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LIVRE 1 : L’ANGE DE FEU

LIVRE 2 : LE POING DE DEMETRIUS

LIVRE 3 : LA CHUTE DE MACHARIUS

Tortionnaires sadiques, cauchemars vivants, les eldars noirs sont le mal absolu. Hautains, beaux, sophistiqués, leur apparente délicatesse dissimule leur aptitude meurtrière au massacre et à la cruauté.

Depuis la cité cachée de Commorragh, les eldars noirs lancent des raids brutaux au cœur du monde matériel, sèment la terreur parmi leurs proies et ne laissent que des ruines dans leur sillage. Ils capturent des esclaves qui iront périr dans leurs donjons infernaux pour le plaisir indolent de leurs seigneurs, lesquels tirent leur subsistance du sang répandu lors de combats rituels. Car, dans ce royaume infernal, la chair est une monnaie d’échange et la part du lion revient toujours au maître suprême des eldars noirs, Asdrubæl Vect.

Sous les ordres de leur suzerain, les archons de la Cité Crépusculaire usent de l’assassinat et du mensonge pour garder une longueur d’avance sur l’Assoiffée. Car les eldars noirs souffrent d’une ignoble malédiction, une déliquescence de leurs chairs que seules peuvent juguler les souffrances qu’ils infligent à autrui. Au prix d’une continuelle moisson d’âmes, ils jouissent d’une vie presque éternelle, et les faveurs des haemonculi aident encore leurs enveloppes charnelles à atténuer le passage du temps. Mais tout cela a un prix. La seule alternative est la damnation, une éternité de douleur, un dépérissement du corps et de l’esprit jusqu’à ce qu’il n’en reste que poussière.

Pourtant, la faim des eldars noirs ne sera jamais assouvie. Elle est un abîme sans fond de haine et de dépravation qui bée au fond de leurs âmes et que même des océans de sang ne pourront combler. Et lorsque la dernière goutte se sera tarie, les voleurs d’âmes éprouveront à leur tour la véritable terreur, car les démons viendront les emporter.

PROLOGUE

Le flot des événements s’accélère vers sa conclusion : une nuée d’oiseaux noirs se posent sur un cadavre, un banc de poissons s’égaye à l’approche d’un prédateur. Pour entreprendre la description d’une fin, il faut certainement commencer par le début, mais ceci est une histoire en soi. De plus, le commencement découle bien trop souvent d’une fin qui le précède. Je pense que vous en conviendrez : c’est assurément un casse-tête insoluble. Envisageons les choses sous cet angle :

On pourrait dire que cette histoire commença avec la Chute de la race des eldars, une race si brillante, au génie si universel que la grande roue de la galaxie toute entière était leur terrain de jeu. Leur déchéance, leur Chute, ne provint que de leur propre orgueil. Se pensant intouchables, ils mirent inconsciemment au monde une entité capable de les affecter. Leur destin funeste était la manifestation de leurs désirs inavoués : un hédonisme sans limite, un sadisme au-delà de la raison, prendre et détruire avec une force si impérieuse que cette passion débridée devint atavique et inexorable. Leur passion a donné naissance à l’entité que les eldars appellent l’Assoiffée. Et cette entité allait les détruire.

On pourrait tout aussi bien affirmer que tout commença avec Commorragh, un lieu déjà antique et perverti même avant la Chute. Commorragh, l’immense cité portuaire nichée dans les profondeurs du vide. Commorragh, le nœud unique situé au cœur du labyrinthe interdimensionnel de la Toile, elle-même la clé de l’empire galactique de la race eldar. Commorragh, la cité des portails, que ses citoyens peuvent emprunter pour se rendre en n’importe quel endroit de ce qui reste d’une Toile bien souvent en lambeaux, afin de piller à volonté les trésors d’un millier de réalités terrorisées.

Commorragh a survécu à la naissance de l’Assoiffée et à la Chute qui en a découlé. Dit comme ça, cela paraît bien peu de chose, et pourtant ce fut un miracle macabre tellement improbable, que presque personne ne put le comprendre à l’époque. Quand l’Assoiffée est venue au monde, l’onde de choc psychique provoquée par le phénomène a quasiment éradiqué la race eldar en un instant. Les mondes des eldars furent arrachés à la réalité pour se retrouver aspirés dans l’espace dément du Warp afin de satisfaire les appétits de la reine démon. Les dieux des eldars furent renversés et brisés par cette parvenue, cette usurpatrice…

…Et pourtant, nichée au plus profond de la Toile, protégée par des enchantements mystérieux, Commorragh survécut.

Peut-être qu’en vérité, tout a commencé avec les habitants de Commorragh. Ils étaient trop fiers, trop pervers et trop désespérés pour céder à la folie dévorante qui engloutit leur race. Les Commorrites assassinèrent tous ceux qui étaient vulnérables à l’Assoiffée, avant de massacrer les pusillanimes et d’éradiquer les faibles. Seule une race de survivants au cœur noir survécut à Commorragh. Ils devinrent un peuple d’acier et de pierre, prêts à se dresser contre toutes les vicissitudes déchaînées par des dieux indifférents. Ils survécurent à n’importe quel prix, arrachant leur subsistance du ventre de la création, sans dieux, ni alliés, ni amis pour leur venir en aide.

D’aucuns affirment que les Commorrites étaient comme cela même avant la Chute, et que leurs propres excès débridés firent naître l’Assoiffée. Ce genre d’assertions provoqua de terribles guerres parmi les rares eldars ayant survécu à la Chute. Avec le temps, la raison l’emporta, et il devint évident que ce genre de récriminations ne faisait que servir les desseins de l’Assoiffée. Car elle désire plus que tout se nourrir des dernières gouttes de vitalité de la race qui lui a donné le jour. Elle est tapie au cœur du Warp et au plus profond du cœur de tous les eldars, attendant de les consumer jusqu’au dernier : une maladie enchanteresse, une addiction, un trou noir qui aspire toute vie, tout espoir.

Mais tout cela, ça n’est jamais que de l’ancienne histoire. Nous devons nous rapprocher du présent pour trouver les origines de l’histoire qui nous intéresse.

Commorragh est dirigée par un grand tyran nommé Asdrubæl Vect depuis plus de six millénaires. Ce maître suprême s’est arraché à sa condition d’esclave à la seule force de son intellect, sa cruauté et son audace. Il balaya l’ancienne aristocratie et instaura à la place un nouvel ordre où la méritocratie était reine. Pendant six mille ans, seuls les eldars faisant preuve d’astuce et de témérité ont pu survivre à ce règne sanglant et ont pu profiter des privilèges liés au rang et à la survie. Le tyran a beaucoup d’ennemis, mais bien peu d’entre eux pourraient être considérés comme des rivaux. Les tentatives passées visant à le destituer se sont révélées extrêmement violentes et inefficaces, et pourtant cela n’a pas suffi à dissuader ceux qui souhaitent la chute du tyran.

Ce qui nous amène à la conflagration actuelle ; un trio de nobles commorrites, qui rêvaient d’un retour à l’ancien régime, ont comploté contre Asdrubæl Vect. Ces trois individus, Yllithian, Xelian et Kraillach, ont mené les maisons nobles les plus puissantes dans leur quête assoiffée de vengeance envers Vect. Aveuglés par leur ambition, ils libérèrent des forces qu’ils ne purent contrôler. Ces nobles, maîtres de la réalité physique à la tête de troupes, de vaisseaux et de forteresses, ignorèrent hélas les implications métaphysiques de leurs actions. Les événements échappèrent à leur contrôle, à tel point qu’il était déjà trop tard pour que d’autres individus plus sages puissent empêcher le désastre.

Vous devez comprendre que de par sa nature unique, Commorragh peut être à la fois plus forte et plus vulnérable qu’il n’y paraît. Sa présence au carrefour des nombreux chemins qui émaillent la Toile signifie que toute perturbation d’importance dans le Warp peut provoquer des secousses dans toute l’immense cité. Les Commorrites appellent ce genre de phénomène des ”disjonctions”, et les redoutent à juste titre. Lors d’une disjonction, la bulle de réalité qui sépare Commorragh des étendues chaotiques du Warp devient extrêmement fine. Après plusieurs secousses répétées, elle devient même poreuse, ce qui permet aux entités chasseresses qui évoluent au cœur du Warp de pénétrer dans la cité. En outre, les portails qui relient Commorragh au reste de l’univers peuvent se réorienter de manière imprévisible, voire même déverser des cataractes d’énergie éthériques à travers la cité. Pour résumer, une disjonction amène la puissante Commorragh au bord de la ruine et de la folie.

Voilà ce qu’ont gagné les nobles avec leur ambition. Désormais, un seul d’entre eux a survécu. Le dernier noble, Yllithian, ne peut espérer survivre que si Asdrubæl Vect ignore son rôle dans le désastre… et il semble probable que le maître suprême connaisse déjà la vérité. Pourtant, malgré leur échec, les nobles ont réussi, d’une certaine manière. La disjonction a endommagé une bonne partie de la cité. Dans le chaos qui s’en est suivi, nombre de ses habitants ont été tués ou éparpillés. Ces événements ont grandement fragilisé le règne du maître suprême. La course est lancée : qui s’adaptera et retournera la situation à son avantage en premier ? Vect, Yllithian, ou encore d’autres entités encore moins fréquentables, qui attendent leur heure dans l’ombre ?

Approchez, et pénétrons ensemble au cœur des plus nobles cours d’un royaume crépusculaire au bord de la ruine. Observez à travers les yeux d’un être dépourvu de passions, d’ambitions. Un observateur idéal des événements à venir.

Chapitre 1

Le Castrat

Je n’ai pas de nom, juste une fonction. Bien qu’anonyme, on m’attribue de nombreux titres : maître suprême, grand tyran, Archon des archons, Père tout puissant… et pourtant, aucun ne m’appartient. Je suis un code incarné, une ombre cryptée à qui on a donné une enveloppe qui vit et qui respire, qui observe et qui apprend et qui pourtant n’est rien. Un caprice éphémère qui vit pour servir, et dont on se débarrasse si nécessaire. Je peux vous paraître un peu amer, mais ne pleurez pas sur mon sort. Je ne vous rendrai pas la pareille.

Je suis l’image de mon créateur, et il est la source de mon existence. Je le vénère avec une pureté que vous ne pouvez imaginer. Il est littéralement tout pour moi, la quintessence de tout ce que je suis. C’est une chance rare quand nous sommes au même endroit au même moment. Certains affirment que cela amoindrit ma fonction, mais mon créateur sait qu’il n’en est rien. Autrefois, je l’appelais père. Il m’a puni pour cela.

Ma fonction est simple. Quand nous sommes ensemble, les ennemis de mon créateur ne peuvent nous distinguer l’un de l’autre. Parfois il parle, parfois je parle. Je ris en mon for intérieur en voyant leurs yeux emplis de doute passer de lui à moi, tandis qu’ils s’efforcent de déterminer lequel de nous deux est le maître, et lequel est l’ombre. C’est notre secret, et il n’appartient qu’à nous. Une chose précieuse que nous partageons.

Son vrai nom est Asdrubæl Vect, et les titres de maître suprême, grand tyran, Archon des archons et bien d’autres lui appartiennent. Je n’ai pas de nom, mais dans mon dos, ceux qui savent ce que je suis me surnomment le Castrat. Ils ont beau n’avoir que mépris pour moi, dans ce genre de circonstances je suis le seul à ne pas courber l’échine devant l’aura de menace ténébreuse qui émane d’Asdrubæl Vect, pendant que les autres tremblent. J’existe pour être détruit, et si tel est le désir de mon maître, alors j’obéirai diligemment, et avec plaisir.

Vect marche en ce moment. Il passe devant une série d’éclats de miroir dans la plus haute tour du Noyau. Chaque facette fractale de cristal montre un panorama différent de sa cité en proie au chaos. Certains des éclats sont totalement noirs, leurs yeux invisibles aveuglés par un phénomène mystérieux. Apparemment, ce sont eux qui préoccupent le plus Vect. Il est en colère, d’humeur vengeresse. Des ennemis ont frappé au cœur du centre de son pouvoir et il ne sait pas comment, ni pourquoi.

Mais il a des soupçons. Comme toujours.

L’une des facettes d’un cristal vivant montre une tour imposante de la Ville Haute. Sa base est cernée de flammes blanches incandescentes, étrangement voraces. La tour s’élève sur plusieurs kilomètres, et pourtant les flammes ont réussi à se hisser de sa large base jusqu’à sa couronne élancée. Des palais anguleux accrochés aux extrémités sont en train de fondre en scories poisseuses sur les terrasses en contrebas. Sous nos yeux, la base de la tour se disloque et révèle des chambres et des pièces qui évoquent une fourmilière. Elles luisent sous l’effet de la chaleur. L’oxygène s’engouffre et décuple la vigueur du brasier. La tour vacille. L’espace d’un battement de cœur, un de ses flancs semble se dilater avant que l’édifice ne s’écroule avec la majesté pesante d’un géant des forêts en train de tomber.

Je remarque la manière dont mon maître voûte ses épaules et je pousse un petit rire sardonique et cruel à sa place. À n’en pas douter, l’un de ses ennemis habitait cette tour écroulée. Il a de nombreux ennemis.

Un autre cristal montre une grande artère incurvée des bas-fonds de Commorragh, un agglomérat de boutiques d’esclaves et d’établissements de débauche coincés au milieu des tours et de leurs fondations. Autrefois, cette zone aurait pu contenir tous les ressortissants d’une petite nation, mais à présent elle est inondée. Des remontées de déchets toxiques en provenance de niveaux encore plus enfouis ont englouti les lieux. Désormais, seule une poignée d’ilots de fortune et de ruines délabrées émergent d’une mer oppressante composée d’une substance visqueuse et délétère. D’innombrables cadavres boursouflés dansent de manière obscène à la surface de cette substance, au gré des flux et reflux.

Vect ne jette qu’un regard distrait à cette scène, en passant. La bataille est déjà perdue dans ce secteur. Il ne daigne pas remarquer les tentacules noirs et ondulants qui commencent à émerger du liquide visqueux, et dont la présence obscurcit progressivement le point de vue du cristal.

Il s’immobilise devant une facette de cristal qui montre une mêlée confuse. Un gigantesque portail d’émeraude et de cuivre vomit un flot ininterrompu d’énergies maléfiques multicolores. À chaque fois que la substance touche le sol, celui-ci se distord et se contorsionne, comme de la cire en fusion. Des silhouettes informes s’élèvent de la masse grouillante pour prendre une forme tangible et éphémère : des griffes, des crocs, des membres, des yeux et des langues apparaissent dans une parodie anarchique de l’ordre naturel. À la périphérie du cadre, des guerriers cabalites se frayent un chemin sanglant jusqu’au portail. L’un après l’autre, ils sont abattus par les excroissances polymorphiques qui en émergent. Ils se moquent bien des pertes qu’ils subissent et poursuivent leur assaut. À peine une poignée de survivants arrivent jusqu’au portail, mais ils parviennent à endiguer le flot.

Asdrubæl Vect hoche la tête, satisfait. Je donne des ordres afin que les guerriers cabalites survivants soient richement récompensés à leur retour. Mes ordres seront suivis comme s’ils venaient du grand tyran en personne, car peu de personnes ici savent que je ne suis pas lui. Au bout du compte, ces survivants héroïques seront éliminés, un par un, afin de s’assurer qu’ils ne propageront pas la corruption indicible avec laquelle ils sont entrés en contact au cours du combat.

Le dernier panneau de cristal qu’examine Vect n’est pas comme les autres. Il montre une étoile gibbeuse et boursouflée sur fond de ciel d’orage. C’est un Ilmæa, un soleil capturé il y a des millénaires afin de fournir chaleur et lumière à Commorragh. L’étoile semble être prisonnière d’une toile d’araignée si délicate qu’elle est presque invisible contre sa silhouette engoncée. En réalité, le réseau à moitié visible est incroyablement vaste, et l’étoile elle-même a été réduite à une fraction de sa taille réelle, emprisonnée dans une poche d’espace comme un détenu dans un cachot.

Des éruptions violentes parcourent la circonférence de l’Ilmæa, et pourtant l’activité de l’astre semble se calmer ; chaque langue de feu noir est plus petite que la précédente, l’inverse de ce qui se produisait à peine quelques minutes auparavant. Vect effectue un geste du bras devant le cristal et le point de vue se rapproche de l’une des sections du filet qui entoure l’Ilmæa, qui n’est autre qu’un réseau de structures immenses reliées par des milliards de kilomètres de câbles. Des escadrons de vaisseaux cabalites aux silhouettes sombres et effilées comme des couperets plongent d’un édifice imposant, une pluie de couteaux d’obsidienne fondant sur Commorragh.

Le maître suprême se redresse et fixe intensément la scène. L’archon Yllithian et sa cabale des Flammes Blanches ont survécu. Je sais que Vect se méfie énormément d’Yllithian. Il avait ordonné à l’archon Aez’ashya, des Lames du Désir, de détruire les Flammes Blanches. De toute évidence, elle n’était pas à la hauteur de la tâche. Je pressens que le véritable Asdrubæl Vect est sur le point de parler et je me porte à ses côtés aussi furtivement et silencieusement qu’une ombre.

— Amenez-moi Sythrac et Malys, » déclare le vrai Vect, « et convoquez ma Méduse. »

Un esclave terrifié s’empresse de quitter la salle à toutes jambes pour aller chercher deux des hauts-archons qui attendent à l’extérieur. Je me réjouis encore plus en apprenant que je vais avoir l’occasion de voir mon seul ami véritable. C’est vraiment un jour merveilleux.

Dans l’atrium jouxtant la chambre des augures de Vect, les archons les plus puissants de Commorragh attendaient le bon plaisir du maître suprême. Les hauts murs d’onyx de l’atrium s’élevaient jusqu’à un plafond voûté incrusté de panneaux de rubis incassable qui laissait passer la lumière changeante de l’Ilmæa tout en lui donnant la couleur du sang. Un chœur de douleur avait été convoqué afin de divertir les archons et de leur servir de hors d’œuvres pendant l’attente. Le chef de chœur, un haemonculus émacié à la peau blanche du nom d’Uverashki, était réputé pour sa discrétion et sa sensibilité artistique. Sous la direction assurée d’Uverashki, les plaintes aiguës et diaphanes du chœur n’interrompaient jamais les conversations et n’étaient jamais dissonantes.

Hélas, même la science d’Uverashki dans les arts de la sculpture de chair et de la souffrance ne pouvait faire oublier aux archons la présence de leurs rivaux. L’atmosphère était saturée d’une tension à peine contenue. Les rivalités venimeuses, les jalousies meurtrières et les vendettas séculaires qui existaient entre les archons étaient si intenses qu’elles pouvaient amener ces derniers à souffler des soleils ou à éradiquer des races entières.

Parmi eux se trouvait Valossian Sythrac, le chasseur d’âmes qui officiait en tant qu’archon de la propre cabale de Vect, le Cœur Noir. Il faisait les cent pas, impatient, en attendant que son maître lui assigne une nouvelle mission. Non loin de là, l’archon Maxilian du Neuvième Raptrex se tenait dans son manteau de plumes et son masque pourvu d’un bec, contemplant d’un œil triste ses chères volières anéanties par la disjonction. Dame Aurelia Malys, archon de la cabale de la Langue Vénimeuse, murmurait d’un air de conspiratrice quelques mots à l’oreille de l’archon Khromys de la cabale de la Rose d’Obsidienne, artificière de renom dotée d’un esprit aussi affûté que les lames monomoléculaires qu’elle forgeait. Le seigneur Xerathis, archon de la cabale du Sceau Brisé, se tenait un peu à l’écart et regardait par l’une des nombreuses fenêtres étroites de l’atrium. Xerathis observait le paysage urbain de Commorragh avec une expression vorace. Peut-être aurait-il aimé être le responsable de ce carnage.

Ce genre de jeux auxquels ces grands chefs aimaient s’adonner avait provoqué le malheur de milliards d’individus par le passé, mais d’habitude ces exactions étaient perpétrées à l’extérieur de la grande cité portuaire de Commorragh. Assassinats, embuscades, infiltrations, chantage et rapts : voilà quelles étaient les méthodes privilégiées à l’intérieur de la cité éternelle ; tous craignaient que le maître suprême ne prenne ombrage de l’emploi de moyens plus radicaux. À présent, les archons étaient forcés d’attendre patiemment le bon plaisir du tyran, tandis que leur terre natale brûlait autour d’eux. Même chez ces parangons de perversité immémoriale, le poids de l’inaction commençait à se faire ressentir.

À l’exception de Valossian Sythrac, il aurait été erroné de penser que cette assemblée d’archons était constituée de partisans fervents d’Asdrubæl Vect. Cela aurait signifié leur accorder bien trop de crédit. La loyauté envers les autres était une monnaie de bien peu de valeur dans le Noyau, ou partout ailleurs à Commorragh. Il serait plus juste de dire que ces archons étaient les plus étroitement liés au sort d’Asdrubæl Vect, d’une manière ou d’une autre : que ce soit financièrement, de par sa protection, les menaces de représailles ou à cause de secrets connus d’eux seuls et de Vect.

Au fil des siècles, le maître suprême avait tissé une toile d’interdépendances subtiles dans tout Commorragh, à tel point qu’il pouvait donner des ordres à ces archons tout en étant assuré d’être obéi. Leurs cabales et leur puissance reposaient sur l’ordre établi au sein de la cité éternelle ; par conséquent, toute menace envers cet ordre représentait une menace pour eux aussi, individuellement. Aucun d’entre eux ne ferait confiance aux autres un seul instant, mais la crise actuelle les obligeait à œuvrer de concert pour maintenir leur emprise collective sur les rênes du pouvoir. Même des meurtriers sans foi ni loi peuvent être amenés à travailler ensemble lorsqu’une une menace plus grande se présente.

Les portes finement gravées de la chambre des augures s’ouvrirent, et tous les archons la fixèrent avec attention. Peut-être s’attendaient-ils à être convoqués en tête-à-tête par Vect ? L’esclave livide qui fit son apparition se retrouva transpercé par les regards noirs et sans pitié d’une douzaine d’individus qui avaient vécu des siècles de meurtre et de torture. À son crédit, il ne déglutit qu’une seule fois avant de prendre la parole d’une voix chevrotante.

— Le maître suprême convoque le seigneur Sythrac et Dame Malys. »

Ces mots furent accueillis par un silence glacial. Les deux susnommés échangèrent un regard entendu avant de pénétrer d’une démarche assurée dans la chambre des augures. Derrière eux, les autres archons restèrent à se regarder en chiens de faïence et à réfléchir à leur statut potentiel aux yeux du maître suprême.

— Alors le chien fidèle est revenu juste à temps pour répondre à l’appel de son maître, » observa Malys quand les portes se refermèrent derrière eux.

— Reste à voir pourquoi le maître convoque sa chienne au même moment, » répliqua Sythrac.

Cette réponse vulgaire arracha un sourire pincé à Dame Malys. À la vérité, le désir que Vect éprouvait pour elle s’était tari bien trop rapidement. L’intelligence de Malys et son esprit retors, des attributs qui avaient jadis tant plu au seigneur suprême, sembler l’irriter plus qu’autre chose désormais. Le fait de se retrouver associée au maître de cabale fantoche de Vect était une situation nouvelle, et pas des plus rassurantes.

— Tu as eu de la chance d’avoir échappé au moment fort de la disjonction, Valossian. C’était la plus terrible à laquelle j’ai assisté. Comment se fait-il que tu t’arranges pour toujours t’absenter pile au bon moment ? »

Sythrac s’immobilisa et la dévisagea franchement avant de répondre. Malys avait la réputation de posséder une beauté extraordinaire, voire envoûtante, même selon les normes très exigeantes des hautes sphères de la société de Commorragh. Sans surprise, Valossian Sythrac ne semblait pas le moins du monde charmé par ce spectacle. Il savait que ce visage magnifique n’était qu’un masque dissimulant les rouages d’un intellect froid et calculateur. Cette remarque amicale n’était qu’un moyen de le sonder, un coup de bluff pour révéler la moindre faiblesse, le moindre doute chez Sythrac. Mais il fut facile pour ce dernier de déjouer la tentative car il n’y avait rien à révéler.

— La Toile était déchirée et les portails ont cessé de fonctionner dès le début de la disjonction, » répondit Sythrac d’une voix monocorde. « Retrouver le chemin du retour s’est révélé… compliqué. Si j’étais resté ne serait-ce qu’une heure de plus au cœur des Marches Noires, j’y serais resté prisonnier à jamais. Alors dis-moi, Aurelia, si j’avais su ce qui était sur le point de se produire, pourquoi serais-je parti chasser dans un endroit perdu au risque de ne plus pouvoir rentrer ? J’espère que ta curiosité déplacée est désormais satisfaite, car de mon côté je n’ai aucune envie de faire attendre notre maître suprême plus longtemps. »

Malys lui offrit un sourire radieux et hocha poliment la tête, comme si c’était Sythrac qui avait décidé de cet intermède. Il l’ignora et s’éloigna avec la démarche menaçante d’un fauve prédateur. La chambre des augures était une pièce circulaire. Ses parois à facettes s’élevaient loin au-dessus de leurs têtes avant de se rejoindre en un point central noyé dans les ombres. Le sol de la chambre était presque entièrement occupé par les anneaux concentriques de grands cristaux irréguliers dont la face intérieure était aplanie et polie. Au centre, ils virent Vect, telle une araignée au milieu de sa toile. Le maître suprême était assis sur un trône de métal à l’aspect repoussant. Son jumeau se tenait à ses côtés. Sa Méduse était accroupie non loin de là.

Vect et son double portaient tous deux de longues robes sombres frappées de symboles de métal noir chatoyant désagréables à l’œil. Sur sa tête, une grande couronne faite de cornes d’obsidienne recourbées. Sythrac reconnut cette parure royale : c’était l’une de celles que Vect avait portée fréquemment au début de son règne, après avoir renversé les vieilles maisons nobles. Plus récemment, Vect la portait de temps à autre, comme pour se souvenir du passé. C’était un costume que le maître suprême ne choisissait que lorsque la situation imposait des décisions radicales et violentes.

— Ne gaspillez pas votre temps à essayer de vous disputer mes faveurs, mes enfants, » observa froidement le maître suprême quand ils se montrèrent à lui. « Vous aurez tout le temps pour ça plus tard. Et je vous assure que quand tout ceci sera fini, les déceptions seront nombreuses. À présent, agenouillez-vous devant moi. »

Malys et Sythrac obéirent à l’injonction de Vect. Ils baissèrent les yeux, comme le voulait le rituel, et exposèrent leurs nuques en signe de soumission. C’était, à dessein, une pratique humiliante, un rappel que même parmi les prédateurs ultimes de Commorragh, il n’y avait qu’un seul dirigeant suprême.

Naturellement, cela fournissait aussi au maître suprême un moment de vulnérabilité dont il pouvait profiter pour neutraliser ou tuer ceux qui lui déplaisaient. De longues secondes s’écoulèrent pour Sythrac et Malys, mais aucune lame ne surgit des ombres. Vect finit par leur dire de se relever et dirigea leur attention vers les cristaux de vision avant de prendre la parole. Ils se retrouvèrent confrontés à des milliers de scènes de destruction, de conflits et de désespoir.

« Les cabales ne sont pas restées inactives. Elles se battent avec l’énergie du désespoir, et nous reconquérons notre cité pas à pas. J’observe leurs progrès à travers ces cristaux, mais ce n’est pas assez pour me satisfaire. Il est grand temps de reprendre les choses en main. » Vect se tut, les invitant à s’exprimer.

— En quoi la cabale du Cœur Noir peut-elle vous servir, maître suprême ? » dit immédiatement Sythrac. Vect et son double sourirent devant cette profession de loyauté basique.

— C’est très simple. Je veux que tu rejoignes la Griffe d’Ashkeri en passant par le Mont Morose, et que tu sécurises le port d’attache. Je te donne l’autorisation de t’emparer de la forteresse des Flammes Blanches afin qu’elle te serve de base arrière jusqu’à la fin de la crise. Dis à Yllithian de venir se plaindre à moi si ça lui pose problème. Élimine tous ceux qui tenteront de te barrer la route, verrouille toutes les portes que tu trouveras encore ouvertes. Dans peu de temps, je suivrai tes forces et ma Méduse observera ta progression. J’espère qu’après tout ce temps à chasser des esclaves, tu n’as rien perdu de ton efficacité, Valossian. Le sort de la cité repose peut-être entre tes mains. Va à présent. »

Valossian Sythrac se raidit avant de s’incliner brièvement devant le maître suprême. Il ne pensait pas un seul instant que le sort de la cité reposât entre ses mains. Sythrac connaissait suffisamment Vect pour savoir que le maître suprême ne permettrait jamais qu’une telle situation se produise. Toutefois, le simple fait que Vect ait choisi de le flatter en ces termes indiquait que le tyran était d’humeur indulgente, et qu’il faisait un tant soit peu confiance à Sythrac pour remplir cette mission avec diligence. Sythrac pinça les lèvres avant d’oser prendre la parole.

— Maître suprême, puis-je poser une question en rapport avec ma mission ? »

Vect lui adressa un regard pénétrant. Les yeux noirs et implacables du tyran dégageaient une force quasi tangible quand ils parcoururent le visage de Sythrac. L’archon du Cœur Noir pouvait sentir le regard de Malys sur lui aussi, un regard félin et indéchiffrable, comme si elle essayait de savoir si Sythrac avait perdu la tête. Au bout d’un moment, Vect sourit légèrement et dit :

— Très bien, Valossian, je veux bien te faire plaisir en écoutant ta question, mais je serai seul juge de sa pertinence, et déciderai de répondre ou non. Parle. »

Sythrac inclina la tête.

— J’ai entendu dire auparavant que bien qu’imprévisibles, les disjonctions n’affectent pas la cité sans raison. Qu’il s’agisse de guerres entre les Puissances de la Ruine, d’expériences ayant mal tourné, de phénomènes arcaniques ou tout simplement d’actes de perfidie, toutes les disjonctions se produisent pour une raison bien précise. Quelle est-elle pour celle-ci ?

— Une enquête est en cours pour élucider ce point, » répondit Vect d’une voix sèche, « et je serai le seul à en connaître les conclusions, même si je peux te dire une chose : Les premiers résultats nous indiquent que cette disjonction a été causée par une personne (ou plus probablement plusieurs) au sein même de la cité. C’est une blessure que nous nous sommes infligée nous-mêmes. Maintenant pars. »

Les yeux de Sythrac brûlaient d’un feu glacé quand il hocha la tête et tourna les talons pour s’en aller. L’archon de la cabale du Cœur Noir était un chasseur implacable. Ce qu’il préférait, c’était traquer des âmes célèbres, voire légendaires, parmi les races esclaves : héros, chefs, philanthropes, guérisseurs, guerriers. Sythrac les chassait tous et emprisonnait leurs âmes afin que les races esclaves n’oublient jamais que leurs plus grands représentants n’étaient qu’un détail de l’histoire écrite par la cité sombre de Commorragh.

La moindre égratignure de la lame dessicante de Sythrac pouvait transformer le corps d’une de ses victimes en un tas de poussière. Une fois son enveloppe mortelle détruite, l’âme de la proie était mise à nue, dévorée par les pièges à âmes voraces de l’archon. Des centaines, voire des milliers d’âmes avaient été capturées par l’armure de Sythrac, où des bio-harmoniques complexes recyclaient ces énergies dérobées pour revigorer son corps vénérable. À présent, Sythrac était déterminé à employer ses talents pour traquer sans relâche ceux qui avaient menacé son foyer.

Dame Malys resta silencieuse jusqu’à ce que Sythrac se trouve hors de portée de voix. Elle regardait les deux Vect d’un œil suspicieux tout en essayant de deviner lequel était le faux. Seul celui qui était assis sur le trône s’était exprimé, et pourtant cela ne voulait rien dire. Tout l’intérêt d’un double était de pouvoir imiter l’original à la perfection. Les deux semblèrent ressentir son doute et lui adressèrent un sourire malicieux.

« Je vois que toi aussi, tu as une question, » dit celui qui se tenait debout.

— Cela se lit sur ton visage de coquine, » ajouta celui qui était assis.

Malys arrêta d’essayer de deviner et se contenta de s’adresser à tous les deux.

— J’allais te demander pourquoi tu nous as invités en même temps, Valossian et moi. Puis je l’ai compris quand tu étais en train de parler à Valossian ; c’était juste pour faire enrager les autres archons dehors, n’est-ce pas ? Tu vas tous les recevoir par paires afin qu’ils aient peur de comploter, parce que de toute évidence tu prépares quelque chose de ton côté. Tu ne peux pas t’en empêcher. C’est naturel chez toi. »

L’Asdrubæl Vect qui se tenait debout près du trône haussa négligemment les épaules. L’autre sourit avant de dire, sur le ton de la conversation :

— On ne dirige pas Commorragh depuis six millénaires sans accumuler des trésors de sagesse, très chère. Je vais t’en livrer un extrait, gratuitement – pour l’instant du moins. Les précautions les plus simples coûtent peu, et peuvent parfois rapporter gros. Retiens bien cette leçon et comprends bien ceci : tout comme les cristaux dans cette chambre, l’Asdrubæl Vect que tu vois devant toi n’est qu’un aspect d’une entité aux multiples facettes. »

Malys conserva son sourire serein tout en digérant les mots de Vect. Il pouvait suggérer que les deux Vect qu’elle avait sous les yeux étaient des castrats, et que le véritable Vect se trouvait ailleurs, en train de comploter avec d’autres forces pour reconquérir la cité. Mais il pouvait tout aussi bien essayer de la déstabiliser en semant le doute dans son esprit. Pour le maître suprême, comploter était aussi naturel que manger ou respirer l’était pour les autres. Dans les deux cas, Vect dictait avec succès la direction que prenait cette rencontre, et c’était un phénomène contre lequel elle se sentait obligée de lutter. Peut-être même parviendrait-elle à arracher quelques bribes d’informations utiles à ce vieux monstre.

— Et pourtant cette entité aux multiples facettes ignore qui a provoqué la disjonction, » rétorqua-t-elle avec une audace confondante. « Je trouve surprenant que tes innombrables espions aient si lamentablement échoué dans leur mission. »

Elle savait qu’elle mettait sa vie en danger en s’adressant à Vect de la sorte, mais elle était prête à parier que le maître suprême accepterait de jouer ce petit jeu, l’espace d’un instant. Le sort de la cité devait assurément peser lourd sur ses épaules, alors quel mal pouvait-il y avoir à croiser le fer verbalement avec une ancienne conquête ?

Le Vect debout à côté du trône avait sifflé de colère en entendant son défi, tandis que l’autre avait souri avec indulgence quelques secondes avant de se lever. Les deux échangèrent leur place ; celui qui était assis précédemment se déplaça pour prendre place derrière le trône tandis que son double s’asseyait. Malys avait l’impression de voir un mauvais tour de passe-passe, une forme étrange de performance visuelle.

— Tu serais surprise par ce que je sais, » dit le Vect assis d’un ton neutre. « Ce que je peux te dire, c’est qu’il y a en jeu des aspects bien plus complexes, qui dépassent ceux dont se charge notre loyal Valossian Sythrac. Les individus responsables de la disjonction ont reçu une aide extérieure. Ils ont aussi bénéficié de beaucoup de chance, et ont fait preuve d’énormément d’opportunisme.

— Tout cela ressemble diablement à des excuses, Asdrubæl. À moins que tu n’essaies seulement de jouer les cachottiers avec moi aussi ?

— Je te donne les informations strictement nécessaires à la réussite de la mission que je te confie, » répondit le Vect debout, comme s’il s’adressait à un enfant turbulent.

— Assurément, cela inclurait l’identité de ces étrangers qui auraient participé à la destruction de notre chère cité, » répliqua Malys. « Il faudra que je me méfie d’eux, n’est-ce pas ? »

Les deux Vect sourirent, ce qui déstabilisa Malys. Elle sentait qu’elle était le dindon de la farce. L’aide extérieure à laquelle Vect faisait allusion devait être facile à reconnaître quand on les avait sous les yeux - ou peut-être pas, et là était l’ironie. La liste des suspects était courte, de toute façon : il pouvait s’agir d’autres eldars ou d’entités venant d’au-delà du voile. Les races esclaves ne disposaient ni des connaissances, ni des ressources pour manipuler le Warp et provoquer une disjonction.

— J’ai une tâche pour toi, dans les niveaux inférieurs, » reprit le Vect debout. « Quelque chose qui mettra à profit tes talents en matière de violence et de discrétion.

— Chic alors, » répondit Malys avec un sourire onctueux. « Je vous suis entièrement dévouée, comme dirait Valossian. Dis-m’en plus.

— Rends-toi au Sinistre Valzho et ramène-moi tous ceux que tu y trouveras. Vivants. »

Malys haussa ses sourcils parfaits avant de faire la moue.

— C’est tout ?

— C’est tout.

— J’ai l’impression que tu essaies de te me mettre à l’écart pendant quelques temps. Pourquoi voudrais-tu faire cela, Asdrubæl ?

— Tu sous-estimes l’importance de la tâche que je viens de te confier, » répliqua sèchement le Vect assis. « Mets-toi en route avant que ma patience ne s’épuise. Une disjonction est une période de changements. Cela implique un renouveau, en plus de la destruction de la cité. On déblaie le bois mort pour permettre à de nouvelles pousses d’éclore. Fais bien attention à quel côté de l’équation tu vas favoriser, Aurelia, ou tu pourrais bien être consumée le moment venu. »

L’audience était terminée. Malys décida de ne pas pousser sa chance plus loin. Le Sinistre Valzho était niché au plus profond des Bas-fonds, et malgré son attitude désinvolte, elle savait que s’y rendre au milieu de la crise actuelle ne serait pas un mince exploit… qui ne serait égalé et surpassé que par celui qui consisterait à ramener ses occupants en vie. Elle sourit aux Vect et tourna les talons. Elle réfléchissait déjà aux troupes et aux armes qu’elle allait prendre avec elle, les fausses pistes et les rumeurs qu’elle distillerait aux autres archons concernant son itinéraire et sa destination.

Elle aperçut la silhouette accroupie de la Méduse de Vect, apparemment oubliée de tous, non loin du trône. L’hôte actuel de la créature était un spécimen d’une des races esclaves, dégingandée et à la peau grisâtre. La Méduse elle-même était attachée à la tête et à la colonne vertébrale de l’hôte, comme des grappes de fruits obscènes ; les cerveaux individuels de la Méduse pulsaient doucement tandis qu’ils absorbaient les sensations fournies par leur hôte. Plus tard, Vect n’aurait qu’à cueillir l’un de ces fruits écœurants et à le manger pour revivre tout ce qui s’était déroulé ici à travers les sens exacerbés de la Méduse.

Quelles conclusions tirerait le maître suprême en revoyant tous les entretiens avec les archons sur lesquels il comptait s’appuyer ? Certains pourraient bien être dévorés par les flammes si Vect détectait le moindre fléchissement dans leur loyauté. En quittant la salle, Malys passa à travers les cercles de cristaux de vision et revit l’agonie de Commorragh, dans un silence tremblotant. Derrière elle, elle entendit le maître suprême convoquer Malixian et Xerathis. Malys poussa un juron. Elle se demanda si cela signifiait que Vect allait parler à l’archon Khromys en tête-à-tête. C’était sans aucun doute ce qu’il avait en tête.

Chapitre 2

Chute Libre

Nyos Yllithian, archon de la cabale des Flammes Blanches, observait la surface constellée de cratères de Commorragh se rapprocher à une vitesse alarmante de la proue de sa barge personnelle. Ils plongeaient droit vers le sol aussi vite que les compensateurs gravitiques de l’engin le permettaient.

Yllithian agrippait les accoudoirs du trône de sa barge pour qu’on ne voie pas ses mains trembler. Son nouveau corps – celui qu’il avait récemment choisi pour échapper à l’emprise du fléau transparent qui avait fini par tuer El’Uriaq – était en train de le trahir. Le véritable Yllithian, l’âme qui habitait ce corps, était totalement immunisé aux traumatismes et à la peur – de manière quasi pathologique – mais le corps dont il avait pris possession conservait encore certains instincts juvéniles de son ancien propriétaire.

L’adrénaline coulait dans ses veines et son cœur battait dans sa poitrine. Yllithian ne s’était pas senti aussi vivant depuis bien longtemps. Ce sursaut de vitalité semblait avoir aiguisé sa peur de mourir, qui était déjà bien présente. Yllithian se demanda brièvement ce qu’il était advenu de Bellathonis, l’haemonculus renégat qui lui avait permis d’échapper miraculeusement aux griffes de la vraie mort. Faire exécuter l’haemonculus après coup lui était apparu comme la seule option logique.

Les liens entre Bellathonis, Yllithian et la disjonction étaient tout ce dont Asdrubæl Vect avait besoin pour le crucifier. La maudite créature avait disparu avant qu’il ait pu l’éliminer, même si, avec le recul, ce n’était peut-être pas plus mal. La situation évoluait si rapidement qu’Yllithian avait la sensation qu’il aurait peut-être encore besoin de recourir aux services du haemonculus renégat.

Autour de lui, le reste de ses guerriers cabalites fondaient vers le sol. Ils se trouvaient à bord de Raider et de Venom qui avaient survécu à la bataille au-dessus de Gorath. L’Ilmæa tourmentée diminuait désormais dans leur sillage. Les derniers vestiges des reavers et des hellions d’Yllithian volaient en cercles au-dessus et à l’arrière de la formation, à l’affût d’une nouvelle attaque des Lames du Désir. La trahison de la nouvelle archon des Lames, Aez’ashya, n’était pas une surprise totale, mais elle était survenue avec une spontanéité enfantine. Yllithian était bien forcé de l’admettre (même s’il n’en avait parlé à personne) : il avait été pris au dépourvu.

— Quel cap prenons-nous, archon ? » lui demanda son timonier, une certaine appréhension dans la voix.

Quel cap ? L’esprit affûté d’Yllithian était déjà en train de passer en revue toutes les options, et aucune ne le satisfaisait. Seules deux solutions réalistes s’offraient à lui. Il pouvait fuir vers sa propre forteresse ou retourner au Noyau et dénoncer l’attaque traîtresse d’Aez’ashya à Asdrubæl Vect, celui-là même qui l’avait très probablement commanditée.

Le panorama baroque de la cité éternelle défilait à toute vitesse sous leurs yeux tandis qu’ils chutaient. Bientôt, il emplit tout leur champ de vision : un ensemble de spires irrégulières et dentelées qui se dressaient comme les aiguilles d’un porc-épic…

« Archon ? » répéta le timonier, nerveux.

Yllithian lui adressa un regard qui promettait une éternité de douleur s’il interrompait encore une fois l’archon dans sa réflexion. Par-delà la proue décorée de la barge, Commorragh fondait plus que jamais vers eux. Le cerveau d’Yllithian était encore plus rapide que l’engin anti-grav.

Il était possible qu’Aez’ashya ait bien agi seule, tout comme il était possible que Vect soit suffisamment dégoûté par son échec pour prendre ses distances par rapport à la tentative d’assassinat sur Yllithian. Toutefois, il était nettement plus probable que Vect accueille Yllithian comme un allié de confiance avant de lui planter à nouveau un couteau dans le dos.

Sous les yeux d’Yllithian, la cité s’élevait en une protubérance sombre et anguleuse qu’on appelait le Noyau, la forteresse inexpugnable de Vect. Elle semblait intacte, mais tout autour, au niveau du mont Morose, de nombreux incendies se répandaient. Les yeux perçants d’Yllithian pouvaient distinguer le clignotement caractéristique des armes à feu dans toute la Ville Haute. Les combats faisaient toujours rage. Il se permit un très léger relâchement ; le pire était encore à venir.

— Mets le cap vers la forteresse des Flammes Blanches. Ramène-nous à la maison, » ordonna sèchement Yllithian.

Le timonier actionna le gouvernail de l’engin en poussant un soupir de soulagement. L’angle de leur descente s’infléchit immédiatement. L’impact des forces gravitationnelles qu’Yllithian anticipait fut presque entièrement absorbé par les compensateurs gravitiques. Derrière eux, l’archon vit le reste de ses troupes infléchir leur trajectoire afin de rester dans son sillage. Il reporta à nouveau son regard sur le paysage urbain ravagé par les incendies. Il ressentait une fascination méfiante.

Yllithian avait déjà craint le pire quand Vect lui avait confié la mission incroyablement dangereuse consistant à reprendre contrôle de l’Ilmæa. L’archon des Flammes Blanches aurait dû être éliminé discrètement pendant que le tyran reprenait le contrôle du reste de la cité. Il avait paru probable que l’attaque d’Aez’ashya corresponde à une victoire de Vect ailleurs dans la cité, histoire de clore proprement l’épisode, mais ce n’était de toute évidence pas le cas. La cité était toujours en proie au chaos. Les cabales affrontaient encore les envahisseurs qui avaient pénétré dans la cité grâce à la disjonction. Elles s’affrontaient probablement entre elles, aussi. Yllithian eut un sourire discret, pour lui-même. Cela signifiait que le maître suprême était plus vulnérable qu’il ne le laissait paraître.

Un cri d’alerte attira l’attention d’Yllithian vers le ciel, en direction de Gorath. Le disque noir et enflé de l’Ilmæa avait rétréci jusqu’à n’être guère plus gros que son poing. À présent, il pouvait distinguer de faibles éclairs bleutés en-dessous de l’étoile asservie, qui décrivaient des trajectoires incurvées. Impossible de se méprendre sur l’identité de l’engin.

— Des Razorwing ! » s’écria le timonier, préoccupé.

— Plongez vers le mont Morose, » ordonna Yllithian d’une voix calme, « et ne ralentissez sous aucun prétexte. »

La proue étincelante de la barge personnelle d’Yllithian piqua à nouveau pour descendre vers les spires les plus élevées de la Ville Haute. L’archon des Flammes Blanches pria pour qu’ils se trouvent suffisamment proches pour pouvoir se mettre à couvert en cas de besoin. Vect avait envoyé deux forces en soutien de l’assaut qu’Yllithian avait mené sur l’Ilmæa dénommée Gorath : la cabale d’Aez’ashya, les Lames du Désir, ainsi qu’un escadron de chasseurs Razorwing pour leur dégager un chemin à travers les hordes de démons qui avait été attirés par l’interface imparfaite des protections de Commorragh, là où elles entraient en contact avec le sous-royaume de l’Ilmæa. Aez’ashya avait montré son vrai visage dès qu’ils avaient remporté la bataille de Gorath. Yllithian se prit à espérer, de manière un peu naïve, que les chasseurs n’aient pas reçu les mêmes instructions qu’elle. Il allait très vite être fixé.

Les plus hautes cimes de Commorragh étaient encore loin, mais elles se rapprochaient à vive allure tandis que son engin anti-grav fonçait vers elles. Une fois au milieu de ce paysage tourmenté de tours effilées comme des dagues et d’obstacles dentelés, les Razorwing seraient bien moins dangereux pour Yllithian et les siens. Ce n’était qu’en plein ciel que la vitesse supérieure des chasseurs et leur capacité d’accélération leur conféraient un avantage décisif. Yllithian venait de leur forcer la main, et la réaction des Razorwing ne le surprit pas.

« Missile en vue ! » s’écria le timonier.

Yllithian pivota juste à temps pour apercevoir plusieurs petites étoiles scintillantes se diriger vers son contingent. Il conclut qu’il devait s’agir de missiles monofaux, des engins diablement intelligents dont l’explosion produisait un anneau de force totalement plat. Les objets pris dans l’explosion d’un monofaux étaient tranchés en deux aussi proprement que s’ils avaient été découpés par un scalpel géant – ce qui était à peu près ce qui se produisait, au niveau moléculaire. Il regarda les missiles approcher avec sur le visage un masque d’impassibilité, mais à l’intérieur ses entrailles se serraient de manière incontrôlable devant l’arrivée des projectiles.

En dépit de leur vitesse supérieure, les missiles lui parurent étonnamment lents, au début. Les secondes s’écoulèrent, interminables, et les projectiles rattrapèrent inexorablement les troupes en fuite d’Yllithian. Les reavers et les hellions à l’arrière de la formation d’Yllithian commencèrent à effectuer de complexes manœuvres d’évasion afin d’esquiver les missiles qui fondaient sur eux. Des échardes étincelantes et des traits d’énergie noire jaillirent de la flotte d’Yllithian dans une vaine tentative d’éradiquer les missiles en approche. Les missiles étaient aussi agiles que les hellions dans leur folle sarabande, et beaucoup plus difficiles à toucher. C’était un effort futile.

La salve de missiles détonna au milieu des hellions et des reavers avec une soudaineté surprenante. Des morceaux d’épaves s’abîmèrent au sol depuis les points d’impact, laissant dans leurs sillages des traînées de fumée et de feu. Un reaver blessé pris dans une explosion caracolait tout droit vers sa destruction tandis que son pilote, désormais manchot, luttait désespérément pour en garder le contrôle. La barge d’Yllithian fut secouée par l’onde de choc ; ses champs d’énergie protecteurs furent criblés de fragments de débris.

En regardant autour de lui, Yllithian vit que le gros de son contingent était toujours indemne. Les Raider et les Venom, qui transportaient la majorité de ses guerriers, n’avaient subi que peu de dégâts ; les reavers et les hellions, plus légers, avaient absorbé en grande partie l’impact de la salve de missiles. L’archon des Flammes Blanches observait les lointains Razorwing, dans l’attente d’une nouvelle salve. Les secondes s’égrenèrent, les spires du mont Morose se rapprochaient, et pourtant aucune salve ne fut lancée. Les Razorwing avaient clairement utilisé le plus gros de leur arsenal lors de la bataille de Gorath. Désormais, il leur fallait soit se rapprocher afin de se trouver à portée de canon, soit abandonner la poursuite. Yllithian avait peu d’espoir qu’ils renoncent et ordonna à ses engins survivants de resserrer les rangs pour se couvrir mutuellement.

Quand les plus hautes cimes furent si proches qu’on avait l’impression de pouvoir les toucher, les Razorwing effectuèrent un tonneau avant de plonger à leur poursuite. Tout en accélérant en s’engouffrant dans le puits gravitique de Commorragh, les chasseurs annoncèrent leur approche avec un rugissement de plus en plus intense et une série de détonations supersoniques tonitruantes. Yllithian eut un sourire sans joie ; malgré leurs forfanteries, les pilotes avaient hésité une seconde de trop. Des tours de métal, de cristal et de pierre s’élevaient à présent autour de lui, des arches aux courbes délicates et des canaux incurvés qui défilaient à toute vitesse au-dessus et en-dessous de lui. Les chasseurs aux ailes effilées qui rugissaient dans leur sillage étaient réputés pour leur vitesse, pas pour leur maniabilité. Dans cet environnement, les troupes d’Yllithian avaient l’avantage.

Les Razorwing en avaient eux aussi conscience, et ils ouvrirent le feu à portée extrême. Des faisceaux de lumière noire fendirent l’air au milieu de la formation d’Yllithian ; chacun de ces traits aveuglants promettait une mort ardente à ses cibles potentielles. Aucun des tirs ne fit mouche avant que les chasseurs ne soient forcés de se désengager. Un seul pilote ennemi refusa de jouer la carte de la sécurité et piqua à toute allure, droit vers les niveaux supérieurs de la Ville Haute. Ce pilote volait avec une maîtrise impressionnante et pourchassait les vaisseaux virevoltants d’Yllithian à travers les pics et les spires du mont Morose.

La caresse incandescente des lances de ténèbres jumelées du Razorwing atteignit la formation en fuite avec une précision mortelle. L’un des Venom des Flammes Blanches cracha immédiatement de la fumée et s’abîma dans les profondeurs. Une pluie de tirs de représailles d’un Reaver proche lacéra la coque du chasseur, du nez jusqu’à la queue. Aucun de ces tirs ne se révéla immédiatement fatal, mais ils détournèrent l’attention du pilote suffisamment longtemps pour que celui-ci fasse une erreur de jugement. Le chasseur lancé à vive allure frôla une poutrelle et plongea droit dans la paroi crénelée d’une spire, avant de disparaître instantanément dans un panache de flammes orange et noires.

Les spires et les viaducs avoisinants s’animèrent, comme si la violence de l’impact du chasseur venait de les réveiller. Des tirs prirent les troupes d’Yllithian pour cibles de toutes parts. L’air crépita de projectiles éclateurs et d’éclairs d’énergie. Ces tirs étaient épars et imprécis, mais se révélèrent suffisamment nombreux pour endommager certains des engins des Flammes Blanches. La barge personnelle d’Yllithian, puissamment protégée, vogua à travers ce déluge de mort sans subir de dégâts. Le reste des Razorwing fut bien vite oublié ; frustrés, ils volaient en cercles au-dessus des spires tourmentées de la Ville Haute de Commorragh. Les forces d’Yllithian leur échappèrent, sans qu’ils puissent intervenir.

Yllithian se fit la réflexion que c’était révélateur de sa situation actuelle : tout le monde se retournait contre lui. Des prédateurs sillonnaient les cieux tandis que des assassins lui tiraient dessus depuis chaque fenêtre, chaque passage. Sous la pression de la disjonction, les milliers de cabales à travers Commorragh que Vect affaiblissait par ses manigances étaient en train de s’entredéchirer. Elles se battaient becs et ongles dans une tentative quasi atavique d’agrandir leur part d’un gâteau ridiculement petit que le tyran les obligeait à avaler. L’ironie du sort, c’était qu’en ce moment, avec une main ferme pour les diriger et une démonstration de force visible, les cabales pouvaient être unifiées en une force suffisamment puissante pour renverser le maître suprême.

Hélas, songea Yllithian, il n’avait plus la main assez ferme, et il ne disposait pas d’assez de ressources pour impressionner autant de cabales mineures qu’il l’aurait souhaité. Si ses anciens alliés Kraillach et Xelian étaient toujours à ses côtés, avec à leur disposition la puissance de leurs propres cabales, alors il en aurait été tout autrement ; les vieilles maisons nobles auraient pu mettre en œuvre la révolte dont elles rêvaient depuis des siècles. Hélas pour Yllithian, ses alliés les plus proches n’étaient plus.

Kraillach avait été abattu par de mystérieux assassins à l’intérieur de sa propre forteresse. La rumeur voulait que le groupe fût mené par le propre exécuteur des basses œuvres de Kraillach, un incube dénommé Morr. La dépouille de Kraillach avait été délibérément anéantie, à tel point qu’aucune restauration n’était plus possible, même entre les mains des plus doués des haemonculi. Xelian avait connu une mort corporelle moins sévère, mais ses restes avaient disparu avant d’avoir pu être placés à l’intérieur d’un sarcophage de résurrection. Cette dernière péripétie était probablement due aux manigances d’El’Uriaq. Après sa disparition, Xelian avait certainement été remplacée par Aez’ashya, la marionnette préférée d’El’Uriaq, en tant que nouvelle archon des Lames du Désir.

El’Uriaq avait à son tour disparu, au grand soulagement de tous, et Aez’ashya semblait s’être alliée à Asdrubæl Vect. Yllithian fit la grimace en pensant à ce comportement si stupide. Peut-être pensait-elle naïvement que faire preuve de loyauté envers le maître suprême lui assurerait une protection à long terme. Elle allait se retrouver victime des manigances de Vect dès qu’il le jugerait nécessaire ; Yllithian n’en doutait pas un seul instant. Néanmoins, il enrageait en songeant qu’Aez’ashya pouvait se vanter d’avoir de puissants alliés, quelle que soit leur fiabilité, alors que lui n’en avait aucun. Son plan visant à dresser ce maudit El’Uriaq contre Vect s’était tellement retourné contre lui, que désormais Yllithian se retrouvait sans le moindre soutien au moment où il en avait le plus besoin.

Entre deux spires, à travers une trouée de la taille d’un canyon, Yllithian aperçut les pics d’albâtre et les jardins suspendus de son foyer ancestral : la forteresse des Flammes Blanches. Malgré tout le cynisme noir niché dans le cœur d’Yllithian, il ressentit une bouffée de joie en constatant que l’édifice était toujours debout. On pouvait dire que la maison d’Yllithian était tout autant l’entité physique incarnée par la forteresse des Flammes Blanches, que le noble héritage qui coulait dans ses veines. C’était délicieux de voir que Vect avait omis de l’attaquer jusqu’ici. Peut-être avait-il essayé, et échoué, comme au-dessus de Gorath. Tandis qu’ils se rapprochaient, un cercle de destruction devint visible, irradiant de la forteresse comme les rayons carbonisés d’une roue. C’était la manifestation tangible des énergies infernales déployées par les défenses.

Yllithian vit qu’une spire squelettique et sombre, non loin de là, avait été ravagée. Elle avait fondu et ne faisait plus que la moitié de sa hauteur originelle. Il décida qu’il ne verserait pas la moindre larme si cela signifiait l’annihilation de l’ennuyeuse cabale venomyst qui y résidait. D’autres spires des environs étaient lardées de coupures plus propres pratiquées par des armes à monofilament ou à lumière noire. Il y avait eu du grabuge ici, mais de toute évidence rien d’insurmontable pour la forteresse et ses défenseurs. L’espace d’un instant, un sentiment de sécurité menaça de s’emparer d’Yllithian, et il le réprima dans un élan de colère. Quelque chose clochait ; tout semblait un peu trop calme. Même les tirs sporadiques visant les engins anti-grav de la formation d’Yllithian s’étaient estompés, jusqu’à avoir quasiment cessé.

Une espèce de sixième sens attira le regard d’Yllithian vers le ciel. Ils étaient là : des chasseurs Razorwing volant en cercles loin au-dessus de la forteresse tels des rapaces. Lorsque la formation d’Yllithian avait plongé dans les strates entremêlées de la Ville Haute, cela n’avait fait que ralentir la poursuite. Ils n’avaient pas abandonné. Les Razorwing avaient dû mettre leur pointe de vitesse à profit pour rejoindre les hauteurs, là où ils pouvaient attendre qu’Yllithian ressorte au point le plus logique. La zone relativement dégagée autour de la forteresse des Flammes Blanches était vitale du fait de ses défenses, mais à présent son but premier venait d’être détourné par les chasseurs à l’affût : elle constituait un no-man’s land mortel qu’Yllithian allait devoir traverser s’il voulait atteindre l’enceinte sécurisée de la forteresse même.

Le contingent d’Yllithian n’était qu’à quelques secondes de déboucher dans la zone dégagée et de se retrouver en position vulnérable. Il envisagea brièvement de se poser afin de débarquer et se frayer un chemin au niveau des fondations, en empruntant des passages dissimulés. Il écarta immédiatement cette idée. Cette alternative comportait elle aussi des risques inconnus, songea-t-il, qui étaient bien plus dangereux que ceux posés par un seul escadron de chasseurs. Une partie plus sereine, plus cynique de son cerveau lui soufflait qu’il était tout simplement en train de paniquer. Il était en fuite, et comme un animal traqué, il ne pouvait penser à rien d’autre que se mettre à l’abri aussi vite que possible. Yllithian chassa cette pensée également, avant qu’elle ne mine entièrement sa détermination. Les chasseurs tentaient de le retarder, le temps que davantage de troupes de Vect puissent arriver. S’il hésitait maintenant, s’il se trouvait hors de sa forteresse à l’arrivée de ces renforts, il serait assurément condamné.

— Parés à tirer ! » cria-t-il à ses suivants. « Volez en rase-motte et foncez vers la forteresse, vitesse maximale ! »

Sa barge personnelle pénétra à toute allure dans la zone dégagée, entourée de son escorte d’engins anti-grav aux silhouettes effilées. Yllithian aperçut immédiatement les traînées bleutées laissées par les moteurs des Razorwing. L’un après l’autre, les pilotes effectuèrent des tonneaux afin d’entamer leur descente vertigineuse. Les pics élevés de la forteresse des Flammes Blanches semblèrent bondirent vers eux tandis que les engins anti-grav fonçaient vers eux à tombeau ouvert, mais les Razorwing piquaient sur eux encore plus vite. Yllithian n’eut pas besoin de donner l’ordre d’ouvrir le feu. Tout autour de lui, ses guerriers savaient que c’était le sprint final. Ils tirèrent sur les Razorwing en approche avec toute la puissance de feu à leur disposition.

Il semblait impossible que les chasseurs aux ailes incurvées ressortent indemnes de cette grêle de faisceaux de lumière noire, d’éclairs désintégrateurs et d’échardes à haute vélocité projetés par les guerriers d’Yllithian, et pourtant ils survécurent. Ils étaient trop rapides, même pour les réflexes fulgurants des guerriers eldars qui s’efforçaient de les viser et de les toucher avec acuité. Les tirs de représailles des Razorwing se révélèrent beaucoup moins spectaculaires, mais beaucoup, beaucoup plus mortels. Des faisceaux de lumières noires jumelés transpercèrent les Raider et les Ravager les plus proches de la barge d’Yllithian comme des feuilles de papier. L’air fut saturé d’explosions stridentes et de métal sifflant. Les engins furent totalement désintégrés.

Yllithian n’eut pas le temps d’en voir plus ; deux traînées violettes emplirent son champ vision, manquant de l’aveugler. Sa barge effectua un soubresaut en plein vol. Les boucliers énergétiques de l’engin venaient de repousser à grand-peine les assauts des lances à énergie. L’odeur du métal chaud et de l’ozone assaillit les narines d’Yllithian. Un son strident, semblable à un hurlement, commençait à se faire entendre depuis un point situé sous le pont métallique délicatement ouvragé de la barge. Il essaya de garder les Razorwing dans son champ de vision quand ils passèrent à proximité, mais il ne vit rien à part des mouvements flous. Devant lui, les murs de la forteresse des Flammes Blanches s’élevaient comme une gigantesque falaise d’albâtre tandis que la formation d’Yllithian fonçait vers elle à vive allure.

Yllithian parvint à repérer les Razorwing à nouveau quand ils reprirent de l’altitude afin d’entamer un nouveau passage. Son contingent avait presque été amputé de moitié par la première attaque, et les survivants dispersés étaient encore en train d’essayer d’adopter une formation défensive. D’épaisses lignes tremblotantes d’énergie électrostatiques parcouraient la sphère d’énergie, d’habitude invisible, qui protégeait sa barge personnelle. Yllithian savait qu’elle ne survivrait pas à un autre tir direct. Si deux Razorwing décidaient de cibler sa barge, tout serait terminé. Il se rassit dans son trône afin d’attendre de voir ce que lui réservait le destin et posa un regard de défi sur les chasseurs qui fondaient sur eux.

Un éclair lumineux en provenance de la forteresse zébra soudain le ciel. Deux des Razorwing explosèrent en une gerbe de feu et de débris. Les trois restants virèrent brutalement tandis que des spirales sombres s’élevaient au-dessus de la forteresse ; sa garnison de scourges prenait son envol afin d’affronter ces intrus volants. Individuellement, les guerriers ailés n’étaient guère dangereux pour les chasseurs véloces, mais ils évoluaient aussi adroitement que des créatures volantes et surclassaient les Razorwing en nombre selon un rapport de vingt contre un. Privés de leurs proies une deuxième fois, les Razorwing firent volte-face et s’évanouirent aussi rapidement qu’ils étaient venus.

Yllithian se permit un petit sourire de triomphe tandis que sa barge se glissait le long d’un débarcadère situé au pied de la forteresse, suivie du reste de son escorte bien mal en point. À l’intérieur, des guerriers des Flammes Blanches aux mines suspicieuses se pressaient sur les quais, pointant leurs fusils éclateurs et leurs désintégrateurs sur les nouveaux venus. Mais leurs doutes se dissipèrent quand ils virent Yllithian debout sur sa barge. À sa grande surprise, l’archon des Flammes Blanches fut accueilli par les cris et les vivats de ses troupes, dans une vague d’excitation et un vacarme qui gagna en intensité jusqu’à résonner à travers toute la forteresse colossale.

Yllithian se rendit compte qu’ils étaient soulagés ; soulagés qu’il soit en vie, afin qu’ils puissent continuer à le suivre dans cette terrible crise engendrée par la disjonction, au lieu de devoir penser par eux-mêmes. Yllithian avait toujours travaillé dur pour être craint, et non aimé, de ses suivants. Et pourtant, apparemment, il suffisait qu’ils soient terrorisés par une attaque extérieure pour l’aimer quand même. Il sourit de bonne grâce et leva une main pour les remercier de cet accueil enthousiaste inattendu.

En regardant la foule des guerriers rassemblés, Yllithian comprit aussi qu’il avait eu tort. Il avait suffisamment d’autorité et de force pour unir les cabales mineures contre Vect. Il n’avait pas appréhendé l’ampleur de la peur et du désespoir que la disjonction avait causé à Commorragh. Tout ce qu’il avait à faire, c’était exploiter ces phénomènes comme il le ferait avec toute autre ressource. Les doigts de la main qu’il avait levée se serrèrent en un poing. Ses suivants rugirent de plus belle.

Chapitre 3

À l’intérieur du royaume des Ombres

Commorragh n’est pas une seule cité, pas plus qu’elle n’est un seul lieu. Au cours de son existence, à de nombreuses reprises, de nombreuses poches de réalité se sont greffées à la trame même de la cité éternelle. Ces sous-royaumes (Shaa-Dom, l’Épine de Fer, les Marches Noires, les Volières de Malixian et un millier d’autres) existent, de manière multidimensionnelle, à quelques encablures du centre perverti de Commorragh. En termes métaphysiques, les sous-royaumes de Commorragh existent derrière une porte, à travers une arche, derrière un miroir ou (dans le cas d’Ælindrach) au cœur des ombres les plus noires.

À cet instant, dans les tréfonds du royaume des ombres d’Ælindrach, une créature des ténèbres, accroupie, contemple les effets inattendus de ses efforts. Cet individu a peut-être appartenu à la race des eldars, jadis, mais si c’était le cas alors le temps et d’étranges remous l’ont profondément transformé. Sa peau est noire comme le charbon. Ses yeux ne sont que des orbites vides, des poches d’ombres plus prononcées. Ses cheveux sont aussi diaphanes qu’une toile d’araignée. Une paire de bras supplémentaires, longs et noueux, jaillissent de ses épaules et portent une épée aiguisée à lame droite faite d’un métal sombre. Il s’agit de Kheradruakh, « le chasseur de têtes », également dénommé le Décapiteur.

Même parmi les mandragores, le Décapiteur est une légende macabre, un saint patron du meurtre furtif. Kheradruakh collectionne les têtes depuis une éternité. Il ne sert aucun maître, à part ses étranges pulsions. Il tue roturiers et aristocrates sans discernement. Il chasse même parmi les races esclaves, en quête de nouveaux trophées pour sa collection. Sur un millier de victimes, à peine une est jugée suffisamment parfaite par Kheradruakh pour prendre place dans son sanctuaire sacré. Cette immense salle hémisphérique est remplie des crânes dépecés de ses victimes ; ils sont tous orientés de façon que leurs orbites vides fixent un point situé juste devant le trône de Kheradruakh.

Le Décapiteur a œuvré sans relâche pendant de longs millénaires pour achever sa collection macabre. Chaque crâne élu renferme un écho de son précédent propriétaire, un fragment d’âme capturé et cloué sur place par Kheradruakh, pour une raison connue de lui seul, un plan que seul le Décapiteur comprend. Parmi les rares individus à connaître l’obsession étrange et mystique de Kheradruakh, certains estiment que tous les regards sont braqués sur le même point afin de lentement pratiquer un trou dans la réalité. Ils affirment qu’a chaque nouvel ajout, les nœuds de la création se relâchent un peu plus, à l’endroit même où leurs regards morts se posent.

À présent, Kheradruakh pose ses propres yeux aveugles sur les changements qui affectent la trame de la réalité avec ce qui s’apparente, pour son mode de pensée étrange, à de l’incrédulité et de la stupeur. L’œil s’ouvre. Le phénomène se produit trop tôt, la collection est incomplète et pourtant le passage s’est formé…

Xagor chutait désespérément à travers des couches délicates de ténèbres, des points lumineux dansant devant ses yeux. Le maître s’accrochait toujours au dos de Xagor et ils tombaient tous deux. Les nouveaux bras noueux du maître serraient tellement fort le cou de Xagor qu’ils menaçaient de l’étouffer. Xagor agrippait les jambes flasques et impotentes que le maître avait tout récemment acquises, sans oser serrer trop fort, mais elles lui glissaient inexorablement entre les doigts. Ils tombaient à une vitesse élevée, plus rapidement que Xagor ne l’aurait cru, et pourtant moins vite qu’une telle chute aurait dû l’être. Il faisait plus froid, aussi.

— Nous y sommes presque, Xagor, » murmura la nouvelle-ancienne voix du maître dans un souffle rauque. « Nous approchons du nadir d’ombre. »

Malgré les mots rassurants du maître, Xagor était au bord de la panique. Il poussa un cri d’effroi quand les bras autour de son cou lâchèrent prise et que les jambes du maître lui échappèrent. Sa vision fut submergée de ténèbres, plus denses encore, comme s’il chutait à travers des couches de soie opulente. Xagor hurla de terreur quand il sentit sa chute ralentir en traversant les barrières intangibles. Une image s’imposa à son esprit, celle d’une toile d’araignée immense et ténébreuse ; plus il chutait, plus il se retrouvait empêtré. Au centre de la toile, son subconscient terrorisé imagina une énorme araignée monstrueuse, qui avait tissé cet édifice. Xagor allait être gardé bien au chaud au cœur des ombres. Sa force vitale serait drainée jusqu’à ce qu’il ne reste de lui qu’une coquille froide.

Xagor : un soi-disant gorgone, serviteur fidèle de son maître, Bellathonis l’haemonculus, apprenti dans l’art de sculpter la chair, un tortionnaire accompli et un meurtrier des plus compétents. Il hurlait encore comme une de ses propres victimes quand il finit par percuter une surface douce, moelleuse. Il ne chutait plus. Le rire du maître trancha la panique irraisonnée de Xagor comme une lame glacée. Il lui manquait ce côté pervers, aqueux de l’ancien rire du maître, mais il possédait un côté plus jeune, plus sauvage, qui glaçait tout autant les sangs.

— Ouvre les yeux et regarde autour de toi, Xagor ! » ordonna le maître. « Nous sommes arrivés. »

Xagor ouvrit lentement un œil, puis l’autre, avant de les refermer et de les rouvrir pour s’assurer qu’il voyait bien ce qu’il voyait. Les ténèbres autour d’eux étaient si totales qu’il était impossible de dire si ses yeux étaient ouverts ou fermés. Il pouvait sentir l’humidité de son souffle à l’intérieur de son masque dans cette atmosphère froide. Il pouvait entendre le sifflement de ses poumons, mais il ne pouvait absolument rien voir du tout.

« Ælindrach… est ici ? » demanda Xagor d’une petite voix en s’adressant aux ténèbres.

— Pour être plus précis, nous avons pénétré en Ælindrach, » dit Bellathonis depuis un point situé devant lui (ou au-dessus de lui ? Xagor n’aurait su le dire.) « Même si tu as tout à fait raison en disant qu’Ælindrach se trouve ici. Ça n’a pas toujours été le cas, alors en un sens elle est venue à nous, tout autant que nous sommes venus à elle. Une situation fascinante, même si cela s’est déjà produit. »

La voix du maître résonnait étrangement à ses oreilles. Elle se répercutait, tout en étant étouffée. Xagor ne pouvait plus dire à quelle distance se trouvait le maître, ni dans quelle direction. Il ressentit un nouvel accès de panique.

— Xagor n’arrive pas à trouver le maître, » gémit le gorgone avec une pointe d’irritation.

— Essaie de te concentrer sur le son de ma voix, et fie-toi moins à tes yeux, » répondit le maître avec mépris. « Tes sens sont toujours en train d’essayer de s’ajuster au royaume des ombres. Les lois de la physique sont différentes ici et il faut, d’une certaine manière… réaligner sa perception pour s’y habituer. »

Bien que la voix désincarnée soit toujours étouffée, Xagor se rendit compte que plus le maître parlait, plus l’écho qui déformait sa voix s’estompait, ce qui rendait sa tâche plus facile pour localiser le point d’origine de la voix du maître. Tournant la tête dans toutes les directions, il perçut une tache de gris au cœur des ténèbres et essaya de se concentrer dessus.

« Ici, la vue, l’ouïe et de fait tous les autres sens s’entremêlent, » poursuivit la voix du maître, « peut-être de la même manière que la lumière ne fait plus qu’un avec son absence dans cet environnement. La substance n’est qu’une notion ténue en ces lieux, car dénués de nos certitudes visuelles et tactiles habituelles, il devient plus difficile de déterminer ce qui est réel de ce qui ne l’est pas dans un environnement ou l’un comme l’autre sont tout aussi plausibles. Dans de telles circonstances, la volonté constitue un attribut bien plus important que les perceptions du physique, du tangible ; je vis, je respire, je suis réel, j’existe ici parce que tel est mon désir. Par ma croyance en moi-même, je ne suis pas absorbé par les ombres, même si je dois fusionner avec elles afin d’exister dans ce royaume. Est-ce que tu comprends, Xagor ? Tu mourras peut-être dans le cas contraire. »

La tache grise avait acquis une forme pour les sens de Xagor. C’était à peine plus qu’un ensemble fruste de lignes indistinctes et de taches floues, mais ses sens déformés lui indiquaient que le maître lui parlait d’un point situé à proximité. En outre, il perçut que le maître possédait une silhouette redressée ; il se tenait sur des jambes qui avaient été broyées dans le crash d’un Raider avant qu’ils ne pénètrent dans le royaume des ombres.

— Xagor vous voit maintenant, maître… Non, Xagor vous ressens, maintenant. Comment le maître peut-il tenir debout avec ses jambes brisées ?

— Parce que ma substance est soumise à ma volonté, et que ma volonté est que je sois capable de me mouvoir par mes propres moyens dans cet endroit. »

Xagor baissa les yeux et se rendit compte que lui aussi se tenait debout, même s’il ne se souvenait pas s’être redressé. Ce qui lui avait paru être des ténèbres insondables quelques instants auparavant avait désormais acquis une texture, un millier de nuances subtiles de gris. Il y avait le toucher doux de la zibeline et du velours, la densité minérale du basalte, la solidité du teck, le côté visqueux de l’huile. Xagor sursauta en réalisant qu’ils se trouvaient dans un espace dégagé. Il devina des murs incurvés à la périphérie de sa perception.

— Le maître a dit qu’Ælindrach était venue à nous et que nous étions venus à elle. Celui-ci aimerait demander, si c’est le cas, où est-ce que nous sommes maintenant ?

— Le royaume des ombres a étendu ses frontières, jusqu’à avaler une plus grande partie de Commorragh que nécessaire afin de pouvoir interagir avec la cité, » répondit Bellathonis. « Je ne peux que supputer que la disjonction l’a… libérée, d’une certaine manière. Cette zone faisait partie des tubes de transport que nous empruntions auparavant, mais cette section a été dévorée par Ælindrach.

— Celui-ci est perplexe, » dit Xagor d’une voix triste. « Il pensait qu’Ælindrach était un endroit, pas un monstre qui avalait Commorragh. »

La volute grise qu’était Bellathonis semblait rétrécir, et Xagor comprit qu’il s’éloignait de lui. Il s’empressa de le suivre avant que la silhouette ne soit absorbée par les ombres omniprésentes. La voix de Bellathonis continuait de flotter jusqu’à lui.

— Par essence, Ælindrach est un sous-royaume semblable aux autres, » pontifia le maître à quelque distance de là, « et comme tous les autres sous-royaumes, il possède des traits qui lui sont propres. Dans le cas d’Ælindrach, toutefois, les différences sont beaucoup plus visibles. Premièrement, la frontière entre Ælindrach et Commorragh est plus… perméable que celle des autres sous-royaumes, comme nous l’avons déjà constaté. J’ai entendu dire que tous les portails menant à Ælindrach se sont effondrés, ce qui explique pourquoi ses frontières sont si floues. Je dois avouer ne pas être totalement convaincu par cet argument. »

Bellathonis venait d’atteindre ce que Xagor percevait comme étant une paroi incurvée et noire comme la suie. À cette distance (selon cet angle ? Tout était si confus), il pouvait distinguer des taches encore plus sombres qui indiquaient des ouvertures dans le mur. La silhouette floue du haemonculus fusionna progressivement avec l’une des ouvertures ; la manifestation grise de sa présence se retrouva subtilement altérée par l’intrusion de Bellathonis. Xagor le suivit diligemment et remarqua que la matière grise qu’ils traversaient désormais était plus dense. Malgré l’apparente solidité du paysage qui l’entourait, Xagor avait l’impression qu’il aurait pu tout simplement traverser ces obstacles s’il le désirait.

— Celui-ci se demande… » commença Xagor avant de s’interrompre quand il se rendit compte que le son de sa voix donnait plus de réalité à leur environnement. Quand il reprit la parole, il prit soin de murmurer. « Ce qu’Ælindrach transforme en ombre… peut-on le récupérer ? »

Le rire de Bellathonis était comme un petit tintement impétueux qui s’évanouit soudainement.

— Tu veux dire, est-ce qu’on pourra rentrer, n’est-ce pas, Xagor ? En un mot, oui. L’insubstantialité des ombres est manifeste à la fois dans notre royaume et dans celui-ci, dans des conditions normales. Après tout, il suffit d’un peu de lumière pour démontrer que les ombres sont partout autour de nous. Pense également aux mandragores ; ce sont des créatures d’Ælindrach qui habitent ici, et qui pourtant peuvent se rendre à Commorragh, ou même ailleurs dans l’univers, si l’envie les en prend. Nous finirons peut-être consumés par Ælindrach, mais pour l’instant nous sommes libres d’aller et venir à notre guise. »

Dans la précipitation de leur arrivée peu banale, Xagor avait oublié les mandragores. Les Commorrites redoutaient ces tueurs à la peau d’ombre à juste titre, et racontaient des histoires terrifiantes sur leurs meurtres silencieux et leur mode de pensée incompréhensible. C’était le genre d’entités que l’on évitait la plupart du temps, et pourtant il était possible de faire affaire avec eux, si on était suffisamment téméraire ou fou pour risquer d’y laisser son âme au passage. Xagor se souvint de sa dernière rencontre avec des mandragores et réprima un frisson. Il avait été capturé par une poignée d’entre eux au cours d’une mission cruciale pour le maître. Il avait survécu à cette expérience uniquement parce que…

— Le maître est ami avec les mandragores ! » s’exclama Xagor soudainement.

Cette phrase enfla comme une bulle, enveloppant brièvement les parois du tunnel au grain épais avant de s’estomper. Bellathonis s’immobilisa et pivota pour lui faire face, afin que Xagor puisse percevoir distinctement le visage du maître dans la pénombre.

— Avec certains mandragores uniquement, » siffla Bellathonis. « Ou pour être plus précis, un seul. Et j’hésiterais beaucoup à qualifier notre accord mutuel d’amitié. Avec la cité en plein chaos et mes ennemis lancés à mes trousses, je suis venu ici avec le mince espoir que cet accord qui est le nôtre puisse aussi inclure ma protection. »

L’haemonculus se tut et détourna le visage avant de reprendre sa progression.

« Il faut que tu te calmes, Xagor, » murmura le maître par-dessus son épaule éthérée, « ou bien ta présence risque de devenir une gêne. »

La menace implicite de Bellathonis sembla flotter de longues secondes entre eux. Xagor s’enfonça dès lors dans un mutisme résolu. Ils voyagèrent durant ce qui semblait être une éternité à travers ces ténèbres glacées, dans le silence le plus total. Xagor était inquiet de constater que les déplacements au sein du royaume des ombres requéraient encore des efforts, car il lui fallait faire preuve de volonté pour déplacer son corps à travers les ténèbres. Il avait également commencé à prendre conscience de l’effort qu’il devait fournir pour tout simplement ne pas tomber. Xagor avait le sentiment que le simple fait de tomber pouvait avoir des conséquences fâcheuses en Ælindrach. D’après ce que le maître avait dit, cela pourrait potentiellement entraîner une perte de la notion de direction dans cet entrelacs de strates d’ombres, comme se noyer dans une mer de ténèbres sans aucun espoir d’en réchapper.

Bellathonis évoluait sans efforts devant Xagor, qui luttait pour maintenir la distance. La peur d’être abandonné, de se retrouver seul, perdu dans le noir, aiguillonnait le gorgone. Malgré la loyauté quasi-animale dont il faisait preuve envers son maître, Xagor ne se faisait aucune illusion quant au haemonculus renégat. Bellathonis abandonnerait Xagor sans hésiter une seule seconde si ce dernier se laissait trop distancer.

Ils quittèrent des passages étroits pour déboucher dans ce qui semblait être une zone plus ouverte. Des brises glaciales, qui jusqu’à présent avaient juste titillé Xagor, se transformèrent en créatures sauvages qui hurlaient sans cesse et labouraient sa chair de leurs griffes froides. Des abysses sombres apparurent de part et d’autre de leur chemin, des cyclones d’ombres qui plongeaient jusqu’à des profondeurs insondables. Des filaments noirs de matière solide formaient des arabesques entrelacées autour d’eux, comme des échafaudages de fortune, ou les branches d’arbres morts décharnées par l’hiver.

Xagor se demanda s’ils étaient toujours à l’intérieur de Commorragh, ou s’ils avaient franchi les frontières fluctuantes d’Ælindrach. Les chemins qu’ils empruntaient lui rappelaient douloureusement les portions de Toile ravagée qu’il avait traversées sur le monde vierge de Lileathanir et les ziggourats infestées de démons de Shaa-Dom la Maudite. La puissance brute du Warp était plus prégnante ici que dans Commorragh et ses nombreuses protections ; c’était un picotement vivifiant, à la fois exaltant et terrifiant. Le chant envoûtant et fatal de l’Assoiffée était présent lui aussi, un courant mortel qui pouvait entraîner une âme vers les profondeurs sans retour si elle flanchait et se laisser entraîner ne serait-ce qu’un instant.

Xagor repéra les premiers signes de vie (en quelque sorte) depuis leur arrivée en Ælindrach : des mouvements de course furtifs, à peine perceptibles, qui passaient d’une couche d’ombre à l’autre. Les poils sur la nuque de Xagor se dressèrent quand il se rendit compte que des traces fantomatiques apparaissaient sur ce qu’il pensait être le sol sous ses pieds et sur les parois autour de lui. Quand Xagor tournait la tête pour regarder ces traces, elles semblaient s’évanouir avant de réapparaître quand il tournait à nouveau le dos. Il décida de prendre le risque de s’arrêter un instant pour étudier un des groupes de signes de plus près. Ils étaient indéchiffrables, un ensemble d’éraflures cryptiques qui évoquaient des espèces de runes. Perçu selon le bon angle, les marques brillaient avec un feu arcanique diaphane qui les faisait ressortir de la matière d’ombre qui composait Ælindrach.  Xagor leva la tête pour le dire à Bellathonis mais se rendit compte que l’haemonculus était déjà en train de flotter non loin de lui afin d’examiner les signes à son tour.

« Il s’agit de traces laissées par les mandragores pour d’autres membres de leur espèce, » expliqua Bellathonis en un murmure. « Des défis, des provocations, des faits d’armes. Chacune est différente et désigne un groupe de mandragores distinct… on pourrait traduire ça par un clan ou une famille, mais le terme le plus approprié serait une meute de chasseurs. Nous devons nous trouver dans une région qu’ils empruntent régulièrement.

— Celui-ci a vu… non ! Celui-ci a senti du mouvement, » murmura Xagor à son tour.

— Très bien, Xagor. Ce n’était que de la vermine jusqu’ici, des insectes nocturnes et ce genre de créatures, même si je ne doute pas que nous soyons surveillés en ce moment même, et qu’on nous suit depuis quelques temps. Le moment est venu de montrer les dents et de faire face.

— Maître ?

— On ne peut entrer en Ælindrach qu’en tant que prédateur ou proie. Lequel des deux souhaites-tu être, Xagor ?

— Prédateur, » s’empressa de répondre Xagor.

— Alors il nous faut agir comme des prédateurs et lancer un défi à notre tour. Sinon, nous serons pourchassés comme des proies. »

Bellathonis avait sorti une lame incurvée semblable à une griffe. Dans le noir, le fil de la dague semblait briller d’une lumière interne tandis que l’haemonculus s’affairait à graver une rangée de formes anguleuses. Les marques émettaient brièvement une lueur froide avant de disparaître.

« Viens, maintenant, » Bellathonis ordonna à Xagor lorsqu’il eut fini. « Nous laisserons ceux qui nous suivent voir ces traces et attendrons le résultat. Nous saurons facilement où nous en sommes après cela.

— Celui-ci aimerait demander, quel message avez-vous laissé ? » murmura Xagor tout en s’empressant de suivre son maître.

— La réponse à cette question est quelque peu compliquée, mais je peux simplifier pour toi. Il y a des dirigeants en Ælindrach, malgré l’anarchie ambiante. Des rois et des princes, des parvenus aussi. Deux des dirigeants les plus craints (et donc les plus puissants) sont frères, dans le sens où ils sont nés d’une même source au même moment. L’un des frères a une dette envers moi, alors naturellement cela fait de l’autre un ennemi mortel.

— Le message disait ça ? » demanda Xagor d’une voix nerveuse.

— Précisément. Soit nous aurons de la chance et le message atteindra les oreilles de Xhakoruakh rapidement, soit nous jouerons de malchance et c’est son frère qui en entendra parler le premier.

— Ce résultat potentiel a l’air mauvais. »

Bellathonis avait de nouveau commencé à s’éloigner. Son murmure parvint à Xagor sous la forme d’un souffle d’air ténu.

— Potentiellement très mauvais, en effet, » murmura l’haemonculus.

Chapitre 4

Assassinat et Conséquences

Kharbyr s’éveilla avec la sensation de brûler. Il crut être à nouveau au cœur du crash du Raider, coincé sous un réservoir endommagé. Il se débattit violemment pendant quelques secondes avant de se rendre compte que si cela avait été le cas, il ne serait pas capable du tout de se débattre. Étonnamment, ses jambes fonctionnaient toujours, mais elles lui semblaient bizarres. Son corps tout entier était bizarre, altéré d’une certaine manière, comme s’il était étiré sur une carcasse trop grande. Il réalisa que la sensation de brûlure venait de la chaleur produite par une coulée de roche en fusion qui se rapprochait lentement de son visage.

Il sursauta instinctivement et se retrouva en train de ramper à quatre pattes pour s’asseoir sur un sol fissuré jonché de décombres. Kharbyr était de plus en plus perplexe. Le Raider écrasé avait totalement disparu. L’épave tout entière s’était évanouie, bien qu’elle l’ait rivé au sol quelques secondes avant que Xagor ne l’en extraie. Kharbyr secoua la tête bêtement, puis se figea en se rendant compte que le tube de transport avait disparu. Il se trouvait dans un tout autre endroit. Il se trouvait dans un lieu sans fenêtre, ce qui semblait indiquer qu’il était toujours en sous-sol. Il avait du mal à y voir ; sa vision était floue, et il y voyait encore plus double qu’après une cuite d’une semaine. L’un des murs était une paroi constituée d’un amas de roches, percée d’un trou qui luisait toujours de la chaleur dégagée lors de sa création. C’était de là que le filet de lave provenait. Il y avait des caisses renversées contenant des outils à l’apparence étrange et des tables retournées disséminées tout autour de lui, parmi les décombres. Plus près de lui, se trouvait un chariot sur lequel étaient entassés des caisses et des containers. Il y avait du sang, aussi, en grande quantité, dispersé dans toutes les directions, ainsi que plusieurs formes recroquevillées et immobiles qui ne ressemblaient pas à des piles de matériel.

Un léger bruissement à l’autre bout de la pièce poussa Kharbyr à se figer à nouveau. Quelque chose bougeait par là-bas, quelque chose qui produisait un son chuintant qui ne ressemblait à aucun bruit produit par un être vivant. Kharbyr avait déjà entendu un son similaire après que Xagor l’eut sauvé du crash du Raider. Il distingua une forme évoluant dans les ombres. Le gorgone lui avait dit qu’ils étaient suivis par quelque chose, mais il n’avait pas dit quoi. En tendant l’oreille, Kharbyr se souvint où il avait entendu ce son auparavant. Sur les rives du Grand Canal : une machine Talos qui chassait une nouvelle victime. Le soupir étouffé de ses turbines gravifiques faisait écho à celui qu’il entendait dans la pièce à présent.

+ Ne panique pas, je peux t’aider à te tirer de là. +

La voix était un murmure desséché dans sa tête. Les poils de la nuque de Kharbyr se dressèrent en réaction. Un millier d’histoires terrifiantes, combinées à tous les événements effroyables auxquels il avait assisté récemment au cours de la disjonction, lui faisait craindre pour le salut de son âme.

+ …Ne sois pas si stupide. Je ne suis pas un démon d’au-delà du voile. Je veux juste t’aider, pas dévorer ton âme. +

La machine Talos revenait. Kharbyr aperçut une carapace incurvée et insectoïde, reflétant la lueur rouge des flammes. C’était une machine plus petite que celle qu’il avait vue sur le Grand Canal, mais elle n’avait pas l’air moins mortelle. Elle était plus étroite, plus fine. Un assassin plus qu’un guerrier. Sa queue recourbée, semblable à celle d’un scorpion, se terminait par un dard dentelé impressionnant qui surplombait la carapace. En-dessous, pendaient quantité de pinces, de scies et de fouets. La machine Talos se déplaçait lentement, méthodiquement, comme si elle cherchait quelque chose.

+ Elle est ici pour Bellathonis. Elle a bien failli l’avoir d’ailleurs. Il a utilisé un vieux tour de Chiarasco pour transmigrer son âme d’un corps à un autre pour pouvoir s’échapper. Très risqué, mais je pense que Bellathonis était désespéré. +

Kharbyr ignora la voix dans sa tête ; il était trop choqué par la vue de ses mains. Ce n’étaient plus ses mains. L’une d’elles avait des doigts effilés d’une pâleur cadavérique, l’autre était épaisse et noueuse. Kharbyr cligna des yeux, surpris. Il sentit des yeux qu’il n’aurait pas dû avoir réagi à cet ordre, des yeux qui semblaient insérés dans ses omoplates. Les mots murmurés dans son esprit prirent soudain une nouvelle signification macabre.

L’haemonculus, Bellathonis… Kharbyr transportait un talisman pour lui. Xagor avait suggéré que le talisman était une sorte d’assurance quand il le lui avait remis. Kharbyr gémit en se souvenant de la douleur qu’il avait ressentie, cette impression insoutenable de se disloquer. La douleur avait irradié de la poche dans laquelle se trouvait le talisman. Avec ses mains étranges, il fouilla ses habits qui lui étaient tout aussi étrangers : une robe de cuir brillant étrange qui empestait les produits chimiques et le sang coagulé. Le talisman se trouvait bien là, du moins son jumeau s’y trouvait, au niveau de sa manche.

— L’enfoiré ! » gronda Kharbyr. « Il m’a volé mon corps ! »

Il y eut un sifflement lorsque la machine Talos pivota brusquement sur elle-même et fonça vers Kharbyr. Cette chose était rapide. Elle traversa la longueur de la pièce avant qu’il ait eu le temps de réagir. Le Talos s’immobilisa abruptement à une coudée de lui ; ses chaînes cliquetaient et ses pinces claquaient d’excitation.

+ Ne bouge pas et tais-toi si tu ne veux pas mourir. + ordonna la voix dans la tête de Kharbyr.

Des capteurs semblables à des joyaux sur la carapace du Talos le fixaient d’un air menaçant. Des tubes et des vrilles sortaient et rentraient d’orifices pratiqués sur la surface incurvée de la carapace tandis que la machine à tuer reniflait l’air. Kharbyr se figea sur place. Les sondes le touchaient presque.

+ Si tu as beaucoup de chance, il sera suffisamment intelligent pour savoir que tu n’es pas Bellathonis, même si tu habites son corps. Si tu es encore plus chanceux, il sera peut-être suffisamment stupide pour ne pas tuer l’ancien corps de Bellathonis, dans le doute. +

La machine Talos dénommée Vhi par son créateur se retrouvait dans un état de confusion totale. Des données multiples et contradictoires déclenchaient une série de protocoles conflictuels dans son esprit. Vhi se vit contrainte de réexaminer des données disponibles des milliers de fois par seconde afin d’évaluer cet événement inexplicable, même si elle savait qu’un laps de temps considérable s’écoulait. Et pourtant, tout ce que pouvait entreprendre le Talos enfreignait les paramètres spécifiques de sa mission, ses protocoles fondamentaux, ou les deux à la fois, avec une possibilité d’échec intolérablement élevée. Selon les critères d’une créature vivante (ce à quoi ressemblait beaucoup Vhi), le Talos se retrouvait confronté à un dilemme.

La cible désignée de Vhi se trouvait dans la pièce avant l’instant d’entrée. Les traces physiques et les empreintes psychiques concordaient jusqu’à un degré de certitude corroboré par une confirmation visuelle de la cible, après que le mur de la pièce avait été percé. Il avait fallu moins de vingt secondes à Vhi pour éliminer l’escorte de la cible, et pourtant cette dernière avait disparu brusquement de ses capteurs, environ dix-huit secondes après le début du combat. Les composants physiques étaient toujours présents et fonctionnels, à en juger par ses mouvements et ses vocalises, mais les composants psychiques étaient réduits à de simples réminiscences désormais. Les paramètres de Vhi stipulaient très clairement que la cible devait être annihilée à tous les niveaux. Pour une traqueuse comme Vhi, il était extrêmement perturbant de constater que l’un des éléments vitaux de sa cible était aussi difficile à localiser.

Le mystère de la cible envolée aurait aisément pu être résolu par Cho, la machine jumelle de Vhi. Leur créateur les avait conçues pour constituer une paire équilibrée et complémentaire ; Vhi apportait force et vitesse, Cho intelligence et subtilité. Lorsqu’elles étaient tombées sur les traces psychiques de leur proie au cœur de la ville, elles avaient choisi de se séparer et d’œuvrer indépendamment afin d’accroître leurs chances de succès. Avec ses capteurs plus puissants et ses capacités cognitives supérieures, Cho était une meilleure chasseuse, tandis que Vhi était une meilleure tueuse. Chaque machine sentait qu’elle était capable à elle seule d’éliminer la cible ; il existait une certaine rivalité entre elles. Toutes deux avaient vu dans cette traque un moyen de mettre toutes leurs capacités à l’épreuve.

Et pourtant, Vhi ne recevait plus le signal vital de Cho. Il était possible que des interférences brouillent la réception de Vhi. Des dégâts mineurs subis en affrontant les gardes du corps de la cible avaient pu endommager les capteurs de Vhi. Toutefois, aucun de ces scénarios ne semblait corréler les diagnostics de Vhi. Cela laissait planer la possibilité que Cho pouvait être hors d’usage. Le signal de Cho avait cessé de lui parvenir peu de temps après que la cible avait disparu de la perception de Vhi ; cette dernière estimait qu’il était fort probable que les deux événements soient liés.

Avec seulement une partie de la cible à disposition, et en l’absence de Cho pour mener l’interrogatoire, Vhi hésitait à détruire le fragment qu’elle avait capturé. L’extrapolation à partir des rares données traitant de ce genre de scénarios indiquait une forte probabilité que le composant physique récupérerait la portion psychique (ou du moins fournirait des informations utiles quant à sa situation) plus tard. Détruire le composant physique de la cible constituait une mission prioritaire, mais Vhi n’avait pas de plan pour traquer et éliminer l’élément psychique de la proie.

Il était impossible de résoudre cette contradiction sans faire échouer la mission d’une manière ou d’une autre. Alors Vhi rumina sans cesse quant au sort de son prisonnier. La logique n’était d’aucune aide dans un scénario aussi illogique. Il faudrait plutôt se fier à l’instinct. Hélas, Vhi étant une machine, elle n’était guère pourvue de ce côté-là. En théorie, la pression temporelle était une constante ; plus Vhi resterait coincée par ce problème de logique, plus il deviendrait difficile de capturer la psyché en fuite.

Il ne restait qu’une seule solution, en fait.

Kharbyr restait parfaitement immobile. Les secondes s’écoulaient, et une mort inéluctable flottait à un souffle de lui. De manière perverse, sa conscience passait le temps en lui fournissant des détails terrifiant sur la machine à tuer : le sang coagulé qui maculait ses pinces, les lambeaux de chair déchirés pris dans les chaînes de ses fléaux, la lueur rouge, cyclopéenne, de sa lance de chaleur prête à l’emploi. Kharbyr était assez arrogant pour imaginer qu’avec l’équipement et la préparation adéquats, il aurait pu affronter cette machine avec une chance sur deux de l’emporter. Mais désarmé et désorienté comme il l’était, même Kharbyr ne pouvait se mentir à lui-même quant au résultat d’un éventuel combat dans les circonstances actuelles. Et pourtant, la chose ne l’avait toujours pas tué. Cela devait signifier qu’il était possible de négocier avec elle. Kharbyr décida d’ignorer la voix mystique dans sa tête et s’adressa directement au Talos.

— Je… Je ne suis pas lui, » dit Kharbyr à la machine. « Bellathonis… Il a volé mon corps. Laisse-moi vivre et je le trouverai pour toi. Je le trouverai pour toi, et tu pourras faire payer cet enfoiré pour ce qu’il m’a fait. »

Le Talos ne montra aucun signe qu’il l’avait entendu, ou qu’il prêtait attention si c’était le cas. Il gardait la même posture, flottant en l’air comme une guillotine figée en pleine chute pendant une seconde… avant de disparaître et de quitter la pièce comme un requin rejoignant les profondeurs. Kharbyr exhala longtemps et doucement. Il força son cœur à ralentir. Il faillit sauter au plafond quand la voix mystique résonna à nouveau dans son crâne. C’était un rire ; un ricanement sec, comme le bruissement de cendres volant parmi des feuilles mortes.

+ Tu veux te venger de Bellathonis ? + demanda la voix en un soupir moqueur. + Alors tu vas devoir faire la queue, comme tout le monde. C’est dangereux d’ignorer mes conseils, petit Kharbyr, particulièrement quand on en sait si peu sur la situation présente. +

— Qui êtes-vous ? » grommela Kharbyr en se redressant. « Et comment connaissez-vous mon nom ? »

Il tituba un peu. Il avait l’impression de se tenir sur des jambes dépareillées. C’était comme si son corps tout entier était assemblé de bric et de broc, ou altéré. Il se rendit compte qu’il devait pencher le cou en avant pour avoir une position à peu près confortable. La voix continua de murmurer dans son esprit, insidieuse et irritante.

+ Je m’appelle Angevere, et je connais ton nom car tout ce qui est toi est un livre ouvert pour moi. Je vois que tu as déjà rencontré mon ancien maître, El’Uriaq, et mon meurtrier, Nyos Yllithian. Tu as même aidé à ramener El’Uriaq d’entre les morts, alors je suppose que je devrais te montrer de la gratitude. +

— El’Uriaq ? Vous voulez dire quand Yllithian nous a envoyés à l’intérieur de Shaa-Dom ! » s’écria Kharbyr, déconfit. Le sous-royaume infesté de démons, de terreurs et de tentations avait bien failli le détruire.

+ Oui, vous aviez pour mission de trouver les ossements d’un tyran si terrible, qu’il pouvait menacer Asdrubæl Vect lui-même… Et vous avez ramené cette fille de Lileathanir, la chanteuse de monde, pour qu’elle devienne son épouse de douleur. Tu es au beau milieu de tous ces événements depuis le début. +

— Quels événements ? » gémit Kharbyr de manière peu convaincante. « Je me suis contenté d’obéir aux ordres !

+ La disjonction, bien évidemment. Tu es l’un de ceux qui l’ont provoquée. +

Un étau de terreur glacée saisit les entrailles de Kharbyr quand il entendit ces accusations. C’était un Commorrite, à l’âme aussi noire que son prochain ; il s’était adonné à l’ivresse du meurtre et de la chasse au cours de son ascension depuis les taudis de la Vieille Cité. Il avait participé à des rafles contre des races esclaves et il avait vu leurs cités brûler comme des astres dans la nuit. Malgré tout cela, l’ampleur de la destruction causée par la disjonction l’avait véritablement terrifié.

Pour Kharbyr, cette vie de cruauté et de cynisme était validée par la croyance qu’il avait sa place dans l’univers, et que sa place était à Commorragh. Les ruelles tortueuses et cruelles, les spires étincelantes avaient été ses nourrices, ses tutrices ; il se sentait bien dans ce monde, comme un couteau dans sa gaine. Ce qu’il avait vu ces dernières heures ressemblait beaucoup à la fin du monde, son monde, et le fait de découvrir qu’il y avait directement participé constituait une perspective horrible. La voix insidieuse continuait de murmurer dans son esprit en proie au doute ; elle semblait se nourrir de sa déconfiture tandis qu’il affrontait la terrible vérité.

+ Ne te sens pas coupable, petit Kharbyr, on s’est servi de toi, tout comme on s’est servi de ceux qui t’ont donné des ordres. Nous sommes tous les pions de puissances qui nous dépassent dans cette affaire. +

La vengeance était un concept auquel l’ego vacillant de Kharbyr pouvait encore s’accrocher. Il voulait déjà se venger de Bellathonis, et à présent il voulait également se venger de tous ces puissants qu’évoquait la voix mystique. La voix ricana devant cette rage aveugle.

+ Tu as du caractère, je te l’accorde. C’est probablement pour ça que tu as été un agent aussi utile jusqu’ici. Je peux t’aider, Kharbyr, si tu m’aides en retour. Nous pouvons nous venger ensemble. +

Kharbyr leva la tête et balaya à nouveau du regard la salle jonchée de décombres. À présent que le Talos était parti, il était absolument certain qu’il n’y avait personne. La voix désincarnée semblait étrangement proche de lui. C’était comme si quelqu’un se tenait près de son épaule et murmurait à son oreille.

— Et comment est-ce que je pourrais bien vous aider ? » lui demanda Kharbyr d’une voix méfiante. « Si vous êtes si savante, si… si sage dans tous les domaines, à mon avis vous pouvez vous débrouiller toute seule.

+ Hélas, mes capacités ont été gravement amputées, comme tu t’en rendras compte. Dirige-toi vers ce chariot rempli de matériel. Cherche un cylindre métallique posé dessus, à peu près aussi long que ton bras. +

Kharbyr suivit ces instructions, incertain. Le chariot anti-grav croulait sous des containers et des caisses en métal recouverts de symboles illisibles. Il y avait tout un tas d’outils scintillants : des scies, des scalpels, des pinces de diverses sortes. Des tubes à essai, des bocaux et des alambics en verre maintenus par des filets cliquetaient au sommet de la pile comme de la neige au sommet d’une montagne en miniature. Kharbyr chercha méticuleusement, imaginant déjà les horreurs qu’il pourrait trouver à l’intérieur de la trousse à outils d’un haemonculus. Il trouva le cylindre, visible aux yeux de tous. Il était posé sur une caisse, sans attaches, comme si quelqu’un venait tout juste de le déposer ici quelques instants auparavant. Il comprit immédiatement que le cylindre était tout simplement une espèce d’étui. La moitié du cylindre était ouverte et laissait voir un tube de cristal à l’intérieur, rempli d’un liquide.

Un nouveau filet de sueur froide glissa le long de la nuque de Kharbyr quand il regarda le tube de cristal. Les mèches noires sinueuses d’une méduse flottaient dans le liquide, de lourdes nattes de cheveux noirs qui masquaient presque totalement un visage pâle comme la cire. Les yeux et la bouche avaient été cousus, et pourtant ils bougeaient encore. Un rire sec et rauque explosa dans son crâne.

+ À présent, tu vois bien que je ne suis pas en état d’accomplir quoi que ce soit. Bellathonis m’a conservée près de lui dans cet état pendant qu’il me torturait, qu’il m’exploitait. Je veux me venger aussi, Kharbyr, je le désire avec une passion dont tu ne peux avoir idée, jeune innocent. +

Le fait de voir la créature dénommée Angevere avait quelque peu enhardi Kharbyr. Elle était aussi impuissante qu’un nourrisson ; tout ce qu’elle pouvait faire, c’était charmer ou persuader avec ses paroles télépathiques. Il se sentait suffisamment fort pour ignorer ses jérémiades s’il le voulait.

+Tu te demandes où nous nous trouvons. Nous sommes dans la strate des fondations, sous la forteresse des Flammes Blanches. Voici tout ce qui reste du refuge temporaire que Bellathonis avait fait construire pendant qu’il travaillait avec Yllithian. +

— Donc vous pouvez m’aider à retrouver Bellathonis et l’obliger à me rendre mon corps, alors que vous n’en avez même pas un vous-même ? » demanda Kharbyr avec une insolence maîtrisée.

+ Grâce à la sagesse, petit Kharbyr, une vertu dont tu sembles gravement manquer. Réfléchis ! Tu arbores le visage de Bellathonis à présent, et cela fait de toi une cible pour ses ennemis. Cela veut aussi dire que tu peux trouver de l’aide en amenant les alliés de Bellathonis à penser que tu es bien lui. +

— En bernant Yllithian, par exemple, c’est ça ? Ces deux-là étaient toujours cul et chemise de ce que j’ai vu, et Yllithian est extrêmement puissant.

+ Oui. Même si tu dois faire attention à un point : jusqu’à récemment, Yllithian avait envisagé de se débarrasser de Bellathonis. Par chance, je sais qu’il a changé d’avis. Aimerais-tu pouvoir espionner Yllithian ? Il y a un moyen très simple d’y parvenir. +

Intrigué, Kharbyr suivit les instructions d’Angevere et fouilla certaines des bourses accrochées à sa ceinture. Dans l’une d’elle, il préleva une gemme rouge à plusieurs facettes un peu plus petite que son pouce. Tout en la tapotant trois fois au sommet de la caisse, il incanta le nom Nyos Yllithian. Au bout d’un moment, une petite image écarlate se forma dans l’air, au-dessus de la gemme. Elle montrait une perspective à la première personne, depuis le pont d’un engin anti-grav qui fonçait à travers les spires de Commorragh. Kharbyr entendit la voix d’Yllithian aboyer des ordres à ses larbins et remarqua la manière dont ils s’aplatissaient obséquieusement à chaque fois que le point de vue se portait sur eux. La gemme était en train de montrer des événements tels que les voyaient Yllithian par ses propres yeux.

+ Bellathonis ne faisait pas confiance à Yllithian, alors quand il a effectué une transmigration pour sauver la vie de l’archon, il a apporté certaines modifications au nouveau corps sans lui en parler. +

— Attendez, Yllithian a été transféré lui aussi ?

+ Bien évidemment. Bellathonis avait tout intérêt à tester le processus avant de l’utiliser sur lui-même. L’ancien corps d’Yllithian était en train d’être rongé par le fléau transparent à ce moment-là, alors il était bien content de pouvoir échapper à ce sort, même si Bellathonis a pris soin de taire les risques encourus. +

Kharbyr hocha la tête pour lui-même. Les histoires étranges de transferts d’âmes, d’échanges de corps, de transmigration et des milliers d’autres n’étaient pas nouvelles à Commorragh. Tout le monde savait que moyennant finance, un haemonculus pouvait reconstruire un corps à partir de ses cendres, ou que la mort n’était qu’une gêne passagère pour une élite fortunée. Certaines de ces histoires les plus folles devaient bien avoir un fond de vérité.

— Je suis bien tenté de vous laisser toute seule ici et d’y aller par moi-même. Il me faudra plus que quelques tours comme cette gemme pour me prouver que vous m’êtes utile. »

C’était une menace prononcée sans conviction, et à présent ils le savaient tous les deux.

+ Tu ne pourrais jamais sortir du dédale de tunnels qui nous entoure, encore moins atteindre la forteresse des Flammes blanches sans être repéré. Et quand bien même, tu ne pourrais jamais te faire passer pour Bellathonis sans mon aide. Tu as besoin de moi, Kharbyr. +

— D’accord, admettons que j’accepte. C’est quoi la suite des opérations ?

+ Nous observons Yllithian attentivement et nous choisissons le bon moment pour l’approcher et lui demander de nous aider à trouver le Kharbyr en vadrouille et de réunir vos deux moitiés. +

— Et ensuite ?

+ Chaque chose en son temps, petit Kharbyr. Il y a quelques minutes à peine, ta survie ne tenait qu’à un fil. +

— Vous pensez que le Talos va revenir ?

+ Seulement si nous arrêtons de chercher Bellathonis. Il veut le retrouver lui aussi. +

Pour la perception accrue d’Angevere, l’esprit de Kharbyr était docile, malléable. Il était facile de l’aiguiller et de faire en sorte qu’elle rencontre Yllithian. Angevere décida de ne pas révéler à son outil récalcitrant que son réel objectif, c’était Yllithian, et rien qu’Yllithian. L’opportunité de faire payer Bellathonis pour ses supplices et ses humiliations serait bonne à prendre, bien sûr, mais toute la haine d’Angevere n’était dirigée que vers un seul individu : Nyos Yllithian. La déchéance de l’archon aurait déjà dû avoir lieu, mais il continuait de passer entre les gouttes. Angevere avait bien l’intention d’y remédier.

Chapitre 5

Un visiteur inattendu pour vect

Asdrubæl Vect était en train de prendre une légère collation quand on lui apporta le carton d’invitation. Il s’était installé dans un autre atrium imposant qui faisait le tour du pic le plus élevé du Noyau, une immense nef pourvue d’une seule paroi et un plafond percé de centaines de fenêtres étroites qui donnaient sur Commorragh. D’ordinaire, le spectacle était saisissant ; les pentes abruptes et irrégulières du Noyau s’abîmaient vers les pics et les vallées formés par les spires du mont Morose, et au-delà les tours étincelantes de la Ville Haute dans toute leur profusion barbelée. Au loin, les griffes concentriques du port d’attache, où des armadas de vaisseaux aux silhouettes effilées scintillaient comme des étoiles dans les ténèbres. À présent, le panorama était devenu atroce, dominé par des panaches de fumée et le rougeoiement des incendies. La lumière délétère et diaphane qui émanait des Ilmæa et se déversait à travers les vitraux projetait de sombres traits d’ombre sur le sol orné de mosaïques somptueuses, si bien que malgré son côté aéré, l’atrium semblait prisonnier d’une gigantesque cage.

Une troupe de Lhamaéennes peu vêtues tourbillonnait et dansait lascivement au centre de la pièce en se synchronisant parfaitement sur les hurlements suraigus de leurs victimes. Une véritable armada d’âmes damnées pendait du plafond, suspendue à des chaînes. Les victimes oscillaient, sans défense, au milieu des danseuses aux corps sinueux. Les Lhamaéennes frôlaient et caressaient leurs jouets lascivement tout en tournant autour d’elles. À chaque égratignure de leurs ongles imprégnés de poison, elles introduisaient davantage de neurotoxines qui tétanisaient les nerfs et tuaient leurs victimes à petit feu, de manière exquise. Les cris manifestaient non seulement une douleur inimaginable, mais aussi une agonie extatique, un désir inassouvi. Vect sourit. Il aimait ces plaisirs simples et se repaissait des vagues de douleur pure générées par les adeptes de Shaimesh.

Un scourge aux ailes noires vint voleter dans la salle par une des fenêtres ouvertes. Avant même qu’il ait pu atterrir, Vect vit ses guerriers immaculés se déployer afin de lui barrer le passage. S’ensuivit une conversation rapide à voix basse, puis des regards nerveux jetés dans sa direction tandis qu’ils essayaient de déterminer s’ils devaient déranger leur maître suprême avec les nouvelles apportées par le scourge. Vect les ignora et continua d’admirer les Lhamaéennes pendant que les gardes débattaient à voix basse de la marche à suivre. Finalement, le scourge sembla se lasser de leur indécision et s’en fut, planant et forçant les gardes à le suivre du regard, le visage déformé par la rage. Le scourge tomba à genoux à une dizaine de pas de Vect et lui tendit un petit éclat de cristal.

Vect fronça les sourcils, courroucé par l’interruption, et leva une main à l’intention des danseuses. Les Lhamaéennes se figèrent immédiatement en plein mouvement, comme des statues vivantes. Les cris de leurs victimes s’estompèrent, jusqu’à n’être plus qu’une suite de babillements et de gémissements étouffés. Vect abaissa la main et recourba ses doigts afin de faire signe au scourge d’approcher. Ce dernier s’exécuta, à moitié accroupi, comme s’il s’avançait vers un fourneau grand ouvert et essayait d’éviter de subir la vague de chaleur qui en émanait. L’éclat de cristal qu’il tenait délicatement entre ses serres était si petit qu’il aurait tenu dans la paume de Vect. Il était rectangulaire et ne portait aucune marque, à part une image de deux masques stylisés en surimpression : l’un en train de rire, l’autre de pleurer.

Vect haussa un sourcil et soupira ostensiblement avant de se tourner vers les Lhamaéennes pour leur faire signe de poursuivre. Derrière lui, il entendit un léger remue-ménage ; ses immaculés avait saisi le scourge et le traînait hors de la salle, ses serres éraflant le sol carrelé. Les hurlements des victimes des Lhamaéennes s’élevèrent brusquement pour masquer les derniers instants de l’infortuné messager ailé.

Tout en finissant son repas, Vect fut pris de remords, ce qui ne lui ressemblait pas. Il commençait à croire qu’il aurait gagné à échanger quelques mots avec celui qui lui avait envoyé cette invitation, et qu’il aurait pu retirer quelque chose d’inattendu de cet intermède. L’individu en question devait sûrement plus en savoir sur la situation hors de Commorragh et à l’intérieur de la Toile que Vect ne voulait l’admettre.

Les Lhamaéennes avaient presque achevé leur représentation. Les gémissements et les suppliques de leurs victimes s’atténuaient de plus en plus, au fur et à mesure qu’elles se faisaient dévorer. Le maître suprême leva les yeux et s’adressa à ses immaculés, comme s’il n’y avait jamais eu d’interruption.

— Très bien, j’ai vu sa carte d’invitation. Amenez-moi le Bouffon qui l’a envoyé. Entendons ce qu’il a à nous dire. »

Les gardes en armure d’onyx qui accompagnaient le visiteur de Vect ne savaient pas vraiment quel était son rang quand il arriva. Ils choisirent une solution de compromis en emboîtant le pas de la silhouette en approche, leurs fusils éclateurs prêts à l’emploi. Ils étaient parés à passer à l’action en une fraction de seconde. Le visiteur avançait devant eux comme s’il était à la tête d’une garde d’honneur. Il ne payait pas de mine : il était petit, frêle, et portait des vêtements désuets légèrement ridicules, avec des losanges noirs et blancs si minuscules que vus de loin, ils semblaient gris. Il portait un masque domino qui dévoilait des lèvres charnues et mobiles, étirées en un sourire exagérément large.

Malgré cette apparence bien anodine, Vect nota un dynamisme sous-jacent dans tous ses mouvements, qu’il s’efforçait de dissimuler. Ce n’était pas juste la posture d’un danseur ou la puissance d’un athlète ; cela évoquait plus l’agilité véloce d’un assassin. Vect, le visage impassible, regarda l’étranger effectuer une révérence outrancièrement baroque, avant de s’agenouiller. Le maître suprême congédia ses gardes avec une moue dédaigneuse.

« Que veux-tu ? » demanda Vect sans préambule. « Je n’ai pas beaucoup de temps à t’accorder, alors fais-en bon usage.

— Maître suprême ! » Le visiteur se redressa d’un bond et se tordit les mains en signe de détresse. « Ceux que je représente souhaitent vous faire savoir qu’ils sont sincèrement désolés pour les terribles événements qui ont affecté la grande cité de Commorragh…

— Ma cité, » lâcha Vect.

— …Votre grande cité de Commorragh, » poursuivit le Bouffon sans se démonter, « et qu’ils désirent profiter de cette opportunité pour vous offrir toute l’assistance possible afin de restaurer la splendeur passée de la cité.

— C’est bien urbain de ta part, » observa Vect avec sarcasme. « Si un jour j’ai besoin d’une troupe de jongleurs pour remplir mes arènes et mes maisons de passes, je n’irai pas chercher plus loin. »

Le sourire de l’étranger se durcit quelque peu quand il répondit à la saillie :

— Bien sûr… Il vous faudra énormément d’âmes pour repeupler votre cité, j’imagine. Je vois que cette petite plaisanterie vous a coûté beaucoup. »

Vect afficha à son tour un sourire peu amène pour indiquer qu’ils venaient d’expédier les banalités d’usage.

— Un écrémage des faibles, rien de plus, » dit Vect d’un ton badin. « Commorragh a connu bien pire au cours de son histoire, et elle en est toujours ressortie grandie. »

L’étranger fluet refusa de mordre à l’hameçon que lui tendait Vect et décida d’opiner du chef en signe de sympathie.

— Je sens bien que le choc initial est passé, mais il y a quelque chose de profondément… moribond dans cette cité depuis cet événement, ne trouvez-vous pas ? Je crains qu’une tumeur ne soit en train de se former, et qu’elle menace d’empoisonner cette réalité tout entière. »

Vect réexamina la créature un instant, regardant derrière le masque qu’on lui présentait afin de discerner les motivations cachées sous la surface. L’étranger était assurément un harlequin, l’un de ces guerriers-troubadours errants qui prétendaient être en contact mystique avec le passé défunt de la race eldar lors de leurs voyages dans la Toile. Celui-ci possédait les yeux illuminés et enfiévrés d’un fanatique, un véritable fidèle de leur divinité trompeuse, le soi-disant Dieu Moqueur. Même s’il essayait de le dissimuler, l’harlequin était tendu, il bouillait d’une énergie qu’il avait peine à contenir. Vect supposa que cet harlequin était investi d’une autre mission qu’il mourrait d’envie d’accomplir, et qu’on l’avait contraint à paraître devant le maître suprême d’abord. C’était une énigme fascinante, et Vect décida d’y plonger la tête la première.

— Tu sais quelque chose concernant la disjonction, » dit Vect d’une voix tranchante. « Quelque chose qui t’a poussé à venir me voir directement pour m’avertir. Quelque chose dont tu hésites à me parler à présent. »

L’harlequin écarta ses mains en signe d’impuissance et haussa les épaules, feignant l’innocence. Vect sourit avec malice ; celui-ci était aussi faible que les autres.

« Je vais te faciliter la tâche, » poursuivit le tyran sur le ton de la conversation. « Cesse de me faire perdre mon temps et dis-moi ce que tu sais, ou je demande à mes Castigators de te l’arracher sous la torture. »

Le sourire figé de l’harlequin se fit un peu rêveur, comme s’il ne pouvait rien lui arriver de mieux. Le visage de Vect s’assombrit, et le Bouffon sembla soudain se rappeler de l’endroit où il se trouvait, avec une déconfiture comique. Vaincu, l’harlequin gonfla les joues et pinça les lèvres, comme s’il avait goûté un fruit amer.

— Pardonnez-moi, monseigneur. Je ne désire rien de plus que vous révéler ce qui me pèse. J’ai été le témoin d’événements épiques et terribles récemment, et j’hésite à vous en faire le récit soporifique. Ce que je peux vous dire, c’est que j’ai vu les signes que les dieux du Chaos ont intégré Commorragh à leurs plans. C’est cela qui a provoqué votre disjonction. Le Grand-père de la Pestilence et l’Architecte du Destin ont poursuivi leur conflit mutuel dans des royaumes qui sont normalement considérés comme la chasse gardée de l’Assoiffée… »

Vect éclata de rire en entendant le discours pathétique de l’harlequin.

— Des dieux ! Des démons ! C’est toujours la même chose avec les gens de ton espèce. Vous n’envisagez les choses qu’à travers le prisme de la Chute. Vous rejouez sans cesse les antiques cycles mythiques afin de nous en apprendre plus sur les dieux et notre passé, et pourtant vous ne vous rendez pas compte à quel point vous êtes anachroniques. Le passé n’est plus, il n’y a que le futur pour nous. Les puissances du Chaos ont intrigué contre Commorragh depuis qu’elle existe, et elles n’ont jamais réussi à s’enraciner ici. »

Vect faillit sourire en voyant l’harlequin littéralement sauter d’un pied sur l’autre tellement il mourait d’envie de contredire cet argument fallacieux.

— C’était peut-être vrai jusqu’à présent, puissant seigneur, je ne contredirai jamais quelqu’un qui connaît aussi bien sa cité que vous. » Le sourire trop large étincela à nouveau. « Ce que je crains, c’est que cette ère de prospérité ne touche désormais à sa fin. »

Le sourire céda la place à une mine inquiète, comme le soleil disparaissant derrière un nuage.

— Tu utilises beaucoup de mots pour ne pas dire grand-chose, » martela Vect. « Peut-être que les Castigators constitueront la meilleure solution, finalement. J’ai constaté qu’il est souvent plus efficace d’entendre les rapports sur ce qu’ont dit les gens, plutôt que leur parler de vive voix. »

La frêle silhouette pâlit visiblement. Apparemment, cette discussion ne se déroulait pas comme il l’avait anticipé. L’harlequin balaya la salle du regard quelques instants, comme s’il venait tout juste de se rendre compte de l’importance de l’endroit où il se trouvait ; les chaînes avec les os des victimes des Lhamaéennes s’agitant sous la brise, la coterie des Lhamaéennes elles-mêmes qui regardaient le visiteur avec une intensité toute féline, la légion de gardes en armure noire postée dans la pénombre, la puanteur de la cité en proie aux flammes qui soufflait par les fenêtres et par-dessus tout Vect lui-même, le tyran sans pitié qui détenait le droit de vie et de mort sur tout ce petit monde. Le petit Bouffon avait l’air bien perdu et bien seul, quand il se rendit compte à quel point il était à la merci de Vect. Le maître suprême laissa cette sensation de peur s’installer quelques secondes avant de considérer qu’il avait suffisamment écrasé l’harlequin pour pouvoir lui soutirer quelques informations utiles.

« Sois plus précis, » lâcha Vect. « Je veux des noms, des lieux, des détails. Dis-moi comment et pourquoi tu en es arrivé à ces conclusions et tu pourras peut-être quitter cet endroit sur tes deux jambes. »

L’harlequin, qui s’appelait Bariolé, avait l’impression de danser sur des charbons ardents. Approcher Vect directement était très risqué, mais il avait eu beau y réfléchir, il n’avait pas trouvé d’autres solutions pour protéger l’ensemble de la cité que de solliciter le maître suprême. Bariolé ne s’était pas attendu à ce que Vect se moque de ses opinions, et ne le voie que comme une ressource à exploiter. Le concept de torture ne suscitait pas de véritable sentiment de peur chez Bariolé, même s’il prenait soin de faire en sorte que Vect continue à le penser. L’emprisonnement, en revanche, pouvait être fatal à sa cause.

— Ça a commencé avec un raid dans l’espace réel, sur un monde vierge appelé Lileathanir, » expliqua Bariolé, et le regard sombre et déroutant de Vect s’intensifia immédiatement. Le maître suprême avait entendu ce nom auparavant.

« Au cours du raid, un petit groupe a kidnappé une chanteuse de monde dans son temple. En réaction, l’esprit-monde de Lileathanir est entré dans une rage folle et a contre-attaqué. Il a d’abord frappé le groupe de kidnappeurs afin de le repousser, puis le monde d’où ils venaient : Commorragh. »

En dépit du mépris qu’il affichait pour ces histoires de dieux et de démons, Vect comprenait parfaitement les implications du récit de Bariolé. En tant que maître suprême de Commorragh, Vect comprenait que les dépositaires d’âmes comme l’esprit-monde d’un monde vierge, ou le circuit d’infinité d’un vaisseau-monde représentaient une source de puissance réelle dans les contrées métaphysiques du Warp. Une puissance sans entrave, atavique et potentiellement extrêmement destructrice.

— Continue, » dit Vect avec dégoût.

— Pendant ce temps, » poursuivit Bariolé, « la chanteuse de monde fut emmenée à Commorragh et exploitée dans une… tentative visant à ressusciter l’un de vos anciens ennemis, El’Uriaq, je crois. La manœuvre a échoué, ou plutôt elle semblait avoir réussi, mais le résultat était corrompu, et devint le réceptacle maudit d’un démon extrêmement puissant. L’émergence du démon, sa destruction, ainsi que celle de sa progéniture, la colère de l’esprit-monde… ces facteurs combinés se sont multipliés entre eux et ont produit la disjonction qui a détruit la… euh, votre cité.

— Tu ne devrais pas être surpris d’apprendre que je suis au courant de ces événements, » dit Vect froidement. « Et bien que je me pose des questions quant à la manière dont tu en as pris connaissance, je ne vois là rien qui puisse indiquer que les dieux du Chaos se sont livrés à un complot à grande échelle. La cupidité, l’opportunisme et le manque de prévoyance engendrent des catastrophes. Il en a toujours été ainsi. »

Bariolé sourit malgré lui. Comme tout bon conteur, il avait gardé le meilleur pour la fin, une péripétie implicite dans ce récit qui avait – jusqu’à présent – captivé Vect. Maintenant, ils en venaient à un point où il allait découvrir s’il était vraiment à la hauteur. Bariolé avait affronté des démons et s’était retrouvé confronté aux ténèbres des cœurs mortels un nombre incalculable de fois, et pourtant il avait la gorge sèche en cet instant. Il jouait sa vie et son âme à quitte ou double, en prenant le pari que le tyran ne savait pas ce qu’il allait lui révéler. Le petit harlequin s’humecta les lèvres et se jeta à l’eau.

— Ah oui, votre gracieuse éminence, mais dans mon incompétence j’ai oublié de vous faire part du dénouement crucial de l’histoire : l’apaisement de l’esprit-monde sur Lileathanir. C’était un événement d’une telle ampleur qu’il a mis un terme à la phase active de la disjonction ! »

Vect avait les paupières mi-closes.

— Tu emploies encore trop de mots, » dit le tyran en levant un doigt impérieux quand Bariolé ouvrit la bouche pour répliquer. « Et cesse d’abuser de ma patience en me disant que tu vas me fournir des détails. Ce n’est pas le cas. Contente-toi des faits et épargne-moi les fioritures grandiloquentes. Il me suffit de regarder par la fenêtre, petit clown, pour me rendre compte de la gravité de la situation. »

Bariolé acquiesça et choisit ses mots avec soin.

— L’un des kidnappeurs, un incube dénommé Morr, est retourné à Lileathanir pour retrouver l’esprit-monde, dans l’espoir de l’apaiser. Il y est parvenu, en partie, et s’est retrouvé face à un agent de Tzeentch. Un prescient d’un vaisseau-monde du nom de Caraeis avait été perverti – je ne sais depuis combien de temps – mais quand le temps fut venu, il faillit servir de réceptacle pour un Rejeton du Grand Ouvreur. S’il s’était entièrement incarné, comme c’était prévu, il aurait consumé l’esprit-monde de Lileathanir, et aurait entraîné la planète toute entière dans le Royaume du Chaos. La disjonction serait encore active en ce moment même sans le sacrifice de Morr.

— Tout cela est des plus tragiques, des plus héroïques. Je lui ferai construire un mémorial, » dit Vect d’un ton sarcastique. « Et en admettant l’espace d’un instant que tout ce que tu as dit est vrai, je t’accorderai que tu as établi un lien entre une influence chaotique et la disjonction, mais pas avec Commorragh elle-même. »

Vect jouait avec lui désormais, Bariolé en était certain. Il était en train de lui extorquer tout ce qu’il savait. L’harlequin poursuivit son récit en comptant les éléments avec ses doigts gantés, comme s’il jouait à un jeu.

— Aucun agent du Tisseur ne peut se révéler sans que cela ne lève le voile sur une manigance de plus grande ampleur. Le raid sur Lileathanir et le kidnapping de la chanteuse de monde étaient les manœuvres d’ouverture sur le grand échiquier, des actions qui allaient entraîner l’apparition du Rejeton sur Lileathanir au moment propice, mais ce n’était pas tout. Dans Commorragh elle-même, des agents de Tzeentch étaient en train de préparer une tempête, puis ils ont installé un paratonnerre dans la cité pour la canaliser. Pour quel motif ont-ils agi de la sorte ? Savaient-ils quel résultat tout cela allait produire ? Nous nous perdons en conjectures, mais je suis convaincu qu’ils ont œuvré sous l’influence de l’Architecte du Destin. »

Vect fixa l’harlequin quelques secondes avant de pivoter et de se diriger vers les immenses fenêtres qui donnaient sur la cité. Bariolé fut momentanément désarçonné par ce revirement avant de se précipiter à la suite du tyran, comme un enfant puni. Les gardes dans les ombres s’animèrent brièvement en voyant ces mouvements soudains avant de se figer à nouveau, comme des statues. Le tyran resta silencieux si longtemps que Bariolé sursauta légèrement quand Vect lui adressa à nouveau la parole.

— Je suppose que tu n’as aucune preuve que le seigneur de la pestilence, Nurgle, est impliqué, » déclara le tyran à brûle-pourpoint.

— Je sais juste que tous deux, le tisseur et le destructeur, ne sont jamais très éloignés l’un de l’autre. Là où l’un apparaît, l’autre doit le suivre. »

Vect grommela pour signifier implicitement à l’harlequin qu’il recevait son argument.

— Il y a eu des signes, » finit par admettre le maître suprême. « Inhabituels, mais pas uniques. Je pensais qu’ils avaient été totalement annihilés, mais à présent je me rends compte que je dois vérifier à nouveau et m’en assurer. Parle-moi de ces soi-disant agents dans la cité. Donne-moi leurs noms. »

Bariolé hésita un instant. Donner des noms à un monstre comme Vect revenait à énoncer des peines capitales. Toutefois, l’harlequin s’aperçut qu’il pouvait ravaler ses scrupules sans trop de regrets. Rediriger la fureur de Vect contre des cibles qui le méritaient était une cause infiniment louable ; en outre, deux des noms sur les trois qu’il connaissait appartenaient à des individus déjà morts. Le dernier méritait ô combien de mourir.

— J’ai appris de la bouche de Morr que trois archons étaient derrière le complot visant à ressusciter El’Uriaq : le propre maître de Morr, Kraillach, Xelian et Yllithian. Parmi ces trois, Yllithian était décrit comme le chef du groupe. »

Vect hocha légèrement la tête, ce qui porta Bariolé à croire qu’il venait de passer une sorte de test. Le tyran reporta son regard sur les nuages tourmentés sous lesquels se reflétait le rougeoiement des incendies en contrebas avant de reprendre la parole.

— Alors tu es ici pour une mission insensée visant à sauver Commorragh, débusquer les méchants et protéger tous les précieux innocents, » murmura Vect. « Je ne pense pas que tu représentes quiconque, petit clown, à part toi-même, des soupçons plein la tête et un désir irrépressible de fourrer ton nez dans les affaires des autres. »

Le sourire de Bariolé se figea quand il comprit que Vect avait éventé son petit stratagème. Il était injuste de dire que l’harlequin était entièrement dénué de toute ressource ; les autres membres de sa troupe viendraient, ou plutôt ils pourraient venir, s’il faisait appel à eux. Bariolé ne l’avait pas fait, parce qu’au milieu d’un événement aussi cataclysmique qu’une disjonction frappant Commorragh, ils étaient aussi efficaces qu’un verre d’eau dans un feu de forêt. Sans parler du fait que peu d’harlequins de sa troupe seraient enclins à sauver leurs sombres cousins d’eux-mêmes, contrairement à Bariolé.

Bariolé vit que le tyran lui adressait un sourire méchant, et que de toute évidence il avait conscience de son malaise. Le tyran de Commorragh semblait lire son esprit, même si un tel exploit était absolument impossible. L’harlequin écarta les mains comme pour s’excuser.

— Tout le monde ne déteste pas Commorragh, ni ne souhaite sa destruction, » dit Bariolé.

— Mais la plupart oui, » rétorqua Vect. « Est-ce que les vaisseaux-mondes m’offrent leurs condoléances et me proposent leur aide ? Non. Est-ce que les exodites pleurent nos défunts ? Non ; à vrai dire, ils se réjouiraient de l’apprendre. Les raisonnements de nos divers cousins attardés dans le vaste univers sont, comme toujours, totalement insignifiants. Commorragh n’a pas besoin d’eux, et je rejetterais de telles tentatives de rapprochements, de toute façon. Ou plutôt, je les accepterais et je réduirais à l’esclavage tous les fous et les hypocrites qui viendraient pleurer de fausses larmes de conciliation. Commorragh reste seule, comme toujours, et je détruirai tous les imbéciles qui prêchent le contraire.

— En tant que maître suprême, c’est votre droit le plus strict, en accord avec les diktats que vous avez instaurés lors de votre accession au pouvoir, » acquiesça Bariolé d’une voix triste. « La loyauté de vos sujets doit rester sans faille.

— Exactement, » dit Vect en clouant l’harlequin sur place de son regard implacable. « Pour toi, ces mots sont une condamnation, mais tu sais que tu dis la vérité. D’autres peuvent pleurnicher, ou flancher, ou se tordre les mains au milieu de ce désastre ; moi, je ne vis que pour ces moments de défi. C’est pour ça que je suis le chef, parce que je suis éternel, et que cette cité me survivra quel qu’en soit le prix. »

Le tyran se tut quelques secondes puis, de manière inattendue, il adressa à l’harlequin un sourire désarmant. Ce spectacle se révéla plus troublant pour Bariolé que tout ce à quoi il avait assisté jusqu’à présent. Vect avait joué le rôle du tyran monstrueux depuis que l’harlequin était arrivé. Maintenant, il souriait, comme si tout ceci n’avait été qu’un numéro de comédie fastidieux mais nécessaire entre de vieux amis.

« Tu m’as rendu un grand service, à moi et à ma cité, au péril de ta vie, » dit le tyran d’une voix suave. « À présent, dis-moi ce que tu souhaites comme récompense. »

Le revirement était si brutal, que Bariolé se sentit un peu pris de vertige. L’harlequin sut qu’il se trouvait plus en danger maintenant qu’à n’importe quel moment de leur conversation. C’était une chose de se retrouver face à un tyran froid et intimidant, mais un tyran généreux, c’était une autre paire de manches. Bariolé s’était toujours enorgueilli de sa témérité sans fard, mais son instinct le poussait à ne jamais réclamer la moindre récompense. En un clignement de cil, Vect pourrait transformer une telle faveur en un crime odieux, un châtiment ironique.

— Je demande juste la permission d’évoluer à ma guise dans la cité afin de poursuivre mon enquête, » dit Bariolé en souriant avant d’effectuer une nouvelle révérence élaborée.

Vect sembla réfléchir à cette requête avant de répondre.

— Parfait, mais je ne te fournirai ni transport, ni protection au-delà du périmètre du Noyau. Tu pourrais te joindre à moi, et observer les progrès de Valossian – il est en train de poursuivre sa percée au cœur du mont Morose – ou bien rester ici jusqu’à ce que la situation soit un peu plus sûre. »

Les yeux du maître suprême brillèrent d’une lueur malicieuse à ces mots. Bariolé comprit que Vect pensait que rester dans le Noyau était la dernière chose qu’il devait envisager.

— Tout puissant seigneur, je souhaite quitter les lieux céans afin de ne plus importuner votre magnificence une seconde de plus, » dit Bariolé avant de prendre une pose héroïque. « Je m’en vais débusquer nos ennemis, où qu’ils puissent se terrer.

— Les ennemis sont partout, » dit Vect tout en agitant la main pour congédier l’harlequin. « La vraie sagesse, c’est de savoir lesquels éliminer en premier. »

Chapitre 6

La cour du roi des ombres

En se glissant de côté à travers les fissures et les crevasses de sa réalité, Kheradruakh émergea de son ossuaire de crâne. Il sortit en suivant ses sens altérés, sur la trace de l’élément perturbateur qui s’immisçait dans son antre. Il fut accueilli par la confusion et l’anarchie, un milliard de lames brisées et d’autres réalités se tordant en un supplice délectable. Les narines dilatées et la langue frétillante, le Décapiteur tenta de donner un sens au tumulte.

Ælindrach était en mouvement. Elle déplaçait ses frontières fluctuantes afin d’engloutir de nouveaux territoires. De nombreux terrains de chasse d’antan avaient déjà été absorbés dans le périmètre millénaire du royaume d’ombre, perturbant sa perfection immobile et glacée de leur intrusion bruyante. Des mandragores et leurs semblables parcouraient le royaume boursoufflé et s’entretuaient avec une ferveur impie ; les proies terrorisées s’égayaient de-ci de-là avec des étincelles de vie si faibles, qu’elles étaient aussi dénuées de valeur que de la cendre.

Au milieu de tout cela, Kheradruakh perçut une odeur étrangère. C’était l’odeur de quelque chose qui n’était ni une proie, ni un mandragore ; des étincelles de vie qui provenaient des royaumes extérieurs à Ælindrach. Kheradruakh était suffisamment intrigué pour partir à leur recherche. Des courants contraires masquaient leur trace, mais Kheradruakh était infatigable. Il trouva la proie, qui ne se considérait pas comme telle, près de la frontière avec le royaume extérieur. Elle était acculée par des chasseurs mandragores qui l’encerclaient déjà – juste une meute qui se préparait à la curée. Le Décapiteur se dissimula profondément dans les ombres et observa la scène de ses yeux aveugles.

Un hululement à glacer les sangs fusa dans les ténèbres. Un autre lui fit écho, au loin. Xagor frissonna malgré lui en entendant ce son. C’était un bruit bestial, un cri qui mélangeait la faim et la rage en sortant de la gorge de leurs poursuivants. Ils étaient proches désormais. Le maître avait choisi de les affronter ici, une déclivité en forme de cercueil avec un point d’entrée étroit. Il n’y avait aucune issue, à part le passage qu’ils avaient emprunté pour venir. Bellathonis, plein d’assurance, avait affirmé à Xagor que cela signifiait que leurs poursuivants allaient devoir les approcher de face. Xagor aurait préféré un endroit avec une issue de secours, mais il avait suffisamment de jugeote pour tenir sa langue.

Le temps s’écoula dans un silence glacé. Bellathonis et Xagor attendirent. Ils serrèrent les armes qu’ils avaient emportées en Ælindrach comme des talismans. L’haemonculus tenait le long couteau et un pistolet éclateur à l’aspect squelettique qui avait été l’arme favorite de Kharbyr, tandis que Xagor maniait le fusil liquéfacteur au canon imposant qu’il avait ramassé dans les ruines du bas Metzuh au début de la disjonction. C’était un arsenal pour le moins maigre pour affronter des mandragores, mais Xagor avait au moins confiance en son fusil liquéfacteur. Il avait vu ses cartouches remplies de mutagène annihiler la chair infusée de Warp des démons. Il se dit que ces mandragores lugubres apprendraient vite à redouter sa morsure.

Une fine couche de givre avait commencé à se former sur toutes choses ; le léger craquèlement qui indiquait sa progression était aussi assourdissant et sinistre que des bruits de pas dans cet espace confiné. Une ombre plus prononcée passa soudain devant le passage d’entrée et Xagor serra son fusil un peu plus fort. La silhouette refit son apparition et Xagor crut apercevoir brièvement des dents pointues se découpant sur les ténèbres au-dehors. Xagor fit feu instinctivement et la forme s’évanouit si vite que l’espace d’un instant, il crut l’avoir imaginée. Puis… un cri sifflant leur parvint du dehors et s’éleva en un crescendo atroce avant de s’interrompre brutalement.

— Joli tir, Xagor, » murmura Bellathonis. « Un de moins. Maintenant, replie-toi vers cet angle, comme je te l’ai montré. »

Xagor obéit et se serra dans l’un des coins de leur petit refuge afin de ne plus en voir l’entrée. L’intuition du haemonculus fut vérifiée quelques secondes plus tard quand le point d’entrée fut lacéré de tirs d’énergie froide. L’air était déjà frigorifié, mais désormais il sapait littéralement la force vitale au fur et à mesure que la température chutait. Si le moindre bout de chair était exposé aux tirs des mandragores, il explosait comme du verre.

Bellathonis jaillit de sa cachette et effectua plusieurs tirs avec son pistolet sans prendre le temps de viser. L’haemonculus comptait sur le sifflement sinistre des projectiles effilés pour forcer leurs ennemis à se remettre à couvert. Xagor reproduisit la manœuvre un fragment de seconde plus tard et se leva en brandissant son fusil liquéfacteur. Il força ses sens à percer les ombres mouvantes afin de trouver une cible, mais il claquait tellement des dents qu’il pouvait à peine se concentrer. Un mouvement furtif dans les ténèbres absolues attira son regard et le gorgone libéra un tir à moitié à l’aveugle dans cette direction avant de replonger à couvert.

Une trêve fragile s’installa pendant quelques instants. Apparemment, leurs assaillants se trouvaient dans une impasse ; ils n’osaient pas tenter de neutraliser Xagor et Bellathonis avec une attaque frontale, ou bien ils ne le pouvaient pas. L’haemonculus avait estimé que cela se produirait, mais il avait bien peu de données à exploiter pour prédire ce qui allait se produire par la suite. Les mandragores allaient peut-être attendre qu’ils sortent de là, appeler des renforts ou tout simplement partir. La difficulté, c’était d’essayer de déterminer ce qu’ils avaient fait, plutôt que ce qu’ils pouvaient faire ; supposer qu’ils étaient partis pouvait se révéler humiliant et fatal si les mandragores réapparaissaient un peu plus tard et leur plantaient leurs griffes glacées dans le dos. Ils devaient se contenter d’observer, en attendant la prochaine action des mandragores.

Ils vinrent sans prévenir. Leur assaut fut totalement silencieux. Le point d’entrée se remplit soudain de silhouettes mouvantes. Xagor entendit la détonation du pistolet de Bellathonis et fit feu à son tour, par réflexe. Un instant plus tard, une faucille en os dentelée fondit en direction de son crâne. Il leva son fusil d’assaut juste à temps pour bloquer la lame en mouvement et aperçut un visage d’encre aux traits mouvants, encadré par des cheveux pâles. Xagor fit pivoter la crosse de son fusil liquéfacteur pour l’écraser dans le visage de son adversaire, mais le mandragore à la peau d’ombre esquiva le coup maladroit avant d’être touché.

Xagor fut distrait par le spectacle de son maître croisant le fer avec une autre paire de ces formes fuyantes. Le gorgone n’osa pas faire feu à nouveau d’aussi près de peur de toucher Bellathonis, alors il fut réduit à se battre avec ce qui s’apparentait à un gourdin peu maniable. Le propre adversaire de Xagor revint à la charge avant même que le gorgone ait pu se porter au secours de Bellathonis. La faucille aux dents acérées s’abattit à nouveau, visant son cou cette fois-ci.

Xagor essaya de parer l’attaque avec son fusil mais le moulinet se transforma en coup de pointe par en-dessous qui se planta dans son abdomen. Il poussa un hoquet et laissa tomber son arme. Une vague de froid paralysante irradiant de sa blessure menaça de lui figer le cœur. Il tituba un instant, grogna et saisit le poignet qui tenait la faucille pour rester debout. Xagor sentit des muscles glacés et noueux se tordre sous ses doigts et vit à nouveau le visage du mandragore. Cette fois-ci, ses mâchoires s’ouvrirent comme une plaie récente pour révéler des rangées de dents pointues scintillant dans la pénombre.

« Xagor, ton maître est en danger ! Au secours ! »

Le son de la voix de Bellathonis secoua un Xagor presque inconscient comme un éclair d’électricité. Il abattit son casque sur le visage grimaçant du mandragore avec toutes les forces qu’il pouvait rassembler. Le démon à la peau d’encre flancha sous l’impact et lâcha son emprise sur la faucille toujours fichée dans le ventre de Xagor. Le gorgone tordit violemment le poignet de la créature tandis que cette dernière s’écroula dans un sifflement aqueux, puis il abattit son pied sur sa colonne vertébrale afin de lui briser le cou.

À la surprise de Xagor, le mandragore se disloqua tout simplement entre ses mains, se transformant instantanément en plusieurs filets d’ombre visqueuse qui lui glissa entre les doigts et se fondit dans la matière qui composait Ælindrach. Le gorgone pivota et tituba à nouveau quand il essaya de bondir au secours de Bellathonis. Il comprit d’où venait le problème, s’immobilisa et retira négligemment la faucille dentelée de son corps. Il ignora la flaque de sang carmin qui jaillit à cet instant tout en s’efforçant d’avancer d’une démarche plus assurée.

Les mandragores restants étaient en train de tourner autour de Bellathonis comme des loups, harcelant sans cesse les défenses du haemonculus qui luttait pour les tenir à distance. Xagor frappa maladroitement la forme mouvante la plus proche et sentit la faucille toucher quelque chose de solide. Ses genoux flanchèrent et il chuta, les mains toujours agrippées à la faucille. Il sentit l’arme déchirer une chair immatérielle.

Il y eut un sifflement, et Xagor entraperçut vaguement Bellathonis enfoncer sa lame dans la gorge de l’autre adversaire. Tout en glissant au sol, le cerveau embrumé de Xagor décida que puisqu’il ne pouvait plus se fier à ses jambes, il lui fallait s’éloigner en rampant pour récupérer son fusil et au moins être capable de tirer. Il avait franchi moins d’un mètre quand une pénombre grise se referma sur lui. Il eut une dernière pensée paniquée, fatale : et s’il restait à jamais perdu dans ce royaume d’ombre ?

Xagor fut réveillé par des vagues de douleur atroce, qui alternaient avec une sensation de tangage. Ses poignets et ses chevilles étaient attachées à une perche transportée de manière brutale par deux esclaves. Il sut que Bellathonis n’était pas loin, et sentit la présence rassurante du haemonculus au-dessus de lui.

— Ne bouge plus, Xagor, tout va bien, » lui murmura Bellathonis d’une voix douce. « Les suivants de Xhakoruakh ont fini par nous retrouver. Ils nous emmènent jusqu’à lui en ce moment même. Ils avaient l’air impressionnés par notre petite démonstration, argl… »

L’haemonculus fut violemment tiré en arrière par un collier passé autour de son cou. Une mince cordelette noire, reliée au collier, était tenue par un mandragore qui se trouvait à proximité. La créature à la peau d’ombre tira vigoureusement sur la cordelette pour rappeler Bellathonis à l’ordre. Xagor vit que les bras du haemonculus étaient aussi attachés dans son dos avec le même type de filin, tandis qu’on l’entraînait un peu plus loin. Le fidèle Xagor poussa un grognement et se débattit en voyant son maître traité comme un esclave, mais cela ne fit qu’envoyer de nouvelles décharges de douleur dans ses jambes et ses bras.

Les esclaves continuèrent de transporter Xagor, sans broncher. Ils étaient trop intimidés, trop effrayés pour ne serait-ce que lever la tête. La blessure à l’abdomen de Xagor était engourdie, et il entreprit d’essayer de se concentrer sur cette sensation plutôt que sur la douleur qui irradiait de ses extrémités. En tant que gorgone, Xagor avait l’habitude d’infliger la douleur, et de la subir. Le maître insistait beaucoup sur cet équilibre : Bellathonis affirmait que ceux qui ne connaissaient pas la souffrance ne pouvaient décemment pas l’infliger avec toute la finesse requise. Xagor se sentit ragaillardi par cette pensée et supporta stoïquement les secousses lancinantes du trajet, qui se confondaient en un supplice ininterrompu.

Quand ils approchèrent de la cour de Xhakoruakh, Bellathonis et Xagor furent tirés par le collier par des mandragores silencieux. Le nombre d’esclaves dans le troupeau des mandragores avait considérablement diminué car ils étaient dévorés sans pitié par leurs geôliers. Pour Xagor, c’était comme si les créatures se gavaient en dévorant un maximum d’esclaves avant d’atteindre le domaine du roi des ombres. Les cris de protestations stridents de Bellathonis avaient sauvé Xagor de l’exécution, mais à présent le gorgone devait avancer péniblement sans aide et faire de son mieux pour garder la distance avec la démarche souple des mandragores qui les conduisaient sur des chemins de plus en plus sombres. Xagor était un dur-à-cuire, mais il était à bout de forces.

Xhakoruakh avait installé son antre dans ce qui s’apparentait à une immense cathédrale de ténèbres nichée au cœur d’Ælindrach, un véritable palais d’ombre. De loin, l’endroit donnait l’illusion d’une titanesque toile d’araignée sombre, une image qui rappela tellement à Xagor son arrivée dans le royaume des ombres qu’il en frissonna. Au fur et à mesure de leur approche, des colonnes tourmentées d’onyx, d’ébène et de basalte se détachèrent des ténèbres, et semblaient s’élever de manière anarchique vers des firmaments invisibles. Les colonnes se divisaient, se croisaient et se recroisaient encore afin de soutenir une profusion hétéroclite de planchers, d’escaliers et de murs. Il n’y avait aucune logique interne dans cette architecture ; les marches ne menaient nulle part, les parois étaient totalement isolées ou s’accrochaient à des planchers sans le moindre soutènement visible.

Xagor et Bellathonis furent traînés à l’intérieur sans cérémonie. Ils pénétrèrent dans un dédale multidimensionnel qui agressait les sens avec ses impossibilités architecturales patentes. Ce lieu qui, de l’extérieur, leur avait semblé anarchique, aléatoire, se révélait être une inversion, une ombre de lui-même fait de coins et de passages tortueux, un labyrinthe d’angles impossibles qui conduisaient ailleurs. À certains moments, ce réseau d’ombres impénétrables semblait s’animer de formes furtives et d’yeux implacables, ou bien de sinistres murmures se répercutaient dans l’air. À d’autres moments, l’énorme édifice semblait totalement désolé et vide. Les mandragores les menèrent toujours plus profondément à travers des passages noyés d’ombres et des salles poussiéreuses. Des trophées abandonnés et des trésors oubliés jonchaient d’étranges recoins ; des armes rouillées, des armures fendues, des vêtements déchirés et des os vermoulus, des colifichets, des jouets d’enfants, des livres renfermant des savoirs interdits et des cassettes incrustées de pierres précieuses, autant d’objets dispersés, comme jetés au rebut.

Ils trouvèrent Xhakoruakh dans un espace vide rempli d’échos, tapi de crânes décharnés, où pendaient d’innombrables bannières qu’une brise spectrale faisait doucement ondoyer. Des runes interdites scintillaient froidement sur les bannières, arabesques complexes de feu maudit couleur émeraude qui agressait l’œil et l’esprit. Le roi des ombres était accroupi au centre de la pièce, ses bras musclés tendus, sa peau de minuit ondulant de runes luisantes qui éclipsaient celles qui brillaient sur les bannières autour de lui. La silhouette sombre sans visage se leva à leur approche, et il devint évident qu’il s’agissait d’un géant parmi les siens. Il dépassait les mandragores qui accompagnaient les prisonniers de la tête et des épaules. Il se dégageait de lui une aura de majesté sinistre et terrifiante.

Les mandragores avaient déjà forcé les prisonniers à s’agenouiller. À présent que le roi des ombres s’approchait, eux aussi se prosternèrent et baissèrent leurs visages en perpétuel mouvement, saisis de terreur quand la silhouette intimidante prit la parole. Sa voix était riche et immémoriale, comme si elle émergeait de profondeurs abyssales, le tintement de carillons perdus dans les ténèbres.

— Un bien maigre repas que ces deux-là. Pourquoi avoir dérangé ma méditation avec une offrande si pathétique ? »

Xagor s’était bien volontiers écroulé au sol avec les autres esclaves. Il acceptait son destin, indifférent. Bellathonis, cependant, se redressa et repoussa les gardiens qui tentèrent de le maintenir à terre.

— C’est un grand honneur de vous rencontrer à nouveau, Xhakoruakh, » s’empressa de dire l’haemonculus. « Vous avez… vous avez certainement grandi depuis notre dernière entrevue. C’est moi, Bellathonis, même si je ne vous en voudrais pas de ne pas me reconnaître en ce moment.

— Bellathonis… je me souviens de ce nom, mais tu n’es pas lui, » déclara le roi des ombres d’une voix lente. « J’avais un accord avec Bellathonis, autrefois. Des esclaves, en échange de services rendus. Une main nourrissait l’autre, et c’était satisfaisant, à l’époque. Mais ce genre d’arrangement n’a plus de raison d’être aujourd’hui.

— C’est Bellathonis qui vous a libéré du piège tendu par Zykleiadès dans le labyrinthe de la Descente Noire, et je parie que vous n’en avez jamais parlé à quiconque, » insista l’haemonculus. « Je le sais, car je suis Bellathonis sous une autre forme. J’ai changé, tout comme vous. »

Le géant leva à nouveau les bras. Les runes scintillantes incrustées dans sa chair se tordirent sous l’effet d’un pouvoir impie.

— Le passé n’est plus. Les ombres s’étendent et consument tout. Les vieux accords sont des mots vides dans le nouveau royaume que je dirige.

— Oh ? Alors vous avez déjà vaincu votre frère ? J’imagine donc que la meute de mandragore qui nous a attaqués avant que vos fidèles sujets n’interviennent était soit une meute rebelle, soit des fous. »

Xhakoruakh baissa les bras et pencha sa tête dépourvue de traits en avant.

— Azoruakh le félon me défie toujours, depuis le trône qu’il a volé, » grommela le roi des ombres. « Son royaume s’est agrandi, tout comme le mien.

— Eh bien, si notre ancien accord est nul et non avenu, passons-en un nouveau. Je vous aiderai à vaincre votre frère. »

Le géant ténébreux retrouva immédiatement sa méfiance, et Bellathonis sut que le roi des mandragores avait accepté que l’haemonculus était bien qui il prétendait être.

— Quel serait ton prix en échange de tes services, cette fois-ci ? » demanda Xhakoruakh.

— Seulement les outils et les matériaux dont j’ai besoin, » répondit l’haemonculus à voix basse. « Un minimum de protection et un endroit où travailler sans être importuné. C’est bien peu payé pour bénéficier de mes talents, et vous gagnerez bien plus en retour. Je vous fabriquerai des sbires qui feront fuir de terreur les pauvres fous qui suivent votre frère. »

L’énorme tête d’ébène du roi des ombres acquiesça lentement, comme s’il réfléchissait à l’offre de Bellathonis, mais les paroles que prononça Xhakoruakh par la suite trahissaient ses doutes.

— C’est étrange que tu viennes à moi maintenant… Je ne l’avais pas prévu en consultant l’écheveau des ombres, ni les fragments sculptés. Je sais tout, je vois tout, et pourtant tu es un mystère pour moi. Comment est-ce possible ? »

Bellathonis trouvait le comportement du géant de plus en plus troublant. La créature qu’il avait libérée de l’antre du patriarche noctis était alors une entité d’une maigreur famélique, affamée et vive d’esprit, infiniment dangereuse. Cet être-ci semblait s’abandonner littéralement à l’ivresse du pouvoir ; il se repaissait de ce sentiment, il en était boursoufflé. Son esprit semblait être enfiévré en permanence, ou quelque peu dément. Bellathonis se demanda quelles étranges influences la disjonction avait eu sur l’environnement déjà à moitié irréel d’Ælindrach.

— La disjonction a fait de Commorragh un endroit trop dangereux pour que j’y séjourne en ce moment, » dit Bellathonis en se gardant bien de mentionner les assassins mécaniques lancés à sa poursuite. « Alors j’ai tout naturellement pensé à vous, et je me suis dit que le royaume hospitalier d’Ælindrach serait l’endroit idéal pour attendre la fin de ces événements. »

Le rire tonitruant de Xhakoruakh résonna de manière sinistre dans le silence sépulcral de son palais.

— La disjonction. Bien sûr, toute cette merveilleuse terreur, cette peur rampante. Pas étonnant que je ne pouvais pas t’y voir. Je pense que personne avant toi n’a pénétré dans le royaume d’ombre pour y trouver refuge. Des inversions. Tout n’est qu’inversion. »

Le roi des ombres tendit le doigt en direction des mandragores et s’exprima avec autorité.

« Relâchez celui-ci et emmenez-le là où il pourra mener ses travaux. Apportez-lui tout ce dont il aura besoin. Je me moque de savoir d’où cela provient. Volez, fouillez, désossez si nécessaire. Les créations de Bellathonis rejoindront mes autres armes et alors… Ô, Azoruakh, mon félon de frère adoré… Azoruakh, tu seras totalement anéanti, comme je l’ai prédit. »

Bellathonis essaya d’incliner le buste du mieux qu’il pouvait, avant d’abandonner et de bouger en vain ses bras solidement attachés. Une lame aiguisée comme un rasoir murmura à un souffle de sa peau et les liens tombèrent au sol. L’haemonculus indiqua son gorgone, visiblement mal en point.

— Merci, mon archon. J’aurai également besoin de Xagor, bien sûr… » commença à dire Bellathonis.

Mais le roi des mandragores avait déjà oublié l’arrivée du haemonculus. Xhakoruakh fit demi-tour et leva ses yeux aveugles vers la forêt de bannières flottantes et gravées de runes.

Une prémonition funeste s’imposa à l’esprit toujours en activité de Bellathonis. Il savait que la puissance que possédait Xhakoruakh venait de quelque part. Elle pouvait être canalisée, emmagasinée, amplifiée ou redirigée, mais elle avait une origine. Peut-être l’expansion du royaume d’ombre avait-elle nourri ses rois directement, comme l’affirmait Xhakoruakh, ou peut-être pas. En quittant la chambre du roi des ombres en compagnie de Xagor, Bellathonis ne put s’empêcher de se demander quelles étaient ces autres armes que Xhakoruakh avait évoquées, et quels étaient les êtres qui les fabriquaient.

Chapitre 7

Les larmes du mont morose

Nous traversons le mont Morose à toute vitesse, nous sommes un raz de marée de terreur, une tempête de feu d’effroi. De longues files de Raider et de Ravagers remplis de cabalites du Cœur Noir s’étirent jusqu’au Noyau. Nous glissons depuis l’inexpugnable montagne-forteresse de Vect comme un nuage de paillettes de fer suivant des lignes magnétiques. L’immense flotte d’engins anti-grav se faufile entre des spires saillantes et des bâtiments barbelés, pourchassant les vivants et les damnés. Nous sommes tellement près du Noyau que la résistance opposée à la progression du Cœur Noir est anecdotique. La plupart des survivants qui aperçoivent l’armada en approche prennent la fuite, ou se mettent à entonner des louanges en l’honneur du maître suprême. Là où des combats éclatent, des lignes de forces sinueuses convergent momentanément afin d’annihiler toute résistance dans un embrasement d’énergie implacable. Valossian Sythrac ronge son frein devant cette progression facile. Il la trouve incroyablement ennuyeuse.

Je suis bien protégé pour partir à la guerre. Nous sommes à bord d’une ziggourat flottante au milieu de l’armée cabalite du Cœur Noir. Nous sommes entourés d’épaisses parois de métal et de champs de force invisibles. Des canons à énergie et des guerriers gardent les parapets de notre forteresse volante. L’air vibre d’un incessant bruissement de voix : des rapports, des ordres, des observations, des spéculations. Ce que nous voyons de la cité nous parvient grâce à des images et des fenêtres à photons qui sont les cousins bâtards des cristaux de vision du Noyau, mais ils font l’affaire dans ces circonstances. Depuis le trône de Vect, je vois tout, tandis que nous voguons au milieu des spires fumantes. Au loin, j’aperçois les minuscules silhouettes d’archons autrefois arrogants, couverts de sang et de cendres, brandissant leurs armes souillées afin de rendre hommage à Asdrubæl Vect. Je vois des guerriers du Cœur Noir crucifier des prisonniers afin que tous voient quel est le prix de la résistance. Je vois des scourges et des hellions foncer le long des parois escarpées des spires, en quête de pillage et de butin.

Valossian Sythrac fait les cent pas, comme un animal en cage. Il attend quelque chose digne de son attention. J’espère secrètement que sa frustration va aller crescendo, jusqu’au point où il s’en ira, mais Sythrac est trop loyal et consciencieux pour céder à cette envie tout de suite. Si de graves troubles surgissent quelque part, c’est ici, au cœur du dispositif, qu’il sera le mieux placé pour l’apprendre, et il le sait. Et malgré tout il enrage, il tourne en rond dans son armure baroque, avec sa ménagerie d’âmes emprisonnées. On dit que son armure abrite dix mille fantômes, leur puissance asservie par des machines-esprits afin de servir celui qui les a traqués. J’aimerais demander à Sythrac qu’il m’explique le processus plus en détail, mais je dois me restreindre à cause de la présence d’un étranger parmi nous.

L’étranger se fait appeler Bariolé et je ne l’aime pas du tout. Son regard est trop franc, trop rusé. On l’a amené à la ziggourat après notre départ du Noyau, et il a paru surpris de me voir au début. À présent, je le surprends à me glisser des regards d’une indicible tristesse, comme s’il avait compris ce que j’étais vraiment. L’étranger est constamment en train de plaisanter ou d’émettre des suggestions amicales, mais je pense qu’il est véritablement venu ici pour observer et écouter. Tout comme Sythrac, ce Bariolé préférerait être ailleurs (et j’aimerais bien qu’il s’en aille), mais il se sent obligé de rester – pour l’instant du moins – et de continuer à espionner.

Au moins, mon ami est ici, avec moi. Sa présence silencieuse à côté du trône est étrangement rassurante, tandis qu’il observe le spectacle en ma compagnie. Je n’ai jamais vu autant de changements dans la cité auparavant. Pour moi, elle a toujours été un lieu immuable, totalement imperméable à l’influence des êtres qui la traversaient. Maintenant, je vois que tellement de choses peuvent changer tellement vite… et je me rends compte que cette idée m’excite.

Je me tourne vers mon ami, la Méduse. La masse de matière grise, semblable à de la gelée, posée sur la tête de l’hôte est gorgée et tremble, comme la conscience étendue de la Méduse volète de-ci de-là, récoltant des émotions et des impressions brutes dans tous les esprits à sa portée. Des fruits semblables à des raisins sont en train d’enfler sur le cou de l’hôte, et le long de sa colonne vertébrale ; la Méduse sécrète une sélection de souvenirs dans le système nerveux modifié de l’hôte. Je tends le bras et cueille délicatement l’un des fruits les plus petits sur le dos de l’hôte. Je me dis que c’est un petit plaisir que je m’accorde, afin de parfaire mon déguisement de maître suprême. Ce mensonge que je me raconte à moi-même est presque aussi excitant que l’acte en lui-même.

La sphère à la peau douce éclate dans ma bouche quand je le mords. Le goût est doux-amer, et déclenche une série de sensations directement dans ma conscience.

En mon for intérieur, je visualise les dents effilées de fenêtres détruites qui défilent à toute vitesse à quelques centimètres de moi. Je fais prendre un virage serré à mon surf anti-grav. À cent mètres de là, je vois un corps qui pend à moitié d’une fenêtre. Ses mains mortes tiennent toujours une lance de feu richement décorée qui attise mon avarice. Lorsque je plonge, le claquement des ailes des scourges résonne derrière moi. Ils se rapprochent, et mon cœur s’emballe sous l’excitation de la chasse…

…Le souvenir s’estompe, et à présent je ressens le hurlement d’agonie d’un esclave en fuite que des soldats de Vect s’apprêtent à empaler sur des barbelés de fer…

…Le hurlement cède la place aux cris de triomphe de guerriers maculés de sang et épuisés qui saluent le flot ininterrompu de vaisseaux effilés qui passent au-dessus de leurs têtes…

Les visions s’effacent, et je me retrouve à nouveau à l’intérieur de la ziggourat, assis sur le trône de Vect. Ces souvenirs me font sourire malicieusement. Moi aussi, j’aimerais quitter cet endroit et parcourir la cité, pour voir de mes propres yeux ces choses que j’ai vécues par procuration, mais je sais que c’est impossible. Je dois rester ici et jouer mon rôle comme une marionnette sur scène. Les autres peuvent partir, mais pas moi, jusqu’à ce que mon maître m’envoie vers une nouvelle destination afin d’attirer la lame de l’assassin. Sythrac arrête brusquement de faire les cent pas et lève la tête, comme un chien reniflant une piste. Le bruissement des voix s’est légèrement altéré. Nous reportons notre attention sur les images du dehors et voyons le premier véritable obstacle qui se dresse face à nous.

La grande avenue connue sous le nom d’Alzos’Querion Vha était devenue un tapis d’ossements. Au-dessus du charnier, les cieux étaient zébrés de langues de feu livides. Alentour, des spires de plusieurs kilomètres de haut faites d’onyx, d’argent et de cristal étincelant crachaient des panaches de fumée d’un noir poisseux, comme les cheminées de quelque infernal complexe industriel. L’avenue était devenue le terrain de bataille principal dans cette guerre totale que se livraient les cabales dans les spires adjacentes. La victoire semblait se dessiner pour les cabales du Masque Écorché et de l’Épée Torsadée. Ces deux cabales possédaient des spires jumelles qui faisaient office de bastions à l’extrémité de l’Alzos’Querion Vha. En des temps plus paisibles, ils usaient fréquemment des privilèges que leur accordait leur rang. Ils prélevaient des taxes et menaient des embuscades contre les marchands qui transitaient entre leurs titanesques flancs, sur le trajet qu’empruntaient les marchandises depuis le port d’attache jusqu’aux pentes plus escarpées du mont Morose.

Avec la survenue de la disjonction, les voisins les plus proches de l’Épée Torsadée et du Masque Écorché avait sauté sur l’opportunité de se débarrasser de ce duo cupide. Les combats qui avaient suivi avaient viré au bain de sang. Des hordes d’esclaves équipés d’armes improvisées s’étaient déversées sur toute l’avenue pour être massacrées par dizaines de milliers. Au-dessus d’eux, des armadas d’engins volants se livraient à des affrontements si féroces qu’il était possible de suivre leur progression en regardant les carcasses enflammées et les corps qui chutaient au sol.

Cette guerre de territoire entre les cabales avait rapidement dégénéré en une conflagration qui se nourrissait elle-même, entraînant davantage de spires dans le brasier. Des alliés furent appelés des quatre coins de la cité en ruine, et des mercenaires apparurent comme par magie pour offrir leurs services à tous les belligérants. Pour compliquer encore la situation, des démons arrivèrent, attirés par l’odeur du carnage. En l’espace de quelques heures, la fière architecture et les statues colossales de l’Alzos’Querion Vha avaient été réduites à l’état de décombres, et les spires avaient pris l’apparence de forteresses criblées d’impact, après des mois de siège.

Voilà quelle était la situation quand les premiers hérauts de Valossian Sythrac arrivèrent sur les lieux. Les scourges aux ailes d’ébène du Noyau descendirent en décrivant de lentes spirales vers la zone de conflit en portant le symbole du Cœur Noir sur des étendards de soie violette rutilante. Les guerriers ailés poussèrent des cris de leurs voix stridentes et modifiées afin d’ordonner aux combattants de déposer les armes et déclarer allégeance au maître suprême. Dans le vacarme et le tumulte de la bataille, leurs appels n’eurent pas plus d’impact que des cris de mouettes au beau milieu d’un océan balayé par la tempête. De manière presque inéluctable, quand les premiers hérauts piquèrent suffisamment pour être vus, ils furent pris pour cible. Les scourges survivants tournèrent les talons et s’enfuirent pour rejoindre leurs maîtres et les forces qui, à cet instant, approchaient du point de départ de l’avenue.

Sans doute, aucune des cabales impliquées dans les combats n’avait pris la décision délibérée de défier Asdrubæl Vect. Ce conflit ne concernait qu’elles, mais les scourges hérauts rapportèrent des histoires de félonie et d’anarchie préméditée. Dans la confusion des combats, aucune autorité cabalite ne put être trouvée à temps pour essayer d’empêcher le désastre imminent.

Sythrac n’eut pas besoin de plus d’encouragements que les premiers rapports signalant des poches de résistance sérieuse. Il donna immédiatement une série d’ordres aux forces du Cœur Noir. En quelques instants, une vague de bombardiers Voidraven survola les lieux afin de commencer à pacifier la zone, escortée d’une nuée de chasseurs Razorwing. Plus près, les lignes de Raider qui serpentaient paresseusement depuis leur départ du Noyau adoptèrent une formation en rangs serrés pour se préparer à la bataille. Bientôt, une véritable muraille acérée d’engins anti-grav prit position à l’entrée de l’avenue comme un tsunami congelé. Des reavers, des hellions et des scourges se portèrent en avant de la nuée et se déployèrent afin d’atteindre les frontières de ce champ de bataille en constante évolution. Les factions belligérantes allaient être isolées avant d’être annihilées.

— Vous n’avez quand même pas l’intention d’éradiquer absolument tout le monde là en-bas ? » objecta l’harlequin, incrédule. « Pourquoi ne vous contentez-vous pas de soutenir le côté victorieux et d’accélérer leur victoire ? »

Sythrac, qui avait été sur le point de tourner les talons pour partir rejoindre ses guerriers, s’immobilisa pour regarder Vect, en quête d’instructions. Le maître suprême sourit cruellement et fit signe à Sythrac d’attendre un instant.

— Explique ta mission à l’étranger, Valossian, » dit Vect tranquillement. « Je pense qu’il se méprend sur sa nature.

— Bien entendu, maître suprême, » répondit Sythrac avant de s’adresser à l’harlequin avec un certain mépris dans la voix. « Soutenir les vainqueurs, c’est s’allier à des gens de valeur douteuse, qui sont grisés de leur propre succès. Plus tard, leur gratitude cédera la place aux requêtes, puis aux complots visant à regagner ce qu’ils pensent être à eux au nom du droit de conquête. Il vaut mieux les détruire maintenant, pendant qu’ils sont sous pression.

— Alors pourquoi ne pas se ranger du côté des perdants et forcer les vainqueurs à négocier ? » insista l’harlequin en dépit du regard noir que lui jeta Sythrac. « Ça vaut sûrement mieux que s’engager sur un chemin qui mène tout droit à un massacre à grande échelle ?

— Les perdants ont prouvé qu’ils étaient faibles. À présent, ils ne méritent que la mort, » gronda Sythrac. « Tous ceux qui se battent là en bas ont défié le maître suprême et enfreint ses lois. Ils paieront cette transgression de leur vie, et leur mort servira de leçon aux autres. Obéissez, ou mourez. Il n’y a pas d’autre voie, pas de négociation, ni de compromis d’aucune sorte. Il est trop tard pour tout ça. À présent, le moment est venu de rendre des comptes. »

Pendant que Sythrac parlait, des missiles décalorifères pleuvaient sur Alzos’Querion Vha. Chaque Voidraven piqua du nez et libéra quatre de ces projectiles véloces. Les décalorifères produisirent leur détonation bien caractéristique à l’impact : une double explosion, chacune espacée de quelques microsecondes. La première faisait chuter la température ambiante autour de la cible jusqu’au zéro absolu, ce qui pétrifiait de froid tout dans la zone. La deuxième envoyait une onde de choc féroce qui pulvérisait tout ce qui avait été affecté par la première. Vus depuis les écrans, les explosions produisaient un éclair noir, puis blanc quand des débris cristallins étaient projetés dans les airs par les explosions secondaires. Les détonations en chaîne firent des ravages sur toute l’avenue et au niveau des spires, des deux côtés.

Sythrac regarda avidement les bombardiers à l’œuvre. À leur suite, les Razorwing piquèrent pour annihiler les engins anti-grav survivants dans un déluge de missiles et de faisceaux de lumière noire. Il y avait tellement peu à faire dans les airs, que certains des Razorwing quittèrent la formation pour commencer à effectuer des passages au-dessus de l’avenue même. Les tirs de représailles en provenance du sol étaient réduits à peau de chagrin ; les cabalites en guerre étaient trop sonnés pour organiser une défense cohérente. Sythrac regarda en direction de Vect avec une expression attristée.

— Il faut que j’y aille, » supplia Sythrac.

Vect hocha imperceptiblement la tête et l’archon s’en fut à grands pas.

Bariolé demeura silencieux, trop abasourdi par ce qu’il venait de voir pour protester. Il savait que la cité avait déjà terriblement souffert ; des millions, peut-être des milliards d’individus devaient avoir péri. Et pourtant, le niveau de violence que Vect était prêt à déchaîner de manière si désinvolte contre ses propres sujets récalcitrants était quelque peu choquant. Bariolé était un fervent défenseur de la négociation et du compromis (voire un petit assassinat ciblé quand c’était nécessaire, il devait bien l’avouer) afin de s’assurer que chacun obtienne ce qu’il désirait. Dans ce cas précis, cela consisterait à ce que personne ne meurt.

Vect ne l’entendait pas du tout de cette oreille, pas plus que Sythrac. Même l’imitation grotesque de Vect actuellement assise sur son trône n’accordait aucune importance à la vie en tant que telle. Seul importait l’obéissance pour eux, et même l’obéissance était vaine sans la force nécessaire pour l’obtenir. Bariolé secoua la tête, dépité par sa propre naïveté. Il voyait toujours chaque survivant de Commorragh comme quelque chose de précieux, une âme à sauver qui revêtait encore plus de valeur après avoir vécu le traumatisme de la disjonction. Le fait qu’ils aient survécu à une invasion démoniaque (et à une réalité qui se distordait de manière aléatoire) pour périr aux mains de leurs propres frères semblait éminemment injuste.

Bariolé s’était demandé au début comment les personnes à bord de la ziggourat pouvaient croire qu’ils se trouvaient en présence d’Asdrubæl Vect. Pour lui, l’aura de cette créature était totalement différente ; une présence insignifiante et vide comparée à l’immense halo noir qui irradiait du tyran lui-même. Puis il avait compris combien les Commorrites étaient devenus totalement hermétiques au monde psychique, afin de pouvoir y survivre. Des siècles de perfectionnisme excessif avaient entraîné les Commorrites à s’habituer à vivre sans ce qui, pour Bariolé du moins, constituait une part essentielle de son paysage sensoriel. Les Commorrites étaient donc complètement aveugles de ce point de vue, et le véritable Asdrubæl Vect avait su en tirer parti.

Le double de Vect fixait intensément Bariolé, comme s’il savait ce que l’harlequin pensait. L’étrange animal de compagnie de Vect, la Méduse, l’ignorait après avoir lancé plusieurs sondes psychiques dans son esprit afin de moissonner certaines de ses émotions, en vain. Cette créature était faible, mais incroyablement subtile dans son approche, ce qui poussa Bariolé à se demander depuis combien de temps Vect l’avait auprès de lui.

— Tu secoues la tête en soupirant, l’étranger, » dit le double avec un timbre de voix et un phrasé identiques en tous points à ceux de l’original. « Ton désaccord manifeste m’offense.

— Pardonnez-moi, éminent dominateur, » répondit Bariolé avec une affectation qui lui pesait. « Ce désaccord était dirigé contre moi-même, et concernait ma propre bêtise. Je vous remercie d’avoir consacré une partie du temps précieux de Sythrac afin de m’éduquer.

— Les mensonges se déversent de ta bouche comme de l’eau, » observa froidement le faux Vect. « Tu devrais savoir que Valossian va te détester désormais, parce que tu l’as éloigné de ses troupes à un moment critique. Tu ferais mieux de ne pas te retrouver seul avec lui, voire même ne pas le côtoyer tout court, quand il reviendra. »

Ce numéro d’acteur fit sourire Bariolé. C’était peut-être un peu pathétique pour le véritable tyran, se dit-il, mais le double était probablement le mieux placé pour savoir si c’était le cas ou non. La présence de Bariolé était de moins en moins tolérée, se dit-il. Il lui faudrait peut-être partir bientôt. Toutefois, c’était dur de s’arracher à la contemplation hypnotique des images toujours changeantes qui leur fournissaient un flot ininterrompu d’informations. Il devait mieux comprendre ce qui se passait dans la cité afin de détecter les signes de la corruption. Ici, il se trouvait au cœur des choses, pour l’instant du moins.

Sur les écrans, la muraille effilée d’engins anti-grav qui flottait, immobile, à l’une des extrémités de l’Alzos’Querion Vha avait commencé à se mettre en mouvement. Elle avançait sur l’avenue à une allure qui paraissait étonnamment lente. Des Raider descendirent afin de débarquer des escouades de guerriers assoiffés de sang sur les ponts qui reliaient les spires, et sur l’avenue jonchée de débris, selon un agencement bien précis. Les tout derniers artilleurs ennemis au sol suffisamment stupides pour tenter leur chance contre la masse qui avançait inexorablement furent instantanément contrés par des rafales chirurgicales de tirs de canons en provenance d’escadrons de Raider qui planaient au-dessus de leurs têtes. La progression, dans son ensemble, se poursuivit sans heurt, avec une précision mécanique.

Les vrais ennuis commencèrent à l’autre bout de l’avenue, là où deux spires intactes se dressaient comme des bastions de part et d’autre de la voie ouverte, jusqu’aux étages inférieurs. L’une des spires prenait la forme d’une double hélice de jade étincelant. L’autre s’élevait en une succession de protubérances effilées d’argent poli. Tandis que le Cœur Noir avançait vers cette dernière, des écoutilles cachées s’ouvrirent, et des canons en forme de bulbe apparurent. Le cœur de Bariolé se serra à la vue de ces armes ; il savait de quoi elles étaient capables et regarda la suite des événements avec une fascination horrifiée.

Les armes ne crachèrent ni flammes, ni éclairs, mais des filaments délicats d’une matière noire si fine qu’elle était presque imperceptible sur les écrans de la ziggourat, à part un léger mouvement flou dans l’air. Quand les nuages sombres rencontrèrent l’avant-garde du bataillon du Cœur Noir, les Raider et les Ravagers semblèrent tout simplement se disloquer à leur contact. Des fragments de métal et de chair chutèrent des appareils démantelés quand les filaments noirs les traversèrent comme du beurre.

Les cabalites du Cœur Noir virent le danger et firent frénétiquement virer leurs engins afin d’éviter les filaments destructeurs. Dans la confusion qui s’ensuivit, les appareils entrèrent en collision, ou foncèrent dans d’autres nuages tandis que les canons rebondis remplissaient les cieux de leur substance mortelle. En quelques instants, le reste des anti-grav du Cœur Noir s’était éloigné de la zone de danger. Les guerriers qui restèrent en arrière, au sol, étaient condamnés. Ils essayèrent de fuir, jusqu’à ce que les nuages sombres descendent et les recouvrent comme un linceul.

Les défenseurs utilisaient des toiles monofilament, des filets de câbles si fins qu’ils passaient entre les molécules, découpant les liens subatomiques au passage. Bariolé maniait des armes de poing similaires, et savait d’expérience avec quelle terrible efficacité elles pouvaient trancher les armures, la chair et les os au moindre contact. L’idée même de recourir à des armes monofilament sans distinction, à une telle échelle, lui donna la nausée.

— Peut-être devrais-je partir, votre incomparable magnificence, » dit Bariolé. « Mille mercis pour votre hospitalité, si vous pouviez me déposer quelque part…

— Non, » rétorqua sèchement le faux Vect. « Tu vas rester ici jusqu’à ce que tu aies vu la contre-attaque de Valossian. »

Faux Vect ou pas, Bariolé ne pouvait tout simplement pas désobéir à cette créature. Qui sait comment les cabalites du Cœur Noir pouvaient choisir de défendre l’autorité de leur maître suprême ? L’harlequin résolut de reporter son attention sur les écrans avec une expression fascinée. Derrière le demi-sourire figé qu’il affectait, le cerveau de Bariolé fonctionnait à toute allure. Il ne trouverait pas ce qu’il cherchait ici, sur la ligne de front de la reconquête de Commorragh entreprise par Vect. Il lui fallait aller plus en profondeur, se rendre là où il pourrait voir et toucher les choses avec son esprit et ses mains.

La flotte du Cœur Noir s’était regroupée hors de portée des canons monofilament. Pas plus d’un dixième des vaisseaux avait été perdu au cours de ce premier contact, et pourtant le reste volait en cercle comme des frelons énervés, qui apparemment ne semblaient pas pressés de retenter leur chance. Quelques minutes s’écoulèrent avant que Bariolé ne comprenne la raison de ce retard, quand les Voidraven refirent leur apparition. Les canons crachèrent leurs toiles délétères pour créer une fois de plus une impénétrable muraille de mort à l’extrémité de l’avenue. Les bombardiers aux ailes effilées plongèrent dans le maelstrom sans hésitation, même si apparemment ils fonçaient droit vers le néant.

Des flammes vives étincelèrent sous les ailes des assaillants quand ils lancèrent leurs missiles simultanément. Les obus foncèrent et se déployèrent en éventail avant de plonger au milieu des nuages de monofilament à la dérive et d’exploser. Les Voidraven utilisaient à nouveau des missiles décalorifères, et les nuages furent dissipés par la double impulsion des détonations. Les Voidraven foncèrent dans la trouée qu’ils venaient de pratiquer afin de lancer la véritable offensive contre les spires elles-mêmes. Deux rayons couleur rubis jaillirent de chaque appareil et infligèrent de profondes blessures sur les flancs des spires, comme des griffes de feu. Les Voidraven redressèrent leur trajectoire et partirent en chandelle au dernier moment. Ce faisant, chaque engin libéra la dernière pièce de son arsenal : un seul appareil plus mortel que leurs lances antimatière et leurs missiles décalorifères combinés : des mines antimatière.

Les mines antimatière explosaient en deux étapes, tout comme les missiles décalorifères. Toutefois, dans ce cas précis, la première ogive en elle-même était inoffensive. Elle créait une ondulation temporaire dans le tissu de la réalité, une sphère de force impénétrable afin de contenir la détonation de la seconde ogive : une seule particule de pure lumière noire. Le potentiel destructeur de la mine antimatière était si immense et si imprévisible qu’il devait être confiné afin de laisser une chance aux Voidraven de pouvoir quitter la zone dangereuse. Des sphères d’énergie noire crépitante commencèrent à se former à la base de chaque spire. Certains des Voidraven firent la démonstration de leur précision en lançant leurs mines directement à l’intérieur des plaies béantes qu’ils avaient pratiquées avec leurs lances antimatière. En l’espace de quelques battements de cœur, les appareils véloces avaient disparu dans l’air raréfié des hauteurs de Commorragh, ne laissant que destruction dans leur sillage.

Les deux spires étaient désormais constellées de cratères, comme si un géant avait creusé leurs entrailles avec une cuiller. Avec une horrible fascination, Bariolé vit la double hélice de jade étincelant vaciller, comme ivre, et commencer à s’affaler contre les protubérances effilées de sa voisine aux pointes d’argent. La taille et la distance donnaient au processus une illusion de lenteur, mais Bariolé savait que ceux qui se retrouvaient piégés dans l’effondrement étaient terrifiés car il n’y avait aucune issue. Un panache de poussière et de flammes s’éleva et jeta un voile pudique sur la scène. Plus loin sur l’avenue, les cabalites du Cœur Noir commencèrent à avancer afin de débusquer les éventuels survivants.

— Tous ces morts ! » balbutia Bariolé, incapable de se retenir plus longtemps. « Ne voyez-vous pas que vous mettez la cité encore plus en danger ? Commorragh est l’un des derniers bastions de notre race mourante, et pourtant vous la détruisez comme si cela n’avait aucune conséquence.

— Des conséquences ? » Le faux Vect souriait. Il avait une nouvelle fois réussi à forcer l’harlequin à sortir de sa réserve. « Ce que tu vois, ce sont les conséquences des piètres décisions prises par d’autres. N’accuse pas le chirurgien qui doit amputer le sujet pour le sauver, mais l’infection qui nécessite des mesures aussi radicales. La rébellion, la sédition, la guerre civile… ce sont ces choses qui menacent d’oblitérer totalement Commorragh, et je compte bien les exciser ! »

L’harlequin écouta la tirade, estomaqué. À dessein ou inconsciemment, le faux Vect venait de toucher au cœur du sujet. Les combats étaient un symptôme d’une maladie plus profonde. C’était toujours ainsi avec les agents des puissances du Chaos ; ils semaient constamment le désordre, que ce soit leur intention ou non. Quand la société qui les abritait s’effondrait, elle devenait encore plus vulnérable à leurs flatteries, jusqu’à ce que la décadence se transforme en une avalanche inexorable.

Bariolé avait entendu la même rhétorique chez les membres d’une autre race : les humains, les derniers mon-keigh en date (et les plus pitoyables) à se proclamer maîtres de la galaxie. Ils avaient beau être barbares et pathétiques, les humains n’avaient pas encore totalement sombré face au Chaos, contrairement aux eldars. Les humains avaient vacillé au bord de l’abysse à plusieurs reprises, mais à chaque fois ils avaient évité l’extinction en faisant exactement ce que Vect faisait en ce moment : en excisant l’infection avant qu’elle ne tue l’hôte. C’était effarant de penser qu’il y avait quelque chose à apprendre d’une race si arriérée par bien des aspects.

— Avec votre permission, je dois partir, gargantuesque terreur, » supplia à nouveau Bariolé avec toute l’humilité qu’il pouvait mettre dans sa voix. « Bien que je retire grand bénéfice des vérités qui se déversent à flot continu de vos lèvres sagaces, j’ai le sentiment que je puis être plus utile en me rendant dans la cité…

— Tu veux dire que tu veux aller espionner ailleurs. Parfait. Gardes, expulsez cet idiot. »

Deux des guerriers à l’armure d’onyx n’attendaient que cet ordre, de toute évidence. Ils saisirent Bariolé par les coudes et le traînèrent hors de la passerelle de commandement. Une fois à l’extérieur, ils le jetèrent de la première marche de la ziggourat, en suivant, devaient-ils se dire, leurs instructions à la lettre. S’ils s’attendaient à ce que l’harlequin hurle pendant son plongeon mortel, ils furent sévèrement déçus. Bariolé sourit, les salua puis se fragmenta en un nuage kaléidoscopique multicolore qui dériva loin de l’avenue et du bain de sang dont elle était le théâtre. La diffraction miroitante engendrée par le holo-champ de Bariolé disparut rapidement vers les niveaux noyés de ténèbres des Bas-fonds de Commorragh.

Chapitre 8

Des Flammes en cage

L’archon Nyos Yllithian déambulait tranquillement dans ses jardins d’agrément au sommet de la forteresse des Flammes Blanches comme si tout allait bien dans le meilleur des mondes. Au-delà des parapets d’albâtre éblouissant, la cité éternelle était peut-être en proie à des soubresauts d’agonie, mais ici, Yllithian était imperméable à tout cela. Vêtu d’une robe ample et de chaussures confortables, il passait entre des rangées de sculptures fractales aux formes fluctuantes le long de sentiers de saphirs broyés. Il s’immobilisa afin d’inspirer profondément les fragrances entêtantes de pavot et de pousses de lotus qui flottaient paresseusement dans l’air frais.

Le temps pressait, mais Yllithian refusait de se précipiter, même s’il lui était difficile de maintenir l’illusion d’un calme introspectif. Sous le tissu fluide, il portait une combinaison renforcée et un projecteur de bouclier d’ombre. Il était suivi de près par ses gardes du corps incubes survivants, leurs klaives à deux mains prêts à l’usage et leurs heaumes sans visage pivotant dans toutes les directions à l’affût de la moindre menace. Derrière les incubes, se trouvaient un petit groupe de guerriers cabalites immaculés des Flammes Blanches triés sur le volet, qu’Yllithian considérait comme étant suffisamment fiables pour estimer qu’ils le protégeraient en cas de crise, au lieu de le trahir. À quelques mètres de là, dissimulés derrière une grande pergola, flottaient deux aéroglisseurs Venom prêts à apporter des renforts supplémentaires, et à servir de moyen de transport en cas de fuite, si nécessaire.

Autrefois, Yllithian aurait pu trouver de telles précautions en plein cœur de sa propre forteresse un peu excessives, mais plus maintenant. L’heure était venue de se déclarer ouvertement contre Vect, et cela impliquait une prise de risque incommensurable. En tant qu’archon des Flammes Blanches, Yllithian avait toujours pris grand soin de débusquer les espions et les traîtres au sein de sa cabale. Tout au fond de lui, Yllithian avait toujours su que ce jour viendrait inévitablement, et pourtant il ne pouvait avoir la certitude que Vect n’avait plus d’agents infiltrés à l’intérieur de la forteresse des Flammes Blanches. Ils allaient observer, attendre et faire de leur mieux pour causer un maximum de dégâts, que ce soit avec un coup de poignard dans le dos, un ordre non exécuté, ou tout simplement un conseil malavisé. À partir de cet instant, il ne pouvait plus faire confiance à personne, littéralement. Tout en poursuivant sa promenade dans ses somptueux jardins, Yllithian se sourit à lui-même quand il parvint à cette conclusion. Il avait passé sa vie entière à ne faire confiance à personne. C’était devenu une règle de survie pour lui ; avoir une raison spécifique et valide de déroger à cette règle serait… rafraîchissant.

Yllithian emprunta une fourche dans le sentier étincelant et déboucha dans une petite cour pavée avec, au centre, une fontaine complexe d’or et d’argent à plusieurs niveaux. La fontaine provenait des ateliers du vaisseau-monde d’Alaitoc, avant d’être installé dans un croiseur de classe éclipse. L’engin avait ensuite été pillé par l’illustre Zovas Yllithian. Bien évidemment, cela s’était produit avant qu’Asdrubæl Vect ne confisque ce genre de butin en tant que maître suprême. Yllithian espérait que cela n’échapperait pas aux personnes qui attendaient autour de la fontaine à son arrivée.

Il y avait là trois archons insignifiants des Bas-fonds : Naxipael de la Nichée Venimeuse, Khovoros des Lames Rouges et Verixia de la Parole Pourfendue. Mais surtout, il y avait deux archons de rang intermédiaire : Malchierith d’Hy’Kran et Xhubael de Yolosc. Ils étaient ici en tant que représentants de plus de trente autres cabales dans leurs districts, un assortiment complexe d’alliances de longues dates que les tensions induites par la disjonction mettaient à rude épreuve.

Un groupe hétéroclite de chefs de gangs se tenait au fond de la petite cour, dans la ligne de mire de fusils éclateurs maniés par des gardes de la Flamme Blanche méfiants ; des cérastes, des hellions, des reavers, des scourges et même un discret mandragore à la peau d’ombre. Ces rebuts s’étaient échoués au pied de la forteresse des Flammes Blanches et avaient demandé asile, chacun suivi d’une poignée de fidèles. Des accords passés, voire des pots-de-vin, leur avaient permis de séjourner au pied des murs, à portée d’artillerie, mais seuls ces quelques dirigeants avaient été autorisés à pénétrer à l’intérieur afin de faire valoir leur cause.

Quand Yllithian se montra à eux, une série de requêtes, de questions et de suppliques fusèrent du petit groupe. L’archon des Flammes blanches sourit en goûtant le pouvoir qu’il possédait sur eux.

— La cité est en ruines, et Vect ne fait rien !

— Mes suivants ont besoin de nourriture !

— Les quartiers inférieurs ont été inondés !

— Ælindrach vient nous emporter ! »

Les gardes du corps incubes d’Yllithian s’avancèrent pour écarter les pétitionnaires, leurs klaives brandis en signe d’avertissement. Yllithian, de son côté, attendit et permit aux archons de se nourrir de leur propre désespoir pendant quelques instants. Il écouta leurs voix qui devenaient de plus en plus stridentes, puis il leva la main pour obtenir le silence.

— Calmez-vous, » leur dit Yllithian d’une voix ferme. « Je comprends vos inquiétudes, et je sais le tumulte qui affecte la cité. Pourquoi venir me voir moi, et pas Vect ? En tant que maître suprême, il détient tous les pouvoirs, tandis que je ne suis qu’un simple archon, comme vous tous. »

Yllithian leur dit ce mensonge avec un visage impassible, mais il se moquait d’eux et ils le savaient. La noble lignée d’Yllithian, ainsi que celles de Xelian et Kraillach, avaient dirigé la cité pendant des siècles avant qu’Asdrubæl Vect ne provoque leur déchéance. Malgré tout, la maison d’Yllithian avait survécu au cours des millénaires qui avaient suivi, et à présent Nyos Yllithian se trouvait devant eux, en chair et en os. En tant que simple archon de la cabale des Flammes Blanches, il possédait le type de ressources et d’influence auxquelles les archons présents ne pouvaient que rêver.

— Vect n’a sécurisé que le Noyau, et certaines parties du mont Morose. Aucun des messagers que nous y avons envoyés n’en est revenu, » déclara l’archon Xhubael avec un dégoût évident, « et depuis la première onde de choc nous sommes isolés, à l’agonie. »

Xhubael était grande et massive pour une commorrite. Une multitude de bagues scintillaient à ses doigts. Yllithian avait du mal à croire qu’elle avait beaucoup souffert de privations.

— Et vous êtes venue me voir pour guérir votre solitude ? » Yllithian sourit. « Je serais curieux de vous entendre dire comment je pourrais y remédier.

— Nous savons que Vect a essayé de vous détruire plus d’une fois, » ajouta l’archon Malchierith d’un air matois. « Il vous considère comme une menace.

— En effet, » acquiesça sagement Yllithian. « Il est prêt à sacrifier toutes les troupes qu’il garde en réserve dans le Noyau dans l’espoir de m’éliminer, moi et tous ceux qui s’associeront à moi. »

Yllithian observa attentivement leurs réactions face à cette prophétie lugubre. Un certain nombre des personnes présentes n’avait pas totalement envisagé toutes les ramifications de leur venue à la forteresse des Flammes Blanches. Ce ne fut qu’à cet instant qu’une partie d’entre eux se rendit compte que le maître suprême pourrait très bien considérer une telle visite comme un acte de trahison. Xhubael et Malchierith n’étaient pas aussi stupides que cela ; ils avaient déjà abandonné Vect, de la même manière que, selon eux, Vect les avaient abandonnés.

« Parlons sans détour, » poursuivit Yllithian. « Dites-moi ce que vous voulez de moi.

— Permettez-nous de porter vos couleurs au sein des Bas-fonds, afin que nous puissions montrer que nous bénéficions du soutien de la Ville Haute, » dit Malchierith. « La simple vue de l’emblème des Flammes Blanches fera rentrer les autres archons dans le rang.

— Et que se passera-t-il quand Vect viendra vous voir en affirmant que vous avez usurpé son autorité en mettant vos quartiers sous votre coupe ? » demanda Yllithian d’une voix neutre.

Il voulait qu’ils expriment ouvertement leur hostilité envers Vect. Quand les historiens se pencheraient sur cette réunion, il serait crucial que les générations futures sachent que le noble Nyos Yllithian, dans un élan patriotique, avait été amené à porter secours à ses concitoyens qui en avaient si désespérément besoin.

Malchierith et Xhubael échangèrent des regards méfiants, mais leur résistance était sur le point de céder. Ils savaient que Vect les tuerait de la plus horrible des manières s’ils reconquéraient leurs districts sous la tutelle d’Yllithian. Ce dernier en conclut que la situation devait être vraiment désespérée à Hy’Kran et Yolosc, et elle devait empirer d’heure en heure.

— Nous devons agir rapidement, » concéda Malchierith en soupirant. « Si nous hésitons maintenant, tout ce pour quoi pour nous avons œuvré sera perdu. Si par la suite Vect nous demande des comptes simplement parce que nous nous sommes défendus, ce qu’il a refusé de faire, alors nous le combattrons. Quel autre choix avons-nous ?

— Malchierith a raison, » grommela Xhubael. « Nous ne pouvons pas nous contenter d’attendre le bon plaisir de Vect pendant que tout sombre dans l’anarchie. Qu’il aille au diable ; s’il refuse de nous aider, nous allons nous en sortir par nous-mêmes. Si ça se trouve, il est peut-être même déjà mort. »

Pour Yllithian, il était peu probable que Vect ait trépassé, même s’il le méritait, mais il choisit de ne pas exprimer son désaccord avec cette opinion. Les archons mineurs et les chefs de gangs étaient tous en train d’acquiescer, la mine sévère. Ils semblaient avoir compris que la moindre manifestation de dissidence de leur part serait brutalement punie par les Flammes Blanches. Ils étaient piégés, et leur simple présence à cette réunion où des archons plus puissants évoquaient ouvertement de tels sujets les impliquait jusqu’au cou. Ils essaieraient peut-être de s’esquiver plus tard pour aller pleurer dans les jupons de Vect, et malgré tout il y aurait toujours cette interrogation tacite : « Pourquoi n’avoir rien fait pour les arrêter ? » Cependant, Yllithian se fit la réflexion qu’ils devraient accueillir leurs troupes à l’intérieur de la forteresse dès que possible. Il serait ainsi plus facile de les surveiller et de les canaliser.

— Vous aurez mon soutien… » commença Yllithian avant d’être interrompu par un cri.

— Traître ! »

Ce mot avait été hurlé par un hellion aux cheveux ébouriffés, l’un des chefs de gang à l’autre bout de la cour. L’agile jeune homme fonça en direction d’Yllithian mais deux gardes s’étaient déjà précipités pour l’intercepter. L’hellion changea de direction et décocha un coup de pied circulaire au garde le plus proche et lui ouvrit une veine avec ses éperons en forme de lame. Le chaos le plus total éclata dans la cour quand le garde s’écroula en se vidant de son sang. D’autres gardes surgirent, fusils levés. Les incubes d’Yllithian lui firent un rempart de leurs corps. Le reste des chefs de gang, Malchierith, Xhubael et les autres archons s’éloignèrent reculèrent de ce fou séditieux comme un seul homme, cernant momentanément Yllithian et sa garde prétorienne, dont l’attention était distraite par l’hellion solitaire.

C’est à ce moment que le véritable assassin frappa.

Yllithian n’était pas du genre à faire confiance à la chance. Son arme de choix, c’était la logique pure ; sa méthodologie, un plan minutieusement préparé. Il essayait toujours d’éviter de laisser les choses au hasard, même quand il avait l’impression que le destin le poussait perpétuellement vers des entreprises toujours plus hasardeuses. Il se sentait comme un parieur qui avait déjà tout mis sur le tapis, mais qui continuait à le faire régulièrement afin de rester dans la partie. Il savait qu’il était possible qu’on attente à nouveau à sa vie au cours de cette réunion avec les archons. Il avait pris soin de faire pencher les probabilités en sa faveur, mais il avait toujours dans un coin de sa tête cette idée qu’à un moment de sa vie, son sort serait en jeu, et que la chance pure interviendrait.

Ce moment était arrivé. Dans un rare moment de désorganisation, les incubes laissèrent un angle mort dans leur couverture d’Yllithian. Une lame apparut immédiatement dans l’interstice entre les épaulettes des incubes et fonça vers la poitrine d’Yllithian en un coup de pointe impossible à stopper. Par pure malchance, Yllithian ne vit l’attaque que lorsque la lame se retrouva à quelques centimètres de lui. Il essaya désespérément de pivoter de côté, beaucoup trop tard.

Les coups du sort continuèrent de s’accumuler : le bouclier d’ombre d’Yllithian s’alluma quelques microsecondes trop tard pour annuler l’inertie du coup. La lame fonça à travers un nuage d’énergie entropique qui la ralentissait, sans l’arrêter, dans sa course vers le cœur d’Yllithian. La pointe, fine comme une aiguille, transperça l’armure dissimulée de l’archon avec une facilité déconcertante, se jouant de sa structure aussi dure que du diamant comme s’il ne s’agissait que d’un vêtement épais. Quand l’extrémité de l’arme s’enfonça profondément dans la chair d’Yllithian il se mit à hurler, s’attendant à pousser là son dernier soupir. Puis cela se produisit…

…Quelque part, dans l’incertitude ondoyante du Warp, une entité antique et incroyablement extra-terrestre s’agita lentement. Certains fils de la trame du Destin furent tranchés, et raccommodés par un mouvement qui n’était pas plus conscient qu’un battement de cil. L’entité s’assoupit à nouveau, satisfaite…

…Dans le jardin d’Yllithian, il y eut un éclair aveuglant de lumière jaune. La lame trembla et rebondit violemment, comme si elle avait frappé un rocher. Yllithian recula en titubant, clignant des yeux pour essayer de chasser les points lumineux qui dansaient devant ses yeux. Il eut vaguement conscience des incubes qui refermaient le cercle autour de lui avec leurs klaives, frappant son agresseur inconnu. Sa vision finit par revenir en partie, et il vit l’archon Verixia gisant à ses pieds, dans une mare de son propre sang. Les incubes lui avaient tranché le bras juste en-dessous de l’épaule. La main amputée agrippait toujours la lame avec laquelle elle l’avait poignardé. L’arme en elle-même était tordue et avait fondu, comme si on l’avait portée à des températures inimaginables.

Yllithian regarda Verixia en essayant de comprendre pourquoi elle avait donné sa vie pour (presque) mettre un terme à la sienne. Était-ce par loyauté envers Vect ? La peur des représailles ? Même avec l’effet cautérisant des lames énergétiques des klaives des incubes, elle allait se vider de son sang en quelques secondes. Elle leva les yeux sur lui avec un air de défi toujours intact et cracha ses dernières paroles.

— Vect vous détruira, et tous ceux qui vous suivront ! Vous êtes aussi mort que moi… vous ne le savez pas encore ! »

Yllithian dut se faire violence pour empêcher son corps de trembler de manière incontrôlable sous l’effet de l’adrénaline, après avoir frôlé de si près la mort. Il voulait écraser du talon le visage défunt de Verixia, lui crier dessus, vitupérer contre ses gardes qui avaient failli dans leur tâche, tuer tous ceux qui avaient été témoins de son moment de terreur quand la lame avait pénétré sa chair.

Au lieu de ça, il pinça les lèvres en une moue fermée et respira profondément pendant quelques secondes. Les archons et les chefs de gang étaient comme paralysés, cernés de cabalites des Flammes Blanches en colère. Le cadavre de l’hellion gisait à quelques mètres de là. Il était à moitié affalé dans la fontaine, sa dépouille criblée d’un grand nombre de cratères rouges, là où les fusils éclateurs avaient déchiqueté sa chair, laquelle était déjà en train de noircir et de se boursouffler sous l’effet des dizaines de poisons différents qui s’y propageaient.

Yllithian observa les visages figés et terrorisés qui lui faisaient face. Ils s’attendaient à être massacrés. C’était ce que Vect aurait fait dans de telles circonstances. La moindre probabilité que l’un d’entre eux ait été au courant de la tentative d’assassinat aurait suffi à les faire passer sur le chevalet et à les éliminer. En appliquant sa froide logique reptilienne, Vect aurait considéré qu’aucun de ces archons ne méritait de rester en vie après ce genre d’incident. Yllithian ferma les yeux et prit à nouveau une grande inspiration. Il n’était pas Vect. Pas encore, du moins. Il ouvrit les paupières et leur offrit un sourire gracieux.

— Je disais donc… » poursuivit Yllithian avec un calme glacial « …avant d’être interrompu si grossièrement, que je soutiendrai vos efforts visant à reconquérir vos quartiers de la cité. J’appuierai de mon autorité tous les archons qui en auront besoin, afin que nous reprenions le contrôle de notre ville assiégée. La crise actuelle a prouvé que Vect n’était plus digne d’être notre chef. Il est grand temps que nous prenions les choses en main. Comme vous l’avez dit vous-mêmes : nous devons nous unir si nous voulons nous en sortir. »

Ces imbéciles burent ses paroles, hochant la tête benoîtement à chaque phrase que prononçait Yllithian. Derrière les sourires crédules, les cerveaux devaient être en ébullition ; les archons devaient calculer jusqu’à quel point ils devaient s’acoquiner avec les Flammes Blanches, et ce qu’ils pouvaient en retirer. Cela importait peu, car ils étaient ses archons désormais, et plus ceux de Vect. Chaque seconde passée à son service rendait plus difficile le fait de le quitter. Il allait les attacher encore plus à lui, et ils allaient entraîner d’autres archons dans l’espoir de diminuer leurs propres risques. Il était difficile de faire la révolution tout seul, mais au sien d’un groupe, tout le monde pouvait se permettre d’être brave.

Yllithian fut momentanément distrait par une série de rapports que des voix invisibles murmuraient à son oreille. Deux d’entre eux étaient prévisibles, un autre pas du tout. L’archon des Flammes Blanches donna une série d’instructions d’une voix tendue avant de se tourner à nouveau vers son public conquis. Il commença à leur donner des ordres, en mettant de côté les faux-semblants.

« Allons donc droit au but. Naxipael et Khovoros, allez vous occuper des cabalites de la Parole Pourfendue. Tuez tous les irréductibles, et accueillez les autres dans vos propres rangs. Malchierith et Xhubael, vous devez laisser vos propres quartiers pour le moment, ou vous allez connaître de grandes difficultés. Nous allons vous montrer un passage par les fondations. Voler pourrait se révéler extrêmement dangereux pour votre santé par les temps qui courent. »

Une succession d’explosions supersoniques résonna au-dessus de leurs têtes, comme pour accentuer les propos d’Yllithian. En levant les yeux, ce dernier vit les minces panaches de fumée laissée par des Razorwing qui décrivaient des cercles, tout là-haut. Ils étaient revenus en force, et d’après les rapports murmurés à l’oreille d’Yllithian, un immense contingent de cabalites du Cœur Noir les suivait de près. Pour l’instant, les chasseurs temporisaient et restaient hors de portée des défenses de la forteresse des Flammes Blanches. Ils attendaient aussi patiemment que des vautours ayant repéré une charogne.

Tandis que les archons et les chefs de gang étaient raccompagnés sous escorte, Yllithian fit amener son visiteur inattendu dans la cour afin de lui parler en personne. Grâce à divers artifices, Yllithian fit en sorte que ses nouveaux alliés soient juste assez retardés pour voir l’arrivée du maître haemonculus à la peau laiteuse, Bellathonis. Qu’ils se triturent l’esprit afin de découvrir quels plans il pouvait bien concocter, qu’ils échafaudent des théories sur la manière dont les talents singuliers du haemonculus allaient s’imbriquer dans les manigances d’Yllithian. Nul besoin de leur dire que Bellathonis avait été surpris à rôder dans les niveaux inférieurs de la forteresse, ni que l’haemonculus n’était encore en vie que parce qu’il avait déclaré vouloir parler de sujets urgents avec Yllithian.

Kharbyr s’efforça de ne pas déglutir nerveusement quand l’aéroglisseur Venom qui le transportait effectua un virage serré au-dessus des jardins qui coiffaient la forteresse des Flammes Blanches. Il tenait le cylindre qui renfermait Angevere dans une main, tandis que l’autre était fermement agrippée au bastingage incurvé. L’engin anti-grav piqua pour le déposer dans une petite cour avec une fontaine au milieu. À son arrivée, deux cadavres étaient en train d’être déplacés. Un groupe d’individus quelque peu nerveux était poussé vers la sortie par les gardes d’Yllithian.

Il reconnut Naxipael l’archon, et crut un instant que toute cette mascarade serait éventée quand Naxipael le reconnaîtrait à son tour. Puis il se souvint qu’il arborait le visage de Bellathonis, et il se détendit. Il était impossible que Naxipael sache que ce Bellathonis était en fait le même mercenaire malingre qui l’avait trahi à Hy’Kran.

Yllithian se tenait à l’autre bout de la cour, entouré d’incubes. Il observait l’arrivée de Kharbyr avec intérêt. Ce dernier se rendit compte que c’était une tout nouvelle expérience pour lui ; l’archon des Flamme Blanches le regardait avec autre chose que du mépris. Les quelques fois où ils s’étaient rencontrés, Yllithian avait toujours considéré Kharbyr comme un moins que rien insignifiant, un agent vaguement compétent que Bellathonis employait parfois, et donc indigne de son attention. Mais l’haemonculus lui-même, se dit soudain Kharbyr… voilà quelqu’un qu’Yllithian considérait avec respect, et un soupçon de méfiance. Pas tout à fait un égal, mais très certainement quelqu’un avec qui il fallait compter.

La voix d’Angevere susurra à son esprit, ce qui avait le don de l’agacer.

+ Ne commence pas à être trop sûr de toi. Il est en fait plus facile de mentir à quelqu’un qui vous prend de haut, qu’à quelqu’un qui vous écoute vraiment. Alors tiens t’en strictement à ce que je t’ai dit de dire. +

Kharbyr dut réprimer un frisson en réaction. Il avait encore du mal à se sentir à l’aise avec cette voix spectrale entre ses oreilles. Il avait trop l’impression que les esprits des défunts lui murmuraient à l’oreille.

— Salutations, mon archon, » dit Kharbyr en s’approchant.

Il essayait de s’exprimer avec un ton que Bellathonis employait souvent, et qu’Angevere décrivait comme un mépris jovial. Yllithian plissa immédiatement les yeux d’un air suspicieux.

— Bellathonis, je ne pensais pas te revoir de sitôt, » observa sèchement Yllithian. « On dirait que tu es allé au front. Je vois également que tu as rapporté la vieille sorcière. J’imagine qu’elle peut encore m’être utile.

— On a attenté à ma vie, » entreprit de raconter Kharbyr en récitant ces mots appris par cœur avec une facilité complaisante. « Cela s’est produit dans mon laboratoire privé, là où j’ai travaillé sur ce projet spécial pour vous. »

L’expression d’Yllithian se figea quand Kharbyr fit allusion à la résurrection d’El’Uriaq.

— Qui t’a attaqué ? » demanda l’archon.

— Mon ancienne coterie, la Descente Noire. Ils ont envoyé un Talos à mes trousses. Ils ont l’air de penser que j’ai fait quelque chose de répréhensible… non, d’impardonnable. »

Le visage d’Yllithian était indéchiffrable. Il sembla réfléchir quelques instants avant de dire :

— Cela ne signifie rien pour moi. Ce sont tes ennemis, pas les miens. Comme tu peux le voir, » dit Yllithian en indiquant les cadavres traînés par ses gardes, « j’en ai déjà bien assez de mon côté en ce moment. Je n’ai aucune envie d’en ajouter d’autres en m’embarquant dans une espèce de querelle ésotérique avec une coterie tout entière de haemonculus pour te faire plaisir.

— Vous ignorez le fait qu’ils savent de toute évidence ce que nous avons fait, » insista Kharbyr avec un niveau de conviction dans la voix qu’il estima crédible. Il commençait à trouver cette comédie divertissante.

Yllithian haussa les épaules, indifférent.

— Je doute que la Descente Noire partage cette information avec d’autres personnes, au cas où ils se retrouveraient dans la ligne de mire de Vect. N’est ce pas ce que tu disais tout le temps à leur sujet ? Qu’ils ne partageraient jamais leurs connaissances, même si la survie de l’univers en dépendait ? »

Le murmure spectral résonna dans la tête de Kharbyr, précis et urgent.

+ Souviens-toi de ce que je t’ai dit. N’évoque pas d’éventuelles conversations que vous auriez pu avoir par le passé. Yllithian se méfie de toi et il essaye de te piéger avec ce genre de petits détails concernant des discussions d’antan. +

Kharbyr n’avait jamais envisagé le fait qu’Yllithian puisse être à l’affût d’imposteurs se faisant passer pour des individus qu’il connaissait. L’étrange insistance d’Angevere pour que Kharbyr apprenne par cœur toutes ces répliques ne lui paraissait plus si étrange soudainement. Il fallait qu’il réponde quelque chose, et il s’en tint à ce qu’il avait répété.

— La Descente Noire possède quelque chose que vous désirez, » dit Kharbyr. « Quelqu’un que vous recherchez depuis qu’elle a disparu. »

Le regard noir d’Yllithian transperça le visage d’emprunt de Kharbyr pendant un instant. L’archon des Flammes Blanches ne pouvait masquer son intérêt pour ce que cela impliquait. « Si tu lui soumets une énigme simple, « avait suggéré Angevere, « Yllithian ne pourra résister à l’envie de la résoudre. » Cela semblait une voie bien détournée de prendre sa revanche sur Bellathonis, mais Angevere savait comment retourner une intrigue de cour de la Ville Haute à son avantage, d’une manière qui échapperait toujours à un voleur et un assassin comme Kharbyr.

— Tu insinues que la Descente Noire détient ma vieille amie, Xelian, » dit Yllithian. « C’est une théorie intéressante. Hélas, je ne puis imaginer que tu aies de quoi étayer tes dires.

— Xelian était votre plus ancienne alliée, et l’une des plus puissantes. Avec elle à vos côtés, vous bénéficieriez à nouveau de l’aide des Lames du Désir, et de nombreux cultes de cérastes parmi les plus influents vous suivraient. Vous ne pouvez l’emporter contre Vect sans elle.

— C’est ce que tu dis, » rétorqua Yllithian d’une voix menaçante.

Kharbyr ne répondit pas à cette pique. Angevere s’était arrangée pour qu’il énonce des faits, pas pour qu’il se lance dans des arguties. Peut-être Yllithian pouvait-il l’emporter sur Vect tout seul, mais en l’espionnant à travers le cristal, ils avaient accumulé suffisamment d’indices pour penser qu’il cherchait activement à recruter davantage d’alliés. D’après Angevere, Xelian était l’alliée principale dont disposait Yllithian. Kharbyr continua de réciter son texte et essaya de se défaire de cette sensation qu’il était en train de creuser encore un peu plus sa tombe.

— Si vous me donnez ce dont j’ai besoin, je peux conduire vos guerriers au cœur du labyrinthe de la Descente Noire, » dit Kharbyr. « Vous pourrez récupérer Xelian et je pourrai faire payer mes anciens frères de coterie pour m’avoir indisposé. »

La suggestion fit sourire Yllithian.

— Tu voudrais que je retire mes troupes à la veille de la bataille, » dit-il, « pour me lancer dans une folle équipée avec ta parole comme unique garantie, car je ne doute pas que tu te verrais comme le chef de cette… expédition. »

L’archon des Flammes Blanches secoua la tête et leva les yeux au ciel avant de poursuivre. Un réseau dense de fumée d’échappement se tissait loin au-dessus de la forteresse. Des Razorwing et des Voidraven étincelaient dans la lumière déclinante des Ilmæa tandis qu’ils virevoltaient impatiemment dans l’attente de l’ordre de l’assaut.

« Les larbins de Vect sont déjà à mes portes, et exigent d’entrer. Très bientôt, ils vont rassembler leur force afin d’écraser la forteresse des Flammes Blanches. Nous verrons si les hordes de Vect sont à la hauteur de l’accueil que je leur réserve. Tu arrives trop tard, haemonculus. »

Kharbyr sentait que ses chances de succès étaient en train de s’évanouir. Le plan consistait à obtenir l’aide d’Yllithian pour traquer le véritable Bellathonis. Mais il apparaissait que l’archon des Flammes Blanches se moquait bien de subir le chantage de la Descente Noire, et qu’il n’avait nulle envie d’envoyer des troupes à la recherche de Xelian. Kharbyr avait épuisé son stock d’arguments à faire valoir. Il décida d’essayer quelque chose de différent.

— Pourquoi ne pas venir vous-même ? » dit Kharbyr. « Vous pourriez mener notre expédition en personne et vous assurer de son bon déroulement. Et puis surtout, vous pourriez vous absenter de la forteresse à un moment critique, au cas où votre accueil ne soit pas à la hauteur des forces de Vect.

+ Imbécile ! Il n’acceptera jamais ! + murmura Angevere avec un sifflement de colère. + Yllithian est bien trop lâche pour se mettre en première ligne. +

— Je ne pourrais pas abandonner mes suivants dans un moment comme celui-ci, » protesta Yllithian, mais Kharbyr perçut un certain manque de conviction dans sa voix. Au moins, l’archon envisageait cette possibilité. Peut-être craignait-il vraiment plus les forces de Vect que le labyrinthe de la Descente Noire.

— Vous pourriez dire à vos guerriers, en toute transparence, que vous entreprenez une mission dangereuse pour ramener votre vieille alliée, Xelian, afin qu’elle combatte à vos côtés, » dit Kharbyr. « S’ils sont aussi loyaux que vous l’affirmez, ils se féliciteront de cette nouvelle et vous encourageront dans cette entreprise. Si vous restez à l’intérieur de la forteresse, vous ne serez plus en mesure d’influer sur les événements qui se déroulent à l’extérieur. »

Yllithian pencha la tête de côté pendant un instant, comme s’il écoutait quelque présence invisible. L’archon sembla se décider ; ses yeux sombres s’embrasèrent d’une détermination soudaine.

— Nous devons agir vite, » déclara Yllithian. « Sythrac est en approche par le mont Morose, et ses éclaireurs ont déjà établi un cordon autour de la forteresse. Si nous partons maintenant, il sera possible de passer entre les mailles du filet avant que le gros de la troupe n’arrive. Si nous tardons davantage, il sera trop tard. »

Kharbyr fut quelque peu surpris par le revirement de l’archon. Il avait seulement voulu introduire l’élément de la contrainte temporelle, et maintenant il se retrouvait entraîné par les événements. Le plan avait consisté à s’attirer progressivement les bonnes grâces d’Yllithian et à gagner du pouvoir en agitant un appât tentant sous mon nez. Le but n’avait jamais été de s’embarquer dans une expédition pour sauver Xelian dans les profondeurs du labyrinthe de la Descente Noire, mais c’était exactement ce que Kharbyr allait obtenir.

+ Qu’as-tu fait, petit Kharbyr ? + lui parvint la voix d’Angevere en un soupir amer.

Chapitre 9

Grotesqueries

Le Décapiteur était un chasseur patient. Il était sur ce point sans égal. Il avait traqué des individus depuis des décennies, sur des dizaines de mondes différents. Il avait attendu patiemment pendant des semaines d’affilée, afin de saisir le moment parfait pour capturer sa proie. Il attendait pendant que la proie qui pensait ne pas en être une mettait en échec une meute de mandragores. Il avait vu une autre meute arriver et s’emparer de la proie. Intrigué, il s’était rendu sur les lieux afin d’examiner les traces laissées par les meutes.

Kheradruakh trouva les lignes tremblotantes laissées par les filets de sang que les meutes de mandragores avaient laissées derrière elles. Il reconnut les marques de deux frères-rois vénérables qu’une rivalité sans merci opposait depuis des siècles, et dont le Décapiteur n’avait que faire. Les étrangers, en revanche, avaient laissé des marques qui indiquaient clairement qu’ils avaient juré loyauté envers l’un des frères. Cette anomalie supplémentaire ne fit qu’irriter Kheradruakh davantage. Les créatures des royaumes extérieurs étaient des proies qu’il fallait traquer, pas des rivaux ni des congénères avec qui il était possible de traiter.

Son instinct l’avait attiré, comme toujours, vers les plus parfaits des trophées. Il avait suivi la meute de mandragores et son troupeau d’esclaves de plus en plus restreint jusqu’à la forteresse de l’un des frères. À présent, il attendait encore et écoutait patiemment les murmures qui bruissaient dans la brise nocturne.

Xagor traîna un autre cadavre sur le plancher inégal et le jeta dans le charnier avec un grognement satisfait. Il souleva une perche de fer et poussa le macchabée sous la surface de la mélasse bouillonnante. La puanteur était indescriptible, mais pour un gorgone comme Xagor, c’était tout simplement l’odeur d’une usine en pleine activité, et des matériaux que l’on préparait à l’ouvrage. À sa manière étrange, il n’avait jamais été aussi heureux depuis son arrivée à Ælindrach. L’endroit que son maître avait choisi comme foyer temporaire était bas de plafond et ressemblait à une caverne. Les fosses qui parsemaient le plancher étaient des cratères irréguliers où des micro-organismes spécifiques transformaient la chair en une cire malléable. Xagor savait qu’avec les stimuli adéquats, cette matière primitive pouvait être sculptée pour fournir des os, des muscles, des tissus organiques, voire, pour les individus les plus doués dans l’art de la sculpture de chair, comme son maître, des organes internes extrêmement complexes.

À côté des charniers, se trouvait un assortiment hétéroclite de sarcophages dressés, alignés le long de la grotte. Ils ne ressemblaient en rien aux chambres de régénération incrustées de cristaux et richement décorées utilisées par l’élite des Commorrites afin de se revigorer. Ces sarcophages étaient fabriqués à partir d’un assemblage de plaques d’os sommairement découpées, jointes par des bandes de tendons luisants. Les plus grands mesuraient trois mètres de haut. Un réseau ophidien de tubes et de câbles reliait les charniers aux occupants de chaque sarcophage. Les occupants eux-mêmes étaient des colosses imposants et monstrueux presque aussi larges que hauts. Leur apparence était masquée par une membrane fixée sur le devant du sarcophage, mais les formes qui se pressaient contre cette membrane suggéraient la présence de tendons, de muscles noueux et d’os protubérants dans leur physionomie.

Bellathonis était présent, à côté des sarcophages, vérifiant chaque appareil avec l’instinct maternel d’une poule couveuse. Il était vêtu d’une blouse de peau noire et avait blanchi sa peau afin qu’elle se rapproche plus de ce que l’haemonculus considérait comme un blanc laiteux parfait. Xagor était heureux de voir que son maître semblait redevenir de plus en plus lui-même. La perte de Kharbyr avait quelque peu attristé Xagor, mais il se consolait en se disant qu’il aurait été beaucoup plus affligé s’il avait perdu le maître.

Le maître avait l’air perturbé, cependant. Il réexaminait constamment le même sarcophage avec un appareil en forme de lentille qu’il tenait devant son œil. Il finit par s’approcher de Xagor au moment où le gorgone traînait un autre cadavre en direction des charniers.

— Aurais-tu l’obligeance de me dire, Xagor, » demanda l’haemonculus avec un sourire paternel, « combien de ces ur-ghuls tu as jeté dans les charniers, et où tu les as déposés.

— Sept, maître, » répondit Xagor en indiquant la fosse qu’il avait utilisée.

Bellathonis le frappa au visage quand le gorgone acheva son geste. Le coup était calculé très précisément pour écraser le masque de fer de Xagor contre son nez et provoquer une douleur intense. Quelque chose craqua au niveau du visage de Xagor et il sentit un sang chaud inonder ses lèvres immédiatement. Il réprima l’envie d’arracher son masque, voire celle de riposter, dans une partie profondément enfouie de lui-même. Mais au lieu de ça, il inclina piteusement la tête devant la colère inexplicable de son maître.

— Pourquoi suis-je toujours entouré d’idiots ? » siffla Bellathonis en levant la main pour frapper à nouveau. « Ils sont infectés ! Tous autant qu’ils sont ! Nous allons devoir vider les fosses infectées et tout recommencer. Les grotesques qui leur sont attachés sont abîmés, infectés de parasites et de pathogènes comme je n’en ai jamais vu ! Comment as-tu pu ne pas remarquer que les matériaux étaient pervertis ? »

La déception du haemonculus fit encore plus mal à Xagor que le coup au visage. Il n’avait pas vraiment pris le temps d’examiner les cadavres ; il s’était contenté de les ramasser là où ils étaient entreposés avant de les traîner vers les charniers. C’était par hasard qu’il s’était rendu compte du grand nombre d’ur-ghuls maigrichons qui avaient rejoint la mélasse. La plupart des cadavres étaient ceux de membres de races esclaves, avec quelques Commorrites, une poignée de mandragores à la peau de charbon et quelques créatures étranges sans nom que Xagor n’avait jamais vues dans ce genre de préparation. Désireux de se racheter, Xagor balbutia la seule information pertinente qu’il connaissait à propos des ur-ghuls.

— Les ur-ghuls que nous avons vus à Commorragh étaient infectés aussi. Celui-ci n’a rien trouvé d’étrange quand leurs carcasses sont arrivées à moitié pourries. Celui-ci supposait que c’était leur état naturel, comme ceux du dessus. »

Bellathonis s’immobilisa, la main toujours prête à frapper. Il fixait Xagor intensément.

— Qu’est-ce que tu viens de dire à propos des ur-ghuls de Commorragh ? Répète-le très précisément.

— L-les ur-ghuls que nous avons vus à Commorragh étaient infectés aussi ? » bégaya Xagor d’une voix hésitante.

Bellathonis baissa lentement la main.

— Je pense que ce n’est pas une simple coïncidence, » marmonna l’haemonculus dans sa barbe avant de se tourner en direction des charniers que Xagor avait indiqués.

Bellathonis sortit à nouveau sa lentille et examina longuement la mélasse bouillonnante. L’haemonculus finit par sortir un long stylet effilé de sa manche et perça la surface de la matière malodorante avec un luxe de précautions. Il retira l’instrument et examina la goutte luisante qui s’accrochait à la pointe du stylet à travers sa lentille pendant plusieurs minutes avant de laisser tomber les deux objets dans le charnier.

L’haemonculus prit une grande goulée d’air avant de s’exprimer à nouveau.

« Xagor, il me semble que nous disposons de quelques jarres de dénaturant. Dépêche-toi d’aller m’en chercher. Plus vite que ça. »

Xagor se précipita pour aller prélever les jarres décrites par Bellathonis dans une alcôve creusée dans l’une des parois de la grotte. La pierre lisse dont étaient faits les récipients était l’une des rares substances dans l’univers à pouvoir résister à un contact prolongé avec leur contenu. Malheureusement, cela rendait les jarres extrêmement lourdes à transporter pour un seul gorgone. Xagor en était réduit les traîner une par une là où se trouvait Bellathonis, perdu dans ses pensées. Même si les jarres étaient soigneusement scellées, l’air tout autour était perverti par une forte odeur astringente qui agressa le nez ensanglanté de Xagor, s’insinua dans ses sinus et amena à nouveau des larmes à ses yeux. Quand il eut traîné la dernière amphore, il trouva le courage de poser une question au maître.

— Maître… celui-ci aimerait demander ce qui se passe ? » s’aventura Xagor.

Bellathonis pivota et souleva la dernière jarre avec une force surprenante avant de répondre. Les doigts agiles du haemonculus entreprirent de défaire les scellés pendant qu’il répondait. Xagor fut troublé de voir que Bellathonis avait mis un masque sur son visage, quelque chose que le gorgone n’avait jamais vu son maître faire.

— La maladie qui infecte ces cadavres n’est pas de nature… habituelle, » dit Bellathonis. « C’est une création tout aussi spécifique que le fléau transparent, et de nature tout aussi surnaturelle. »

L’haemonculus versa le contenu de la jarre dans le charnier le plus proche. L’épais liquide ambré qui s’en déversa produisit des nuages de fumée en se mélangeant avec la bouillie de chair. La mélasse dans la fosse se mit à bouillir et à produire d’énormes bulles pendant quelques secondes avant de se transformer en une masse de liquide poisseux semblable à du goudron.

— Surnaturelle ? » répéta Xagor, mal à l’aise.

Pour qu’un haemonculus utilise un tel mot, il fallait que la chose sorte véritablement de l’ordinaire.

— Je pense qu’il s’agit de la manifestation d’un genre d’infection communément associée aux démons et autres entités d’au-delà du voile. Il s’agit d’une infection capable de corrompre non seulement le corps de l’hôte, mais également son âme. »

Xagor se recroquevilla, terrorisé, tandis que le maître se déplaçait pour détruire le contenu de tous les charniers. Le remugle nauséabond qui imprégnait déjà les lieux se fit carrément toxique. Une infection démoniaque, voilà qui était nouveau pour Xagor ; il était plus familier avec le concept d’une invasion de démons.

— Devons-nous fuir Ælindrach ? » finit par demander Xagor. « Où irons-nous ? »

Bellathonis secoua la tête.

— Nous ne pourrions pas faire un pas en dehors du palais de Xhakoruakh sans que ses sbires ne se saisissent de nous et ne nous ramènent à l’intérieur. Et puis, la question de savoir où nous irions est tout à fait légitime, et parfaitement insoluble. Si mes théories sont correctes, nous ne serons nulle part à l’abri…

— À cause de l’infection démoniaque, maître ? N’est-il pas possible de la guérir ?

— Le seul véritable remède, c’est la mort de l’hôte. Et quand bien même, l’âme corrompue (en dépit de l’aspect immortel que nous leur prêtons) continuerait son existence maudite au service du créateur de l’infection. Pour résumer : non, il ne peut y avoir de remède, à mon sens. Ce que je prescrirais ? Du feu. En grande quantité.

— Qu’est-ce qu’on va faire alors ? » gémit Xagor.

Le trouble apparent du maître effrayait de plus en plus le gorgone. Le monde de Xagor reposait sur la quasi omniscience de Bellathonis dans tous les domaines attenant à la chair. Voir le maître mis en échec par un adversaire comme la maladie, qu’il connaissait très bien, était totalement étrange pour lui. Un virus, une bactérie, un agent pathogène ou un parasite n’étaient que de simples facteurs manipulés par un maître haemonculus… n’est-ce pas ?

— Nous allons faire la seule chose possible, Xagor, » répondit Bellathonis. « Nous allons présenter nos découvertes à Xhakoruakh et voir ce qu’il en dit. »

Bellathonis et Xagor empruntèrent précautionneusement les méandres enténébrés du palais de Xhakoruakh à la recherche du roi des mandragores. C’était plus facile à dire qu’a faire, car à l’instar du royaume d’Ælindrach lui-même, le palais n’était ni figé, ni permanent. Ses dimensions internes changeaient constamment ; des murs d’ébène solide apparaissaient et bloquaient d’anciens chemins, tandis que des déchirures dans des ombres auparavant impénétrables ouvraient de nouveaux passages. Tous deux durent avancer du mieux qu’ils purent, progressant à l’aveuglette dans des cryptes noyées d’ombres et des sentiers plongés dans les ténèbres, empruntant des escaliers à tâtons en s’accrochant aux rambardes en colimaçon. On les considérait toujours comme des étrangers ; ils étaient ostracisés par les mandragores qui erraient dans ce lieu aux proportions apparemment infinies, en nombre toujours croissant. Aucun des autochtones à la peau d’ombre ne se dressa en travers de leur chemin, mais aucun n’offrit de les guider non plus.

Ils finirent par déboucher dans un espace ouvert qui évoquait une galerie majestueusement voûtée si grande que son extrémité se trouvait au-delà du champ de perception. C’est là qu’ils trouvèrent Xhakoruakh, enfin. Il siégeait sous des torchères où brûlait un feu maudit verdâtre qui ne faisait que renforcer les ombres qui l’entouraient. Une poignée d’horreurs nocturnes se prosternaient devant la colossale silhouette du roi des mandragores, ce qui prouvait une fois de plus qu’il rassemblait ses forces avant de partir en guerre contre Azoruakh.

— Bellathonis, maître des abominations et des immondices, » résonna la voix puissante du roi des ombres, « qu’est-ce qui t’amène devant Xhakoruakh ? Tes travaux sont-ils déjà achevés ?

— Hélas non, mon archon, » répondit Bellathonis. « Mais les grotesques sont en période de gestation en ce moment, et ils seront bientôt prêts à rejoindre vos suivants. Je suis venu devant vous car nous avons rencontré un problème que j’ai cru bon de vous signaler immédiatement… »

Bellathonis, mal à l’aise, marqua une pause tout en étudiant les horreurs nocturnes qui s’étaient désormais regroupés autour des genoux de Xhakoruakh comme une fratrie d’enfants abandonnés à la peau de suie. Chacune de ces créatures pouvait mener une meute de mandragores. C’étaient des chasseurs et des prédateurs redoutables, et pourtant ils semblaient étrangement dociles en présence du roi des ombres, comme des animaux domptés. Les runes interdites gravées sur la peau noire comme le charbon des horreurs nocturnes possédaient la même teinte verdâtre que celles qui parcouraient le corps de Xhakoruakh lui-même.

« Peut-être vaudrait-il mieux discuter de ceci en privé ? » s’enquit Bellathonis. « Je ne voudrais pas importuner vos zélés lieutenants avec mes pauvres soucis personnels.

— Rien n’est privé à Ælindrach, » marmonna Xhakoruakh. « Chaque murmure prononcé peux être capté quelque part parmi les ombres. Chaque secret peut être débusqué par le chasseur patient. Car dans quel autre endroit que le royaume des ombres les secrets pourraient-ils trouver refuge ?

— Oui… en effet, » acquiesça Bellathonis. « Mais, ceci dit, c’est une chose de débusquer un secret, et c’en est une autre de le révéler au su de tous. »

Xhakoruakh haussa les épaules et fit un geste. Les horreurs nocturnes se dispersèrent au cœur des ténèbres de la galerie et disparurent sans un bruit. Le géant crépusculaire croisa ses bras massifs et attendit, impatient.

« Certaines des matières premières que l’on m’a fourni pour la production des grotesques étaient corrompues, » expliqua Bellathonis, « Les cadavres d’ur-ghuls jetés dans les charniers étaient porteurs d’infections hautement contagieuses, qui ont déjà perverti plusieurs de mes créations. Je ne suis pas loin de penser qu’il faudrait détruire le lot tout entier et recommencer. »

Le roi des mandragores secoua lentement la tête.

— Nous n’avons pas le temps. Nous allons bientôt partir en guerre, avec ou sans tes créatures. Au bout du compte, elles amélioreraient grandement nos chances de succès. Pourquoi as-tu peur d’une petite maladie ? Les haemonculi sont censés être les maîtres de la chair. Bellathonis est-il en train de me dire qu’il peut être vaincu par un microbe ?

— Il ne s’agit pas d’une infection ordinaire, » répondit Bellathonis, sur la défensive. « Ces ur-ghuls sont infectés par quelque chose qui vient d’au-delà du voile. Ils portent la marque des engeances démoniaques. Mon assistant m’a informé avoir vu d’autres ur-ghuls dans Commorragh, infectés eux-aussi. J’ai peur que nous assistions aux prémisses d’une épidémie comme Commorragh n’en a jamais connue.

— Connais-tu l’origine des ur-ghuls, Bellathonis ? » dit le roi des ombres d’un air détaché, en apparence. « On dit qu’ils ont été créés par les seigneurs de Shaa-Dom afin de protéger leurs ziggourats labyrinthiques. Ce n’est que plus tard qu’ils ont essaimé hors de ce royaume maudit pour former les hordes grouillantes qui errent dans les Bas-fonds de Commorragh.

— Je connais cette histoire, en effet, » déclara Bellathonis, perplexe.

— Shaa-Dom est devenue le terrain de jeu des démons après que le poing de Vect en eut pulvérisé les protections. D’étranges alizés ont soufflé sur les lieux pendant des millénaires. Qui peut connaître les altérations que les créatures qui y sont restées prisonnières ont subies ?

— Mais les ur-ghuls ne sont pas porteurs d’une telle perversion en temps normal, » intervint poliment Bellathonis. « Croyez-moi, j’en ai éviscéré suffisamment au fil des ans pour connaître la différence. Nous avons affaire à quelque chose de nouveau.

— Vraiment ? Peut-être qu’ils retournent à leur état naturel primitif quand ils sont confrontés à Ælindrach et au pouvoir de la disjonction. Des vents étranges soufflent à nouveau, et les ur-ghuls sont prisonniers de l’éclat d’ombre. Autrefois, ils servaient les maîtres de Shaa-Dom la maudite. Aujourd’hui, ils ne servent que Xhakoruakh… »

Bellathonis contempla le visage noir dépourvu de traits du roi des mandragores en essayant de deviner quelle folie il pouvait dissimuler. Le malaise qu’il avait ressenti lorsqu’ils étaient arrivés à la cour de Xhakoruakh la première fois revint avec une intensité décuplée. Le roi affirmait que les ur-ghuls infectés étaient ses serviteurs ; par extension, il s’en servait également pour répandre l’épidémie au cœur de Commorragh, en n’ignorant rien de sa nature démoniaque. L’haemonculus pinça les lèvres et réfléchit intensément avant de répondre par l’objection la plus banale qui lui vint à l’esprit.

— Eh bien, les ur-ghuls ne conviennent pas à mes objectifs. Je ne peux modeler que de la chair et du sang sains.

— Il sera fait selon tes désirs, » lui accorda Xhakoruakh avec indifférence. « Maintenant, va préparer tes monstres. Nous devrons très bientôt partir affronter mon frère, et une fois notre victoire acquise, toute Ælindrach sera sous mes ordres ! »

Bellathonis s’inclina et s’éloigna du roi des mandragores à reculons, en silence. Apparemment, les ur-ghuls infectés constituaient l’arme secrète de Xhakoruakh, mais pas le genre d’arme qu’il pouvait employer contre son frère pour obtenir l’assurance de la victoire. Cela ne laissait qu’une seul autre cible possible : Commorragh elle-même. L’ambition de Xhakoruakh allait bien au-delà de la simple conquête du sous-royaume d’Ælindrach. Il avait des vues sur la cité entière.

Chapitre 10

Influx

Valossian Sythrac se faufila furtivement à travers un corridor en ruines et descendit une volée de marches qui penchait selon un angle précaire, comme un ivrogne. De la poussière et de la fumée agressaient ses narines. Il percevait les échos d’incendies voraces et de hurlements, au loin. Mais ici, tout était calme, trop même. Sythrac fit une pause et s’accroupit une seconde, en prenant soin de tenir sa lame dessicante dans son dos tandis qu’il se penchait pour examiner les marches d’un peu plus près. Les mille esprits prisonniers de son armure se déplacèrent et murmurèrent dans un coin de sa tête : suppliant, menaçant, conseillant, maudissant.

Elphor Helmanriss, l’ombre d’un psyker primaris humain que Sythrac avait traqué huit siècles auparavant, pouvait entendre les empreintes de pas laissées par la dernière proie en date de Sythrac résonner dans l’éther. L’inquisiteur Ilem Khaparov, un autre humain capturé plus récemment, ne put s’empêcher de remarquer qu’il y avait trois types d’empreintes distinctes, et que l’une était plus lourde que les autres. Vy’ssandorsz Az, un chevaucheur makélien qui avait été jadis une légende parmi les siens, pouvait encore sentir de légères effluves de sang, de sueur et de métal dans l’air. Sythrac était sur la bonne piste.

Il négocia les marches fracturées qui descendaient en décrivant un large colimaçon. Il était toujours en colère, et même un peu frustré, ce qui était dangereux. L’harlequin avait tellement retardé son départ qu’il avait failli manquer les premiers moments de la bataille, les plus viscéraux. Il n’avait pas connu des combats à une telle échelle au cœur de la cité depuis bien longtemps, et il ne voulait pas laisser passer cette chance sans en garder un souvenir. À présent, comme les combats commençaient à s’essouffler aux environs de l’Alzos’Querion Vha, il cherchait désespérément un souvenir digne de ce nom afin de marquer le coup.

Les escaliers débouchèrent sur un couloir voûté et bas de plafond. Quand Sythrac s’y aventura précautionneusement, il entendit le grincement d’un mécanisme de serrure qu’on activait à quelque distance de là, ainsi qu’un faible bruissement de murmures précipités. Il pressa le pas, progressant furtivement, sa lame dessicante prête à l’emploi. De la lumière se déversa quand des portes cachées s’ouvrirent dans les parois du couloir. Sythrac vit la coque effilée d’un aéroglisseur Venom apparaître sous ses yeux, flanqué de trois silhouettes qui s’affairaient afin de préparer l’engin au départ. Elles portaient toutes des armures de plates flexibles d’apparence, rouges et luisantes comme de la viande crue. La silhouette centrale, qui se distinguait grâce à son casque à pointe et une cape de peau pâle, était en train d’installer une caisse aux formes anguleuses sur la banquette arrière du Venom. Sythrac sortit de sa cachette et commença à parler.

— Archon Vhigis, votre voyage se termine ici. »

L’archon de la cabale du Masque Écorché émit un sifflement et s’éloigna du Venom comme s’il venait de se brûler. Ses deux guerriers immaculés tirèrent leurs armes et se jetèrent sur Sythrac sans hésiter. Pour eux, Sythrac n’était qu’un adversaire isolé ; ils étaient des vétérans, formés aux arts de la guerre commorrites depuis leur naissance. S’ils tuaient cet ennemi, tous trois pourraient quitter le champ de massacre qu’était devenue l’Alzos’Querion Vha, et peut-être démarrer une nouvelle vie ensemble, quelque part dans les niveaux inférieurs. C’était ce qu’ils pensaient en se précipitant sur Sythrac, armes brandies. Ils ne se rendaient pas compte de ce qui les attendait vraiment.

Sythrac laissa une fraction du pouvoir des esprits enfermés dans son armure parcourir son corps. Les immaculés en pleine course semblèrent ralentir dans sa perception altérée ; ils flottaient lentement vers lui, et des images floues de leurs positions passées et futures se multiplièrent le long de leur trajectoire. Le premier immaculé avait lancé une feinte qui avait pour but de forcer Sythrac à se découvrir afin que le deuxième le frappe avec son fouet de douleur. L’archon Vhigis se tenait derrière eux et pointa un pistolet disloqueur sur lui. Il allait faire feu, quel que soit les risques de toucher ses compagnons, se dit Sythrac. Vhigis pariait sur un tir chanceux de sa petite arme à lumière noire pour mettre un terme au combat avant qu’il ait même commencé. L’archon du Masque Écorché était probablement suffisamment observateur pour se rendre compte que le guerrier élancé à l’armure baroque qui les avait retrouvés n’était pas un cabalite ordinaire.

Sythrac ignora purement et simplement la lame de son premier assaillant. Il se contenta de contourner la silhouette lancée à pleine vitesse afin de frapper celle qui se trouvait derrière. La lame dessicante de Sythrac trancha le poignet du manieur de fouet au moment où ce dernier était en train de lever l’arme barbelée, qui alla s’échouer à quelques mètres de là comme un serpent blessé. Hélas, l’adversaire de Sythrac n’eut pas le temps d’apprécier le geste à sa juste valeur, car la lame dessicante remplit sa fonction première ; elle dessécha le corps de l’immaculé en un battement de cil. L’armure couleur viande crue s’écroula, vide, et la carcasse desséchée se désintégra en un amas de poussière.

Sythrac se coucha une seconde avant que le pistolet disloqueur de Vhigis ne crache un rayon aveuglant de lumière noire qui traversa la zone où il s’était trouvé l’instant d’avant. Le premier immaculé, celui qui avait teinté de le feinter, fut touché entre les omoplates. Il y eut un éclair de chaleur et de lumière quand la poitrine de l’immaculé se retrouva vaporisée par le coup, avant que son corps ne s’effondre à côté de l’armure vide de son frère. Sythrac se releva et foudroya l’archon Vhigis du regard. Comme le suggérait son titre d’archon du Masque Écorché, Vhigis portait la peau de son prédécesseur sur la visière de son heaume à pointe. Les yeux visibles derrière les orbites vides irradiaient tout autant la peur que la fureur.

— Vous êtes en train de vous couvrir de honte. Affrontez-moi à la loyale et vous aurez peut-être une chance de vous en sortir vivant, » dit Sythrac.

— C’est toi qui affirme cela, Valossian Sythrac ? » cracha Vhigis. « Je sais qui tu es… tu es le chien de chasse de Vect ! Pourquoi es-tu venu me chercher ?

— Votre cabale a défié le maître suprême, et maintenant elle en paie le prix… » répondit Sythrac. Il fit des moulinets avec sa lame dessicante, qui laissa des traînées de fumée dans son sillage tout en fendant l’air. « …tout comme vous. Votre âme m’appartient.

— Va au diable ! Où était Vect quand les démons ont surgi des niveaux inférieurs ? Où était-il quand tout le monde se retournait contre nous ? Qu’il soit maudit, et toi avec ! »

La vision spectrale des esprits montra l’archon Vhigis en train de lever à nouveau son pistolet avant même qu’il ait fini de parler. Sythrac pivota et le rayon le frôla de quelques millimètres. Il laissa une plus grande quantité d’énergie captive parcourir son corps ; les mille fantômes passèrent à l’action en hurlant et en rugissant à l’intérieur de sa tête. Les mouvements de Vhigis ralentirent et Sythrac vint à son contact en sept enjambées surnaturellement longues. Il esquiva deux autres tirs du pistolet de Vhigis en se contorsionnant sur la gauche ou en pivotant sur la droite avant d’arriver au contact et d’arracher l’arme de la main de l’archon. Sythrac jeta le pistolet au loin avec mépris et ralentit pendant quelques secondes.

— Affrontez-moi, ou vous mourrez dans la seconde, » gronda Sythrac. « Vous n’êtes pas un archon de Commorragh ; vous fuyez pendant que vos cabalites tombent. Battez-vous et regagnez un semblant d’honneur. »

Vhigis finit par voir le destin inéluctable qui l’attendait et tira sa propre épée avec un gémissement apeuré. Sythrac échangea quelques passes avec l’archon afin de voir à qui il avait affaire. Il permit aux esprits huants de refluer afin de mesurer son talent pur à celui de son adversaire. Il devint très vite clair que Vhigis était un excellent escrimeur selon les normes commorrites, un adversaire mortel pour un esclave et un bretteur respectable pour tout immaculé. Pour Valossian Sythrac, même sans ses pouvoirs, il n’était rien qu’un enfant aux capacités décevantes. Sythrac se fatigua bien vite de ce duel inégal et laissa la puissance des esprits le pénétrer à nouveau avant de porter un coup qui brisa l’épée de Vhigis en plein mouvement en une multitude de fragments étincelants.

Vhigis n’abandonna pas pour autant. Il lança la garde de l’arme brisée en direction du visage de Sythrac et plongea pour récupérer son pistolet à la vitesse d’un cobra. Cela restait une manœuvre désespérée contre un adversaire de la trempe de Sythrac, et ils le savaient tous les deux. Sythrac lui permit de poser une main sur la crosse de l’arme avant de plonger sa lame dessicante dans le dos exposé de l’archon avec une telle violence qu’elle s’enfonça dans les dalles en-dessous de sa victime. Vhigis se retrouva cloué sur place, comme un insecte grotesque. Il se tortilla quelques secondes avant que son corps ne tombe en poussière.

Sythrac ouvrit les doigts d’une de ses mains gantelées au-dessus de la dépouille décrépite. Un siphon à âmes apparut au centre de la paume, un cercle de lumière froide et bleutée. Le piège-esprit émit une lumière spectrale tout en enveloppant le cadavre desséché de Vhigis d’un vortex éthéré. L’âme de l’archon, qui hurlait de terreur devant les griffes inexorables de l’Assoiffée, fut arrachée et aspirée par l’armure ouvragée de Sythrac, où elle resterait prisonnière et le servirait à son gré. L’archon Vhigis du Masque Écorché rejoignit les innombrables captifs de la ménagerie spectrale enfermée dans le réseau des pierres d’âmes qui ornaient l’armure de Sythrac et qui luisaient faiblement. L’archon se retrouva réduit à être encore moins qu’un prisonnier impuissant : il devint une source de pouvoir, peut-être la source d’un savoir secret, mais pour Sythrac, Vhigis représenterait avant tout un souvenir du jour où il avait fait tomber les spires de l’Alzos’Querion Vha.

Sythrac s’ébroua et arracha l’épée du sol et de l’armure de Vhigis, remplie de poussière. Même si l’affrontement avait été décevant, il devrait se contenter du fantôme de Vhigis et de ce souvenir. Il pourrait en acquérir d’autres au sein de l’immensité d’une Commorragh à l’agonie qui luttait pour survivre à la disjonction. Sythrac n’en doutait pas.

Il marqua une pause et regarda le Venom sur lequel Vhigis s’était apprêté à fuir. La caisse que l’archon du Masque Écorché y avait déposée attira son regard. À quel trésor Vhigis tenait-il tant pour traîner l’encombrant objet jusqu’ici, au risque de se faire capturer ? Sythrac aurait pu extraire cette information directement auprès de l’âme de Vhigis s’il le souhaitait, mais il décida de le découvrir par lui-même.

La caisse, tout en angles et hideuse d’apparence, était vieille et usée, constellée de profondes éraflures et de ce qui ne pouvait être que du sang séché. Sythrac ouvrit le couvercle et vit des dizaines de visages plats et tannés à l’intérieur. Il s’agissait des visages de tous les archons successifs du Masque Écorché, sans doute. Chacun avait été soigneusement découpé et préservé par son successeur dans une tradition cabalite qui devait avoir cours depuis des siècles. Sythrac haussa les épaules. Apparemment, Vhigis avait lui aussi tout un tas de souvenirs en stock.

Sythrac soupira et parcourut le couloir jusqu’à son extrémité, là où des portes cachées donnaient sur le monde extérieur. Les hurlements et l’odeur de brûlé se firent plus forts quand il émergea dans la lumière chiche projetée par les Ilmæa, au-dessus de sa tête. La base de cette spire s’abimait sous ses pieds en direction de la Griffe d’Ashkeri et du port d’attache. Devant lui, se trouvaient une succession de vallées encaissées entre des spires de moindre envergure qui descendaient graduellement jusqu’à une dépression plane sur la Griffe d’Ashkeri qui soutenait la forteresse des Flammes Blanches.

Cette dernière scintillait comme une esquille d’os à cette distance. Ce qui était remarquable, c’était la façon dont elle semblait se dresser seule au milieu d’autres bâtiments noircis et dévastés. Sythrac s’immobilisa et écouta quelques instants les trop nombreuses voix qui se disputaient son attention. Pas les voix des esprits, cette fois-ci, mais celles de ses sous-fifres incompétents qui attendaient de lui des ordres, des louanges, une reconnaissance, ou bien autre chose encore.

Les premiers escadrons de chasseurs étaient déjà en train de planer en altitude au-dessus de la forteresse des Flammes Blanches. Sythrac pouvait les distinguer de là où il était. Le fait qu’ils restent si haut indiquait que la forteresse même leur avait opposé une certaine résistance, une hypothèse confirmée par le brouhaha incessant de voix invisibles dans l’oreille de Sythrac. Il leva les yeux et vit les premières silhouettes effilées des Raider du Cœur Noir émerger de l’Alzos’Querion Vha et passer directement au-dessus de Sythrac.

Il poussa un nouveau soupir et entreprit de donner des ordres : déployer les Raider afin de commencer à sonder les vallées encaissées et détecter d’éventuelles embuscades, menacer les scourges hérauts de tortures blasphématoires s’ils n’approchaient pas de la forteresse des Flammes Blanches immédiatement pour demander une déclaration d’allégeance en bonne et due forme de l’archon Yllithian. La distraction fournie par la chasse de l’archon Vhigis était terminée. Il était temps de reprendre la besogne beaucoup plus lugubre consistant à écraser Commorragh spire par spire si nécessaire.

Plusieurs kilomètres en contrebas du point d’observation de Sythrac, un humble sybarite du Cœur Noir dénommé Vællienth ne pouvait s’empêcher de sourire. Chaque jour de sa vie, il avait rêvé d’un tel moment, le jour où il pourrait se rendre en ville et faire ce que bon lui chantait : tuer qui il avait envie, voler tout ce qui attisait sa convoitise, détruire à volonté. Le reste de sa bande pensait la même chose, il pouvait le voir dans leurs yeux écarquillés et leurs sourires figés. La disjonction était la meilleure chose qui soit arrivée à Commorragh.

Le vent fouetta le visage de Vællienth tandis que leur Raider plongeait dans un canyon aux parois abruptes entre les spires, prenant un virage serré afin de coller au flanc ravagé de l’une des tours afin de chercher d’autres survivants. Au-dessus et derrière eux, des dizaines d’autres Raider filaient dans les airs, leurs pont ouverts débordant de guerriers en armure noire qui cherchaient avidement de nouvelles victimes. Vællienth héla son timonier et le Raider glissa sur le côté pour se faufiler en-dessous d’un pont de poutrelles d’argent qui avait été tordues sous l’effet d’un impact d’une violence inimaginable.

Une pluie de projectiles à haute vélocité crépita sur la proue renforcée de leur Raider dès qu’il approcha. En contrebas, sur une terrasse, de minuscules silhouettes couraient se mettre à couvert tandis que l’ombre du Raider tombait sur eux. Vællienth fit pivoter le canon de proue de l’appareil et traça de profonds sillons dans le dos de deux des silhouettes en fuite avant qu’elles aient pu disparaître de sa vue. Il vit qu’il s’agissait d’esclaves en cavale, une sélection hétéroclite de gabarits dépareillés, équipés d’une panoplie d’armes tout aussi dépareillée. La bande de guerriers de Vællienth fit usage de ses fusils éclateurs pour abattre d’autres fugitifs avec une précision chirurgicale. Les tirs de représailles qui parvenaient de la terrasse étaient si pathétiquement maladroits que Vællienth ordonna au timonier de faire descendre davantage le Raider afin qu’il puisse sauter et achever la poignée d’esclaves encore en vie au corps à corps.

Au moment où ses solerets de métal foulèrent le sol de la terrasse, Vællienth se permit un moment de pure ivresse quand il se rendit compte qu’il y avait encore plus d’esclaves qu’il avait pensé au départ. Beaucoup plus. Un groupe compact d’individus rustres et crasseux armés de gourdins émergea en courant d’un passage à moitié bloqué par des décombres où ils s’étaient terrés. Vællienth sourit à nouveau devant cette pitoyable embuscade tendue par les esclaves. Ils avaient sans doute espéré l’attirer dans l’espoir d’obtenir des armes plus efficaces, peut-être même capturer un Raider. Mais au lieu de ça, ils avaient ferré quelque chose de beaucoup trop gros et dangereux avec ce piège grotesque.

Les esclaves étaient mus par l’énergie du désespoir, mais ils n’avaient pas grand-chose d’autres à faire valoir. Vællienth empala le premier qui se jeta sur lui sur la lame fixée à son fusil. Il laissa l’arme pendre de l’estomac du pauvre hère et dégaina un couteau tout en bondissant en avant pour frapper l’esclave suivant dans le cou. Des hurlements s’élevèrent tout autour de lui quand que les membres de sa bande éliminèrent rapidement leurs propres victimes. Les moulinets empruntés des esclaves en train de se défendre étaient presque comiques. Ils étaient totalement surclassés, mais ils savaient qu’ils ne pouvaient attendre aucune pitié de la part des cabalites, alors ils se battaient jusqu’à la mort – ou du moins ils essayaient. Vællienth garda deux des esclaves à moitié vivants afin qu’ils soient pendus aux chaînes du Raider en guise de trophées pour remplacer deux prises d’un combat passé qui avaient récemment péri.

L’ordre était venu du maître suprême lui-même : mater la cité. Et c’était bien ce qu’ils comptaient faire. L’escouade de Vællienth avait investi les pentes du mont Morose aux côtés de milliers d’autres cabalites du Cœur Noir. Tous se livraient à une course effrénée pour être les premiers sur les lieux du carnage. Ils avaient balayé les hautes spires comme un feu vengeur, tuant tout ce qui se trouvait sur leur chemin. Il était facile de savoir qui étaient les rebelles ; c’étaient ceux qui essayaient de combattre, ou qui essayaient de fuir. À présent, les forces du Cœur Noir atteignaient les frontières labyrinthiques de la cité antique. Les quartiers pauvres, les fermes de chair, les usines et les ateliers qui constituaient le cœur opérationnel de Commorragh, une fois qu’on descendait sous les sommets scintillants des spires.

À des kilomètres au-dessus d’eux, le gros des troupes de la cabale du Cœur Noir devait être en train d’approcher de la forteresse des Flammes Blanches. Selon les rumeurs, l’archon Yllithian avait trahi et ne les laisserait pas faire. Vællienth ne regrettait pas d’avoir écopé de cette mission dans les profondeurs. Tous les combats au niveau de la forteresse des Flammes Blanches impliqueraient l’usage immodéré d’énergies dévastatrices et le recours à des machines de destruction titanesques. Les opportunités de tuer des adversaires en combat singulier et de se distinguer seraient quasiment nulles, alors que les chances d’annihilation brutale étaient incommensurablement élevées. Vællienth se sentait plus à l’aise ici, sur un champ de bataille ou une lame vive et un bras sûr pouvaient toujours permettre de l’emporter.

Ils finirent par déboucher sur un boulevard à peu près intact, en partie obstrué par des décombres, mais pas tout à fait bloqué. Des tuyaux brisés vomissaient un liquide écœurant dans des mares d’un noir de jais, là où les dalles du trottoir s’étaient fendues. Quelques lumières diaphanes brillaient çà et là, mais au-delà de leur champ d’action, les ténèbres étaient absolues. Tandis que Vællienth et ses guerriers avançaient, il repéra soudain une énorme silhouette bestiale, immobile au cœur des ombres. Il leva instinctivement son fusil mais au même instant, une espèce de sixième sens l’avertit que ce qu’il regardait n’était pas vivant.

Vællienth avança prudemment et se rendit compte que la silhouette était une espèce de statue construite à partir de bouts de tuyaux et de longueurs de câble. Elle représentait une créature titanesque qui ressemblait à une antilope, avec des cornes torsadées. Elle avait été en partie écrasée par l’effondrement des bâtiments, si bien qu’à présent elle semblait soutenir le plafond écroulé. Un peu plus loin se trouvait une autre statue d’un prédateur ramassé sur lui-même, prêt à bondir. Non loin, un fatras de bras, de jambes et un bout de tête cornue dépassaient d’un tas de décombres et marquait l’endroit où se trouvait un animal-proie. Maintenant qu’il savait quoi chercher, Vællienth comprit qu’ils se trouvaient à l’intérieur d’un zoo pétrifié de bêtes venues d’autres mondes. Le boulevard tout entier avaient dû en abriter énormément avant la disjonction.

Il se demanda brièvement si ces créations étaient l’œuvre de Commorrites de sang pur, ou d’esclaves. Il conclut que les motifs animaliers évoquaient plus des esclaves s’efforçant de recréer des éléments vaguement familiers de leurs mondes d’origines au sein de l’environnement hostile et étrange de Commorragh. L’existence de ces œuvres indiquait qu’un archon mineur des environs avait permis à ses esclaves d’exprimer leur créativité, momentanément. Il s’agissait certainement d’un acte de cruauté minutieusement calculé : il avait très légèrement allégé le fardeau de leur captivité avant de les écraser à nouveau avec brutalité. Cet archon inconnu avait probablement apprécié ces choses ; il émanait de ces statues une exubérance primitive agréable à l’œil.

Vællienth sortit de sa rêverie en entendant des bruits de pas au loin. Il fit un geste vif, et sa bande se mit à couvert des deux côtés du boulevard, armes prêtes à l’usage. Vællienth resta à découvert et écouta les bruits de course qui se rapprochaient. Il entendit les pieds atterrir dans un bassin dans un bruit d’éclaboussure, puis ressortir de l’autre côté. Le claquement distinctif de tirs de pistolets éclateurs. Trois cérastes apparurent soudain, lancés en pleine course, équipés d’épées et de pistolets. Ils regardaient en arrière, effrayés, dans la direction par laquelle ils étaient arrivés. Le céraste de tête aperçut soudainement Vaellienth et commença à crier.

— Non ! » eut-il tout juste le temps de dire avant que Vællienth ne lui tire en pleine bouche.

Le projectile éclateur lui découpa une deuxième bouche à la base du cou et le décapita en partie. Le reste de sa bande ouvrit le feu un quart de seconde plus tard et fauchèrent les deux autres cérastes en pleine course. Ils couraient tellement vite que leurs corps sans vie glissèrent sur les dalles du boulevard sur plusieurs mètres, même après avoir été touchés par les projectiles éclateurs.

— Hum, » lâcha laconiquement Vællienth en abaissant le canon de son arme.

Il s’était attendu à ce que les cérastes foncent directement sur lui pour le découper avec leurs lames. Au lieu de ça, ils avaient semblé presque soulagés de voir quelqu’un d’autre dans les ténèbres stygiennes du boulevard. C’était un comportement étrange, même pour des cérastes. Il posa son fusil sur l’épaule tout en contemplant les cadavres à nouveau. Il y avait quelque chose de bizarre avec ces corps, mais il faisait trop sombre pour voir exactement quoi.

Il était en train de s’approcher pour y regarder de plus près quand un nouveau bruit attira son attention. C’était une espèce de susurrement, un bruit d’aspiration continu, comme si quelqu’un prenait une grande goulée d’air, qui provenait d’un peu plus loin sur le boulevard. Le bruit était doux, mais il lui paraissait fort, comme s’il venait de plusieurs endroits à la fois. En un éclair, Vællienth s’était saisi de son fusil et le braquait vers l’autre bout du boulevard. Il entendit des cliquetis étouffés derrière lui ; les membres de sa bande pointaient eux aussi leurs armes en direction des ténèbres insondables. Les premiers effluves d’une puanteur si insoutenable que Vællienth en eut les larmes aux yeux flottèrent jusqu’à eux.

Il se rendit compte avec une légère pointe de panique qu’en dépit de sa vision nocturne surnaturelle, la zone devant eux semblait devenir de plus en plus sombre. Certains détails qu’il avait pu discerner auparavant (des morceaux de décombres, des statues de câbles, des mares sombres) commençaient à devenir flous et indistincts, comme si un brouillard était en train de se lever, même s’il n’y avait pas de brouillard. Les ombres semblèrent onduler tandis qu’elles s’épaississaient sous ses yeux. Le bruit se fit à nouveau entendre, le sifflement tremblotant de l’air passant par des centaines de fosses putrides.

Il y eut une succession de grattements rapides de griffes contre la pierre, et les ténèbres s’animèrent de silhouettes de centaines d’ur-ghuls faméliques aux crocs acérés fonçant vers lui. Vællienth poussa un cri et abattit la première créature qui apparut dans son viseur, mais des dizaines d’autres la suivaient. Le sybarite Vællienth et sa bande de cabalites du Cœur Noir étaient toujours en train de tirer frénétiquement sur cette sombre marée de monstres troglodytes quand celle-ci déferla sur eux en une vague inexorable.

Chapitre 11

La descentre noire

Kharbyr s’habituait tout doucement au corps qu’il avait hérité de Bellathonis. Il ne l’aimait toujours pas. Il avait encore cette impression d’un ensemble dépareillé de pièces assemblées à la va-vite, comme une marionnette, mais il s’y faisait progressivement. Certains aspects les plus étranges constituaient même des avantages, d’une certaine manière un peu perverse. Il ne semblait jamais souffrir de fatigue ou de faim, par exemple. Et la douleur, quelle que soit son origine, était une sensation intéressante, et non désagréable. Mais malgré tous ses efforts, Kharbyr ne pouvait se forcer à utiliser les yeux supplémentaires au niveau de ses omoplates, même s’ils pouvaient se révéler extrêmement utiles à long terme.

Ils descendaient à nouveau. Kharbyr avait été propulsé au sommet de la forteresse des Flammes Blanches pour sa brève discussion avec Yllithian comme un bouchon sautant d’une bouteille. À présent, on le raccompagnait vers la base de la forteresse, où il s’enfoncerait à nouveau dans les fondations, selon les instructions fournies par Angevere une heure plus tôt. Quatre guerriers des Flammes Blanches entouraient Kharbyr, déployés en losange. Ils le guidaient en lui tenant presque le coude, à travers des ascenseurs anti-grav et des enfilades d’escaliers en colimaçon apparemment sans fin.

Les larges marches majestueuses de marbre blanc que l’on trouvait au sommet de la forteresse cédèrent la place à des volées plus étroites, plus vicieuses au fur et à mesure qu’ils approchaient du niveau du sol. Les guerriers ne laissèrent pas le temps à Kharbyr de faire du tourisme, mais il vit clairement que la forteresse était en train d’être sécurisée encore plus qu’avant. Des escouades de guerriers en armure couraient en tous sens, dans un vacarme général de sas condamnés et de portes verrouillées.

Les gens d’Yllithian s’apprêtaient vraiment à combattre Asdrubæl Vect. Kharbyr avait grandi dans un quartier de la cité où ce genre de raisonnement servait à ponctuer un nombre incalculable de plaisanteries. Personne ne se dressait contre le tyran sans y laisser la vie. C’était le genre de légendes qu’on entendait dans les Bas-fonds. Ici, au sommet de la chaîne alimentaire, sur les pentes du mont Morose, les gens envisageaient la chose de manière légèrement différente.

Il y avait une espèce… d’excitation dans l’air, comme si les guerriers s’apprêtaient à vivre pleinement un jour qu’ils avaient attendu depuis longtemps. On pouvait dire ce qu’on voulait d’Yllithian, le soutien que lui témoignait sa propre cabale était inébranlable. Cela amena Kharbyr à se poser des questions sur Yllithian et son ambition apparemment sans borne. Peut-être l’archon des Flammes Blanches était-il véritablement un produit de son environnement ; c’était peut-être pour cela qu’il était dément et avide de pouvoir au point de vouloir défier le maître suprême.

+ Nyos Yllithian est parvenu au sommet de sa maison en grimpant par-dessus les cadavres de ses frères et sœurs assassinés. Rien ne lui a été imposé. C’est lui qui a pris la décision de tout entreprendre pour conquérir le pouvoir. +

Le murmure aride d’Angevere résonna à nouveau dans sa tête, colérique et pédant. Elle ne lui avait toujours pas pardonné de s’être écarté de son pathétique scénario et d’avoir par inadvertance incité Yllithian à les accompagner dans le labyrinthe de la Descente Noire. À présent, au lieu d’être en mesure de dicter la suite des événements, ils se retrouvaient emportés contre leur gré. Les quatre guerriers des Flammes Blanches qui l’entraînaient résolument vers les entrailles de la forteresse en étaient la manifestation.

+ Est-ce que tu sais au moins la moindre chose au sujet de la Descente Noire ? Ne t’inquiète pas, je vois à tes souvenirs vides que ce n’est pas le cas. Bien sûr, tu ne sais presque rien des haemonculi ou de leurs coteries, pas vrai, petit Kharbyr ? J’oublie parfois combien tu es jeune et inculte. +

Kharbyr soupira en son for intérieur. Il savait déjà qu’il ne pouvait parvenir à bloquer les intrusions d’Angevere, ni même lui répondre directement avec ses propres pensées. Il pouvait parler à voix haute, mais il ne pouvait pas faire cela pendant que les guerriers d’Yllithian le surveillaient. Il était constamment importuné par un fantôme invisible qui prenait plaisir à rabaisser ses moindres faits et gestes. Le plus insupportable, c’était qu’il n’osait pas se débarrasser d’elle purement et simplement. Angevere représentait son seul espoir de retrouver un jour son ancien corps et de se venger de Bellathonis, même si cet espoir était bien mince. L’idée de se retrouver coincé dans la carcasse difforme de Bellathonis pour le restant de ses jours était tout simplement inconcevable. Kharbyr se rendit compte que ses envies de vengeance commençaient à s’élargir pour incorporer aussi Yllithian et Angevere. Il s’efforça de cacher cette pensée à la sorcière.

Ils venaient d’atteindre le bas des marches et débouchèrent sur une zone parsemée de couloirs alambiqués et de murs luisant d’humidité. Les murmures d’Angevere continuèrent pendant qu’ils arpentaient les corridors. Elle martela son savoir dans son cerveau, contre son gré.

+ Les haemonculi habitaient Commorragh avant même la Chute. On peut dire que c’est la cité qui leur a donné naissance, et que d’une certaine manière les haemonculi ont aussi contribué à la destruction de la race des eldars, mais il y a déjà de nombreux coupables pour ce crime. Juste avant la Chute, les eldars étaient devenus un peuple divisé. Ils étaient divisés parce qu’ils s’étaient rendu compte que leur pouvoir était effectivement sans limite. Leur culture et leur technologie avaient atteint de tels sommets qu’ils étaient comparables à des dieux. Ils pouvaient créer ou détruire par un simple acte de volonté. Cette prise de conscience provoqua un schisme profond : certains se réjouirent de cette puissance, d’autres en furent atterrés. +

Les guerriers conduisaient Kharbyr en bas d’une échelle qui menait dans une citerne récemment asséchée. Une substance verte s’accrochait aux parois et au sol de cet espace cubique par ailleurs vide et dépourvu d’ornements. Au pied de l’échelle, les quatre cabalites s’arrêtèrent un instant et attendirent. Kharbyr était bel et bien prisonnier de cet étau. Il eut la sensation désagréable qu’ils l’avaient emmené ici pour l’exécuter dans un endroit calme, loin de tout.

Un craquement retentit et une section de sol circulaire commença à s’enfoncer en segments réguliers qui formèrent un escalier en colimaçon. Une faible lumière jaune émergea du trou, ainsi que des murmures qui se turent presque immédiatement. Kharbyr et ses gardes descendirent dans une salle remplie de dizaines de guerriers qui arboraient tous le blason du Cœur Noir. Ce spectacle glaça Kharbyr d’effroi ; des membres de la propre cabale de Vect se trouvaient au cœur même de la forteresse ! Puis il sourit devant tant de bêtise. Il s’agissait bien d’une ruse, mais pas le genre de ruse à laquelle il avait d’abord pensé.

+ Oui, ce sont des suivants d’Yllithian. Ils portent le blason de Vect dans l’espoir de pouvoir tromper les patrouilles du Cœur Noir et passer inaperçus. Ne fais pas attention à eux et écoute-moi. Ce que j’ai à te dire est important, et augmentera grandement tes chances de survie quand tu rencontreras la Descente Noire. +

Une porte ronde semblable à un sas occupait presque toute la surface de l’une des parois. D’étroits passages partaient des trois autres murs. L’animation causée par l’arrivée de Kharbyr se calma rapidement et l’escalier en colimaçon se rétracta silencieusement pour réintégrer le plafond. Les guerriers présents dans la pièce étaient entièrement équipés d’armes et d’armures. Kharbyr nota la présence d’armes lourdes portatives, plus qu’à l’accoutumée : les lacérateurs monofilament à canon court et les disloqueurs semblaient avoir leur faveur.

+ Une grande partie du schisme d’avant la Chute se cristallisait autour du concept de Forme. Les conservateurs envisageaient leur forme comme quelque chose d’inviolable, le point culminant des forces de l’évolution remontant à la naissance de l’univers. Les radicaux pensaient que la forme qu’adoptait une âme était n’était pas prédéterminée, mais provenait d’un accident cosmique. Ils ne voyaient pas ce qu’il y avait de mal à changer de forme à leur guise, une fois la technologie adéquate maîtrisée. Les plus extrémistes d’entre eux transmigrèrent leur âme dans des animaux, des vaisseaux, des structures et même des sous-royaumes entiers. +

Les guerriers attendaient qu’on leur donne l’ordre de passer à l’action. De toute évidence, ils avaient hâte de reprendre leurs activités. Toutefois, ils étaient avant tout des guerriers disciplinés. Et Kharbyr savait que cela impliquait qu’il fallait s’accommoder de ces moments d’attente. Il se tint un peu à l’écart tandis qu’ils s’activaient en vérifiant encore et encore leur équipement. Pendant ce temps, la voix rauque d’Angevere pérorait sans cesse dans sa tête.

+ Un grand nombre d’individus opta pour des modifications physiques plus restreintes. Gênes améliorés, réflexes accrus, sens décuplés, cellules régénératives, ce genre de choses. Ils « amélioraient » sans cesse le processus d’évolution. C’est là que ceux que nous appelons les haemonculi entrèrent en scène. Au début, il s’agissait juste d’un rassemblement anodin de chirurgiens et de scientifiques qui s’attelèrent aux travaux les plus extrêmes. Pour diverses raisons (la plupart d’ordre éthiques et légales) bon nombre d’entre eux choisirent de s’installer dans la cité portuaire de Commorragh et d’autres sous-royaumes de la Toile. +

À peine quelques jours auparavant, Kharbyr se serait bien moqué d’un débat poussiéreux concernant le réceptacle des âmes. De tels concepts n’avaient aucun intérêt pour lui alors, mais à présent le sujet revêtait un aspect profondément personnel. Il dressa l’oreille, car Angevere semblait vouloir arriver quelque part dans son argumentation.

+ Ceux qui allaient devenir les premiers haemonculi s’adonnèrent à des expériences vraiment radicales au fil du temps. Ils créèrent des races artificielles et adaptèrent des espèces existantes pour satisfaire leurs propres desseins. Les plus stables de ces créations furent les scourges, une transformation que tous ceux qui rêvaient de voler de leurs propres ailes pouvaient subir. Il est aussi possible que d’autres créations moins avouables aient vu le jour à cette période, comme les mandragores, par exemple, et tout un assortiment de créatures démentes qui sont désormais la chasse gardée exclusive des belluaires. +

+ Sculpture du corps, altérations génétiques : ces proto haemonculi s’efforçaient de surclasser leurs confrères au nom d’une science totalement amorale, tandis que le reste de la race des eldars sombrait dans l’anarchie. Ah, Yllithian arrive, nous devrons poursuivre ton éducation un peu plus tard. +

À cet instant, la porte en forme d’écoutille commença à rouler sur le côté et les guerriers pivotèrent pour lui faire face dans un même mouvement. L’archon Yllithian le franchit et pénétra dans la pièce, entouré de ses gardes du corps incubes. Il était resplendissant dans son armure finement ouvragée, armé de pied en cap pour la bataille. Les guerriers présents ne lui adressèrent aucun signe de reconnaissance, pas de salut martial ni de hourras, mais un changement perceptible parcourut l’assemblée, comme une décharge électrique. Les épaules se redressèrent, les mentons s’avancèrent fièrement en présence de l’archon. L’atmosphère était extrêmement tendue pendant que les guerriers attendaient, mais à présent elle crépitait d’impatience. Yllithian les regarda tous, le visage irradiant de fierté. L’un des guerriers s’agenouilla devant lui et lui fit un rapport concis à voix basse.

— Bien, bien, » murmura Yllithian en réponse. « Et le cas du deuxième groupe a également été réglé… Nous sommes prêts, donc. »

L’archon des Flammes Blanches glissa un regard pénétrant en direction de Kharbyr avant de s’adresser à ses troupes.

« Tout est place pour que nous puissions poursuivre notre mission. Déplacez-vous en escouades, et pour l’amour de Lithiu, maintenez correctement vos intervalles. Je serai juste derrière vous, avec Bellathonis à mes côtés, jusqu’à ce que nous ayons atteint les écluses dans la troisième strate. Nous consoliderons à nouveau nos forces une fois arrivés là-bas. Exécution. »

Yllithian se dirigea vers Kharbyr tandis que la première escouade de guerriers quittait la pièce par l’un des corridors attenants.

« Mon cher Bellathonis, quelle affreuse mine tu as, » dit Yllithian en souriant, même si ses yeux étaient durs et étincelants. « On dirait que tu te rends à ton exécution. Tu devrais montrer un peu plus de confiance en toi, ne serait-ce que pour le moral des troupes.

— J’ai toute confiance en vos préparatifs, archon Yllithian, » s’empressa de répondre Kharbyr. « Ils sont très… impressionnants. »

Yllithian parut un peu déçu.

— J’aurais préféré entendre le mot minutieux. Mais j’imagine que tu ignores tout du petit miracle qu’il a fallu pour anticiper et mettre en œuvre cette requête en un laps de temps si ridiculement court.

— Cette requête ? » reprit Kharbyr.

— Quitter la forteresse à l’insu des sbires de Vect.

— Ah…

+ Demande à Yllithian ce qu’il sait à propos du labyrinthe de la Descente Noire. +

— Que savez-vous du labyrinthe de la Descente Noire ? » demanda Kharbyr à l’archon, sur un ton qu’il espérait badin.

Yllithian lui jeta un regard étrange avant de sourire à nouveau.

— Les histoires habituelles qu’on entend à propos de ce labyrinthe, qui évoquent un nombre incalculable de pièges mortels, et le sort atroce réservé aux intrus. Toi et Syiin, mon ancien haemonculus, avez toujours gardé le silence sur ce sujet, et sur la coterie de la Descente Noire en général. »

L’archon écarta les mains en un geste dédaigneux.

« Il est communément admis qu’il est préférable de laisser les coteries de haemonculi travailler dans leur coin en temps normal, donc bien évidemment je ne m’y suis jamais rendu personnellement auparavant. C’est là que tu entres en jeu, bien sûr, car tu es l’expert en la matière.

— Bien sûr, » reprit Kharbyr, la bouche sèche.

Ils descendirent en empruntant une série de tunnels récemment drainés pendant quelques minutes avant de progresser le long d’un couloir plus large dans une zone plus sèche. La fondation de pierre située sous les spires (ou plutôt la strate, comme la connaissait Yllithian, car elle comprenait de nombreuses couches) était constituée d’un réseau dense de tunnels de service, de passages réservés au transport, de tuyaux d’écoulement des eaux usagées et de passages dérobés. Depuis très longtemps, c’était un moyen de transport de troupes et de marchandises qui permettait d’éviter les risques liés aux trajets en pleine rue, ou par voie aérienne. De fait, à certains endroits, des rivières souterraines coulaient sous les fondations des spires et constituaient soit un point d’entrée pratique, soit un casse-tête majeur pour la sécurité, selon le point de vue adopté.

Chaque cabale conservait ses propres cartes secrètes de la strate des fondations. De même, régulièrement, chaque cabale condamnait ou ouvrait de nouveaux passages. Certaines parties des Bas-fonds se fondaient de manière imperceptible dans cette strate, en devenant progressivement une enfilade de cavernes, de carrières ou de mines. Plus profondément encore, on pouvait accéder aux antres des haemonculi, nichés dans les entrailles de Commorragh. Toutes sortes d’animaux sauvages, d’esclaves en fuite, de Commorrites déments et d’autres horreurs indicibles erraient dans la strate des fondations, mais aucun de ces êtres n’étaient plus horribles que les haemonculi eux-mêmes. Angevere s’entêta à poursuivre « l’éducation » de Kharbyr pendant le trajet, son murmure spectral résonant constamment dans son esprit :

+ Après la Chute, ceux qui n’étaient pas encore tout à fait des haemonculi se rendirent compte qu’ils se tenaient sur le fil d’un rasoir métaphorique. Grâce à leurs talents, ils pouvaient concrètement défier la mort, la vieillesse, la douleur et la maladie. Ils auraient pu régner sur Commorragh et les autres sous-royaumes en promettant l’immortalité à ceux qui leur jureraient loyauté. Toutefois, ceux qui seraient bientôt des haemonculi se montrèrent suffisamment sages pour comprendre qu’ils n’avaient ni le désir, ni les compétences pour mener les masses laborieuses. Tout ce qui les intéressait, c’était de poursuivre leurs travaux, mais ils savaient aussi que s’ils continuaient tous seuls dans leur coin, ils seraient réduits en esclavage et contraints de travailler pour d’autres. +

+ Alors les haemonculi formèrent des coteries. Des individus partageant le même état d’esprit se regroupèrent afin d’organiser la manière dont les travaux s’articulaient. Les coteries signèrent des pactes avec les autorités en place ; les maisons nobles puis, plus tard, les cabales, quand Vect prit le pouvoir. La Descente Noire est l’une des coteries de haemonculi les plus puissantes de Commorragh, et ce depuis des temps immémoriaux. Il s’agit aussi, et ce n’est sans doute pas une coïncidence, de l’une des coteries les plus… disciplinées quand à ses pratiques. +

+ La hiérarchie de la Descente Noire compte au moins trente-trois rangs, les degrés de descente, comme ils les appellent. Les membres de la coterie, pris individuellement, sont soumis à l’autorité de ceux qui se trouvent au-dessus d’eux (ou plutôt en-dessous, en l’occurrence) dans l’organisation. Les membres de la coterie gardent leur identité secrète par rapport à leurs inférieurs, et ne sont connus que par leur rang. +

+ Tu te demandes comment je peux savoir tout cela. Eh bien, c’est relativement facile quand on a eu le malheur de fréquenter le véritable Bellathonis autant que moi. Le souci, c’est que le vrai Bellathonis n’a pas progressé très loin dans les rangs de la Descente Noire avant de décider de se lancer en solitaire, et c’est un souci à cause du labyrinthe. +

+ Le labyrinthe de la Descente Noire n’est pas seulement un dédale physique, destiné à égarer les intrus ; c’est aussi une méthode pour imposer la discipline parmi les membres de la coterie. Chaque membre n’apprend qu’un nombre limité de chemins à travers le labyrinthe, en fonction de son rang. Plus le membre est exalté, plus il connaît de chemins pour voyager dans le labyrinthe. +

+ Le labyrinthe en lui-même n’est pas une structure figée. Les éléments primaires prennent la forme de cylindres imbriqués les uns dans les autres. Les cylindres tournent lentement, si bien que les couloirs et les points d’accès qu’ils comportent s’alignent en différents points, à différents moments. Les chemins qu’apprennent les membres de la Descente Noire au fil de leur progression dans la hiérarchie sont aussi précis que des pas de danse ; ils peuvent ainsi se déplacer à l’intérieur des cylindres à l’allure appropriée pour atteindre les jonctions souhaitées. Une erreur entraînera le membre de la coterie vers ces pièges diaboliques dont même Yllithian a entendu parler. +

+ Bellathonis ne connaissait qu’une fraction des pièges du labyrinthe, mais cela représente déjà une liste bien longue. Des jets d’acides moléculaires, des nuées kinétiques, des toiles monofilament (tirées depuis des bobines fixes ou volantes) des faisceaux de lumière noire, des anomalies gravitiques, des tirs de projectiles éclateurs, des armes dessicantes, des gaz neurotoxiques. La seule lueur d’espoir que je peux offrir, c’est qu’aucun des pièges ne bloque totalement la progression ; il y a toujours un moyen de passer outre si on connaît les bonnes trajectoires. Bellathonis a réussi à s’infiltrer dans les quartiers d’un membre de la coterie de rang supérieur en lui injectant une bactérie dont il a suivi la trace pour le suivre à travers le labyrinthe. Malheureusement pour toi, c’était il y a un certain temps, et cette astuce ne fonctionnera plus. +

Dans les tunnels, ils passèrent deux fois à côté de cadavres récemment occis par l’avant-garde des Flammes Blanches. La première fois, il s’agissait d’un groupe conséquent de cabalites à moitié nus portant un symbole que Kharbyr ne reconnut pas, contrairement à Yllithian. L’archon hocha la tête, satisfait, et poursuivit sa route sans le moindre commentaire. Le second groupe de cadavres était plus important. Ils portaient tous le blason du Cœur Noir, et il fallut quelque instants pour que Kharbyr comprenne que cette fois-ci, il y avait eu des morts dans les deux camps. Certains des défunts étaient des guerriers d’Yllithian qui s’étaient retrouvés pris dans un corps à corps brutal avec les troupes de Vect. Yllithian arborait une mine sévère en contemplant ce spectacle.

— Malédiction, » marmonna l’archon. « J’avais commencé à me dire que nous pourrions passer discrètement. Ceci dit, si les cabalites du Cœur Noir apprennent notre petite ruse, cela les fera gamberger. Ils seront tellement occupés à se regarder en chiens de faïence que nous pourrons facilement leur passer sous le nez. Nous avons déjà presque atteint les écluses. »

Kharbyr acquiesça sagement, du moins l’espérait-il. Il décida de recourir à une petite dose de flatterie, dans l’espoir d’occuper Yllithian à son tour.

— Vous semblez bien connaître cette strate, archon, » déclara Kharbyr. « C’est un exploit impressionnant, si je puis me permettre. »

Yllithian prit un air dédaigneux.

— N’importe quel archon digne de ce nom sait que rien n’entre, ni ne quitte son domaine sans que les espions de Vect ne lui en fassent part. Il m’est apparut évident – oh, il y a de cela bien longtemps – que je devais trouver des moyens d’agir sans être vu. Je me suis fait fort d’en apprendre le plus possible à propos de la strate des fondations. »

Kharbyr savait quel était le vrai sens du discours policé d’Yllithian : des équipes d’agents désespérés s’affrontant dans les ténèbres, des cartes secrètes dérobées, des rapts et de la torture pour arracher des informations. Un millier de petits vortex de douleur et de peur étaient nés de la soif de connaissance d’Yllithian. Chacun de ces vortex avait produit de minuscules pépites d’information qui, une fois assemblées, composaient un tout de plus en plus limpide.

Exactement comme Yllithian l’avait promis, ils atteignirent les écluses peu de temps après. Kharbyr sut qu’ils approchaient quand le sol trembla sous ses pieds et qu’il entendit un grondement lointain qui se transforma rapidement en un rugissement assourdissant. Ils débouchèrent sur une galerie qui s’ouvrait, à gauche, sur un espace vide, tandis que le mur escarpé sur leur droite était percé de centaines d’arches. Des canaux aux parois élevées passaient à travers les arches, traversant la galerie de part en part avant de s’enfoncer dans les ténèbres selon un angle abrupt quand ils arrivaient à l’autre bout. Des passerelles de métal à l’aspect décrépit constituaient un moyen précaire de traverser les canaux.

La plupart des canaux étaient remplis de liquides au débit rapide qui plongeaient le précipice dans un vacarme de tonnerre. Mais une poignée était totalement asséchés, ou transportaient des liquides au débit si lent qu’à peine quelques gouttes s’écoulaient. C’est dans l’un de ces canaux que furent escortés Yllithian et Kharbyr, pour rejoindre le gros des troupes d’Yllithian et leur livrée factice, ainsi qu’une poignée d’agents à l’aspect quelconque. L’archon alla leur parler, tandis que Kharbyr risqua un coup d’œil par-delà le rebord.

Le canal s’inclinait à un angle de quarante-cinq degrés avant de disparaître dans les ténèbres. À sa gauche et à sa droite, les écluses plus performantes crachaient leur contenu dans l’abîme dans un rugissement perpétuel et produisaient des panaches d’une brume diaphane, dont Kharbyr espérait qu’elle était constituée de gouttelettes d’eau.

Un mince câble noir extrêmement droit suivait le canal de l’écluse à hauteur des yeux avant de disparaître de sa vue. Il était attaché à l’une des passerelles les moins détériorées plus loin sur le canal, là où Yllithian donnait des ordres à ses guerriers. Kharbyr résista à l’envie de toucher le câble. Il devait s’agir de filins monofilament torsadés : léger, incroyablement résistant, mais aussi capable de découper tout ce qui entrait en contact avec lui, sans les protections adéquates.

Yllithian revint vers lui et lui tendit un cercle de métal noir. Kharbyr reconnut immédiatement un frein à friction. Ils allaient tous descendre par ce câble, pour atterrir au milieu de ce qui se trouvait en bas des écluses. L’appréhension qu’il ressentait devait se lire sur son visage, car Yllithian sourit.

« Pas la peine de prendre cette mine horrifiée, Bellathonis, » dit l’archon. « Tu ne seras pas le premier à descendre. Je tiens de source sûre qu’il existe un passage menant au labyrinthe de la Descente Noire à une centaine de pas de là où nous arriverons.

— Alors j’imagine que vous descendrez avant moi, si la voie est si sûre que ça, » lâcha Kharbyr à brûle-pourpoint.

Yllithian se contenta de sourire pour toute réponse.

+ Il y a encore une chose que je dois te dire. + murmura Angevere tandis que Kharbyr agrippait fermement le câble anti-grav et sautait dans le vide.

L’accélération initiale fut violente, et il s’accrocha fermement au frein à friction tandis que le câble tranchant comme un rasoir sifflait à côté de sa tête. À cet instant, il prêtait à peine attention au flot de paroles pessimistes continu de la sorcière.

+ La Descente Noire reconnaîtra la présence de Bellathonis, ou plutôt ta présence, dès que tu mettras le pied dans leur labyrinthe. Ils feront tout leur possible pour t’isoler et te tuer ; ce sera une priorité pour eux. Je suis convaincue qu’ils préfèreraient te capturer, mais j’imagine qu’ils opteront pour une approche plus pragmatique, alors essaie de faire attention. +

Le juron exaspéré de Kharbyr fut englouti par le fracas des écluses.

Chapitre 12

Un autre festin

Asdrubæl Vect était retourné dans sa chambre des augures au sommet du Noyau. Il était écœuré de constater que davantage de cristaux dressés étaient devenus totalement noirs en son absence. La situation était telle qu’à présent sa vision des bas quartiers était presque entièrement obstruée. Vect poussa un grognement de frustration tout en passant d’un cristal obscurci à un autre.

— Même un Bouffon savait qu’il se passait quelque chose, » déclara-t-il au seul autre occupant visible de la pièce. « Je l’avais vu, moi aussi, bien sûr, mais cela me paraissait d’une importance mineure dans le plan d’ensemble. Une affaire en suspens à régler plus tard, rien de plus. » Il s’immobilisa et secoua amèrement la tête. « J’ai commis une erreur, mais elle n’est pas fatale. Pas encore. »

Sa propre assurance sonnait faux à ses oreilles.

Le Bouffon avait eu raison, quelque chose était bel et bien en train de se tramer dans les Bas-fonds, et cela sentait l’ingérence démoniaque à plein nez. Vect cracha une bordée de jurons, maudissant les ineffables machinations du Chaos, tout en s’efforçant de ranger ce casse-tête dans un coin de sa tête. La véritable frustration provenait du fait qu’il ne pouvait pas faire grand-chose pour remédier à cette situation à l’heure actuelle.

Vect reprit sa place sur son trône après un effort de volonté certain. Il disséquait mentalement la galaxie complexe des éléments interconnectés déjà en mouvement. Non, le gros des troupes du Cœur Noir était déjà occupé à protéger la Noyau et à mater le mont Morose. Tous ses archons dévoués étaient en train d’accomplir les missions qu’il leur avait confiées, ou allaient bientôt s’y atteler. L’orbite des événements avait déjà été influencée au maximum à l’instant présent. Désormais, Vect devait attendre les résultats de certains de ces événements avant de pouvoir passer à la phase suivante.

« Je déteste ce sentiment d’impuissance que l’attente peut imposer dans ce genre de situation, » dit-il à son compagnon silencieux, « mais au cours des siècles j’ai fini par comprendre que l’attente est une composante essentielle et inévitable du rôle de maître suprême. Toutes les manœuvres, tous les stratagèmes finissent par porter leurs fruits à leur propre rythme… Essayer d’accélérer le processus ne fait que provoquer des catastrophes, en général. Même avec toute la puissance de Commorragh à ma disposition, je ne peux pas encore accélérer ou ralentir la course naturelle du temps. »

Il baissa les yeux vers la méduse à la peau grisâtre accroupie devant son trône avant de la pousser du bout de la botte.

« Je pense que tu en conviendras : je parle d’expérience en la matière. »

La méduse demeura silencieuse, sa visière d’acier indéchiffrable. Les cervelles en grappes qui recouvraient sa tête et son dos pulsaient doucement, mûres et gorgées d’expériences vécues par procuration. Vect eut un sourire mauvais avant de tendre la main et de cueillir une poignée de ces fruits doux et charnus. Il pouvait au moins passer le temps de manière utile en revivant certains de ces événements.

Il prit une bouchée et revit le moment où Valossian Sythrac quitta la ziggourat pour prendre la tête de ses forces sur l’Alzos’Querion Vha. Il vit l’harlequin, Bariolé, blêmir en voyant les techniques employées, avant de se faire éjecter par le castrat. D’un certain côté, l’expérience le fit sourire, comme un maître qui s’amuse de voir son animal de compagnie singer ses maniérismes avec précision. D’un autre côté, la frustration lui laissait un goût de bile sur la langue. Quand le messager de Vect était arrivé sur les lieux pour leur demander de faire revenir l’harlequin et la méduse au Noyau, le petit Bouffon s’était déjà envolé.

Il prit une autre bouchée et vécut les derniers instants d’un rebelle. L’imbécile levait désespérément les yeux vers les cieux tourmentés, tandis que des nuées d’engins noirs à la silhouette effilée piquaient vers le sol en une impressionnante démonstration de puissance pure. Le sol trembla quand des explosions de feu blanc émaillèrent le champ de bataille pour engloutir le rebelle et ses compagnons d’infortune. Leurs cris d’agonie furent oblitérés par la vague de mort qui déferla sur eux.

Vect choisit un autre fruit. Celui-ci le mit dans la peau d’Aurelia Malys au moment où elle divisait les colonnes des forces du Cœur Noir qui quittaient le Noyau. Les appareils verts iridescents de sa cabale de la Langue Venimeuse s’éloignaient en décrivant des spirales paresseuses, ne laissant aucune indication quant à leur destination finale. Vect savait où elle se rendait, bien sûr. Il avait donné ses ordres à Malys en personne. Malgré tout, il était intéressant de voir combien elle prenait soin d’assurer sa propre sécurité avant de s’exécuter. Le groupe qui l’accompagnait était relativement réduit ; un compromis entre vitesse, furtivité et force de frappe. Mais il y avait toujours un doute dans un coin de la tête de l’archon : avait-elle emmené trop de troupes, ou pas assez ?

L’expérience suivante se révéla extrêmement stressante. L’un des hérauts de Sythrac était en train de zigzaguer à tire d’ailes entre d’épais panaches de fumée, en direction de la forteresse des Flammes Blanches. Ses portes et ses débarcadères étaient ouverts. Le héraut s’approcha des vertigineuses parois d’albâtre sans subir le moindre acte de violence. D’autres hérauts s’enhardirent et plongèrent à leur tour, brandissant leurs bannières à queue de pie. Ensemble, ils hélèrent les défenseurs au nom de Vect, maître suprême. Leur réponse leur parvint sous forme de faisceaux de lumière noire. Les hérauts furent déchiquetés en plein vol par les rayons aveuglants en un battement de cœur. Vect ressentit la sensation passagère de ses ailes en train de brûler, de voir le sol bondir à sa rencontre…

Yllithian venait enfin de révéler ouvertement son jeu. La nouvelle était déjà parvenue à Vect, et les cristaux avaient montré la démonstration de force des défenses de la forteresse des Flammes Blanches vis-à-vis des troupes de Sythrac en approche. Toutes ces formalités étaient agaçantes, mais nécessaires. La rumeur de la révolte d’Yllithian allait se répandre comme une traînée de poudre, et allait constituer un point de ralliement pour toute forme de résistance visant à s’opposer aux déprédations du grand tyran, Asdrubæl Vect. Vect se frotta les mains avec une joie non dissimulée. Les imbéciles allaient se précipiter pour faire cause commune avec Yllithian et les Flammes Blanches, sans se rendre compte qu’ils allaient tous se rassembler sous une seule bannière, qui serait le catalyseur de sa fureur insatiable.

Le fruit suivant se révéla étrangement amer. Vect suivit le sybarite Vællienth tandis qu’il s’aventurait dans les Bas-fonds sur son Raider. Quand le sybarite et son escouade pénétrèrent dans les rues encombrées de gravats, Vect sentit une tension croissante envahir les lieux, qu’un simple guerrier n’aurait pas remarquée, ou à laquelle il n’aurait pas prêté attention. Au moment où les hordes d’ur-ghuls surgirent, Vect savait qu’une telle chose allait se produire. Il ignora les émotions exacerbées de Vællienth quand le sybarite fut déchiqueté par des griffes incurvées et des crocs acérés. Vect préféra se concentrer sur le fait d’observer, de disséquer et de déduire tout ce qu’il pouvait à partir de ce qu’il voyait.

Vect faisait à nouveau les cent pas entre les cristaux enténébrés. Des rencontres avec des créatures et des esclaves libérés par la puissance de la disjonction, il y en avait eu dans toute la cité. Vect les avait intégrées à ses calculs, comme des considérations annexes au mieux, des broutilles au pire. À présent, il se souvenait qu’un nombre disproportionné de rapports mentionnaient la présence d’ur-ghuls. D’énormes quantités de ces créatures avaient été aperçues dans les Bas-fonds, même avant cet incident.

Il revint auprès de la méduse et choisit avec soin plusieurs des fruits les plus petits, les moins développés. Il s’agissait des fruits sécrétés à la périphérie des sens toujours en alerte de la personnalité collective de la méduse. Ils étaient tous amers, et évoquaient une autre impression de ténèbres et de corruption qui déferlait depuis les bas niveaux. Il y avait des nuées d’ur-ghuls partout. Ils semblaient immunisés à la douleur et étaient porteurs d’une maladie si délétère que la moindre égratignure pouvait terrasser sa victime en quelques minutes à peine.

Toutes les escarmouches auxquelles Vect assistait ne se terminaient pas par une défaite ; la puissance de feu supérieure et les prouesses martiales des cabalites suffisaient parfois pour l’emporter en dépit du surnombre et de la vitalité surnaturelle des horreurs troglodytes. Néanmoins, les ténèbres absolues et les ruelles étroites des Bas-fonds jouaient en défaveur de ses guerriers, et partout, ils étaient obligés de céder du terrain. Là où les ur-ghuls émergeaient en terrain découvert, il était facile de les éliminer, mais les ténèbres semblaient les suivre partout, et se répandaient là où ils allaient.

Les cristaux de la chambre des augures étaient toujours aussi opaques, mais à présent Vect avait une idée assez précise de l’origine de l’invasion démoniaque favorisée par la disjonction. Les vagues de ténèbres ne pouvaient provenir que d’Ælindrach. Le mystérieux royaume d’ombre avait été conquis par Vect depuis fort longtemps, mais il était trop étrange, trop différent pour être assimilé au reste de la cité. Les mandragores faisaient des agents utiles, mais la réticence qu’ils éprouvaient vis-à-vis de leur lieu d’origine était universelle, et quasi inébranlable. Ils ne reconnaissaient aucune loi et formaient une société clanique par nature, et pourtant quelqu’un, ou quelque chose à Ælindrach s’efforçait d’étendre le royaume d’ombre et d’absorber tout Commorragh. Il ne pouvait tolérer cela.

Vect retourna à son trône et commença à activer les barrières de protection mineures. À une époque, la maîtrise des barrières de protection était un secret jalousement gardé que se partageaient de vieilles familles nobles. Vect avait fini par en comprendre le fonctionnement en usant d’intimidation et de torture, éliminant au passage tous ceux qui l’avaient renseigné. Au fil du temps, les rares individus qui possédaient encore quelques bribes de savoir vinrent à lui de leur propre chef pour lui enseigner leurs connaissances, dans l’espoir qu’il les épargnerait. Ils s’étaient trompés. Aujourd’hui, Vect était le seul dépositaire de ce secret, qui faisait partie de son arsenal et dont il faisait usage contre ceux qui se dressaient contre lui.

Les protections majeures entouraient la cité toute entière, des barrières de force qui contenaient les assauts perpétuels du Warp et l’empêchaient d’envahir l’îlot de réalité qu’était Commorragh. Les protections mineures étaient, à la base, conçues comme une des mesures de sécurité additionnelles qui subdivisaient la cité-même. Elles étaient capables de dresser d’autres barrières temporaires entre les innombrables quartiers et districts de la cité, en cas d’invasion. Leur déploiement utilisait une partie faible, mais notable, des réserves d’énergie quasi infinies de Commorragh, et Vect prit soin de n’ériger que quelques barrières judicieusement choisies. Sceller la cité tout entière ne lui aurait servi à rien ; cela pouvait même avoir des conséquences plutôt désastreuses.

Il avait presque terminé cette tâche quand il entendit les portes de la chambre des augures s’ouvrir. Il regarda sur le côté pour observer le cristal dédié à la surveillance de la chambre même. L’individu qu’il vit approcher adoucit quelque peu son humeur. Il se cala dans son trône pour attendre son arrivée.

« Archon Khromys, » dit-il juste avant que la chef de la Rose d’Obsidienne ne fasse son apparition.

La méduse se cacha derrière le trône quand l’artificière de renom s’avança pour s’agenouiller devant le tyran. Elle portait un kilt de lames qui semblaient flotter en harmonie avec ses mouvements et des gantelets de verre couleur émeraude à l’aspect baroque. Les plaques de ses épaulettes, noires et effilées comme des lames de rasoir, évoquaient les courbes de pétales de roses.

— Maître suprême, j’ai agi selon vos ordres, » déclara l’archon Khromys.

— Alors lève-toi et fais-moi ton rapport. Tu as trouvé les chambres fortes que je t’ai demandé de chercher, de toute évidence. Dis-moi dans quel état elles se trouvent.

— Douze étaient totalement intactes. Sept montraient des signes de dommages externes, mais n’ont pas été forcées. Je n’ai pas été en mesure d’atteindre les autres car elles sont ensevelies sous les gravats, et il faudra du temps pour les déblayer. Ma cabale y travaille d’ailleurs, au moment où nous parlons. »

L’archon de la Rose d’Obsidienne lui cachait quelque chose, il en était convaincu. Le regard de Vect se fit pénétrant.

— Tu dois avoir découvert le contenu des chambres fortes. Quelqu’un doté de tes talents ne résisterait pas à l’envie de jeter un œil à l’intérieur. Parle, et dis-moi ce que tu as vu, et ne me fais pas l’insulte d’essayer de me mentir. »

Khromys blêmit.

— Non ! j’ai clairement vu qu’elles étaient verrouillées par un système de stase. Seul un imbécile oserait toucher à ce genre de mécanisme, et seul le pire des idiots irait s’en vanter auprès de leur propriétaire. J’ai entré les codes que vous m’avez donnés, j’ai examiné les chambres fortes pour constater l’étendue des dégâts et je suis revenue immédiatement. »

Vect se rassit et rumina quelques instants en arquant le bout de ses doigts. Khromys était jeune pour une archon. Elle n’avait intégré le cercle intérieur du Noyau que relativement récemment. Elle en jouait parfois, en feignant l’innocence, ce qui était presque risible pour quiconque connaissait un tant soit peu le passé de Khromys en détail. En tant que nouvelle venue, elle était aussi l’un des archons les moins fiables de sa cour.

— Très bien, » répondit Vect d’un air dédaigneux. « Tu peux disposer. Viens me voir à nouveau quand les autres chambres fortes auront été déterrées. »

Khromys acquiesça, perplexe mais soulagée. Elle effectua une révérence marquée pour masquer son soulagement et pivota pour partir. Vect la laissa faire une demi-douzaine de pas avant de la héler à nouveau.

« Tu es célèbre pour ton intelligence, archon Khromys. Dis-moi, que renferment les chambres fortes d’après toi ? »

Khromys se figea. Elle savait qu’elle ne pouvait quitter la pièce sans répondre.

— Des armes, » dit-elle au bout de quelques secondes. « Quelque chose de trop destructeur pour être laissé au grand jour.

— Tu peux faire mieux que ça, » ronronna Vect.

Khromys se retourna pour le regarder avec une lueur de défi dans les yeux.

— Je pense que c’est là que vous cachez vos Castigators. Je pense que vous m’avez envoyée là-bas pour préparer leur activation. Comme je l’ai déjà dit, ce sont des armes. »

Vect lui répondit par un sourire impitoyable.

Chapitre 13

Renversement

Kheradruakh écouta les murmures portés par les brises nocturnes changeantes d’Ælindrach. Il entendit les deux frères rivaux se préparer à mener une guerre qui déterminerait qui dominerait un lieu qui ne pourrait jamais être dominé. Il écouta les alliés étrangers de Xhakoruakh créer des monstres pour sa guerre des ombres. Il écouta Azoruakh marchander des âmes contre des armes venant d’au-delà d’Ælindrach, les marchandises dissimulées arrivant par un portail connu de lui seul. Tandis que les sens surnaturels du Décapiteur caressaient l’écheveau des ombres, il apprit leurs désirs les plus secrets et les origines véritables de leur rivalité.

Xhakoruakh avait menti à ses alliés de l’extérieur en leur disant que les secrets ne pouvaient être dissimulés dans le royaume d’ombre. En vérité, il fallait un talent rare pour débusquer un secret au cœur de l’entrelacs trompeur d’ombres et d’angles qui constituait Ælindrach. Peu nombreux étaient ceux qui possédaient la ténacité et les compétences pour entreprendre cet effort, et le nombre de secrets à découvrir était immense. Toutefois, une fois que le Décapiteur avait le goût du complot sur la langue, il lui était facile de remonter à sa source grâce à l’écheveau. Les fantômes de pactes récemment contractés y résonnaient encore ; ils constituaient une boîte à secret de motivations, d’actions et d’influences qui s’ouvrait à son toucher.

Kheradruakh glissa d’ombre en ombre, toujours invisible. Il aiguisa sa lame et patienta. Le moment viendrait bientôt, porté par les ailes de corbeau du destin. À cet instant, il serait prêt.

Pendant que Xhakoruakh trônait dans un palais d’ombres, son frère Azoruakh régnait depuis le sommet d’une montagne.

Quand ils approchèrent des lieux, l’endroit leur évoqua un rideau de ténèbres solides s’élevant d’au-delà des frontières de la perception. Plus ils s’approchèrent, et plus ils se rendirent compte que la forteresse d’Azoruakh bondissait à l’assaut du ciel en une série de plateaux qui s’élevaient comme de sinistres nuages aux reflets d’obsidienne. Les saillies et les renfoncements de cette forteresse grouillaient de suivants d’Azoruakh. La garnison crépusculaire et silencieuse attendait l’arrivée de la horde de Xhakoruakh, armes en main ; les os polis à la patine terne qui constituaient les crochets dentelés, les faucilles et les couteaux qu’ils portaient semblaient luire dans les ténèbres abyssales d’Ælindrach.

Les sbires de Xhakoruakh étaient beaucoup plus nombreux que ceux de son frère, mais les suivants d’Azoruakh disposaient d’une position avantageuse. Au moment où la horde se jeta à l’assaut des parois d’obsidienne, Azoruakh révéla un autre atout qu’il avait gardé secret dans l’attente du jour où son frère viendrait reconquérir son trône. Des armes étranges et terrifiantes furent libérées pour faire pleuvoir la destruction sur la horde d’ombre. Des rayons lumineux parcoururent les rangs des assaillants, désintégrant tout à leur contact. Le massacre venait véritablement de commencer.

Il avait débuté avec le brame de cors se répercutant à travers le palais de Xhakoruakh et les cris gutturaux qui poussaient une même note résonnant dans chaque recoin de la forteresse. Le signal avait été convenu à l’avance, et pourtant Bellathonis sentit ses entrailles se nouer en l’entendant. Le laps de temps très limité qu’on lui avait accordé pour se préparer était écoulé ; prêtes ou pas, ses créations allaient être jetées dans le feu de la bataille. De l’avis de Bellathonis, les grotesques qu’il avait créés n’avaient pas encore atteint leur pleine maturité. Leur musculature était atrophiée à cause de l’indigence des spécimens à partir desquels il avait dû travailler ; les excroissances osseuses qui dépassaient de leurs colonnes vertébrales, de leurs crânes et de leurs épaules étaient dures et coupantes comme le silex, mais tout aussi friables. Ils étaient plus vifs que des grotesques ordinaires, et faisaient preuve d’une espèce de sauvagerie primitive inhabituelle chez leurs congénères. Tout compte fait, Bellathonis était fier d’eux. Les cors trompetaient sans discontinuer, comme pour l’aiguillonner ; leur note inaltérable se répercutait à travers la substance même d’Ælindrach pour proclamer le défi de Xhakoruakh.

Bellathonis et Xagor émergèrent de leur grotte utérine située sous le palais, accompagnés du bataillon de grotesques qui devait rejoindre les autres forces de Xhakoruakh. La multitude d’angles sombres qui parsemaient la plaine craquelée autour du palais grouillait de soldats : mandragores, ur-ghuls, vermines rampantes et grouillantes, et autres créatures innommables invoqués des profondeurs du royaume d’ombre. Les grotesques au masque de fer de Bellathonis bavaient et gémissaient tandis qu’on les amenait vers le reste de l’armée. Comparés aux autres créatures présentes, les grotesques étaient des masses de muscles et d’os bruyantes. Ils jaillirent au milieu des entités plus discrètes comme des navires fendant une mer d’ombres. Les cors cessèrent soudainement de braire. Dans le silence oppressant qui suivit leur absence, le seul bruit distinctif était celui de la bise glacée qui fouettait la plaine.

La silhouette géante du roi des ombres émergea des profondeurs de son palais au milieu de ce silence impatient. Il était entouré d’horreurs nocturnes qui brandissaient des bannières frappées de symboles tourmentés de feu maudit verdâtre. Une inspiration collective parcourut la horde tandis que les soldats se nourrissaient de la présence de leur seigneur, Xhakoruakh. Bellathonis avala lui aussi une grande goulée d’air. Il avait l’impression de ressentir la chaleur enfiévrée qui émanait du corps disproportionné de Xhakoruakh, même à cette distance. Le roi des ombres brandit une faux monstrueuse et piquetée de rouille au-dessus de sa tête et s’exprima d’une voix qui résonnait comme un roulement de tonnerre.

— Mes chers enfants impatients d’Ælindrach ! L’heure est venue de reprendre ce qui m’appartient de droit. Lorsque nous aurons détrôné mon traître de frère, à vous les trophées et les richesses ! Tous ceux qui emprunteront la route de la victoire avec moi règneront comme des seigneurs sur les esclaves brisés d’Azoruakh ! »

Ces promesses brutales arrachèrent un gémissement irréel et affamé à la horde, mais Bellathonis n’avait d’yeux que pour l’arme que maniait le roi des ombres. Il pouvait voir que même les bras épais de Xhakoruakh étaient tétanisés par l’effort qui consistait à maintenir la lourde faux en l’air. Elle était plus grande que le colossal roi des ombres ; sa lame faisait presque un mètre de large, pour deux de long. Elle était rudimentaire ouvragée, comme s’il s’agissait plus d’un outil que d’une arme. Certaines parties semblaient inachevées. Le métal qui la composait était si corrodé qu’on avait l’impression que l’arme avait passé des siècles sous l’eau. Un liquide vert et gluant dégoulinait de la lame de la faux, mais les inscriptions gravées dessus étaient toujours assez nettes et précises pour que Bellathonis les reconnaisse. Il s’agissait de runes du Chaos, le langage des damnés, que l’haemonculus connaissait pour avoir étudié jadis des grimoires poussiéreux remplis d’avertissements ésotériques de savants morts depuis des lustres. Maintenant qu’il se trouvait au cœur de la horde du roi des ombres, sur une plaine craquelée battue par une bise mordante en Ælindrach, les avertissements paraissaient moins obscurs et plus pertinents. Pour l’haemonculus, cela ne faisait plus aucun doute : Xhakoruakh avait été perverti par des puissances d’au-delà du voile.

Bellathonis se fit la réflexion que les Commorrites se voilaient un peu la face au sujet des dieux du Chaos. L’Assoiffée exerçait une telle emprise sur leur âme qu’elle accaparait toutes leurs pensées en la matière ; quand ils y pensaient, ce qui arrivait rarement s’ils pouvaient s’en passer. À chaque minute qui passait, ils s’efforçaient d’échapper aux griffes de la reine-démon et de retrouver les forces vitales qu’elle aspirait en permanence chez tous les eldars de Commorragh. Pas étonnant qu’elle influe autant sur la manière dont ils voyaient le monde.

Tout le monde savait que les autres dieux du Chaos étaient plus anciens que l’Assoiffée. C’étaient des divinités antiques et primordiales, datant de l’aube des temps. Pour les Commorrites, ils étaient presque aussi inexistants que les dieux morts des eldars. C’était une manifestation de mépris, mais ils n’étaient pas si éloignés de la vérité, dans des circonstances ordinaires. Commorragh avait été conçue et construite spécifiquement pour exclure l’influence d’entités telles que les dieux décrépits du Chaos, en temps normal. Les barrières étaient censées assurer que Commorragh restait imperméable au flux et au reflux du Warp (le terrain de jeu de prédilection des dieux du Chaos) afin que ses habitants puissent vivre sans succomber à la démence et aux mutations. C’était ainsi que les barrières étaient censées fonctionner, mais pendant une disjonction leur intégrité pouvait être compromise, et les êtres extérieurs parvenaient à se faufiler au cœur de la cité.

Xhakoruakh émit un puissant rugissement en direction de sa horde d’ombre, et ils répondirent avec un bruissement de murmures qui contenaient des mots appartenant à des langues qu’on entendait rarement parmi les vivants. Les intonations rythmiques de leur chant s’écrasèrent comme des vagues sur une plage de galets ; la horde s’animait d’un but commun. Elle se dispersa en une centaine de courants et de ruisseaux qui commencèrent à s’éloigner du palais tandis que le raz-de-marée de créatures à la peau d’ombre inondait la plaine.

Bellathonis donna de violents coups de fouet à ses grotesques pour les faire avancer dans la même direction de leur démarche pesante. Les créatures à la musculature imposante faisaient preuve d’une fascination béate bien trop marquée pour Xhakoruakh et sa faux monstrueuse au goût de Bellathonis. Il jeta un regard vers Xagor pour voir si le gorgone avait remarqué quelque chose de bizarre chez Xhakoruakh. Récemment, les tâches de Xagor l’avaient amené à se rendre à Shaa-Dom et dans certaines des parties les moins stables de la Toile. Le gorgone avait assisté à ce que pouvait donner le pouvoir du Warp débridé, et il pouvait probablement en détecter certains signes ici, également. Une partie de Bellathonis voulait avoir tort, balayer ses craintes, mettre ces dernières sur les tours que le sous-royaume d’Ælindrach jouaient à ses sens. Les yeux apeurés qu’il devinait derrière la visière de Xagor apprirent à Bellathonis tout ce qu’il avait besoin de savoir.

La route qui menait à la montagne-forteresse d’Azoruakh n’était pas une route du tout. C’était une terre désolée dépourvue de toute piste, faite de ténèbres qui s’élevaient et descendaient en crêtes gelées aussi effilées et anguleuses que les dents d’une scie. Ils rencontrèrent de la résistance. Il y eut des escarmouches et des embuscades, des gardes massacrés et des éclaireurs mutilés. Le tout perpétré avec un plaisir malsain par les habitants d’Ælindrach qui surgissaient des ombres. Les deux camps combattaient de la même manière : ils restaient invisibles jusqu’au moment où une lame sifflait, ou des griffes crochus s’enroulaient autour d’une gorge.

Bellathonis faisait de son mieux pour que lui-même, Xagor et ses grotesques soient le plus loin possible de ce genre de petits jeux, en restant toujours proche du plus gros contingent de troupes de Xhakoruakh qu’il pouvait trouver. Dès que Xagor et Bellathonis avaient besoin de se reposer, l’haemonculus ordonnait aux grotesques de former un cercle tourné vers l’extérieur, épaule contre épaule afin de constituer une muraille de chair, de sang et d’os. Ces précautions suffirent à garder Xagor et Bellathonis en vie, tandis qu’ils entendaient les hurlements et les cris à glacer le sang qui provenaient des escarmouches qui éclataient tout autour d’eux.

Les suivants de Xhakoruakh finirent par se frayer un chemin par la force, malgré les tactiques dilatoires de son frère ; la horde s’approchait d’un bon pas de la montagne-forteresse. Au début, c’était uniquement une tâche sombre à la périphérie de leurs consciences, mais elle grandit de plus en plus au fil de leur approche. Au pied même de la montagne, Xhakoruakh s’arrêta et, judicieusement, rassembla toutes ses troupes en un seul contingent avant de poursuivre sa progression. Toutefois, le roi des ombres n’accorda aucun répit à ses sbires. Il leur ordonna de se remettre en marche en beuglant des imprécations dès qu’un nombre suffisant de soldat se trouva rassemblé. La horde de Xhakoruakh reprit sa marche titubante à l’assaut de la forteresse de son frère, droit vers un chaos indescriptible.

Bellathonis avait gardé ses troupes loin du front pour pouvoir évaluer la situation. Quand les rayons lumineux destructeurs libérés par les troupes d’Azoruakh avaient jailli des parois escarpées la première fois, il avait été d’abord ébloui, puis fasciné. Les énergies déployées labouraient des sillons de fumée dans la trame même d’Ælindrach ; même le sol sous les pieds des victimes explosait en colonnes cendreuses au contact des rayons. Ce genre de puissance correspondait tout à fait aux effets des désintégrateurs et des armes à lumière noire utilisés dans des circonstances plus normales, mais le royaume d’ombre était particulièrement opaque à des tirs d’énergie aussi intense.

Il y eut du mouvement au niveau des terrasses qui flanquaient les parois. Des ombres en descendaient comme des chauves-souris rampantes. Certains des suivants d’Azoruakh semblaient si certains de leur victoire qu’ils ressentaient l’envie d’en venir aux mains avec la maigre poignée de créatures de Xhakoruakh qui avaient atteint le pied des falaises jusqu’à présent. Plus loin de la montagne, les rayons incandescents fouaillaient le sol comme des doigts de lumière nerveux qui traquaient ceux qui s’étaient cachés pour échapper à leur toucher mortel. Dès que l’une des phalanges débusquait un groupe de mandragores ou d’ur-ghuls, d’autres labouraient la zone pour annihiler les créatures dans le feu croisé de leurs rayons lumineux.

Bellathonis chercha Xhakoruakh du regard, mais au milieu des rayons aveuglants et les ténèbres fracturées, il ne vit aucun signe du roi des ombres géant. En revanche, il vit un mur de brume avancer vers la montagne à une vitesse surnaturelle. Les rayons de mort lacérèrent avidement le brouillard, le déchiquetant en lambeaux et révélant le roi des ombres et sa garde d’horreurs nocturnes se lançant à l’assaut de la forteresse.

L’espace d’un instant, Bellathonis crut que ses problèmes allaient très vite être résolus. Mais au moment où les rayons allaient traverser le groupe, ils furent déviés par un dôme de force couleur émeraude. La charge de Xhakoruakh se trouva fortement ralentie ; ils devaient lutter pour progresser, dans la souffrance. Leur corps fumaient et se tordaient sous l’effet toujours puissant, bien qu’atténué, des armes mystérieuses d’Azoruakh. Xhakoruakh s’entêta à avancer avec l’énergie du désespoir, même si ses horreurs nocturnes tombaient les unes après les autres.

Bellathonis reporta son attention sur les grotesques en train de baver indifféremment non loin de là et sur Xagor, qui tremblait dans l’attente de son décès imminent.

— Dépêche-toi, Xagor ! » l’interpella Bellathonis par-dessus les hurlements stridents des rayons destructeurs. « Aide-moi à préparer les grotesques pendant que nous disposons de cette diversion. »

Il expliqua en quelques mots concis ce qu’il attendait du gorgone. Malgré sa terreur, Xagor se montra suffisamment obéissant pour exécuter les tâches nécessaires sans poser de question.

Quand tous les monstres à la musculature imposante furent prêts, Bellathonis tendit un doigt en direction des falaises noires et cria la phrase de commandement :

« Khourankir V’sylthi ! Réveillez-vous ! Grimpez là-haut ! Tuez ceux qui tirent ces rayons ! Tuez ! Tuez ! »

Les grotesques à la démarche pataude étaient désorientés et rendus à moitié sourds par la bataille qui faisait rage autour d’eux. Au début, ils eurent du mal à comprendre la phrase mnémonique qu’employait Bellathonis, et il dut la répéter. À la seconde incantation, les visages au masque de fer des grotesques se levèrent lentement pour faire face aux parois abruptes, tandis que les soufflets cousus sur les dos des monstres se mirent à se gonfler et à se dégonfler de plus en plus vite. Des batteries de seringues encastrées dans leurs colonnes vertébrales libérèrent automatiquement des doses concentrées d’hormones et de stimulants dans leurs métabolismes déjà largement augmentés.

Les grotesques s’ébrouèrent et rugirent, assoiffés de sang tandis que ce cocktail détonant pulsait à travers leurs veines. Les géants aux membres épais s’élancèrent soudain en avant, martelant le sol de leurs pieds, brassant l’air de leurs bras. Ils foncèrent vers les parois escarpées avec une célérité surprenante. Bellathonis cligna des yeux, étonné, avant de courir à leur suite, de peur de perdre de vue ses créatures. Xagor, qui craignait de perdre son maître, lui emboîta le pas.

Un rayon qui passait par là lacéra les rangs des grotesques lancés en pleine charge. Le rayon était en train de changer de direction pour malmener un peu les défenses de Xhakoruakh, par conséquent la puissance du tir était limitée, même si cela aurait suffi à atomiser n’importe quel mandragore ou ur-ghul sur son chemin. Bellathonis fut ravi de voir ses créations se frayer un chemin à travers ce pilier de lumière dévastatrice et en émerger avec seulement quelques brûlures mineures. Les grotesques semblaient encore plus en colère, et coururent encore plus vite pour atteindre leurs agresseurs.

Ils parvinrent aux renfoncements les plus sombres, directement à l’à-pic des falaises, là où le reste de l’avant-garde de Xhakoruakh se faisait tailler en pièces par les armées triomphantes d’Azoruakh. Les grotesques se jetèrent dans cette âpre mêlée avec la subtilité d’un tsunami. Bras et jambes volèrent quand les monstres déchiquetèrent leurs ennemis et leurs alliés à coups de crochets, de griffes et de lames mues par des muscles tendus à tout rompre et une rage frénétique, atavique.

« Non ! » s’écria Bellathonis de toute la force de ses poumons. « Là-haut ! Là-haut ! Grimpez ! Tuez les rayons ! »

Une partie des grotesques masqués entendit les hurlements de Bellathonis, et la compulsion qui les obligeait à obéir à leur maître les poussa à tituber en direction des falaises. Quand les premiers se mirent à escalader la surface rugueuse comme de grands singes, le reste de la meute pivota et les suivirent. En quelques secondes, le groupe entier de monstres difformes se hissait sur la première terrasse pour poursuivre le massacre. Bellathonis les rejoignit en lévitant par la seule force de sa volonté ; il décupla brièvement ses fausses perceptions de la solidité et de la gravité d’Ælindrach pour s’élever aussi facilement que s’il portait un harnais anti-grav. Xagor se retrouva livré à lui-même et dut grimper à la suite du haemonculus du mieux qu’il put.

En atterrissant sur la terrasse, et après avoir permis aux lois physiques de reprendre leur cours normal, Bellathonis put enfin voir de près l’une des étranges armes d’Azoruakh. Elle était montée sur un trépied de métal munie de deux poignées permettant d’orienter le rayon verticalement et horizontalement. L’arme en elle-même était en forme de cloche ; la partie évasée faisait office d’émetteur. Apparemment, l’arme s’activait à l’aide d’un simple levier. Bellathonis trouvait quelque chose de familier dans la manière dont l’arme était ouvragée. Elle n’avait certainement pas été conçue à Ælindrach, et pourtant son efficacité dans le royaume d’ombre avait clairement présidé à sa création.

Bellathonis fit pivoter le piédestal afin de braquer l’arme vers l’une des terrasses les surplombant, où d’autres armes identiques concentraient leur feu sur Xhakoruakh et sa garde de plus en plus réduite. Il tira le levier et observa avec intérêt la colonne de lumière qui naquit devant l’arme et sembla littéralement creuser un tunnel dans l’air pour atteindre sa cible. La section de falaise qu’il avait visée s’embrasa d’une lueur aveuglante quand le rayon la percuta ; un panache de fumée poisseuse jaillit du cercle de lumière. Rien ne sembla se produire pendant quelques secondes, et Bellathonis ressentit une légère déception.

Puis les rayons crachés par les armes visées se mirent à tressauter frénétiquement, puis s’effondrèrent quand le pan de falaise qui les soutenait s’écroula. Une avalanche de schiste noir et d’éclats lumineux dévala la pente en prenant de la vitesse avant de frapper le sol. Le choc fut tel que des milliers de débris furent projetés dans toutes les directions.

Depuis son perchoir, l’haemonculus contempla la destruction qui en résulta avant de s’empresser de couper le rayon. Il saisit les rebords de sa robe et s’éloigna de l’arme au pas de course afin d’essayer de mettre le plus de distance possible entre lui et l’engin. Il y parvint juste à temps. Juste derrière lui, des faisceaux lumineux tombèrent des hauteurs pour annihiler l’arme traîtresse avant qu’elle ait pu infliger davantage de dégâts. La matière dense et rocheuse de la terrasse vibra comme un diapason sous ses pieds. Les débris projetés par les rayons formèrent des nuages de ténèbres qui engouffrèrent Bellathonis et le privèrent de tout sens de l’orientation.

Il marcha à tâtons et sentit le sol se dérober sous ses pieds.  Un rayon unique était en train de sillonner lentement la surface vers lui. Sa luminosité aveuglante perçait les nuages de débris qui se dressaient sur son passage tandis qu’il annihilait méthodiquement tout ce qui entrait en contact avec lui.

Bellathonis essaya à nouveau de se concentrer pour s’échapper en volant. À son grand désespoir, à cause du sentiment du danger imminent qui l’envahissait, son subconscient resta esclave des lois de la physique, qu’il considérait comme immuables. Face à cette désintégration qui approchait rapidement de lui, Bellathonis ne ressentit qu’un agacement léger devant son manque de maîtrise de soi.

Une poigne de fer saisit le bras de Bellathonis et l’écarta brutalement de la trajectoire du rayon. Une fois l’éclair aveuglant passé, l’haemonculus recouvrit quelque peu sa perception et s’aperçut que Xagor l’avait tiré dans un renfoncement de la falaise.

— Le maître prend trop de risques ! » s’écria férocement le gorgone par-dessus le rugissement produit par le passage du rayon.

Bellathonis adressa un sourire indulgent à son serviteur.

— Comme toujours, ta loyauté t’honore, Xagor, c’est très flatteur, » dit-il. « J’avoue que ma petite expérience a attiré plus d’attention que je ne l’espérais. Dis-moi, as-tu vu certains des grotesques survivre ? »

Xagor hocha rapidement de la tête et indiqua un point un peu plus haut, sur la paroi. Les grotesques étaient à nouveau en train de grimper, conformément au dernier ordre donné par Bellathonis. Ils ressemblaient à d’horribles tiques grises sur le flanc d’un animal au pelage noir tandis qu’ils se hissaient vers le sommet. Leur obéissance se désagrégerait rapidement s’ils se retrouvaient livrés à leur intellect limité pendant trop longtemps. Ils plongeraient de nouveau dans un état de frénésie berserk et attaqueraient tout ce qui passerait à portée. Étant donné l’endroit où ils se trouvaient désormais, et là où ils se dirigeaient, Bellathonis décida que dans ces circonstances cela n’avait pas trop d’importance s’ils régressaient.

L’assaut des grotesques et l’expérience improvisée de Bellathonis avait pratiqué une brèche dans les défenses. Les suivants de Xhakoruakh commençaient à se rallier et à grimper la falaise, galvanisés par ce succès. Au début, ils n’étaient qu’une poignée, mais leur nombre grossit très vite quand ils comprirent que c’était le moyen d’échapper aux rayons mortels. Des mandragores, des ur-ghuls et d’autres créatures innommables escaladèrent ou rampèrent vers les hauteurs. Les combats se propagèrent le long des différents niveaux comme un éclair de foudre froide. Les os effilés, les dents et les griffes étincelèrent avec une intensité mortelle.

Les rayons qui mettaient Xhakoruakh en échec furent neutralisés quand leurs opérateurs furent obligés de se préoccuper de leur propre survie. Le colossal roi des ombres fut enfin en mesure de se libérer et de se ruer dans la mêlée. Il bondit à l’assaut de la falaise en rugissant le nom de son frère, tout en maniant sa lourde faux avec une efficacité mortelle. Rien ne pouvait lui résister.

« Tu sais quoi, Xagor ? » dit Bellathonis avec un sourire glacé tandis que le roi des ombres ivre de colère passait devant leur cachette. « Je pense que Xhakoruakh est bien capable de l’emporter, au final.

— Hourrah ? » hasarda Xagor d’une petite voix.

Quand ils abattirent les portes de la salle du trône d’Azoruakh, Bellathonis s’attendit à une espèce de défense désespérée. Seuls trois grotesques avaient survécu, mais Xhakoruakh avait été si impressionné par les performances des créatures qu’il avait insisté pour qu’elles se portent à l’avant de l’escouade d’assaut. Le roi des ombres avait été surtout séduit par la capacité des grotesques à survivre aux armes exotiques d’Azoruakh, ce qu’aucun autre de ses soldats n’avait pu accomplir.

— Quand j’ai vu les rayons à l’action contre nous, j’ai compris quelque chose, » avait expliqué Bellathonis. « Ils étaient basés sur un principe de résonnance que l’on appelle parfois les harmoniques cataclysmiques. Dans le contexte d’Ælindrach, les armes de ce type doivent de fait s’appuyer sur les perceptions de leurs victimes pour obtenir un effet supérieur à celui qu’elles auraient normalement.

— Alors comment tes créatures ont-elles pu survivre ? » avait grommelé Xhakoruakh, que la réponse interminable du haemonculus avait irrité.

— Je les ai en parti aveuglés et rendus sourds. Je leur ai enlevé un œil et un tympan à chacun. Ajoutez à cela leur résistance naturelle à la douleur et aux blessures, et ils ont pu supporter la lumière et le vacarme des rayons, s’ils n’y étaient pas exposés trop longtemps. Puis-je poser une question à mon tour ? Comment avez-vous survécu ? La quasi-totalité de leur arsenal était braqué sur vous l’espace d’un instant.

— Je jouis de la faveur de puissances d’au-delà d’Ælindrach, tout comme d’autres soutiennent mon frère. » répondit Xhakoruakh d’un air énigmatique. « Trouvez vos créatures de chair et amenez-les pour pénétrer dans la salle du trône. Nous aurons encore besoin de leur force. »

Bellathonis avait diligemment rassemblé les grotesques et les avait positionnés devant les lourdes portes d’obsidienne de la salle du trône. Ils agrippaient une section de colonne brisée qui leur servirait de bélier. Derrière eux, le hall grouillait de la masse impatiente des suivants euphoriques de Xhakoruakh. Bellathonis cria un ordre, et les grotesques balancèrent le bélier avec vigueur. Il y eut un seul craquement assourdissant, et les lourdes portes d’obsidiennes volèrent en morceaux. Bellathonis beugla un nouvel ordre et les grotesques laissèrent tomber leur encombrant bélier avant de charger à l’intérieur.

L’haemonculus et Xagor restèrent un peu en arrière afin de laisser la marée de créatures d’ombres ivres de sang déferler dans la salle du trône, avec Xhakoruakh à leur tête. À la surprise de Bellathonis, il n’y eut pas de fracas des armes, ni d’imprécations entre Xhakoruakh et son frère acculé. Au lieu de cela, il n’y eut que le silence, et la puanteur de la mort, reconnaissable entre toutes.

Après quelques secondes d’hésitation, Bellathonis envoya Xagor à l’intérieur de la salle du trône afin d’enquêter. Il existait une probabilité pour que l’ultime défense d’Azoruakh soit une arme suffisamment mortelle pour détruire Xhakoruakh et sa suite dans le silence le plus absolu. Les membres de la Descente Noire parsemaient leur labyrinthe de protections tout aussi létales et tout aussi silencieuses, même si aucune ne pouvait se targuer de bénéficier de ces deux propriétés à la fois. Le retour de Xagor par l’entrée pulvérisée mit fin à ses spéculations.

— Tout va bien, maître, » dit le gorgone d’une voix tremblante. « L’issue est surprenante. Le maître devrait venir voir. »

Intrigué, Bellathonis suivit le gorgone à l’intérieur de la pièce. Il s’agissait d’un espace vaste, presque conique avec des parois qui évoquaient un mélange tourbillonnant entre du jais, de l’onyx, de l’obsidienne et du basalte. Le trône d’Azoruakh (de Xhakoruakh à présent) se trouvait au sommet d’une haute estrade de crânes empilés contre le mur opposé de la salle. Au centre de la pièce, se trouvait une fosse circulaire. De lourdes chaînes noires pendaient au-dessus du trou et se balançaient mollement, comme en réaction à un mouvement venu d’en haut.

Bellathonis ne percevait aucune extrémité à ces chaînes au-dessus de lui. Elles s’étiraient tout là-haut jusqu’à un nuage noir tourbillonnant qui semblait coincé sous le plafond de la pièce. La fosse devint rapidement plus sombre que tout ce que Bellathonis avait jamais vu à Ælindrach, une absence totale, un néant absolu qui semblait aspirer l’âme, la conscience, la vie même. Les grotesques déambulaient autour du tas de crânes, perplexes, cherchant où se trouvaient les ennemis. Xhakoruakh et ses soldats étaient alignés autour de la fosse et contemplaient les chaînes en silence, ou plus exactement ce qui en pendait.

Un corps, noir de peau et gigantesque, était accroché aux chaînes. Il avait un air de famille avec Xhakoruakh, mais avait dû être plus grand, avec une silhouette plus affutée. Le corps portait des tatouages de feu maudit bleus et jaunes qui étaient doucement en train de s’effacer.

Un corps sans tête.

Chapitre 14

Labyrinthe

Le câble anti-grav sifflait à quelques centimètres du visage de Kharbyr. Il descendait le canal des écluses à une telle vitesse qu’il en avait les larmes aux yeux. Les guerriers d’Yllithian étaient devant lui et derrière lui aussi, espacés le long du câble à intervalles réguliers comme des perles enfilées sur un fil. Ils plongeaient à travers des nuages de brume soulevés par les écluses actives de part et d’autre, et Kharbyr se retrouva rapidement trempé par les eaux usées vaporisées en fines gouttelettes qui chutaient de la Ville Haute autour de lui.

+ Certaines choses ne changent jamais, n’est-ce pas petit Kharbyr ? + murmura Angevere dans sa tête, d’une voix sardonique.

Clignant des yeux pour chasser les larmes, Kharbyr aperçut des flashes lumineux au cœur des ténèbres stygiennes tout en bas des écluses ; les gouttelettes en suspension dans l’air nimbaient ces éclairs d’un halo arc-en-ciel. Une fraction de seconde plus tard, il entendit les crépitements répétés d’armes à projectiles éclateurs en action. Une embuscade ! La Descente Noire avait dû avoir vent du plan d’Yllithian et lui avait tendu un piège. Il suffisait de quelques snipers bien positionnés pour éliminer les guerriers qui descendaient par le câble un par un.

D’autres flashes lumineux (certainement des désintégrateurs et des disloqueurs) pulsèrent depuis le fond des écluses. D’après leur intensité, Kharbyr déduisit qu’ils se rapprochaient du point où le canal redevenait plat et s’élargissait. Dans quelques secondes, il allait se retrouver en pleine ligne de tir là en bas avec les autres, mais il n’avait nulle part où aller. S’il lâchait le câble, il serait toujours coincé à l’intérieur du canal de l’écluse, sans pouvoir en sortir et sans pouvoir contrôler la suite de la descente. Il courait le risque de se faire percuter par ceux qui le suivaient, et de se faire sévèrement écorcher par la friction pour au final se retrouver au même point que s’il avait continué à s’agripper au câble. Il n’avait d’autre alternative que s’accrocher, et espérer que les snipers dissimulés le ratent.

Le câble anti-grav ne suivait pas exactement le tracé de l’écluse. Au lieu de se redresser à un angle mortel tout en bas de sa course, le câble s’incurva et éloigna Kharbyr de la paroi escarpée. Pendant une seconde, il crut que les canaux se jetaient dans des canaux plus larges qui partaient dans différentes directions. Au loin, il perçut un léger scintillement qu’il associait à un lac. Puis le câble le ramena à nouveau dans le canal, et commença à tournoyer légèrement pour perdre un peu de sa vitesse. Kharbyr distinguait des silhouettes noires comme le charbon qui se découpaient sur les flashes des armes, au loin, ainsi que les guerriers d’Yllithian qui, à quelques mètres de là, se décrochaient du câble. Le moment était arrivé.

Kharbyr se laissa tomber à son tour et roula sur l’un des côtés du canal, battant l’air de ses membres dépareillés pour tenter de se stabiliser. Il bondit sur ses pieds et courut le long du rebord du canal quand il entendit davantage de troupes des Flammes Blanches glisser jusqu’à lui. La dernière chose dont il avait besoin, c’était de se retrouver emmêlé avec quelqu’un d’autre et de fournir à l’ennemi une énorme cible qui leur permettrait de faire d’une pierre deux coups.

Les guerriers devant lui s’élancèrent en avant sans broncher, leurs fusils brandis tandis que les flashes lumineux des tirs d’armes à feu se poursuivaient. Kharbyr dégaina sa propre arme, un pistolet à l’aspect étrange avec un canon en forme de spirale qu’Angevere lui avait conseillé d’utiliser s’il se retrouvait acculé. Il avait ri en pensant qu’il devait attendre d’être acculé avant de riposter. Son pistolet en main, Kharbyr commença à chercher des cibles, trottant de l’avant là où les écluses s’ouvraient en un immense canal asséché.

Les guerriers d’Yllithian étaient déployés en un arc de cercle approximatif et faisaient feu vers le fond du canal. À quelques mètres devant eux se trouvaient des monceaux de chair pulvérisée, réduite à l’état de pulpe, qui avaient dû être auparavant des corps, mais qui désormais n’étaient plus que… des morceaux. Davantage de guerriers rejoignirent le demi-cercle qui s’agrandit et avança. Les soldats tiraient à l’occasion sur des ennemis invisibles. Kharbyr se rendit compte qu’il n’y avait pas eu de tirs de représailles, et qu’aucun membre des Flammes Blanches n’était tombé. Il ne s’agissait pas d’une embuscade, en fin de compte, mais les forces d’Yllithian s’étaient frottés à un adversaire, quel qu’il soit. C’était un ennemi qui rendait les guerriers légèrement nerveux, à en juger par les décharges de tirs superflus.

Les soldats qui étaient arrivés derrière Kharbyr rejoignirent le demi-cercle juste au moment où les tirs cessèrent. Ils avancèrent comme un seul eldar, et le silence tomba à nouveau, hormis quelques tirs sporadiques lorsqu’ils passaient près des monceaux de cadavres. Kharbyr les suivait et put enfin voir leurs ennemis de près.

La première chose qui le frappa fut la puanteur. Kharbyr avait tué suffisamment de créatures pour reconnaître l’odeur fétide des entrailles répandues et des estomacs ouverts en deux mais ça… c’était bien pire. Il se couvrit la bouche et se pencha pour examiner les cadavres de plus près.

+ Ne les touche pas ! + siffla Angevere dans son esprit. + Ils sont infectés ! Ces corps portent la marque de Nurgle. Recule ! Leur pestilence offusque mes sens tout autant que les tiens. +

Kharbyr n’avait pas eu l’intention de les toucher, de toute façon. Il pouvait distinguer suffisamment de griffes crochues, de têtes difformes dépourvues d’yeux et de bouches remplies de dents effilées comme des aiguilles pour savoir qu’il s’agissait des restes d’ur-ghuls. Il réprima un frisson en examinant les cadavres déjà en décomposition. Il avait rencontré des ur-ghuls dans les Bas-fonds quand il avait essayé de s’en échapper en compagnie de Xagor, juste avant que Bellathonis ne lui vole son corps. Des meutes de ces créatures avaient émergé des profondeurs, et ils en avaient vu davantage dans les tubes de transport. Ceux-là aussi avaient eu l’air infectés.

+ Tu t’es aventuré près des frontières d’Ælindrach quand tu étais avec Xagor, + déclara soudain Angevere, + et tu as vu d’autres ur-ghuls de ce type en liberté ? C’est intéressant, et ce n’est pas une bonne nouvelle. Il y a quelqu’un derrière tout ça. +

Kharbyr entendit des bruits de pas et pivota pour voir Yllithian approcher en compagnie de sa garde apparemment omniprésente d’incubes. L’archon posa un regard méprisant sur les cadavres entassés.

— Des ur-ghuls. Pas de quoi s’inquiéter, » murmura Yllithian d’une voix indifférente, comme s’il se parlait à lui-même. « Des meutes entières de ces créatures ont essayé de submerger mon avant-garde… »

Yllithian laissa sa phrase en suspens et regarda Kharbyr droit dans les yeux avant de poursuivre.

« …Ils se sont montrés particulièrement résistants aux blessure, semble-t-il, et il fallait littéralement les démembrer pour les arrêter. Heureusement, l’arsenal exceptionnel dont nous disposons a permis à mes guerriers de l’emporter. Alors, quel est ton avis de spécialiste concernant ces créatures invulnérables, Bellathonis ?

— Les ur-ghuls ? On a signalé la présence de… hum, de meutes, dans la vieille ville juste après que la situation a dégénéré… » balbutia Kharbyr qui cherchait ses mots tandis qu’Angevere sifflait dans sa tête.

+ Tais-toi ! Ne lui dis rien ! +

« …peut-être que cela a un rapport avec la disjonction ? » s’aventura Kharbyr sans conviction. « Leur résistance, je veux dire. »

Yllithian contemplait la scène avec un regain d’intérêt pour le carnage provoqué par ses guerriers.

— Infusés par l’énergie de la disjonction… J’imagine que c’est une possibilité, » dit l’archon en examinant les cadavres de plus près. « Oui, mais une nuance d’énergie très spécifique ; regarde ces lésions cutanées et les pustules à triple lobes. Je n’ai vu ces marques que trop récemment, quand nous nous sommes battus au-dessus de Gorath. Les dieux du Chaos essayent de nous entraîner dans leurs divertissements. »

Angevere éclata d’un rire dément à l’intérieur du crâne de Kharbyr en entendant les mots d’Yllithian. Il fut trop distrait pour répondre à cet instant, et l’archon s’éloigna, suivi de ses gardes du corps. L’espace d’une seconde, il eut l’idée folle de courir le rejoindre pour tout lui avouer et implorer sa clémence pour l’avoir dupé de la sorte. Tout ce qui pouvait contribuer à l’éloigner de la sorcière démente semblait préférable au fait de continuer à la servir.

+ Il te tuerait, petit Kharbyr. + ricana Angevere dans son esprit. + Ou peut-être qu’il te pervertirait et vouerait ton âme à son maître secret s’il comprenait qui il sert vraiment. Peu importe. Dépêche-toi de le rejoindre et de le servir. Il ne faut pas que tu rates ce qui est sur le point de se produire. +

Les guerriers d’Yllithian avaient avancé. Désormais, ils gardaient un sas ouvert dans la paroi même du canal asséché. En approchant, Kharbyr aperçut un motif en forme de spirale grossièrement gravé sur le linteau au-dessus du sas. À l’intérieur du sas, d’autres cadavres d’ur-ghuls étaient allongés, ainsi que deux Commorrites vêtus d’habits à la coupe sommaire, sans signes distinctifs. Pour Kharbyr, il devait s’agir de deux autres agents d’Yllithian qui avait été tués par la nuée d’ur-ghuls qui avaient émergé du sas quand ils l’avaient ouvert. Les expressions d’horreur gravées sur leurs visages lacérés retranscrivaient fidèlement leur choc et leur stupeur.

+ Tu vois ce symbole ? Il marque le début du territoire de la Descente Noire. + murmura Angevere. + Tu dois faire très attention. Le labyrinthe même commence plus loin à l’intérieur, mais les pièges commencent ici. +

Yllithian capta son regard et fit un geste ample en direction du passage.

— À partir de ce point, tu deviens notre guide, Bellathonis. Je me console en me disant que la moindre erreur de ta part sera rapidement sanctionnée par la pléthore de pièges mortels qui font la réputation de tes amis de la Descente Noire. »

Les guerriers des Flammes Blanches l’entouraient, silencieux et énigmatiques dans leur armure noire comme le charbon, mais Kharbyr vit à la manière dont ils relevèrent le menton qu’ils avaient apprécié le trait d’humour noir d’Yllithian. Les incubes ne montraient aucun signe de ce genre. Ils le regardaient avec la même expression vide qu’ils réservaient à tous ceux qui pourraient potentiellement menacer la sécurité de l’archon qu’ils avaient juré de protéger. Kharbyr hésita.

+ Tu dois y aller, petit Kharbyr. Pas la peine d’avoir peur, je suis là pour t’aider, du moment que tu suis mes ordres à la lettre. +

Kharbyr ravala ses peurs et souhaita qu’en effet, il n’y ait rien à craindre. Il franchit le sas et pénétra dans la pénombre. La première chose dont il eut conscience fut la puanteur ; une putrescence à vous donner la nausée et à vous retourner l’estomac qui lui fit monter les larmes aux yeux, et qui lui fit totalement oublier le désagrément bien anodin de la descente à travers les brumes de l’écluse. Quand ses yeux se furent adaptés aux ténèbres, il vit un passage grossièrement taillé percé d’ouvertures régulières de chaque côté.

+ Dirige-toi vers la quatrième ouverture sur la droite. + murmura Angevere.

Kharbyr s’exécuta et remarqua une autre spirale, dessinée à la craie à côté de l’entrée. L’orifice lui-même semblait avoir été grignoté par de la vermine. Au-delà se trouvait un autre passage, plus étroit et totalement droit, avec des murs plus nettement définis. Une légère brise s’échappait du trou, et le remugle putride gagna encore en intensité. Kharbyr s’arrêta net ; pas à cause de l’odeur cette fois-ci, mais en voyant d’autres cadavres. Plus d’une douzaine d’ur-ghuls démembrés étaient disséminés le long du passage.

Au bout d’un moment, Angevere murmura dans son esprit.

+ C’est un simple tisseur de monofilament, mais il remplit tout le corridor si on le déclenche. Dis aux brutes d’Yllithian de tirer sur les murs quand ils arriveront à la moitié du couloir, à hauteur d’épaule. Cela désactivera le capteur. +

Kharbyr hésita à nouveau. L’intuition de la sorcière pouvait-elle être aussi précise ? Au même moment, il prit conscience de la présence des guerriers d’Yllithian derrière lui, et ressentit un accès de panique. Il ne pouvait qu’aller de l’avant, et seul Angevere pouvait l’aider. Se sentant véritablement comme une marionnette à présent, il indiqua aux guerriers des Flammes Blanches où tirer, comme Angevere lui avait ordonné. Ils utilisèrent des désintégrateurs pour creuser des trous dans les murs, par mesure de précaution, mais ils demandèrent malgré tout à Kharbyr de marcher jusqu’à l’autre extrémité du passage en premier.

Le couloir se terminait par un cul de sac. Kharbyr resta perplexe devant la paroi nue pendant quelques secondes avant de remarquer une légère brise caresser son visage. En y regardant de plus près, il se rendit compte que le mur qui lui faisait face se déplaçait avec une lenteur infinie de gauche à droite.

+ Attends ici pour l’instant. + murmura Angevere. + Tu te demandes encore comment je peux te guider à travers ce dédale. Essayer de te l’expliquer reviendrait à tenter de décrire les couleurs à un aveugle. Vois-le de cette manière. Celui qui peut discerner les remous du Warp peut lire le futur et le passé, les destins et les désirs, les actions et les réactions, car le vide contient toutes ces choses. +

+ Alors sois rassuré, petit Kharbyr. En ce moment précis, en ce lieu, c’est un jeu d’enfant de voir quel pas entraînera ton trépas, et quel chemin te mènera à ton but. Par exemple, je peux te dire que le véritable labyrinthe commence ici, et que ceci est l’une de ses entrées. +

Au moment où Angevere se tut, un trou apparut sur le côté gauche du mur, et s’élargit lentement comme une gueule en train de s’ouvrir. À travers l’ouverture, un autre passage apparut, disparaissant au loin dans la pénombre. Le couloir n’avait aucun trait distinctif, à part des taches à l’aspect peu rassurant. Il était encore un peu décalé par rapport à celui dans lequel se tenait Kharbyr. Quand les deux sections furent presque parfaitement alignées, il se hâta de pénétrer à l’intérieur du labyrinthe de la Descente Noire. Le seul moyen d’avancer, c’était d’en finir une bonne fois pour toutes.

Zykleiadès était un patriarche noctis de la coterie de la Descente Noire. Pour ses inférieurs, les divers maîtres, secrétaires, députés, prévôts, curateurs et intendants sur qui il détenait le pouvoir de vie et de mort, son rang représentait un degré de descente presque incompréhensible au cœur de la hiérarchie byzantine de la coterie. La plupart des ces membres inférieurs de la coterie avaient juste le droit de connaître les rangs de leurs supérieurs immédiats, et vivaient à jamais dans la croyance qu’ils se rapprochaient un peu plus des puissances occultes de la coterie à chaque fois qu’ils gravissaient un échelon. Certains d’entre eux n’avaient même jamais entendu parler du rang de patriarche noctis. Et cela n’arriverait jamais au cours de leur misérable carrière, à moins qu’ils ne commettent une bévue si monumentale que sa présence au supplice et à l’exécution ne soit requise.

Zykleiadès avait été promu vingt et une fois en tout au cours de sa longue vie mouvementée. À chaque fois, il avait découvert de nouveaux rangs, de nouvelles complexités. À chaque fois, il avait découvert qu’il était redevable à tout un tas d’individus dissimulés dans les ombres, et qui semblaient plus nombreux à chaque fois. À présent, il était convaincu qu’il n’avancerait jamais assez pour véritablement devenir l’un des dirigeants invisibles de la coterie qui se trouvaient, disait-on, au plus bas degré de descente. Il devait répondre devant ses supérieurs de la coterie, tout comme quand il en avait intégré les rangs en tant que gorgone insignifiant et naïf, des siècles auparavant.

Il se trouvait dans ses quartiers et faisait face à un miroir sombre aussi grand que lui, avec une monture de feuilles entrelacées en carbone moléculaire. Des nuages noirs et tourmentés tourbillonnaient à la surface, tandis qu’une voix s’exprimait de derrière le miroir. Des modulateurs vocaux avaient été installés afin que la voix soit aussi sifflante et méconnaissable qu’une ombre sonore. L’individu qui communiquait avec lui portait le titre « d’Interlocuteur Descendant », et c’était tout ce qu’un patriarche noctis comme Zykleiadès était autorisé à savoir.

— …garder le contrôle ? » murmura la voix.

Zykleiadès reporta rapidement son attention sur les dernières secondes de leur conversation. Il avait été momentanément distrait. Cela devenait un problème récurrent ces temps-ci. Heureusement, il lui était facile de masquer ce moment de rêverie.

— Le labyrinthe est assiégé ! » s’écria-t-il avec passion. « Même si je peux comprendre votre désir de garder le contrôle, je peux vous assurer que tout est fait en ce moment pour que cela soit le cas.

— …et pourtant notre merveilleux labyrinthe est envahi par la vermine… le genre de rebuts qu’il est spécifiquement conçu pour repousser… Cela est… inacceptable.

— Alors laissez-moi contrôler plus de membres de la coterie ! Pardonnez-moi, Interlocuteur, mais je vous ai déjà indiqué que les forces à ma disposition sont insuffisantes pour cette tâche soi-disant mineure. Le labyrinthe a été gravement endommagé par la disjonction et les ur-ghuls… les ur-ghuls continuent d’affluer de manière littéralement infinie, malgré les pertes qu’ils ont subi.

— …D’autres au sein de la coterie sont confrontés aux mêmes difficultés que toi, et ont de meilleurs résultats… Prends exemple sur leur dévouement. »

L’un des avantages du rang de Zykleiadès, c’était qu’il lui était moins pénible de subir les critiques ouvertes de ses supérieurs. On ne l’humiliait pas devant ses pairs pour l’exemple ; on ne lui confiait pas non plus de tâches dégradantes afin de renforcer la relation servile qu’il entretenait avec les vrais tenants du pouvoir et de l’autorité. Il était au-dessus de ce genre de jeux désormais. Il ne s’agissait ici que d’un simple avertissement : améliore tes performances ou tu seras remplacé.

— Comme vous le désirez, » se résigna-t-il. « Je redoublerai d’efforts, en utilisant les ressources à disposition.

— … Cela vaudrait mieux pour toi… »

Le miroir enténébré s’éclaircit soudainement quand l’Interlocuteur mit fin à la connexion.

Zykleiadès s’éloigna du miroir et essuya la sueur froide qui coulait sur son visage d’une main tremblante. Le miroir se contentait de lui renvoyer son image désormais : un visage blême et luisant lacéré d’un large sourire permanent, des bas-joues tombantes qui se terminaient en une masse emmêlée de tentacules violacés qui pendaient à son menton. Une robe noire striée dissimulait le corps étonnamment obèse du patriarche noctis. Une demi-capuche pointue partait de la base de son cou pour encadrer son visage blafard. Il avait effectué quelques altérations récentes pour se doter de ces tentacules sensoriels qui ressemblaient à une barbe. À cet instant, ils lui permettaient de goûter à l’odeur rance de sa propre peur. En temps normal, il aurait convenu qu’un autre des avantages du rang de patriarche noctis, c’était que les communications directes avec ses supérieurs se faisaient rares, voire inexistantes. Le fait qu’il venait d’en avoir trois en trois heures étaient extrêmement perturbant. La disjonction et le rôle joué par Bellathonis dans toute cette affaire avait déjà constitué une vive source d’inquiétude pour Zykleiadès, avant même l’apparition de ces hordes d’ur-ghuls qui s’acharnaient inexplicablement à vouloir pénétrer dans le labyrinthe.

Les quartiers secrets du patriarche noctis consistaient en une série de vastes salles basses de plafond réparties sur différents niveaux, nichées dans les profondeurs du labyrinthe. À quelle profondeur, il ne le savait pas exactement. Comme tous les membres de la coterie, on lui avait uniquement enseigné les chemins les plus sûrs pour se rendre à un nombre prédéfini de destinations, des « interstices » dans le jargon de la coterie. S’aventurer dans le labyrinthe sans connaître l’itinéraire précis ni le timing nécessaire pour échapper aux innombrables pièges mortels était suicidaire ; les ur-ghuls étaient en train de l’apprendre à leurs dépends. Les prédateurs troglodytes mouraient par milliers, encombrant les passages, bloquant les pièges, émoussant les lames sous le seul poids du nombre… et pourtant, il en arrivait toujours davantage. Le labyrinthe était conçu pour attraper ou tuer des individus isolés, certainement, mais pas pour contenir une armée entière. Le seul point positif, c’était que les ur-ghuls n’avaient pas d’armes et qu’ils étaient désorientés.

Toutes les pièces de Zykleiadès étaient reliées les unes aux autres par de nombreux passages voûtés et de courtes volées de marches. À cet instant, le patriarche noctis les parcourait nerveusement tout en essayant de réfléchir à une solution à son dilemme. Ses appartements étaient remplis de chaises et de tables à l’aspect squelettique, faites de métal ou d’ossements sculptés. Des tomes reliés en peau et des appareils chimiques complexes brillaient sur les étagères de certaines des salles. Des mosaïques de pierres précieuses noires et des armes capturées ornaient les murs, tandis que de luxueuses fourrures exotiques recouvraient le sol. Être patriarche noctis comportait quelque bons côtés, il devait bien l’avouer.

Même si bon nombre de pièces de sa collection possédait une valeur spectaculaire, Zykleiadès en gardait la majorité pour des raisons sentimentales. Chaque objet représentait un souvenir d’un de ses faits d’armes : des alambics argentés qu’il avait pris chez un vieux rival après l’avoir renversé, des meubles datant d’avant la Chute saisi chez un archon qui n’avait pu s’acquitter de ses dettes, les peaux enroulées de toute une lignée qui avait suscité le courroux de la coterie des siècles auparavant. Il s’agissait dans certains cas de babioles sans valeur, mais chaque pièce était précieuse à ses yeux.

Zykleiadès avait fait une nouvelle acquisition récemment : les têtes réduites et rasées qui pendaient sous chaque voûte. Leur vue révulsait le patriarche noctis. Elles servaient à lui rappeler que même avant la disjonction, Bellathonis avait été un poison au sein de la coterie. Le renégat avait réussi à traverser le labyrinthe et à pénétrer par effraction dans les quartiers de Zykleiadès. Il tremblait encore de rage et de honte en repensant au moment où il s’en était rendu compte. Zykleiadès avait été contraint de renforcer sa propre sécurité après cet événement, et les têtes réduites représentaient le signe le plus visible des ajouts apportés.

Les artefacts repoussants conservaient encore un niveau de conscience minimal, suffisamment pour repérer les intrus et se souvenir de leur passage ou, comme en ce moment, pour l’avertir de leur approche. Ils roulaient des yeux et bougeaient les lèvres pour essayer de former des mots, sans aucun souffle pour les proférer. Néanmoins, des mots flottèrent en l’air, comme articulés par des centaines de gorges desséchées. Il s’agissait hélas d’un son recréé artificiellement ; il n’avait pas eu le temps de songer à une solution plus élégante.

— Ekarynis, Maître Député de neuvième rang, est entré, » déclamèrent les voix.

Zykleiadès leva les yeux pour regarder le Maître Député au visage taillé à la serpe s’approcher, les mains enfouies dans les manches de sa robe gris anthracite. Le Maître Député se déplaçait avec une démarche extrêmement précise, mécanique, comme si ses membres postérieurs étaient constitués de roues et de pistons d’acier. Il y avait de cela bien longtemps, Ekarynis avait fait remplacer ses yeux par des disques plats de cristal noir qui clignaient étrangement dans la lumière incertaine.

— Maître Député Ekarynis, » déclara Zykleiadès d’un ton formel. « Je suis mécontent. Une fois de plus, vous pénétrez chez moi…

— …pour vous faire part d’une nouvelle importante, » l’interrompit effrontément le Maître Député.

Le son de la voix d’Ekarynis constituait une torture tout à fait spéciale : une parodie de langage grinçante, tranchante qui vous broyait les tympans, dépourvue de toute chaleur, de tout sens de la camaraderie avec les vivants. L’espace d’un instant, Zykleiadès crut que ses supérieurs avaient déjà décidé de le remplacer, et que le Maître Député allait attenter à sa vie.

Mais ce n’était pas du tout le style d’Ekarynis. Le Maitre Député était réputé pour résister sur la durée ; là où les autres flanchaient ou échouaient, Ekarynis continuait d’avancer comme une machine : impavide, inexorable, dépourvu d’âme. Il progressait dans la hiérarchie de la coterie en se contentant tout simplement de marcher par-dessus les cadavres de ceux qui étaient tombés devant lui. Le Maitre Député était pointilleux, mais il était loyal (à sa façon). Il allait juste attendre la chute du patriarche noctis, sans rien faire pour la précipiter. Naturellement, il ne ferait rien non plus pour l’empêcher.

— Quelle nouvelle importante ? » rétorqua Zykleiadès d’une voix cassante. La peur qu’il ressentait se manifesta par de l’irritation. « Ne me faites pas perdre mon temps avec des énigmes, Ekarynis, je n’ai plus la patience de les supporter.

— Un contingent de guerriers cabalites a pénétré à l’intérieur de labyrinthe. Ils progressent avec beaucoup de détermination, » grinça Ekarynis.

— Quelle cabale ? » lâcha Zykleiadès, abasourdi.

— Les guerriers portent la marque du Cœur Noir. »

Les tentacules de Zykleiadès blêmirent à ces mots. C’était ce qu’il avait craint. Asdrubæl Vect avait découvert les liens ténus entre la disjonction et la coterie et il avait décidé de les punir pour cela.

— Qui… qui les dirige ? » murmura-t-il.

— Le renégat Bellathonis mène les guerriers, » indiqua le Maître Député avec un dégoût acide, « et avec son assistance ils avancent rapidement en subissant très peu de pertes.

— Impossible, » murmura Zykleiadès. « Non…non, Vect ne goberait jamais suffisamment les mensonges de Bellathonis pour le renvoyer ici avec l’un de ses propres contingents. Si Bellathonis est impliqué, cela cache quelque chose… Une sorte de complot, une tierce faction qui essaie de nous monter contre Vect… mais qui ? Avec qui ce renégat a-t-il pu s’allier pour agir contre nous ? »

Ekarynis avait failli parler, mais il s’était tu pendant que Zykleiadès se posait cette question rhétorique, à laquelle il semblait réfléchir de manière très littérale. Les cristaux noirs fichés dans ses orbites scintillèrent quand le Maître Député pencha la tête de côté, puis de l’autre afin d’envisager le problème sous plusieurs angles. Au bout d’un moment, Ekarynis redressa la tête et son regard étincelant croisa celui du patriarche noctis.

— L’archon Yllithian des Flammes Blanches, » cracha Ekarynis. « Des rapports récents ont indiqué que les Flammes Blanches ont bafoué l’autorité du maître suprême. Yllithian s’est déjà associé avec Bellathonis par le passé, et il aurait donné au renégat les moyens de poursuivre ses menées au cours des jours ayant précédé la disjonction. »

Zykleiadès plissa les yeux d’un air matois devant le résumé d’Ekarynis. Il avait parlé à Nyos Yllithian dans le Noyau, très récemment. Quand la disjonction avait éclaté, Vect avait convoqué les chefs survivants pour leur donner des instructions et, sans doute plus important pour le tyran, réaffirmer sa domination. Zykleiadès avait assisté à la réunion en tant que représentant de la coterie de la Descente Noire.

Da manière inattendue, l’archon des Flammes Blanches avait accosté Zykleiadès à l’extérieur de la salle d’audience. À mots couverts, Yllithian avait fortement suggéré qu’il connaissait le rôle de Bellathonis dans le déclenchement de la disjonction. Il avait également admis qu’il était prêt à joindre ses forces à celles de la coterie afin d’éliminer l’encombrant haemonculus une bonne fois pour toutes. Le patriarche noctis fit un bref résumé de cet entretien à Ekarynis.

— Un mensonge calculé pour déduire votre allégeance et vos intentions, » lâcha Ekarynis d’un ton sans réplique.

— Ou alors, et c’est moins probable, je le concède, c’était une déclaration sincère que les événements qui ont suivis ont obligé le noble archon à revoir quelque peu ; une disjonction rend les choses beaucoup plus instables, plus chaotiques, » ajouta Zykleiadès d’un ton brusque. « Quoiqu’il en soit, je conviens qu’Yllithian est très probablement le mécène de Bellathonis. En outre, si votre supposition se révèle fondée, il est probable que l’archon se trouve ici même, en train de mener directement ses cabalites.

— Yllithian est le seul suspect possible, » insista Ekarynis.

Zykleiadès balaya l’obstination pédante du Maître Député avec un geste de mauvaise humeur.

— Je crois avoir dit que j’étais d’accord avec vos conclusions. Même si nous partons du principe que ce postulat est correct, la question n’est plus la même : qu’est-ce qui a poussé Bellathonis et Yllithian à s’unir contre la coterie ? Ils ne pouvaient être au courant des difficultés qui sont les nôtres. Ils courent un risque monumental en pénétrant dans le labyrinthe, nous pouvons donc en déduire que leur besoin doit être immense. Que peuvent-ils bien vouloir ? »

Ekarynis pencha la tête de côté et se livra à une série de calculs. Zykleiadès attendit que le Maître Député arrive à la même conclusion que lui, dès que le nom d’Yllithian avait été prononcé. Les motivations de Bellathonis étaient faciles à comprendre : vengeance, avarice, cabotinage, orgueil ou même simple méchanceté, autant de possibilités. La vérité flottait probablement au-dessus de tous ces motifs. Il n’y avait qu’une seul raison possible pour qu’Yllithian ressente le besoin de s’aventurer dans le labyrinthe de la Descente Noire.

— Ils veulent libérer l’archon Xelian, » conclut le Maître Député.

Zykleiadès hocha la tête d’un air songeur, en signe d’assentiment. Son cerveau était déjà en train de calculer comment déplacer les pièces sous son contrôle et modifier l’échiquier en sa faveur. Le problème, avec Ekarynis, c’était qu’il n’avait aucune imagination, aucun talent pour la spéculation pure s’il n’avait pas de données factuelles. Le Maitre Député deviendrait peut-être patriarche noctis un jour, mais il avait encore beaucoup à apprendre sur la manière de manipuler les gens sans les faire hurler d’agonie.

— Rassemblez tous vos haemonculi, leurs gorgones et leurs grotesques, » dit Zykleiadès, « même les Talos, si certains fonctionnent encore. Concentrez-les aux environs du soixante-quatrième interstice. Nous devons faire une démonstration de force, et non attendre passivement qu’Yllithian nous piège dans notre propre domaine.

— Les cabalites sont lourdement armés, » l’avertit Ekarynis.

La dissonance grinçante de sa voix donnait à cette phrase l’allure d’une remise en question de la compétence de Zykleiadès.

— Je n’en attends pas moins d’Yllithian ; les Flammes Blanches demeurent l’une des cabales les plus riches, même après avoir subi la perfidie de Vect pendant soixante siècles. Comme je l’ai dit, tout ce dont nous avons besoin, c’est de faire la démonstration de notre puissance, Ekarynis, quelque chose qui leur prouvera qu’ils sont sur le bon chemin, qu’ils se rapprochent de leur objectif. »

Ekarynis inclina la tête de côté, comme s’il assimilait ces nouvelles données.

— Et ensuite ? » demanda laconiquement le Maître Député.

— Ensuite, nous leur donnerons ce qu’ils sont venus chercher, » répondit Zykleiadès avec un large sourire.

Chapitre 15

Danser au bord de l’abysse

Bariolé se glissa prudemment à travers les ateliers en ruines, passant furtivement d’un pilier à un banc, puis à un meuble, et enfin à la sortie. Les lieux étaient plongés dans la pénombre, éclairée uniquement par quelques flammèches vacillantes et des étincelles provoquées par des courts-circuits. Il pensait se trouver dans un quartier loin de la Ville Haute et du mont Morose, aux abords de ce qu’on appelait la Vieille Cité. En vérité, il était plus qu’un peu perdu.

Après avoir été éjecté de la ziggourat de Vect, Bariolé avait dérivé sans but pendant quelques instants. Sa ceinture de saut l’avait sauvé d’une mort immédiate et atroce impliquant la gravité et une spire aux arêtes acérées. Le dispositif anti-grav était dissimulé sous son costume, comme lors de chacune de ces représentations, un accessoire qui permettait d’effectuer les acrobaties spectaculaires parfois nécessaires lors d’une Mascarade. En l’occurrence, ce simple accessoire lui avait sauvé la vie.

Il avait observé la ziggourat et l’armada qui l’accompagnait depuis un toit défoncé, et avait regardé la flotte progresser vers les spires vertigineuses de la Ville Haute, à des kilomètres au-dessus de lui. L’avancée de la flotte était ponctuée des éclairs émis par leurs armes et un hurlement psychique persistant tandis que Vect resserrait l’étau de fer dans lequel il tenait son peuple.

Quand Bariolé vit un petit contingent se détacher du gros de la flotte, son intérêt fut suffisamment aiguisé pour le suivre. C’était la première fois qu’il voyait un élément quitter l’armada aérienne de Vect ; quelque chose se préparait, de toute évidence. Le petit groupe descendait en décrivant une large spirale. Grâce à sa ceinture de saut, il avait bondi de toit en pilier pour ne pas se faire distancer.

Il réussit à les garder en visuel, jusqu’à ce qu’ils plongent complètement au cœur du dédale des ruelles des Bas-fonds. Là, Bariolé les avait perdus, de manière inexplicable. Au moment où il arriva à l’endroit, il ne vit ni Venom, ni Raider. Ils s’étaient évanouis au cœur du paysage urbain accidenté comme des félins se fondant dans la jungle.

La zone que fouillait Bariolé n’était guère plus qu’un bazar constitué de familles d’artisans travaillant ensemble sous la tutelle d’un archon mineur. Avec la protection mutuelle dont ils disposaient, les artisans étaient de manière générale libres de travailler comme bon leur semblait sans la peur constante d’être réduits en esclavage par des immaculés occupant une place plus élevée dans la chaîne alimentaire. C’était juste un regroupement de petits territoires, comme il y en avait tant dans les Bas-fonds. Parmi la vaste étendue de spires, de strates, de districts et de quartiers qui composaient Commorragh, la zone qu’il traversait, de la taille d’une ville, portait simplement le nom d’une rue. Les Commorrites l’appelaient la Rue des Couteaux.

Comme une grande partie de la Commorragh dont il avait le souvenir, cette zone avait jadis abrité de sombres merveilles. Des millénaires de sagesse et de talents s’étaient accumulés ici pour créer des artefacts véritablement fantastiques. Bien évidemment, il s’agissait quasi exclusivement d’armes, sous une forme ou une autre ; acérées, légères, extraordinairement bien équilibrées et absolument mortelles (ou pas, si tel était le souhait de l’artisan). Bon nombre des armes créées avec amour dans ces ateliers n’avaient pas pour unique fonction de tuer, mais d’infliger un maximum de dégâts. Des fusils qui libéraient des salves d’éclats de toxines cristallisées à haute vélocité, des agoniseurs neuronaux, des fléaux écorcheurs, des lames empoisonnées, et ainsi de suite : tout une liste d’horreurs créées avec toute l’ingéniosité cruelle de siècles entiers passés à comploter dans les ténèbres.

C’était bien différent des quartiers artisans qu’on pouvait trouver sur les vaisseaux-mondes eldars. Là, au sein de vastes espaces ouverts, les chanteurs de moelle sculptaient leurs créations dans la matière même de la réalité. La moelle spectrale et d’autres matières psychoplastiques étaient modelées afin de prendre les formes nécessaires au fil des mois et des années ; chaque objet était le reflet unique de tous ceux qui avaient œuvré à sa création. Leurs sombres cousins, psychiquement moins affutés, n’employaient pas ce genre de méthodes. Ils (ou plutôt leurs esclaves) sculptaient physiquement leurs armes avec des outils et des machines en utilisant la quintessence même du diamant ou de l’acier, en les forgeant dans des fournaises incandescentes et en les infusant d’énergie dérobée aux étoiles mêmes.

Bariolé marchait à pas mesurés, en prenant soin d’éviter les pelotes de fils monofilament dévidées et les lames éparpillées qui scintillaient sur le sol. Cet endroit avait très vite été abandonné ; il était peut-être déjà fermé quand la disjonction avait frappé la cité. Le remugle des énergies du Warp et du passage des démons était encore perceptible dans toute la zone, mais c’était quelque chose de plus en plus banal au fur et à mesure que Bariolé s’était enfoncé dans les quartiers inférieurs labyrinthiques de Commorragh. Bariolé n’aimait pas se faufiler, ni même avancer furtivement. Il aurait largement préféré gambader, voire sautiller, mais ce n’était ni le lieu ni le moment de se livrer à de telles facéties. Les intrusions du Chaos à travers la cité grondaient à la périphérie de sa conscience, comme des petites aiguilles de migraine qu’on lui enfonçait dans le crâne. Le sentiment de menace qu’avait ressenti Bariolé quand il était arrivé en ville commençait à s’atténuer progressivement, mais il était remplacé par quelque chose qu’il pressentait comme étant bien pire.

Il faisait de plus en plus chaud. Plus il avançait dans la Rue des Couteaux, plus la température grimpait. Au début, Bariolé craignit de devoir faire demi tour et trouver un autre chemin, si un incendie bloquait la route. Ce n’était pas la première fois qu’il rencontrait ce genre de difficulté, mais cette fois il ne sentait aucune odeur de fumée. Devant lui, une lueur orange ondulante se déversait sur toute la surface de la voie tortueuse qu’il avait empruntée, mais même ce halo n’avait pas l’intensité ardente d’une véritable fournaise.

Bariolé continua d’avancer prudemment afin de mieux examiner la source de lumière et de chaleur. Au niveau d’un tournant sur l’avenue tortueuse, une voie de traverse coupait à travers les bâtiments avant de se terminer brutalement devant une volée de larges marches grossièrement taillées qui descendaient. Les murs de l’allée réfléchissaient la lumière ambiante, et Bariolé sentit une vague de chaleur implacable quand il arriva au sommet des marches. Un peu plus bas, il vit que les marches s’interrompaient comme si elles avaient été découpées au couteau. Il descendit aussi loin qu’il put et s’accrocha à un étai qui dépassait afin de se pencher en avant et de regarder autour de lui depuis le bas des marches.

Une multitude de langues de lave étaient en train de s’écouler lentement depuis les strates supérieures. De longs filaments gluants de métal et de roche en fusion coulaient sur les structures qui encadraient Bariolé. Les filets se recoupaient et s’entremêlaient tout en dévorant les façades des bâtiments et les refaçonnaient en un paysage dévasté, vertigineux et fumant. La chaleur qui irradiait était torride contre la peau exposée de Bariolé tandis qu’il admirait le spectacle, fasciné.

Cela ne pouvait qu’être la conséquence d’un incendie d’une magnitude inimaginable qui devait ravager l’une des spires, tout là-haut. Peut-être un vaisseau s’était-il écrasé, et son réacteur en fusion avait tout brûlé au cours de sa chute. Ou bien un incendie de la taille d’une ville avait généré une tempête de feu alimentée par les bourrasques de vents qu’elle produisait, jusqu’à engendrer des flammes incandescentes. Il secoua la tête, atterré. Cette coulée de lave pouvait tout aussi bien être le résultat de l’arsenal déployé par ses sombres cousins eux-mêmes. Quelle qu’en soit la cause, ce spectacle illustrait ses pires craintes pour la cité : la négligence ou une débauche d’énergie la réduirait en une terre désolée, dirigée par des forces élémentales hostiles.

Bariolé baissa les yeux. Il était possible d’aller encore plus bas, d’atteindre des sections d’escaliers, des balcons et des balustrades qui avaient survécu à ce déluge de métal et de roche en fusion. Ces éléments saillants étaient répartis de manière inégale, et n’avaient pas l’air très stables. Les trajectoires des coulées changeaient en permanence ; il était donc impossible de déterminer si un chemin jugé fiable n’allait pas très vite se retrouver inondé par une substance pâteuse, ardente et mortelle. Vers le fond de la saillie escarpée, les coulées disparaissaient dans les ténèbres tourbillonnantes qui semblaient essayer de grimper vers les hauteurs, et n’étaient retenues que par les chutes de lave fréquentes.

L’harlequin était loin d’être réfractaire au danger ; être téméraire faisait partie intégrante de sa raison d’être. Mais tenter de traverser ces coulées de lave en perpétuel changement, comme il envisageait de le faire, en s’appuyant uniquement sur sa ceinture de saut et sur ses nerfs d’acier, aurait vraiment été suicidaire. Il fit la moue et laissa le bon sens l’emporter (encore une fois !) avant de pivoter pour rejoindre le sommet des marches et la Rue des Couteaux.

Il se figea immédiatement. Un groupe d’eldars noirs se tenait en haut de l’escalier. Ils portaient des armures aux formes anguleuses et tout un ensemble d’armes elles aussi anguleuses qu’ils braquaient droit sur lui. Il commença à lever la main pour leur adresser un salut enjoué, mais il vit à leur aura que ce n’était pas juste une mesure de prudence. Ils voulaient sa mort.

Il prolongea le mouvement de son bras et effectua un saut périlleux, se contorsionnant et pivotant sur le côté en un geste fluide. Il déclencha sa combinaison holographique en plein mouvement et sa silhouette éclata en une multitude de fragments étincelants. L’allée aux parois escarpées était devenue une nasse mortelle, et désormais elle résonnait du staccato des fusils éclateurs qui tiraient en mode automatique.

Des éclats de pierre volèrent tandis que les projectiles lancés à pleine vitesse lacéraient les pierres à côté de lui. Bariolé virevolta désespérément pour rester hors du barrage de feu. Il courut en partie le long d’un mur pour trouver une échappatoire temporaire avant de faire un salto arrière et d’atterrir à nouveau sur les marches. D’autres projectiles le poursuivirent jusqu’au bord du précipice ; il chancela au bord de l’abîme une fraction de seconde, moulinant des bras d’un air comique. Bariolé abandonna avec un rire hystérique et sauta, se lançant dans l’air surchauffé en se disant que le bon sens n’avait pas toujours gain de cause.

Il pivota en plein vol et orienta son corps pour atterrir sur un plateau de pierre saillant à une dizaine de mètres de l’entrée de la ruelle. Un épais filet de feu liquide coulait le long d’une paroi à proximité et formait une flaque à l’une des extrémités du plateau avant de se déverser par-dessus le rebord pour poursuivre sa chute. La chaleur était intolérable et Bariolé fut forcé de sauter à nouveau rapidement car des cloques commençaient à se former sur sa peau.

Cette fois-ci, il essaya de se propulser à l’horizontale, aussi loin que possible. Il atterrit sur une structure squelettique de poutrelles et de grilles qui avait subi de lourds dégâts, mais s’accrochait toujours à la paroi verticale de la cité comme une toile d’araignée brisée. Des coulées de lave venant des hauteurs avaient traversé la structure, la tordant et la déformant au passage. À certains endroits, le métal luisait toujours d’une lueur rougeoyante, et la structure émettait des craquements inquiétants, même sous le poids ultra léger de Bariolé. Il se tint parfaitement immobile et leva la tête en direction de la ruelle, à l’affût du moindre signe de poursuite.

Il ne pouvait même pas voir la ruelle et ses marches brisées de là où il se trouvait. La fumée et les lentes cataractes de flammes lui masquaient trop la vue. Le point depuis lequel il avait sauté pouvait être l’une des centaines de crevasses qui parsemaient la paroi ravagée, au-dessus de lui. Il était en sécurité pour l’instant, autant qu’on pouvait affirmer l’être quand on se trouvait en position précaire, à quelques mètres seulement d’une mort ardente. D’où étaient venus les assaillants ? Bariolé n’était pas du genre à être surpris facilement ; il aurait dû être capable de sentir leur présence et leurs intentions bien avant de les avoir vus.

La structure vibra soudainement sous ses pieds. Bariolé se retourna pour faire face à son vrai prédateur.

— Tu n’as même pas d’arme en main, je suis déçue, » ronronna Dame Aurelia Malys tout en avançant sur la structure de métal tordu.

L’archon de la cabale de la Langue Venimeuse était une vision chatoyante de beauté exotique dans la lumière des coulées de feu. Son armure était conçue pour souligner chaque courbe aguichante. Ses cheveux étaient une rivière de nuit pure, veinée de flammes ; ses lèvres d’un rouge profond offraient la promesse secrète d’un désir à se damner.

— De toute évidence, votre beauté me désarme, chère damoiselle, » dit Bariolé avec un sourire ingénu, « même si, en vérité, je suis plus amant que guerrier, ce qui signifie que je suis plus du genre à faire le clown qu’à jouer le rôle du guerrier implacable. Peut-être espériez-vous me défier en duel, ou quelque chose de ce genre ? Ce n’est pas vraiment ma tasse de thé, j’en ai peur. »

Malys lui adressa un sourire espiègle avant d’ouvrir d’un geste sec un éventail de lames, comme pour masquer son plaisir impudique.

— Pas la peine de faire le timide. Je ne veux pas vraiment te tuer, petit clown, » lui assura-t-elle, et Bariolé se dit qu’il n’avait jamais entendu un mensonge aussi doux. « Je veux juste savoir si c’est possible. »

Elle fit claquer son éventail en direction de Bariolé, d’un geste négligeant. Des échardes monomoléculaires pas plus grosses que des ongles se détachèrent de l’éventail et foncèrent vers sa gorge exposée. L’harlequin se contorsionna violemment au niveau des hanches pour éviter les micro-lames tout en gardant les yeux rivés sur les siens.

— Je suis tout aussi mortel que vous. Je puis vous en assurer, ma dame… » dit-il d’un air galant avant de se baisser prestement pour esquiver une deuxième volée de lames « …et je ne vous affronterai pas sans raison valable.

— Tu oses m’accuser d’être mortelle ? » dit Malys, le visage déformé par un rictus méprisant. « Je ne suis l’esclave ni du temps, ni de la chance. Je vivrai pour toujours, à moins d’être trahie par mon intelligence ou ma force. Ce qui ne se produira pas. »

Ce disant, elle tira son épée de sa main libre et effectua une série de moulinets en direction de Bariolé. Avec sa lame de plus d’un mètre de long, c’était une arme singulière à Commorragh. Le dernier tiers de l’arme, au niveau de la pointe, était élégamment incurvé, à la mode commorrite ; des runes délicates qui luisaient d’un feu intérieur étaient gravées sur le métal.

Bariolé sourit à nouveau, un peu plus contrit.

— Pardonnez cette insulte malavisée, ma dame, je ne voulais pas remettre votre éternité en cause en vous incluant dans les confessions de ma propre fragilité. La croyance en soi est véritablement le plus grand trésor engendré par cette magnifique cité, et vous êtes particulièrement bien pourvue à cet égard… »

Malys porta un coup désinvolte en direction de son visage. Bariolé fit un pas en arrière pour éviter la lame sifflante et sentit la grille de métal qui les soutenait bouger légèrement sous ses pieds. Par-dessus l’épaule de Malys, il distinguait une leur rougeâtre qui se faisait de plus en plus intense dans la pénombre, peut-être une autre coulée de flammes liquides qui menaçait de se déverser sur eux.

« Je me dois d’insister une fois de plus sur ma passivité, » dit Bariolé avec plus d’empressement. « Nous n’avons aucune raison de nous battre en de telles circonstances.

—Tu as dit que tu étais un amant, et pas un guerrier. » dit Malys tout en dirigeant la pointe de sa lame vers les yeux de Bariolé. « Je pense que combattre et séduire sont deux activités très similaires, alors pour reprendre tes propres paroles, tu devrais être bien pourvu à cet égard. »

Bariolé pivota à nouveau pour éviter la pointe et faillit se faire surprendre quand Malys transforma l’estocade en petit coup tranchant d’un mouvement sec du poignet.

« Je dois admettre que j’ai du mal à saisir le rapport entre les deux, » répliqua-t-il aisément tout en esquivant. « Les deux activités peuvent comporter leur lot de sueur et de grognements, j’imagine, mais les objectifs finaux pourraient être considérés comme diamétralement opposés. »

Dame Malys abaissa légèrement sa lame et adressa à Bariolé un sourire positivement lumineux avant de le dissimuler coquettement derrière son éventail. Jusqu’à présent, elle s’était contentée de jouer avec lui. Ses attaques étaient paresseuses, presque amicales, mais derrière chaque coup il y avait malgré tout des traces de la rapidité et de la maîtrise qui étaient les siennes. L’harlequin s’efforçait de garder son équilibre tout en essayant d’estimer ses chances de s’échapper.

— Très bien, » dit Malys avant de lui porter un autre coup sans conviction. « Ce que j’entends par là, c’est que les deux activités comprennent trois phases distinctes. Elles commencent par une quête : trouver son partenaire et lui faire prendre conscience de son existence afin qu’il sache qu’il est désiré. Puis vient le premier moment d’intimité, ou la passion véritable se révèle. »

À ces mots, Dame Malys passa soudainement à l’action, frappant et tourbillonnant avec sa longue lame et son éventail aiguisé, déchaînant une pluie de coups. Malgré sa prudence, Bariolé fut pris de court par la rapidité et la brutalité de la tempête qui s’abattit sur lui. Il en fut réduit à esquiver et à plonger de côté pour rester hors de portée de la lame bondissante, tandis qu’elle le repoussait vers le rebord de la structure déformée comme un novice.

Elle le repoussa jusqu’à ce qu’il se retrouve acculé contre le gouffre abyssal ; seuls ses orteils étaient toujours en contact avec le métal grinçant. Un dernier coup de pointe chargé de mépris fonça vers son cœur, un coup qui l’obligeait à sauter dans l’inconnu du vide ou perdre la vie.

La lame de Dame Malys changea de trajectoire à la dernière seconde ; la petite dague incurvée qui venait d’apparaître comme par magie dans la main de Bariolé venait de la dévier.

« Alors tu es armé, finalement, » ironisa Malys en lançant son éventail vers le poignet de l’harlequin pour lui trancher les tendons. « Mais elle est si petite… Tu dois te sentir bien mal à l’aise au milieu de toutes ces incubes, avec leurs énormes klaives. »

L’harlequin dévia l’éventail acéré et passa sous le coup d’épée que Malys lui décocha immédiatement, roulant sous la lame sifflante pour reprendre un peu de distance sur la structure branlante.

— Je la trouve parfaitement adaptée à mes besoins, » expliqua-t-il d’une voix égale tout en parant une autre de ses attaques, « bien que je considère mon intellect, tout limité qu’il soit, comme une arme bien meilleure. »

L’issue d’un combat opposant une lame longue et une plus courte, maniées par des duellistes de talent équivalent, est inévitablement dictée par celui qui possède la plus grande allonge. C’était du moins ce qu’on avait enseigné à Bariolé quand il avait appris à manier une épée auprès d’individus qui avaient passé des vies entières à étudier ce domaine. Il essaya de la pousser à parler pour la distraire, pendant qu’il gardait ses distances.

« Par exemple, il m’apparaît désormais évident que c’était sans doute vous que j’ai suivie depuis les hauts quartiers, » remarqua Bariolé d’une voix enjouée. « Vous êtes partie accomplir une petite mission en solitaire, pas vrai ? Avec la bénédiction de Vect, semble-t-il, car vous n’avez pas caché votre départ de sa mortelle armada. »

Elle fonça à nouveau sur lui, et il céda du terrain. Les maîtres épéistes lui avaient enseigné la patience. Quand un combattant avec une allonge moindre tentait de forcer le destin, il signait presque à coup sûr son arrêt de mort, plutôt que celui de son adversaire. La patience était la clé.

— Ton intelligence doit être aussi limitée que ta lame s’il t’a fallu aussi longtemps pour en arriver à cette conclusion, » s’esclaffa Malys tout en enchaînant sans relâche fentes et moulinets. « Quand mes cabalites m’ont rapporté que nous étions suivis, j’ai été ravie de savoir qu’il s’agissait de toi. J’ai décidé qu’il fallait que je te rencontre en personne. Ha ! »

Bariolé fit un bond en arrière pour éviter un coup qui l’aurait éventré, et qui laissa Malys exposée à une contre-attaque. La seule solution, pour celui qui maniait une arme courte, c’était de se défendre jusqu’à ce que l’adversaire soit suffisamment généreux pour offrir une ouverture en s’exposant trop, comme Malys venait de le faire. Bariolé ignora cette opportunité et s’éloigna en dansant, effectuant une révérence élaborée tandis que Malys le chargeait à nouveau.

— Je regrette que nous n’ayons pas fait les présentations comme il se doit, très chère damoiselle, » dit Bariolé. « Je m’appelle Bariolé, et c’est un grand plaisir que de vous rencontrer, Dame Aurelia Malys de la cabale de la Langue Venimeuse.

— Je sais qui tu es, » dit Malys tout en lui assénant un nouveau coup, « et je sais que tu as rendu visite à ce cher Asdrubæl. De quoi avez-vous parlé lors de votre entretien ? Dis-le-moi, et je pourrais te laisser vivre… avec peut-être un membre ou deux en moins. »

L’épée de Malys rata Bariolé d’un cheveu. Il fut une fois de plus obligé de dévier la lame à la dernière seconde avec sa dague. D’une certaine manière, il était plus facile pour un manieur de couteau de prendre des décisions dans un combat comme celui-ci. Même un duelliste médiocre pouvait s’accorder un peu de répit en adoptant une posture totalement défensive. C’était la tendance à attaquer, à se porter sur l’offensive, qui causait la perte des guerriers même les plus doués, au final.

— Il n’y a rien de secret là-dedans, » répondit Bariolé en lui souriant. « Je serais ravi de partager les détails les plus intimes de ma conversation avec le maître suprême. Je l’ai averti du danger que représentaient ceux qu’on appelle les dieux du Chaos, que des manigances étaient en marche pour permettre à leur influence de se répandre au cœur de la cité. Il m’a dit qu’il croyait en ce que j’avais à dire.

— Soit, » dit Malys sans se soucier le moins du monde du message que Bariolé avait délivré à Vect. « Alors pourquoi t’a-t-il ordonné de me suivre ?

— Il n’a rien fait de tel… » répondit Bariolé de but en blanc tout en esquivant une nouvelle attaque.

Malys lui adressa un sourire triomphant.

— Alors il ne verra rien à redire si je tue son agent, n’est-ce pas ? » dit-elle en fonçant sur lui avec une furie redoublée.

Cette fois-ci, ses coups s’appuyaient plus sur la force que sur la technique ; elle pressait son avantage en termes d’allonge et de puissance physique. Elle était en train de se moquer de lui et son attitude attentiste.

Bariolé se baissa, plongea et para, tandis que la structure sous leurs pieds émettaient des suppliques de plus en plus alarmantes. Elle était sur le point de s’effondrer. Il appliqua ses talents exceptionnels à sa survie, en espérant qu’elle se fatigue.

Les leçons des maîtres épéistes quant aux vertus de la patience se révélèrent d’autant plus pertinentes que Malys n’avait aucun désir de tuer son adversaire avec cet assaut. Toutefois, il en arrivait presque à un point où il savait qu’il allait devoir essayer de la blesser, ne serait-ce que pour rester en vie. Si la férocité de ses attaques ne s’atténuait pas très vite, il avait le pressentiment que c’était lui qui allait se fatiguer le premier.

— J’ai été… suffisamment poli pour… tout vous révéler, » haleta Bariolé, profitant d’une pause au milieu de cette danse des lames mortelle. « Pourquoi ne pas satisfaire un pauvre clown condamné et faire de même ? Où donc vous rendiez-vous ? »

Les lèvres de Dame Malys s’étirèrent en un sourire malicieux.

— Tu penses que je néglige mon objectif ? J’ai peut-être choisi de me distraire un peu avec toi, mais mes cabalites ne restent pas oisifs en attendant que j’en aie fini. En fait, ils devraient bientôt y être maintenant… »

Elle marqua une pause soudaine dans ses assauts et adopta une position de garde. Elle avait l’air calme, sublime, tandis qu’elle le fixait froidement, avec les coulées de lave en fond. Toutefois, Bariolé crut détecter un tremblement quasi imperceptible de sa lame, comme si la fatigue commençait à s’emparer d’elle. Apparemment, elle n’était pas infatigable après tout. Il se força à ne pas relâcher sa propre garde. Chez les Commorrites, les apparences pouvaient être trompeuses, et la moindre attitude pouvait être une ruse.

« Asdrubæl dirait que la question la plus adéquate à poser n’est pas où vais-je ?, mais plutôt pourquoi m’y envoie-t-on ?, » déclara Malys avec un regard matois. « Je dois avouer que je ne peux te fournir de réponse satisfaisante. Notre maître suprême traite les informations comme ses biens les plus précieux, et il ne les divulgue pas aisément. Il ordonne. Nous obéissons.

— Je n’aurais jamais cru que les archons de Commorragh étaient des pantins aussi obéissants, » répliqua brutalement Bariolé. « Je suis sûr que vous avez au moins une idée de ce dans quoi vous êtes embarquée. Cela correspondrait parfaitement à ces capacités intellectuelles affutées dont vous vous targuez. »

Elle secoua la tête en réponse, leva les yeux et recommença à tourner autour de lui extrêmement lentement.

— La flatterie te sied bien, bouffon, mais tu ne sauras rien de mes soupçons. Je suis tout aussi avare de mes informations qu’Asdrubæl. Je vais malgré tout te faire part de certaines observations, ne serait-ce que pour te récompenser de m’avoir divertie jusqu’à présent.

Premièrement, je ne suis pas la seule qu’Asdrubæl a envoyée en mission spéciale. Il ne se contente jamais de n’avoir qu’un seul complot en cours. Il ourdit toujours plusieurs plans en parallèle, tous capables de détruire ses adversaires, car il ne fait jamais confiance à aucun élément singulier pour réussir. Ce que je suis en train d’accomplir n’est peut-être qu’un leurre, un objectif secondaire ou un rouage crucial d’un nouveau plan machiavélique auquel il est déjà en train de réfléchir. Quoi qu’il en soit, tu peux être certain que d’autres agents sont mobilisés.

Deuxièmement, Asdrubæl Vect a un faible pour les armes. Il aime par-dessus tous les armes inattendues, à la puissance dévastatrice et irrésistible. Non pas qu’il soit incapable de faire preuve de subtilité, bien au contraire. Mais à l’inverse de bon nombre d’entre nous ici à Commorragh (et je m’inclue dans le lot) il sait quand l’heure des subtilités est révolue. Lorsque cela se produit, il utilise l’arme la plus dévastatrice qu’il puisse trouver et met un terme à la bataille avant que quiconque ait eu la possibilité de réaliser jusqu’où il est prêt à aller.

Troisièmement, et pour conclure, je me suis trompée en pensant que tu n’étais pas l’agent de Vect. S’il t’a rencontré et qu’il t’a laissé partir en vie alors que la cité se trouve dans une telle situation, alors tu travailles pour lui, que tu en aies conscience ou pas… »

À cet instant, le Destin s’invita de manière inattendue dans le cours des événements. Une énorme goutte de liquide, tombée des hauteurs, chuta dans leur direction comme un lent météore s’écrasant à terre. Bariolé fit un bond en arrière et sentit la grille sur laquelle il se tenait se plier selon un angle alarmant. De la fumée et des flammes remplirent son champ de vision quand la boule de feu s’écrasa sur la structure déjà bien endommagée et emporta ce qu’il en restait dans les profondeurs avec un crissement de métal torturé.

Bariolé pivota et courut le long de la grille inclinée qu’il sentait s’effondrer sous ses pieds. Le maigre élan qu’il pouvait gagner en courant sur un terrain aussi instable fit que son bond ne l’emmena pas bien loin, malgré l’assistance de sa ceinture de saut. Il manqua l’étai de métal saillant qu’il avait visé et se retrouva à glisser le long de la paroi. Un pan de mur perpendiculaire percuta ses tibias. Il faillit s’affaler sur un rebord étroit invisible depuis les hauteurs.

Il se contorsionna en pleine chute pour saisir le rebord en poussant un soupir de soulagement. Il regarda en l’air et vit les restes de la structure sur laquelle il s’était battu avec Dame Malys. Ses yeux perçants distinguèrent une silhouette qui s’accrochait à une partie de la structure en ruines, sa longue épée toujours en main. Il agita la main et l’interpella au moment où elle entreprenait la longue escalade qui la ramènerait en lieu sûr.

— Le troisième acte dans votre pantomime de séduction et de brutalité guerrière ? » s’écria Bariolé d’un air désinvolte. « Vous ne m’avez pas dit en quoi il consistait ! »

Dame Malys émit un rire musical, dont le doux bruit parvint à Bariolé au milieu du concert de sifflements et de craquements produit par les coulées de lave alentour.

— L’ultime acte, » lança-t-elle, « est la concrétisation de toute cette attente, de toute cette passion. Deux entités se rencontrent, pour le meilleur ou pour le pire, et deviennent intimement liées. Aucune d’elles n’en ressort tout à fait la même ! »

Chapitre 16

L’ascension de xhakoruakh

Le premier frère était condamné à tomber dans le creux de sa main comme un fruit trop mûr, le Décapiteur pouvait le sentir dans ses os. La bataille au-delà des murs avait constitué une diversion parfaite, et Kheradruakh s’était faufilé entre les ombres et les angles pour pénétrer dans la forteresse. Pendant que les sbires des frères s’affrontaient, le Décapiteur s’était furtivement glissé parmi leurs rangs et s’était dirigé vers la chambre de l’ascension. Là, il avait attendu dans les ténèbres épaisses, aussi patiemment qu’une araignée dans sa toile. Il allait attendre le moment propice.

Attendre le bon moment pour frapper n’était pas qu’une question de forme. La débauche d’énergie libérée par les frères ennemis avait confirmé les calculs alarmants concernant les forces en présence à Ælindrach. Le frère qu’il avait choisi de traquer en premier avait contracté des pactes impies avec des forces d’au-delà d’Ælindrach afin de pouvoir conserver son trône. Son rival à l’extérieur avait sombré tout aussi bas pour avoir la possibilité de le renverser.

Les lèvres de Kheradruakh se retroussèrent sur ses crocs jaunis en songeant à ces compromissions abjectes. Les pensées perverties des êtres du dehors influaient sur tout ce qu’entreprenaient les frères : pouvoir, conquête et domination étaient leurs buts, même s’ils devaient courber l’échine devant des dieux étranges pour les obtenir.

Ce n’était pas ainsi que fonctionnait Ælindrach. Le royaume des ombres était une maîtresse vénéneuse, une conquête cruelle qu’il fallait amadouer et vénérer en tant que telle. C’était un endroit où la pureté des ténèbres et de l’effroi se solidifiait comme un diamant, pour devenir quelque chose de si sublime et de si coupant que le simple fait de s’en saisir laissait une cicatrice indélébile sur le cerveau. L’idée qu’Ælindrach puisse être domptée et exploitée par l’ambition pure était un concept révoltant pour lui. Kheradruakh se rendit compte qu’il agrippait sa longue lame aiguisée tandis qu’il attendait dans les ombres. Il s’interrogea sur ce maelström de passions qu’il croyait éteint depuis longtemps.

L’écheveau des ombres se resserrait inexorablement vers une conclusion. À présent que ses troupes étaient au bord de la déroute, le roi vaincu cherchait à suivre la voie du lâche et à s’enfuir. Aucun garde n’était présent dans la chambre pour gêner la progression de Kheradruakh quand il se déplia de sa cachette et frappa. Il atteignit le roi déposé au moment où ce dernier commençait à escalader les chaînes pour s’échapper. Son corps chuta et s’emmêla dans les maillons de métal noir, avant de s’agiter comme une marionnette grotesque. Le Décapiteur l’ignora. Il ramassa son trophée et regagna les ombres juste à temps. Les portes de la chambre volèrent en éclat quand l’autre frère pénétra dans la pièce pour reconquérir son trône sans valeur.

Kheradruakh n’attendit pas de voir ce qui allait se produire. Il était déjà en train de regagner en toute hâte son domaine secret, son ossuaire caché niché au plus profond d’Ælindrach. Il allait enlever la chair de son trophée, goûter le crâne et l’examiner avec ses yeux aveugles pour en déterminer la valeur. Puis l’objet rejoindrait sa collection, et vénérerait les ténèbres pour toute l’éternité. S’il n’en était pas digne, il s’en débarrasserait.

Alors, il reviendrait pour l’autre frère.

Les ténèbres s’élevaient dans les Bas-fonds de Commorragh. Depuis les abords renforcés du port des âmes perdues jusqu’au détroit nocturne de Ghulen, les ombres d’Ælindrach suintaient en Commorragh et étaient en train de s’en emparer. Les ténèbres ressemblaient à un être vivant, palpable, qui suintait des égouts et des caniveaux pour se tapir dans les ruines dévastées que la disjonction avait laissées après son passage. Dans les rues étroites et les venelles tortueuses, les ténèbres se répandaient et se multipliaient, infestant toute la zone au pied des spires. Les ombres rampantes avalèrent des groupes entiers de survivants qui avaient subi l’onde de choc psychique de la disjonction, puis les séismes qui avaient secoué toute la ville et les incursions démoniaques qui avaient résulté. Leur peur même semblait nourrir les ténèbres conquérantes, et invoquait les créatures de l’ombre qui pouvaient assouvir leur faim incommensurable.

Des meutes difformes d’ur-ghuls infectés se répandirent dans les Bas-fonds de Commorragh comme des rats, le corps luisant des immondices de leur propre corruption. Des griffes crochues grattèrent les pierres fracassées. Les fosses putrides sifflaient dans le noir tandis que des milliers de ces horribles créatures frénétiques traquaient tous ceux qui étaient trop lents ou trop faibles pour leur échapper. Les prédateurs dépourvus d’yeux étaient à leur avantage dans les rues étroites et sombres, qu’ils vidèrent bien vite de toutes les proies qui s’y trouvaient. Toujours affamées, les meutes poursuivirent leur progression, suivant sans cesse la tache sombre qui suintait du royaume des ombres d’Ælindrach. Leur soif inextinguible les poussait à aller toujours plus haut, là où rôdaient d’autres prédateurs.

Les Commorrites les plus puissants et les plus malins avaient depuis longtemps joué des coudes pour atteindre des positions facilement défendables. Ils s’y étaient barricadés et les avaient sécurisées avec tout ce qui leur était tombé sous la main, avant de recruter ou de massacrer tous ceux qui s’étaient présentés par la suite, ou éventuellement de succomber à leur tour face à ces mêmes nouveaux venus, comme le voulaient les lois sans pitié de Commorragh. Dans bien des cas, ces forteresses improvisées avaient noué des alliances fragiles avec leurs voisines les plus proches pour faire face à leurs ennemis communs. Nombreux étaient ceux qui prêtaient crédit aux rumeurs de rébellion des Flammes Blanches, et pesaient le pour et contre quant aux avantages qu’il y avait à gagner à se déclarer loyaliste ou rebelle.

Les ténèbres s’élevaient autour des forteresses des survivants, mais ces derniers n’avaient pas peur. Au contraire, ils se félicitaient d’avoir eu l’instinct de se protéger. Ils scellèrent les points d’entrée et installèrent des lampes pour éloigner les ombres. Ils mirent des patrouilles en place dans les couloirs et sur les terrasses tout en restant aux aguets. Quand la marée chuintante des ur-ghuls s’écrasa contre leurs portes, ils prirent les armes et la repoussèrent, si bien qu’ils se retrouvèrent sur des îlots de lumière au milieu d’une mer de ténèbres.

Les cabalites de la Langue Venimeuse de Dame Malys luttaient pour se frayer un chemin à travers le Sinistre Valzho, et venaient tout juste d’arriver devant les portes renforcées de ce monde interlope, talonnés par des meutes d’ur-ghuls affamés. Autour du labyrinthe de la Descente Noire, des nuées de troglodytes infectés cessèrent de s’obstiner à vouloir pénétrer à l’intérieur du dédale mortel et entreprirent de partir à l’assaut des hautes sphères de la ville.

Quand les créatures commencèrent à atteindre les abords de la Ville Haute et la périphérie du mont Morose, leur progression marqua le pas. Des barrières de force miroitantes bloquaient les rues, les avenues et des districts entiers. La marée d’ur-ghuls se retrouva divisée, son flux redirigé, canalisé et contenu tandis qu’ils étaient pris au piège d’un dédale invoqué par Vect, depuis son trône, tout là-bas dans le Noyau.

Ces tours de passe-passe n’avaient pas pour but de repousser indéfiniment ces sombres hordes infestées. Certaines barrières envoyaient des meutes d’ur-ghuls dans des reculées ou des culs de sac surplombés par des armes suffisamment puissantes pour les annihiler en un instant. D’autres les amenaient dans des cours ou des places dégagées où ils étaient pris pour cibles par des bandes de reavers, d’hellions ou de scourges en maraude.

Toutefois, la majorité des envahisseurs en provenance d’Ælindrach étaient progressivement en train de se diriger dans une seule zone de Commorragh : la vaste étendue de terres désolées qui entouraient la forteresse des Flammes Blanches. Les observateurs patients parmi les troupes de Valossian Sythrac purent contempler l’arsenal de la forteresse à l’œuvre quand les armes provoquèrent un véritable carnage chez les ur-ghuls apeurés. Les survivants furent repoussés dans les souterrains, où ils posèrent un nouveau genre de problème aux défenseurs de la forteresse des Flammes Blanches.

Les ténèbres s’élevaient, mais elles semblaient avoir atteint leur limite, apparemment. Les ur-ghuls, incapables de s’emparer des tours les plus élevées de Commorragh, rampèrent à nouveau vers les ombres. Pour les milliers de forteresses de survivants qui s’accrochaient dans les Bas-fonds, cela ressemblait à une victoire, un moment de répit dans cette période calamiteuse suivant la disjonction.

C’était ce qu’il semblait, jusqu’à l’arrivée des mandragores.

— Je me rappelle la première fois où j’ai vu cet endroit, » gronda Xhakoruakh, l’air contemplatif. « Celui qui nous donné le jour, à mon frère et moi, nous l’a montré, il y a longtemps. Il a promis que la grandeur future d’Ælindrach proviendrait d’ici. En vérité, rien n’a pas vraiment changé sous la domination d’Azoruakh. Je vais éclipser son règne.

— Dans ce souvenir qui vous est si cher, votre frère n’avait pas la tête tranchée, j’imagine ? » lâcha Bellathonis, légèrement irrité.

Les épanchements de sentiments l’ennuyaient, au mieux.

Ils se trouvaient dans la salle du trône et ils regardaient le corps sans vie d’Azoruakh, qu’on descendait des chaînes afin de l’emporter. Les expériences récentes avaient amené l’haemonculus à conclure que de manière générale, il n’aimait pas les mystères, et encore moins les corps mystérieusement décapités. Xhakoruakh semblait encore plus immense qu’auparavant, et l’énorme faux rouillée dans ses mains émettait l’odeur douce amère de la chair en décomposition. Le roi des ombres semblait plongé en pleine introspection au moment de sa victoire.

Xhakoruakh poursuivit, comme si Bellathonis n’avait pas parlé.

— Nous étions jeunes alors, à peine sevrés du sein d’Ælindrach, et pourtant même à cette époque nous savions que nous serions rivaux un jour, que ce moment arriverait. Je pense que notre créateur l’avait voulu ainsi.

— Cela ne vous trouble pas de trouver votre frère ainsi ? » insista Bellathonis. « Que quelqu’un ait pénétré dans la chambre, lui ait tranché la tête avant de s’en aller en l’emportant avec lui pendant que nous nous trouvions de l’autre côté de la porte ? »

Bellathonis était perturbé par la manière dont les sbires de Xhakoruakh réagissaient à la mort d’Azoruakh. Il se serait attendu à voir de la stupeur, de l’effroi. Au lieu de ça, ils échangeaient des murmures surexcités, hochant sagement de la tête comme si cet événement avait été entièrement prévisible, voire prédestiné.

— Le Décapiteur est venu pour lui, » dit Xhakoruakh d’un air désinvolte, comme si cela expliquait tout.

Avant que Bellathonis ait pu répliquer, Xagor vint à lui après avoir examiné le cadavre en détail.

— Un seul coup, de gauche à droite. Une immense arme énergétique à lame droite. Très propre, très précis, » marmonna Xagor d’une voix nerveuse. « Crâne totalement absent. Sans doute emporté par l’assaillant. »

Bellathonis hocha distraitement la tête tout en continuant à réfléchir à la déclaration de Xhakoruakh. Au cours de ses études concernant le royaume des ombres, il était tombé de temps à autre sur des références à une figure de légende dénommée le Décapiteur, Kheradruakh (littéralement Celui Qui Chasse les Têtes). Il avait cru que le Décapiteur n’était qu’une figure mythique, un parangon pour les mandragores, un peu comme le Père des Scorpions était un parangon pour les incubes, le premier d’entre eux et le plus puissant, ou une billevesée de ce genre. C’était dérangeant de savoir qu’il existait vraiment un tueur insaisissable en liberté, suffisamment compétent pour être à la fois craint et respecté par les mandragores.

« Maître, celui-ci a fait une autre observation. » dit Xagor en se penchant plus près avant de siffler de manière mélodramatique à l’oreille de Bellathonis.

« Des marques du Chaos sur le corps ! Une mutation accélérée ! »

Bellathonis plissa les yeux et il glissa un nouveau regard en coin au cadavre que l’on trainait sans cérémonie hors de la chambre. Le gorgone avait raison : trop de doigts sur une des mains, un pied qui se recroquevillait pour prendre la forme d’une serre d’oiseau. Azoruakh avait été corrompu par des influences démoniaques d’au-delà du voile, tout comme Xhakoruakh.

Pendant quelques secondes, Bellathonis ressentit une étrange sensation de constriction au niveau de sa poitrine et de son front après avoir contemplé ce spectacle. Il s’agissait d’une réponse métabolique autonomique qu’il reconnaissait car il l’avait observée chez certains de ses cobayes : il s’agissait des prémisses de la peur. Il était intéressant de noter que le corps qu’il habitait réagissait sans apport conscient de son occupant actuel. Apparemment, la peur du Warp, ou du moins la peur d’être infecté par ses énergies imprévisibles, était profondément ancrée chez le jeune Kharbyr. Ceci dit, le vrai Kharbyr était allé à Shaa-Dom en personne. On pouvait affirmer qu’il avait côtoyé les puissances débridées du Warp de plus près que Bellathonis lui-même.

Les germes de la corruption étaient peut-être déjà présents au sein du royaume des ombres avant la disjonction, ou pas, mais l’impact du phénomène avait certainement favorisé leur éclosion en ces lieux avec une vigueur effrayante. Après avoir échappé aux tentatives d’assassinat de la Descente Noire, Bellathonis avait considéré Ælindrach comme un endroit sûr où se réfugier. Désormais, elle ressemblait de plus en plus à un piège, ou une prison peuplée de détenus particulièrement peu recommandables.

— Alors que va-t-il se passer dans votre royaume, maintenant que vous avez légitimement regagné votre trône ? » Bellathonis demanda à Xhakoruakh.

Des décennies entières passées à interagir avec des archons commorrites, qu’ils soient grands ou mineurs, avaient appris au haemonculus à dissimuler soigneusement ses peurs et ses soupçons derrière un masque d’arrogance blafarde. Le géant d’ébène finit par détacher son attention des chaînes pendantes et la reporta sur Bellathonis avec l’expression de celui qui s’intéresse enfin à un animal familier un peu trop insistant.

— Ælindrach est unifiée sous mon joug. Quelques renégats choisiront peut-être de se cacher et d’attendre, mais après cette… » Xhakoruakh fit un geste empli de révérence vers les chaînes suspendues. « …cette bénédiction accordée par le Décapiteur, nul ne peut nier mon pouvoir.

— Son intervention vous a certainement dégagé la voie d’une manière inattendue, » observa Bellathonis, quelque peu sceptique. « Pas de duel à mort entre les deux rivaux. Pas de mêlée épique où vous auriez tous les deux pu mesurer votre force... et l’étendue des faveurs de vos bienfaiteurs respectifs… »

Xhakoruakh secoua sa grosse tête et répondit d’une voix de stentor :

— Non. Pas de bataille finale. Mon frère était en train de fuir quand le Décapiteur l’a tué. Azoruakh cherchait à quitter Ælindrach. Il est resté un lâche et un traître jusqu’au bout.

— Fuir ? Comment ça ? » s’étonna Bellathonis. « Il n’y a pas d’autres issues à cette salle, hormis celle par laquelle nous sommes entrés – même si de toute évidence ça n’a pas eu l’air de gêner ce fameux Décapiteur. »

Le roi des ombres ricana. C’était un bruit mat et horrible, comme des gourdins frappant la chair. Le géant hypertrophié était encore en train de s’esclaffer quand il pivota et se dirigea vers le trône sur lequel il s’assit plutôt maladroitement, sa faux de fer posée sur ses genoux.

— Tu sais beaucoup de choses, et pourtant tu n’y comprends rien, » tonna Xhakoruakh. « Tu ne perçois qu’une pièce pourvue d’un siège, et tu l’appelles une salle du trône.

Cet endroit est important pas seulement à cause du symbole qu’il représente. Il y a un portail ici. Personne ne sait depuis quand il est ici, mais c’est le plus ancien de tout Ælindrach. Certains pensent qu’il s’agit du tout premier portail donnant sur ce royaume, qu’il s’agit du nombril de notre monde. »

Bellathonis jeta un regard incertain en direction de la fosse au centre de la pièce. Les portails en Ælindrach prenaient souvent la forme de failles sombres ou de crevasses, sans ces arches finement ouvragées et les dispositifs de sécurité sophistiqués que l’on trouvait autour des portails Warp dans Commorragh même. Maintenant que le royaume des ombres étendait ses frontières de manière presque organique en envahissant Commorragh, les choses n’étaient plus aussi claires qu’auparavant. Xhakoruakh rit à nouveau.

« Non. Pas là en bas, haemonculus. Ton cœur n’est pas assez noir pour emprunter ce chemin. » Le géant leva le doigt, là où les chaînes suspendues s’élevaient vers le sommet de la chambre, hors de toute perception. « Là-haut. C’est pour ça que nous appelons cet endroit la chambre de l’ascension. La sortie est en hauteur, et mène directement à Commorragh.

— Un dispositif des plus pratiques en temps normal, j’entends bien, » dit Bellathonis en haussant les épaules. « Mais à présent, il est devenue inutile, n’est-ce pas ? Il suffit de se diriger vers la périphérie d’Ælindrach pour se rendre à Commorragh en ce moment. C’est du moins ce que j’ai cru comprendre. »

Xhakoruakh lui adressa un sourire inquiétant. Son visage ombreux semblait se fendre pour révéler un nombre bien trop élevé de crocs, alignés en un sourire de squale.

— Ah oui, » gloussa le roi des ombres, « mais ce chemin nous mène directement jusqu’au cœur même de nos ennemis, Bellathonis. J’ai envoyé mes ur-ghuls essayer de percer leurs défenses depuis Commorragh afin qu’ils puissent investir la forteresse d’Azoruakh de l’intérieur, mes ces créatures limitées n’ont pas été à la hauteur. À présent, nous allons inverser la stratégie et émerger au milieu du labyrinthe.

— Le labyrinthe ? Vous ne parlez quand même pas… » s’exclama Bellathonis.

Xhakoruakh frissonnait littéralement de joie devant l’effarement du haemonculus.

— Ouiii, » répondit le roi des ombres, « le labyrinthe de la Descente Noire. T’es-tu jamais demandé pourquoi il s’appelait comme ça ? Je parie que bien peu nombreux sont ceux qui, en dehors du royaume d’ombre, se souviennent de l’origine de cette plaisanterie. »

Bellathonis acquiesça pour signifier qu’il comprenait.

— La hiérarchie de la coterie a toujours pris grand soin de garder ses secrets bien cachés. Même si à une époque j’en faisais partie, je n’ai jamais entendu la moindre rumeur à ce sujet.

— La Descente Noire m’a emprisonné sur ordre d’Azoruakh. En s’exécutant, ils faisaient de mon frère leur débiteur et me gardèrent près d’eux, afin de le remplacer s’ils le souhaitaient.

— Vous les auriez quand même servis, malgré votre incarcération et la torture ? Vous étiez dans un sale état quand je vous ai trouvé dans les appartements de Zykleiadès.

— J’aurais fait n’importe quoi pour reconquérir mon trône. J’aurais rogné mes propres membres. J’aurai même obéi à mes oppresseurs… au début. Ils étaient trop malins pour mettre ma loyauté à l’épreuve, mais la menace planait toujours, et rongeait l’âme d’Azoruakh. »

Bellathonis resta silencieux, les yeux levés vers le portail caché au sein des nuages qui surplombaient la chambre. Il avait espéré s’échapper d’Ælindrach, et voilà qu’on lui présentait la solution avec cette ironie habituelle que les dieux sombres mêlaient toujours aux bienfaits à double tranchant qu’ils dispensaient.

— Alors à présent que vous contrôlez le portail, que comptez-vous en faire ? » finit par demander Bellathonis.

Il avait le sentiment de déjà connaître la réponse, mais il voulait l’entendre de la bouche de Xhakoruakh.

— La cité sera à nous. En ce moment même, mes créatures apportent les bienfaits d’Ælindrach aux habitants arrogants de Commorragh. Ils ont traité le royaume des ombres comme quantité négligeable pendant trop longtemps. Ils ne peuvent plus nous ignorer.

— Le cité est trop vaste pour que vous puissiez la conquérir uniquement avec des ur-ghuls et des mandragores, » déclara Bellathonis, même si l’ombre d’un doute le rongeait à ce sujet.

Xhakoruakh n’avait pas besoin que ces sbires conquièrent la cité pour la diriger. Il leur suffisait de répandre l’infection démoniaque chez un nombre suffisant de survivants, et l’épidémie qui s’ensuivrait ferait le reste.

— Nous assouvirons notre vengeance, également, » tonna Xhakoruakh. « Je me vengerai des chiens qui m’ont tenu éloigné de mon trône pendant si longtemps. Ils se noieront tous dans des lacs de sang. Tu devrais te réjouir de la chute de la coterie qui t’a traité de renégat et a voulu mettre fin à ta vie.

— Pour être honnête, on ne peut pas dire que je ne les ai pas provoqués, » admit Bellathonis, sans révéler le fait qu’il avait commis une grave erreur de jugement en se laissant embarquer dans les manigances d’Yllithian. « En outre, comme je vous l’ai dit lors de notre première rencontre, je ne suis pas du genre revanchard. Je trouve cela trop chronophage et trop autodestructeur. Je me dois aussi de vous avertir que si vous vous en prenez à une coterie, toutes les autres se dresseront en travers de votre chemin, et sans les haemonculi de votre côté… eh bien, Commorragh n’est plus vraiment Commorragh, n’est-ce pas ? »

Le sourire de Xhakoruakh s’évanouit, et Bellathonis comprit immédiatement qu’il avait commis une erreur. Les plans du roi des ombres ne reposaient pas sur l’art des haemonculi, ni sur l’immortalité en général. C’était même plutôt le contraire ; chaque haemonculus représentait une menace, un individu capable de résister à l’infection, voire même de trouver un remède pour la guérir. Bellathonis s’empressa de corriger le tir.

« Écoutez, je connais la Descente Noire, et je connais les haemonculi. Ce sont tous des lâches, et ils seront terrifiés par la puissance qui s’élève d’Ælindrach. Faites-en vos esclaves ! Faites-les travailler pour vous afin d’emporter la victoire finale, au lieu de vous laisser distraire par eux. Voilà un plan que je soutiendrais de tout cœur, car de manière tout à fait égoïste, cela me permettrait d’avoir accès à tous les outils, tous les matériaux, tous les gorgones dont j’aurai besoin pour continuer de produire des grotesques pour vos armées. Vous aviez l’air d’aimer les grotesques, et je suis convaincu que vous aimeriez en avoir plus à disposition. »

Le roi des ombres acquiesça lentement. Xhakoruakh semblait trop empêtré dans ses propres machinations concernant son avenir pour croire que Bellathonis pourrait agir autrement que de concert avec lui. Le besoin de punir la coterie de la Descente Noire pour l’avoir emprisonné avait probablement cédé lentement la place aux plans beaucoup plus grandioses de son dieu du Chaos tutélaire.

— Oui, voilà qui est sagement parlé. Nous devons leur faire craindre la nuit, puis nous réjouir quand les chaînes de la terreur deviendront les chaînes de l’esclavage. Ils serviront Xhakoruakh et produiront plus de monstres de chair, comme tu l’as indiqué. Tes créatures se trouveront à l’avant-garde de mes conquêtes à venir… Celles que tu as déjà créées… et un million d’autres comme elles. »

Chapitre 17

Xelian

Angevere n’était pas infaillible.

Le son des guêpes sanguinaires était un cauchemar ; un bourdonnement aigu, agressif, qui vous vrillait les tympans et menaçait de vous rendre sourd. Les hurlements des guerriers étaient encore pires. Les horribles armes insectoïdes s’enfonçaient dans leur chair, envahissaient leurs yeux et leurs bouches avec leurs petits corps pourvus de dards. Les créatures génétiquement créées étaient en permanence fertiles, contrairement à bon nombre de membres de leur espèce. Elles déposaient leurs œufs partout où elles pénétraient grâce à leurs ovipositeurs démesurés. Les larves naissaient en quelques secondes et s’enfonçaient profondément afin de pouvoir rapidement se métamorphoser en leur forme adulte, avides de sang.

Yllithian s’éloigna adroitement de cette scène épouvantable et s’offrit quelques instants de pause pour apprécier avec quelle efficacité ses guerriers venaient à bout de la menace. Il avait personnellement choisi ceux qui l’accompagnaient dans le labyrinthe parmi les plus doués de ses immaculés. Ils l’avaient tous accompagné lors de la bataille de Gorath, et il savait qu’il pouvait compter sur chacun d’entre eux. Des grenades plasma et des lacérateurs annihilèrent la nuée aux ailes tranchantes tandis que des disloqueurs incinéraient les cabalistes qui avaient succombé sous le nombre. Les soldats n’hésitaient pas à tuer leurs compagnons avec une célérité et une efficacité implacables. En quelques secondes, le corridor fut de nouveau sécurisé, purifié par des flammes incandescentes et lacéré de traces de monofilaments. Il convoqua l’haemonculus afin d’obtenir des explications.

— Dis-moi ce qui vient de se passer, » dit-il à Bellathonis quand l’haemonculus arriva. « Quelque chose t’a échappé, et cela m’a coûté trois guerriers. »

Une fois de plus, Bellathonis marqua une pause incongrue avant de répondre. C’était juste une fraction de seconde, et l’haemonculus faisait de son mieux pour le dissimuler, mais pour Yllithian c’était extrêmement révélateur. D’une certaine manière, ce genre de nuances était sa spécialité. Il avait du apprendre à les maîtriser pour parvenir à dissimuler et à mentir de manière plus convaincante. En l’occurrence, la nuance signifiait que l’individu en question recevait des informations venant de l’extérieur.

— Le piège a dû être réinitialisé depuis mon dernier passage ici, » dit Bellathonis. « Les ruches de guêpes sanguinaires ont parfois besoin d’un peu de temps pour se régénérer après une intense période d’activité. À moins qu’il ne se soit agi d’un déclenchement à retardement…

— Autant de spéculations que j’aurais pu élaborer moi-même, » remarqua froidement Yllithian. « Il faut que tu fasses mieux que ça, Bellathonis. Je ne pense pas que nous nous trouvions à proximité de notre objectif, et il nous faudra encore faire demi-tour après.

— Rien n’est jamais certain dans ce genre d’entreprises, » répondit l’haemonculus avec lassitude. « Je fais de mon mieux.

— Alors redouble d’efforts, et retrouve-moi Xelian sans délai, » l’avertit Yllithian, « ou la prochaine fois que nous tomberons dans un piège je te jette dedans la tête la première.

— Vous ne pourrez jamais regagner la sortie sans moi, » dit Bellathonis avec une étonnante note de défi dans la voix. « Je suis sûr que vous avez marqué l’itinéraire que nous avons emprunté, comme le dicte le bons sens, mais cela ne sert à rien dans le labyrinthe. Si vous essayez de rebrousser chemin en suivant ces traces, vous vous apercevrez qu’elles ont disparu.

— Tout à fait exact, c’est pourquoi j’ai pris la précaution d’emporter quelque chose pour quitter cet endroit si nécessaire. Tu es tout à fait dispensable, Bellathonis. J’admets que j’apprécierais de retrouver Xelian après avoir parcouru tout ce chemin pour elle. Toutefois, ma patience a des limites. La seule raison pour laquelle je te garde en vie, c’est parce que tu m’es utile. Si cela devait cesser, tu mourras. »

Après ce sermon en règle, l’haemonculus reprit sa position en tête de colonne, penaud. Yllithian aimait ce sentiment de contrôle qu’il ressentait. Par le passé, Bellathonis avait toujours été trop fuyant pour réussir à le prendre en défaut ou le menacer de manière satisfaisante. Après cet incident, Yllithian se demanda comment il avait pu penser que l’haemonculus pouvait être plus qu’un boucher de bas étage.

Angevere n’était pas infaillible, mais Kharbyr avait très vite appris à suivre ses ordres diligemment, sans poser de questions.

+ Baisse-toi ! +

Kharbyr se jeta à plat ventre au moment où la voix d’Angevere résonna dans sa tête. La manière la plus rapide de se mettre hors de danger en urgence consistait à laisser faire la gravité, plier les genoux et s’affaler, sans le délai induit par la tension musculaire qu’il fallait pour bondir. L’inconvénient, c’était que cela vous laissait vulnérable après coup, mais dans une situation ou vous étiez entouré de cibles plus faciles, cette astuce pouvait vous sauver la vie.

Kharbyr tomba au sol et une volée de tirs siffla juste au-dessus de lui. Les guerriers qui se tenaient juste derrière lui n’eurent pas autant de chance. Il entendit le craquement de leurs armures transpercées et leurs hurlements quand le poison se diffusa en eux. Kharbyr les ignora et roula vers l’un des côtés du couloir avant de se pelotonner le plus possible dans l’angle entre le sol et la paroi. Un déluge de feu s’apprêtait à se déchaîner au-dessus de sa tête, et il n’avait nulle part ou aller.

+ Amateurs. + dit Angevere avec mépris. + Ils auraient dû t’éliminer sans mal avec cette première volée. +

Les guerriers d’Yllithian ripostèrent ; des faisceaux aveuglants de lumière noire traversèrent le corridor et éclaboussèrent les ténèbres d’éclats d’énergie entropique. Des silhouettes difformes et claudicantes se retrouvèrent éclairées, et une nouvelle série de tirs fonça sur eux comme une nuée de guêpes sanguinaires en colère. Les formes en train de charger étaient des géants difformes à la musculature horriblement hypertrophiée. Des lames de métal et des os pointus jaillissaient de leur anatomie selon des angles étranges. Kharbyr avait déjà vu de semblables créatures avant : des grotesques. Il savait que les haemonculi s’en servaient comme gardes du corps ou comme gladiateurs. Il n’avait jamais vu de grotesque berserk auparavant.

Dans l’espace confiné du couloir, les énormes grotesques pouvaient à peine tenir à deux de front, alors que sept ou huit guerriers d’Yllithian pouvait tirer en même temps. Selon les règles les plus élémentaires de l’algèbre, les grotesques auraient dû être taillés en pièce presque immédiatement. Au lieu de ça, ils chargèrent furieusement malgré des membres amputés, des poitrails perforés et, ce qui n’était pas commun, une tête en moins.

Kharbyr s’accroupit et leva son pistolet pour faire feu. L’arme compacte au canon torsadé semblait un peu ridicule en comparaison du déferlement d’énergies qui l’entourait, mais il fit feu malgré tout. Le grotesque qu’il avait touché enfla horriblement en à peine quelques secondes, jusqu’à ce que sa peau distendue explose dans un geyser de sang. Le grotesque fit quelques pas dans sa direction, un cratère sanglant à la place du torse, avant d’être fauché par une nouvelle rafale d’énergie.

Le grotesque mort s’effondra pour ajouter une couche à la barricade improvisée de chair mutilée qui était en train de s’élever à quelques mètres à peine de Kharbyr et des guerriers d’Yllithian. Les autres grotesques furent contraints d’escalader cette montagne de viande branlante, avant de se faire faucher par la puissance de feu des Flammes Blanches. C’était totalement insensé de leur part de continuer, mais les grotesques carburaient à la néo-adrénaline et aux méta-stéroïdes. Leur rage berserk les poussait à foncer droit devant, vers une mort certaine.

Ce ne fut bientôt plus une bataille, mais un massacre ; une épaisse fumée et une vive odeur de brûlé s’emparèrent des lieux. Les lumières stroboscopiques des disloqueurs et des désintégrateurs convergèrent vers les grotesques rugissant qui s’efforçaient de déblayer l’obstacle, qui s’élevait toujours plus haut à chaque nouvelle victime. Kharbyr se redressa afin de bénéficier d’un meilleur angle et pouvoir continuer à tirer. Les morts commençaient à atteindre le plafond du passage. Bientôt, les grotesques ne pourraient plus du tout passer de l’autre côté.

Quelqu’un avait oublié de dire aux grotesques qu’ils étaient en train de se faire massacrer. Au moment même où Kharbyr se releva, le rempart de morts et de mourants vola en éclat, comme si on venait d’y déclencher un explosif. À travers la brèche sanguinolente, rugit l’abomination la plus imposante et la plus immonde que Kharbyr ait jamais vue. Des yeux rouges incandescents brûlaient derrière un masque de fer grillagé tandis qu’elle fonçait vers l’avant-garde des guerriers d’Yllithian. Kharbyr plongea par réflexe sous un poing hérissé de lames qui le frôla et fit un roulé-boulé pour se retrouver dans le dos de la créature au moment où celle-ci enfonça les rangs des soldats.

Il arriva au niveau du tas de cadavres et se faufila parmi eux afin de s’éloigner du grotesque destructeur. Derrière lui, il pouvait entendre des hurlements et des craquements tandis que le monstre déchaînait sa rage refoulée. Devant lui, il vit que le couloir était maculé de sang et de morceaux de chair. Il y avait un carrefour un peu plus loin ; le couloir dans lequel il se trouvait croisait un passage plus large. Des silhouettes masquées étaient accroupies au niveau des ouvertures de part et d’autre et braquaient des armes aux canons intimidants sur lui.

Kharbyr plongea de côté et tira avant même de prendre conscience du type d’armes pointées sur lui. Son tir réflexe fut beaucoup trop rapide pour ses adversaires. L’étrange pistolet de Kharbyr pulvérisa l’un de ses adversaires de manière si effroyable que la visée des autres s’en trouva perturbée. Leurs fusils aboyèrent approximativement et les projectiles s’écrasèrent dans le tas de viande derrière lui, laissant Kharbyr miraculeusement indemne.

L’expérience de Kharbyr en termes de combats de gangs et de meurtres à gages lui avait enseigné quelques leçons inestimables sur le combat rapproché. L’une d’elles, c’était que si on affrontait des ennemis munis de fusils et qu’on ne disposait que d’un pistolet, il fallait soit réduire la distance, soit fuir. Fuir n’était pas une option, alors il bondit avant qu’ils aient pu lui tirer dessus à nouveau. Certains de ses assaillants masqués abandonnèrent prestement leurs encombrantes armes et se dirigèrent vers lui, lames au clair. Kharbyr supposa qu’ils l’avaient identifié comme étant Bellathonis.

Des gorgones. Kharbyr les reconnut à leurs habits de cuir tachés de sang et aux masques de fer qui leur recouvraient le visage. C’étaient des gorgones, tout comme Xagor. Leurs bras et leurs poitrails émaciés étaient parcourus de cicatrices élaborées ; des chaînes pendaient à leurs poignets et à leurs chevilles. Kharbyr ne pouvaient s’empêcher de voir les gorgones comme autre chose que les esclaves des haemonculi, et pourtant il savait que les créatures s’abandonnaient de plein gré à la douleur et la torture que leurs maîtres leur infligeaient.

Deux des gorgones tentèrent de frapper Kharbyr de leurs couteaux à lames larges d’où suintait une substance verte et visqueuse. Il plongea pour esquiver puis se jeta de côté quand un troisième gorgone essaya de l’atteindre avec des griffes à l’allure de ciseaux. Les gorgones étaient des adversaires redoutables, mais ils n’avaient pas les réflexes d’acier de Kharbyr, ni son expérience du combat rapproché. Ils étaient tellement impatients de le frapper qu’ils se gênèrent mutuellement.

Il décocha un coup de pied dans la poitrine du gorgone aux griffes et tira sur l’un des manieurs de couteau avec son pistolet. Le gorgone touché enfla avant d’exploser dans un bruit visqueux obscène. Les couteaux qu’ils tenaient volèrent de ses mains sans vie et Kharbyr en saisit un au passage de sa main libre. Il donna un coup de couteau et leva son pistolet pour garder les gorgones à distance, tout en essayant de s’enfuir. Le rugissement et les bruits de carnage derrière lui s’étaient calmés, il y avait donc un espoir qu’il reçoive du renfort bientôt.

Les gorgones qui n’étaient pas venus au contact avaient déjà reculé. À présent, ils levaient à nouveau leurs fusils en réaction à un ordre qu’on venait de leur crier. Quelqu’un était fatigué des efforts pathétiques de ses congénères et voulaient des résultats plus rapides. Kharbyr plongea en avant et enfonça le couteau dérobé dans les entrailles du gorgone griffu. Ce dernier enserra Kharbyr de ses bras noueux et lacéra son dos de ses griffes d’acier.

— Meurs, traître ! » feula le gorgone à la face de Kharbyr dans un mélange d’haleine fétide et de postillons.

Kharbyr répondit en faisant pivoter le couteau dans l’abdomen du gorgone avant de l’éviscérer jusqu’au cœur.

Les fusils aboyèrent et Kharbyr sentit le gorgone tressauter quand les projectiles fouaillèrent son dos. L’autre gorgone s’était apprêté à plonger l’un de ses couteaux dans le cou Kharbyr, mais la même volée le faucha lui aussi. Kharbyr ricana devant l’ironie de la situation, tout en essayant de garder le gorgone aux ciseaux debout pour lui servir de bouclier vivant (ou presque mort en l’occurrence).

Le corps qu’il tenait était en train de se rigidifier rapidement, bien trop rapidement pour qu’il ne s’agisse que de rigidité cadavérique. Dans un éclair de lucidité, Kharbyr comprit soudain que les armes encombrantes que les gorgones employaient étaient des fusils liquéfacteurs. Xagor lui avait raconté auparavant que les fusils liquéfacteurs projetaient un cylindre de cristal imprégné de fléau transparent. Kharbyr se hâta de retirer son couteau du corps de son adversaire avant que la mutation cristalline galopante induite par le fléau transparent ne le scelle à l’intérieur des entrailles du gorgone.

Des faisceaux de lumière noire aveuglants fusèrent de part et d’autre de Kharbyr dans le couloir jonché de cadavres. Il distingua à peine des snipers gorgones immolés sur place par des éclairs d’énergie entropique. Les gorgones s’enflammèrent comme des cibles de papier prises dans une fournaise. Un échange de tirs bref et violent fit irruption dans l’espace confiné du corridor, au cours duquel les guerriers d’Yllithian semblèrent rapidement prendre le dessus. Kharbyr s’accroupit derrière son bouclier de chair et de verre et essaya de survivre à la tempête.

Les hurlements stridents des tirs d’armes à énergie s’estompèrent pendant quelques secondes. Il n’y avait plus de cibles en vue.

— Assez ! Cessez le feu ! » s’écria une voix désespérée depuis les ténèbres. « Nous voulons négocier ! »

Le son de cette voix était de la musique aux oreilles d’Yllithian. Ces imbéciles faisaient enfin preuve de bon sens. Il s’éloigna de l’épave fumante d’un Talos que ses incubes étaient en train de tailler en pièces avec leurs énormes klaives et s’exprima à son tour.

— Lâchez vos armes et montrez-vous, » dit Yllithian avec délice. « Si vous résistez encore, vous mourrez comme tous les autres. »

Il examina attentivement le couloir, là où les combats avait été les plus intenses. Par-dessus les têtes et les épaules de ses cabalites immaculés, il put voir que l’étroit passage était jonché de cadavres. La plupart des corps étaient toujours en train de se consumer, et les parois étaient grêlées de cratères incandescents, témoignage silencieux de la férocité des tirs des immaculés.

Le Talos avait pris les forces des Flammes Blanches à revers une fois les hostilités engagées avec les gorgones et les grotesques. La machine de douleur avait provoqué de lourds dégâts au début, s’enfonçant dans l’arrière garde des immaculés comme un requin de métal. Toutefois, Yllithian et ses gardes du corps se trouvaient non loin de là (Yllithian ayant judicieusement choisi de rester à l’arrière), et purent intervenir pour arrêter la machine dévastatrice.

Une silhouette voutée vêtue d’une robe émeraude et noire émergea d’un passage annexe d’une démarche claudicante, les mains tendues. Après quelques secondes d’hésitation, une poignée de gorgones suivirent l’être repoussant à découvert. Yllithian eut un sourire satisfait. Il avait attendu ce moment depuis que Bellathonis les avait conduits à l’intérieur de ce labyrinthe infernal. D’après ce qu’il savait, toute attaque suffisamment violente contre le précieux labyrinthe de la Descente Noire allait inévitablement pousser la coterie à négocier. Bellathonis les aurait peut-être conduits jusqu’à Xelian, ou pas. Peu importe s’ils provoquaient un véritable carnage dans leur sillage.

Yllithian s’avança d’une démarche assurée, se frayant un passage entre ses immaculés, suivi de près par ses incubes. Toute défense statique était condamnée à l’échec ; au final, tout se jouait par une épreuve de volonté entre l’attaquant et le défenseur. Yllithian avait une confiance absolue en sa force de volonté, comparée à celle d’une bande de haemonculi rabougris. Il vit Bellathonis émerger d’un tas de cadavres. Il l’avait cru mort au cours du premier assaut en tête de colonne. Yllithian ressentit un vague soulagement en constatant qu’il n’avait pas perdu un atout potentiel. Le renégat allait bientôt cesser de lui être utile, toutefois.

« Dis-moi ton nom et ton rang, » demanda Yllithian au haemonculus vêtu d’émeraude et de noir.

— J’occupe le poste de Secrétaire Intime auprès du Maître Député de Neuvième Rang… » déclara l’haemonculus d’une voix hautaine.

Yllithian ricana et lui intima le silence d’un geste de la main.

— Laisse tomber. Je me moque de savoir qui tu es, du moment que tu as l’autorité de me donner ce que je veux, » dit Yllithian. « Et en tant que simple secrétaire, ce n’est pas le cas. J’imagine que tu pourrais te rendre utile en faisant part de mes requêtes à tes maîtres. » Il tourna la tête pour s’adresser à ses incubes. « Tuez les gorgones. »

Les gorgones se liquéfièrent, cherchant du regard le soutien du Secrétaire Intime, en vain. Les incubes s’attelèrent à la tache avec le professionnalisme d’équarrisseurs dans une boucherie. Yllithian fixa le Secrétaire Intime droit dans les yeux tandis que les klaives ensanglantés des incubes se levaient et s’abaissaient.

« Écoute-moi attentivement. Je veux Xelian. Si nécessaire, je détruirai ta coterie toute entière, et je démonterai ce labyrinthe pierre par pierre pour y parvenir, » dit Yllithian d’un ton factuel. « Je suis convaincu que tu as envisagé toute une série de plans machiavéliques pour me tuer et annihiler mes troupes, et ne pas céder à mes exigences ; infections, poisons, pièges, bombes, et tout le toutim. Tu es peut-être même suffisamment brave pour sacrifier ta vie en essayant de prendre la mienne, bien que j’en doute fortement. Quoi qu’il en soit, je vais te montrer pourquoi tu y perdrais, même si tu l’emportais. »

Yllithian fit un signe et deux de ses immaculés sortirent du rang derrière lui, transportant un appareil à l’apparence squelettique. C’était un agrégat long et mince de blocs et de plaques de métal, recouverts de circuits transparents. Le Secrétaire Intime fixa l’objet, perplexe. Il humecta ses lèvres verdâtres et demanda :

— Je ne comprends pas… Qu…qu’est-ce que c’est que ça ?

— L’ogive d’une mine antimatière, » répondit calmement Yllithian. « Normalement, une mine antimatière se compose de deux parties. La première projette une sphère de force qui a pour but de contenir la détonation de la seconde au sein d’un périmètre de sécurité. En l’occurrence, cette partie a été enlevée, ce qui laisse le détonateur primaire totalement dépourvu de garde-fous. Nous parlons ici d’un éclat de pure lumière noire qui, m’a-t-on dit, annihilerait le labyrinthe tout entier, et une bonne partie de la cité aux alentours s’il était libéré. »

Le Secrétaire Intime semblait absolument horrifié. Son visage à la blancheur laiteuse affichait à la fois de la fureur et de l’incrédulité, mais ces deux émotions s’estompèrent devant l’assurance inébranlable d’Yllithian. Si l’archon des Flammes Blanches était tué, la coterie toute entière et leur précieux labyrinthe le rejoindraient dans le néant, il n’en doutait pas un instant.

« Bien. Je vois que nous nous comprenons, » dit Yllithian en faisant signe aux immaculés transportant l’ogive de reprendre leurs places dans les rangs. « Juste pour clarifier les choses, cette ogive n’est pas la seule. J’ai disséminé un certain de nombre de ces mines sans entrave dans votre labyrinthe au cours de notre progression. À mon signal, ou si mes signes vitaux s’éteignent, elles exploseront toutes, détruisant la structure entière. Alors tu vois, soit je gagne, soit personne ne gagne. Maintenant, vas me chercher Xelian. »

Le Secrétaire Intime déglutit ostensiblement.

— Je ne manquerai pas de relayer votre message au Maître Député. Il semblerait que vous disposiez d’un… euh… d’un argument imparable, pour l’instant. Si vous aviez formulé vos requêtes à la coterie plus tôt, je suis convaincu que nous aurions pu éviter des dommages irréparables… »

Yllithian lui adressa un sourire glacé.

— Oui, je ne doute pas que vous auriez attentivement réfléchi à la chose, avant de décider de ne rien faire du tout. Par dommages irréparables, tu sous-entends que ma relation avec les haemonculi sera irrémédiablement altérée par mes actions. Tu as raison. Très prochainement, les coteries seront divisés en deux camps : ceux qui vivront parce qu’ils auront compris qu’ils ne sont que les serviteurs du nouveau dirigeant de Commorragh, et ceux qui mourront en se croyant libres. Vect a trop laissé les coudées franches à votre engeance, vous laissant vous immiscer dans les affaires politiques. Ce laxisme prendra bientôt fin. »

Le Secrétaire Intime fit un pas en arrière et faillit percuter les incubes qui se trouvaient dans son dos. Il regarda tour à tour les casques dénués d’expression qui l’entouraient avant de poser à nouveau les yeux sur Yllithian.

— Je vais en informer le Maître Député immédiatement, » balbutia le Secrétaire Intime, et insister sur l’urgence de la situation.

— Ça ne sera pas nécessaire, » grinça une voix hideuse depuis les ténèbres. « Je suis déjà au courant. »

Chapitre 18

Les castigators

Quand Bariolé finit par rebrousser chemin parmi les coulées de lave pour retourner dans la Rue des Couteaux, Dame Malys avait disparu sans laisser de trace. Il balaya nonchalamment les environs du regard pendant quelques instants, en quête d’un indice quant à la direction qu’elle avait empruntée. Cela ne servirait probablement à rien. Par un artifice quelconque, l’archon de la Langue Venimeuse semblait capable de masquer ses allées et venues, même à quelqu’un d’aussi psychiquement affûté que lui. Les fils de causalité psychique qu’il pouvait déchiffrer dans la rue et les bâtiments étaient trop confus et endommagés pour fournir des indices exploitables.

Ce fut à cet instant qu’il se rendit compte que les ténèbres s’épaississaient autour de lui. Il leva les yeux et vit, entre les parois escarpées de spires, les étoiles déclinantes des Ilmæa loin au-dessus de sa tête. Les soleils volés n’étaient pas voilés, et aussi gros qu’auparavant. Aucune ombre n’était projetée par les nuages, et pourtant la lumière autour de lui semblait diminuer progressivement sous ses yeux. Il flottait quelque chose d’étrange dans l’air, comme si un vent glacé s’engouffrait en Commorragh depuis de lointains rivages pollués. Bariolé aspira la puanteur à plein nez, éternua et tira la langue avant de faire la grimace.

— Oh, ça ne sent pas bon, » dit-il en s’adressant à la rue déserte. « Pas bon du tout. »

L’harlequin se tint immobile et projeta tous ses sens vers les ombres rampantes afin d’essayer de deviner leurs intentions. Un changement subtil était en train de s’opérer dans la structure de la réalité sous-jacente de Commorragh, mais ce n’était pas la vibration primale du Warp qu’il sentait. C’était quelque chose d’ancien qui sentait le renfermé, quelque chose qui serait resté dans un coin pendant des millénaires avant d’être secoué, comme l’air raréfié d’un mausolée.

Bariolé se demanda s’il pouvait s’agir de l’influence d’un sous-royaume tout en entreprenant d’arpenter la rue en sifflotant un air enjoué, pour voir ce qu’il pouvait attirer. Autour de lui, les ombres s’épaissirent rapidement et la température chutait inexorablement. Vect avait annexé une multitude de réalités distinctes au fil des siècles, pour étendre sa cité éternelle. La plupart des sous-royaumes possédaient des caractéristiques bien propres. Certains étaient en totale contradiction avec ce qui était généralement admis comme la trame normale de l’existence pour un eldar…

Ælindrach. Il ne pouvait s’agir que d’Ælindrach.

Bariolé arrêta de siffloter. Pour ses sens surdéveloppés, les ténèbres environnantes avaient cessé d’être vides. Il pouvait entendre un léger bruissement. Des bruits de pas discrets se faufilaient entre les ombres qui l’entouraient. Il pouvait sentir les odeurs de sang séché et d’os antique sur leurs armes, il pouvait sentir cette poignée d’étincelles de vie corrompues qui s’approchaient, leur esprit obnubilé par la faim et la mort. Les enfants du royaume des ombres, les mandragores, étaient venus à Commorragh en force.

Ils le chargèrent de tous les côtés. Leurs lames dentelées chantèrent dans l’air, avides de sa vie. Bariolé bondit haut dans les airs pour échapper à la charge tout en effectuant une pirouette pour briser une nuque d’un coup de pied violent. Il atterrit entre deux chasseurs à la peau d’ébène. Il ouvrit la gorge de l’un des mandragores d’un coup de couteau tout en frappant l’autre du poing. À peine ses articulations eurent-elles effleuré la peau noire du mandragore, qu’un appareil dissimulé au niveau de son poignet réagit à ce mouvement en projetant une pelote de fils monofilament dans la poitrine de la cible.

On appelait cette arme un baiser d’harlequin, un terme dont l’ironie macabre avait toujours amusé Bariolé. À l’aube des temps, un Bouffon Tragique anonyme avait sans doute aimé cette image de victimes rendues fébriles par cette arme à la fois simple et mortelle. Le mandragore qu’il venait de toucher s’effondra immédiatement comme un tas de viande sans squelette, ce en quoi le baiser de l’harlequin venait effectivement de le transformer.

Bariolé pivota pour esquiver une machette crantée qui tentait de le prendre à revers. Le mandragore se reprit après son coup raté avec une rapidité de félin et fit tournoyer sa lame de bas en haut pour éventrer l’insaisissable harlequin. Mais la lame de Bariolé s’abattit et lui trancha le poignet. Un liquide noir gicla du membre sectionné en gouttelettes tourbillonnantes. Le mandragore porta la main au moignon en poussant un feulement d’agonie. Sans réfléchir, Bariolé inversa la prise de son couteau et enfonça la pointe sous le menton du mandragore blessé.

D’autres mandragores surgirent des ombres et foncèrent sur Bariolé, leurs crochets blancs comme l’os et leurs tranchoirs avides de son sang. L’harlequin envisagea brièvement de poursuivre le combat avant de se rendre compte que davantage de mandragores affluaient. Les ombres s’animaient de silhouettes rampantes et de grognements sourds. Bariolé bondit à nouveau, attrapant au passage une chaîne pour pouvoir se balancer et atterrir sur un toit de tuiles en fer.

Les mandragores se jetèrent à sa poursuite, escaladant les parois verticales avec une célérité impressionnante. L’harlequin prit son élan et bondit à nouveau, traversant la rue et entamant une série de sauts, de courses sur les murs et d’escalades à travers les toits des Bas-fonds de Commorragh. Les mandragores furent incapables de le suivre. Ils utilisèrent leurs pouvoirs extraordinaires pour se glisser d’angle en angle, mettant à profit les ombres les plus profondes pour tenter de l’attraper. Bariolé se déroba à leurs pièges et à leurs embuscades de temps à autre, fuyant toujours plus haut, vers la lumière.

Il finit par faire une pause pour reprendre son souffle sur un petit dôme serti de cuivre, baigné par la lumière diaphane des Ilmæa. Il baissa les yeux vers l’abysse. Les distances vertigineuses entre les spires suffisaient à donner le tournis à la majorité des observateurs, mais pas à Bariolé. Il s’accrocha à la pointe qui surplombait le dôme d’une main et se protégea les yeux de l’autre avant de se pencher en avant et de sonder les profondeurs en quête de tout signe de poursuite. La mer d’ombres se trouvait loin en contrebas pour l’instant, mais il vit qu’elle s’élevait inexorablement. Des spirales et des vortex de ténèbres visqueuses s’étendaient sur les flancs des spires comme le givre hivernal.

— Et voilà, vieux Bouffon, » se dit Bariolé à lui-même. « Il s’agit toujours fondamentalement d’une guerre civile, mais je pense qu’elle est alimentée par des entités pas du tout civilisées. »

Les mandragores possédaient une aura bien spécifique, même en temps normal ; ils n’étaient qu’à moitié incarnés dans le monde physique, et gardaient constamment un pied métaphorique dans le royaume des ombres. Ceux que Bariolé avait affrontés dans la vieille cité avait quelque chose en plus : il émanait d’eux la puanteur douce amère caractéristique du dieu du Chaos Nurgle, Grand-père de la Pestilence, Seigneur des Mouches, Maître des Infections, etcetera, etcetera. Bariolé avait fait un pari en disant à Asdrubæl Vect que l’implication de Nurgle était une quasi certitude. Il ne fut guère rassuré de constater que sa funeste prédiction était en train de se réaliser.

Depuis son poste d’observation, Bariolé observa les environs. Il avait grimpé très haut, si haut qu’il se trouvait peut-être à mi-hauteur de l’une des plus hautes spires, à un point ou un gouffre semblable à un canyon de plusieurs centaines de mètres séparait la spire de sa voisine la plus proche. Les structures titanesques étaient striées de paliers et de terrasses qui abritaient des parcs à l’aspect sauvage et des jardins majestueux. Sur l’un des flancs, il pouvait distinguer la surface miroitante d’un lac qui s’incurvait contre le flanc d’une spire voisine.

Entre chacune de ces vastes étendues, se trouvaient un ensemble éclectique de bâtiments qui luttaient pour obtenir plus d’espace, comme des mauvaises herbes cherchant le soleil. Tours, minarets, coupoles, mezzanines, balcons, dômes, spires mineurs, statues, flèches, arches, ponts et escaliers s’entassaient les uns sur les autres sans cohérence ni raison apparentes. Des pans entiers de ces bâtiments avaient été endommagés par la disjonction, et certains s’étaient totalement effondrés, pratiquant de larges trous sans le paysage urbain. Malgré toute cette destruction, la scène était étrangement paisible. Il n’y avait aucun combat sur les terrasses, et l’étroite bande de ciel semblait dégagée, à part le passage occasionnel d’un appareil anti-grav ou d’un scourge ailé.

L’attention de Bariolé fut attirée par une crevasse dans le flanc d’une spire en face de lui. Une lumière froide et bleuté brillait de ses profondeurs, et contrastait avec tout ce qui l’entourait. Dans un premier temps, le frêle harlequin ignora cette sensation en se disant que lorsque l’on se retrouvait confronté à de tels panoramas, il était peut-être naturel que le cerveau cherche un point distinctif pour servir de référence. Il leva à nouveau les yeux pour voir s’il pouvait distinguer la grande armada de Vect, mais se rendit compte que son attention était sans cesse attirée par la lumière bleue. Elle possédait quelque chose qui lui faisait dresser les poils sur la nuque et provoquait un picotement entre ses omoplates.

« D’accord, d’accord, » marmonna l’harlequin dans sa barbe. « Cette jolie lueur bleue réclame mon attention, je le vois bien, mais comment satisfaire un désir aussi ardent, hein ? Elle est trop loin pour l’atteindre en sautant, alors comment un pauvre artiste est-il censé assouvir sa curiosité ? »

L’harlequin regarda autour de lui pour trouver un moyen d’accéder à la spire adjacente. La ceinture de saut pouvait lui permettre de franchir le gouffre en un bond, bien sûr, mais il perdrait beaucoup de hauteur. Il se retrouverait empêtré dans les ombres agitées d’Ælindrach et perdrait son objectif de vue. Plusieurs ponts semblaient avoir enjambé le vide, mais soit ils s’étaient effondrés, soit ils avaient été pulvérisés par des chutes de débris pendant la disjonction. Désormais, il ne restait d’eux que des moignons saillants accrochés au flanc de la spire, des routes qui ne menaient nulle part.

Une toile d’araignée brisée de chaînes et de câbles s’étendait toujours par-dessus le gouffre par endroits. Les liens les plus minces avaient survécu grâce à leur souplesse intrinsèque, et ils formaient un pont potentiel que Bariolé pouvait emprunter. Il bondit pour se saisir d’un câble encore tendu, se balança et atterrit au sommet. Il courut le long du mince filin instable avec la grâce d’un équilibriste au-dessus du gouffre d’un kilomètre de hauteur qui l’attendait en contrebas.

Plus il se rapprochait de la crevasse nimbée de bleu, plus Bariolé percevait les étincelles de vie de sentinelles patientes tapies au milieu des bâtiments en ruines qui l’entouraient. Il avança prudemment, se faufilant dans les ombres et empruntant des chemins détournés pour se rapprocher de ce qu’elles surveillaient. Les sentinelles étaient des cabalites dotés d’esprits calmes et disciplinés qui semblaient à l’aise dans leur tâche, comme s’ils étaient en poste depuis un certain temps. La vigilance des cabalites était sans faille, mais ils s’ennuyaient ferme.

La curiosité naturelle de Bariolé était déjà attisée, mais découvrir quelque chose qui méritait d’être surveillé aiguisa encore davantage sa curiosité.

Silencieux comme un fantôme, Bariolé se hissa jusqu’au rebord d’une fenêtre brisée afin de pouvoir examiner le cabalite le plus proche. Il prit bien soin d’attendre que leur attention soit détournée ailleurs avant de jeter un coup d’œil discret. Il vit un guerrier vêtu d’une armure vert jade, portant l’emblème d’une rose noire dont les pétales ressemblaient à des lames de couteau. Bariolé se cacha à nouveau pour réfléchir à tout cela. Un bonjour enjoué serait certainement accueilli par une rafale de tirs. En revanche, se faufiler discrètement à leur insu ne devrait pas être trop difficile. Le problème, c’était qu’il n’avait aucune idée de ce dans quoi il s’embarquait, et que des guerriers armés et en colère se trouveraient entre lui et la sortie.

Il existait une autre approche, et elle lui plut immédiatement dès qu’elle lui vint à l’esprit.

Ozarhylh bougea légèrement et ajusta sa prise sur son fusil éclateur. Ils n’avaient eu aucune nouvelle depuis des heures, et il commençait à se demander si Khromys était revenue du Noyau. Ce qu’ils avaient découvert étaient suffisamment sensible pour les faire tuer tous ; autant garder sa présence cachée.

Les rumeurs fusaient en tous sens, venant d’en haut comme d’en bas : des histoires de bataille dans la Ville Haute entre le Cœur Noir et les cabales rebelles menées par Nyos Yllithian, des rapports paniqués indiquant que les bas quartiers avaient été envahis par des mandragores. Pire encore, les barrières de protection avaient été érigées, isolant des districts entiers ; des esclaves fugitifs auraient pris le contrôle de l’un des ports, le maître suprême aurait sombré dans la démence, ou aurait été consumé par des démons, ou aurait fui la cité.

La rumeur la plus folle qu’avait entendue Ozarhylh prétendait qu’El’Uriaq en personne avait quitté sa tombe de Shaa-Dom pour se venger de la cité qui l’avait tué… même si en vérité rien ne semblait tout à fait impossible par les temps qui couraient. Malgré tous les événements qui se déroulaient autour d’eux, ils étaient contraints à garder cette chambre forte défoncée comme une bande d’idiots attendant de se faire abattre. Leur archon s’était évaporée, et bon nombre de mécontents estimaient qu’ils devaient quitter les lieux et trouver une position plus aisément défendable en attendant que les choses se tassent.

— Pas une mauvaise idée, » dit une voix enjouée dans son dos. « On vit assurément des événements palpitants dans la sombre cité en ce moment. »

Ozarhylh se retourna à la vitesse d’un cobra, son fusil levé. Il aperçut brièvement une silhouette menue vêtue de gris, accroupie sur un éboulis derrière lui. Puis son fusil lui fut arraché des mains, et il reçut un coup de crosse en plein milieu du front. Le sol sembla se dérober sous ses pieds et il tomba à la renverse. Au même instant, une partie de son cerveau incroyablement pâteuse tenta d’ordonner à ses mains de dégainer son pistolet. La silhouette grise lui fit sauter des mains dès que l’arme quitta sa gaine et posa une chaussure élégamment pointue sur sa poitrine quand il essaya de se relever.

« Je vous en prie, ne vous levez pas pour moi, » déclara le nouveau venu d’un ton jovial. « Tout ce que je veux, c’est discuter. Cela vous convient-il ?

— Rhzevia ! Komarch ! » s’époumonna Ozarhylh. « On nous attaque ! »

La silhouette vêtue de gris le dévisagea d’un air curieux. Ozarhylh vit qu’elle portait des vêtements passés de mode et un demi-masque qui surplombait un large sourire amical. Il essaya de se relever brusquement pour faire basculer son adversaire. Il aurait eu plus de succès en essayant de se relever avec une étoile à neutrons sur la poitrine.

— J’ai bien peur que vos amis ne puissent vous entendre, » dit la silhouette élancée d’un air contrit. « Ils font une petite sieste pour l’heure. J’ai, euh, interféré avec vos communications, aussi, alors tout cela se passe vraiment entre vous et moi. N’hésitez pas à crier encore un peu si cela vous rassure, mais je dois avouer que cela risque d’attirer quelque chose de beaucoup moins enviable que ma personne.

— Qui êtes-vous ? Que me voulez-vous ? » cracha Ozarhylh, furieux.

— Ah ! Voilà qui est mieux ! Vous posez les bonnes questions ! À présent, calmez-vous, et vous pourrez deviner les réponses par vous-même. Je vous aiderai en vous donnant des indices, et nous allons jouer à un petit jeu ensemble. On va bien s’amuser, pas vrai ? Commençons avec Qui suis-je ? Je vais vous donner un coup de pouce. Pensez-vous que je vienne de Commorragh ?

— Non… » répondit Ozarhylh.

Un Commorrite l’aurait déjà tué, ou du moins aurait déjà entrepris de le torturer pour lui arracher les réponses qu’il voulait obtenir. Il examina à nouveau les habits de l’étranger et comprit que ce qu’il avait pris pour du gris était une mosaïque dense de losanges noirs et blancs. Le demi-masque et le sourire évoquaient le souvenir d’êtres exotiques, de danses élaborées, d’acrobates nimbés de mystère et entourés d’une légende sombre, en dépit de leur profession en apparence inoffensive.

« Vous êtes un harlequin, » conclut Ozarhylh avec mépris.

— C’est exact ! Je suis un harlequin, mais vous pouvez m’appeler Bariolé, » répondit l’harlequin avec effusion. « C’est merveilleux ! Vous vous en sortez très bien, vous voyez ? Passons à la question numéro deux, autrement plus délicate. Qu’est-ce que je veux ? Eh bien, cela pourrait être tout un tas de choses… la paix, la prospérité, l’amour, le rire et le cadre idéal pour profiter de tout cela. Toutes sortes de choses ! Non, je pense que dans un souci d’équité, il faut restreindre la question à Qu’est-ce que je veux maintenant ? N’est-ce pas ? »

Ozarhylh le fusilla du regard en silence. Il ne jouerait plus le jeu de ce clown. Ce Bariolé ne pouvait être ici que pour la chambre forte. C’était précisément pour repousser ce genre d’intrus que Khromys les avait postés ici. Il était déjà condamné ; l’harlequin ou son archon n’hésiterait pas à le supprimer une fois leur curiosité satisfaite.

L’harlequin fit la moue et répondit aux pensées inexprimées d’Ozarhylh.

— Pas du tout… il faut que vous réfléchissiez un peu mieux que ça. Nous sommes tous les deux dans le même camp, sinon, selon votre conception du monde, je me contenterais de vous torturer et de vous tuer pour obtenir ce que je veux. Allez, je vous donne un autre indice. Pensez-vous qu’on permettrait à un étranger tel que moi de déambuler à sa guise dans la cité pendant une disjonction ? Qui prendrait une telle décision ? »

Ozarhylh sentit un frisson lui parcourir l’échine quand il comprit ce que voulait dire l’harlequin. Une seule puissance dans la cité pouvait avoir ce genre d’autorité : Asdrubæl Vect en personne.

— Vous êtes un agent du maître suprême ? » murmura-t-il, effrayé.

— C’est vous qui le dîtes, pas moi, » répondit Bariolé avec un sourire malicieux. « Mais de toute façon, c’est de la triche. C’est moi qui suis censé poser les questions dans notre petit jeu, alors refaisons une tentative. » Le frêle individu se pencha plus près et murmura à l’oreille d’Ozarhylh. « Qu’est-ce que je veux ?

— Vous êtes venu vérifier le contenu de la chambre forte, » dit Ozarhylh d’une voix chevrotante. « Vous voulez savoir si quelqu’un d’autre est venu ici auparavant, ou si quelqu’un sait ce qui se passe. Ce n’est pas le cas, il n’y a personne de vivant dans les environs. Nous avons utilisé du gaz neurotoxique pour nous en assurer. Nous ne pouvons rien faire contre les volants, aucun d’entre eux ne semble avoir remarqué quoi que ce soit jusqu’ici. »

Il était en train de tout déballer, et il le savait ; la simple évocation du nom de Vect l’avait privé de tout courage. Khromys s’était targuée d’avoir reçu ses ordres de la bouche du maître suprême lui-même au Noyau, mais Ozarhylh ne l’avait pas vraiment crue à l’époque. À présent, il la croyait, car tout à coup ils se retrouvaient impliqués jusqu’au cou dans l’une des machinations de Vect. Cela pouvait signifier que la cabale de la Rose d’Obsidienne allait bientôt connaître une ascension fulgurante, ou bien qu’un désastre se profilait.

Bariolé l’observait, la tête penchée de côté, comme s’il écoutait. L’harlequin semblait avoir pris une décision. Il enleva son pied de la poitrine d’Ozarhylh avant de lui rendre son fusil.

— Montrez-moi, » dit-il.

Ozarhylh s’empressa de se relever et fit mine de braquer le fusil sur Bariolé avant de se raviser et de laisser l’arme pendre à son flanc.

— Il existe un moyen facile de se rendre là en bas, » dit-il en levant le bras, « mais je ne retournerai dans la chambre forte pour rien au monde. Trop de fantômes. »

Bariolé affecta une moue triste et implora Ozarhylh avec un regard suppliant. Malgré ces mimiques outrées de comédien, Ozarhylh comprit que l’harlequin lui disait de l’accompagner sur le champ, ou d’en subir les conséquences plus tard.

« D’accord, d’accord ! » s’exclama Ozarhylh, exaspéré.

Il entreprit de le guider le long du chemin qu’ils avaient pratiqué à travers les débris quand ils avaient trouvé cet endroit.

Bariolé suivit le guerrier cabalite le long d’une piste étroite qui s’enfonçait un peu plus dans les décombres. Elle le mena au sommet d’une pente accidentée constituée de pans de murs écroulés et de métal tordu. Vers le bas de la pente, une intense lumière bleutée projetait des ombres allongées aux contours nets dans leur direction. Au milieu de la lumière aveuglante, Bariolé distingua une immense main de métal à moitié enfouie sous les décombres. La main était brisée au niveau du poignet, et semblait agripper la poignée d’une immense épée.

« Nous pensons que cela venait d’une statue de l’archon Hiyurlax, sur la spire du corbeau rouge, » dit le cabalite en guise d’explication. « Pas sûr que toute la structure se soit écroulée, ou si c’est juste cette partie. Quoi qu’il en soit, Belian Hiyurlax rigolerait bien en ce moment s’il pouvait voir les dégâts qu’il a causés. »

Le cabalite commença à descendre la pente avec un long soupir résigné. L’énorme morceau de la statue effondrée avait creusé une profonde cicatrice dans le paysage urbain, d’environ cent mètres de large, et presque le double en longueur. Sur le versant opposé, Bariolé vit des salles éventrées et des couloirs ouverts à tous les vents après l’éboulement soudain.

Bariolé commença à le suivre, mais hésita un instant. Il sentait la présence d’esprits tourmentés dans le gouffre en contrebas. Le gémissement de douleur psychique était totalement inattendu après le silence de Commorragh et de ses habitants aux esprits hermétiques. Il ne s’agissait ni d’un hurlement démoniaque, ni du bourdonnement des prédateurs nés dans le Warp ; c’était le cri de douleur d’eldars tourmentés. Bariolé secoua la tête et rassembla son courage. Il avait vécu des situations autrement plus inquiétantes que celle-ci, au cours de ses pérégrinations. Il était désormais plus que jamais déterminé à découvrir ce que gardaient les cabalites.

Quand ils atteignirent le bas de la crevasse, Bariolé put voir précisément d’où venait la lumière. Deux lourds battants incroyablement épais dominaient l’une des extrémités de la dépression. Les portes étaient scellées par un mécanisme de verrouillage magnétique circulaire bien trop grand pour que le petit harlequin puisse l’atteindre, même en se mettant sur la pointe des pieds. L’épée géante de l’archon Hiyurlax s’était écrasée tout près des lourdes portes, sur la gauche. L’impact avait ouvert une brèche dans la paroi de la chambre forte, et c’était de là que s’échappait la lumière.

« C’est vraiment pas de chance, en fait, » déclara le cabalite d’une voix hésitante. « Si l’épée n’était pas tombée pointe la première, elle n’aurait même pas égratigné les parois. Elles sont faites d’une matière fichtrement solide, du niveau d’une forteresse, mais vous devez en savoir plus que moi à ce sujet. »

Bariolé eut un sourire entendu et avança afin de pouvoir jeter un œil à l’intérieur. La lumière bleue était partout, comme si l’air même en était infusé. Une légère brume dissimulait le sol, et se déversait par la fissure en minces filets. À l’intérieur, l’harlequin distingua des silhouettes gigantesques aux membres polis qui émettaient des reflets métalliques.

— Par les dieux, non, » murmura Bariolé, horrifié. « C’est impossible. »

Les silhouettes possédaient les formes distinctives de Gardes Fantômes et de Seigneurs Fantômes, les constructs gardiens animés fabriqués par les eldars des vaisseaux-mondes pour transporter les âmes de leurs défunts. Bariolé se glissa par la fissure, sonné. Quand les âmes emprisonnées sentirent sa présence, le chœur de voix suppliantes crut en intensité. Bariolé s’efforça résolument de les bloquer.

En y regardant de plus près, il s’aperçut que ces machines n’étaient pas des Gardes Fantômes et des Seigneurs Fantômes bâtis sur des vaisseaux-mondes. Ils leur ressemblaient beaucoup au niveau esthétique, mais ils avaient indubitablement été construits par des Commorrites. Les lignes d’habitude harmonieuses et claires caractéristiques des artisans des vaisseaux-mondes avaient été alourdies par des blocs de blindage supplémentaires et des armes. Beaucoup avaient vu leurs membres amputés afin de conserver leur vélocité et leur agilité en dépit du fardeau supplémentaire que constituaient ces lames et ces projecteurs d’énergie ; ils sacrifiaient leurs silhouettes typiquement eldar sur l’autel de la performance. Tout dans ces copies commorrites ajoutait un élément de tension perverse aux concepts originaux.

Les machines étaient construites à partir de moelle spectrale et d’autres matériaux psychoplastiques que Bariolé se serait attendu à voir sur un vaisseau-monde. Les sombres cousins n’avaient pas la capacité de créer de la moelle spectrale par leurs propres moyens, et savaient à peine comment la façonner. Toutefois, les propriétés uniques des matériaux en provenance des vaisseaux-mondes attisaient la convoitise des Commorrites. Chaque pièce de moelle spectrale utilisée pour ces constructs avait dû être dérobée à bord d’un vaisseau-monde, ou dans la Toile même. La chambre forte renfermait un trésor inimaginable à Commorragh, mais ce n’était pas ce qui horrifiait Bariolé le plus.

Un grand nombre de pierres-esprits étaient serties dans les carapaces des constructs. Chaque machine de guerre comptait plus d’une dizaine de gemmes étincelantes enfoncées dans son corps de métal, au niveau du front et des épaules. Bariolé savait que chaque pierre renfermait une âme capturée au moment du décès afin de la préserver des griffes de l’Assoiffée. La présence des pierres-esprits représentait un acte odieux, car elles avaient été dérobées de leur lieu de repos, ce qui était pire que déterrer un cadavre ; c’était un véritable asservissement des défunts.

Ce n’était certes pas sans précédent, car les pierres-esprits constituaient une marchandise rare et précieuse à Commorragh, à l’instar de la moelle spectrale. On les volait, on les entreposait, on se battait pour elles, on les transformait en artéfacts psychiquement pervertis que les Commorrites ne pouvaient obtenir par aucun autre moyen.

« Combien… combien y en a-t-il ? » s’interrogea l’harlequin, estomaqué.

Des rangées entières de constructs étincelants s’étendaient à perte de vue jusque dans les profondeurs de la chambre forte. Les machines de guerre les plus proches de la brèche avaient été renversées par l’impact, formant un amas de membres incurvés emmêlés et d’armes saillantes. Au-delà, la lumière bleue et le brouillard masquaient le nombre exact de constructs qui se trouvaient à l’intérieur. Il y en avait peut-être des centaines, voire des milliers.

La question de Bariolé ne rencontra que le silence. Il se rendit compte que les cabalites n’étaient pas entrés avec lui, et qu’ils n’étaient plus visibles à l’extérieur non plus. Bariolé secoua la tête, tout en essayant de barricader son esprit contre les voix tourmentées et insistantes des défunts qui l’empêchaient de réfléchir. La vérité accablante, c’était qu’il ne pouvait rien faire du tout pour aider les esprits capturés. Remplir toutes ses poches n’aurait même pas vidé un millième des pierres-esprits de leur emplacement, et les cabalites n’allaient pas le laisser quitter les lieux en emportant ne serait-ce qu’une infime fraction de la fortune entreposée ici.

Bariolé fut soudain frappé par ce que Dame Malys lui avait dit lors de leur duel sous les coulées de lave : « Asdrubæl Vect a un faible pour les armes. Il aime par-dessus tous les armes inattendues, à la puissance dévastatrice et irrésistible. »

Des armes. Les constructs de guerre rassemblés sous ses yeux (Bariolé refusait d’appeler ces abominations impies des Gardes Fantômes) étaient certainement inattendus et dévastateurs. La plupart des armes commorrites seraient inefficaces contre des ennemis qui ne saignaient pas et ne ressentaient ni la douleur, ni la peur.

Bariolé s’éloigna de la chambre forte nimbée de bleu. Il se sentit alors très seul, et très lâche. Ce qui se passait ici était horrible, mais il ne pouvait pas – il n’osait pas – essayer d’y remédier. Il fut surpris de voir que le cabalite l’attendait toujours à l’extérieur. Bariolé vit dans les yeux du guerrier qu’il avait flanché, et qu’il n’avait pas été capable de suivre l’harlequin à l’intérieur.

« Combien y en a-t-il ? » demanda à nouveau Bariolé d’une voix pâteuse.

C’était la seule question qu’il était en mesure de poser ; son esprit était encore trop submergé par le chagrin, après ce qu’il avait vu. Le cabalite sembla se méprendre sur la question.

— Au moins vingt, » répondit ce dernier. « D’autres sont en train d’être excavées dans les niveaux inférieurs. La plupart de celles qui se trouvaient au sommet étaient intactes, alors on y a eu accès plus rapidement.

— Vingt ? » répéta Bariolé, perplexe.

Il y avait bien plus de vingt constructs dans la chambre forte.

— Vingt chambres fortes. En comptant celle-ci, bien sûr. »

Bariolé cligna des yeux puis se racla la gorge plusieurs fois tout en digérant cette information.

— Vous savez ce qu’elles contiennent ? » finit-il par demander.

— Bien sûr. Ce sont les Castigators de Vect, » répondit le cabalite sans hésiter. « Personne n’en avait vu depuis cent ans. Qui aurait pu croire qu’ils se trouvaient ici toutes ces années ? Et il y en a tellement… »

Le cabalite sourit et Bariolé ressentit une furieuse envie de le tuer pour ça. Un enfant gâté et stupide qui se complaisait autant dans la cruauté méritait d’être éradiqué. L’harlequin avança d’un pas avant d’avoir pu réprimer cette pulsion. Le cabalite tressaillit avant de lui rendre son regard, d’un air de défi.

« Nous avons fait ce que le maître suprême a ordonné. Nous avons rempli notre mission ! » gronda le cabalite. « Si ça ne vous convient pas, allez en parler à Vect !

— C’est peut-être bien ce que je vais faire, » répliqua Bariolé d’une voix glaciale. « À présent, dis-moi, d’où viennent-ils précisément ? »

Le cabalite afficha un air perplexe et porta son regard sur la chambre forte.

— Comment le saurais-je ? Des vaisseaux-mondes ? Quelqu’un a dû se livrer à un sacré pillage pour rassembler une telle collection. »

Bariolé eut un goût de bile dans la bouche en y songeant. Il se souvint de vaisseaux-mondes morts, dérivant dans le Warp, privés des âmes qui autrefois parcouraient leurs circuits d’infinité. Il se souvint des représailles terribles déclenchées contre les responsables d’actes aussi ignominieux, mais punir n’était pas prévenir, et il était impossible de punir tous les crimes. Pendant des millénaires, les eldars noirs avaient traqué leurs cousins des vaisseaux-mondes, tout comme ils traquaient tous les êtres vivants dans la galaxie. Asdrubæl Vect avait récolté les fruits de leurs efforts, et les avait transformés en armes pour garder le contrôle de son propre peuple.

Vect.

Toujours Vect.

Bariolé avait eu le sentiment de commencer à comprendre le grand tyran, juste un peu. Il avait peut-être même éprouvé une forme de respect pour l’absolue confiance que Vect avait en lui-même. Vect n’avait pas besoin de la cité, mais la cité avait certainement besoin de lui pour continuer à fonctionner. Sans Vect, Commorragh aurait sombré dans le Chaos et le désastre depuis des millénaires. Indubitablement, c’était la puissance de Vect qui maintenait Commorragh en vie, mais Bariolé ne pouvait concevoir autre chose que de la haine pour lui à cet instant.

— Il faut que j’y aille, » dit Bariolé. « Je… »

L’harlequin fut interrompu par un vacarme assourdissant provenant de la chambre forte derrière lui. Une série de détonations le fit sursauter. Il fit volte-face, s’attendant à être fauché par une fusillade. Au lieu de ça, il vit que l’énorme mécanisme de verrouillage au milieu des portes de la chambre forte était en train de pivoter ; de la poussière tombait des anneaux de métal concentriques tandis qu’ils s’alignaient en produisant une succession de grands bruits métalliques. Bariolé se retourna vers le cabalite et lui cria un mot par-dessus le tumulte :

« Fuyez ! »

Chapitre 19

L’ombre et la flamme

Dame Malys s’en retourna au Noyau avec une coterie de cabalites réduite à peau de chagrin. Leurs Raider et leurs Venom se glissèrent dans les embarcadères béants ornant les flancs de la forteresse sans fanfare ni comité d’accueil. Tous les yeux étaient pour l’heure braqués ailleurs, sur le siège de la forteresse des Flammes Blanches et l’éveil d’Ælindrach. Les rares individus qui remarquèrent l’arrivée de la cabale de la Langue Venimeuse de Malys n’y prêtèrent que peu d’attention. Ils s’attardèrent encore moins sur la poignée de prisonniers qu’elle avait ramenés avec elle.

Malgré l’apparente indifférence des sbires de Vect, Malys découvrit qu’elle était convoquée devant le tyran quelques minutes à peine après avoir posé pied dans le Noyau. Elle avait espéré que la tâche anodine qu’on lui avait confiée passerait inaperçue au milieu de tous ces événements de grande ampleur, mais cette espoir fut déçu, comme elle s’en était doutée. La mission dans le Sinistre Valzho était une déception pour elle. Contrairement au maître suprême, elle ne mourait pas d’envie d’en discuter l’issue. Des escouades de cabalites du Cœur Noir lourdement armés vinrent pour emmener les prisonniers et escorter Dame Malys auprès du maître suprême sans délai.

On la conduisit sur une passerelle de vif-argent en colimaçon qui la transporta vers les entrailles de la grande forteresse à une vitesse vertigineuse. Malys était intriguée par ce changement de destination. Les étages inférieurs du Noyau étaient réservés aux arsenaux, aux oubliettes, aux salles de torture et aux arènes, comme c’était le cas habituellement dans toute forteresse. À chaque fois qu’elle avait rencontré Vect, l’entretien avait eu lieu quelque part dans les niveaux supérieurs. Elle avait commencé à croire que Vect aimait cette distanciation quasi divine qui résultait du fait de diriger depuis le sommet du monde, littéralement. Il devait s’être produit quelque chose pour que le maître suprême quitte ses quartiers habituels.

La conclusion évidente et déplaisante, c’était qu’on la faisait descendre pour la punir ou, à tout le moins, la mettre à l’écart. Malys se prépara mentalement pour les épreuves à venir. Elle ne pouvait y échapper ; elle s’était laissé distraire trop longtemps par l’harlequin, et Vect en avait probablement eu vent. Elle n’arrivait pas à comprendre pourquoi il l’avait envoyée dans une mission vouée à l’échec. Peut-être s’agissait-il d’une sorte de test. Si c’était le cas, elle l’avait en partie réussi en parvenant à rentrer au Noyau.

Elle trouva Vect dans une salle aux voûtes basses entièrement dominée par une représentation tridimensionnelle de Commorragh, parcourue de lignes lumineuses flottantes. Vect était debout au milieu de tout ceci, comme un monstre titanesque arpentant les milliers de kilomètres cube que l’image représentait.

— Tu es revenue, » déclara Vect sans lever les yeux. « Et les mains quasiment vides, d’après ce qu’on m’a dit. »

Malys soupira ostensiblement.

— Oui, je reviens les mains presque vides. Pour ce que cela vaut, j’ai ramené tous les survivants du Sinistre Valzho, vivants et indemnes comme tu l’as ordonné. »

Vect sembla l’ignorer, son attention accaparée par un point minuscule à l’intérieur de sa cité de lumière. Malys reconnut certains des détails affichés sans même y réfléchir, mais s’aperçut qu’un certains nombre d’annotations lui étaient inconnues. La cité toute entière était représentée, dans toute sa majesté épineuse et éclectique ; un oursin un peu aplati, surmonté de la corne torsadée du Noyau. Les quais d’amarrage disséminés tout le long de sa circonférence évoquaient des griffes élimées.

Des zones colorées représentaient les districts en fonction de leur allégeance. Le Noyau et la majorité du mont Morose étaient colorés en violet. Une petite section de la Ville Haute brillait d’un rouge vif et insolent, là où la forteresse des Flammes Blanches continuait de défier Sythrac. Cette note dissonante se répétait en un certain nombre de points incandescents parmi le gris des niveaux intermédiaires ; les cabales rebelles suffisamment opportunistes pour se déclarer ouvertement rebelles. Les deux-tiers inférieurs de la cité étaient représentés par une tache sombre, un maillage squelettique de la topographie répertoriée des Bas-fonds de Commorragh dépourvu des indicateurs habituels. Malys nota que le Sinistre Valzho, appendice urbain invisible à cette échelle, était situé quelque part au cœur des territoires enténébrés.

— Je suis sûr que tu as tout un tas d’excuses dont tu souhaiterais me faire part, » murmura Vect avec indifférence tout en reportant son attention sur un autre point lumineux. « Je t’écoute. »

Malys savait que quand Vect disait excuses, il voulait dire des faits qui ne lui plaisaient pas. Invoquer le mot n’était pas fatal en soi : il y avait de bonnes et de mauvaises excuses dans ce monde, selon Vect. Le maître suprême lui faisait toutefois savoir qu’elle se trouvait déjà sur une pente glissante.

— Les détenus ont forcé les portes de leurs cellules pendant la disjonction. Une… émeute s’en est suivie, attisée par l’intervention d’entités venue de par-delà le Voile. Quand je suis arrivée sur les lieux, seule une poignée de détenus avaient survécu. Les autres étaient soit morts, soit trop déments pour être d’une quelconque utilité. »

Vect lui glissa un regard froid, la fixant dans les yeux pour la première fois.

— Je suis déçu que tu aies ressenti le besoin de prendre cette décision en mon nom, » dit-il.

Malys lui trouva l’air fatigué, vieilli, même, mais ses yeux brûlaient toujours avec la même férocité malsaine. Au bout d’un moment, le maître suprême reporta son regard sur sa cité miniature avant de marmonner :

« Poursuis.

— Asdrubæl, les détenus déments étaient littéralement en train de ronger leurs membres ou de s’immoler par le feu, » expliqua Malys avec une once d’exaspération. « Ils étaient corrompus par le Warp. Crois-moi, tu n’aurais pas voulu les avoir dans le Noyau. Quoi qu’il en soit, nous avons récupéré les autres, malgré le fait qu’Ælindrach ouvrait ses entrailles pour vomir tous les mandragores de la création à nos trousses. »

Vect tendit une main aux ongles longs pour effleurer une série de points luisants comme des gemmes suspendus dans cette carte topographique de Commorragh. De minuscules glyphes se déroulèrent sous ses doigts.

— Tu exagères, bien sûr, » dit le maître suprême, « même si je t’accorde qu’Ælindrach constitue une menace plus prégnante ces derniers temps. En vérité, tous les mandragores de la création ne se trouvaient pas à tes trousses ; je dirais que la plus grande partie se trouve aux miennes. Poursuis.

— C’est tout ce que j’ai à dire, » répliqua prudemment Malys. « J’ai agi selon tes ordres et je suis revenue, là encore selon tes ordres… Tu penses réellement que les mandragores sont capables de tout ?

— En temps normal, non. Mais ce que je crois n’a aucune importance. Ils sont une menace parce qu’ils ont commencé à croire en quelque chose d’autre. Le Bouffon avait raison à ce sujet.

— L’harlequin ? Tu l’as envoyé me trouver… Essayait-il de m’avertir ? Si c’est le cas, alors merci, Asdrubæl, je ne pensais plus compter pour toi. »

Vect lui décocha un regard venimeux, ses doigts dansant toujours sur la carte.

— Non, je ne l’ai pas envoyé te prévenir. Je ne l’ai pas non plus envoyé croiser le fer avec toi, c’est toi toute seule qui en as pris la décision. »

Malys se rendit compte que Vect essayait de la garder dans une posture défensive, pour la distraire de… de quoi ?

— Le Bouffon me suivait, » répondit-elle, légèrement outrée. « Je ne pouvais le laisser faire, n’est-ce pas ? J’ai protégé la sécurité de la mission, et par extension celle de tes plans, maître suprême. »

Vect haussa les épaules en signe d’indifférence et se retourna vers les points de lumière. Malys vit que le tyran s’intéressait à une vingtaine d’entre eux environ. Une par une, les minuscules lumières changèrent de couleur, passant de l’ambre à un bleu pulsatile. Les lumières clignotaient à l’unisson, si bien que plus elles étaient nombreuses à changer de couleur, plus leur nombre devint évident, une cascade de points nodaux dans l’espace tridimensionnel. Malys comprit qu’il y avait bien plus de vingt points lumineux ; il y en avait des dizaines, des centaines peut-être, depuis le Noyau jusqu’aux tréfonds de la cité, sous les Bas-fonds.

« Qu’es-tu en train de faire, Asdrubæl ? » s’enquit Malys avec une once d’inquiétude dans la voix. « Tu n’envisages pas de détruire la cité, n’est-ce pas ? La bataille n’est pas encore terminée, alors il n’est pas nécessaire d’être aussi radical. »

Sa tirade arracha un ricanement à Vect.

— Non, en effet, » admit-il. « Pas encore. Il s’agit de quelque chose d’un peu plus chirurgical que la destruction totale de Commorragh. »

Le grand tyran recula de l’image flottante de la cité et la traversa d’un large geste du bras. Les points de lumière clignotants se figèrent en une constellation uniforme d’étincelles bleues glacier. Au même instant, Malys sentit le sol commencer à trembler sous ses pieds.

— Un peu plus chirurgical, » répéta Vect avec un air satisfait, « et considérablement plus efficace. »

Avec ce geste de Vect, des centaines de chambres fortes scellées par stase réagirent en recevant le dernier élément de leurs codes sécurisés. Des verrous magnétiques monolithiques qui n’avaient pas bougé depuis des siècles pivotèrent dans leurs socles avant de s’ouvrir dans un fracas évoquant un glas macabre. Des battants de plusieurs mètres de large commencèrent à s’ouvrir lentement en émettant un grondement de tonnerre qui se répercuta des hauteurs du Noyau jusqu’aux profondeurs des Bas-fonds. À l’intérieur des chambres fortes, des milliers de machines de guerre à la peau lisse s’animèrent. Les fantômes tourmentés et déments qui habitait ces carapaces s’éveillèrent dans la lueur d’une nouvelle aurore qui ne serait marquée que par la perfidie et l’horreur.

Héros antiques, citoyens ordinaires, vétérans traumatisés, innocents, criminels, aliénés : tous ne faisaient qu’un à l’intérieur des mannequins de cauchemar dans lesquels ils avaient été scellés. Tandis qu’ils émergeaient de leur torpeur, leurs personnalités composites furent aiguillonnées par des contre-vérités et des mensonges. Les guerres sans fin qu’ils menaient étaient leurs propres versions de la réalité, à chacun. Certains se voyaient quitter leur chambre forte pour arriver dans une cité étincelante baignée par la lumière du soleil et envahie d’abominations cauchemardesques. D’autres ne virent qu’un champ de batailles fumant rempli d’ennemis mortels du passé. Certains des esprits captifs croyaient se battre pour protéger ceux qui leur étaient chers, et qui n’étaient plus, d’autres pensaient l’heure de la vengeance enfin venue. Pour une partie d’entre eux, une peur irraisonnée ou une soif de sang rampante constituaient des motifs suffisants pour se déchainer contre les vivants.

Les constructs étincelants quittèrent leurs chambres fortes pour s’aventurer dans la cité, leurs membres interminables se mouvant avec l’assurance gracile de créatures vivantes. Ils rencontrèrent tout de suite de la résistance ; des ur-ghuls infestés, des mandragores à la peau d’ébène, des cabalites rebelles et des esclaves fugitifs se retournèrent instinctivement contre ce nouvel ennemi qui se dressait devant eux. Au début, les adversaires de Vect combattirent et moururent sans comprendre ce à quoi ils faisaient face.

Sur le port d’attache, le port des âmes perdues avait été investi par des esclaves en fuite. Plusieurs barges remplies de ces individus étaient en cours de débarquement quand la disjonction avait frappé. Cette foule comptait des milliers de combattants aguerris, capturés expressément pour se battre dans l’arène. Ces guerriers unis par le désespoir, le destin et la haine des Commorrites constituaient une force formidable. Des cabales opportunistes cherchant à reconquérir le port pour se l’arroger avaient lancé quelques assauts. Chaque tentative avait brutalement été repoussée par des hordes de créatures primitives à moitié nues, les yeux injectés de sang, armés de fusils et d’épées arrachées des mains sans vie de leurs geôliers.

Les Castigators de Vect semblaient attirés par le port, comme si le besoin inconscient de tuer des non-eldars gouvernait leurs actions. Les armes capturées par les esclaves ne pouvaient pas grand-chose contre les machines de guerre à la peau de métal, alors que les fouets à distorsion et les griffes monofilament des Castigators labouraient aisément leurs rangs. Le semblant de discipline qui subsistait s’évanouit, et les esclaves s’enfuirent dans toutes les directions ; certains se barricadèrent à l’intérieur du port, d’autres se divisèrent en petits groupes pour essayer de s’en échapper. Une poignée d’entre eux essaya de se rendre auprès des constructs aux longs membres. Les Castigators les traquèrent et les exécutèrent jusqu’au dernier.

Dans la strate de Yolosc, l’archon Xhubael avait déclaré son intention de suivre Yllithian et sa coterie d’archons mineurs. Certains le virent d’un mauvais œil, et durent être réduits au silence. Une escarmouche brève et violente éclata à travers les chambres et les couloirs du domaine de Xhubael, laissant ses guerriers éparpillés et désorganisés. Xhubael ignorait totalement que les fondations de sa forteresse sur Yolosc reposaient contre une chambre forte de Castigators enfouie depuis des lustres. Ses murs tremblèrent et s’effondrèrent quand les machines de guerre émergèrent à la surface à la force du poing. Le dernier spectacle que vit Xhubael, immobilisée sous un pan de mur éboulé, fut celui de guerriers d’acier, munis de bras et de jambes semblables à des lames de couteaux, s’extirpant des profondeurs pour mettre un terme à ses jours.

Dans les profondeurs enténébrées de la ville annexées par Ælindrach, des mandragores et des ur-ghuls harcelaient les automates mortels en leur tendant des embuscades incessantes. À chaque fois, le résultat était identique : des créatures d’ombres fauchées par dizaines, une lutte désespérée au corps à corps avec des ennemis implacables et infatigables. Le poids du nombre permit d’obtenir quelques victoires, et d’abattre des Castigators isolés, mais le prix à payer pour chacune de ces victoires insignifiantes était trop élevé, même pour les ur-ghuls. Dans les strates supérieures de la cité, les barrières de protection mineures érigées par Vect parquaient les enfants d’Ælindrach dans un dédale invisible. L’assaut implacable des Castigators les accula vers le champ de massacre au pied de la forteresse des Flammes Blanches, et les fondations inondées de sang qui la soutenaient.

Partout les combattants défaits maudissaient les armes terribles maniées par la nouvelle armée, ainsi que leur détermination apparemment sans borne. La rumeur se répandit bien vite que Vect avait invoqué les défunts tourmentés pour constituer une armée de fantassins marchant contre les vivants.

Bellathonis se méfia dès qu’il ressentit les premières vibrations de l’ouverture des chambres fortes. Xagor et lui étaient en train de diriger les grotesques vers la forteresse des Flammes Blanches, se frayant un chemin à travers le gigantesque entrelacs complexe de tuyaux, de conduits, de tunnels, de tubes, de canaux et de fissures qui composait la strate des fondations. Il espérait atteindre non pas la forteresse même, mais son laboratoire temporaire, en sous-sol.

Il avait dit à Xhakoruakh qu’il avait besoin d’un meilleur équipement, et que tant que le roi des ombres n’avait pas sécurisé les installations de la Descente Noire, il ne pouvait guère se révéler utile. Hélas, quand Xhakoruakh avait approuvé, il avait détaché une horreur nocturne et un groupe de mandragore pour « protéger » l’haemonculus pendant son séjour à Commorragh. Depuis, Bellathonis ne cessait de réfléchir à la manière dont il pourrait se débarrasser de ses indésirables et encombrants gardes du corps.

Le tunnel dans lequel ils se trouvaient trembla pendant trente secondes avant de s’immobiliser à nouveau, ce qui n’était guère rassurant. Bellathonis regarda Xagor pour avoir une confirmation et vit le gorgone acquiescer. Il l’avait ressenti lui aussi. Pendant son séjour à Ælindrach, Bellathonis avait appris à se reposer sur ses autres sens que la vision, un peu trop même ; à présent il se rendait compte qu’il avait du mal à s’ajuster à un environnement normal. En voyant les mandragores s’agiter en tous sens, ils comprirent aussi que quelque chose n’allait pas. Les grotesques se contentaient de rester immobiles, la bave aux lèvres. Au cœur de la strate des fondations, le son se propageait de manière étrange et incohérente ; les tunnels biscornus pouvaient transporter les bruits sur des kilomètres, ou étouffer ceux produits tout près, si bien qu’il était impossible de savoir d’où ils provenaient.

Le bruit caractéristique du métal contre la pierre filtra à travers les ténèbres, un battement reproduit à de nombreuses reprises. Il était régulier, lent et semblait provenir de toutes les directions. Bellathonis rappela ses grotesques et s’adressa à l’horreur nocturne anonyme qui dirigeait ses gardes.

— Nous devons partir d’ici immédiatement, » dit Bellathonis en un murmure rauque. « Xhakoruakh doit savoir ce qui vient de se passer. »

L’horreur nocturne secoua la tête et tendit son fauchon dentelé en direction du couloir pour signifier à Bellathonis qu’ils devaient poursuivre leur progression. L’haemonculus était en train de prendre son souffle pour le contredire, quand il repéra un éclat lumineux, devant eux. L’horreur nocturne la remarqua aussi, et bondit dans les ombres. Le bruit régulier du métal contre la pierre cessa brusquement et fut remplacé par un bruit aigu à peine audible dont le rythme augmenta rapidement. Les mandragores commencèrent à se précipiter d’ombres en ombres, leurs armes tirées.

« Xagor ! » s’écria Bellathonis en plongeant à couvert. « À terre ! »

Un impact silencieux ondula à travers le tunnel et plusieurs mandragores furent instantanément éradiqués. Là où ils s’étaient tenus, une morsure parfaitement sphérique était apparue dans la paroi et sur le sol ; la matière avait été déplacée de la réalité de Commorragh et envoyée… ailleurs. Bellathonis reconnut l’œuvre d’une arme à distorsion. Elles étaient rares à Commorragh, mais bénéficiaient d’une terrible réputation. Malgré tout, les mandragores survivants se jetèrent vers l’avant pour en découdre avec leurs adversaires, et se retrouvèrent bien vite submergés.

Bellathonis, horrifié, vit deux Castigators avancer pour accueillir la charge des mandragores. Il comprit immédiatement qu’il ne s’agissait pas de simples machines comme les Talos, mais plutôt de réceptacles pour des entités conscientes. Les griffes monomoléculaires des Castigators transpercèrent les mandragores comme un éclair de foudre, tandis que les scies et les faucilles des mandragores glissaient sur le métal impénétrable. L’une des machines de guerre fit usage de son fouet à distorsion à bout portant, un bref remous dans la réalité qui ravagea tellement ses ennemis que ce fut comme s’ils n’avaient jamais existé. L’autre Castigator semblait privilégier l’usage de ses lames en forme de griffes, et découpa le dernier mandragore avec la grâce d’un danseur aux membres souples.

Xagor était déjà en train de s’enfuir par le tunnel. Bellathonis se rendit compte que l’horreur nocturne rôdait toujours dans les parages, apparemment trop sage pour ne pas foncer tête baissée et connaître le même sort que ses sbires. Les grotesques étaient en train d’errer, déboussolés, et firent des cibles tentantes. Bellathonis se morfondit pendant une seconde avant d’ordonner aux marionnettes de chair claudicantes d’attaquer. Quitte à être détruits, autant que leur sacrifice lui permette de gagner un peu de temps.

« Maintenant, on fait machine arrière pour avertir Xhakoruakh ! » Bellathonis siffla à l’attention de l’horreur nocturne.

Ce dernier s’empressa d’acquiescer en réponse.

Chapitre 20

Le soixante-quatrième interstice

Kharbyr observait Yllithian parler aux deux haemonculi de la Descente Noire avec inquiétude. Il n’aurait jamais cru que les sculpteurs de chair cèderaient aussi facilement devant Yllithian, mais, encerclés par les incubes de l’archon, ils étaient prêts à trouver une issue paisible.

Cela signifiait que très bientôt, il cesserait d’être utile à l’archon des Flamme Blanches. Angevere s’était tue depuis le début de l’embuscade, et pour une fois il aurait aimé qu’elle le conseille sur la marche à suivre. Il glissa un regard discret au cylindre qu’il portait dans le dos, s’attendant presque à le voir percé d’une balle perdue qui lui était destinée. C’était ainsi que se serait déroulées les choses dans une histoire, après tout ; la méchante sorcière sauvant le héros à son corps défendant.

+ Ne sois pas stupide. Si un projectile m’avait touchée, tu serais mort, toi aussi. Le choc psychique, à lui seul, aurait eu raison de toi, même si un tir de ces armes qu’ont employé les soldats d’Yllithian nous annihilerait probablement tous les deux… J’ai gardé le silence parce que j’essaie de réfléchir à un moyen de nous sortir de là. Les possibilités sont devenues beaucoup plus compliquées. De nouveaux joueurs viennent de rejoindre la partie. +

L’idée que les choses avaient changé était déjà bien présente dans l’esprit de Kharbyr, il n’avait besoin de personne pour lui dire ça. Yllithian et les haemonculi semblaient être parvenus à une sorte d’accord. Les deux membres de la Descente Noire prirent la tête de l’avant-garde des Flammes Blanches, tout comme Kharbyr l’avait fait auparavant. Yllithian était en train de revenir en arrière à travers ses immaculés, mais il s’arrêta à côté de Kharbyr et le fixa d’un œil curieux.

— Ils pourraient encore essayer de vous trahir, » dit Kharbyr, « et vous aurez toujours besoin de moi pour sortir du labyrinthe après. Vous ne pouvez pas leur faire confiance, et votre idée pour sortir d’ici m’avait l’air un peu… radicale. »

Yllithian le gratifia d’un sourire glacial avant de répondre.

— Bien sûr que c’était radical, Bellathonis. Les menaces sont inefficaces si elles semblent timorées ou aisément supportables. Ne t’inquiète pas. Je ne suis pas prêt de faire confiance à la Descente Noire et de réduire mes options. Reste à mes côtés quelques instants, tu n’as pas besoin de continuer à mener mes troupes dans tous ces pièges… même si je pense que c’est Angevere qui te mâche le travail depuis le début. »

+ Ne dis rien ! + siffla Angevere dans l’esprit de Kharbyr.

C’était presque rassurant de la voir à nouveau au sommet de sa forme.

La colonne d’immaculés reprit sa marche dans le couloir, dans la même direction que précédemment. Elle s’arrêta à intervalles réguliers car les guerriers se frayaient un chemin parmi les cadavres et les cratères pratiqués dans le sol pendant la bataille. Ils ne parcoururent qu’une courte distance avant que les haemonculi ne les guident dans un passage perpendiculaire, où ils prirent bien soin de rester collés au mur de gauche. Ils atteignirent une arche et les haemonculi firent halte.

— Bien, suis-moi, Bellathonis, » dit Yllithian tout en avançant à nouveau. « Je veux que tu restes à côté de moi pour ce qui va suivre.

+ Accompagne-le. + ordonna Angevere. + Ne sois pas choqué par ce que tu verras au-delà de cette arche. +

Kharbyr fronça les sourcils. Si Angevere avait voulu le rassurer avec ce genre d’avertissement, c’était un échec cuisant ; au contraire, il se sentait encore plus mal à l’aise qu’auparavant. Les deux haemonculi qui se tenaient près de l’arche le regardèrent approcher aux côtés d’Yllithian, avec un mépris à peine voilé. Celui qui portait une robe verte et noire semblait prêt à lui bondir à la gorge à la moindre opportunité. Son compagnon au visage anguleux et aux yeux de cristal noir semblait moins vindicatif, mais beaucoup plus dangereux.

+ Celui qui porte l’émeraude et le noir est un Secrétaire Intime, l’autre, avec la robe gris anthracite, est un Maître Député de Neuvième Rang. Bellathonis connaissait personnellement le Maître Député, ou du moins il le côtoyait régulièrement. Il s’appelle Ekarynis. Ce sont tous deux des fonctionnaires de rang intermédiaire, des serviteurs du patriarche noctis. On dirait que la hiérarchie de la Descente Noire a choisi de ne pas s’exposer au danger. +

— Le soixante-quatrième interstice se trouve au-delà de cette arche, » déclara le Maître Député au visage émacié avec une voix qui donnait à Kharbyr l’impression qu’on frottait des couteaux rouillés contre ses tympans. « La pièce n’est pas suffisamment grande pour contenir toutes vos troupes, voire même une partie substantielle. Nous devons poursuivre avec une poignée seulement.

— Avance, Bellathonis, » murmura Yllithian. « Je serai juste derrière toi.

+ Fais ce qu’il dit. +

Kharbyr sentit ses genoux trembler, ce qui ne lui ressemblait pas. Ce n’était pas un lâche. Il en avait vu d’autres, comme Shaa-Dom et le temple-monde en ruine de Lileathanir… et pourtant, ce qui se trouvait au-delà de cette arche suscitait en lui une vague d’effroi irraisonnée. Il dut forcer ses jambes à se mouvoir ; il avait l’impression qu’on lui avait attaché des poids de plomb aux pieds. Les deux haemonculi de la Descente Noire se jetèrent un regard avant de s’engouffrer sous l’arche. Kharbyr prit une profonde inspiration et leur emboîta le pas.

Le lieu qu’ils appelaient le soixante-quatrième interstice consistait un une salle pentagonale dont chaque paroi était percée d’une arche. Quand Kharbyr pénétra à l’intérieur, il ressentit une vague de colère, comme des miasmes écarlates s’accrochant aux murs et flottant dans l’air. Un sentiment de fureur implacable martela son subconscient, comme un cri inaudible. Kharbyr poussa un hoquet et faillit s’effondrer.

+ Par les dieux, elle est en colère. + siffla la voix d’Angevere dans son esprit.

La voix spectrale chuintante de la sorcière était presque inaudible au milieu de ce torrent d’émotions qui saturait la conscience de Kharbyr.

Un sarcophage au couvercle de verre se tenait dressé au centre de la pièce. Une brume rouge-sang tourbillonnait derrière la vitre, masquant l’intérieur. Cinq épaisses chaînes d’un métal sombre étaient enroulées autour du sarcophage et reliées à des anneaux fichés dans le sol, formant un pentacle autour de l’objet. Ces précautions semblaient extrêmes au vu du matériau qui composait le sarcophage : un énorme morceau de pierre grossièrement taillé pour évoquer une silhouette humanoïde.

Un incube, qui l’avait suivi en silence à travers l’arche, vint se porter aux côtés de Kharbyr. Son casque à la visière vide fit le tour de la pièce, puis l’incube fit demi-tour et s’en fut. Quelques secondes plus tard, il revint en compagnie de ses congénères et d’Yllithian, au grand soulagement de Kharbyr. L’archon embrassa la pièce du regard et pencha la tête face au déferlement de haine pure qui irradiait du sarcophage. Il posa les yeux sur Kharbyr et s’exprima d’une voix qui semblait trop forte, indésirable, dans cette pièce saturée d’émotions.

— Ils m’ont dit que Xelian se trouve à l’intérieur de ce sarcophage. Ils m’ont aussi dit qu’ils l’ont préservée entre la vie et la mort, tout en s’efforçant d’empêcher sa résurrection.

— Pourquoi ? » demanda Kharbyr, incrédule.

— Ils refusent de me le dire. À mon avis, El’Uriaq a demandé à la Descente Noire de garder Xelian à portée de main, tout en la maintenant inactive pendant qu’il utilisait Aez’ashya pour prendre le contrôle des Lames du Désir. À n’en pas douter, si les choses n’avaient pas fonctionné comme il l’entendait, il lui aurait substitué Xelian si nécessaire.

+ Tout à fait probable. El’Uriaq n’était pas du genre à gaspiller des matières premières qu’il aurait pu reforger par la suite pour servir ses desseins. +

— Oui, cela ne m’étonnerait guère venant d’El’Uriaq, » répondit Kharbyr d’une voix distraite. « Mais… on dirait presque que des démons ont été libérés ici, toute cette rage…

— Comme il est fort probable que tu récites ce que te dis Angevere, cela signifie que mes supputations sont correctes, ce qui est extrêmement gratifiant, » dit Yllithian avec une morgue insupportable.

L’un des haemonculi, le Maître Député au visage anguleux et à la voix irritante, les interrompit en s’adressant à Kharbyr pour la première fois.

— La perversion psychique présente dans la pièce s’est développée avant la disjonction que vous avez déclenchée. Il est admis que la proximité du sujet avec cet événement lui a permis d’absorber son énergie naissante, au fur et à mesure que la disjonction se déployait.

— Peu importe désormais, » lâcha Yllithian d’un ton mordant. « Relâchez Xelian immédiatement. Elle n’est plus sous votre responsabilité à présent. »

Le Maître Député recula et indiqua le sarcophage.

— Le sujet est à vous, prenez-le. Détachez ces chaînes, et Xelian sera libre de vous rejoindre. »

Yllithian regarda Kharbyr, dans l’expectative.

+ Si tu tiens à ta vie, ne touche pas à ces chaînes. +

— Détachez-les vous-mêmes, » dit Kharbyr aux haemonculi. « C’est à vous que l’archon a dit de la libérer, pas à moi. »

Les yeux noirs et calculateurs d’Yllithian se posèrent sur le Maître Député au visage taillé à la serpe.

— Faites ce que dit Bellathonis, » ordonna-t-il, « ou notre accord sera nul et non avenu. »

Les incubes firent un pas en avant pour renforcer la menace d’Yllithian. Le Maître Député jeta un regard lourd de signification à son comparse et prononça un mot.

— Obéis. »

L’autre haemonculus vêtu de vert et de noir semblait sur le point de protester. Ses lèvres verdâtres se tordirent tandis qu’il essayait de contenir son indignation. Le regard cristallin et plat du Maître Député plongea dans le sien, et l’indignation fit place à la peur et la résignation. Les épaules du Secrétaire Intime s’affaissèrent et il se dirigea vers l’anneau qui sécurisait la chaîne la plus proche. Une fois arrivé, il hésita à nouveau.

« Fais-le, » ordonna l’haemonculus au visage anguleux d’une voix qui trancha comme une scie à os.

Le Secrétaire Intime tressaillit et se pencha pour libérer la première chaîne. Il jeta un regard nerveux au sarcophage primitif, mais il n’y eut aucune réaction visible. Kharbyr soupira. Il avait retenu son souffle sans s’en rendre compte. Le Secrétaire Intime se dépêcha de s’atteler au deuxième anneau, se pencha et libéra la chaîne correspondante. Il courut vers le troisième anneau…

Avant qu’il ait pu l’atteindre, le couvercle de verre du sarcophage se brisa. Un hurlement de pure haine assaillit les esprits de toutes les personnes présentes dans la pièce. Bien qu’à moitié aveuglé, Kharbyr vit une forme hideuse et sanguinolente bondir du sarcophage. Elle atterrit sur le dos du haemonculus et lui arracha la gorge. L’haemonculus condamné hurla et battit désespérément des bras. Il fut plaqué au sol et mis en pièces sans pitié. Les incubes d’Yllithian s’avancèrent, leurs klaives brandis.

— Reculez ! » ordonna l’archon.

La créature avait l’apparence d’un écorché vif. Des muscles rouges et noueux ainsi que des cartilages jaunes et luisants étaient visibles sur ses membres repliés. Elle ravagea sa proie avec des griffes crochues, déployant une force prodigieuse. Elle commença à arracher des organes dégoulinants qu’elle agita devant le regard horrifié du haemonculus, avant de les dévorer un par un. Elle prit ses yeux en dernier.

L’haemonculus cessa de se débattre. Ses talons cessèrent de marteler le sol de pierre. Tandis que le monstre accroupi se repaissait bruyamment de sa dépouille, il sembla se transformer sous leurs yeux. Une peau douce recouvrait désormais la musculature écorchée comme un voile de soie tendu ; ses membres recourbés se redressèrent pour reprendre une forme normale, harmonieuse ; une longue chevelure noire et soyeuse masqua son visage tandis qu’il continuait d’assouvir sa terrible faim.

« Xelian, » articula distinctement Yllithian.

La créature s’immobilisa et tourna ses yeux de braise dans sa direction. Elle rabattit ses cheveux en arrière et s’essuya la bouche du revers de la main.

— Yllithian, » répondit-elle dans un grondement rauque et bestial. « Voilà que mon prince charmant vient me délivrer. Ma beauté a dû totalement t’envoûter. »

Xelian se leva, et malgré le sang qui maculait son corps, elle était belle, en effet, dans sa nudité juvénile et envoutante. Le fait de se nourrir de la douleur du haemonculus démembré vif lui avait permis de se régénérer totalement – pour l’instant du moins. Elle rejeta la masse de ses cheveux d’ébène en arrière et éclata d’un rire concupiscent.

« J’ai attendu si longtemps que l’on vienne me délivrer, mon doux prince, pourquoi avoir attendu si longtemps ?

— Il n’a pas été facile de te retrouver, » répondit Yllithian en lui rendant son sourire. « La Descente Noire gardait ton sarcophage en un lieu secret. »

Xelian posa un regard encore affamé sur Kharbyr, puis sur le Maître Député au visage émacié.

— Je me souviens de Bellathonis. L’autre, je l’ai vu à travers la vitre, quand ils me détenaient prisonnière, » dit Xelian.

Elle fit un pas en direction du haemonculus aux traits anguleux, les doigts à nouveaux recourbés comme des griffes.

— J’ai passé un accord, Xelian, » l’avertit Yllithian. « J’ai accepté de laisser le passé derrière nous, aussi bien de notre côté que du leur. Viens, nous pourrons te trouver un meilleur repas que cette épave décatie. »

Xelian dévisagea Yllithian pendant un long moment avant de hausser les épaules et de détendre ses doigts.

— Toi et tes manigances, » dit-elle. « J’aurais dû m’en douter. Que s’est-il passé depuis ? Où est cette raclure d’El’Uriaq ?

— Anéanti. Il est retourné dans les abysses sont il s’était extirpé, » répondit froidement Yllithian. « El’Uriaq s’est révélé… incapable de constituer un point de ralliement contre Vect. Il est devenu une menace à part entière.

— Vraiment, » dit Xelian en haussant ses sourcils parfaits en signe d’incrédulité. « Alors tu t’es débarrassé de lui, hein ? Après nous avoir défaits si magistralement, Kraillach et moi. Comment l’as-tu vaincu ?

— C’est à toi de le deviner, ma chère Xelian, » la rabroua gentiment Yllithian.

+ Dis à Xelian que nous avons détruit El’Uriaq. Ne laisse pas Yllithian s’en arroger tous les lauriers. +

Kharbyr déglutit et essaya de penser à un moyen de dire ce genre de choses sans froisser Yllithian, ni le traiter de menteur. Les yeux de Xelian dardèrent dans sa direction, et il sut alors qu’elle avait compris précisément ce qui s’était produit, que c’était bien Bellathonis qui avait réglé son compte à El’Uriaq.

— Parfait, tu peux garder tes secrets pour toi, » lâcha Xelian d’un ton désinvolte. « De toute façon, ça m’est égal. J’ai besoin d’une armure et d’armes pour être vraiment utile. Dis-moi que tu as apporté quelque chose.

— Tu trouveras largement de quoi t’équiper sur les cadavres des immaculés, là-dehors, » rétorqua Yllithian. « Je regrette de ne pas avoir eu le temps de passer par ton boudoir de la Forteresse des Lames avant de venir te sauver la peau, au sens propre. D’autres problèmes ont accaparé mon attention.

— L’heure est venue, » déclara brusquement le Maître Député. « Les nobles archons sont priés de quitter le labyrinthe immédiatement, comme convenu. »

Xelian montra les dents devant cette interruption, mais Yllithian apaisa son courroux d’un geste de la main.

— Oui, il nous faut partir. La situation a dû évoluer rapidement dans la cité, pendant que nous étions coincés ici. Ouvre la voie, Maître Député, et dans peu de temps, ce labyrinthe sera à nouveau totalement à vous. »

Le Maître Député avançait rapidement, apparemment tout à sa hâte de se débarrasser d’Yllithian et de sa cohorte d’envahisseurs. Ils évoluèrent avec célérité le long des couloirs aux parois lisses et identiques du labyrinthe, et pourtant, Yllithian remarqua un changement dans leur environnement. Il faisait de plus en plus sombre.

Ses immaculés n’étaient pas démunis ; ils disposaient à la fois de lampes, et d’une excellente vision nocturne. Mais les ténèbres semblaient sourdre de plus en plus au fil de leur progression. En vérité, les ombres qu’ils projetaient se firent de plus en plus noires, adoptant des contours plus incisifs. Les formes projetées sur les murs possédaient un caractère étrange, comme s’il ne s’agissait pas vraiment de leurs ombres à eux.

Yllithian ordonna une pause et exigea qu’on lui amène le Maître Député. À présent qu’ils ne se déplaçaient plus, il se rendit compte qu’il faisait aussi de plus en plus froid ; il exhalait des petits nuages de vapeur dans l’air frais. Quand le maître députa arriva, Yllithian le prit violemment à parti.

« Tu as l’air d’oublier que je détiens les clés de la destruction de ta coterie tout entière ! » gronda l’archon. « Si je devais périr, les mines antimatière que j’ai installées anéantiront cet endroit, et malgré cela j’ai la sensation que tu nous conduis dans un autre piège. Prouve-moi que j’ai tort, ou tu perdras la vie. »

L’haemonculus aux traits anguleux ne montrait aucun signe de peur. Les cristaux plats qui remplaçaient ses yeux réfléchirent le regard courroucé d’Yllithian.

— Vous devez surseoir à votre menace. La situation a évolué au sein de la cité, comme vous le supposiez, » confirma le Maître Député. « Vous n’êtes pas les seuls envahisseurs dans le labyrinthe. Les enfants d’Ælindrach se sont aussi retournés contre notre coterie… »

À peine eut-il prononcé ces mots qu’une faucille en os jauni trancha la gorge du Maître Député en un geyser de sang bouillonnant. Le chaos éclata dans le couloir. D’innombrables mandragores surgirent des ombres sur les murs, le plafond et le sol et attaquèrent les immaculés des Flammes Blanches.

Yllithian sentit des griffes glacées saisir ses jambes et abattit son épée pour fendre en deux le crâne d’un mandragore qui émergeait des ombres sous ses pieds. Xelian fut instantanément à ses côtés, tranchant d’autres créatures avec l’épée qu’elle avait ramassée. Elle repoussa les monstres à la peau d’encre vers les ténèbres avec des moulinets sauvages. Les deux archons se tinrent dos-à-dos pour faire face au déluge de mandragore qui submergeait le corridor.

Un rapide coup d’œil suffit à confirmer les pires craintes d’Yllithian. En dépit de leur puissance de feu supérieure, ses immaculés étaient en train de se faire submerger au corps à corps. Leurs terribles lacérateurs et disloqueurs ne servaient à rien contre des adversaires qui pouvaient tout simplement se matérialiser à portée de griffes et attaquer. Mais les immaculés étaient des vétérans aguerris, et ils ripostèrent sans faillir face à la horde cauchemardesque, à coups d’épée et de pistolet. Toutefois, ils tombèrent l’un après l’autre.

Yllithian se livra à des calculs rapides, et fut atterré par les conclusions auxquelles il arrivait. Il n’y avait qu’une issue possible à ce conflit : se rendre avant d’être annihilé. La bataille se déroulait dans un silence étrange et horrible, troublé uniquement par le cliquetis des armes et les imprécations des immaculés. Yllithian abaissa sa lame et s’époumona :

— Attendez ! Nous sommes tous les ennemis de Vect et de la Descente Noire. Nous devrions unir nos forces ! Laissez-moi parler à votre chef ! »

C’était un pari risqué. D’autres Commorrites auraient peut-être au moins réfléchi à cette proposition. C’était ainsi que les cabales se renforçaient, le plus souvent, quand les vaincus reconnaissaient la supériorité du vainqueur. Mais les mandragores étaient des créatures primitives, et il était impossible de deviner leur réaction.

Les immaculés d’Yllithian répondirent en rompant le combat du mieux qu’ils purent, reculant de concert par petits groupes dans l’espace confiné du couloir. Les mandragores, hésitants, s’égayèrent parmi les ombres ; les parois semblèrent s’animer de forme furtives tandis qu’ils faisaient une pause dans leurs assauts. Un mandragore se matérialisa juste devant Yllithian, son visage vide à quelques centimètres à peine de celui de l’archon. Des lèvres invisibles s’écartèrent, révélant des crocs rougis de sang. La créature feula.

« Conduis-moi à ton maître, » répéta Yllithian calmement. « Et rappelle-toi que si tu me tues, vous serez tous détruits en même temps que ce labyrinthe. Je suis sûr que vous avez entendu cette partie de la conversation avec le Maître Député, avant que vous ne le massacriez. Ce n’est pas une menace en l’air.

— As-tu perdu la tête, Yllithian ? » s’emporta Xelian. « Je ne me salirai pas les mains en m’alliant avec ces vermines du royaume des ombres. Il est impossible de leur faire confiance.

— Il est évident qu’ils ont d’autres plans plus ambitieux, Xelian, » repondit Yllithian d’une voix douce. « C’est évident pour moi, et je veux parler à celui qui en est à l’origine. Comme je l’ai déjà dit, nous avons des ennemis communs ; il serait stupide de gaspiller notre énergie à nous battre. »

Le mandragore frappa soudainement l’épée baissée d’Yllithian. Ce dernier laissa l’arme lui échapper des mains et les leva pour montrer qu’elles étaient vides.

« Nous n’avons aucune raison de nous battre, » dit Yllithian d’un ton conciliant. « De puissantes cabales m’obéissent dans la cité. À présent, emmène-moi voir ton maître afin que nous puissions décider de la manière dont nous pourrons la diriger… ensemble. »

Le mandragore leva sa faucille et montra à nouveau les crocs en réponse, mais Yllithian sentit que c’était un geste vide, rien de plus qu’une rodomontade. Il demeura calme, le mettant au défi de le frapper. Au bout d’une seconde, la créature d’ombre abaissa son arme rudimentaire, comme si elle était en train de réfléchir, puis pivota et fit signe à Yllithian de le suivre.

Chapitre 21

Les enfants d’ælindrach

Dans les espaces entre les mondes, Kheradruakh attendait que vienne son heure. Pour la première fois depuis une éternité, le Décapiteur ressentait de l’impatience. Le désir de tuer montait en lui comme rarement auparavant. La sombre symétrie devait être complétée, le motif restauré ; il lui semblait entendre le cœur d’Ælindrach l’implorer d’apporter la justice et la vengeance. Il devait refouler l’envie d’obéir. Il y avait encore trop de monde, comme si le roi des ombres savait qu’il était le prochain sur sa liste.

Le frère survivant avait brisé les anciens pactes. Il avait utilisé la fontaine d’ascension pour vomir un énorme flot de nuit noire dans les racines de la vieille cité, là où il avait sa cour désormais. Le Décapiteur avait ressenti du soulagement quand Xhakoruakh avait quitté Ælindrach, mais aussi de la rage en songeant à la manière dont le frère traitait l’écheveau des ombres. Le roi corrompu utilisait les enfants et le royaume comme de simples outils pour satisfaire son ambition. Pour Kheradruakh, la quintessence d’Ælindrach était le chasseur solitaire qui se frottait à un univers hostile. Xhakoruakh se comportait comme un fermier pansu qui moissonnait des récoltes.

Kheradruakh agrippa sa longue lame droite et attendit. Une opportunité se présenterait, comme toujours. La vigilance se relâcherait, les paupières se fermeraient sur des yeux fatigués. Un jour, un mois, une année, le Décapiteur serait prêt, dans l’attente de cet instant. En ce moment même, il pouvait sentir l’approche de nouveaux arrivants, davantage d’étrangers qui piétinaient la trame sans subtilité, sans savoir. Ils constituaient un grognement collectif de désirs et de motivations qui lui promettaient un peu de distraction.

Le Décapiteur se rapprocha et observa leur progression de ses yeux aveugles.

La nouvelle cour de Xhakoruakh était installée dans ce qui avait été, jadis, la grande bibliothèque de la coterie de la Descente Noire. Elle renfermait des connaissances provenant des quatre coins de l’univers connu. Des étagères débordant d’ouvrages s’élevaient à une hauteur vertigineuse le long de murs qui délimitaient un espace en forme de larme, dominé par un dôme central d’où pendaient d’énormes lustres. Parmi tous les recoins sombres du labyrinthe de la Descente Noire, la grande bibliothèque constituait un point lumineux unique. Elle était baignée d’une lumière claire et blanche depuis des siècles ; pas pour les besoins de ses utilisateurs, mais dans l’espoir de repousser les enfants d’Ælindrach.

Des milliers de formes de stockage de données s’alignaient sur les étagères qui constituaient le corps de la bibliothèque : tablettes d’argile, rouleaux de peaux tannées, stèles en os gravées, mais aussi perles optiotroniques et feuillets de cristal capable de stocker l’ensemble des ouvrages contenus dans une centaine de bibliothèques physiques. Les savoirs méticuleusement assemblés par la coterie balayaient un large panel de sciences arcaniques et de sorcellerie ésotérique : hybridations, eugénique, chirurgie, anatomie, modifications corporelles, dissection, vivisection, torture, arts guérisseurs, biomécanique, poisons, pathogènes…

La bibliothèque représentait un gigantesque trésor de connaissances poussiéreuses qui, en grande majorité, n’étaient jamais consultées, et que la Descente Noire avait oubliées. Une fosse à la base de la pièce en forme de larme servait de portail direct jusqu’à Ælindrach, une curiosité créée par un haemonculus nommé Mhenthak, des millénaires auparavant, au cours d’une précédente disjonction. On jeta Mhenthak dans la fosse qu’il avait créée pour le punir de son arrogance, pourtant, au cours des siècles suivants, la coterie utilisa fréquemment le portail pour faire venir les habitants d’Ælindrach. On signa des accords, on échangea des esclaves, et pour des milliers et des milliers d’individus, la bibliothèque lumineuse fut le dernier endroit de Commorragh qu’ils virent jamais.

L’arrivée de Xhakoruakh avait brisé la grande bibliothèque comme une coquille d’œuf. Les grands lustres pendant du dôme furent détruits, les débris éclatés de leurs lentilles formant un tapis de cristal brisé dans lequel on s’enfonçait jusqu’aux genoux. Les créatures gardiennes dépourvus d’yeux de la Descente Noire furent mutilées et éparpillées parmi les étagères de la bibliothèque. Des ganglions noirs et denses avaient jailli de la fosse centrale comme un monstrueux champignon. Des bandes d’ombre dentelées fusèrent dans toutes les directions et transpercèrent les murs comme des éclairs de foudre noire, s’enfonçant profondément dans les entrailles de la cité.

De part et d’autre, des êtres du royaume d’ombre se faufilèrent en caquetant. Ils parcoururent le savoir interdit sans rien y comprendre, déchiquetèrent des grimoires inestimables, lancèrent des pages d’enluminures en l’air, comme des confettis. Des livres ouverts et des pages éparpillées se trouvaient en suspension dans l’air, prisonniers par les courants d’énergie noire comme des insectes figés dans l’ambre.

Bellathonis trouva le roi des ombres trônant sur une pile gigantesque de manuscrits déliquescents, l’odeur musquée de son corps se mêlant à l’odeur poussiéreuse de la moisissure. Les bannières frappées de runes avaient été amenées depuis son palais et plantées autour de lui comme une forêt de mauvaises herbes vives. Les longues bannières de soie ondulaient sous l’effet de brises d’outre-monde et de murmures étouffés, tandis que l’haemonculus se frayait un chemin parmi elles, accompagné de Xagor et de l’horreur nocturne.

Parfois, Bellathonis avait l’impression d’entendre non pas des murmures, mais des rires éthérés et chuintants émis par la soie chatoyante. Il ne pouvait s’empêcher de se sentir épié ; cette sensation d’être observé avait commencé à l’approche de son laboratoire dans la strate des fondations et ne l’avait plus quitté depuis qu’ils avaient dû battre en retraite. L’haemonculus essaya de la chasser de son esprit. Il était revenu pour apporter de mauvaises nouvelles au roi des ombres, il était donc inévitable qu’il ressente un brin de paranoïa. Xhakoruakh semblait absorbé dans ses pensées, son menton lugubrement posé sur son poing, mais quand Bellathonis s’approcha, le visage sans traits du roi des ombres se tourna vers lui.

— Bellathonis, » grommela Xhakoruakh. « Déjà de retour ? Où sont les autres que j’ai envoyés avec toi ?

— Anéantis, et mes grotesques aussi. Nous n’avons pas pu atteindre mon laboratoire, » déclara Bellathonis avant d’être interrompu par Xhakoruakh.

— Un échec donc. Un de plus, » dit le roi des ombres d’une voix lugubre avant de reposer le menton sur son énorme poing.

— Le plus important, c’est ce qui les a détruits, » insista Bellathonis. « Il y avait des Castigators dans les tunnels, des créations de Vect… des Gardes Fantômes !

— Je le sais déjà, » gronda le roi des ombres d’un air morose. « Les rapports m’arrivent avec une franchise désagréable pour former un chœur de plus en plus assourdissant. Mes suivants sont repoussés dans les ombres les plus profondes, ils sont poursuivis comme des proies dans les domaines supérieurs…

— Les perceptions des Castigators ne peuvent être aveuglées aussi aisément que celles des mortels, » admit Bellathonis d’une voix hésitante. « Leur réputation ancestrale les dépeint comme des chasseurs inlassables dotés d’une vue si perçante qu’ils peuvent voir à travers les mensonges et les faux-semblants.

— Comment les vaincre alors, » s’interrogea Xhakoruakh, « si leur regard percent toutes les ombres ? »

Bellathonis décida de se jeter à l’eau, en espérant qu’il ne s’agisse pas d’une question rhétorique.

— Ce sont des entités physiques ; lourdement armées et caparaçonnées, certes, mais il est possible de les vaincre avec les armes appropriées : des disloqueurs, des lances des ténèbres, des désintégrateurs… Je commence à comprendre d’où vient le problème, ce sont des armes que vous n’avez tout simplement pas. Il nous faut peut-être envisager la possibilité que pour l’instant, vous n’avez pas les moyens de vos ambitions, Xhakoruakh, et qu’il nous faut nous concentrer sur le fait de consolider ce que vous possédez déjà. Laissez les cabalites s’occuper des Castigators de Vect… »

Ils furent interrompus par l’arrivée d’un mandragore. Il se glissa aux côtés du roi des ombres sans même jeter un regard vers Bellathonis, ce qui rappela une fois de plus à ce dernier où il se situait au sein de la hiérarchie des suivants de Xhakoruakh. Tout en écoutant les murmures de son sbire, le roi des ombres écarta les lèvres en un large sourire.

— Bien. Fais-les venir maintenant, » ordonna Xhakoruakh, et le mandragore quitta les lieux.

Le roi des ombres se leva de son trône pourrissant et plia ses bras noueux, si bien que les runes d’émeraude qui les recouvraient semblèrent ramper sur sa peau.

« Tu vois ? » grommela Xhakoruakh en tendant le bras. « Le père des êtres sculptés m’envoie une réponse quand j’en ai le plus besoin, comme toujours. Reste avec moi, haemonculus, et contemple l’avènement d’un sombre miracle. »

Bellathonis et Xagor levèrent les yeux, dans l’expectative, et virent un petit groupe de cabalites descendre les échelles menant au plancher de la bibliothèque. Bellathonis fut estomaqué de reconnaître plusieurs membres de ce groupe, notamment lui-même.

+ Bonjour, Bellathonis. + siffla la voix d’Angevere dans son esprit. + Je suis curieuse de savoir comment tu vas t’en sortir cette fois-ci. +

Kharbyr eut un mauvais pressentiment, dès qu’ils pénétrèrent dans la bibliothèque. Le corridor qu’ils empruntaient décrivit un tournant, avant de déboucher soudainement au bord d’un immense gouffre insondable. Les mandragores refusèrent de permettre aux guerriers cabalites ou aux incubes d’aller plus loin, si bien que seuls les deux archons et lui furent autorisés à poursuivre leur chemin à tâtons. Il entendait des mouvements furtifs tout autour de lui, mais il pouvait à peine voir sa main devant son visage. Il semblait y avoir des étagères de part et d’autre et une rampe qui descendait sous leurs pieds, mais seules les Muses Noires savaient ce qui se trouvait au-delà. Il avança à l’aveuglette, en essayant de ne pas perdre de vue la vague tache sombre qu’il savait être Yllithian. Ce qui rendait l’entreprise compliquée, c’était qu’il s’efforçait également de rester le plus loin possible de Xelian.

La souillure caractéristique des démons flottait toujours autour de Xelian : un goût de sang métallique, la sensation électrique d’un fauve en cage prêt à bondir et à ravager tout ce qui se trouvait autour de lui. Il voulait avertir Yllithian, mais il avait trop peur de révéler ce qu’il savait. Elle le tailladerait en pièces, tout comme elle l’avait fait avec l’haemonculus qu’elle avait dévoré dans le soixante-quatrième interstice.

+ Ne pense plus à ça. Reste vigilant. + murmura Angevere. + Tous nos efforts sont sur le point de porter leurs fruits, et pour certains la vendange sera amère. +

Ils descendirent le long d’échelles de métal tordu jusqu’à arriver sur un sol en pente douce. Quand ils mirent pied à terre, le sentiment d’angoisse qui avait saisi le cœur de Kharbyr se changea en une froide certitude. Ils se trouvaient en présence de quelque chose qui venait d’un autre monde, une entité titanesque et monstrueuse, étrangère et invisible, mais tout aussi réelle que les brises fétides qui lui frôlaient la joue.

+ Avance, petit Kharbyr. Tu as rendez-vous avec ton destin. + murmura Angevere.

Il y avait une pâle lueur verte non loin de là, une source de lumière maladive vers laquelle les mandragores les conduisaient. En se rapprochant, Kharbyr s’aperçut que le halo provenait de grandes bannières qui semblaient avoir poussé du sol. Elles étaient frappées de runes d’émeraude désagréables à l’œil. En les contemplant, Kharbyr sentit une vague de fièvre s’emparer de lui, si bien qu’il s’empressa de détourner le regard.

Au milieu de cette forêt de bannières ondoyantes, se tenait le mandragore le plus massif que Kharbyr ait jamais vu. Les mandragores étaient normalement des créatures chétives, frêles d’épaules, le dos voûté. Mais celui-ci était un monstre musculeux qui n’avait rien à envier aux grotesques des haemonculi. Il tenait une énorme faux rouillée, et sa peau grouillait de runes tourmentées identiques à celles qui ornaient les bannières. La puanteur démoniaque était partout ; ils étaient condamnés à périr dans cette fosse, Kharbyr en était certain.

— J’aurais dû m’en douter, » murmura Yllithian par devers lui.

— Te douter de quoi ? » dit le géant ombrageux d’une voix retentissante qui sembla surgir de profondeurs insondables. « Que tu viendrais te mettre à ma merci ? Agenouille-toi devant Xhakoruakh, le seul et unique roi d’Ælindrach !

— Hors de question, » répondit Yllithian avec une arrogance stupéfiante. « Tu ne nous reçois que parce que tu as besoin de mon aide. Ne perdons pas notre temps en jeux stériles, alors que nous devons faire face à un puissant ennemi commun, Asdrubæl Vect.

— Te voilà bien téméraire pour un chef avec si peu de suivants, » grommela Xhakoruakh.

— Je suis l’archon Yllithian des Flammes Blanches, et les quelques individus à l’extérieur ne représentent qu’une fraction des masses qui me prêtent allégeance. Bientôt, avec l’aide de Xelian, l’une des cabales les plus puissantes de la cité rejoindra notre combat contre Vect. Les jours du tyran Vect sont comptés, et tous ceux qui nous aideront à provoquer sa chute marqueront la cité de leur empreinte, comme nul autre depuis six mille ans ! »

Même Kharbyr dut admettre qu’il s’agissait d’un discours impressionnant. Mais Xhakoruakh semblait toujours sceptique.

— J’ai entendu parler des Flammes Blanches, mais les Commorrites ont la réputation d’êtres des menteurs et des vantards, » gronda le roi des ombres. « J’ai la chance de disposer de fidèles qui peuvent me dire si tu mens. Bellathonis, cet individu est-il l’archon Yllithian ? »

Kharbyr cligna des yeux d’étonnement quand le mandragore géant s’adressa à lui. Puis il se rendit compte que ce n’était pas à lui que le roi des ombres posait cette question, mais à une silhouette voilée qui se tenait dans la pénombre, derrière les bannières. Kharbyr reconnut immédiatement cette silhouette : c’était la sienne.

— Bellathonis ! » hurla Kharbyr, ses jambes le portaient déjà vers l’avant sans qu’il en ait conscience. « Bellathonis, espèce d’enfoiré ! Rends-moi mon corps ! »

Le rire dément d’Angevere résonna dans son esprit. Le roi des ombres pivota et leva sa faux en un geste menaçant tandis que Kharbyr fonçait en avant. Xelian ne fit rien et Yllithian, une fois la surprise passée, se contenta de le fixer de ses yeux noirs et cruels. Leurs visages et leurs actions lui apparaissaient comme flous, une image de fond pour cette bannière et ce qu’elle masquait. Kharbyr repoussa la soie mitée de côté et vit son propre visage ; un visage pâle et étrange, mais le même visage qu’il avait toujours vu en se regardant dans le miroir.

Kharbyr tendit le bras pour saisir son double afin d’essayer de réintégrer, d’une manière ou d’une autre, ce corps qui lui appartenait. Il avait la vague intuition que son esprit était en train de se fracturer ; le fait de voir son reflet le divisait en un million de fragments de souvenirs qui lacérèrent son âme. Il poussa des cris incohérents au visage du vrai Bellathonis, mais la créature qui arborait son visage échappa facilement à son emprise et le repoussa.

Il y eut soudain un bruit de déchirement dans l’air, qui évoqua un funeste fragment de mémoire dans l’esprit torturé de Kharbyr. Du coin de l’œil, il vit une forme floue se précipiter vers lui depuis les ténèbres, une silhouette métallique munie d’une queue incurvée semblable à celle d’un scorpion. Des flammes jaillirent devant le visage de Kharbyr. Il pivota et hurla à nouveau quand il finit par reconnaître l’incarnation de la mort qui fondait sur lui.

La machine-assassin nommée Vhi enclencha la pleine puissance de ses turbines pour l’assaut final contre sa cible. Les traces psychiques avaient convergé, nettes et précises, presque augmentées, tellement elles résonnaient fort sur les appareils de mesure de Vhi. Tout en glissant vers l’avant, Vhi ressentit un afflux de données contradictoires qu’une créature mortelle aurait décrit comme de l’excitation.

La proie s’était certainement montrée fuyante, plus rusée que celles dont Vhi gardait trace dans ses banques mémorielles. L’unité Talos spécialisée avait usé de toute sa patience et de tout son talent pour apporter une conclusion positive à sa directive principale. Elle avait permis à un leurre faussement positif de s’enfuir après la déception initiale du premier contact. Elle avait attendu aux alentours des quartiers de la cible principale dans l’espoir de la repérer. À présent, cette décision était validée : elle avait suivi une nouvelle piste jusqu’à une zone remplie d’espaces extra dimensionnels pervertis où les deux signaux psychiques jumeaux, le vrai et le faux, occupaient littéralement le même volume.

La traque avait été longue et difficile. Les batteries de condensateur de Vhi étaient presque déchargées. Sa source d’énergie compacte avait du mal à maintenir tous les systèmes actifs en même temps, mais il ne faisait aucun doute que la cible se trouvait à portée d’élimination. Vhi libéra l’énergie nécessaire pour effectuer un tir de sa lance de feu et détruire un mur qui lui barrait la route. Elle pénétra avec fracas dans la pièce dans une tempête de débris fondus qui avaient une forte probabilité d’infliger des dommages collatéraux et de provoquer un vent de panique.

Les capteurs de Vhi reconstituèrent une image détaillée de l’espace dans lequel elle venait de pénétrer en moins d’une milliseconde. Elle enregistra le volume global en forme de larme de la bibliothèque, les immenses étagères et leur contenu, le dôme au-dessus d’elle et les bannières en-dessous avec un luxe de détails. Les relevés concernant les formes vitales étaient plus flous. Elle en dénombra une multitude, mais la grande majorité n’était que des ombres indistinctes en train de s’égayer pour s’éloigner de Vhi.

Cinq formes de vie se trouvaient distinctement vers le bas de la larme, au milieu des bannières. Deux de ces formes de vie correspondaient aux paramètres de la cible principale de Vhi. Pendant le laps de temps nécessaire pour parvenir à toutes ces conclusions, Vhi avait à peine parcouru deux mètres à l’intérieur de la bibliothèque. Elle changea brusquement de cap, libérant davantage d’énergie dans ses turbines anti-grav et partit en piqué. L’air siffla autour de sa coque. Vhi fondit sur sa proie comme un rapace.

La seconde nécessaire pour atteindre le sol permit à Vhi de libérer une nouvelle salve de sa lance de feu. Les énergies thermiques tracèrent une ligne en direction du lieu où se trouvaient les traces psychiques des cibles. Les capteurs de Vhi furent momentanément aveuglés par l’intensité lumineuse. Quand l’interférence cessa, Vhi était déjà sur sa cible et pouvait frapper de ses fléaux. La machine meurtrière glissa sur le côté pour survoler sa victime ; les fléaux à haute vélocité arrachèrent des quartiers de chair et des membres dans un geyser de sang orgiaque.

Vhi s’immobilisa, cernée par les flammes. La forêt de bannières donna naissance à des fleurs orange et jaunes en se consumant. Le Talos tenta de repérer les traces psychiques, et l’espace d’une seconde, Vhi ne capta que des résidus. Il ne restait que deux formes vitales détectables, et toutes deux étaient engagées dans des activités hostiles. Vhi pivota dans leur direction et entreprit de les charger, mais ses réserves de plus en plus basses rendirent la manœuvre plus lente que prévu, ce qui s’avéra fatal. L’une des formes de vie utilisa une arme à énergie à la puissance incommensurable contre Vhi, à bout portant, touchant la carapace dorsale, là où se trouvaient les centres logiques primaires.

Les défaillances s’enchaînèrent en cascade, instantanément. Une partie de la conscience de Vhi fut en mesure de se rendre compte de la réduction de ses facultés au moment où la décharge d’énergie réduisit ses banques mémorielles en un tas de cendres. Des systèmes de secours auxiliaires redirigèrent les directives afin d’éviter la zone endommagée, mais c’était un effort dérisoire. Des protocoles d’autodestruction s’enclenchèrent, préparant la source de puissance interne de Vhi à exploser comme un soleil miniature.

Les protocoles furent brutalement interrompus par un outil tranchant de grande taille qui toucha directement la zone dorsale endommagée. Le coup fut suffisamment puissant pour traverser entièrement la carcasse de Vhi, réduisant immédiatement sa conscience mécanique en une pluie de composants. Les dernières impressions de Vhi impliquaient une forme de vie à la fois gigantesque et indéfinie qui la surplombait en brandissant un outil agricole primitif. Une deuxième entité quasiment indétectable, l’ombre d’une ombre, se tenait derrière le meurtrier de Vhi, prête à frapper. Les systèmes logiques de Vhi s’effondrèrent dans un amalgame de données qu’un mortel aurait pu ressentir comme de la fierté et du regret.

Les étrangers avaient apporté une diversion, et ils avaient également apporté la mort. L’assaut soudain de la machine avait fourni à Kheradruakh l’opportunité dont il avait besoin. Il émergea des sombres recoins et atterrit derrière Xhakoruakh au moment même où le roi des ombres abaissait sa faux pour découper la machine en deux. Le Décapiteur frappa avec sa longue lame droite, visant la nuque exposée du roi des ombres avec une expertise irréelle…

Chapitre 22

Des alliés nécessaires

L’espace d’une seconde, Yllithian fut surpris par la soudaine crise de démence de Bellathonis. Puis, quand il aperçut les deux agents de Bellathonis aux côtés du roi des ombres (Xagor et Kharbyr, se souvint-il), toutes les pièces du puzzle s’assemblèrent.

On s’était joué de lui.

Bellathonis avait ourdi ce plan afin de l’amener en présence de cette créature dénommée Xhakoruakh. Tout s’expliquait à présent : Bellathonis avait échangé son corps avec l’un de ses sbires. L’individu qui avait guidé Yllithian à travers le labyrinthe n’était pas l’haemonculus, mais l’un de ses malheureux subordonnés. Yllithian savait pertinemment que Bellathonis était capable de tels miracles ; il en avait bénéficié, lui aussi, quand son âme avait été transmigrée afin d’échapper au fléau transparent qui consumait son ancien corps.

Ce plan était apparemment en train de partir à vau-l’eau, maintenant que le faux Bellathonis attaquait ses supposés subalternes. Xhakoruakh avait l’air tout aussi perplexe que lui devant la tournure que prenaient les événements. Pendant un instant, Yllithian ressentit une forme d’empathie perverse pour le monstre difforme. Ils étaient tous les deux des chefs confrontés aux machinations de leurs inférieurs.

Yllithian porta instinctivement la main à son pistolet. Les mandragores lui avaient confisqué son épée, mais lui avaient laissé son pistolet disloqueur, bien plus destructeur, au vu de tous. Yllithian était partagé entre le désir de tuer Bellathonis et ses sbires pour avoir eu l’outrecuidance de le manipuler, et l’admiration qu’il éprouvait pour la subtilité du complot. Dans les deux cas, la question demeurait : pourquoi avait-il fait ça ?

La réponse lui parvint sous la forme d’une explosion suivie d’une onde de chaleur. Yllithian bondit de côté, son pistolet levé. Une silhouette lancée à toute allure émergea de l’une des parois, entourée de flammes, et fonça vers lui. Il tira dessus par réflexe ; la chose riposta au même instant.

Ils ratèrent tous les deux. Une ligne de feu incandescente passa au-dessus de la tête d’Yllithian au moment ou le projectile disloqueur fusa à quelques centimètres de la carapace rutilante de la machine. Il la vit essayer d’ajuster une nouvelle salve tout en planant dans les hauteurs, suivant la trajectoire tracée par la langue de feu crachée par sa lance avant d’atterrir à quelques mètres de là. Elle glissa sur le côté pour atteindre l’individu qu’Yllithian avait pris pour Bellathonis et le taillada en pièces en un clin d’œil.

C’était un Talos, beaucoup plus petit que celui qu’ils avaient croisé plus tôt, mais tout aussi mortel. Sa queue de scorpion fouetta l’air non loin d’Yllithian, qui raffermit sa prise sur son pistolet et tira, atteignant la chose en plein milieu de sa proue incurvée. Le projectile disloqueur creusa un trou gros comme le poing dans le blindage et les entrailles vulnérables de la machine. Elle sembla tituber en plein vol, et plongea à vive allure, se préparant à charger Yllithian comme un animal blessé.

Le géant d’ombre, Xhakoruakh, apparut soudain à côté d’elle. C’était comme s’il venait de se matérialiser dans l’air, nuage de fumée surgissant de nulle part. Le roi des mandragores tenait toujours sa lourde faux rouillée qu’il abattit sur le Talos, le découpant en deux. Les composants pulvérisés tombèrent au sol dans un crissement désespéré de métal supplicié.

Yllithian leva immédiatement son pistolet vers le plafond pour montrer au roi qu’il ne lui voulait aucun mal. Au même instant, Xelian le dépassa à toute vitesse, lame au clair, fonçant droit vers Xhakoruakh. Yllithian ouvrit la bouche pour lui crier d’arrêter, mais à cet instant il vit ce qu’elle avait déjà vu. Une deuxième silhouette crépusculaire se matérialisait derrière Xhakoruakh. Xelian bondit en avant au moment ou l’apparition abattait une longue lame droite vers la nuque de roi des mandragores.

Xelian ne pouvait espérer bloquer le coup à temps, mais elle parvint à le dévier. Xhakoruakh, qui pivotait déjà pour esquiver ce qu’il percevait être une attaque de la part de Xelian, fut touché à l’épaule. Le géant d’ombre rugit de douleur et d’indignation quand l’épée aiguisée traça un profond sillon dans son dos musclé, mais au moins il était toujours en vie. Xelian fit un roulé-boulé et se redressa, prête à faire face à ce nouvel adversaire, pour s’apercevoir qu’il avait déjà disparu.

Le silence retomba sur les lieux, à part le crépitement des flammes et les imprécations du roi des mandragores. Au-delà du cercle décrit par les flammes, Yllithian sentit les mandragores se regrouper, furieux et perplexes après ce qui venait de se produire. Il était sur le point d’ordonner à Bellathonis de s’occuper du roi blessé quand il se rendit compte que les deux sbires du haemonculus – Xagor et Kharbyr – avaient disparu tous les deux.

— Yllithian, que se passe-t-il ici, bon sang ? » s’enquit Xelian tout en regardant les mandragores d’un air méfiant.

— Bellathonis s’est arrangé pour nous amener en un lieu où il pourrait nous éliminer, et le bon roi Xhakoruakh avec nous. » répliqua Yllithian d’une voix ferme. « J’espère que tu auras la bienséance de survivre, Xhakoruakh. Tu m’as l’air du genre costaud. » 

Le roi des mandragores s’ébroua comme un chien, et le liquide noir qui suppurait de sa blessure coula moins rapidement.

— Ce n’est qu’une égratignure, » grommela Xhakoruakh, qui souffrait visiblement. « Pourquoi l’haemonculus me trahirait-il ? Il m’a servi loyalement.

— C’est sa façon d’être, » dit Yllithian avec un soupir amer. « Il sert fidèlement un maître avant de le trahir pour un autre. Vect est derrière tout ceci, je le garantis. Les dernières interactions qu’il a eues avec toi devraient nous donner un indice sur le pourquoi.

— Il venait de revenir de la cité pour m’informer que Vect avait relâché ses Castigators, » dit Xhakoruakh d’une voix hésitante. « Il m’a dit que nous avions besoin d’armes, des armes dont nous ne disposions pas, si nous voulions l’emporter.

— Tu vois… il avait déjà pris la décision de te trahir. Il a mis le doigt sur ton point faible, » poursuivit Yllithian, plein d’assurance. « Quand l’haemonculus a appris que tu allais nous rencontrer, Xelian et moi-même – nous qui sommes en mesure de te fournir les armes dont tu as si désespérément besoin – il fallait qu’il agisse, et comme cela arrive bien souvent, il est devenu la victime de ses propres manigances meurtrières. »

Xelian arborait une expression qui oscillait entre l’incrédulité et la fierté devant le talent de bonimenteur d’Yllithian. Impossible de savoir ce que pensait Xhakoruakh ; son visage sans trait était un masque parfait et pourtant Yllithian sentait que le roi des ombres était en train de se laisser convaincre, à en juger par son langage corporel. Il ne put continuer à travestir la vérité, car il fut interrompu par des cris et le fracas des armes en provenance de l’entrée du tunnel qu’ils avaient emprunté pour pénétrer dans la bibliothèque.

« Mes suivants sont inquiets pour notre sécurité, voilà tout, » expliqua Yllithian. « Je vais aller les voir et leur expliquer ce qui s’est passé. À mon retour, nous continuerons de discuter sur les meilleurs moyens de nous entraider, roi Xhakoruakh. »

Le roi des ombres se caressa la nuque avec insistance et acquiesça.

Des heures plus tard, Xelian était accrochée sous un pont de la Ville Haute. Elle s’étira les membres les uns après les autres pour décontracter ses muscles longilignes pendant qu’elle attendait. Une nuée de mandragores étaient suspendue en silence à ses côtés, regroupées comme des chauves souris sur les étais finement ouvragés du pont.

Elle songeait à la manière dont les destins pouvaient basculer aussi rapidement. Les jours passés dans le labyrinthe de la Descente Noire étaient déjà en train de s’estomper dans son esprit. Elle était devenue une créature sans conscience, se nourrissant uniquement de rage et de haine pendant sa captivité. Toute cette période n’était qu’un grand flou écarlate, avec le mince espoir d’un jour recouvrer sa liberté. À présent qu’elle était libre et à nouveau elle-même, le souvenir de cette expérience était comme une peau de serpent dont elle se débarrassait après la mue.

Yllithian était toujours si affairé à vouloir tout manipuler ; Xelian, elle, était plutôt du genre à gérer les problèmes comme ils venaient. En l’occurrence, toutefois, elle devait bien admettre que les manigances perpétuelles d’Yllithian avaient porté leurs fruits, notamment le fait de l’avoir libérée. Un accord avait été passé avec les mandragores ; ils auraient le soutien d’Yllithian, et ils ajouteraient leurs forces aux siennes dans sa lutte contre Vect. Toutes les parties en présence savaient que l’alliance durerait le temps qu’il faudrait pour vaincre le maître suprême et pas une minute de plus. Étant données les alternatives, cet acte de trahison tacite constituait une perspective presque désirable.

Le pont auquel elle s’accrochait reliait deux spires situées côte à côte, et qui n’étaient en fait que des fragments d’une structure colossale à plusieurs niveaux. Elles se trouvaient non loin de la propre forteresse, ou plutôt la forteresse actuellement occupée par l’usurpatrice de sa cabale, Aez’ashya. Les deux pics formaient un étroit canyon de plusieurs centaines de mètres de long qui passait sous d’autres ponts identiques. En-dessous de ses ponts, Xelian distingua des terrasses découpées dans le flanc des spires. Certaines de ces terrasses avaient jadis été remplies d’eau, retenue par des parois de cristal. Ces bassins avaient été détruits, et leur contenu s’était déversé vers les terrasses inférieures, où quelques flaques luisaient encore dans la lumière déclinante des Ilmæa.

Du mouvement au niveau de l’une des terrasses inférieures attira l’attention de Xelian. Deux Castigators étaient en train de l’arpenter, leurs longs membres de métal accrochant la lumière tandis qu’ils cherchaient des adversaires. Elle se rendit compte qu’elle avait retenu son souffle jusqu’à ce qu’ils disparaissent. L’idée qu’ils puissent la repérer à une telle distance était ridicule, mais son subconscient semblait penser le contraire. À peine les Castigators eurent-ils quitté son champ de vision qu’elle saisit un autre mouvement furtif à l’autre bout du canyon. C’était ce qu’elle attendait.

Un appareil anti-grav de classe Venom fit son apparition et piqua du nez pour entamer un passage rapide dans le canyon. Le Venom appartenait à Yllithian. Il lui avait dit qu’une poignée de ses engins avaient réussi à quitter la forteresse des Flammes Blanches avant qu’elle ne soit assiégée. À présent, ils étaient éparpillés et se cachaient un peu partout en ville, jusqu’à ce qu’on ait besoin d’eux pour des tâches spécifiques. Quelques secondes plus tard, un escadron de motojets reavers apparurent à leur tour dans un rugissement strident, lancés à pleine vitesse. Des fusils éclateurs illuminèrent les proues incurvées des reavers tandis qu’ils effectuaient des manouvres acrobatiques pour attaquer le Venom fugitif. Xelian reconnut l’insigne sur les moto-jets, et même certains des pilotes. C’étaient des reavers des Lames du Désir, ses reavers.

Le Venom avait pris un peu d’avance en accélérant à l’entrée du défilé, si bien que ses énormes moteurs étaient déjà à plein régime avant même que les reavers n’apparaissent au loin. Pourtant, dès que les reavers déclenchèrent leurs boosters, l’appareil massif fut très vite pris de vitesse. Xelian dénombra six reavers en tout, répartis sur une ligne à peu près droite. Ils avaient arrêté d’utiliser leurs fusils afin de faire parler au maximum la puissance de leurs moteurs. Xelian savait ce qu’ils avaient en tête : désormais, ils se livraient une course pour voir qui rattraperait le Venom le premier et l’abattrait avec un coup bien placé de leurs ailerons recourbés et vicieusement aiguisés. Le Venom, coincé entre les parois verticales des spires qui l’entouraient, n’avait aucune chance de s’échapper.

Le Venom passa à toute vitesse juste en-dessous de Xelian. Elle aperçut brièvement le visage du pilote, levé dans sa direction, les yeux écarquillés par la peur et l’excitation. Puis la forme triangulaire du Venom disparut, pour être remplacée instantanément par la coque en forme de guêpe de l’un des reavers en chasse.

Xelian bondit.

Elle eut conscience que les mandragores sautèrent aussi, dans une étrange éclipse qui évoquait des ailes se repliant et se déployant. Une fois de plus, elle songea à des chauves souris. Le céraste sur le reaver en-dessous d’elle la vit arriver et essaya de virer de côté. Il fut trop lent. Xelian lui percuta l’épaule avec ses pieds. Ses solerets d’acier brisèrent le bras et la clavicule du céraste dans un craquement écœurant. Le hurlement du pilote se perdit dans le vrombissement des turbines des moto-jets.

L’inertie de la moto-jet fit tournoyer Xelian dans sa course folle. Elle transforma ce mouvement en un saut périlleux arrière tout en frappant le pilote avec une épée-fouet. La lame articulée s’enroula autour du cou du céraste, le décapitant à moitié. Elle s’ancra suffisamment pour tracter Xelian dans le sillage de la moto-jet qui commençait à piquer vers une mort certaine.

Les turbines incandescentes du reaver brûlaient à quelques centimètres à peine de son visage tandis qu’elle essayait de se hisser sur la moto-jet. Elle agrippa un aileron et le sentit mordre son gantelet quand elle s’en servit pour se tirer vers l’avant, malgré la résistance des forces d’accélération qui se liguaient contre elle. Les terrasses incurvées qui ornaient les flancs des spires sifflaient autour d’elle, si près qu’elle aurait presque pu les toucher, quand elle finit par déloger le cadavre du céraste et par prendre le contrôle de l’engin. Elle coupa les gaz et lutta pour redresser l’appareil, évitant la catastrophe de justesse.

C’était tellement grisant d’être en vie. Elle était au moins redevable de cela à Yllithian.

Les mandragores avaient tué tous les autres reavers quand elle les rejoignit. C’est du moins ce qu’elle déduisit en voyant cinq cratères fumants dans les parois du canyon. Elle ne vit aucun signe des mandragores, ni du Venom d’Yllithian. Xelian haussa les épaules. Il était prévu qu’elle se retrouve seule, à partir de cet instant. En vérité, elle préférait cela. Elle activa la manette des gaz et la moto-jet bondit, la ramenant chez elle.

Aez’ashya, archon des Lames du Désir, dévalait à grande enjambées une rampe d’accès menant au hangar des reavers afin de faire cesser l’agitation qui y régnait. Elle s’efforçait de considérer la forteresse comme étant son domaine, mais en réalité elle n’avait pas du tout l’impression qu’elle lui appartenait. Il y avait toujours des regards furtifs, ou des groupes de cabalites qui cessaient de murmurer à son approche. Personne n’avait encore eu assez de cran pour contester son rôle d’archon, mais cela ne saurait tarder.

Dans les cabales de niveau intermédiaire, un changement d’archon était monnaie courante ; les cabales elles-mêmes se transformaient et fusionnaient avec une régularité étourdissante. Dans la Ville Haute, les choses étaient plus statiques. Le changement d’archon pour une cabale aussi importante que les Lames du Désir aurait dû constituer un événement de taille, un réajustement de l’équilibre des forces. Dans les faits, c’était comme si aucun cabalite ne considérait qu’il y avait véritablement une nouvell’archon, comme si Aez’ashya n’était qu’une suppléante de luxe.

Elle avait fait tout ce qui était en son pouvoir ; elle avait vaincu tous ses concurrents et mené la cabale à la guerre. Elle s’était même rendue au Noyau, où elle avait rencontré Vect quand il avait réuni ses hauts archons après la disjonction. Cela n’avait pas suffi. Yllithian avait survécu après qu’elle l’avait trahi au-dessus de Gorath. Depuis, Aez’ashya ne jouissait plus des faveurs de Vect. La cabale avait subi de lourdes pertes ; les combats contre les créatures du Chaos et les Flammes Blanches s’étaient ajoutés aux dégâts infligés par la disjonction elle-même. Tous ses efforts n’avaient servi à rien, tout ça à cause de Xelian.

Xelian demeurait invaincue. Son corps avait été enlevé après ce qui ressemblait à une tentative d’assassinat avortée. Aez’ashya s’était retrouvée archon pour combler le vide, comme placée là par une main invisible. Elle avait saisi cette opportunité et s’était battue avec succès pour conserver cette position. Même après que son bienfaiteur secret ait cessé de l’aider, elle avait continué de se battre, mais elle avait l’impression que c’était une bataille perdue d’avance. Comme le sort de Xelian était inconnu, il lui était impossible de sortir totalement de son ombre.

Elle perçut des bruits de voix étouffées un peu plus loin sur la rampe. L’un des gangs de reavers était probablement revenu avec de nouvelles rumeurs inquiétantes : des guerriers fantômes dans les rues, la rébellion des Flammes Blanches et l’invasion des mandragores venant d’Ælindrach. Le besoin de sortir pour prendre part aux combats allait à nouveau se manifester. Cela signifiait qu’Aez’ashya allait devoir à nouveau faire couler le sang pour ramener de l’ordre dans les rangs de la cabale.

Quand elle s’approcha, il y eut un changement soudain dans la texture des bruits. Il n’y avait pas plusieurs voix parlant en même temps, mais un chœur de voix s’exprimant à l’unisson. Aez’ashya se mit à courir, dévalant la rampe quatre à quatre. Une petite voix dans sa tête se demandait si elle se dirigeait vraiment dans la bonne direction.

Ils scandaient le nom de Xelian.

Aez’ashya déboula dans le hangar et constata que des dizaines de cérastes, d’hellions, de scourges et de belluaires étaient sur les lieux. D’autres affluaient encore par d’autres points d’accès, si bien que l’arrivée d’Aez’ashya passa inaperçue. Au milieu du hangar, se trouvait une moto-jet endommagée qui crachait un mince filet de fumée. Des éraflures indiquaient l’itinéraire que l’engin avait suivi quand il s’était engouffré dans le hangar avant de déraper et de s’immobiliser.

Xelian était debout sur la proue incurvée de la moto-jet, un bras levé pour saluer la foule de ses adorateurs en délire. Elle se tenait droite et majestueuse, bien que portant une armure qu’elle semblait avoir prélevée à un mort. Xelian sembla sentir les yeux d’Aez’ashya sur elle et se tourna vers elle en souriant.

Aez’ashya n’attendit pas que Xelian puisse faire un discours sur le thème de je suis revenue. Non, elle dégaina son pistolet et commença à faire feu, en se disant que si elle laissait à Xelian le temps de se préparer pour un duel formel, elle perdrait l’avantage. Aez’ashya était rapide, mais Xelian vit le coup venir et plongea dans la foule pour se mettre à l’abri avant que quiconque réalise ce qui était en train de se produire. Les projectiles éclateurs d’Aez’ashya s’enfoncèrent dans un hellion et un céraste qui se trouvaient juste derrière la moto-jet, au lieu d’atteindre leur cible première. Les deux victimes se plièrent en deux, poussant des grognements de stupeur qui alertèrent la foule.

Avant que les corps n’aient touché le sol, la fusillade eut des conséquences inattendues. Les différents gangs dans le hangar crurent que les autres essayaient de tuer Xelian. On tira les armes, et des combats éclatèrent dans la seconde, chaque faction s’en prenant à un autre groupe de traîtres potentiels. Aez’ashya rit en voyant la cabale se déchirer aussi rapidement. Certains membres des Lames du Désir semblaient avoir été tellement affectés par la mort de leur archon qu’ils étaient prêts à se jeter à la gorge de leurs semblables comme des chiens enragés en sa présence.

— Assez ! » résonna la voix de Xelian par-dessus les combats, et soudain tout le monde se figea.

Aez’ashya n’arrivait pas à croire à ce qu’elle voyait. Les cérastes et les hellions, d’habitude si bruyants et indisciplinés, cessèrent le combat aussi rapidement que des cadets rappelés à l’ordre. Xelian jaillit à découvert, fonçant vers Aez’ashya en décrivant des moulinets avec son épée-fouet. Les Lames du Désir encore en vie se dispersèrent aux quatre coins du hangar pour ne rien rater du duel à venir.

Aez’ashya abandonna immédiatement son pistolet ; si elle ratait Xelian pendant son approche, elle n’aurait pas de deuxième chance. Elle fit un bond en arrière et dégaina ses deux dagues jumelles et se mit en garde.

L’épée-fouet était une arme commorrite qui faisait honneur à ses origines, à la fois pour son style de combat hybride et pour le danger inhérent qu’elle représentait pour qui la maniait. Fondamentalement, il s’agissait d’une épée segmentée, avec une armature flexible. Cela permettait de s’en servir comme d’un fouet tranchant comme un rasoir. Toutefois, il était possible de resserrer les segments et de les verrouiller d’un simple mouvement du poignet, ce qui transformait immédiatement le fouet flexible en une épée dentelée rigide, et vice-versa.

Aez’ashya plongea sous le premier coup d’épée-fouet porté par Xelian. Elle se redressa rapidement, dagues brandies. Xelian verrouilla les segments du fouet et porta un couronné revers à la vitesse de l’éclair avec l’épée qu’elle avait désormais en main. Aez’ashya connaissait ce style de combat, un mélange complexe de feintes et de contres qui tirait profit des capacités chimériques de l’arme. Elle avança afin de tirer avantage de la portée de ses dagues, forçant Xelian à garder son arme sous forme rigide pour parer une rafale de coups de taille et d’estoc mortels.

Xelian rompit calmement, esquivant les coups de pointe et bloquant les couronnés avec une assurance exaspérante. Aez’ashya commença à l’amener délibérément vers l’ouverture du hangar, qui donnait sur un précipice de plusieurs centaines de mètres à flanc de forteresse. Xelian rompait à grandes enjambées devant ses assauts, si bien qu’Aez’ashya dut presser le pas pour garder la mesure.

Elle garda résolument le contact avec son adversaire, rendant coup pour coup tandis qu’elles se rapprochaient de l’entrée du hangar. Si Xelian prenait trop ses distances, elle pourrait à nouveau reprendre l’offensive, faire claquer son fouet et tisser un écheveau de lames mortelles en un instant. Au lieu de cela, Xelian fit un pas de côté et porta une contre attaque presque paresseuse. Au moment où Aez’ashya la para, Xelian libéra les segments de l’épée-fouet. L’arme flexible s’enroula autour de la dague et s’enfonça dans le bras d’Aez’ashya.

Aez’ashya feula et se fendit violemment pour attaquer avec son autre lame. Xelian se contenta de faire un pas en arrière tout en verrouillant à nouveau les segments de l’épée, lacérant au passage le biceps d’Aez’ashya. Cette dernière adopta aussitôt une posture défensive, anticipant un nouvel assaut de Xelian, mais son adversaire se contenta de rester là où elle était, un sourire aux lèvres.

— Premier sang, » ronronna-t-elle. « Tu es à moi désormais. »

Xelian bondit, et ses membres devinrent flous tandis qu’elle chargeait. Son assaut déferla sur Aez’ashya comme un ouragan impétueux ; le fouet frappait de tous les côtés, si vif qu’il semblait se trouver à plusieurs endroits en même temps. Aez’ashya, qui commençait déjà à faiblir après sa blessure au bras, dut s’employer pour survivre. Les crochets aiguisés de l’épée-fouet lui égratignèrent les bras, les jambes, le visage.

C’était au tour d’Aez’ashya de céder du terrain. Xelian la fit reculer vers la moto-jet endommagée au centre du hangar. Un cercle presque solide de cabalites semblait se former autour d’elles comme davantage de membres des Lames du Désir accouraient pour assister au combat. Les lieux se transformaient en une arène miniature ; la foule frissonnait par procuration, l’excitation grandissait à chaque fois que l’acier caressait la chair. Aez’ashya poussa un petit cri de dépit quand elle comprit que Xelian jouait avec elle, qu’elle aiguillonnait la soif de sang de ses suivants avec une démonstration de ses talents de combattante avant de l’étancher par une mise à mort.

Aez’ashya refusa de mourir comme un esclave qu’on massacrait à petit feu pour divertir les foules. Elle se jeta droit sur Xelian, ses dagues fonçant vers le cœur de cette catin. Xelian fit un pas de côté pour esquiver la charge et enroula le fouet autour de la cheville d’Aez’ashya, qui tituba. Xelian tira, envoya son adversaire au sol, le pied à moitié tranché.

Comme elle avait lâché ses dagues pendant sa chute, elle rampa pour les récupérer, ignorant la douleur insupportable qui irradiait de sa jambe. Les coups suivants de Xelian lui sectionnèrent les mains au niveau des poignets. Suivirent d’autres coups, qui envoyèrent des décharges d’agonie dans sa conscience déclinante. Bien vite, tout ne fut qu’un brouillard rouge, où surnageait un nom scandé en rythme. Un nom auquel Aez’ashya n’avait jamais pu échapper.

Xelian.

Chapitre 23

L’iconoclaste

Le Décapiteur bouillait d’une rage noire dans les angles entre Commorragh et Ælindrach. On l’avait privé de sa proie. Cela ne s’était pas produit depuis des lustres et des lustres. Il se reprochait d’avoir été trop impatient, trop impulsif. La fenêtre d’opportunité avait été trop étroite pour frapper, il l’avait toujours su, mais son désir de tuer Xhakoruakh était tel qu’il avait plongé malgré tout au cœur du conflit.

Les étrangers étaient la cause de son échec. En voyant les premiers alliés de Xhakoruakh fuir la machine tueuse, il avait eu l’illusion d’une opportunité. Il avait ignoré la présence des nouveaux venus et s’était concentré sur une exécution rapide. Orgueil mal placé. Échec cuisant. Le tourbillon des issues négatives menaça de le noyer dans un océan de possibilités indésirables.

Au milieu de tout ce tumulte, Kheradruakh trouva un havre de calme intérieur. C’était comme si la mer abyssale d’Ælindrach essayait de l’attirer contre son sein noir et glacé. Il flotta dans cet endroit pendant un certain temps, en paix, loin des tempêtes qui agitaient le monde de la surface, avec ses étrangers et ses apostats. Il se rasséréna en songea à la caresse de sa lame contre la nuque de Xhakoruakh.

Le moment viendrait à nouveau.

Comme toujours.

— Pourquoi ?

— Le Talos m’aurait tué en premier, sinon.

— …

— Xagor, je pense que tu es tout simplement perdu. C’est Kharbyr qui s’est fait tuer, là-bas, pas moi, ce qui nous a permis de nous échapper. Je me tiens juste devant toi, comme je l’ai été depuis le début.

— Plus de mandragores ?

— Non. Xhakoruakh ne peut plus l’emporter. Même avec l’aide d’Yllithian, il ne peut défaire les forces combinées des Castigators et de la cabale du Cœur Noir. Et quand bien même il gagnerait, cela signifierait la peste et une lente agonie pour la cité, et ce n’est pas ce que nous voulons, n’est-ce pas ? C’est la seul chose sensée à faire.

— Celui-ci comprend, » dit Xagor d’un ton morose tandis qu’ils pressaient le pas.

Le gorgone avait un comportement étrangement fuyant depuis qu’ils s’étaient échappés in extremis de la bibliothèque. La fidélité de Xagor avait été mise à l’épreuve à de nombreuses reprises, mais cette fois-ci les conséquences étaient opaques, ce qui était inacceptable.

+ Pourquoi est-ce que tu ne te roules pas par terre pour crever ? + ricana Angevere dans un coin de son esprit.

Se moquer de lui était la seule chose qu’elle pouvait lui faire pour l’instant, alors elle le faisait en permanence. Bellathonis, en revanche, s’habituait de plus en plus au fait de l’ignorer.

Ils se trouvaient toujours quelque part dans les Bas-fonds de Commorragh, Bellathonis en était certain. Le tunnel sombre qu’ils avaient emprunté pour fuir de la bibliothèque les avait amenés à bonne distance du labyrinthe de la Descente Noire. Peut-être se trouvaient-ils au-dessus du détroit nocturne de Ghulen, à en juger d’après le paysage marécageux planté de roseaux.

— Allez, Xagor, tiens. Tu peux porter Angevere quelques temps pour te tenir compagnie. »

Bellathonis essaya de mettre de l’entrain dans sa voix, mais il avait l’impression que cela sonnait comme du paternalisme. Xagor prit le cylindre qui contenait la tête d’Angevere, la mine lugubre, et ils poursuivirent leur périple, en silence au début, négociant le terrain boueux en direction d’une immense colline ornée de motifs baroques dans le lointain. La pénombre d’Ælindrach affectait tellement les lieux qu’ils progressaient dans un crépuscule perpétuel, même si la colline au loin brillait d’une lueur dorée, comme si elle était éclairée depuis les hauteurs.

Ils avançaient rapidement en ayant recours au même procédé de marche à travers les ombres qu’ils avaient appris à Ælindrach, se faufilant par les angles entre les dimensions. Des meutes d’ur-ghuls se terraient au loin, mais aucun d’entre eux ne gêna leur progression rapide. Des coulées de boue noire et des filets d’eau étroits s’écoulaient à côté d’eux comme des nuages insubstantiels portés par le vent. Malgré tout, il leur faudrait grimper longtemps pour rejoindre le Noyau.

+ Tu es fou. Si tu te rends sur le Noyau, Vect te fera des choses que même toi, tu trouveras repoussantes. Je suis sûre qu’il a déjà châtié des haemonculi auparavant. Il trouvera un moyen. +

Bellathonis réprima un soupir intérieur. Fut un temps, il suffisait de s’éloigner d’un mètre d’Angevere pour échapper à ses palabres télépathiques. Malheureusement, la vieille sorcière gagnait en puissance et en savoir-faire avec la pratique. Il lui répondit directement pour la distraire pendant qu’il verrouillait ses propres pensées dans son esprit.

— L’ennui, voilà le châtiment le plus approprié pour faire souffrir un haemonculus, » déclara Bellathonis d’un ton désinvolte. « Oh, certains montrent une addiction pour tel agent chimique ou telle potion qu’ils fabriquent pour leur usage personnel, ou bien sont accros à la douleur de races incroyablement obscures possédant des caractéristiques bien spécifiques. Il est possible de les faire couiner rien qu’en les privant de leurs joujoux. Pour ce qui est de la majorité des haemonculi, la simple absence de stimulus suffit à les faire hurler et fondre en larmes en un rien de temps.

+ Comme c’est banal. Au moins, à présent je sais ce que Vect te fera : Il t’emmurera quelque part et te laissera mourir de faim. J’ai entendu dire qu’il s’agit d’une mort particulièrement atroce, ce qui, j’imagine, te fournira un certain nombre de ces stimuli auxquels vous tenez tant. +

— Ô, Angevere, si seulement j’avais su combien tu te préoccupes de mon bien-être, je n’aurais laissé personne nous séparer aussi longtemps, » répliqua Bellathonis d’une voix onctueuse. « Je jure de ne plus jamais te quitter des yeux. »

Cette perspective sembla calmer la vieille sorcière pendant un moment. Malgré ses invectives et sa haine, elle craignait encore Bellathonis. L’haemonculus se fit la remarque de lui rappeler précisément pourquoi à la première occasion.

La colline grossit sous leurs yeux, devenant de plus en plus complexe et de plus en plus granuleuse au fur et à mesure qu’ils s’en approchaient. Ils finirent par gravir une dune de terre qui s’était accumulée au pied de la pente. D’énormes fragments de statues émergeaient de la terre à intervalles irréguliers. Certains étaient identifiables : un pied, un œil, une main. D’autres semblaient être uniquement des textures gravées sur des morceaux de pierre irréguliers. La diversité des styles et des matériaux auraient paru digne d’intérêt, si elle n’était pas totalement éclipsée par les composants de la colline même.

La pente qui s’élevait devant eux était entièrement composée de pièces similaires aux simples fragments qui étaient tombés sur la dune de terre en contrebas. Des morceaux épars de têtes couronnées, de sceptres, d’ailes d’anges, de tablettes gravées de runes, de pistons, de chaînes, de pendules, d’icones, d’épées, de torches, de plantes et d’animaux étaient imbriqués les uns dans les autres. Il y avait une somme incalculable de sculptures brisées, d’images et d’objets, de toutes les tailles et de toutes les formes ; cela allait de statuettes grosses comme la main jusqu’à des idoles immenses, en passant par une poignée de pièces véritablement titanesques, profondément nichées à l’intérieur de la colline. Presque toutes les pièces étaient soit en or, soit recouvertes de feuilles d’or qui semblaient infusées d’une lumière propre.

Il y avait des emplacements vides qui avaient jadis contenu des pierres précieuses, preuve que des pillards avaient été à l’œuvre. Même les joyaux les plus précieux des mondes extérieurs n’étaient que de simples babioles dans Commorragh, où seules les pierre-esprits psychiquement infusées constituaient de véritables trésors. Les mendiants les plus indigents avaient dû fouiller cette pile de butins abandonnés, mais ils avaient eu trop peur de toucher l’or.

— Quel est cet endroit ? Xagor ne le connait pas, » dit le gorgone.

— Je le reconnais. On l’appelle le Tertre de l’Iconoclaste, » répondit Bellathonis. « Des bandes de pillards qui revenaient dans la cité par le Port Carmin avaient pour coutume de jeter ici des artefacts religieux qu’ils avaient dérobés – des objets de culte, des reliques, des icones. Ça a commencé comme une plaisanterie, dit-on, mais au fil du temps c’est devenue une sorte de tradition. »

Loin dans les hauteurs, à la limite de leur champ de perception, se trouvait une ligne sombre qui délimitait la frontière entre la colline et les contreforts du Port Carmin. Encore plus haut, on pouvait distinguer les spires saillantes de la Ville Haute et, quelque part au-dessus d’eux, invisibles à cette distance, le mont Morose et le Noyau.

L’écheveau d’ombres d’Ælindrach se terminait au pied de la pente et ne grimpait pas plus haut, comme si sa présence le rebutait. Bellathonis se consola en se disant qu’il valait probablement mieux rester loin des angles sombres pour le restant de leur périple, car les sbires de Xhakoruakh seraient sûrement à sa recherche.

— Ce n’est pas vraiment la raison pour laquelle on l’appelle le tertre de l’Iconoclaste, vous savez, » lança une voix enjouée au-dessus d’eux.

Bellathonis leva les yeux vers la source de cette apostrophe et vit une frêle silhouette vêtue de gris émerger entre les deux moitiés d’un visage fendu.

— Bariolé ! » s’exclama Xagor, sous le choc.

La silhouette le gratifia d’une révérence extravagante avant de sautiller d’un pas léger le long de la pente pour les rejoindre.

+ Méfie-toi ! Cet individu sert l’Assoiffée ! + siffla Angevere.

Bellathonis cligna des yeux, surpris. L’harlequin souriant (car il s’agissait assurément de l’un de ces étranges nomades qui avançait vers eux) n’avait pas du tout l’air possédé. Mais on ne savait jamais.

— Oh ! Honte à toi, tête-dans-un-tube ! » s’écria Bariolé d’un air faussement outré tout en agitant un doigt accusateur. « Mon seul et unique maître est le Dieu Moqueur, comme tu le sais parfaitement. Je pense que tu essaies de retourner Bellathonis contre moi, alors que nous venons tout juste de nous rencontrer !

— Vous disposez d’un avantage sur moi, Bariolé, » dit Bellathonis d’une voix prudente. « Vous semblez me connaître, mais moi je ne vous connais pas, excepté à travers la description pour le moins elliptique que Xagor m’a faite de sa rencontre avec vous dans la Toile. À en juger par son récit, je crois comprendre que je dois vous remercier pour le fait qu’il en soit revenu sauf.

— Oh, pas la peine de me remercier, espèce de vieux monstre ! » dit Bariolé en souriant et en lui donnant une tape sur l’épaule avec une force surprenante. « Je n’avais pas tellement le choix. Les événements étaient déjà enclenchés à ce moment-là, et laisser votre petit groupe mourir dans la Toile n’aurait fait qu’empirer la situation, oh oui. À ce stade là, je me contentais de limiter les dégâts.

— Vous parlez de Lileathanir ?

— Je parle de la disjonction en général.

— Ah, » répliqua Bellathonis, pris d’une inquiétude soudaine. Ce petit être souriant possédait un côté meurtrier. Il écarta les mains dans un geste qui embrassa la cité tout entière et poursuivit avec une honnêteté amère. « Je regrette que vos efforts n’aient pas été davantage couronnés de succès. »

Bariolé sourit à nouveau, plus durement cette fois-ci.

— Dites-vous que ça aurait pu être bien pire. Mais je ne suis pas ici pour les récriminations, pas maintenant. J’étais juste venu ici pour être au calme et réfléchir un peu, et voilà que vous venez directement à moi, vous qui représentez la solution à mon problème ! N’est-ce pas fantastique ?

— Suffisamment pour faire croire aux interventions divines, » répondit prudemment Bellathonis, « ce qui est ironique étant donné l’endroit où nous nous trouvons. »

Le rire de Bariolé résonna, clair et spontané, se répercutant sur les icones brisées comme un blasphème.

— Oh ! Pour sûr, ça l’est ! En effet, mon cher haemonculus, vous n’avez pas idée à quel point. Vous voyez, les origines du tertre de l’Iconoclaste remontent à il y a bien longtemps de cela, avant même la Chute. Quand les gens se sont rendu compte qu’ils étaient eux-mêmes devenus des dieux, ils n’eurent plus besoin de représentations sculptées, ni d’amis imaginaires. Ils les jetèrent tous à la poubelle : Asuryan, Lileath, Isha, Kurnous, Khaine et tous les autres…

Plus tard, quand ils se mirent à dérober des artefacts identiques aux autres races, ils firent la même chose. Ils jetèrent ce genre de butin parmi leurs propres idoles brisées pour montrer qu’il n’existait pas de puissance supérieure, pas de sauveur, pas de dessein immortel. Puis ils connurent la damnation éternelle. Alors ils voulurent croire à nouveau, parce que cela rendait leur damnation plus facile à supporter. Et vous voulez connaître l’ironie suprême dans tout ça ? Les morceaux épars des divinités eldars sont toujours ici, fracassés et oubliés de tous en bas de la pile, enterrés sous des butins que la haine et l’orgueil ne cessent de faire grossir. Que dites-vous de cette métaphore-ci ? »

Bariolé éclata de rire à nouveau, avec une touche de démence dans la voix. Bellathonis regarda Xagor et le gorgone haussa les épaules, blasé.

— Il était déjà comme ça avant, » dit Xagor, « mais il riait moins à ses propres blagues. »

Bellathonis acquiesça et posa nonchalamment la main sur son pistolet.

— Je me vois dans l’obligation d’insister et de vous demander quelles sont vos intentions, » déclara Bellathonis calmement par-dessus les éclats de rire hystériques de Bariolé. « Nous avons encore un long chemin à parcourir et nous ne pouvons nous permettre de nous laisser distraire davantage, même par des discussions aussi divertissantes que celles-ci. »

Bariolé essuya les larmes qui coulaient sur ses joues et se calma.

— Ah, veuillez m’excuser pour ça, les choses se sont révélées si tendues récemment, que j’en ai presque oublié le but de ma venue… Et l’heure est bientôt arrivée ! Le clou du spectacle ! Vous ne pourrez jamais rejoindre vos fauteuils à temps sans un petit coup de pouce. Vous avez de la chance, les coups de pouce, c’est ma spécialité.

+ Il va avaler ton âme, Bellathonis. Le simple fait de lui parler te condamne. N’accepte aucune aide de la part de cette créature et va-t-en. +

De la psychologie inversée ? Cela semblait si simpliste de la part d’Angevere que Bellathonis se mit à réfléchir à la question.

— Dites-moi quelles sont vos intentions de manière plus claire, » dit-il à l’harlequin hilare. « Qu’entendez-vous par clou du spectacle ? Pourquoi affirmez-vous que nous arrivons trop tard ? »

Bariolé indiqua un point dans le ciel, loin au-dessus du tertre de l’Iconoclaste, du Port Carmin, au niveau des plus hautes spires de la Ville Haute, là où brillaient les Ilmæa. Il y avait des turbulences dans les hautes sphères, un grand nombre d’objets tournoyant et émettant des bruits de tonnerre lointains.

— L’ouverture vient de commencer, » dit Bariolé, soudain sérieux. « Je vous aiderai à atteindre le Noyau en un clin d’œil. C’est dangereux, mais qu’est-ce qui ne l’est pas par les temps qui courent ? Je m’assurerai même que vous puissiez rencontrer Vect afin de vous expliquer avec lui, passer un accord, en appeler à sa miséricorde (s’il en avait), ou quoi que ce soit d’autre.

— Pourquoi ? » demanda Bellathonis d’une voix atone et suspicieuse.

Les lèvres de Bariolé s’étirèrent en un sourire et il répondit.

— Parce que je suis l’agent de Vect ! » s’écria-t-il avec emphase. « Du moins, c’est ce que certains aimeraient me faire croire. Mais surtout parce que si le maître suprême reporte son attention sur vous, alors peut-être arrêtera-t-il le massacre, qui sait.

— Humm… Ce que vous êtes en train de me dire, en fait, c’est que vous avez l’intention de me conduire de force devant Vect, avec ou sans mon accord, » dit Bellathonis en serrant davantage la poignée de son pistolet.

C’était un geste futile, il le savait ; tout ce qu’il avait lu à propos des harlequins soulignait combien ils pouvaient être dangereux en dépit de leur comportement débonnaire et frivole. Venant de chercheurs qui se piquaient de curiosité pour les plus dangereux des psychopathes, de telles conclusions ne pouvaient être prises à la légère.

— Vraiment ? »

Bariolé sembla réfléchir à cette idée pendant quelques secondes avant de reporter son regard sur Bellathonis, toute trace d’humour envolée de ses yeux.

— Ah oui, » déclara l’harlequin d’une voix ferme.

Chapitre 24

Flammes blanches, cœur noir

Le regard furibond de Valossian Sythrac balaya la plaine fumante pour se poser sur les parois étincelantes et les toits pointus de la forteresse des Flammes Blanches. Le maître suprême avait suspendu tous les efforts visant à s’emparer de la place forte. Il s’agissait de la dernière décision en date d’une série d’instructions en apparence contradictoires en provenance de la ziggourat de Vect. Frustré, Sythrac en était réduit à voler lentement autour du périmètre du siège dans un Raider, dans l’espoir qu’Yllithian et ses laquais saisissent cette opportunité pour effectuer une sortie et l’attaquent. Sa ménagerie d’âmes capturées babillaient et s’égayaient à la périphérie de sa conscience ; elles semblaient se nourrir de son mécontentement.

Sythrac avait toujours foi en Vect. Le maître suprême devait sûrement être en train de préparer quelque chose qu’il n’avait pas besoin de savoir pour remplir ses fonctions. Il se dit qu’il acceptait de rester dans le noir car c’était nécessaire pour accomplir la volonté de Vect, mais une petite partie de lui remettait cette nécessité en question.

La plaine ravagée qui entourait la forteresse des Flammes Blanches était devenue un champ de massacre, pour les deux camps. Les spires des environs étaient toutes tombées. La strate des fondations était parcourue de fissures et de cratères si profonds, qu’en cinq endroits distincts ils plongeaient jusqu’aux quartiers inférieurs. En dépit de ce déchaînement de violence, la forteresse des Flammes Blanches se tenait toujours fièrement, défiant Vect derrière des barrières de force apparemment impénétrables. Tout ce qui se déplaçait sur la plaine ouverte était annihilé par les batteries d’armes de la forteresse, ou par les troupes du Cœur Noir qui se trouvaient tout juste hors d’atteinte de l’arsenal des Flammes Blanches. La situation était inextricable.

En conséquence, les combats étaient devenus décousus, limités aux escouades qui se frayaient un chemin parmi les tunnels qui perçaient la strate des fondations, ou qui essayaient d’en creuser de nouveaux. Des batailles frénétiques et désespérées éclataient entre des groupes de mandragores, de Castigators, de cabalites et d’ur-ghuls, à quelques mètres de la surface, dans des espaces à peine assez grands pour pouvoir manier une arme. Les mandragores et les ur-ghuls continuaient de se regrouper en masse, leur nombre augmentant d’heure en heure. L’arrivée des Castigators avait permis de stabiliser la situation, mais n’avait rien fait pour y remédier entièrement.

Sièges, statuquo, tunnels, conflits au point mort… rien de tout cela ne ressemblait à Commorragh. Les premiers succès de Sythrac avaient donné à ses troupes un élan, un sens à ses actions. Plus ils restaient là à assiéger les Flammes Blanches, plus cette énergie se dissipait, et plus ils étaient vulnérables. Toutes les cabales de la cité observaient le siège, et à leurs yeux, le simple fait que Vect n’ait pas encore gagné signifiait qu’il était en train de perdre.

Les spectres s’agitèrent à nouveau, incapables de dissimuler leur perception d’un nouveau développement. Une succession de mouvements près de la base de la forteresse attira l’attention de Sythrac. Un moment plus tard, ses guerriers sur le Raider le virent aussi. Ils pointèrent du doigt et sonnèrent l’alarme. Des lignes de petites silhouettes étaient en train de sortir des portes de la forteresse au niveau de la plaine dévastée. Sythrac vit également les docks des niveaux supérieurs s’ouvrir. Les silhouettes effilées de Raider et de Ravagers commencèrent à en émerger, leurs voiles à éther déployées pour le combat.

Les troupes des Flammes Blanches commençaient à adopter une formation de combat sur la plaine. Elles prenaient bien soin de rester sous la protection des batteries de la forteresse, mais à part ça elles ne faisaient pas mystère de leur envie d’en découdre. Sythrac se demanda quelle sorte de folie s’était emparée d’Yllithian. Même si le nombre de guerriers alignés par les Flammes Blanches était impressionnant, la cabale du Cœur Noir en comptait au moins cinq fois plus. Une feinte peut-être, une tentative d’attirer Sythrac, tout comme il avait lui-même espéré attirer Yllithian.

Le fantôme de Daryvitch Helstrab, qui avait jadis été le grand marshal d’une campagne de soixante ans à travers la Faille de Platea, murmura un scénario alternatif à Sythrac. Des renforts arrivaient. Sythrac arracha son regard de la petite parade des Flammes Blanches sur la plaine et plissa les yeux en direction de la Griffe d’Ashkeri et du port d’attache. Et en effet, une nuée de points minuscules était en train d’apparaître, et devenait de plus en plus dense. Les voix désincarnées de ses espions susurrèrent à son oreille, lui décrivant l’approche de plusieurs engins anti-grav, sans pour autant pouvoir les identifier formellement encore.

Sythrac poussa un juron et ordonna qu’on fasse part de ses intentions à la citadelle volante de Vect. Il demanda également le renfort de Castigators, mais il n’attendit pas de recevoir une réponse. Il divisa ses forces ; une partie allait intercepter les renforts en approche, tandis que le gros de son contingent restait attaché à la surveillance de la forteresse et se préparait à aller au-devant de toute sortie effectuée par ses défenseurs. Les probabilités étaient en train de basculer en faveur d’Yllithian. La situation était encore loin d’être critique, mais la tendance globale était troublante. Sythrac avait hâte de rectifier cet état de fait.

Xelian sentit le vent lui fouetter les cheveux et rit aux éclats tandis qu’elle et les siens plongeaient vers la forteresse des Flammes Blanches. Son Venom personnel fendait avidement l’air, tressautant sous ses pieds quand le timonier mit les gaz pour foncer dans l’air raréfié de la Ville Haute, droit vers son rendez-vous avec la destinée. Autour d’elle, des meutes de reavers et d’hellions faisaient la course pour se dépasser les uns les autres (même si aucun n’osa la dépasser elle ; elle aurait tué quiconque s’y serait risqué). Derrière elle, le ciel s’assombrissait d’autres Venom et Raider transportant des cérastes et des belluaires, ainsi que leurs féroces animaux de compagnie. Des Razorwing et des Voidraven décrivaient des cercles au-dessus de leurs têtes pour assurer leur couverture.

C’était une démonstration impressionnante, qui dépassait encore ses espérances. Chaque membre des Lames du Désir en mesure de marcher ou de tenir une arme avait été embarqué à bord des vaisseaux de transport, ou pilotait l’un des engins de la nuée. Xelian avait vidé sa forteresse, qui se retrouvait pratiquement sans protection, pour jeter toutes ses forces dans la bataille. Laisser des troupes en arrière pour assurer un retrait potentiel aurait constitué un aveu de faiblesse envers ses suivants. C’était le moment décisif ; quitte ou double.

Ils avaient largement contourné le port d’attache pour éviter d’attirer l’attention, jusqu’au moment où ils avaient mis le cap vers leur objectif. Xelian mena la nuée dans un virage large pour placer la cité droit devant eux. Les niveaux crénelés de la strate des fondations et les spires s’étendaient sous leurs yeux, révélant un trou circulaire dans les cimes des spires, avec l’aiguille d’ivoire de la forteresse des Flammes Blanches en son centre. De la fumée et des flammes cernaient la forteresse, mais elle était toujours intacte. Autour d’elle, un ouragan d’engins anti-grav et de scourges tournoyait lentement à distance respectable, trop lâches pour affronter les batteries d’Yllithian, exactement comme il l’avait prédit.

Ils virèrent en direction du champ de bataille, les Razorwing et les Voidraven prenant les devants pour entamer une chorégraphie complexe avec leurs homologues du contingent de Vect. Des missiles fusèrent des ailes des appareils quand les deux camps furent assez proches. Une brève série de flashes signala le décès de pilotes et d’engins, juste avant que les survivants ne convergent en un nœud inextricable et en perpétuel mouvement de prédateurs et de proies.

Le reste des forces de Xelian se glissa sous la mêlée aérienne sans ralentir. Ses propres pilotes ne pouvaient retenir indéfiniment ceux de Vect, et finiraient par ployer sous le nombre. Elle avait l’intention de faire bon usage de ce temps précieux. Une partie des forces de Vect à la périphérie des troupes assiégeantes se dirigea à sa rencontre. Ils étaient épuisés et lents, mais ils étaient bien évidemment déterminés à forcer Xelian à se battre avant qu’elle ne puisse faire la jonction avec ses alliés à l’intérieur de la forteresse. Comme Yllithian l’avait prévu, encore une fois.

Elle n’eut guère le temps d’identifier les ennemis qui fonçaient à leur rencontre. Des Raider et des Ravagers lointains grossirent rapidement sous leurs yeux. En quelques secondes, ils passèrent du stade de minuscules taches sombres se détachant sur le décor de la plaine à celui d’épées aux lames baroques visant directement le cœur de la nuée de Xelian. Une toile mortelle de faisceaux de lumière noire, d’éclairs désintégrateurs et de projectiles éclateurs à haute vélocité fusa entre les deux contingents dans la seconde qui précéda l’impact. Des reavers explosèrent, des Raider crachèrent des langues de feu et chutèrent avant que les engins de Xelian ne percutent leurs adversaires avec un impact physique qui se répercuta à travers les spires de la Ville Haute.

Les ailerons aiguisés des reavers déchiquetèrent le métal et la chair tout en virevoltant à travers les rangs ennemis. Des cérastes sautèrent depuis leurs Venom lancés à toute allure pour atterrir sur les ponts des appareils ennemis qui passaient en contrebas. Des hellions frappèrent des cabalites avant d’être éjectés de leurs surfs en représailles. La bataille aérienne se transforma bientôt en une masse tourbillonnante d’engins se lançant à l’assaut, de corps en chute libre et de débris enflammés.

À son commandement, le Venom de Xelian plongea dans la mêlée et érafla la proue d’un Ravager qui faisait feu dans toutes les directions. Elle bondit au milieu de l’équipage stupéfait du Ravager en brandissant deux épées courtes à lames droites. C’était un travail de boucher qui l’attendait, avec des combats très rapprochés et mortels ; pas le temps de faire dans la finesse, aussi s’était-elle équipée en conséquence. En quelques secondes, le pont du Ravager fut inondé de sang et jonché de cadavres entassés. L’engin flottait à la dérive, ses canons silencieux. Xelian s’accorda quelques secondes pour chercher du regard ses prochaines victimes.

Ses propres Raider, plus lents que l’avant-garde de Venom et de reavers, venaient tout juste de se joindre à la bataille. Les engins anti-grav aux lignes élancées se retrouvèrent aux prises avec ceux de l’ennemi, dérivant par couples, formant des champs de batailles instables où les guerriers et les cérastes se massacraient joyeusement les uns les autres. Les belluaires poussèrent les khymerae et les bêtes griffues à se jeter dans la mêlée, parcourant les îlots d’anti-grav imbriqués comme un raz de marée cauchemardesque.

Ces victoires furent de courte durée, car l’ennemi tourna ses batteries contre les vaisseaux capturés pour les anéantir dans un déluge de feu. Loin en contrebas, sur la plaine dévastée qui entourait la forteresse d’Yllithian, Xelian s’aperçut que les forces de son allié s’étaient mises en mouvement. Une pointe était en train de se former pour enfoncer l’anneau qui les encerclait, afin de pouvoir faire la jonction avec ses troupes à elle. Les cabalites du Cœur Noir répondirent comme il convenait de le faire, en resserrant le cercle pour faire peser toute la puissance du nombre contre la forteresse et le contingent qui tentait cette sortie. Même la ziggourat de Vect, qui brillait d’un éclat lugubre, se rapprochait de la forteresse à la tête d’une cohorte de Ravagers.

Le Venom de Xelian refit un passage et elle rejoignit d’un bond le gaillard d’arrière. Elle ordonna au timonier de se diriger vers un énorme amas de Raider emmêlés qui se trouvait à proximité, où des combattants étaient engagés au corps-à-corps. Elle avait peut-être le temps d’ensanglanter ses lames encore une ou deux fois avant qu’ils soient obligés de se retirer. Xelian et ses Lames du Désir avaient accompli leur part du marché. À présent, c’était à Yllithian et à ses alliés crépusculaires de faire le reste.

Vect regardait le déroulement de la bataille, ignorant les archons qui l’incitaient, le suppliaient de passer à l’action. Le champ de bataille prenait la forme d’un chaudron de violence agité : écumant, bouillonnant, avec des traits noirs et rouges qui fusaient comme un millier d’éclairs. Des centaines de d’appareils en chasse plongèrent à la mort, transportant leur fragile marchandise de chair. Les énergies libérées atomisèrent le métal et brûlèrent l’air même. Des milliers de guerriers, braves comme lâches, furent pulvérisés, poignardés et lacérés au gré des caprices du destin. Vect sourit devant ce spectacle. C’était un dernier acte tout à fait approprié.

Sythrac s’était mis en marche pour intercepter les rebelles qui essayaient de briser le siège, et à présent ce traître d’Yllithian déplaçait ses troupes pour intervenir dans cette bataille. Action, et réaction. Les imbéciles se dressaient face à un maître, et ils dévoilaient déjà leur main. Toutes les cabales rebelles qu’Yllithian avait pu convoquer étaient présentes, attirées par l’inévitable force gravitationnelle que constituait le siège. Elles étaient toutes venues en découdre sur le plateau de jeu qu’Yllithian et Vect avaient créé à eux deux. Action et réaction. Mais Yllithian et ses rebelles avaient commis une erreur fatale en se dévoilant aussi tôt ; ils n’étaient pas assez forts pour l’emporter.

Vect donna un ordre. La cabale du Cœur Noir et ses alliées (la Langue Venimeuse de Malys, le Neuvième Raptrex de Malixian, la Rose d’Obsidienne de Khromys, le Sceau Brisé de Xerathis, des régiments entiers de Castigators) s’engouffrèrent sur le no man’s land dévasté au pied de la forteresse pour en venir aux mains avec les Flammes Blanches d’Yllithian.

Ils furent accueillis par un déluge de feu qui fit passer toutes les armes utilisées jusqu’à présent pour une vaste plaisanterie. La forteresse des Flammes Blanches s’embrasa comme un soleil artificiel, éclipsant momentanément les Ilmæa de son halo mortel. Des lances de plasma destructeur et des faisceaux torsadés de lumière noire traversèrent les cieux pour labourer d’énormes sillons dans les forces de Vect. Ces trous furent comblés, encore et encore, au fur et à mesure que les cabalites s’engouffraient dans la brèche en une vague inexorable.

Vect éclata de rire devant toute cette destruction. Peu lui importait combien de guerriers mouraient ou vivaient sur le champ de bataille ; tout ce qui comptait, c’était que les survivants éreintés plient le genou devant lui, et lui seul.

Le raz-de-marée s’écrasa contre la forteresse et contre les troupes isolées à l’extérieur dans un déferlement de violence frénétique. Raider et Venom vomirent des escouades de cabalites et de Castigators sur la strate des fondations ravagée pour affronter les guerriers d’Yllithian. D’autres se précipitèrent à l’assaut des murailles de la forteresse des Flammes Blanches. Les lieux devinrent le théâtre d’une fusillade impitoyable ; les éclairs d’énergie et les explosions se mêlèrent en un hurlement continu, comme si une légion de dieux déments se déchaînait sur la cité.

Avide de contempler le carnage, Vect ordonna que l’on rapproche sa forteresse un peu plus près. La ziggourat à étages faite d’un métal noir scintillant flotta lentement vers les combats sous la protection vigilante d’un escadron d’une centaine de Ravagers. Quand ils commencèrent à avancer, Vect reçut des rapports en provenance de cabales qui approchaient depuis les niveaux intermédiaires et inférieurs de la cité. Des petits groupes anecdotiques de Commorrites avaient entendu parler de la bataille et affluaient afin de peser sur le futur de leur cité. Nul ne savait vraiment où penchait leur allégeance ; certains étaient mus par l’opportunisme et l’appât du gain, d’autres par l’idéalisme. La plupart étaient juste motivés par l’orgueil et l’idée de leur propre importance. Vect ordonna à certains de ses Castigators et de ses Ravagers de les repousser. Cette lutte se déciderait sans leur intervention de dernière minute.

Les forces d’Yllithian étaient en train de faiblir. Les guerriers des Flammes Blanches en-dehors de la forteresse étaient isolés et cernés par un ouragan impétueux de cabalites de Vect. Ses propres troupes en train d’assiéger la muraille, en revanche, subissaient un échec. Chaque meurtrière, chaque tourelle dans les hautes parois d’albâtre s’illuminait d’énergies incandescentes qui prélevaient un lourd tribut parmi les assaillants. Vect ordonna qu’on fasse approcher davantage sa ziggourat, dans le but de faire usage de sa terrifiante puissance de feu pour pratiquer une brèche. La forteresse d’Yllithian était solide, mais la fureur de Vect l’était encore plus.

Les artilleurs de la forteresse se rendirent compte de la menace et changèrent de cible pour engloutir la ziggourat sous un déluge de feu quand elle se trouva à portée. Des boucliers ondulants d’énergie pure repoussèrent les rafales d’éclairs et de projectiles, comme s’il s’agissait juste d’une bruine d’été. Les escadrons de Ravagers de Vect qui l’escortaient s’en sortirent beaucoup moins bien, du fait que leurs ponts étaient à découvert, mais ils maintinrent malgré tout leur position aux côté de leur maître suprême. Au moment où la ziggourat commença à traverser la plaine dévastée, son ombre tomba sur les cratères qui éventraient la strate des fondations. Un changement se produisit, un frémissement au cœur des ténèbres mêmes, comme si elles venaient soudainement d’acquérir une substance. Des silhouettes voutées, noires comme l’ébène et munies de lames blanches comme l’os commencèrent à envahir la plaine comme des fourmis surgissant de leurs tanières.

L’escorte des Ravagers se retrouva rapidement submergée, les bombardiers au long fuselage sombrant sous les poids des combats qui opposaient mandragores et membres d’équipage. La ziggourat de Vect sembla tituber en plein vol quand des dizaines de mandragores émergèrent des ombres et l’envahirent. Ils étaient menés par une silhouette gigantesque armée d’une faux rouillée qu’elle maniait avec une force irrésistible. Le sang coula en abondance dans les couloirs étroits et blindés de la ziggourat, tandis que les cabalites du Cœur Noir luttaient désespérément pour repousser les mandragores.

En vain.

Yllithian observait le déroulement de la bataille à distance, volant de manière anonyme à bord d’un Raider réquisitionné, entouré d’une petite escorte. Le spectacle de la forteresse des Flammes Blanches, toujours étincelante et fièrement dressée, suscitait presque une réaction émotionnelle chez lui. De toutes les choses qu’il avait mises en jeu dans sa quête de pouvoir, sa forteresse ancestrale était la plus précieuse. Il avait été immensément soulagé de la voir toujours intacte en émergeant du labyrinthe.

À défaut de moyens d’observation plus performants, Yllithian devait se contenter d’un petit télescope pour pouvoir observer le déroulement de la bataille. Il vit les Lames du Désir de Xelian apparaître par-delà les cimes de la Ville Haute et plonger vers les combats, attirant à elles un contingent conséquent des forces des assaillants. Il vit ses propres guerriers lutter pour faire la jonction avec elle ; ce faisant, ils se trouvaient de plus en plus isolés de la forteresse.

À cet instant précis, Yllithian aurait aimé être plus près de l’action, aux côtés de Xhakoruakh, tapi dans les crevasses sous la plaine, ou bien debout sur les remparts de la forteresse, entourés de ses troupes afin de pouvoir assister au déclenchement du piège. Les Castigators de Vect avaient repoussé les forces du roi des mandragores dans les ombres après les avoir décimées. Mais comme le géant malodorant l’avait annoncé, ils ne se rendaient pas compte du nombre de troupes qui lui restait encore en réserve.

Le plan d’Yllithian consistait simplement à entraîner les forces de Vect dans une bataille rangée, où l’apparition soudaine des mandragores infligerait le plus de dégâts possible. Contrairement à ce qu’il avait dit à Xhakoruakh, il ne pensait pas que les enfants d’Ælindrach pouvaient l’emporter. Les hordes de mandragores et d’ur-ghuls se feraient probablement massacrer une fois à découvert, mais elles entraîneraient les forces de Vect dans leur chute. Yllithian et Xelian n’avaient pas besoin de briser le siège pour remporter la victoire face à Vect. Il leur suffisait de livrer bataille, de se replier et de laisser les cabales de Vect compter les pertes. Les défections ne tarderaient pas à suivre.

Le cœur d’Yllithian bondit dans sa poitrine quand il vit la ziggourat de Vect se mettre en mouvement. Il n’avait jamais osé espérer que Vect s’impliquerait directement dans la bataille. Se mêler à un combat comportait des risques, même si on prenait les mesures pour les minimiser au maximum. La chance avait toujours son mot à dire, le Destin pouvait décider de jouer les trouble-fête et faire chuter les plus puissants aussi facilement que les plus humbles dans l’anarchie de la guerre. Yllithian agrippa son télescope et observa, incapable de détacher son regard de la ziggourat qui avançait solennellement. Si Xhakoruakh l’avait vue aussi, et s’il pouvait attendre suffisamment, il serait possible de frapper Vect directement.

La bataille tourbillonnait et s’embrasait comme si un million de démons frappaient sur les enclumes de la guerre, et pourtant Yllithian n’avait d’yeux que pour l’avancée de Vect. Elle lui paraissait tellement lente, qu’il commença à se demander si Vect n’était pas en train de le provoquer d’une certaine manière, conscient du regard scrutateur d’Yllithian et de son plan tellement évident. Mais non, l’ombre de la citadelle continuait de progresser, centimètre après centimètre, à travers la zone de guerre. Elle commença à passer au-dessus de l’une des nombreuses crevasses béantes, les ombres fusionnèrent…

Le piège venait de se refermer.

Le cœur d’Yllithian battait si fort qu’il avait du mal à stabiliser le télescope. Il aperçut des masses de formes noires envahir les marches de la ziggourat, vit l’engin hoqueter en plein vol et commencer à glisser de côté pour s’effondrer au sol avec une délicatesse trompeuse. Des plaques blindées ployèrent avant de se rompre. Des flammes jaillirent du métal fissuré tandis que la structure pyramidale s’effondrait. C’était le spectacle le plus orgasmique auquel Yllithian avait jamais assisté.

Il abaissa le télescope et donna une série d’ordres à son barreur afin de retourner au plus vite à la forteresse. Un millier de scénarios lui traversèrent l’esprit. Tout cela pouvait n’être qu’une mascarade, une feinte de Vect pour l’attirer à sa perte. Il leva à nouveau le télescope au moment où son Raider commençait à bouger. Le cercle sombre formé par les troupes de Vect se dissipait comme de la fumée ; les cabales rompaient les rangs, s’éloignant des défenseurs des Flammes Blanches eux aussi sous le choc pour s’égayer à travers la Ville Haute, vaincus et honteux. Il avait gagné.

Piégé dans un amalgame de métal embrasé, dans un lieu en proie aux flammes, Xhakoruakh essayait de se libérer du pilier qui plaquait ses membres inférieurs au sol. Les ombres étaient toutes proches, il lui suffisait de tendre suffisamment le bras pour se glisser parmi les angles entre les mondes et s’échapper. Les ombres étaient si proches… mais les flammes jalouses les gardaient à distance respectable. Le feu, ce vieil ennemi, allait peut-être causer sa perte.

Le roi des ombres maudit ses sbires d’avoir fui quand le palais du tyran s’était effondré. Le corps éviscéré de Vect gisait parmi les cadavres d’une dizaine de guerriers non loin de là, mais aucun des sujets de Xhakoruakh n’avait été présent pour le voir porter le coup fatal.

Les ombres tentatrices, si proches, ondulèrent. Quelqu’un était revenu pour lui. Xhakoruakh entreprit de l’interpeler, avant de reconnaître la silhouette accroupie dans les ténèbres avec sa longue lame droite.

— C’est toi, » gronda Xhakoruakh. «  Je savais que tu reviendrais pour moi. »

La lame de Kheradruakh trancha la tête du roi des ombres d’un horion net et précis.

Chapitre 25

Le noyau

On les traita comme des prisonniers. Ils furent déshabillés, fouillés puis conduits vers la chambre des augures au sommet du Noyau, tout cela sans le moindre commentaire. Les gardes à l’armure d’onyx qui les escortaient avançaient d’une démarche assurée, comme des chasseurs rapportant une proie de grande valeur. Bariolé trouvait ce comportement un peu déplacé, étant donné qu’ils s’étaient littéralement présentés à la porte d’entrée, avec Bellathonis.

Dans la chambre, entouré d’anneaux de cristaux polis, se trouvait Vect en personne, assis sur un affreux trône de métal. Le grand tyran semblait être d’humeur exceptionnellement joyeuse. Il irradiait de lui une joie malicieuse, tandis qu’il observait les scènes que lui montraient les facettes des cristaux. Le cercle intérieur était dédié à une seule et même bataille de grande ampleur qui impliquait plusieurs cabales s’entretuant autour d’une spire aux parois d’albâtre. Vect leur adressa un regard et un sourire narquois avant de lever la main pour réclamer le silence, tandis qu’il fixait intensément un seul cristal. Ce dernier montrait un point de vue plus éloigné de la haute tour, selon un angle en contre-plongée ; la bataille faisait rage tout autour.

Il était difficile de ne pas être distrait par le kaléidoscope d’images montrant la rare violence des combats rapprochés visibles sur les autres cristaux. Chaque facette montrait des machines fantastiques et des guerriers engagés dans des combats à mort. Les masses irrégulières hérissées d’armes des cabales belligérantes luttaient comme des monstres amorphes avec leurs membres d’acier et de feu en perpétuel mouvement. Vect regarda à nouveau Bariolé et sourit, comme s’il lisait ses pensées.

— Toutes les batailles revêtent une importance vitale pour ceux qui y prennent part, » ironisa Vect, « mais une seule compte en ce moment. Les autres ont déjà joué leur rôle dans mon grand dessein. Je vois que tu as eu l’obligeance de m’apporter un cadeau au cours de ton séjour dans ma cité, Bouffon. Dis-moi donc ce que tu penses m’avoir apporté. »

Bariolé lui répondit d’une voix nerveuse, ce qui était rare chez lui. Vect restait une énigme, il était impossible de prévoir comment il allait réagir. L’harlequin choisit ses mots avec soin.

— Voici Bellathonis, un haemonculus qui a assisté un certain archon Yllithian dans une certaine tâche qui a mené à… eh bien, l’avènement de la disjonction. Vous vouliez vous venger de tous les responsables : en voici un qui a tout vu et qui peut vous révéler l’identité de tous les autres. »

Vect se mit à rire, des éclats de voix hystériques qui ricochèrent sur les cristaux dressés et s’élevèrent jusqu’au plafond.

— Hilarant ! » s’esclaffa Vect. « Tu penses toujours qu’une forme de procès aura lieu, que les coupables seront séparés de tes chers innocents, et que justice sera rendue.

— Pas du tout, » répondit Bariolé. « Ce que j’espère sincèrement, c’est que maintenant que vous avez les responsables sous la main, vous allez cesser de punir la cité tout entière pour les actions d’une poignée d’individus. »

Vect eut un rictus et reporta son regard sur le cristal.

— Une fois de plus, tu fais la même erreur, tu penses que je ne souhaite pas faire de mal à mes citoyens, » déclara le maître suprême sur le ton de la conversation, « que tout ce que je fais est dicté par une regrettable nécessité, et non par ma volonté propre. Si je me souviens bien, tu croyais aussi que les serviteurs des dieux du Chaos arpentaient les rues de ma cité ; raconte-moi ce que tu as découvert.

— Bien des choses, » soupira Bariolé, mal à l’aise. « D’après ce que Bellathonis m’a dit, et de ce que j’ai vu par moi-même, la menace principale vient d’un sous-royaume appelé Ælindrach. L’Architecte du Destin et le Seigneur de la Pestilence avaient trouvé des champions dans ce lieu, et après leur affrontement, le champion de Nurgle a pris le dessus. Voilà l’origine des ombres et de l’invasion de Commorragh qui a suivi la disjonction.

— Fascinant, » murmura Vect avec condescendance avant de murmurer un ordre.

Le point de vue qui focalisait toute l’attention du tyran commença à se déplacer, glissant lentement à travers la plaine dévastée en direction de la forteresse.

— Maître suprême, puis-je intervenir ? » s’enquit Bellathonis avec une humilité obséquieuse.

— Il parle ! » se moqua Vect, son attention toujours accaparée par le cristal. « Très bien. Ce n’est pas la peine de me dire que tu es venu implorer ma miséricorde. Je n’en ai pas.

— Bien évidemment, maître suprême, c’est de notoriété publique. Contrairement à ce que pense l’harlequin, je ne me suis pas livré à votre autorité afin d’attirer votre attention sur la menace d’Ælindrach. Premièrement, en tant que citoyen de Commorragh, j’ai toujours été sous votre autorité, et je le resterai à jamais, de ma gestation à ma dissolution… »

Vect sourit, mais continua à observer le cristal. Il décrivit un cercle avec son doigt pour signifier à Bellathonis qu’il devait accélérer. L’haemonculus s’exécuta.

« …mais comme tant d’autres, je ne reconnais qu’un seul maître, et c’est vous. Yllithian m’a fait de grandes promesses, et j’ai choisi de le suivre. Ce faisant, j’ai fait miens ses objectifs, comme ses échecs. En échange de ma survie, je peux vous offrir sa vie contre la mienne, selon un procédé qui, je le pense, vous sera agréable. »

Vect arqua les sourcils et il s’arracha à la contemplation de son cristal suffisamment longtemps pour gratifier Bellathonis d’un regard pénétrant.

— Tu n’as aucune idée de ce qui m’est agréable, haemonculus, même si j’accepte ton vœu d’allégeance. » dit Vect avant d’effectuer un mouvement de tête en direction de l’endroit où Xagor, terrorisé, tendait la tête d’Angevere à bout de bras, comme une offrande. « Je vois que tu m’as rapportée la vieille sorcière. Encore une preuve de bon sens. Tais-toi à présent, le dernier acte commence… tu arrives juste à temps pour y assister. »

Une éruption de ténèbres obscurcit le cristal, le noyant sous ce qui se révéla être les corps crépusculaires d’innombrables mandragores. Les tueurs cauchemardesques disparurent quand le point de vue se déplaça sur le côté et glissa vers le sol. La facette devint noire. Par contrecoup, les scènes affichées sur les autres cristaux changèrent aussi ; les combattants se séparèrent progressivement, l’un des camps fuyant immédiatement le champ de bataille.

— Que vient-il de se passer ? » demanda Bariolé.

Vect lui décocha un regard noir. Bellathonis se racla la gorge, mettant sa vie en jeu.

— Maître suprême, puis-je émettre une hypothèse ? » demanda l’haemonculus d’une voix servile.

Vect acquiesça.

« Notre maître suprême a créée de toutes pièces une mise en scène visant à faire croire qu’il est tombé sur le champ de bataille ; en voyant ce désastre, les cabales qui lui sont fidèles prennent la fuite… ou du moins, celles qui sont véritablement loyales prennent la fuite… Les rebelles vont à présent s’enhardir et consolider cette victoire en acceptant tous les félons qui retourneront leur vestes pour se joindre à eux. »

Vect acquiesça à nouveau et gratifia Bellathonis d’un sourire approbateur.

— C’est presque ça, mais tu omets l’ingrédient vital de ce qui va bientôt se produire.

— Que va-t-il se produire ? » demanda Bariolé, mystifié.

Galvaniser ses ennemis et faire grossir leurs rangs lui apparaissait comme un plan bien pathétique.

— Tu as failli faire irrémédiablement capoter ce plan sans le savoir, Bouffon, » déclara Vect d’une voix pleine de venin. « Cela m’a fait grandement regretter de ne pas avoir gardé un œil sur toi. Heureusement, tu m’as apporté quelque chose en compensation, alors je te pardonnerai peut-être cette transgression.

— Vous parlez de la demoiselle avec qui j’ai dansé près des chutes de feu, » dit Bariolé, contrit, « ou bien de ce type près de la chambre forte abritant les Castigators ? Je suis désolé de la gêne occasionnée, dans les deux cas.

— Dame Malys, que tu as tellement importunée qu’elle n’a pu s’empêcher de te courir après pour se battre avec toi, était censée me rapporter les survivants du Sinistre Valzho. Il se trouve qu’elle ne m’a ramené qu’une poignée de survivants, mais heureusement pour vous deux ils suffisent à mes besoins. Ils viennent tout juste d’atteindre leurs positions ; vous êtes sur le point d’assister à un miracle. »

Bariolé glissa un regard à Bellathonis pour voir si ce nom évoquait quelque chose chez lui. Si c’était le cas, le visage à la blancheur laiteuse du haemonculus n’en laissait rien paraître. Des ombres animées couraient en tous sens dans le cercle des facettes de cristal à présent, tandis que l’immense spire blanche se dressait, indemne. De longues processions d’engins anti-grav y pénétraient ou en sortaient. Beaucoup de nouveaux amis, apparemment.

« Le Sinistre Valzho, » poursuivit un Vect imperturbable qui semblait s’amuser de l’ignorance de Bariolé, « abritait les derniers vestiges d’un culte remontant à des millénaires dans l’histoire de Commorragh. C’était une époque si éloignée, que je n’exerçais pas encore cette domination que je mérite tant. Le culte tenta de s’emparer des rênes de la cité, en pensant que leurs connaissances magiques suffiraient à intimider les maisons nobles. Ils se trompaient, bien sûr. Les nobles se moquaient bien de la souffrance que pouvaient infliger les cultistes ; tout ce qu’ils voyaient, c’était qu’on défiait leur autorité.

On prépara l’arme la plus terrible dans l’arsenal des cultistes, une chose si terrible qu’elle fut encodée avec des mesures de sécurité afin de s’assurer que seuls les dirigeants du culte pourraient la déclencher. Et pourtant, au final, ils eurent peur de l’utiliser. Les nobles renversèrent le culte, mais gardèrent les dirigeants en vie et les soumirent à une vie de torture, au cas où ils auraient besoin de recourir à cette arme. Eux aussi craignirent de l’utiliser quand l’occasion se présenta. J’ai gagné le contrôle du Sinistre Valzho quand j’ai renversé les nobles. Je suis Asdrubæl Vect et je ne crains pas d’user de cette arme pour réaffirmer mon autorité.

— Qu’est-ce que les cultistes vénéraient ? » murmura Bariolé, terrifié par la réponse que Vect pourrait lui faire.

Il avait cru le maître suprême trop sûr de sa force pour se résoudre à en appeler aux dieux du Chaos capricieux. Il s’était trompé, et à présent Commorragh était certainement condamnée ; elle connaîtrait une éternité de servitude sous l’emprise des horreurs innommables que le Chaos libérerait. Bariolé avait déjà assisté à un tel phénomène auparavant, des âmes désespérées appelant à l’aide, quel qu’en soit le prix, sans comprendre qu’il y avait un coût que personne ne devrait avoir à payer, jamais.

Les scènes affichées sur les cristaux étaient en train de prendre un nouvel aspect ; les ombres devenaient plus nettes et plus noires de seconde en seconde. La spire blanche solitaire reflétait une lumière aveuglante. Les Ilmæa, d’habitude déclinants et pâlots, avait enflé dans le ciel au-dessus de la Ville Haute jusqu’à le remplir quasi totalement. La lumière s’intensifia de manière impossible, jusqu’à ce que les facettes des cristaux ressemblent à des plaques de métal incandescentes.

— C’étaient des Cultistes Solaires, » sourit Vect. «  Ils vénéraient, et soignaient, les Ilmæa. »

Plus tard, on l’appellerait le Regard de Vect. Tous les Commorrites trembleraient en se remémorant le jour où Asdrubæl Vect avait invoqué la puissance des Ilmæa pour éradiquer les ténèbres présentes dans la Ville Haute. Toutes les horreurs de la disjonction furent oubliées, comparées aux représailles qui avaient suivi.

Autour de la forteresse des Flammes Blanches, l’air se mit à onduler sous l’effet d’une vague de chaleur causée par le regard concentré des Ilmæa. La température monta en flèche. En quelques secondes, les mandragores et les ur-ghuls se racornirent littéralement sous l’effet de cette horrible fournaise, leurs silhouettes difformes se consumant comme des morceaux de papier sous un chalumeau. La masse immense de la horde crépusculaire piégée sur la plaine fut totalement annihilée, disloquée et réduite en cendres par les soleils implacables. Une poignée de survivants parvint à s’enfuir en hurlant dans les ténèbres d’Ælindrach, affligés de brûlures qui ne guériraient jamais.

Les suivants d’Yllithian cherchèrent refuge à l’intérieur de la forteresse tandis que la plaine s’embrasait et que des incendies se déclaraient spontanément de tous les côtés. Ils se retrouvèrent prisonniers d’un cercle de flammes. Plus la température montait, plus la plaine fondait littéralement. Malgré tout, ils se crurent en sécurité à l’intérieur ; la forteresse des Flammes Blanches bénéficiait d’autres protections que celle apportée par le métal et la pierre ; d’impénétrables boucliers de force la protégeaient sur toute sa circonférence, et les réserves d’oxygène et de nourriture étaient inépuisables. Il leur suffisait d’attendre, assiégés une fois de plus, mais par les soleils volés de Vect cette fois-ci.

Cela ne se passa pas ainsi. Le cercle de flammes se resserra inexorablement autour de la spire blanche solitaire, et la température continua de grimper en flèche. L’air surchauffé lui-même s’embrasa quand le cercle se referma. Un vortex de feu titanesque enfla, tournoyant de plus en plus vite jusqu’à tutoyer les cieux. La forteresse trembla et se mit à fumer sous l’assaut, mais elle restait encore fièrement dressée tandis que le pilier de feu s’élevait toujours plus haut. Son sommet se divisa en plusieurs têtes, semblables à celles d’une hydre, qui touchèrent la surface des Ilmæa eux-mêmes…

Du plasma à l’état pur s’engouffra dans le conduit tourbillonnant, directement siphonné depuis les corps boursoufflés des soleils prisonniers. Les couronnes des astres se mêlèrent momentanément quand ils déversèrent leurs masses en fusion sur la forteresse en contrebas. La forteresse des Flammes Blanches fut engloutie dans le fluide vital des soleils et battue par des énergies inimaginables au cœur de cette tempête de feu atomique tourbillonnante. Aucun construct, aucune technologie, aussi poussée soit-elle, ne pouvaient repousser une telle énergie pendant bien longtemps.

Les émetteurs cessèrent de fonctionner et les relais fondirent. Les boucliers de force impénétrables qui protégeaient la forteresse s’effondrèrent brusquement et irrémédiablement, laissant la structure directement exposée. L’afflux de forces élémentales dévora la pierre et but le métal. Les êtres organiques, les frêles habitants de la forteresse, se consumèrent instantanément en libérant une bouffée de gaz. L’édifice imposant tout entier, avec ses murailles d’albâtre escarpées, ses pignons en pente, ses jardins suspendus et ses oubliettes effilées, s’évapora dans un rugissement assourdissant.

Une fois leur œuvre de destruction accomplie, les Ilmæa cessèrent à nouveau de concentrer leur regard cyclopéen. Le déluge de feu se dissipa, laissant un lac bouillonnant de métal et de pierre en fusion qui s’écoula lentement le long des crevasses dans la strate des fondations pour tomber sur les Bas-fonds en une pluie mortelle. Le travail n’était pas terminé. Les Ilmæa s’embrasèrent à nouveau pour consumer les ombres d’Ælindrach et les éradiquer de Commorragh.

Les ténèbres qui s’étaient déversées des frontières du royaume des ombres reculèrent comme un être vivant, fuyant devant les visages sans masques des astres capturés. S’ensuivit alors un torrent de flammes et de destruction quand les feux vacillants de la disjonction se ranimèrent subitement. La cité allait subir la vague de chaleur pendant de nombreuses heures encore, mais jamais plus les Ilmæa ne concentreraient leurs feux sur une seule cible comme ils l’avaient fait pour la forteresse des Flammes Blanches.

À travers les panaches de fumée et les flammes livides, les Castigators de Vect avancèrent. Leurs carapaces de métal étaient immunisées à la chaleur, tout comme leurs esprits désincarnés étaient insensibles à la douleur. Ils entreprirent d’achever la reconquête de Vect avec une détermination inaltérable et une volonté inébranlable. Ils terrorisèrent la population et imposèrent la loi de Vect avec une cruauté inimaginable, tout en se rêvant en héros du champ de bataille une fois de plus.

Le petit contingent d’Yllithian était en train de foncer vers la forteresse et l’avait en visuel quand les Ilmæa commencèrent à enfler dans le ciel. Toujours prudent, il demanda à son timonier de voler en cercles pendant quelques instants, pendant qu’il essayait de deviner quel tour machiavélique Vect pouvait bien être en train de préparer. Commorragh était en temps normal une cité plongée dan un crépuscule permanent ; ce n’était que parmi les cimes de la Ville Haute que la lueur des Ilmæa était visible à toute heure. Le plus souvent, les astres semblaient faibles, distants. Récemment, au-dessus de Gorath et dans les cieux torturés alentour, Yllithian, aux premières loges, avait vu de quoi les Ilmæa étaient capables, alors il décida d’attendre. Les soleils devinrent de plus en plus boursoufflés. La lumière fracturée par un million de pointes et de piques sur les cimes de la spire devint aveuglante. Puis cela se produisit.

Des flammes s’élevèrent. Des flammes plus élevées que les spires elles-mêmes. Des piliers de feu incomplets et rugissants montèrent à l’assaut des cieux avant de s’abattre à nouveau comme un énorme poing. La forteresse des Flammes Blanches (Ô ! l’amère ironie de ce nom à présent !) sembla sauter vers le ciel l’espace d’un instant ; la structure tout entière tressauta au contact des rivières incandescentes de plasma venues d’en-haut.

Yllithian ne put effacer cette image de son esprit. Pendant quelques secondes, la forteresse sembla en suspension, figée au milieu des flammes immenses, puis elle se désintégra en un milliard de fragments enflammés. Les lignes solides des murs d’albâtre et les tours s’éparpillèrent comme du sable emporté par un ouragan. Yllithian eut le vertige en songeant à la puissance qu’il avait fallu déployer pour annihiler en un clin d’œil une forteresse-spire, renforcée, blindée et protégée par les meilleurs dispositifs disponibles à Commorragh… et à cet instant précis son cœur se brisa.

L’archon des Flammes Blanches s’effondra, son esprit submergé par une dépression noire. Maintenant qu’il avait perdu sa forteresse, il n’avait plus rien ; des milliers d’années de richesses accumulées et d’histoire évaporés, ses suivants, ses esclaves… En un instant, sa puissance avait été réduite à celle d’un archon mineur des niveaux intermédiaires : les quelques guerriers qui l’accompagnaient, des gardes du corps incubes et une petite légion d’agents éparpillés à travers Commorragh qui le trahiraient à la première occasion, comme le dictait leur nature.

On lui cria un avertissement, et Yllithian revint à lui. Son équipage avait repéré une nuée d’appareils anti-grav qui se déplaçait rapidement à travers les cimes dentelées des spires. Leur trajectoire était parallèle à celle d’Yllithian, leur objectif inconnu. Il leva une nouvelle fois son télescope d’une main tremblante et chercha des couleurs, un symbole. Une vague de soulagement le submergea quand il reconnut les Lames du Désir de Xelian ; il aperçut même l’archon en personne sur le gaillard d’arrière d’un Venom.

Il ordonna à son timonier de converger vers les engins rapides des Lames. Il aurait pu s’épargner cette peine : ils furent immédiatement repérés, et la nuée tout entière infléchit son cap pour l’intercepter. En quelques secondes, ils furent engloutis par un nuage vociférant de reavers et d’hellions qui volaient en cercle autour d’eux, hors de portée de pistolet. La collection de Raider et de Venom cabossés des Lames les suivit de près avant de se joindre à la ronde. Un Venom quitta la masse et s’immobilisa à côté de l’appareil d’Yllithian. Xelian bondit délicatement pour atterrir sur le Raider.

Yllithian nota qu’elle était encore couverte de sang après la bataille aérienne au-dessus de la forteresse. Deux épées courtes aux lames larges pendaient négligemment de ses mains, elles aussi maculées de sang. Yllithian se déplaça afin de se mettre hors de portée tandis que ses trois incubes s’interposèrent en silence pour le protéger. C’était un moment délicat, car la force de Xelian était bien supérieure en nombre à la poignée de soldats des Flammes Blanches d’Yllithian. Elle pourrait décider que le trahir représentait un choix sensé, que leurs tentatives de détrôner Vect étaient terminées.

— Nous avons encore un choix, » lui dit Yllithian en prenant l’initiative d’un air confiant pour écarter d’emblée tout malentendu. « Nous pouvons fuir la cité à bord des vaisseaux qui nous restent, ou bien nous rendre dans les Bas-fonds, où nous pourrons réussir à échapper aux cabalites de Vect. Quoi qu’il en soit, il nous faudra nous regrouper et rallier nos soutiens. »

Xelian le fixait avec un regard calculateur et avide, comme un lynx scrutant son prochain repas.

— Tu as échoué, Yllithian, » dit-elle d’une voix de gorge rauque. « Tes soutiens les plus fidèles viennent de se faire immoler, ainsi que ta cabale entière. Le peu qui te reste ne vaut plus rien du tout.

— Mais nous sommes si près du but ! » s’enflamma Yllithian. « Regarde autour de toi. Vect a utilisé tous les tours à sa disposition et a dévasté a cité ! Il est en train de flancher, Xelian ! Ses soutiens le lâchent l’un après l’autre ! Encore un dernier effort, et nous pourrons l’abattre.

— Je ne le pense pas. Au début de cette histoire, tu disais que Vect employait toujours les meilleures armes sur lesquelles il pouvait mettre la main. Je pense qu’il vient de prouver qu’il pouvait toujours trouver des armes plus puissantes que toi. Il en sera toujours ainsi. »

Yllithian ouvrit la bouche pour rétorquer mais Xelian s’était mise en mouvement. Ses bras et ses jambes devinrent flous. Les deux épées courtes percèrent les gorgerins des deux incubes les plus proches, les larges lames s’enfonçant profondément dans leurs colonnes vertébrales. Xelian bondit, les pieds en avant, s’appuyant sur les gardes de ses épées pour porter un double coup de pied au troisième incube. L’impact envoya le guerrier lourdement harnaché valdinguer par-dessus le bastingage du Raider. L’incube chuta vers sa mort.

L’assaut de Xelian n’avait duré qu’une fraction de seconde, mais Yllithian avait tiré son épée et son pistolet avant que le dernier des incubes ne s’écroule. Il entendit des bruits de combats et des hurlements autour de lui ; les Lames du Désir étaient en train de tailler en pièces le reste de ses guerriers. Son esprit était assailli par le désespoir, mais il restait en lui une part de révolte, et l’envie farouche de faire payer à Xelian sa trahison.

Elle le regarda et lui adressa un sourire vorace.

« C’est toujours ainsi que j’ai voulu te voir. Défait, mais toujours fier. Je vais me régaler. »

Yllithian était un escrimeur extrêmement accompli, un combattant de talent, même selon les normes exigeantes de Commorragh. Xelian le vainquit aussi facilement qu’elle se serait débarrassé d’un enfant.

Chapitre 26

La mort de l’espoir

Quand la disjonction avait frappé Commorragh, Asdrubæl Vect avait convoqué les hauts archons, y compris Yllithian, au sein du grand auditorium du maître suprême dans le Noyau. Là, Vect avait fait écorcher vif des dizaines d’archons et les avaient pendus au toit par des chaînes, afin que les autres saisissent bien la gravité de la situation. C’est là qu’ils emmenèrent Yllithian pour son humiliation finale.

Xelian l’avait épargné et l’avait directement livré à Vect, indemne. Il avait été déshabillé et emprisonné, mais son attente avait été de courte durée, à peine suffisamment longtemps pour que la gravité de la situation ne s’ancre en lui. Yllithian aurait presque pu pardonner à Xelian ce qu’elle lui avait fait, si les rôles avaient été inversés. Presque. Il espérait que Vect se vengerait aussi d’elle. Quelque chose d’aussi cruel que ce que le tyran lui réservait à lui.

La tentation du suicide se manifesta à nouveau à la périphérie de sa conscience, tout comme lors de son combat désespéré contre Xelian. Il la repoussa encore une fois avec un frisson d’horreur, car il savait qu’il s’agissait du chant des sirènes de l’Assoiffée, toujours avide de son âme. Non, il refusait de renoncer à la vie ; son seul espoir de mourir digne était qu’on lui arrache de force. Il se battrait bec et ongle jusqu’au bout pour la préserver.

Ils le traînèrent devant Vect, nu et enchaîné. On le jeta entre les pointes de la demi-lune formée par les archons qui se tenaient devant les marches menant au trône de Vect. L’estrade en elle-même était surélevée, un épais pilier de métal s’étendant jusqu’au plafond.

Assis directement devant l’estrade, à quelques mètres à peine d’Yllithian, se trouvait une silhouette trapue aux contours irréguliers arrivant à hauteur des hanches, dissimulée derrière un drap de soie noire. En la voyant, Yllithian eut le pressentiment lugubre qu’elle serait impliquée dans les tourments qu’on lui réservait, mais il ne pouvait en deviner la nature. Plusieurs secondes s’écoulèrent, accompagnées uniquement du hurlement d’alizés lointains tandis que les archons attendaient en silence.

Une centaine d’archons avaient été présents lors de la première audience ; Yllithian remarqua qu’à peine une vingtaine se tenait au pied de l’estrade désormais. Tous les favoris de Vect étaient là, ceci dit : Sythrac, Malys, Khromys, Malixian et Xerathis. Xelian la traîtresse était là elle aussi, même si Yllithian se consolait du fait qu’aucun autre archon ne souhaitait se tenir ostensiblement à ses côtés.

La lumière qui filtrait dans l’auditorium par les grands vitraux était faible et maladive. Les soleils dérobés avaient à nouveau été scellés dans leur sous-royaume et émettaient un rayonnement minimum à travers la cité éternelle. Pendant un instant, Yllithian souhaita pouvoir fendre les couches supérieures de l’atmosphère, la cité s’étalant sous ses pieds, à rêver du jour où elle serait sous sa domination.

L’attente fut brutalement interrompue par le martèlement de bottes de guerriers cabalites du Cœur Noir qui pénétrèrent dans l’auditorium et prirent position autour de l’estrade et le long des murs. Un certain nombre de courtisans et de jouets de Vect firent leur entrée pour se placer sur les marches de l’estrade. Parmi eux, Yllithian reconnut les deux sbires de Bellathonis, Kharbyr et Xagor, en compagnie d’un individu sautillant masqué et vêtu de gris. Il se demanda brièvement lequel des trois était réellement Bellathonis, avant de décider qu’il était trop épuisé pour s’en soucier réellement.

Un groupe d’esclaves fut aligné pour chanter un passage du Maldhys Uzkch Vect, le triomphe de Vect, sous les directives impitoyables de deux haemonculi. Quand les voix des esclaves s’élevèrent en un crescendo de douleur, l’estrade s’abaissa aussi lentement qu’un piston, jusqu’à ce qu’elle s’aligne avec les marches. Un bouclier hémisphérique d’énergies entropiques au sommet de l’estrade tourbillonna avant de disparaître pour révéler un hideux trône noir, occupé par Asdrubæl Vect. Le maître suprême de Commorragh gratifia les archons d’un large sourire maléfique.

— Yllithian, je suis si content que tu aies pu te joindre à nous, » déclara Vect avec légèreté. « J’ai l’impression que ta présence va donner beaucoup de piment à la leçon d’aujourd’hui.

— La leçon, c’est que tu es vulnérable, Asdrubæl Vect, » répliqua Yllithian avant de pivoter pour faire face aux archons. « Vous pouvez me tuer, mais un autre prendra ma place. Un jour, vous tomberez, et grâce à moi ce jour est plus proche que jamais ! »

Vect haussa les sourcils, incrédule, puis se leva de son trône.

— Cette rebuffade sonne bien faible et désespérée à mes oreilles, Yllithian, » dit le tyran en se dirigeant vers la forme recouverte d’un drap au pied de l’estrade. « Tu ferais bien mieux de me supplier d’épargner ta vie. Je suis d’humeur à te l’accorder. »

Yllithian cligna des yeux, estomaqué. Même s’il savait que Vect jouait avec lui, il ne put empêcher une étincelle d’espoir de naître dans sa poitrine. Le maître suprême s’en aperçut et sourit.

« Ton optimisme est plutôt admirable, mais j’imagine que c’est grâce à lui que tu es en arrivé là. L’optimisme et l’orgueil… oh, et une bonne dose de chance, il ne faudrait surtout pas l’oublier… »

Vect arracha le drap de soie d’un grand geste théâtral. En-dessous, se trouvait une statue saisissante de réalisme représentant une silhouette accroupie, sculptée dans l’obsidienne. Yllithian la reconnut immédiatement : c’était son ancien corps, qu’il avait abandonné et oublié depuis qu’il l’avait quitté pour échapper au fléau transparent qui était en train de le détruire. Son visage devint blême, et de la sueur suinta de tous les pores de sa peau.

« Tu ne m’as pas demandé pourquoi j’étais prêt à épargner ta vie, » dit Vect. « Demande-moi maintenant.

— Pourquoi… ? » parvint à articuler Yllithian d’une voix rauque, la gorge serrée d’appréhension.

— Parce que tu as été touché par les dieux, Yllithian, » se moqua cruellement Vect. « Certaines puissances se sont tellement intéressées à toi que le fait de séparer ton âme de ton corps pourraient avoir des conséquences fâcheuses… pour l’instant.

— Des puissances ? » répéta Yllithian, perplexe.

Vect fixa Yllithian de ses yeux noirs et pénétrants, les deux orbes scintillant d’une lueur maléfique.

— Le fait que tu ne l’aies même pas deviné est d’une suprême ironie, j’imagine, » observa froidement Vect. « Le Bouffon a dit qu’il en était ainsi, et pourtant j’ai du mal à y croire. On a fait de toi un pion, Yllithian, le serviteur de maîtres cachés. Ton ambition démesurée a invoqué l’Architecte du Destin, et cette entité capricieuse a guidé ta quête de savoirs interdits et de pouvoir ultime. Ta force, ou le peu qu’il en reste, ne venait pas de toi. Elle t’a été accordée par une source arcanique, et pour le moment cette déité t’a abandonné. »

Yllithian sentit une bouffée d’indignation monter en lui. Il n’était le pion d’aucune puissance mystique ! Ses motivations étaient les siennes ! Vect sourit ouvertement en se délectant de son désarroi. Sous cet ouragan d’émotions, Yllithian sentit les prémisses du doute ronger ses entrailles. Combien de fois avait-il été sauvé par un coup du sort miraculeux ? Combien de fois ses ennemis avaient-ils regardé dans la mauvaise direction ? Cette éventualité était tout simplement dévastatrice.

En voyant qu’Yllithian était au plus bas, Vect sembla se lasser de ce petit jeu. Le maître suprême retourna sur son trône, pivota vers ses courtisans et recourba un doigt longiligne pour ordonner à l’un d’eux d’avancer. C’était l’individu qu’Yllithian avait connu sous le nom de Kharbyr, livide et malingre à présent. Bien évidemment, c’était lui le vrai Bellathonis. Il était en train de se transformer, et son ancien visage commençait à transparaître. L’haemonculus portait une couronne argentée, avec des piques en forme d’épines au niveau du front. Yllithian reconnut également l’objet. Il hurla et essaya de s’éloigner avant d’être maîtrisé. Impuissant, il dut se contenter de pousser des imprécations et de regarder Bellathonis lui enfoncer fermement la couronne sur la tête.

Une agonie débilitante lui perfora les tempes, une douleur incandescente qui consuma toute pensée, toute volonté, à part le besoin de hurler. Il y avait une sensation de tiraillement tout au fond de lui, comme si quelque chose de profondément ancré en lui essayait de se libérer. Il y eut un sentiment écœurant de transition, et Yllithian se retrouva paralysé, aveugle et presque sourd, à part les échos distants de ses propres hurlements qui s’estompaient dans ses oreilles vitrifiées.

Bariolé regarda la macabre représentation de l’archon rebelle torturé par Vect en public. Comme l’avait annoncé le tyran, il s’agissait d’une leçon pour l’exemple, une démonstration à destination des autres archons de ce qui les attendait s’ils empruntaient un chemin similaire. Les cris cessèrent brusquement quand l’âme d’Yllithian fut transmigrée dans le réceptacle de verre à peine vivant qui avait été son ancien corps. Bariolé frissonna malgré lui en songeant à ce qui allait venir. La menace était encore présente.

Bellathonis recula quand le processus s’acheva. Les deux Yllithian, de verre et de chair, furent emmenés. L’un d’eux pourrait devenir le nouvel archon d’une cabale des Flammes Blanches refondée, s’il restait un seul survivant après le génocide implacable de Vect. Il pouvait tout aussi bien être sauvagement mis à mort sur un caprice du tyran. L’autre, le vrai Yllithian, connaitrait une longue existence vide de sens, que les haemonculi préserveraient aussi longtemps que possible. Il avait vu ce qui pouvait advenir d’une âme souillée par les dieux du Chaos au moment du trépas, sur le monde-temple de Lileathanir, et ce n’était pas beau à voir. Ce souvenir rendit encore plus difficile ce qu’il devait faire par la suite.

« Bariolé. Xelian. Agenouillez-vous devant moi, » ordonna Vect depuis son trône. « Venez implorer mon pardon. Vos présents respectifs m’ont agréé, mais je veux quand même que vous me disiez pourquoi je devrais épargner vos vies. »

Xelian s’avança fièrement et s’agenouilla devant Vect, la tête baissée. Bariolé fit quelques pas plus hésitants, bien conscient des regards prédateurs des Commorrites posés sur lui. Il se mit à genoux à côté de Xelian, sentant sa présence quasi animale à quelques centimètres de lui, et un léger effluve musqué qui évoquait l’odeur du sang…

Bariolé lança soudain son bras de côté à la vitesse d’un cobra fondant sur sa proie. Il sembla à peine effleurer la gorge de Xelian avec le talon de sa main. Xelian s’effondra, son corps instantanément consumé de l’intérieur par les monofilaments du baiser d’harlequin dissimulé sur le poignet de Bariolé.

Les courtisans de Vect poussèrent des cris d’effroi et se dispersèrent. Les archons et les gardes se portèrent en avant, armes en mains. Vect se contenta de lever une main pour réclamer le silence et continua d’observer l’harlequin depuis son trône avec une intensité sombre. Bariolé ne leur prêta aucune attention et se pencha sur la dépouille de Xelian, qui se liquéfiait à vue d’œil, en tenant une gemme qui émettait une lueur diaphane. La pierre s’embrasa rapidement et émit une lueur écarlate. Bariolé se leva et brandit le joyau vermillon entre le pouce et l’index, afin que Vect puisse l’observer.

— Pardonnez-moi, terrifiant seigneur, » déclara Bariolé. « Quand un dieu s’en vient, les autres suivent immanquablement. C’est en cela que le pouvoir du Chaos est aussi dangereux. Nous pensions les comprendre, avant la Chute. Nous avions l’habitude de nous moquer de leur côté démonstratif et primitif, mais ils savent patienter mieux que n’importe quel mortel, et ils savent comment profiter de la moindre ouverture. Xelian étaient en train de devenir un réceptacle pour le dieu sanglant. Son âme était pervertie. La pierre ne ment pas. »

Vect balaya les explications de Bariolé d’un geste de la main.

— Si tes supputations sont correctes, cela signifie qu’il y a eu trois Élus sur les quatre dieux du Chaos à l’œuvre dans ma cité. Tu l’as dit toi-même, quand l’un s’en vient, les autres suivent, et pourtant je n’ai vu aucun agent de l’Assoiffée. Il est intéressant que tu persécutes les agents des autres dieux, mais pas ceux de notre némésis, le fléau de notre race. »

L’harlequin pinça les lèvres, mais ne répondit pas avant d’avoir fait disparaître la pierre-esprit entre ses doigts par un habile tour de passe-passe.

— D’aucuns pourraient arguer, » dit-il en lentement, « que nous sommes tous ses agents… tous les eldars qui ont survécu à la Chute, s’entend, et toutes les générations qui ont suivi. Nous Lui avons donné vie, et désormais nous Lui sommes dévoués avant même notre premier souffle. Partant de là, mes mains seraient rouges en permanence si je devais les traquer tous. »

Vect émit un rire cynique.

— Tu te dérobes, Bouffon. Tes observations récriminatoires ne m’intéressent pas. Il y a encore beaucoup à faire, et tu constitues une distraction dangereuse. Prends ta récompense et disparais de ma vue. Si tu parais à nouveau devant moi, je ne me montrerai pas aussi magnanime. »

Bariolé s’inclina devant le maître suprême et s’empressa de quitter cette sombre cour maléfique avant que Vect ne change d’avis. C’était une victoire, d’une certaine manière, et Bariolé décida qu’il pouvait s’estimer heureux d’avoir eu un rôle à jouer sans en payer le prix ultime.

Dans les profondeurs du royaume des ombres d’Aelindrach, le Décapiteur est accroupi dans son sanctuaire. Il retourne le crâne oblong de Xhakoruakh entre ses mains. Il l’examine attentivement avec ses sens pervertis ; il sent l’écheveau des ombres qui s’accroche à ses protubérances calcifiées et à ses orbites osseux. Enfin, il est satisfait. Il escalade les rangées de crânes qui forment la paroi interne de son sanctuaire en forme de dôme. Kheradruakh avance à tâtons jusqu’à la niche idoine et dépose délicatement le crâne du roi des ombres dans son emplacement. Il n’est guère surprenant que l’endroit dédié au crâne de Xhakoruakh se trouve juste en face de celui de son frère jumeau, Azoruakh. Leur haine mutuelle s’équilibre parfaitement.

Kheradruakh retourne sur son estrade et s’accroupit à nouveau, ses yeux aveugles se posant sur le trou dans la réalité creusé par les regards morts de ses victimes accumulées. L’œil s’est à nouveau fermé. Le faux conduit n’est plus, et pourtant le Décapiteur croit sentir du mouvement dans l’interstice entre les mondes. Il attend et rêve aux jours sombres à venir.

ÉPILOGUE

Ainsi donc, cher compagnon, nous arrivons au terme de mon récit, la fin d’un voyage à travers trois histoires de la cité éternelle tissées autour de l’avènement de la disjonction et de ses conséquences. Quant au narrateur, c’est moi, l’harlequin. J’ai joué un rôle mineur dans la première partie, un rôle de premier plan dans la deuxième, et je me suis livré à une série d’improvisations de plus en plus périlleuses dans la troisième.

Au cours de cette aventure, la Voie de l’archon, j’ai appris quelque chose sur Commorragh. C’était une pépite de sagesse dont j’ai été souvent témoin, mais dont je n’avais jamais véritablement saisi le sens avant de me retrouver sous la tutelle d’Asdrubæl Vect. En quelques mots : diriger les masses, c’est devenir quelqu’un d’autre, un être à la fois supérieur et inférieur aux mortels ordinaires dont il a la charge. À l’instar des dieux du Chaos, nos dirigeants sont contraints de remplir les rôles que nous leur imaginons. Nos chefs, nos tyrans, nos seigneurs suprêmes, nos despotes, appelez-les comme vous voulez… Ils imposent leur volonté avec la force que nous leur accordons dans le royaume mortel, tout comme les démons le font dans le royaume immortel du Warp.

Contraints ? Vous entends-je vous exclamer. Quelles contraintes connaissent les dieux du Chaos, à part leurs semblables ? La réponse, cher lecteur, se trouve dans leur nature. Ils sont ce qu’ils sont, ils sont définis par leur nature, et ils ne pourraient en changer même s’ils le désiraient. Ce qui n’est pas le cas, bien sûr, car ces natures élémentaires sont la source même de leurs existences. Il en va de même avec les dirigeants mortels : ils deviennent ce que nous voulons qu’ils soient, ce que nous désirons qu’ils soient et ce que nous leur permettons d’être. Ceux qui ne satisfont pas à ces exigences sont écartés, et remplacés par des individus plus en adéquation avec ce qu’attend le peuple.

Dans le cas de Commorragh, cela exige un être de pure terreur. Une créature si sombre et vindicative qu’elle peut asservir une cité gigantesque rien qu’en faisant peser la menace de son intercession. Une entité si maléfique qu’elle ne reculera devant aucun sacrifice pour repousser les puissances dévastatrices du Chaos. Les Commorrites, survivants sans remords de la Chute, ont un penchant inné pour l’anarchie, mais au plus profond de leurs cœurs noirs, ils reconnaissent la nécessité d’un pouvoir autocratique absolu s’ils veulent survivre en tant qu’espèce.

Par conséquent, tous les archons, les chefs et les parangons de Commorragh, sont devenus de pâles reflets d’Asdrubæl Vect : violents, intelligents, manipulateurs et ambitieux. Sous le règne de Vect, ils ne peuvent être autre chose que des absolus qui ont brûlé toute autre considération que la soif de pouvoir. Ce sont des flammes de ténèbres, aux côtés de la conflagration noire de la méchanceté de Vect. Un jour, l’un d’eux s’embrasera peut-être suffisamment pour éclipser l’éclat du tyran, comme Yllithian a bien failli y parvenir, mais ce jour est encore bien loin. Personne ne s’est révélé être aussi avide et égoïste que Vect ; pas encore.

Voilà quelle est la Voie de l’archon.

À présent, j’aimerais que vous preniez le temps de vous souvenir des trois histoires que je viens de vous raconter. Dans la Voie du Renégat, nous avons suivi plusieurs renégats très différents, se rebellant contre des situations très différentes. Il y eut ce jeune guerrier mirage, Sindiel, qui tentait d’échapper à son existence rigide à bord des vaisseaux-mondes, puis l’haemonculus Bellathonis, qui se rebella contre les codes rigides de sa coterie, et puis l’archon Yllithian, qui cherchait à renverser la tyrannie de Vect.

Tous trois se rebellèrent violemment contre les lois inhérentes à leurs sociétés respectives, et tous trois payèrent un lourd tribut quand les événements échappèrent à leur contrôle. Sindiel et Bellathonis s’efforcèrent tous deux de rectifier la situation au mieux, ce qui était tout à leur honneur. Yllithian ne s’en sortit que grâce à une intervention du Destin, et se retrouva à servir un maître volatile. Le désir de liberté implique un grand péril pour ceux qui veulent l’exploiter. Appelons-les les Exodites.

Dans la Voie de l’Incube, nous avons suivi ceux qui empruntent un sentier droit et étroit en obéissant à leurs maîtres, les enfants de la discipline, de la convention, de l’honneur, du devoir et de l’ordre. L’incube Morr tenait le premier rôle de cette histoire, mais il y avait aussi Caraeis, le prescient des vaisseaux-monde à la tête d’une escouade de vengeurs lugubres.

Ce prescient et les guerriers aspects étaient formés avec une telle étroitesse d’esprit, qu’à leurs yeux Morr était indiscipliné et dépourvu du sens de l’honneur, même quand il offrit son âme pour sauver celles de milliards d’individus. Ils souffrirent tous de cette loyauté aveugle, et luttèrent pour trouver un nouveau sens à leur vie après avoir connu le fouet cinglant de l’échec. Accepter la nécessité de servir demande un certain sens du sacrifice pour atteindre un objectif toujours plus éloigné. Certains oublient le but à atteindre, et le sacrifice de soi devient une fin en soi. Appelons-les les vaisseaux-mondes.

Dans la voie de l’Archon, nous avons assisté aux machinations des grands seigneurs de Commorragh, et à leurs conséquences amères. Nous avons vu leurs ambitions transformer leur foyer en un champ de bataille sur le point de sombrer dans le néant. Nous avons vu comment, après avoir planté les graines de leur propre ruine, ils ont fait payer d’autres qu’eux aussi longtemps qu’ils ont pu. Nous pouvons penser que ces êtres sont des eldars noirs.

Trois récits qui s’entremêlent, chacun représentant une facette de la psyché fracturée de notre race. Chacun constitue un avertissement, mais aussi une lueur d’espoir. Depuis longtemps, les eldars vivent isolés d’eux-mêmes, isolés les uns les autres, reniant des pans entiers de leur existence au nom de la survie. Et pourtant, ces frontières sont loin d’être impénétrables car elles n’existent que dans nos esprits.

D’où l’intervention d’humbles acteurs tels que moi. C’est à nous qu’il revient de tordre le nez du Destin en transgressant les frontières, en défiant les conventions et en nous moquant de l’absurdité de l’existence. Au sein de notre peuple divisé, c’est le seul moyen pour nous de prouver que dans cet univers sombre et impitoyable, il y a toujours quelque chose à apprendre de ce que nous méprisons le plus.

À Propos de l’Auteur

Auteur de la série des eldars noirs, du roman Survival Instinct et d’une myriade de nouvelles, Andy Chambers a à son actif plus de vingt ans de création de mondes dominés par les machines de guerre, les vaisseaux spatiaux et de dangereux extra-terrestres. Il a travaillé pour Games Workshop en tant que concepteur à trois éditions du jeu de figurines Warhammer 40,000, avant de rejoindre l’industrie du jeu vidéo. Il vit et travaille désormais à Nottingham.

Les hordes orks du chef de guerre Snagrod ravagent la planète de Badlanding et balayent les Crimson Fists envoyés pour les arrêter. Le Maître de Chapitre Kantor prépare à la hâte une ligne de défense sur Rynn, le monde natal des Fists. La tragédie s’abat sur eux lorsqu’un missile en perdition détruit la forteresse-monastère des space marines, tuant la plupart de leurs guerriers. Kantor, accompagné d’une poignée de Crimson Fists, doit mener le combat d’une vie : vaincre les orks de Snagrod et empêcher l’annihilation de son chapitre.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2013 par Black Library
Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2013 par Black Library.
Version française originellement publiée en France en 2015 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2015 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS, UK.

Titre Original : Path of the Archon
Produit par le Design Studio Games Workshop
Traduit de l’Anglais par : Anthony Debot

Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2015

La Voie de l’Archon © Copyright Games Workshop Limited 2015. La Voie de l’Archon, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’oeil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® or TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées au travers le monde. Tous droits réservés.

Dépot légal : Août 2015

ISBN 13 : 978-1-78251-915-7

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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