re-suturé. « Imaginez un peu s’ils avaient réussi. »

Personne ne répondit, personne ne pouvait concevoir la légion sans Lupercal à sa tête. Sans l’un, l’autre n’existait pas.

Mais Shadrak Meduson n’était pas parvenu à attirer le Maître de Guerre dans son piège, et Réside était tombée, durement.

Contre les armées d’Horus Lupercal, tous finissaient par tomber.

— Pourquoi ont-ils défendu les morts ? » dit Kibre. « À part pour la possession du point culminant au-dessus d’une ville dégagée, tenir le Mausolytica n’avait aucun mérite stratégique tangible. Nous aurions très bien pu l’aplatir à coups d’obus et envoyer les auxiliaires lithoniens de l’Armée tuer les survivants.

— Ils savaient que le Maître de Guerre voudrait récupérer intacte une ressource aussi précieuse, » dit Noctua.

— C’est une maison mortuaire, » insista Kibre. « De quel genre de ressource est-ce qu’il s’agit ?

— Maintenant que nous sommes du Mournival, pourquoi n’irais-tu pas lui demander toi-même ? » répondit Noctua. Kibre tourna brusquement la tête, peu habitué à ce qu’un officier subalterne s’adresse à lui d’une façon aussi informelle. L’égalité instaurée entre les membres du Mournival allait mettre du temps pour parvenir à imprégner le Faiseur de Veuves.

— Fais attention, Noctua, » l’avertit Abaddon. « Tu es peut-être un des nôtres maintenant, mais ne va pas croire que le respect ne s’applique plus. »

Le courroux d’Abaddon fit sourire Aximand. Ezekyle était tel un chien de combat tirant sur sa laisse élimée ; Aximand se demandait s’il avait conscience que tel était son rôle.

Bien sûr qu’Ezekyle le savait. Un guerrier ne devenait pas premier capitaine des Sons of Horus en étant trop stupide pour savoir quelle était sa place.

— Mes excuses, » dit Noctua en se tournant pour s’adresser directement à Kibre. « Je ne voulais pas te manquer de respect.

— Bien, » dit Aximand. « Maintenant, donne une vraie réponse à Falkus.

— Le Mausolytica occupe le meilleur terrain à défendre de toute la vallée du rift, mais il est à peine fortifié, » dit Noctua. « Ce qui suggère que les Résidiens lui prêtaient une grande importance, mais qu’ils ne le considéraient pas comme une cible militaire, jusqu’à ce que Meduson leur dise que c’en était une. »

Aximand hocha la tête, et tapa de son gantelet sur les plaques polies de l’épaulière de Noctua.

— Alors, pourquoi les Iron Hands pensaient-ils que cet endroit avait de la valeur ? » demanda Kibre.

— Je n’en ai aucune idée, » dit Aximand.

Ça n’allait être que plus tard qu’il en viendrait à se dire que les Résidiens auraient bien mieux fait de démolir les halls mausolytiques et de réduire leurs équipements en miettes plutôt que de les laisser tomber aux mains des Sons of Horus.

Bien plus tard, lorsque les derniers spasmes violents d’une guerre galactique allaient cesser le temps d’une fraction de seconde, Aximand allait comprendre la colossale erreur qu’ils avaient commise en laissant le Mausolytica perdurer.

Ils trouvèrent le primarque dans la salle des Pèlerins, où la machinerie antique permettait aux gardiens de Mausolytica d’accéder à la mémoire des morts et de la consulter. Les gardiens en question avaient rejoint dans la mort ceux qu’ils surveillaient, et Horus Lupercal seul disposait de ces équipements.

Un cryogénérateur colossal bourdonnait au centre de cette chambre résonnante comme un orgue de templum, avec sa multitude de tuyaux recouverts d’une pellicule de givre qui émergeait de ses condensateurs. Des taches de poudre crayeuse étaient étalées à sa base, à l’endroit où les White Scars de l’équipe d’assassinat avaient jailli de sous leur artifice.

Irradiant depuis le générateur comme les rayons illuminés d’une roue, des rangées et des rangées de corps gisaient dans leurs cylindres de verre empilés. Aximand en avait enregistré vingt-cinq mille dans cette seule salle, et il en existait cinquante autres semblables au-dessus du niveau du sol. Il n’avait pas encore répertorié combien de chambres avaient été creusées dans l’assise rocheuse du plateau.

Le Maître de Guerre se détachait au milieu de ce décor.

Il leur tournait le dos, penché sur un des cylindres sorti de son champ de soutien gravimétrique. Vingt terminators de la Justaerin se tenaient entre eux et lui, armés de fauchons à tranchant photonique et de bolters à double canon. La garde rapprochée du Maître de Guerre renvoyait à cette époque où les meneurs d’hommes avaient véritablement besoin de cette protection. Horus n’avait pas plus besoin de leurs armes pour le défendre que de celles du Mournival, mais après l’embuscade d’Hibo Khan, personne ne voulait courir de risques.

Ainsi qu’à chaque fois, le primarque agit comme un aimant sur leurs regards, comme une présence gigantesque à laquelle il n’était que juste de vouer sa dévotion. Le sourire qu’il leur adressa suggérait qu’il venait juste de noter leur arrivée, mais Aximand ne doutait pas qu’Horus en avait été conscient bien avant qu’ils ne pénètrent dans la salle.

Ses plaques titanesques l’enfermaient d’un noir bordé de cuivre, ainsi que son plastron frappé d’un œil rouge à la pupille fendue, flanqué de deux loups d’or. La main droite d’Horus était une griffe tueuse, et la gauche reposait sur une masse énorme. Son nom était la Briseuse de Mondes, et son manche d’adamantium ne présentait d’autre trait distinctif qu’un pommeau en forme d’aigle, à l’opposé de sa tête noire et bronze.

Le Maître de Guerre avait le visage d’un conquérant, d’un guerrier, d’un diplomate et d’un gouvernant. Ce pouvait être parfois celui d’une bienveillance paternelle, ou le dernier que vous apercevriez jamais.

Aximand n’aurait pas su dire duquel il s’agissait à cet instant précis, mais en une période comme celle-ci, une telle ambiguïté avait du bon. Que l’équilibre des humeurs de Lupercal soit inconnu même à ceux qui se tenaient à ses côtés voulait dire que ceux qui se dressaient contre lui n’en seraient eux-mêmes que plus perplexes.

— Voilà l’Autre Horus, » dit le Maître de Guerre tandis que les Justaerin s’écartaient devant eux comme les portes d’une forteresse de céramite.

La ressemblance saisissante que partageait Aximand avec son père génétique lui avait valu ce surnom, mais Hibo Khan la lui avait arrachée d’un coup d’acier méduséen. Les apothicaires de la légion avaient fait ce qu’ils pouvaient, mais les dégâts avaient été trop sévères, la lame trop tranchante, et sa chair blessée trop déformée.

Pourtant, malgré cet blessure qui lui avait laissé le visage à vif, la ressemblance entre Aximand et son primarque semblait être devenue plus prononcée encore, par l’effet d’une étrange alchimie physiologique.

— Maître de Guerre, » dit Aximand. « Votre Mournival. »

Horus hocha la tête et étudia chacun d’eux à tour de rôle comme s’il mesurait l’alliage que composait cette fraternité restaurée.

— J’approuve, » dit-il. « Ce mélange m’a l’air d’être bon.

— Le temps le dira, » jugea Aximand.

— Comme pour toute chose, » répondit Horus, en s’avançant, pour venir se tenir devant le sergent des Ensorcelés. « Le protégé d’Aximand. Un vrai fils, en effet, » dit-il avec une pointe de fierté. « J’ai entendu de bonnes choses à ton sujet, Grael. Sont-elles vraies ? »

Il fallut porter au crédit de Noctua que celui-ci sut garder l’esprit froid face à l’approbation du Maître de Guerre, mais il ne put soutenir son regard très longtemps.

— Oui, monseigneur, » parvint-il à dire. « Peut-être. Je ne sais pas ce que vous avez entendu.

— De bonnes choses, » réitéra Horus en hochant la tête et en partant serrer le gantelet du Faiseur de Veuves entre ses griffes. « Tu es tendu, Falkus, » dit-il. « L’inaction ne te sied pas.

— Que puis-je vous répondre ? J’ai été conçu pour la guerre, » dit Kibre, avec plus de tact qu’Aximand ne l’aurait attendu.

— Plus que la plupart des autres, » convint Horus. « Ne t’inquiète pas. Je ne voudrais pas que ni toi ni les Justaerin restiez inoccupés encore très longtemps. »

Le Maître de Guerre alla vers Abaddon et dit :

« Et toi, Ezekyle, tu le caches mieux que le Faiseur de Veuves, mais je vois que notre séjour forcé sur Réside te fait trépigner.

— Nous avons une guerre à gagner, monseigneur, » dit Abaddon, dont le ton s’était retenu de devenir celui de la réprimande. « Et je refuse qu’on puisse dire que les Sons of Horus ont laissé les autres légions aller se battre à leur place.

— Moi aussi, mon fils, » dit Horus en lui posant sa griffe sur l’épaule. « Nous avons été distraits par les manigances des autres et leur désir mesquin de vengeance, mais cette période est terminée. »

Horus se tourna et se saisit de la cape rouge sang que lui tendit l’un des Justaerin. Il la passa autour de ses épaules, la fixa en place sur chacune de ses épaulières à l’aide des fermoirs en forme de griffes de loup.

— Sont-ils là, Aximand ? » demanda-t-il.

— Oui, » répondit celui-ci. « Mais vous le savez déjà.

— C’est vrai, » reconnut Horus. « Même lorsque nous n’étions pas encore incarnés, je savais toujours lorsqu’ils étaient proches. »

Aximand vit une étincelle briller dans l’œil d’Horus et comprit qu’il devait plaisanter. Rares étaient les moments où Horus évoquait ses années auprès de l’Empereur. Plus rares encore étaient les quelques aperçus qu’il leur donnait à voir des temps qui avaient précédé.

« Dans mes instants d’arrogance, il m’arrivait parfois de penser que c’était pour cette raison que j’ai été le premier vers qui l’Empereur est venu, » continua Horus, et Aximand réalisa qu’il s’était trompé. De toute évidence, Horus n’était pas en train de plaisanter. « Parce qu’il avait besoin de moi pour retrouver le reste de ses fils égarés. Et je me dis parfois que c’était une punition bien cruelle, d’éprouver une connexion aussi profonde avec mes semblables en étant néanmoins séparé d’eux. »

Horus se tut, et Aximand dit :

— Ils vous attendent sous le dôme de la Revivification.

— Très bien, il me tarde de les retrouver. »

Les poings d’Abaddon se serrèrent.

— Cela veut dire que nous allons retourner à la guerre ?

— Ezekyle, mon fils, nous ne l’avons jamais quittée, » dit Horus.

Le dôme de la Revivification était un vaste hémisphère de verre et de transpacier, posé au sommet d’une des plus grandes structures de pierre mausolytiques. Un lieu de révérence et de solennité, un endroit où les souvenirs préservés des morts pouvaient être ramenés à la vie.

L’accès s’y faisait par le biais d’un ascenseur dont la cage en treillage métallique donnait sur le centre du dôme. Durant son ascension majestueuse, Horus et le Mournival se tinrent au centre de la plate-forme. Malgré les protestations de Kibre, l’escouade Justaerin avait été abandonnée en bas, les laissant seuls tous les cinq. Aximand avait les yeux levés vers la large ouverture dans le sol du dôme au-dessus d’eux, au-delà de laquelle il voyait la structure fendillée du dôme cristallin, où le soleil avait diminué avec la venue du soir.

Des rais penchés de lumière lunaire glissèrent sur l’ascenseur lorsque celui-ci émergea dans le dôme. Un obus perdu avait endommagé la charpente hémisphérique, et des éclats de verre durci jonchaient le sol de métal poli comme des couteaux à lame de diamant. Sur la circonférence extérieure, espacées à intervalles équidistants, se trouvaient des stations d’accueil pour des dizaines de cryocylindres. Aucune n’était occupée pour l’heure.

Aximand inspira une bouffée choquée d’air froid en voyant les demi-dieux qui attendaient là. Il savait, bien sûr, qui le Maître de Guerre avait convoqué, mais de voir deux de ces êtres d’exception se tenir devant lui n’en restait pas moins une expérience révélatoire.

L’un d’eux était fait de chair immatérielle, l’autre d’une matière bien physique et impassible.

Horus ouvrit les bras pour les accueillir.

— Mes frères, » dit-il, sa voix emplissant le dôme. « Bienvenue sur Réside. »

Des rumeurs avaient atteint les Sons of Horus au sujet des changements qu’avaient connus certains des frères du Maître de Guerre, mais rien n’aurait pu préparer Aximand à l’ampleur de ces changements.

La dernière fois qu’il avait vu le primarque des Emperor’s Children, Fulgrim avait été l’incarnation du guerrier parfait, un héros à la chevelure de neige en armure de plaques violettes et or. Le Phénicien était à présent devenu un dieu destructeur pourvu de multiples bras. Serpentin de corps, et paré de fragments exquis de son armure autrefois somptueuse, Fulgrim était devenu un monstre magnifique, un être à plaindre pour la splendeur qu’il avait perdue, à admirer pour la puissance qu’il avait gagnée.

Mortarion de la Death Guard se tenait à l’écart de la silhouette sinueuse de Fulgrim, et au premier regard ne semblait pas avoir changé. Un regard plus attentif porté à ses yeux enfoncés révélait la douleur de récentes blessures, qu’il portait sur lui comme les lambeaux d’un suaire. Silence, la grande faux de combat du Seigneur de la Mort, était ébréchée par de nombreuses encoches, et une longue chaîne fixée à sa poignée s’enroulait autour de sa taille comme une ceinture. Des encensoirs y étaient accrochés, exhalant chacun de minuscules bouffées de vapeur chaude.

Son armure de Barbarus, aux formes baroques, portait les nombreuses marques d’interventions récentes : creux comblés à la céramite, peinture fraîche et abrasion à la poudre. D’après la quantité de ces réparations, la bataille qu’il avait récemment livrée, quelle qu’elle avait pu être, avait dû être féroce.

De même qu’Horus avait remercié les Justaerin, ses frères primarques étaient là sans escorte ; Fulgrim sans sa garde phénicienne, Mortarion sans le Linceul, même si Aximand ne doutait pas que ces deux troupes devaient se trouver à proximité. Se tenir en présence du Maître de Guerre était un honneur ; être présent en cet instant où trois primarques était réunis devenait enivrant.

Fulgrim et Mortarion avaient voyagé jusqu’à Réside pour y voir Horus Lupercal ; le Maître de Guerre, lui, n’était pas venu jusqu’ici pour être vu.

Mais pour être écouté.

Le corps de Fulgrim s’enroula en-dessous de lui dans un bruissement d’écailles, et il se dressa plus haut que Mortarion et le Maître de Guerre.

— Horus, » dit Fulgrim, chaque syllabe voilée d’implications subtiles. « Nous vivons dans le plus grand tumulte que la galaxie ait connu, et tu n’as pas du tout changé. Quelle déception.

— Alors que toi, tu as changé au point qu’il est difficile de te reconnaître, » dit Horus.

Une paire élancée d’ailes de dragon se déplia du dos de Fulgrim, et une pigmentation sombre parcourut tout son corps.

— Plus que tu ne l’imagines, » murmura Fulgrim.

— Moins que tu ne le penses, » lui rétorqua Horus. « Mais dis-moi, Perturabo est-il toujours vivant ? Je vais avoir besoin de sa légion quand les murs de Terra devront être abattus

— Je l’ai laissé en vie, » dit Fulgrim. « Même si j’ignore ce qui a bien pu advenir de lui depuis mon élévation. Le… comment l’a-t-il appelé ? Ah, oui, l’Œil de la Terreur n’est pas un endroit pour quelqu’un d’aussi enraciné dans les sujets matériels.

— Qu’as-tu fait au Seigneur de Fer ? » demanda Mortarion, la voix rauque derrière son équipement respiratoire de bronze qui lui couvrait la moitié inférieure du visage.

— Je l’ai libéré de ses illusions de permanence, » dit Fulgrim. « Je l’ai honoré en laissant sa force alimenter mon ascension vers cet état supérieur de l’être. Mais en fin de compte, il n’a pas voulu tout sacrifier à son frère. »

Fulgrim eut un petit sourire narquois.

« Je pense l’avoir brisé un peu.

— Tu t’es servi de lui ? » dit Mortarion. « Pour devenir… ça ?

— Nous nous servons tous les uns des autres, tu ne le savais pas ? » s’esclaffa Fulgrim, en partant glisser sur le sol de la salle, et en admirant son reflet dans les éclats de verre. « Pour atteindre la grandeur, nous devons accepter de nouvelles bénédictions et de nouvelles formes de puissance. J’ai pris ce précepte à cœur, et j’ai embrassé le changement. Tu ferais bien de suivre mon exemple, Horus.

— La lance dirigée vers le cœur de l’Empereur ne doit pas être souple, mais inflexible, » dit Horus. « Je suis ce fer inflexible. »

Horus se tourna vers Mortarion, qui ne prenait pas la peine de cacher sa révulsion face à ce qu’était devenu le Phénicien.

— Tout comme toi, mon frère, » dit Horus, en s’avançant pour agripper le poignet du Seigneur de la Mort, un geste de guerrier à guerrier. « Tu m’émerveilles, mon indomptable ami. Si même la force du Khan n’a pas réussi à te vaincre, quel espoir peuvent bien avoir les autres ?

— La célérité dont il fait preuve au combat est incroyable, » reconnut Mortarion. « Mais prive-le de ça et il n’est plus rien. Je parviendrai à le faucher un jour.

— Et c’est ce que je souhaite, » promit Horus. « Sur le sol de Terra, nous entraverons le Khan et nous verrons bien alors comment il se bat.

— Je suis ton serviteur, » dit Mortarion.

Horus secoua la tête.

— Non, jamais. Pas mon serviteur. Nous livrons cette guerre pour ne plus avoir à être les esclaves de quiconque. Je ne veux pas que tu échanges un maître contre un autre. Je te veux à mes côtés en tant qu’égal, pas comme un vassal. »

Mortarion hocha la tête, et Aximand vit le primarque de la Death Guard se tenir plus droit et plus fier après les paroles qu’avait prononcées Lupercal.

« Et tes fils ? » demanda Horus. « Est-ce que Typhon continue de jouer l’appât pour les chasseurs du Lion ?

— Depuis Perditus, il promène les moines de Caliban à travers les étoiles, en laissant la mort et la misère dans son sillage, » répondit Mortarion, avec un grognement amusé qui fit monter de son gorgerin une bouffée d’émanations toxiques. « Si tu permets, je le rejoindrai bientôt et les chasseurs deviendront les proies.

— Bientôt, Mortarion. Ça ne tardera pas, » dit Horus. « Si ta légion est rassemblée pour la guerre, je compatis presque aux peines du Lion. »

Fulgrim se hérissait de n’avoir reçu aucune louange, mais Horus n’en avait pas terminé.

« Maintenant plus que jamais, j’ai besoin de vous avoir tous deux à mes côtés ; non pas en tant qu’alliés ou que subordonnés, mais en tant qu’égaux. Je porte le titre de Maître de Guerre non pas pour ce qu’il représentait quand on me l’a accordé, mais pour ce qu’il signifie maintenant.

— À savoir ? » demanda Fulgrim.

Horus regarda vers les traits aquilins du Phénicien, ces traits d’albâtre à la perfection froide. Aximand ressentit une connexion puissante s’établir entre eux, une lutte de domination qui ne pouvait avoir qu’un seul vainqueur.

Fulgrim détourna les yeux, et Horus dit :

— Que moi seul ai la force de faire ce qui est nécessaire. Moi seul peux rassembler mes frères sous une même bannière et remodeler l’Imperium.

— Tu as toujours été plein d’orgueil, » dit Fulgrim. Face au ton qu’avait employé le Phénicien, Aximand eut envie de saisir le manche de Deuil-de-Tout ; mais l’épée n’était pas à son côté, sa lame cruellement ébréchée nécessitant toujours d’être réparée.

Horus laissa passer cette pique.

— Si je suis orgueilleux, c’est d’avoir de tels frères. Je suis fier de ce que vous avez accompli depuis la dernière fois que nous nous sommes tenus côte à côte. C’est pourquoi je vous ai convoqués, vous, et aucun autre. »

Fulgrim sourit et dit :

— Alors, que voudrais-tu obtenir de moi, Maître de Guerre ?

— La chose avec laquelle j’ai parlé au lendemain d’Isstvan, est-elle sortie de toi désormais ? Es-tu redevenu Fulgrim ?

— J’ai purgé ma chair de la présence de la créature.

— Bien, » dit Horus. « Ce que je vais dire ici est du ressort des légions et ne concerne pas ces choses qui habitent au-delà de notre dimension.

— J’ai chassé cet être du Warp hors de moi, mais j’ai appris de lui beaucoup de choses pendant que nos âmes étaient entremêlées.

— Quelles choses ? » demanda Mortarion.

— Nous avons traité avec leurs maîtres, nous avons conclu des pactes, » susurra Fulgrim, en pointant une griffe en lame de faucille vers Horus. « Tu as conclu des pactes de sang avec les dieux, et les serments prêtés aux dieux ne doivent pas être brisés à la légère.

— Cela me rend malade jusqu’au fond de moi de t’entendre parler de respecter des serments, » dit Mortarion.

Le Maître de Guerre leva une main pour prévenir la réponse venimeuse de Fulgrim.

— Vous êtes là tous les deux parce que j’ai besoin de vos talents uniques. La colère des Sons of Horus va être libérée à nouveau, et je voudrais que cela se fasse avec mes frères à mes côtés. »

Horus se mit à marcher lentement en cercle en tissant ses mots comme une toile autour de Fulgrim et de Mortarion.

« Erebus a déclenché sa grande Tempête de Ruine sur Calth et a déchiré la galaxie. Et derrière ses orages, les Cinq Cents Mondes sont dévastés par la Croisade des Ombres que Lorgar et Angron sont en train d’y mener. Mais leurs massacres ne sont d’aucune conséquence pour le moment. C’est ce qui va se produire ici, grâce à nous, grâce à vous, qui fera la différence entre la victoire et la défaite. »

Les paroles du Maître du Guerre tenaient tout à la fois du collet et du baume lénifiant, et Aximand s’en apercevait bien, mais elles produisaient l’effet désiré.

— Allons-nous enfin marcher sur Terra ? » demanda Mortarion.

Cela fit rire Horus.

— Non, pas encore, mais bientôt. C’est en préparation de ce jour que je vous ai appelés ici. »

Horus recula, et leva les bras tandis qu’une machinerie ancienne se dressait hors du sol comme une rapide croissance de corail, se dépliant et s’étendant avec une précision mécanique. Une centaine de cylindres de verre s’élevaient avec elle, peut-être davantage, chacun renfermant un corps bloqué à jamais à la frontière de l’existence et de l’oubli.

Depuis des entrées restées invisibles jusque-là, une horde de technoadeptes et de membres du Mechanicum en robes noires pénétra sous le dôme, et vint se positionner le long des cylindres qui luisaient doucement.

« Selon l’échelle d’appréciation des mortels, notre père est un dieu, » dit Horus. « Et même s’il a laissé ses domaines sombrer dans la rébellion, il n’en reste pas moins trop fort pour l’affronter.

— Même pour toi ? » demanda Fulgrim avec un sourire.

— Même pour moi, » convint Horus. « Pour tuer un dieu, un guerrier doit d’abord devenir un dieu lui-même. »

Il marqua un silence.

« C’est ce que les morts me disent, en tout cas. »

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2014 par Black Library
Version française originellement publiée en France en 2016 par Black Library
Cette édition est publiée en France en 2016 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK

Titre original : Legacies of Betrayal
Traduit de l’Anglais par : Julien Drouet, Gilles Chassignol, et Nathalie Huet
Illustration de couverture par : Neil Roberts
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2016

L’Héritage de la Trahison © Copyright Games Workshop Limited 2016. L’Héritage de la Trahison, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’œil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® or TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées à travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépôt légal : Janvier 2016

ISBN 13 : 978-1-78572-503-6

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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Contrat de licence pour les livres numériques

Ce contrat de licence est passé entre :

Games Workshop Limited t/a Black Library, Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, Royaume-Uni (« Black Library ») ; et (2) l’acheteur d’un livre numérique à partir du site web de Black Library (« vous/votre/vos ») (conjointement, « les parties »)

Les présentes conditions générales sont applicables lorsque vous achetez un livre numérique (« livre numérique ») auprès de Black Library. Les parties conviennent qu’en contrepartie du prix que vous avez versé, Black Library vous accorde une licence vous permettant d’utiliser le livre numérique selon les conditions suivantes :

* 1. Black Library vous accorde une licence personnelle, non-exclusive, non-transférable et sans royalties pour utiliser le livre numérique selon les manières suivantes :

o 1.1 pour stocker le livre numérique sur un certain nombre de dispositifs électroniques et/ou supports de stockage (y compris, et à titre d’exemple uniquement, ordinateurs personnels, lecteurs de livres numériques, téléphones mobiles, disques durs portables, clés USB à mémoire flash, CD ou DVD) qui vous appartiennent personnellement ;

o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

o 3.1 vous fournissez le livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « semence » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.4 vous tentez de faire de l’ingénierie inverse, contourner, altérer, modifier, supprimer ou apporter tout changement à toute technique de protection contre la copie pouvant être appliquée au livre numérique.

* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

* 5. Vous reconnaissez que tous droits d’auteur, marques de fabrique et tous autres droits liés à la propriété intellectuelle du livre numérique sont et doivent demeurer la propriété exclusive de Black Library.

* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi