Nous sommes au 41ième millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur se tient immobile sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité par la volonté des dieux, et le souverain d’un millier de mondes grâce à la puissance de ses innombrables armées. Il n’est qu’une carcasse pourrissante se tordant sous les influx d’une énergie invisible, relique du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium, au nom duquel un millier d’âmes sont sacrifiées chaque jour afin que jamais il ne meure vraiment.

Ni vraiment mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur maintient sa veille éternelle. Ses puissantes flottes de vaisseaux de guerre traversent le miasme du Warp, la seule route permettant de relier les étoiles lointaines. Leurs trajectoires sont dictées par l’Astronomican, dont les visions sont les manifestations psychiques de la volonté de l’Empereur. D’immenses armées livrent bataille en son nom, sur plus de mondes que l’on ne peut en compter. Les plus grands de Ses guerriers sont ceux de l’Adeptus Astartes, les Space-Marines, de super soldats génétiquement modifiés. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, l’Inquisition toujours vigilante et les Technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus pour n’en nommer que quelques uns. Pourtant, malgré leurs multitudes, ils sont à peine assez nombreux pour contenir la menace perpétuelle que représentent xenos, hérétiques, mutants - et bien pire encore.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Voici les chroniques de cette époque. Oubliez le pouvoir de la technologie et de la science, car tant à été oublié pour ne jamais être réapprit. Oubliez les promesses du progrès et de la raison, car dans les tristes ténèbres de ce lointain futur, il n’y a que la guerre. Il n’y a pas de paix au royaume des étoiles, seulement une éternité de carnage et de massacre, et le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

PROLOGUE

Les électro-chandelles de la chambre des astropathes diffusaient une lumière tamisée, mais ses occupants n’en avaient pas conscience et encore moins besoin : leurs yeux leur avaient depuis longtemps été retirés. Seuls l’odeur des encens sacrés et les bruissements des serviteurs tonsurés remplissaient la pièce.

Ceux-ci, assis face à face sur deux rangées, accomplissaient docilement leur tâche, le dos voûté sur des pupitres de bois vermoulu. Les plumes fixées à leurs doigts couraient sur le parchemin tandis que les informations transitaient par leurs cerveaux modifiés.

Une silhouette encapuchonnée, vêtue des robes rouges rehaussées de lettres dorées propres aux membres de l’Adeptus Mechanicus, progressait lentement le long de la nef de pierre, faisant halte ci et là pour jeter un œil sur l’un des parchemins couverts d’écritures gothiques. Seul un ampli-voix de bronze était visible sous son capuchon, les ombres dissimulant le reste du visage. S’arrêtant devant l’un des pupitres, l’adepte examina les traits sans vie de l’esclave lobotomisé dont les doigts agiles traçaient des symboles anguleux sur le parchemin.

Laissant ce dernier à ses occupations, il le contourna pour venir se poster face au réceptacle doré situé à l’arrière. Un réseau de câbles fins serpentait depuis sa partie supérieure jusqu’à des branchements directement implantés dans le bas du crâne du serviteur.

L’adepte laissa courir une main gantée de noir sur la surface brillante du réceptacle tout en regardant à travers une vitre embrumée. À l’intérieur, une jeune astropathe était allongée, son corps émacié percé de parts et d’autres de tuyaux transparents qui lui apportaient des liquides vitaux et la débarrassaient de ses excréments. À l’instar des serviteurs, ses orbites étaient vides. Ses lèvres murmuraient des propos inaudibles à mesure que le message télépathique qu’elle recevait depuis une galaxie lointaine transitait vers le serviteur via des câbles psycho-sensibles, puis à travers les doigts de ce dernier avant de devenir enfin une série de mots couvrant le parchemin.

L’adepte retira de sous les plis de sa robe une petite fiole de liquide ambré, puis s’agenouilla derrière le réceptacle où il se mit à fouiller parmi la masse de tubes qui en sortait. Lorsqu’il eut trouvé celui qu’il cherchait, il le débrancha puis descella la fiole en prenant garde de ne pas la renverser.

Après avoir laissé couler par terre une partie des liquides nutritifs, il transféra précautionneusement le contenu de la fiole dans le tube puis le rebrancha au réceptacle. Satisfait, il se releva et retourna dans l’allée centrale tandis que le produit commençait à se répandre dans les tubes nutritifs de chaque astropathe.

Lorsqu’il eut rejoint la porte de sortie, il fit une pause pour tendre l’oreille avant de tourner la poignée. Un sourire inquiétant se dessina sur ses lèvres tandis que, les uns après les autres, les crissements des plumes sur les feuilles de parchemin cessaient.

TÊTE DE PONT

Un

Que l’âme du major Tedeski aille au warp, pensa le soldat Hawke en se rapprochant du générateur à plasma qui constituait l’unique source de chaleur du poste d’observation. Il eut un peu de réconfort à l’idée de loger une balle dans la nuque de son chef de compagnie, qui se plaisait à arpenter fièrement les esplanades poussiéreuses de Tor Christo.

Il avait suffit d’un rien pour que Tedeski les envoie croupir dans ce trou perdu alors qu’ils étaient peinards à Tor Christo !

Il jeta un regard sceptique à l’écran de contrôle situé devant lui, et constata que – ô surprise ! – les alentours étaient totalement déserts.

Comme si quiconque était assez fou pour s’intéresser à Hydra Cordatus : une citadelle solitaire sise sur un morceau de rocher poussiéreux, encore plus froid que l’âme d’un assassin, et rien qui puisse attiser la convoitise de qui que ce soit. Et encore moins le soldat Hawke.

Personne ne venait à Hydra Cordatus volontairement : on y était expédié.

Il croupissait dans l’un des seize postes d’observation des montagnes qui entouraient le spatioport de Jericho Falls, ce dernier constituant l’unique porte de la planète sur le reste de l’univers. Les instruments qui l’entouraient étaient tous destinés à détecter un éventuel envahisseur, mais il doutait qu’il y en ait jamais.

Être affecté là était une punition, tout le monde le savait. C’était tout juste si les radiateurs fonctionnaient, et le tintamarre assourdissant du vent qui descendait des hauts pics vous tapait sur les nerfs. À part consulter les écrans de contrôle et reporter leurs analyses dans une base de données, il n’y avait strictement rien à faire et même les âmes les plus endurcies finissaient par déprimer.

Il maudit une fois de plus son manque de chance et donna libre court à son imagination pour trouver de nouvelles façons d’exploser la tête de Tedeski.

Bon d’accord, ils avaient été incapables d’assurer la relève après avoir picolé toute la nuit. Mais que faire d’autre sur ce damné bout de cailloux abandonné par l’Empereur ? Ce n’était pas comme s’ils avaient eu à protéger un je ne sais quel site top secret ! Par le Trône d’Or, ils avaient juste eu du mal à se réveiller après une bonne cuite et ne s’étaient pas présentés en temps et en heure pour la relève. Ça leur était déjà arrivé et ils n’avaient jamais eu de problèmes jusque-là.

Il avait fallu que Tedeski décide un exercice d’alerte ce matin-là et ils avaient tous les trois été chopés ivres morts. Vraiment pas de bol, encore qu’ils pouvaient s’estimer heureux que ce ne soit pas le castellan Vauban qui leur soit tombé dessus !

Le major Tedeski leur avait sacrément remonté les bretelles, avant de les affecter à ces montagnes merdiques, à guetter un ennemi qui ne viendrait jamais.

Pour l’heure, il était seul. Ses deux compagnons d’infortune étaient dehors à quelques centaines de mètres de là. Il abandonna l’inutile radiateur puis tapa des pieds et se frotta les bras dans une vaine tentative visant à se réchauffer, avant de se diriger vers la paroi du petit bunker. Il jeta un œil par-dessus la poignée du canon d’assaut qui pointait à travers la meurtrière – un bien grand mot – dans l’espoir de repérer ses deux camarades.

Après quelques instants, il laissa tomber, incapable de distinguer quoi que ce soit à travers la poussière tourbillonnante. Il leur faudrait de la veine pour trouver quelque chose dans cette soupe. Les détecteurs semblaient avoir repéré quelque chose et ils avaient tiré à la courte paille pour savoir qui sortirait pour inspecter les environs.

Par la grâce de l’Empereur il avait gagné le droit de rester au chaud. Enfin, façon de parler. Les deux autres étaient partis depuis près d’une demi-heure et il était temps de faire un point. Il mit en marche la radio :

— Hitch, Charedo ? Vous avez trouvé quelque chose ?

Il enfonça la rune « Réception », mais il eut pour toute réponse un grésillement sinistre qui résonna dans la station d’observation. Tout en continuant de presser la rune, il scruta les environs à travers la meurtrière en saisissant la poignée réconfortante du canon d’assaut.

— Hé ! Les gars, vous me recevez ? Si vous êtes OK, répondez-moi.

Le grésillement reprit de plus belle et il déverrouilla instinctivement le cran de sûreté de l’arme. Il était sur le point de réitérer son appel lorsqu’une voix amie lui rendit le sourire :

— Arrête de déconner, Hawke. Tu sais bien qu’il y a que dalle par ici à part nous !

Malgré les hurlements du vent, il reconnut le timbre du soldat Hitch. Après quelques réglages, les distorsions de sa voix s’atténuèrent.

— Ouais, je m’en doute ! Vous vous amusez bien là-dehors, j’espère ? répliqua-t-il d’un ton enjoué.

— Enfoiré, va ! On se les gèle grave ! T’es content ?

Hawke sourit tandis que Hitch continuait de jurer.

— On n’a rien trouvé. Ce doit être une erreur de détection ou un truc dans le genre. On est pile poil à l’endroit en question et il n’y a pas âme qui vive à des kilomètres à la ronde.

— Vous êtes certains d’être au bon endroit ? demanda Hawke.

— Bien sûr qu’on est sûrs ! pesta Hitch. Je suis encore capable de lire une putain de carte, mec. Tout le monde n’est pas aussi débile que toi !

— Ne le prends pas comme ça, mon pote, répondit Hawke qui prenait plaisir de l’irritation de son camarade.

— Y’a rien à voir ici, on rapplique, dit Hitch d’une voix glaciale.

— OK, à tout de suite.

— Prépare-nous un café bien chaud, d’ac ?

— Pas de problème, répondit Hawke en coupant la radio.

En fait, il avait déjà bu ce qu’il restait de café. À la place, il avala une gorgée d’amasec, savourant le feu qui se diffusait le long de son oesophage. C’était le seul moyen d’avoir un peu de chaleur dans ce trou. Peu enclin à partager ce trésor avec Hitch et Charedo qui allaient arriver d’une minute à l’autre, il enfonça le flacon au fond d’une de ses poches.

La tempête continuait de sévir à l’extérieur du bunker, ce qui n’arrangeait en rien sa mauvaise humeur. Il avait contacté le poste de commande du spatioport pour faire le point, simple mesure de routine qu’il fallait accomplir régulièrement, et on l’avait informé que la relève aurait quelques heures de retard : la tempête rendait la vie impossible aux ornithoptères. Du coup, ils se retrouvaient coincés ici pour l’Empereur seul savait combien de temps.

Sans doute devrait-il être habitué à tout ça depuis le temps ? Cela faisait pratiquement dix ans qu’il faisait partie de la Garde Impériale, alors qu’il n’avait que vingt-cinq ans. Sélectionné parmi les meilleurs soldats des FDP de Jouran III pour servir dans le 383e des Dragons de Jouran, il s’était attendu à découvrir de nouvelles planètes et d’étranges créatures. Une vie d’aventurier, quoi !

Mais non, on l’avait affecté à ce foutu bout de rocher presque depuis le début et il n’était parvenu qu’à obtenir des réprimandes et des blâmes. Il n’y avait rien d’autre ici que la citadelle, et pour autant qu’il sache, elle n’abritait rien qui en vaille la peine. Pourquoi donc fallait-il qu’elle soit défendue par plus de vingt mille soldats impériaux, une demi légion de Titans et un gros paquet de batteries d’artillerie ? Ça le dépassait.

Habitué à une vie ennuyeuse parmi les FDP, rejoindre son nouveau régiment avait constitué un véritable regain de motivation. Exercices, cours de tactique et autres leçons de maniement des armes lui avaient été enfoncés dans le crâne à grand renfort de pompes.

Et tout ça pour quoi ?

Il n’avait pas tiré une seule fois en dix ans !

Pour tout dire, il crevait d’ennui.

Hawke était du genre tête brûlée. Il aimait l’action, il demandait une chance de montrer de quel bois il se chauffait. Il s’empara de son arme et l’épaula pour abattre quelques extraterrestres imaginaires.

Après avoir facilement remporté le combat, il se félicita à voix haute : « T’es le meilleur, Hawke ! »

Le chasseur qui s’apprêtait à tuer les soldats Hitch et Charedo avait mis pas moins de deux heures pour s’approcher furtivement du poste d’observation, bien aidé par ses yeux améliorés qui lui permettaient de voir comme en plein jour.

Honsou, c’était son nom, avait passé la dernière heure à parcourir deux cents mètres en rampant, centimètre après centimètre, les senseurs de son casque le tenant informé des zones balayées par les détecteurs du bunker blindé. À chaque fois que son oreillette émettait un signal d’alerte, il se figeait pour échapper au regard inquisiteur des détecteurs de mouvements.

Les autres membres de son escouade étaient hors de son champ de vision, mais il savait qu’eux aussi progressaient lentement vers le poste. Deux de leurs cibles avaient quitté le bunker : était-ce pour chasser ? S’agissait-il d’une simple patrouille de routine ou avaient-ils été alertés par leurs instruments ? Auquel cas, le soldat resté à l’intérieur avait-il déjà fait son rapport ?

Probablement pas, pensa Honsou tout en observant les deux silhouettes avancer difficilement dans la tempête de poussière. Alors qu’ils se dirigeaient vers le point où ils croyaient avoir détecté quelque chose, ces crétins étaient passés à moins d’un mètre de lui, en faisant assez de bruit pour faire fuir un troupeau de grox.

Par chance, le troisième soldat resté au poste d’observation s’avérait aussi pathétique que ses deux comparses. Il s’était contenté d’attendre pendant que les autres déambulaient une demi-heure dans la tempête, jusqu’à ce qu’ils se rendent à l’évidence que leurs recherches étaient vaines et décident de faire demi tour.

Honsou se demanda comment l’Imperium était parvenu à tenir dix mille ans avec des énergumènes pareils pour le défendre. Les soldats du Faux Empereur étaient-ils tous de cette trempe ?

Il se mit à les suivre en rampant, progressant plus vite que ses proies qui pourtant, elles, marchaient. Il n’était plus à présent qu’à sept mètres de l’unique porte du bunker.

Il frémit en voyant les multiples fûts d’un canon d’assaut monté sur pivot et se força à respirer profondément.

Patience. Il fallait attendre qu’ils tapent le code et ouvrent la porte…

Toujours allongé par terre, il dégaina son pistolet et enclencha un bolt. La tempête couvrit le cliquetis sans problème. Puis il enleva le cran de sûreté et attendit.

Les cibles pénétrèrent sous le porche d’entrée du bunker et le plus grand des deux soldats commença à taper le code. Honsou focalisa son attention sur le soldat le plus proche de lui, et plus particulièrement sur l’interstice situé entre le bas de son casque et le haut de son gilet pare-balles. Il expira lentement, contrôla son souffle et se prépara à ouvrir le feu.

Son champ de perception se résuma soudain à la trajectoire de son tir.

Dès que l’autre soldat eut fini d’entrer le code, il pressa la détente.

Hawke grimaça lorsque le peu de chaleur que retenait le poste d’observation s’échappa dans l’embrasure de la porte qu’on venait d’ouvrir. Pourquoi diable ne prévoyaient-ils pas un sas d’entrée avec une deuxième porte ? Ce serait aussi bien pour la sécurité que pour conserver la chaleur.

Il jeta un œil à l’écran de contrôle de la caméra externe tandis que la porte s’ouvrait lentement et que la poussière pénétrait dans le bunker. Derrière Charedo se trouvait une imposante silhouette en armure brandissant un pistolet.

Sans réfléchir, il bondit vers la commande de contrôle de la porte et abattit son poing dessus.

Le hurlement du vent ne suffit pas à couvrir la première détonation. Une seconde se fit entendre, suivie de deux chocs sourds. Il poussa un juron en voyant Hitch et Charedo s’effondrer, leurs visages remplacés par des cratères béants.

Il saisit la poignée du canon d’assaut et pressa la gâchette de toutes ses forces en faisant pivoter l’arme de droite à gauche, sans même prendre le temps de viser. À l’assourdissant rugissement du canon d’assaut vint s’ajouter le bruit aigu des douilles qui heurtaient le sol.

Les centaines de projectiles hyper véloces constituaient un véritable rideau de fer, réduisant à l’état d’atomes tout ce qu’ils touchaient. Il hurlait tout en tirant, ne sachant même pas s’il faisait mouche. Peu lui importait.

« Vous êtes tombés sur un os, les gars ! », cria-t-il à la volée, laissant du coup la poussière remplir sa bouche, ce qui l’obligea à cracher. Puis il…

De la poussière ? Il posa son regard sur la porte.

Oh ! Merde…

Le corps de Hitch la maintenait entrouverte.

Il resta un court moment indécis : la porte ou le canon ?

« À toi de jouer, Hawke ! », souffla-t-il en s’élançant depuis son poste de tir. Il saisit le corps décapité de Hitch et le tira de toutes ses forces à l’intérieur.

Une forme se détacha dans la tempête, et aussitôt après, il fut projeté en arrière par l’impact d’un bolt au niveau de l’épaule. Hawke hurla et s’empara du fusil laser de Hitch tandis que le géant se rapprochait de l’embrasure de la porte.

Il ouvrit le feu, heureux de voir son tir heurter l’ennemi en pleine poitrine. La silhouette massive accusa le coup, mais ne tomba pas. Hawke vida le reste du chargeur à travers la porte, puis termina de hisser le corps de Hitch à l’intérieur avant de se précipiter contre le battant pour fermer.

« Essayez de rentrer maintenant, bande d’enfoirés ! », cria-t-il, complètement surexcité.

Mais juste au moment où il verrouillait la porte, il entendit quelque chose tomber sur le sol et son cri mourut dans sa gorge à la vue de deux grenades roulant à ses pieds.

« Oh ! Non… », murmura-t-il.

Instinctivement, il donna un coup de pied dans l’espoir d’envoyer les grenades dans la tranchée aussi profonde qu’étroite qui traversait le bunker, spécialement destinée à étouffer les explosions. La première tomba dedans, mais la seconde passa au-dessus et alla rouler un peu plus loin.

Hawke se jeta derrière le panneau de commandes.

La grenade explosa et tout ne fut plus que feu, shrapnels, lumière aveuglante et vacarme. Le bunker devint un enfer.

Hawke hurla alors que son corps était léché par les flammes et lacéré par une myriade de fragments incandescents. Le souffle de l’explosion le projeta contre la paroi du poste d’observation.

Des étoiles se mirent à danser devant ses yeux alors que la douleur se diffusait dans tout son corps. Il poussa un dernier gémissement avant que l’onde de choc ne vide ses poumons d’air et n’envoie sa tête heurter le sol violemment, mettant fin à ses souffrances.

Alors que la poussière retombait, Honsou franchit le pas de la porte jonché de débris et observa le bunker dévasté. Du sang coulait sur sa poitrine à l’endroit où le soldat l’avait touché.

Mais c’était là le dernier de ses soucis. Le laquais de l’Empereur avait transformé son approche soigneusement planifiée en un véritable bain de sang.

Deux de ses hommes étaient morts, fauchés par la première rafale du canon d’assaut. Heureusement, une paire de grenades l’avait fait taire. Les grenades à fragmentation n’étaient pas les plus puissantes, mais lorsqu’elles explosaient dans l’espace confiné d’un bunker, elles pouvaient s’avérer dévastatrices.

De frustration, il donna un coup de pied dans le corps noirci et écharpé d’un des gardes, puis il se pencha pour pénétrer dans le bunker d’où s’échappait de la fumée noire. Atteignant presque le plafond, Honsou était un véritable géant. Il portait une armure énergétique d’acier poli, dont la surface était ravinée par trois mois passés dans l’environnement hostile d’Hydra Cordatus. Il essuya la poussière qui s’accumulait sur sa visière et activa le spot intégré dans son épaulière. L’intense faisceau de lumière accentua le contraste des ombres jouant sur son armure, faisant ressortir sur l’épaulière droite le symbole des Iron Warriors.

Il jeta un coup d’œil à l’extérieur en direction du spatioport, qu’il pouvait à peine distinguer à travers la tempête de poussière qui allait en s’intensifiant : mieux valait ne pas traîner dans les parages.

Après tout, la perte de deux de ses hommes n’était pas si grave. À présent que deux des postes d’observation étaient neutralisés, ils disposaient d’une voie d’accès sûre vers le spatioport, et il lui restait plus qu’assez de guerriers pour terminer sa mission.

Il s’adressa à eux via le système de communication de son casque :

« C’est terminé. Toutes les équipes avec moi. On bouge. »

Deux

Le spatioport de Jericho Falls apparaissait aux pieds des montagnes telle une balise blafarde dans un océan de poussière grise. De telles tempêtes n’étaient pas rares sur Hydra Cordatus et ne constituaient même que l’un des nombreux désagréments qu’il fallait endurer. Établissement militaire typiquement impérial, le spatioport comptait trois douzaines de bâtiments : hangars blindés abritant des Marauders et des Lightnings, réserves de carburant, cantines, baraquements et autres hangars de maintenance… Les pistes d’atterrissage couvraient pas moins de quatre-vingts pour cent de la surface encadrée par le mur d’enceinte haut de trois mètres, ce qui était suffisant pour permettre le décollage de plusieurs escadrons en moins de cinq minutes. La base était aussi capable d’accueillir les énormes navettes destinées à transporter les Titans, même si cela faisait de nombreuses années que rien de plus gros qu’un Thunderhawk ne s’y était posé.

À force de répéter qu’ils n’espéraient pas être affectés à Jericho Falls, les soldats avaient fini par baptiser ironiquement le poste de commande du spatioport « l’Espoir ». Ce dernier consistait en une épaisse tour blindée surmontée d’un disque aplati, et était situé au nord des pistes d’atterrissage. L’Espoir était consolidé par des murs de plastobéton, eux-mêmes recouverts de plaques d’adamantium spécialement importées des chantiers navals de Calth. Le vent tourbillonnait le long des pistes, et la poussière abrasive s’accumulait dans chaque pli des uniformes des soldats, pénétrait dans la bouche ou s’incrustait sur les lunettes, comme pour vous étouffer ou vous aveugler.

Le seul moyen d’entrer ou de sortir de l’Espoir était une porte d’adamantium actionnée par quatre pistons gigantesques.

Cinq compagnies des Dragons de Jouran étaient affectées ici, avec à leur disposition des baraquements blindés et un solide hangar. Des lumières vertes et rouges clignotaient sur les nombreuses plates-formes d’atterrissage, tandis que de puissants projecteurs cherchaient à pénétrer le rideau de poussière aux abords de la base. Des véhicules de patrouille, dont les moteurs avaient été modifiés pour résister aux attaques insidieuses de la poussière, faisaient des rondes, leurs phares perçant difficilement l’obscurité.

L’atmosphère était tamisée à l’intérieur de l’Espoir. Bien que l’aube approchât, l’ambiance calfeutrée ne différait pas des autres moments de la journée. Une heure avant la relève, les gars étaient fatigués. Les seuls sons que l’on entendait se limitaient aux échanges avec les véhicules de patrouille et aux légers bips des ordinateurs.

Koval Peronus, l’opérateur numéro trois, frotta ses yeux cernés et se servit une tasse de café. Il était froid, mais ça ferait l’affaire. Une nouvelle fois, il se pencha vers le communicateur :

« Poste d’observation Sigma IV, répondez ! » Excepté quelques grésillements, aucune réponse. Il vérifia l’heure. Il s’était passé deux heures et dix minutes depuis le dernier rapport. Hawke se faisait attendre, encore.

« Poste d’observation Sigma IV, à vous ! Hawke, je sais que vous êtes là, alors décrochez ce foutu communicateur ! »

Dépité, Koval abandonna et but une autre gorgée de café. Cet enfoiré ne pouvait s’empêcher de vous mettre des bâtons dans les roues.

Il réitéra son appel, sans succès.

« OK Hawke, après tout c’est ton problème si tu préfères roupiller pendant le boulot », soupira-t-il en activant le canal de son supérieur.

— Qu’y a-t-il, opérateur trois ? répondit l’adepte Cycerin.

— Désolé de vous déranger, adepte, mais il se pourrait que nous ayons un problème. L’un des postes d’observation n’a pas fait de rapport et je ne parviens pas à établir le contact.

— Entendu, je viens tout de suite.

— Bien, adepte, répondit Koval qui s’étira en attendant son supérieur.

Cette fois Hawke était cuit pour de bon. On l’avait déjà sanctionné en l’envoyant dans les montagnes et s’il s’agissait d’un autre de ses coups foireux, sa carrière de garde impérial touchait à sa fin.

L’adepte Cycerin apparut derrière son épaule et se mit à scruter les écrans, les grésillements de l’ampli-voix incrusté dans sa gorge trahissant son irritation. Son odeur était un mélange d’encens et d’huile.

— Qui est là-bas ? demanda-t-il soudain.

— Hawke, Charedo et Hitch.

L’ampli-voix émit un drôle de bruit que Koval assimila à un signe de frustration. Apparemment, la réputation de Hawke n’avait pas échappé aux prêtres du Dieu Machine.

— J’ai essayé trois fois de les appeler, adepte. Je n’ai même pas le signal de stand-by.

— Très bien. Essayez encore. Si dans dix minutes vous n’avez toujours rien obtenu, envoyez un groupe d’ornithoptères pour enquêter sur place. Tenez-moi informé.

— Oui, adepte.

Cette fois, c’était la fin des haricots pour Hawke.

Honsou contemplait les lumières blafardes du spatioport non loin de là. Les phares d’un véhicule apparurent soudain, se frayant un chemin dans l’obscurité telle une paire d’yeux dansants dans le vide. Honsou mit immédiatement un genou à terre et leva le poing. Derrière lui, trente silhouettes en armure s’immobilisèrent, prêtes à ouvrir le feu. Il était peu probable qu’ils soient repérés de si loin avec toute cette poussière, mais mieux valait prendre toutes les précautions.

Les lumières s’éloignèrent et Honsou se relâcha un peu. La routine avait rendu les troupes impériales inefficaces. Ces derniers mois lui avaient permis d’étudier les circuits empruntés par les véhicules de patrouille afin de connaître leurs lieux et heures de passage. Il ne savait pas depuis combien de temps les mêmes soldats étaient affectés ici, mais ça devait faire longtemps. Ils auraient dû prévoir qu’à force, leur attention baisserait et leurs patrouilles deviendraient prévisibles. C’était le prix à payer lorsqu’on ne renouvelait pas les équipes régulièrement, et cette erreur allait leur coûter la peau.

Lorsque le véhicule eut disparu, il brandit à nouveau son poing, l’ouvrant et le refermant trois fois de suite : ils étaient bien trop proches du spatioport pour se risquer aux communications radio. Honsou perçut des bruits de pas derrière lui et se tourna vers un guerrier portant une armure couleur acier poussiéreux, rehaussée de chevrons noirs et jaunes. Goran Delau, son bras droit, s’agenouilla à ses côtés et fit un signe de la tête. Ornementée de rivets en forme de crânes, son armure énergétique était lourdement modifiée. De petits visages torturés étaient incrustés sur les bords de ses épaulières. Telle une pelle mécanique, un servo-bras surmontait ses épaules, ses mâchoires s’ouvrant et se refermant comme animées d’une vie propre.

Honsou désigna le ciel puis frappa du poing dans la paume de son gantelet. Delau acquiesça et saisit un des instruments accrochés à son paquetage dorsal. Il régla un potentiomètre et un voyant rouge s’alluma sur l’écran, vacillant quelques instants avant de s’éclairer complètement.

Delau leva les bras vers le ciel, son servo-bras imitant ses mouvements, et bien qu’Honsou ne puisse entendre ce qu’il disait, il savait qu’il s’agissait d’une prière aux Dieux Sombres, qui leur fournissaient une nouvelle chance de combattre l’ancien ennemi.

Honsou fixa la rune rouge sang et grava cet instant dans sa mémoire. Les balises-cibles qu’ils avaient disséminées tout autour du spatioport étaient à présents activées, signalant leurs positions jusque dans l’espace.

Ils en étaient à la partie la plus dangereuse de leur mission : les impériaux savaient désormais qu’ils étaient là, et si les dieux choisissaient de les abandonner, ils seraient bientôt tous morts. Il haussa les épaules et les servo-muscles de son armure grincèrent en tentant de reproduire le geste. Si telle était la volonté des dieux, qu’il en soit ainsi. Il ne leur avait jamais rien demandé et il n’allait pas commencer aujourd’hui.

Il espérait seulement que, s’il devait mourir sur ce monde rocailleux, ce serait par la volonté des Dieux Sombres et non par la faute de ce cinglé de Kroeger.

L’activation des balises avait déclenché l’alerte dans le poste de commandement de l’Espoir. Gênés par les cris et les sirènes d’alarme, les techniciens plaquaient leurs écouteurs sur leurs oreilles.

L’adepte Cycerin fixait, incrédule, les écrans devant lui. Des points lumineux étaient répartis sur l’holo-carte, chacun représentant un silo de torpilles orbitales ou une batterie de défense anti-aérienne. Ses opérateurs essayaient de contacter les hommes qui se trouvaient en ces lieux pour savoir ce qu’il se passait. Était-ce une simple transmission ? Étaient-ils attaqués ? Que diable se passait-il donc ?

Cycerin retourna s’installer à son poste de commande, posant ses avant-bras sur les accoudoirs. Tels des vers mécaniques, de fins tentacules de métal s’échappèrent de ses doigts pour aller se loger dans les branchements de bronze situés sur le tableau de bord. L’adepte poussa un soupir et ses yeux se nimbèrent d’une lueur pâle tandis que la technologie des mécadendrites relayait à son cerveau les informations collectées par une multitude de radars et autres détecteurs positionnés tout autour du spatioport.

Son esprit, qui percevait à présent l’espace et le temps sous forme de vecteurs, de distances et de chiffres, se laissa envahir par la connaissance. Il alla même jusque dans l’espace se connecter aux stations orbitales. L’information coulait en lui, traitée et stockée par les processeurs de son cerveau amélioré. Même ainsi, il lui était difficile de contenir le torrent de données qui l’envahissait.

Il y avait forcément une explication, rien n’était dû au hasard. La logique lui dictait que tout effet avait nécessairement une cause. Quelque chose ne tournait pas rond…

Là, dans le secteur nord ! Il focalisa son attention, laissant de côté toute information superflue pour mieux se rapprocher de l’anomalie. Il n’y avait pas le moindre flux d’énergie dans cette zone, ce qui signifiait que les postes d’observation du nord étaient inactifs. Il réalisa immédiatement que cela laissait la voie libre à tout ennemi souhaitant s’approcher de la base sans être détecté.

Comment ne s’en étaient-ils pas rendus compte ? Comment se faisait-il que ses opérateurs n’aient pas repéré un tel trou dans leur défense ? Le nom de l’un des postes d’observation muets clignota.

Sigma IV.

Il jura en réalisant que l’anomalie avait été détectée, mais que l’absence de rapport du poste d’observation avait été mise sur le compte de l’incompétence de ceux qui y étaient affectés. Bien que ce ne soit pas dans ses habitudes, il laissa s’exprimer sa rage tandis que de nouvelles sirènes se déclenchaient dans la salle de contrôle.

Cycerin ouvrit à nouveau son esprit à l’ensemble des données qui convergeaient vers lui et eut le souffle coupé en découvrant la présence de dizaines de vaisseaux en orbite autour d’Hydra Cordatus. Inconcevable ! D’où venaient ces appareils et pourquoi n’avaient-ils pas été détectés plus tôt ? Rien n’était censé pouvoir pénétrer ne serait-ce qu’aux abords extérieurs du système sans qu’il n’en soit averti… Quelqu’un d’autre avait-il failli à son devoir ? Non, les processeurs logiques les auraient alertés depuis plusieurs jours s’ils avaient détecté une flotte de cette envergure. D’une manière ou d’une autre, ces vaisseaux étaient parvenus à rester invisibles aux yeux des équipements les plus sophistiqués de l’Adeptus Mechanicus.

Il se demanda un court instant de quelles technologies pouvaient bien disposer ces vaisseaux avant de secouer la tête de dépit : cela ne servait à rien. Il avait mieux à faire, il fallait prévenir les défenseurs de la citadelle qu’une invasion était imminente. Il établit un lien psychique avec le Temple de la Machine de l’archimagos Amaethon et envoya le code d’alerte. Dès qu’ils le recevraient, les astropathes de la citadelle enverraient un message de détresse bien plus puissant à travers la galaxie.

Il referma le lien psychique et retira prestement ses mécadendrites digitales du tableau de commande, avant d’enfin rouvrir les yeux : les opérateurs appelaient les silos de torpilles, authentifiaient calmement les codes de lancement et instruisaient les coordonnées des vaisseaux en orbite pour les mises à feu. À présent, le temps leur était compté…

Les sirènes d’alerte devaient désormais résonner dans les baraquements des pilotes de sorte que bientôt, des essaims d’avions prendraient leur envol, prêts à intercepter toute menace. Les Dragons de Jouran devaient eux aussi être en train de se mettre en position.

Il avait personnellement entraîné ses opérateurs à ce genre d’éventualité et il ressentait de la fierté à les voir travailler avec sang-froid.

— Adepte Cycerin ! lança celui qui était en charge des questions orbitales. Nous avons de multiples signaux qui se détachent de plusieurs vaisseaux en orbite.

— Identifiez-les ! répliqua Cycerin du tac au tac.

L’opérateur acquiesça avant de se pencher sur son clavier et de se remettre à pianoter.

— Trop rapides pour des vaisseaux de débarquement. Je dirai plutôt qu’il s’agit d’un tir orbital…

— Alors calculez les trajectoires, vite ! répondit Cycerin, qui craignait de déjà savoir quelle était la cible.

Les doigts de l’opérateur accélérèrent leur ballet, et des lignes vertes partant des points lumineux mobiles se dessinèrent sur l’écran pour atteindre le globe qui représentait Hydra Cordatus. L’ampli-voix de Cycerin trahit sa peur tandis qu’il regardait, impuissant, les vecteurs d’approche des bombes concorder exactement avec les balises qui trahissaient les positions des silos lance-missiles.

— Comment… ? murmura l’opérateur, le visage décomposé.

Cycerin tourna les yeux vers la baie vitrée blindée de l’Espoir.

— Il y a quelqu’un là dehors…

Un millier d’hommes périrent dans les premières secondes du bombardement orbital du spatioport de Jericho Falls. La barge de bataille Stonebreaker des Iron Warriors tira trois salves de bombes à plasma sur les versants rocailleux entourant le spatioport, expédiant d’énormes morceaux de rochers à des centaines de mètres à la ronde et mettant hors d’état de nuire la quasi-totalité des silos avec une redoutable précision.

Les sirènes d’alarme retentissaient. Les servants d’armes se précipitaient à leurs postes, cherchant désespérément une cible dans les airs avant d’être à leur tour annihilés. Quelques torpilles sanctifiées à la hâte parvinrent tout de même à s’envoler dans le ciel orangé, accompagnées de puissants mais sporadiques tirs de laser.

D’autres bombes firent mouche, cette fois à l’intérieur du périmètre de Jericho Falls, vaporisant les bâtiments, creusant des cratères béants et formant de gigantesques nuages de poussière noire. Les flammes des structures incendiées éclairaient la fumée de l’intérieur, donnant à la scène un côté surréaliste. Des avions détruits jonchaient le sol tandis que ceux qui étaient parvenus à prendre les airs explosaient en vol en même temps que leurs munitions ou leurs réserves de kérosène soumises à de trop fortes températures.

Le bruit et la confusion étaient inimaginables ; le ciel, un rideau de flammes rouges et de fumée noire, transpercé de part en part par des traits de rayons laser.

Bon nombre d’obus s’étaient abattus sur le toit du hangar principal. Sa structure blindée avait absorbé l’essentiel des dégâts, mais de longues zébrures commençaient à zigzaguer le long de ses contreforts.

Les pistes d’atterrissage étaient noyées dans les flammes, et les réservoirs de kérosène, qui avaient connu un sort semblable, dégageaient d’énormes volutes d’une fumée aussi noire qu’épaisse, de sorte qu’on se serait cru la nuit.

Hydra Cordatus était devenu un véritable enfer.

Trois

Après un court voyage dans l’atmosphère, la première salve de modules d’atterrissage lancée par le Stonebreaker toucha terre en soulevant des nuages de poussière tandis que leurs réacteurs baissaient de régime. À chaque fois que l’un d’entre eux atterrissait, le piston d’ouverture situé à sa base s’enfonçait, entraînant le déploiement des pans latéraux.

Tous les modules de la première vague étaient de classe Deathwind, équipés d’un système d’armes lourdes autonomes. Aussitôt les pans déployés, les armes déclenchaient un barrage mortel sur toute la zone les entourant. Les bunkers équipés de tourelles antiaériennes contre-attaquèrent, les prenant pour cible l’un après l’autre et les détruisant par des tirs bien ajustés. Les salves orbitales de la barge de bataille cessèrent avec la seconde vague de modules d’atterrissage, dont les réacteurs laissaient des traînées rouges dans leur sillage. Les Deathwind ayant joué leur rôle en occupant les artilleurs, la seconde vague de modules put atterrir près de la base sans encombres.

Kroeger saisit son épée tronçonneuse fermement et ressassa la Litanie de la Haine des Iron Warriors pour la dix-neuvième fois depuis que son module Dreadclaw avait été propulsé des entrailles du Stonebreaker. Pendant leur traversée de l’atmosphère, le module les avait ballottés comme s’il avait été animé d’une rage insatiable, mais à présent, leurs nombreuses prières aux Dieux du Chaos semblaient l’avoir apaisé. Il sourit derrière son casque en regardant les chiffres de l’altimètre décoré de crânes dégringoler : plus que quelques secondes avant l’atterrissage.

Ils devaient à présent être à portée des batteries antiaériennes du spatioport, et si le demi-sang, Honsou, avait rempli sa mission, ils ne devraient pas essuyer beaucoup de tirs. Ses lèvres se tordirent en rictus de dénigrement à l’idée que ce bâtard soit à la tête de l’une des grandes compagnies du maître de forge. Il était surprenant qu’un demi-sang se voie confier une telle responsabilité. Chaque fibre de son être haïssait Honsou.

Il parcourut des yeux les guerriers qui étaient assis à côté de lui face aux cloisons d’acier du module. Leurs armures énergétiques dentelées avaient la couleur de l’acier usé par pas moins de dix milles années de combats, et l’arme de chacun d’entre eux avait été ointe par le sang de nombreux prisonniers. L’odeur de la mort remplissait l’atmosphère confinée du module. Ses hommes s’accrochaient au harnais qui les maintenait en place, les yeux rivés sur l’écoutille qui leur faisait face, les pensées tournées vers le massacre imminent de leurs ennemis.

Kroeger avait personnellement sélectionné ces tueurs : les berserkers les plus avides de sang de toute sa grande compagnie, ayant choisi la voie de Khorne depuis plus longtemps que quiconque. Assouvir la soif de crânes du Dieu du Sang était devenu leur unique raison de vivre, et il était plus qu’improbable qu’ils se détournent un jour de cette voie jonchée de meurtres et de cadavres. Kroeger lui-même avait ressenti à de nombreuses reprises la joie intense que procuraient les massacres qui plaisaient tant à Khorne, mais il n’avait pas encore totalement succombé à la frénésie assassine du Dieu du Sang.

Une fois que le voile rouge s’était abattu devant les yeux d’un guerrier, sa survie était hypothéquée, or Kroeger avait de l’ambition. Khorne n’était pas du genre à faire dans la dentelle : il se foutait d’où venait le sang, tant qu’il coulait à flots. Telle était la cruelle vérité que découvraient, souvent trop tard, les adorateurs de ce dieu.

Les rétrofusées du module s’activèrent soudain, remplissant l’air d’un hurlement strident proche de celui d’une banshee. Kroeger assimila ce son haineux à un bon présage.

Il brandit son épée et rugit :

« Que le sang soit votre but, la mort votre compagnon et la haine votre force ! »

Peu de guerriers répondirent, trop immergés dans leurs pensées sanglantes pour ne serait-ce que remarquer qu’il s’était adressé à eux.

À présent, Kroeger crevait d’impatience : ces maudits serviteurs du dieu-cadavre allaient connaître leur douleur, il allait leur arracher l’âme à mains nues… Son rythme cardiaque s’accéléra à la perspective de massacrer ses ennemis jurés et il pria les entités du warp pour avoir l’honneur du premier sang.

Malgré les systèmes de compensation de son armure énergétique, il eut le souffle coupé par l’impact du Dreadclaw sur le sol d’Hydra Cordatus. Pour autant, il n’attendit pas que le panneau latéral du module soit entièrement ouvert et sauta par-dessus, enchaînant avec un roulé-boulé, suivi de près par le reste de son escouade. La fumée grise et dense qui s’échappait des rétrofusées ne permettait pas d’apercevoir grand-chose, sans compter que les nombreux incendies du spatioport annulaient sa vision infrarouge.

Il leva son arme, remerciant les puissances du Chaos pour lui donner la chance d’apporter la mort à ses ennemis.

L’adepte Cycerin était au bord de la panique. Ses appels à l’aide auprès de la citadelle demeuraient sans réponses, alors qu’ils étaient forcément au courant de leur situation désastreuse. La pensée que leur ennemi était capable de passer outre leurs systèmes de surveillance et de s’approcher si près sans être identifié le troublait profondément. Il maudit la composante organique de son être, capable de ressentir une telle terreur et envia une fois de plus le détachement émotionnel de ses supérieurs.

Un des écrans situés devant lui indiquait une brèche dans le mur d’enceinte extérieur et retransmettait des bribes de communication faisant état de guerriers géants en armures de métal qui massacraient tous ceux qui tentaient de s’interposer. Il lui était impossible d’organiser la défense au milieu d’un tel chaos…

Chaos.

La seule évocation de ce mot fit descendre un frisson glacial le long de son échine. Il comprenait à présent comment leurs ennemis étaient parvenus à déjouer leur surveillance. Leur maudite sorcellerie issue du warp devait avoir dérouté les esprits de la machine, les rendant aveugles aux incursions du Chaos en direction d’Hydra Cordatus. À peine cette première pensée eut-elle traversé son esprit qu’une seconde, encore plus terrifiante, suivit.

Il ne pouvait y avoir qu’une seule raison pour que les serviteurs des Puissances de la Ruine s’en prennent à cette planète. Une pléiade de runes clignotaient sur l’holocarte de la base, représentant les forces amies déployées le long des baraquements et tentant d’engager les envahisseurs. Mais Cycerin vit de suite que cela ne suffirait pas : ils avaient subi trop de pertes lors des premiers instants du bombardement.

Il se laissa tout de même rassurer par l’idée qu’ici à l’intérieur de l’Espoir, lui et ses opérateurs étaient en sécurité. Vu la structure blindée qui les entourait, il n’y avait aucun moyen pour y pénétrer de force. Absolument aucun.

Honsou abattit son épée sur le torse d’un soldat en pleurs, le séparant d’un seul coup en deux morceaux. Leur attaque à travers la brèche avait pris les impériaux totalement au dépourvu. La plupart étaient déjà morts, broyés par les effondrements engendrés par le tir nourri de son équipe d’armes lourdes.

Un officier ennemi tenta de rallier ses hommes depuis la tourelle de sa Chimère de commandement, leur hurlant de tenir bon. Honsou lui tira en pleine tête et bondit par-dessus un monceau de débris tout en faisant aller et venir sa redoutable épée parmi les soldats horrifiés. Des tirs fusaient tout autour de lui, auxquels vinrent s’ajouter ceux du bolter lourd de la Chimère. Honsou fit un roulé-boulé sur le côté, suivi de près par les explosions des bolts.

« Débarrassez-moi de ce véhicule ! », ordonna-t-il.

Positionnés sur le haut des remparts, deux géants portant d’énormes armes sur leurs épaules se tournèrent vers la Chimère. Une paire de rayons incandescents la transperça de part en part et elle disparut dans une boule de feu orange, envoyant des débris mortels tout autour d’elle. Honsou remarqua qu’une autre Chimère tentait de battre en retraite à l’opposé de la brèche en faisant feu de toutes ses armes. Mais ses artilleurs postés sur le mur tournèrent méthodiquement leurs canons laser vers elle et la détruisirent sans autre forme de procès.

Bien que la base fût inondée par les flammes, l’œil exercé d’Honsou lui apprit que la plupart des pistes d’atterrissage avaient échappé au gros des bombardements. Tandis que ses hommes se rassemblaient aux pieds des remparts, il projeta la carte du site à l’intérieur de son viseur. À travers la fumée et les flammes, il pouvait distinguer la forme d’une haute tour surmontée d’un cylindre écrasé. Ce devait être la tour de contrôle, sa cible suivante. Des carcasses et des corps jonchaient le champ de bataille : modules d’atterrissage, avions, véhicules… dont les équipages, lorsqu’ils n’étaient pas morts, se battaient pour leur survie.

Le ciel, toujours strié par les tirs des lasers de défense, continuait à vomir son flot d’Iron Warriors. Ses homologues commandants de compagnie, Forrix et Kroeger, devaient déjà être en train de semer la mort chez l’ennemi. Il allait devoir rivaliser avec eux aux yeux du maître de forge.

« Ils sont à nous à présent, frères. Suivez-moi et je vous apporterai la victoire ! », Honsou brandit son épée avant de se lancer dans un sprint jusqu’à la tour de contrôle, sachant que sa capture lui vaudrait beaucoup de reconnaissance. Il zigzagua en direction de la tour, forcé à faire plusieurs détours par les carcasses fumantes qui se trouvaient sur son chemin. Après ces trois longs mois passés dans les montagnes, c’était une véritable libération de pouvoir ainsi donner libre cours à sa rage. Même s’il n’était pas un psyker, il pouvait sentir l’odeur de mort qui flottait dans l’air.

Ici et là, ils rencontrèrent quelques poches de résistance, mais la vue de trente guerriers assoiffés de sang se jetant sur eux venait à bout du courage des plus endurcis. Lorsque Honsou et ses hommes atteignirent la tour, son épée dégoulinait du sang des vaincus.

Il devait tout de même admettre que sa construction était remarquable. Des soldats étaient postés tout autour à l’abri de redoutes angulaires parfaitement disposées, délivrant un rideau de tirs de laser. Derrière les redoutes, Honsou pouvait voir dépasser les tourelles de plusieurs chars, bien qu’il fût incapable d’en déterminer le type.

Des bunkers blindés situés à chacun des points cardinaux sulfataient les environs de la tour de contrôle d’une grêle de bolts, transformant le secteur en peloton d’exécution.

Honsou et ses sbires se faufilèrent derrière le couvert de la carcasse d’un bombardier Marauder, menacés par le tir de barrage d’un char ennemi. L’explosion assourdissante activa les filtres de ses auto-senseurs, tandis qu’une pluie de poussière et de débris s’abattait sur eux. Honsou put entendre les cris de douleur de ceux qui avaient été touchés. Il leur fallait agir vite s’ils ne voulaient pas laisser aux défenseurs l’occasion de contre-attaquer avant que les Iron Warriors n’aient le temps de consolider leurs positions.

Il franchit un trou béant dans le flanc du Marauder, dégagea le corps informe du pilote et se mit à réfléchir à la situation. Les bunkers situés aux angles étaient la clef : s’ils s’en emparaient ils pourraient remonter les lignes impériales sans problème. Cependant, le rideau de feu délivré par les bunkers était redoutable, et quiconque était assez stupide pour s’en approcher devait s’attendre à en payer le prix fort. Il ricana en apercevant plusieurs hommes de Kroeger, des berserkers, jonchant le sol, leur sang se répandant dans la poussière grise. Il se demanda si Kroeger avait connu le même sort, mais il savait bien qu’en dépit de sa témérité, ce dernier n’était pas fou : il ne risquerait pas sa propre vie si ce n’était pas nécessaire.

Alors que ses pensées étaient focalisées sur sa némésis, le sort voulu qu’il l’aperçût à quelques centaines de mètres de là, tirant inutilement au pistolet bolter sur les défenseurs. L’attaque de Kroeger contre la tour avait échoué, c’était le moment ou jamais pour Honsou de tenter sa chance. Il se faufila vers son équipe d’armes lourdes et frappa du poing les épaulières de ceux qui portaient des canons laser. Les armes imposantes ne semblaient pas les encombrer le moins du monde. Les artilleurs se retournèrent et adressèrent à leur chef un mouvement de tête en guise de reconnaissance.

Une nouvelle volée de débris leur tomba dessus tandis qu’un autre obus explosait dans les parages. Sans perdre de temps, Honsou pointa le doigt en direction du bunker le plus proche et cria :

« Quand je vous en donnerai l’ordre, visez l’angle saillant de ce bunker et continuez de tirer jusqu’à ouvrir une brèche. »

Les artilleurs acquiescèrent et Honsou poursuivit son chemin. Il savait qu’il condamnait ces hommes, mais il n’en avait cure. Un autre de ses artilleurs portait une arme étrange dotée d’un large canon agrémenté d’ornements en forme de flammes. Son armure dentelée était calcinée en de nombreux endroits, ce qui contrastait avec l’arme qui elle semblait sortir tout droit des forges démoniaques.

« Lorsque les canons laser auront percé le bunker, je veux que tu y balances assez de jus pour transformer tout ce qui restera en bouillie. »

Sans attendre la réponse, Honsou se tourna vers les canons laser et brandit son poing en direction du bunker, ordonnant dans le même temps à ses escouades de se tenir prêtes. Il escalada la carcasse du Marauder, observant les deux artilleurs se déplacer pour prendre de bonnes positions de tir, puis diriger calmement leurs canons laser vers le bunker et ouvrir le feu, salve après salve. À chaque impact, de gros morceaux de plastobéton volaient en éclats. Réalisant le danger, les impériaux tournèrent leurs armes vers les artilleurs, les noyant sous un déluge de tirs de laser et de bolts.

Les deux Iron Warriors ne prêtèrent pas la moindre attention à la menace, maintenant leur cadence de tir. Honsou fut soulagé lorsque l’angle blindé céda enfin, le plastobéton rougi par les multiples impacts de laser. L’espace d’un instant, il sembla que les deux artilleurs héroïques allaient s’en tirer, mais le tonnerre caractéristique des obusiers impériaux scella leur sort ; le tir d’artillerie les pulvérisa l’un et l’autre. Avant même que la poussière ne soit retombée, le Space Marine équipé du multifuseur sortit à découvert et fonça droit devant pour se mettre à portée. L’arme émit un horrible crissement avant de vomir sa cargaison de mort. L’artilleur avait visé juste, faisant monter la température à l’intérieur du bunker à des degrés inimaginables. Tandis que tout ce qui s’y trouvait était littéralement vaporisé, une brume rougeâtre s’échappait des bouches latérales du multifuseur.

À présent que la ligne de défense de la tour de contrôle était brisée, Honsou sortit de derrière son abri et cria :

« Mort au Faux Empereur ! »

Il bondit au-dessus du fuselage du Marauder et sprinta en direction du bunker incandescent dont les murs étaient en train de s’effondrer. Ses hommes le suivirent sans se poser de question. Sur sa gauche, il put apercevoir Kroeger en train de rassembler ses guerriers en prévision d’un assaut. Il avait probablement compris que son rival allait le coiffer au poteau.

Honsou fonça à travers les restes du bunker, ses bottes de métal s’enfonçant dans la roche en fusion. Une chaleur infernale enveloppa le bas de son corps, mais il tint bon, continuant de progresser jusqu’au cœur de la défense ennemie.

Il prit un instant pour contempler le carnage perpétré par ses hommes et se réjouit de voir que ses efforts avaient porté leurs fruits sanglants. Des membres calcinés jonchant le sol, voilà ce qu’il restait de ceux qui s’étaient trouvés à proximité du bunker. Le tir du multifuseur dans un espace aussi restreint avait vaporisé chair et os en un clin d’œil. Une tête dont la mâchoire était grande ouverte reposait bizarrement sur un tas de gravats, comme si elle y avait été placée par une main malintentionnée. Honsou donna un grand coup de pied dedans au passage.

Les soldats impériaux réorganisaient à la hâte leurs lignes, tandis que les Iron Warriors s’engouffraient dans la brèche. Honsou vit un char, un Leman Russ Demolisher, pivoter sur place pour braquer son imposante tourelle en direction des assaillants. Il se jeta instantanément à terre au moment même où les tourelles de flanc arrosaient sa position de bolts, envoyant des débris valser tout autour de lui. Un nouveau tir de multifuseur transforma la tourelle principale en un véritable enfer, mais lorsque la vapeur et la fumée se furent dissipées, le char continua d’avancer, aussi incroyable que cela puisse paraître.

Le temps ralentit tandis qu’Honsou regardait, impuissant, le canon démolisseur s’abaisser pour ajuster son tir : d’une seconde à l’autre, il serait réduit à l’état d’atomes. L’explosion terrifiante qui s’ensuivit ne fut pas celle à laquelle il s’attendait : à la place, la tourelle vola en éclats, puis ce fut au tour du tank d’exploser lorsque ses munitions prirent feu. Une volée de shrapnels balaya les lignes impériales, fauchant les gardes par dizaines. Honsou se détendit, devinant que la chaleur générée par le rayon du multifuseur avait du déformer le fût du canon, entraînant l’explosion prématurée de l’obus.

Il mit un genou à terre et ouvrit le feu de son pistolet bolter, abattant rageusement ceux qui avaient eu l’audace de survivre à l’explosion du Demolisher.

Les berserkers assoiffés de sang de Kroeger escaladaient les murs éboulés de la redoute, ignorant des blessures qui seraient venues à bout d’un soldat ordinaire une bonne dizaine de fois. On ne pouvait pas dire qu’il s’agissait là d’une attaque savamment orchestrée et encore moins d’un modèle d’assaut militaire : les corps étaient sauvagement démembrés, à mains nues lorsqu’il n’y avait plus d’arme disponible.

Honsou observait Kroeger évoluer parmi ses hommes, perché sur une pile de cadavres, tranchant de droite et de gauche à grands renforts d’épée tronçonneuse. Il leva sa propre épée en signe de reconnaissance en direction de son homologue commandant, mais Kroeger l’ignora, comme il s’y attendait. À l’intérieur de son casque, un large sourire illumina son visage. Il était temps de s’occuper de la tour…

L’adepte Cycerin observait la bataille évoluer avec détachement. Son moment de panique était passé. À présent, en sécurité à l’intérieur de l’Espoir, il suivait le ballet des attaquants et des défenseurs représentés par des runes colorées se déplaçant sur une carte topographique de la base. Les points rouges encerclaient la tour, se rapprochant peu à peu, mais de moins en moins nombreux grâce au tribut que les défenseurs prélevaient parmi leurs rangs.

Il se sentait un peu honteux de la panique qu’il avait éprouvée plus tôt et résolut à nouveau de solliciter son ascension vers le prochain niveau de symbiose avec la Machine. Il demanderait la permission aussitôt que ces envahisseurs impudents seraient hors d’état de nuire. En dépit des refus précédents, il ne faisait aucun doute que l’archimagos Amaethon accéderait à sa demande au vu de sa défense menée de main de maître à Jericho Falls. Il sourit discrètement tout en observant d’autres runes rouges disparaître.

Le sourire mourut sur ses lèvres lorsque l’icône représentant le bunker sud vacilla avant de passer du bleu au noir.

— Opérateur trois, que s’est-il passé ? demanda-t-il.

— Disparu, détruit ! répliqua Koval Peronus. Il était encore là il y a quelques instants…

Horrifié, Cycerin observa les runes rouges s’engouffrer à l’endroit même qui, l’instant d’avant, constituait l’épine dorsale de leur défense. Dès lors, leur ligne s’effondra avec une rapidité stupéfiante. Les runes bleues s’évaporaient tandis que les escouades étaient éliminées les unes après les autres. Cycerin parvenait à peine à se représenter le carnage perpétré à tout juste vingt mètres de là.

Des lueurs orangées miroitaient sur la vitre blindée de l’Espoir, mais aucun son n’y pénétrait, comme si les événements qui se produisaient à leur porte avaient lieu sur une autre planète. Des milliers de soldats avaient déjà donné leur vie pour défendre la tour, et d’ici la fin de la journée, beaucoup d’autres connaîtraient le même sort.

Il trouva du réconfort à l’idée que de toute façon, la tour était inviolable et qu’il n’aurait rien pu faire de mieux pour éviter ce désastre.

Un murmure d’inquiétude se répandit parmi les opérateurs au son assourdissant de quelque chose d’énorme frappant la porte principale.

« Au nom de la Machine, qu’est ce que c’est que ça ? », murmura Cycerin de terreur.

Fût-elle épaisse de plusieurs couches, la porte d’adamantium branlait sous les coups du marteau de siège du Dreadnought. Ce n’était qu’une question de temps avant qu’elle ne cède aux assauts répétés de la machine de guerre déchaînée. Tenant fermement les chaînes attachées à ses jambes et ses épaules, une vingtaine des Iron Warriors les plus costauds se tenaient prêts à retenir la machine une fois qu’elle aurait rempli sa tâche.

Forrix, qui observait la scène, tentait de se représenter le tourment que vivait l’âme enfermée dans le sarcophage blindé. Être privé de la sensation du sang coulant dans ses veines au moment de la mise à mort. Être privé du contact de la chair contre la chair pendant un carnage. Un tel destin était bel et bien misérable. Il n’était pas étonnant qu’en se réveillant confiné dans une telle prison de métal, et se sachant condamné à y rester pour l’éternité, l’on finisse inéluctablement par perdre la raison.

Au moins, pour ces machines de guerre lunatiques, la folie était-elle une échappatoire. Tandis que pour Forrix, cela faisait bien longtemps que tuer ne lui procurait plus de plaisir. Dix mille années de massacres lui avaient permis d’explorer en profondeur chacune des facettes de l’âme humaine. Il avait découpé, torturé, étranglé, broyé, lacéré et démembré un nombre incalculable de créatures au cours de sa longue vie, même s’il était à présent incapable de se remémorer la moindre de ces scènes. Elles se confondaient toutes en un vague souvenir d’horreur banale dans lequel s’était peu à peu dilué son intérêt pour le massacre.

Des tirs éclataient sporadiquement, à mesure que les dernières poches de résistance étaient balayées. Les guerriers du demi-sang étaient en train de débarrasser les restes des baraquements des derniers soldats impériaux qui s’y étaient réfugiés. En dépit du mépris que Forrix ressentait pour l’héritage contaminé d’Honsou, il devait reconnaître que son rival était un commandant plus que compétent. Même mieux, il croyait toujours au rêve d’Horus et à l’unification de l’Humanité sous la bannière noire des Puissance du Chaos.

Forrix porta son attention sur son autre rival, Kroeger, qui tournait comme un animal en cage, agacé de devoir attendre que la porte de la tour de contrôle cède. Cela faisait longtemps que son impatience ne l’agaçait plus, c’était tout juste si cela l’irritait encore. L’homme était un tueur efficace, qui affrontait les ennemis du maître de forge depuis dix mille ans, il fallait bien le reconnaître. Mais le recul qu’aurait dû lui apporter une éternité de guerre et de désespoir lui faisait défaut. À la différence d’Honsou, Kroeger avait perdu toute notion de bien de l’Humanité. Il ne combattait que pour se procurer de nouveaux massacres et surtout, se venger de ceux qui leur volaient la vedette depuis si longtemps.

Pour ce qui était de lui-même, Forrix ne savait plus pour quelles raisons il se battait. Il n’avait simplement rien de mieux à faire. Il avait été damné dès l’instant où il avait renié ses vœux de loyauté envers l’Empereur. Dès lors, il n’avait pas eu d’autre choix que de suivre la voie de la damnation.

Ses guerriers se tenaient derrière lui en bon ordre, prêts à commencer le débarquement de dix mille esclaves, ouvriers, soldats et autres machines de guerre qui attendaient en orbite. Au cours des siècles qui suivirent la trahison de Terra, Forrix avait organisé des centaines d’opérations de ce type, de sorte qu’il était devenu capable d’avoir dix mille hommes fraîchement débarqués et opérationnels en moins de cinq heures.

Tant que la tour ne serait pas tombée entre leurs mains, il ne pourrait pas prendre le risque de laisser s’approcher les imposants vaisseaux de débarquement des Titans, pour l’instant à l’abri en orbite basse. Il était en effet plus que probable que des silos de torpilles orbitales soient disséminés dans les montagnes, attendant l’occasion d’abattre de telles cibles. Or le maître de forge lui avait fait clairement comprendre que la rapidité de cette campagne était essentielle. Dès que Kroeger aurait réglé son compte à la tour, il ordonnerait le débarquement.

Et alors, ce monde brûlerait.

Le Dreadnought finit par arracher la porte cabossée de ses gonds et la jeta au loin. Le hurlement de frustration de la machine résonna lugubrement à travers le spatioport tandis que ses gardiens la traînaient péniblement loin de la tour aux couloirs trop étroits pour elle.

Un large sourire sur les lèvres, Kroeger sauta par-dessus les restes de la porte, son rythme cardiaque s’accélérant sous l’effet de l’excitation. Sa soif de sang, qu’il avait été obligé de contenir en attendant de pouvoir accéder à la tour, avait atteint son paroxysme. Il pouvait entendre un concert de cris et de grognements dans son dos, émis par la marée de tueurs en armures rouges qui le suivaient.

Des tirs de laser l’accueillirent, ricochant sur son armure, mais ce n’était pas cela qui allait l’arrêter. Une cinquantaine de soldats défendaient l’intérieur de la tour : d’abjects couards qui avaient regardé leurs camarades se faire massacrer en se croyant à l’abri en ces lieux, priant sans doute pour que des renforts leur viennent en aide.

Kroeger chargea droit au cœur des défenseurs, soutenu par les tirs des Iron Warriors armés de bolters lourds qui avaient pris position de chaque côté de la porte.

En cinq puissantes enjambées, Kroeger fut au milieu des impériaux, frappant de taille et d’estoc. Le sang coulait à flots, se répandant sur le sol du hall à présent empli des cris de terreur des défenseurs. Le combat était inéquitable et Kroeger passa son épée à travers le ventre du dernier soldat avec un sentiment aigu d’insatisfaction. Massacrer de telles mauviettes était sans intérêt : l’Imperium n’était plus ce qu’il était.

Pas un de ces soldats n’aurait pu se trouver sur les murs de Terra lors des derniers jours et garder la tête haute. Mais tout ceci était du passé : il y avait encore une bataille à gagner.

L’adepte Cycerin était assis à son poste de commandement, attendant la mort. Il écoutait les cris de ses hommes à travers les hauts parleurs, sentant sa terreur revenir peu à peu, terriblement oppressante. Ses mains tremblaient sans qu’il ne puisse les contrôler, et il n’avait pas levé le moindre petit doigt depuis plusieurs minutes. Il allait mourir. Les processeurs logiques de son cerveau modifié ne décelaient aucune autre issue possible et ses prières n’y changeraient rien.

L’équipe de commandement s’était réfugiée, tremblante, à l’extrémité de la pièce, attendant épaule contre épaule que la mort les fauche à leur tour. Koval Peronus se tenait seul à part, une paire de pistolets laser brandis en direction des portes. Cycerin ne se faisait aucune illusion : Peronus ne leur sauverait pas la vie, mais la détermination qui animait ses traits était sidérante.

Soudain, la clameur des combats cessa, ce qui ne pouvait que signifier que tous les soldats avaient péri. Il était étrange de constater à quel point un lieu réputé inviolable s’était montré si vulnérable. En observant le visage de Peronus, il découvrit que des gouttelettes de sueur perlaient le long de ses tempes et que les muscles de ses mâchoires étaient contractés. Il remarqua également le tremblement tout juste perceptible de ses mains. Il était certes terrifié, mais il semblait déterminé à faire face. Cycerin n’était pas un soldat, mais il savait reconnaître le vrai courage. D’un bond, il se leva de son siège et força son corps tremblant à avancer en direction de Peronus. Sa fin ne faisait aucun doute, mais il était un adepte du Dieu de la Machine, et en tant que tel, il se devait de faire face à l’ennemi la tête haute. Un léger sourire sur les lèvres, Koval l’accueillit d’un hochement de tête qui disait sa gratitude pour le soutien que venait lui apporter son supérieur.

Il saisit l’un de ses pistolets par le canon et en offrit la poignée à Cycerin.

— Avez-vous déjà utilisé une arme ? demanda-t-il.

Cycerin secoua la tête.

— J’ai supervisé leur production dans une forge de Gryphonne IV pendant cinquante ans, mais je n’ai jamais eu l’occasion de m’en servir.

Il déglutit avec difficulté : c’était la plus longue phrase qu’il ait jamais adressée à l’un de ses subordonnés.

— Ce n’est pas difficile. Il suffit de le pointer vers l’ennemi et d’appuyer sur la gâchette, expliqua Peronus. J’ai réglé la puissance au maximum pour qu’on ait une chance de blesser l’un de ces hérétiques, ce qui fait que vous ne disposez que de trois ou quatre coups. Ne les gaspillez pas.

Cycerin hocha la tête, trop tétanisé pour répondre. Heureusement, le poids du pistolet dans sa main lui apporta un léger réconfort. Qu’on en finisse, pensa-t-il. L’adepte Etolph Cycerin était prêt à accueillir l’ennemi.

Kroeger s’accroupit à l’extrémité du couloir qui menait à la salle de contrôle et observa deux Iron Warriors placer des bombes à fusion sur la porte. Une fois qu’ils eurent réglé la minuterie, ils se retournèrent vers lui et acquiescèrent, avant de battre en retraite rapidement pour se mettre à l’abri. Les bombes explosèrent en une boule de lumière incandescente.

Kroeger fut momentanément aveuglé quand le mécanisme de compensation de son casque assombrit ses auto-senseurs. Lorsque sa vue fut revenue, un rictus de satisfaction déforma ses lèvres : la porte et la moitié du mur avaient disparu.

Pas un seul tir, pas une seule grenade, pas un seul guerrier déterminé à mourir avec honneur ne franchit le trou. Énervé de se voir refuser une occasion de se couvrir de gloire, Kroeger se lança dans le corridor et franchit le trou béant rendu opaque par la fumée et la poussière de l’explosion. Deux hommes se tenaient devant lui, pistolet à bout de bras. Peut-être était-il enfin tombé sur un ennemi digne de sa lame ? L’odeur de leur peur le fit sourire.

Mais sa joie s’évapora lorsqu’il réalisa que ni l’un ni l’autre n’étaient des guerriers. Le premier était un technicien tonsuré, le second un de ces pitoyables prêtres de la Machine.

Que pouvaient-ils donc lui offrir qu’il n’ait déjà pris chez des milliers d’humains ? L’adepte vêtu de robes poussa un cri et ouvrit le feu, mais le tir n’eut d’autre effet que de creuser un joli trou dans le mur derrière lui. Le technicien tira un battement de cœur plus tard et Kroeger accusa le coup alors que l’impact creusait un cratère dans sa plaque pectorale. Avant que l’homme n’ait le temps de tirer à nouveau, il fut sur lui. D’un seul coup de poing, il lui transforma le visage en une soupe faite d’os et de chair.

L’adepte ouvrit à nouveau le feu. Cette fois son tir fit mouche et atteignit Kroeger dans le dos. Ce dernier jura en se saisissant en même temps du poignet et du pistolet de l’homme, et en arrachant violemment le tout. L’adepte tomba à genou, horrifié, la bouche béante tandis que le sang giclait de son moignon.

Kroeger dégaina son propre pistolet, s’apprêtant à en finir avec ce pantin, lorsqu’une voix sibylline, aussi douce que le velours s’éleva depuis l’entrée dévastée.

— Serais-tu sur le point de me faire échouer, Kroeger ? Ce serait là bien malavisé…

Kroeger sentit le sang lui monter à la tête tandis qu’il abaissait son arme.

— Non, mon seigneur, lâcha-t-il en mettant humblement genou à terre, déstabilisé par la présence inattendue du maître de forge, l’un des plus puissants leaders de l’histoire des Iron Warriors.

Lorsqu’il entra dans la pièce, l’atmosphère s’assombrit soudain. Kroeger pouvait tout juste percevoir une armure de l’acier le plus sombre, presque noire, et une face ravagée de laquelle émanait un halo pâle accompagné d’une incroyable vitalité. Kroeger lutta pour se retenir de vomir à l’intérieur de son casque : tels étaient les effets de la présence de son chef.

L’armure polie du maître de forge était magnifique, et bien qu’il gardât soigneusement les yeux baissés, Kroeger devinait les formes mouvantes et les visages grimaçants qui en parcouraient la surface translucide. Liés à jamais à l’enveloppe corporelle de son maître, leurs gémissements d’agonie résonnaient atrocement dans sa tête. À chacun de ses pas, il pouvait sentir le poids des âges et l’autorité d’un homme qui avait combattu aux côtés du primarque, le grand Perturabo, sur le sol même de Terra la maudite.

Sur son passage, des traînées de fumée fantomatique tourbillonnaient telle une âme tourmentée avant de s’estomper. Kroeger n’osait pas poser son regard sur lui sans en avoir reçu l’ordre, de peur d’être instantanément foudroyé par l’un de ses gardes du corps infernaux en armure Terminator. Ces derniers se tenaient à distance respectueuse de leur seigneur, qui se mit à tourner lentement autour de Kroeger.

Le maître de forge fit courir ses doigts gantés sur l’armure de son officier, qui sentit de fortes nausées l’envahir à nouveau. Chacune des cellules de son corps se crispa et s’il parvint à rester conscient, ce fût en se réfugiant dans un océan de haine. En dépit de la douleur fulgurante, il enviait une telle puissance : quel plaisir ce devait être que de commander aux puissances de l’Empyrean, de savoir qu’une telle force coulait dans son sang ?

— Tu es un imprudent, Kroeger. Dix mille années de combats ne t’ont-elles donc rien appris ?

— Mon seul désir est de vous servir et d’éliminer ceux qui se mettent en travers de notre destin.

Le maître de forge émit un son étrange que Kroeger assimila à un ricanement.

— Ne me parle pas de destin, Kroeger. Je sais pourquoi tu te bats et cela n’a rien à voir avec un concept aussi subtil que le destin.

Le crâne de Kroeger fut parcouru de vagues d’une intense douleur lorsque son seigneur se rapprocha de lui par-derrière.

— Contente-toi de tuer les laquais du Faux Empereur, mais prends bien garde à ce que tes intérêts n’interfèrent pas avec les miens.

Kroeger acquiesça, incapable de faire quoi que ce soit d’autre. Totalement dominé par l’emprise du maître de forge, il luttait pour rester conscient.

Kroeger fut grandement soulagé quand le maître de forge l’abandonna enfin pour reporter son attention sur l’adepte, qui était dans un sale état.

— Mon sorcier, Jharek Kelmaur, m’a parlé de cet humain. Le serviteur du Dieu de la Machine avec un seul bras. Il fait partie de mes plans, Kroeger, et tu as failli le tuer.

— Je… je demande votre pardon, mon seigneur… murmura Kroeger.

— Arrange-toi pour qu’il reste en vie et tu seras pardonné.

— Il ne mourra pas…

— S’il meurt, tu le suivras en enfer ! promit le maître de forge tout en quittant la pièce.

En regardant son seigneur s’en aller, Kroeger sentit les contractions nauséeuses disparaître et il put enfin se relever. Il se tourna vers l’adepte qui baignait désormais dans son sang. Il le tira brutalement par les robes et le traîna dehors.

Il ne comprenait pas pourquoi le maître de forge tenait tant à la vie de cet homme, mais si sa volonté était d’épargner leurs ennemis, qu’il en soit ainsi.

Quatre

Les derniers cris des combats s’étaient estompés et les commandants des trois grandes compagnies des Iron Warriors présentes sur Hydra Cordatus s’étaient rassemblés sous l’égide de leur seigneur.

Le maître de forge se tenait devant eux, satisfait du massacre qui avait été perpétré en son nom. Ses trois champions étaient agenouillés devant lui, leurs armures éclaboussées de sang virant à l’orange dans la lumière du soleil couchant. Il les ignorait, contemplant les environs dévastés qui, il y a peu de temps encore, étaient un spatioport.

Des engins de terrassement fraîchement débarqués depuis les vaisseaux en orbite commençaient déjà à débarrasser les carcasses des avions et des modules d’atterrissage qui encombraient les pistes. Les corps étaient broyés sous leurs chenilles ou ramassés à la pelle mécanique avant d’être jetés dans des cratères géants. Le maître de forge porta son regard sur le ciel enflammé, se souvenant de la première fois où il avait contemplé cette planète. Que ce soit lui ou elle, tous deux avaient beaucoup changé depuis. Il se demanda si ceux qui habitaient ici savaient comment leur planète était devenue une si plaisante vision cauchemardesque.

Loin au-dessus, il aperçut une forme bouffie et indistincte, mais que ses yeux modifiés et changeants pouvaient voir même dans l’atmosphère supérieure. L’imposant vaisseau spatial luttait contre la force gravitationnelle de la planète, dégorgeant des centaines d’appareils de débarquement, telle une truie gargantuesque donnant naissance à son engeance.

Chacun des appareils engendrés mesurait plusieurs centaines de mètres de long, et était rempli à ras bord d’un mélange de soldats, d’esclaves, de munitions, d’armes, d’engins de siège, d’outils et de tout ce dont une armée de siège pouvait avoir besoin. Forrix savait s’y prendre et le maître de forge ne doutait pas que l’opération se passe sans problème, si délicate fut-elle.

Il savait que le temps était son pire ennemi. Abaddon le Fléau leur avait confié cette tâche en échange de l’effacement de la dette que les Iron Warriors avaient envers lui. Pour le maître de forge, les plans du Fléau sentaient la trahison et lui rappelaient les événements qui leur avaient forcé la main il y a bien longtemps et conduits sur le chemin des Dieux Sombres. Perturabo avait commis l’erreur de faire confiance à celui qu’il croyait être son ami et son seigneur. Le maître de forge ne tomberait pas dans le même panneau.

Si Abaddon suivait ses plans, lui aussi avait les siens.

Sa venue sur Hydra Cordatus survenait à point nommé : maintenant qu’il était sur le point de toucher à son but, il faisait son grand retour sur le monde où il avait mis pour la première fois en pratique les enseignements reçus en tant que novice à Olympia.

Ce qu’il avait participé à bâtir, il allait à présent le détruire.

Il reporta son attention sur ses commandants, les scrutant l’un après l’autre.

Forrix, capitaine de la première de ses grandes compagnies, avec qui il avait tenu la dernière porte du Palais de Jarelphi. Forrix, qui avait mené la retraite de Terra et dont les vœux de loyauté avaient été prononcés sur les restes d’Horus en personne. Son expérience n’était à nulle autre pareille et le maître de forge attachait la plus grande importance à ses conseils. La soif de gloire avait longtemps animé son frère d’alors et dix mille années de guerre n’avaient pas émoussé sa force : il pouvait sentir vibrer en lui la puissance du Chaos avec une vigueur impressionnante. Son armure Terminator avait été fabriquée dans les forges d’Olympia, chaque pièce finie à la main par des armuriers dont les talents s’étaient depuis longtemps perdus.

À côté de Forrix se trouvait Kroeger, le jeune sang, même si l’expression était risible quand on considérait qu’il guerroyait depuis presque aussi longtemps que Forrix. Mais il avait toujours été le jeune casse-cou, toujours désireux de se plonger au cœur des combats. Son armure, brûlée et abîmée en de nombreux endroits, témoignait de sa férocité, mais le maître de forge savait pertinemment que Kroeger n’était pas le simple boucher qu’il paraissait être. Rien à voir avec le Khârn des World Eaters. S’il avait été l’un de ceux qui succombent à l’appel du Dieu du Sang, il n’aurait pas vécu si longtemps.

Bien qu’ils n’eussent jamais osé se toiser l’un et l’autre en sa présence, le maître de forge pouvait sentir la haine que partageaient Kroeger et le demi sang, Honsou. Le sang d’Olympia coulait dans ses veines, mais il avait également reçu une partie du patrimoine génétique prélevé sur les corps de leurs anciens ennemis, les Imperial Fists. Son sang était donc corrompu par les gènes de Rogal Dorn, un des laquais du Faux Empereur, et cela Kroeger ne le lui pardonnerait jamais. Peu importe qu’il ait prouvé sa valeur un nombre incalculable de fois, il y avait des haines que rien ne pouvait effacer. Peu importe si ses sombres faits d’armes étaient au moins aussi glorieux que ceux de Kroeger : Honsou avait mené l’attaque désespérée de la brèche du bastion cadien Magnot Quatre-Zéro, après qu’une salve de Basilisks eut oblitéré son capitaine. Il avait personnellement brisé le siège de Sevastavork et conduit la rébellion de Lorgamar à la victoire. Pourtant, rien ne pouvait effacer le sang maudit qui coulait dans ses veines, et c’était pour cela, entre autres raisons, que le maître de forge ne l’avait pas nommé capitaine de sa première grande compagnie.

Il pouvait presque sentir chez Honsou son ambition démesurée, une odeur qui lui plaisait plus que toute autre. Celui-ci prendrait de gros risques pour obtenir l’honneur du capitanat de la première compagnie. La rivalité qu’il avait précautionneusement entretenue entre ses commandants était un mets délicat qui flattait ses sens.

Cela faisait bien longtemps que le maître de forge ne voyait plus comme le commun des mortels. Ses perceptions, intimement liées au royaume de l’immaterium, lui permettaient de voir des choses inaccessibles aux humains, des choses qui les auraient conduits droit à la folie. Dans chaque mouvement, il devinait des signes, des suggestions et autres mensonges témoignant du futur. Chaque particule de matière flottant dans les airs lui livrait des bribes de l’avenir et de ce qui ne serait jamais. De ses champions émanait une myriade de futurs : une terrible explosion rappelant la naissance d’un soleil, une énorme bataille, un géant manchot dont les yeux brûlaient d’un feu glacé… Quels étaient les sens de ces futurs, cela lui importait peu, mais la promesse des innombrables morts qu’ils représentaient à eux trois lui apporta une grande joie.

« Vous vous êtes bien comportés, mes fils », commença le maître de forge en baissant les yeux sur ses champions. Aucun ne répondit, aucun n’aurait osé prendre la parole sans y avoir été invité.

Satisfait de leur soumission, le maître de forge poursuivit :

« Nous sommes venus sur ce monde à la demande du Fléau, mais c’est pour mes propres fins que nous œuvrons ici. La forteresse contient quelque chose qui m’est précieux et que j’espère avoir en ma possession bientôt. Et c’est vous, mes fils, qui allez me l’apporter. Grande sera la récompense de celui qui m’aidera à obtenir ce que je cherche. Si nous échouons, c’est la mort qui nous attend tous ! »

Le maître de forge leva son regard sur les pics montagneux qui s’étendaient à l’ouest du spatioport détruit. Une route bien entretenue serpentait en direction de leur objectif. Au bout de celle-ci se trouvait, profondément enfoui, le sésame que le maître de forge convoitait impatiemment. Un trésor si inestimable et si secret que même les plus puissantes têtes de l’Imperium corrompu n’en connaissaient pas l’existence.

Sans attendre ses champions, le maître de forge se dirigea vers un Land Raider dont les flancs et les chenilles étaient renforcés d’épaisses plaques blindées. La porte d’adamantium s’ouvrit en émettant un crissement sinistre, et avant de rentrer, il leur lança :

« Venez, nous devons étudier l’ennemi que nous allons détruire. »

Honsou s’installa dans la tourelle de son Rhino de commandement et vérifia qu’aucune menace aérienne ne mettait en danger sa colonne de véhicule. Il n’y croyait pas vraiment, puisque le spatioport était entre leurs mains et que le ciel était saturé des appareils envoyés par leurs vaisseaux en orbite. Mais sa nature prudente était la plus forte.

La poussière qui s’accumulait dans sa bouche l’obligea à cracher par-dessus le blindage du véhicule, tandis que la neuroglotte implantée dans sa gorge analysait la composition chimique de l’air.

L’organe ne fonctionnait plus aussi efficacement qu’il l’avait fait jadis, de sorte que la plupart des toxines qu’il décela lui étaient inconnues. Mais il y avait assez de saloperies dans l’air pour qu’il en déduise que cette planète avait dû être à une époque impropre à toute vie.

Il se tordit la tête pour regarder en arrière, en direction de la route serpentant à travers les montagnes poussiéreuses qui lui avaient servi de refuge lors des trois derniers mois. Une brume recouvrait les rochers là où des siècles de poussière accumulée avaient été soufflés par le bombardement orbital. En temps normal, les frappes orbitales constituaient une opération plutôt risquée. Mais le travail d’Honsou dans les montagnes avait fourni de bonnes cibles aux armes vivantes du Stonebreaker, leur permettant ainsi d’utiliser l’énorme puissance de feu de leur barge de bataille contre les défenses de cette planète.

Il était bon de se sentir à l’abri des plaques blindées de son Rhino et de se rendre au combat à la tête de ses guerriers. Honsou dut réprimer un frisson d’excitation en pensant à la bataille qui les attendait. Celle pour le contrôle du spatioport avait été un combat d’envergure, mais à présent ils allaient s’attaquer à une forteresse impériale, ce qui nécessiterait tout leur savoir faire : progression méthodique, planification méticuleuse et anticipation.

La poussière l’obligea à cracher encore, de sorte qu’il se demanda ce qui avait bien pu arriver à ce monde pour qu’il soit si inhospitalier. Il oublia la question, dont la réponse importait peu, et porta son attention sur le sommet de la montagne, où Kroeger, Forrix et le maître de forge s’étaient arrêtés, les moteurs de leurs véhicules produisant des colonnes de fumée noire et huileuse qui sortaient de pots d’échappement dont les extrémités étaient ornées de têtes de gargouilles. Il était ulcéré de devoir voyager derrière les autres capitaines de compagnie comme une brebis galeuse. Il se battait et tuait depuis presque aussi longtemps que Kroeger et Forrix ; lui aussi avait commis des actes horribles au nom de leur chapitre, mené les hommes à la victoire et prouvé sa valeur d’innombrables fois. Alors pourquoi lui refusait-on les mêmes honneurs que les autres capitaines ? Pourquoi devait-il sans cesse se battre pour prouver sa valeur ?

La réponse lui vint aisément alors qu’il contemplait les formes que le sang séché avait dessinées sur son gantelet. Son sang pollué : telle était sa malédiction. Avoir été créé avec les germes de l’ennemi était autant une insulte envers lui qu’envers eux. Son propre sang lui rappelait sans cesse qu’il n’était pas un pur Iron Warrior, en dépit de la partie de son patrimoine génétique issue d’Olympia.

L’amertume l’envahit et il ne fit rien pour la refouler : elle était préférable au sentiment de désespoir et de frustration qu’il sentait poindre en lui, sachant pertinemment que quelle que soit sa détermination au combat, il ne serait jamais vraiment accepté.

S’il fut autrefois un Iron Warrior, le pilote de son Rhino était si muté qu’il ne faisait plus qu’un avec le véhicule. Il fit halte derrière le Rhino de Forrix. Le vétéran approuva leur arrivée d’un bref mouvement de tête, mais Kroeger les ignora royalement.

Honsou se permit un léger sourire. Quelle que soit l’amertume qu’il ressentait envers son maître, il pouvait toujours se consoler en se disant qu’il était assez puissant pour constituer une menace aux yeux de Kroeger.

Le maître de forge se tenait au sommet de la crête, perdu dans ses pensées ; Honsou fut saisi d’une panique irraisonnée lorsque ses yeux se posèrent sur les visages déformés des âmes damnées qui ondulaient à la surface de son armure.

Au loin, au creux de la vallée rougeâtre, trônait la forteresse d’Hydra Cordatus.

Honsou n’en crut pas ses yeux : la perfection du complexe était à couper le souffle. Jamais encore il n’avait eu l’occasion de contempler un exemple aussi merveilleux d’architecture militaire.

Perché sur un promontoire rocheux, se tenait un petit fort doté de trois bastions aux murs inclinés, en avant desquels se dressait une haute tour crénelée. Il était clair que celle-ci commandait la plaine, ce serait donc une cible prioritaire en cas de siège prolongé. Les flancs escarpés qui menaient au fort constituaient une véritable barrière naturelle, ce qui impliquait que tout assaut contre ses murs conduirait à un inévitable bain de sang. Il ne faisait aucun doute que chaque centimètre de la plaine qui s’étendait devant lui se trouvait dans la ligne de mire d’une arme.

Mais alors que son regard se portait plus au nord, Honsou fut sidéré en constatant que le fort qu’il venait de contempler n’était autre que la version réduite de la citadelle principale ; le sang se mit à battre plus vite dans ses veines à la perspective d’attaquer cet imposant édifice. Ses proportions étaient si parfaites qu’il se demandait si lui-même ou tout autre Iron Warrior aurait été capable de concevoir pareille création.

Deux vastes bastions, chacun assez grand pour contenir des milliers de guerriers, s’élevaient, menaçants, de part et d’autre de la vallée, l’essentiel de leur structure blindée enfouie dans le sol. La géométrie de leurs angles était sans défaut, la précision de leur construction une merveille. Un long mur d’enceinte les reliait l’un à l’autre, et entre les deux bastions, Honsou pouvait apercevoir l’extrémité de ce qui semblait être une butée en forme de V. Celle-ci protégeait le mur d’enceinte et la porte des attaques directes. En outre, elle devait avoir pour fonction de canaliser les attaquants directement en face des bastions en fournissant un tir croisé : chacun des côtés de la butée faisait face à l’un des bastions, de sorte qu’il n’y avait aucun endroit où s’abriter des tirs d’artillerie.

Bien que le sol devant les remparts fût hors de vue, Honsou était sûr d’y trouver un mélange de tranchées, de champs de mines, de barbelés et autres pièges défensifs.

Le reste de la forteresse était caché par les montagnes et l’intelligence des concepteurs, mais au centre de la face la plus au nord de la vallée, Honsou pouvait distinguer un blocus aux arêtes vives construit en hauteur, son toit hérissé d’armes. Sa position ne pouvait signifier qu’une chose : il était là pour défendre quelque chose situé plus bas et hors de vue, probablement une entrée vers les défenses souterraines situées au cœur des montagnes.

Plus dans les hauteurs, à environ un kilomètre à l’ouest du blocus, se trouvait une tour ornementée, couronnée d’anges ailés et taillée dans une pierre noire. Même d’aussi loin, Honsou devinait qu’elle n’était pas faite à partir des matériaux locaux. Un chemin de pierre partait de la tour et disparaissait vers l’horizon en serpentant.

À quoi servait cette tour, et pourquoi une pièce d’architecture si peaufinée avait été érigée dans un endroit si désolé demeurait un mystère, mais Honsou n’en avait cure. Son importance stratégique était négligeable, quel que soit leur plan d’attaque.

Quiconque avait conçu cette citadelle était un maître en la matière. Honsou prit le temps d’imaginer à quoi ressemblerait le siège : un magma d’hommes, de machines, de sang, de morts, le tonnerre de l’artillerie, des nuages aveuglants de fumée âcre, le cri des hommes s’enfonçant dans la boue sous les pas des Titans.

Quel secret protégeait donc cette citadelle ? Quelle arme inconnue, quel fabuleux trésor était caché entre ses murs ? En vérité, Honsou s’en moquait : l’honneur d’assiéger une telle forteresse lui suffisait amplement. Que le maître de forge désire s’en approprier les mystères lui convenait, aussi se jura-t-il que quels que soient les actes qu’il aurait à perpétrer, il serait le premier à prendre pied sur les remparts de cette citadelle.

Une lointaine explosion le tira de ses rêveries et Honsou aperçut un nuage de fumée s’élever de derrière les remparts du fort. Observant la traînée laissée par l’obus dans le ciel orangé, il devina que le tir serait trop court. Sans surprise, l’obus tomba un demi-kilomètre au-devant de leurs positions, envoyant des éclats de roche voler dans le ciel.

Le maître de forge regarda dans la direction d’où l’obus avait été tiré et dit :

« La bataille a commencé, il est temps d’en apprendre davantage sur les compétences de nos ennemis. »

Il se tourna vers ses champions et s’adressa à Kroeger : « Amène les prisonniers… »

Cinq

Prestre Vauban, commandant du 383e régiment des Dragons de Jouran, tira longuement sur son cigare en fermant les yeux, puis il garda la fumée un moment dans sa bouche avant de la souffler par petites bouffées. Le gros cigare était un cadeau de l’adepte Naicin, et même s’il avait plutôt tendance à préférer les cigarillos, plus doux, il éprouvait un profond plaisir à tirer sur ce cigare roulé à la main et aux dimensions monstrueuses.

Naicin en fumait sans arrêt et il jurait à qui voulait l’entendre que le jour viendrait où les apothicaires impériaux finiraient par reconnaître que le cigare était un passe-temps sain.

Vauban en doutait, mais il était difficile de convaincre Naicin lorsqu’il avait une idée en tête. Vauban posa les avant-bras sur la rambarde en métal et contempla le paysage qui lui faisait face.

La vue depuis le balcon sud de la salle des instructions était spectaculaire. Lorsqu’il avait posé le pied sur cette planète pour la première fois, l’orange flamboyant du ciel avait forcé son admiration. Mais à présent, son éclat ne lui inspirait rien d’autre qu’une légère nausée, comme à peu près tout ce qui se trouvait sur ce rocher abandonné par l’Empereur, d’ailleurs. À perte de vue se succédaient des pics aux extrémités couvertes de cendres, et s’il n’avait pas été d’une humeur exécrable à cause des épais piliers de fumée noire qui s’élevaient au sud-est, il aurait peut-être apprécié la beauté froide du paysage.

Aussi longtemps qu’il vivrait, Vauban n’oublierait jamais les images d’horreur qu’il venait de visionner : le spatioport baignait dans le sang de son régiment. Le fait qu’il n’aurait rien pu faire pour prévenir cette tragédie n’allégeait en rien le fardeau de la mort de ses soldats. C’étaient ses hommes et ils étaient en droit d’attendre de leur commandant qu’il ne les envoie pas au combat sans avoir une bonne raison. En cela, il avait failli à son devoir et la douleur de l’échec lui oppressait la poitrine.

Le soldat en lui n’acceptait pas l’idée de savoir Jericho Falls aux mains de l’ennemi. Son regard s’abîma dans le panorama magnifique qui lui faisait face et ses pensées se focalisèrent sur la bataille à venir.

Qu’est-ce que cela changerait qu’ils survivent ou qu’ils meurent ici ? Les montagnes ne s’effondreraient pas pour autant, le vent n’en soufflerait pas moins fort et le soleil continuerait à briller… Certes, mais la promesse infernale que les images qu’il venait de voir stimulait chaque cellule de son corps : il n’y avait aucune place pour ce genre d’ennemis dans l’univers.

Des êtres capables de perpétrer un tel carnage incarnaient le mal à l’état pur et devaient à tout prix être repoussés.

— Monsieur ? fit la voix qui le tira de ses sombres pensées.

L’officier se tenant sur le pas de la porte blindée qui menait à la salle des instructions toussa, agressé par l’air vicié de l’extérieur. Il tenait serré contre sa poitrine une épaisse liasse de dossiers.

— Ils sont tous là ? demanda Vauban.

— Oui, monsieur. Ils sont tous arrivés, répliqua l’officier.

Vauban fit un signe de la tête et ce dernier tourna des talons avec un soulagement évident. Il jeta un dernier regard aux pics montagneux, puis respira un grand coup avant de réajuster sa veste d’uniforme bleu ciel et de boutonner son col.

Ils étaient peut-être en guerre, cela ne les exemptait pas de soigner les apparences.

Vauban frissonna et se mentit un peu à lui-même en mettant cela sur le compte de l’air frais des montagnes. Un ennemi plus sombre qu’il ne l’aurait jamais imaginé venait lui contester ce monde.

Il leur fallait un plan.

La salle des instructions lui parut surchauffée, mais il ignora la sueur qui commençait à perler de son front et se dirigea vers le siège situé à l’extrémité de la table. Le mur était couvert des plaques colorées de tous les régiments qui s’étaient succédés dans la citadelle au cours des siècles et Vauban adressa une pensée respectueuse à ses prédécesseurs.

Tous les sièges étaient occupés. Les commandants de ses bataillons et autres personnages importants étaient rassemblés autour de la longue table ovale. Les officiers étaient tous situés du même côté : Mikhail Leonid, son commandant en second, et les trois chefs de bataillon Piet Anders, Gunnar Tedeski et Morgan Kristan. De l’autre côté de la table se tenaient les représentants de l’Adeptus Mechanicus. L’adepte Naicin, les mains gantées croisées devant lui, tirait sur un long cigare dont la fumée était traitée par ses poumons artificiels, puis expulsée à travers des grilles d’évacuation incrustées le long de sa colonne vertébrale. Un petit groupe de scribes aveugles se tenait derrière lui, notant scrupuleusement chaque fait et geste de leur maître.

À côté de Naicin, un projecteur holographique cerclé de cuivre diffusait une image crépitante représentant un visage émacié entouré d’un concert de tubes et de câbles. Ce dernier grimaça soudain sous l’impulsion de ses muscles atrophiés, eux-mêmes reliés aux machines qui les commandaient. L’archimagos Caer Amaethon, Maître de la Citadelle d’Hydra Cordatus, fronça les sourcils depuis les profondeurs du Temple de la Machine où il avait été à jamais lié à la citadelle, connecté à chacune des parties qui la composait. Il en résultait que ses restes corporels ne pouvaient être séparés de leur matrice.

De jeunes officiers subalternes s’activaient autour de la table, servant du café et transportant des notes couvertes de chiffres détaillant les forces opérationnelles et l’état des approvisionnements.

Vauban toussa. « Il y a trois sortes de mensonge », dit-il après avoir rapidement parcouru du regard quelques documents. « Les petits mensonges, les gros mensonges et les statistiques ! »

Non loin, des techniciens tonsurés préparaient la projection des graphiques que Vauban avait demandés. Ils eurent tôt fait d’installer un lecteur gris métallisé relié à un écran et de s’éclipser.

Vauban quitta son siège et alla se placer derrière le lecteur. Il exhala un prodigieux nuage de fumée puis s’adressa à son conseil de guerre.

— Messieurs, nous avons été salement touchés et la situation va probablement continuer à empirer. Plusieurs des jeunes officiers subalternes firent la moue en entendant cette déclaration défaitiste, mais Vauban les ignora et poursuivit. Nous ne disposons pas de beaucoup de temps, c’est pourquoi je serai aussi bref que possible. Nous avons une revanche à prendre : on a reçu un coup, un sacré sale coup, même. Mais si nous agissons promptement, je suis convaincu que nous pouvons renvoyer la pareille à l’ennemi. Mais avant tout, je veux vous faire un rapide compte rendu de ce que nous savons. Si je vous interroge, je veux des réponses concises. Si vous avez des questions, vous les poserez quand j’en aurai terminé.

Considérant le silence de ses officiers comme un assentiment, Vauban se tourna vers la carte à grande échelle de la citadelle et de ses environs qui apparut sur l’écran derrière lui. Jericho Falls avait été surligné en rouge, tandis que la citadelle, Tor Christo et les tunnels souterrains qui les reliaient étaient en vert.

— Comme vous pouvez le voir, l’ennemi contrôle Jericho Falls. Nous sommes donc privés de tout appui aérien, sans parler de contrôler les airs.

Vauban se tourna vers Gunnar Tedeski.

— Combien d’avions étaient basés là-bas, major Tedeski ?

Le Major était un homme de petite taille, ancien pilote de Marauder. Il ne lui restait plus qu’un bras et son orbite droite, vide, avait dû être cautérisée à la va-vite. Son appareil avait été descendu tandis qu’il attaquait un convoi ork. Ces derniers l’avaient capturé et torturé jusqu’à ce que la quatrième compagnie des Ultramarines ne le délivre.

Tedeski répondit sans même consulter ses notes.

— Cinq escadrons de Lightnings et quatre de Marauders, soit au total cent douze appareils. On peut présumer que la plupart sont détruits.

— Très bien. Au moins peut-on être sûr que l’ennemi n’emploiera pas notre aviation contre nous. Toutefois, nous disposons toujours de l’avantage logistique et stratégique. Aussi longtemps que…

— Excusez-moi, colonel Vauban, l’interrompit le magos Naicin, mais pouvez-vous expliquer comment vous arrivez à une telle conclusion ? Il me semble que nous venons de perdre l’unique lien que nous avions avec le reste de l’univers, et que l’ennemi se sert à présent de nos installations pour débarquer de nouvelles troupes et autres machines de guerre. Je ne vois pas en quoi tout ceci est à notre avantage ?

Vauban n’essaya même pas de cacher son agacement. Il s’appuya des deux mains sur le lecteur et parla comme s’il s’adressait à un jeune officier particulièrement stupide.

— Magos Naicin, vous êtes un homme de science et non de guerre, on ne peut donc pas vous demander de comprendre ce genre de choses, mais il me semble clair que cette attaque contre la citadelle n’a aucune chance de réussir. Nous disposons de plus de vingt mille soldats, une brigade de blindés et une demi-légion du Legio Ignatum. Je connais cette forteresse et j’ai lu les rapports de mes prédécesseurs. Pour les seuls bastions, le ratio est au minimum de quatre contre un en notre faveur, et je suis sûr que même vous conviendrez que de tels chiffres sont bien au-delà de tout ce qu’aucun ennemi ne pourra jamais nous proposer.

Naicin sourcilla, mais ne répondit rien, et Vauban reprit son exposé. Il pointa sur l’écran la disposition des troupes. Nos forces sont réparties de la façon suivante : les bataillons B et C sont affectés ici, soit douze mille soldats et neuf cents blindés. Quant au bataillon A, ses effectifs ont été répartis entre Jericho Falls et Tor Christo. Si l’on prend en compte les pertes subies à Jericho Falls, cela fait un peu moins de sept mille hommes, tous basés à Tor Christo.

Une nouvelle image apparut à l’écran, faisant ressortir les positions des troupes ennemies.

— Pour ce qui est de l’ennemi, nous savons qu’aucune troupe n’a quitté le spatioport depuis qu’il est sous son contrôle. Nous ne pouvons donc qu’estimer la taille de leurs forces. A priori il ne doit pas y avoir plus de trente ou quarante mille soldats, bien armées, bien commandés et motivés.

Vauban fit une pause pour laisser le temps à l’audience de digérer la nouvelle, et il eut le plaisir de ne déceler aucun signe d’appréhension chez ses officiers.

— Voilà donc où nous en sommes, pour autant que nous ne nous trompions pas. Vauban se tourna vers l’image holographique qui grésillait à l’autre bout de la table :

— Archimagos Amaethon, vous en savez plus sur ce qu’il se passe dans ce fort que quiconque ; y a-t-il quelque chose que je doive savoir ?

L’image vacilla et Vauban s’apprêtait à réitérer sa question lorsque la voix de l’archimagos se fit entendre, fluette et manquant d’assurance.

— Je pense que nous devons frapper vite et fort… oui. Cette citadelle est puissante… mais pas imprenable si nous venions à manquer de renforts, voyez-vous ? Si aucune troupe n’a été dépêchée pour nous venir en aide, alors nous sommes dans une situation délicate. Nous devons tenir jusqu’à ce que les renforts arrivent.

— Parfait, vous avez tous entendu le magos. Je veux que chacun d’entre vous me fasse un rapide résumé de l’état de ses forces. Pas d’exagérations, soyez francs. Si vos unités sont désorganisées, à court de munitions ou je ne sais quoi d’autre, je veux le savoir. Compris ? Je veux également l’inventaire complet de vos munitions pour demain matin. En temps normal, je n’aime pas devoir réagir aux mouvements de l’ennemi, car cela lui confère l’initiative et nous oblige à nous découvrir. Toutefois, je me range à l’avis du magos car il me semble que nous n’avons pas vraiment d’autre choix.

Vauban fit face à ses commandants.

— Gunnar, Piet, Morgan, où en sont vos troupes ?

Piet Anders fut le premier à répondre.

— Monsieur, nous allons donner une leçon de combat à ces envahisseurs, vous avez ma parole ! Vous pouvez compter sur le bataillon C pour renvoyer ces chiens dans leur tanière la queue entre les pattes avant même qu’ils aient le temps d’arriver aux pieds de nos remparts !

— Idem pour le bataillon A, poursuivit Tedeski.

Vauban sourit, satisfait de l’esprit combatif affiché par ses officiers.

— Parfait, bon travail.

Les trois officiers le saluèrent, aussi heureux de plaire à leur général qu’impatients d’en découdre.

Le castellan poursuivit son briefing, soulignant chaque détail d’un coup de poing déterminé sur la table.

— Le major Tedeski continuera de tenir Tor Christo et sera renforcé par deux pelotons d’artillerie issus de chacun des autres bataillons. Je veux autant de tirs d’artillerie que possible sur l’ennemi avant même qu’il ne puisse s’approcher de la citadelle. Major Kristan, vous tiendrez le bastion Vincare tandis que le major Anders s’occupera du bastion Mori. Des éléments de vos deux bataillons se relaieront sur le Ravelin Primus et tomberont sous le commandement du colonel Leonid.

Les officiers acquiescèrent.

— Attendez-vous à un rude combat, messieurs. Ne laissez aucun répit à l’ennemi. Si le princeps Fierach de la Legio Ignatum est d’accord, j’ai l’intention d’employer ses Titans en conjonction avec nos compagnies blindées pour attaquer l’ennemi lorsque ce sera le moment, cela dans le but de l’empêcher de fortifier ses positions. Plus nous pourrons retarder l’avance de l’ennemi et le maintenir hors de portée de nos murs, plus nous aurons de chance de voir des renforts arriver.

Leonid se pencha en avant et posa ses coudes sur la table :

— Combien de temps devrons-nous attendre avant de pouvoir raisonnablement compter sur des renforts ?

— Je crois pouvoir vous apporter la réponse, répliqua le magos Naicin. Avec votre permission, seigneur castellan ?

Vauban donna son assentiment d’un signe de tête et le magos poursuivit.

— Avant la capture de Jericho Falls, les magos en faction ont eu le temps d’envoyer un message codé avec le plus haut degré d’urgence. Tous les avant-postes de l’Adeptus Mechanicus des environs le recevront bientôt. Le degré d’urgence du message laisse espérer une réaction rapide.

— Ce qui signifie concrètement ? répliqua Leonid.

— Il est impossible de le dire avec certitude. Les voyages d’une telle distance sont soumis à de nombreux aléas. Beaucoup de facteurs peuvent retarder l’arrivée des renforts que nous attendons.

— Alors dans le meilleur des cas, combien de jours devrons-nous attendre, selon vous ?

Naicin déglutit, son amplificateur vocal produisant un son ressemblant davantage au grésillement d’une radio.

— Peut-être soixante-dix jours, pas plus de cent en tout cas.

Leonid hocha la tête, visiblement mécontenté par la nouvelle qu’il venait d’apprendre.

— Avons-nous envoyé un autre message depuis la Chambre des Étoiles que nous possédons ici ? Au cas où le premier message n’ait pas fonctionné…

Le magos Naicin sembla gêné par la question et reporta son regard sur l’image holographique de son maître avant de répondre.

— Malheureusement nous rencontrons des difficultés pour encoder les messages en transit. Pour le moment, la Chambre des Étoiles n’est pas opérationnelle… Puis il ajouta avec plus d’assurance : ne vous inquiétez pas à ce sujet, major. Si l’ennemi doit venir à bout de la citadelle par le poids du nombre, cela lui prendra un certain temps. Et sachant que le temps joue contre lui, l’ennemi sera pressé d’agir et commettra nécessairement des erreurs. À nous de les exploiter.

Sur ce, Naicin se rassit et Vauban retourna également à son siège.

— Très bien, messieurs. Tout le monde a bien compris ? Nous allons devoir nous montrer incisifs et rapides. Nous ne pouvons nous permettre le luxe de commettre la moindre erreur, alors gardez vos fusils à portée de main et vos lames affûtées. Des questions ?

Comme il n’y en avait pas, Vauban poursuivit.

— La menace à laquelle nous faisons face est tout à fait réelle. Le conflit à venir va vous obliger à vous surpasser, vous et vos hommes. La victoire va nous coûter cher, très cher, mais c’est un sacrifice que nous devons tous accepter. Messieurs, vous pouvez disposer. Nous avons une guerre à gagner !

LE PREMIER PARALLÈLE

Un

La pitoyable colonne d’hommes et de femmes brisés progressait péniblement sur la route qui menait du spatioport de Jericho Falls au plateau. Tous avaient l’échine courbée, beaucoup étaient blessés et ne survivraient pas longtemps sans un minimum de soins.

Mais les Iron Warriors qui les conduisaient ne prêtaient pas la moindre attention à leur santé. Tout ce qui leur importait était qu’ils puissent encore marcher.

La colonne comptait des milliers d’esclaves émaciés et mal nourris, débarqués sur Hydra Cordatus pour y travailler et y mourir. Venaient s’y ajouter les soldats capturés lors de l’attaque contre le spatioport, et dont les vies avaient été épargnées selon la volonté du maître de forge.

Kroeger marchait en silence, plein de mépris à l’égard de ces humains pathétiques. Comment cette misérable espèce pouvait-elle prétendre régner sur la galaxie ? Non seulement ils étaient faibles, mais ils suivaient les enseignements d’un corps décomposé situé sur une planète dont la plupart ne connaissaient même pas le nom, sans parler qu’aucun n’y mettrait jamais les pieds.

Il était dégoûté à l’idée de devoir utiliser ces nullités comme bétail, mais il n’avait pas le choix. Le maître de forge avait décrété qu’ils seraient les premiers à partir au combat, un affront que Kroeger avait décidément du mal à avaler.

Sentant sa rage gonfler, il déglutit difficilement en se forçant à garder son calme. Il s’enfonçait chaque jour davantage sur la voie frénétique du dieu du sang et savait qu’il devait se contrôler.

Pour l’heure, il lui fallait tout de même assouvir ses envies de meurtre. Il balança rageusement son poing en direction du prisonnier le plus proche, lui broyant littéralement la poitrine. L’homme s’effondra au sol, les yeux grands ouverts d’agonie. Quelques captifs firent mine de s’approcher pour l’aider, mais un grognement de Kroeger les en dissuada aussitôt et ils furent renvoyés dans les rangs sans ménagement par d’autres Iron Warriors.

— Vous marchez vers votre mort sans même avoir conscience de l’honneur qui vous est accordé ! lança Kroeger alors qu’ils s’approchaient du sommet d’une colline. Il grimpa rapidement la pente et mit les mains de chaque côté de sa bouche afin que chacun put l’entendre. Je vais vous faire une promesse : tous ceux qui survivront à la tâche qui les attend auront la vie sauve. Vous avez ma parole d’Iron Warrior !

Satisfait, Kroeger allait poursuivre son chemin lorsque la voix d’une femme se fit entendre :

— Ta parole ne vaut rien, traître !

Un silence glacial s’abattit sur la colonne. Kroeger, le visage déformé par la rage, dégaina lentement son épée tronçonneuse.

— Qui a osé m’adresser la parole ? beugla-t-il. Quel est le petit tas d’ordures qui a parlé ?

Terrifiés, les esclaves se pressèrent à l’opposé de Kroeger qui commença à trancher têtes et membres tout autour de lui. Son épée tronçonneuse s’abattit encore une dizaine de fois avant que la voix féminine ne s’élève à nouveau.

— C’est moi. Lieutenant Larana Utorian, du 383e des Dragons de Jouran. Je me demande ce que peut bien valoir la parole d’un hérétique tel que toi…

Kroeger ressentit le voile rouge tomber devant ses yeux ; sa vision se réduisit soudain à la femme qui avait osé lui parler et il n’eut plus d’autres pensées que l’arc qu’allait décrire son épée pour lui trancher la tête. Mais il finit par se maîtriser tant bien que mal et abaissa son arme. Il s’approcha de la prisonnière, qu’il dominait largement. Elle était vêtue de l’uniforme bleu ciel des gardes impériaux qu’ils avaient combattus. Elle était blessée, son bras enveloppé dans une écharpe de fortune, mais cela ne l’empêchait pas de lui adresser un regard impertinent empli de haine.

Un étrange sentiment de familiarité envahit Kroeger, même s’il ne pouvait pas dire pourquoi. Curieusement, sa rage s’estompa. Qu’espérait-elle obtenir en le défiant ouvertement, si ce n’était une mort rapide ? Kroeger plongea son regard dans celui de Larana, puis se saisit de son bras blessé et se mit à serrer.

Le visage de la femme se tordit de souffrance, mais il continua de serrer jusqu’à ce qu’il sente les os se briser.

— Que vaut ta parole ? répéta Larana en serrant les dents.

— Pas grand-chose, admit Kroeger en tournant le poing, ce qui eut pour effet immédiat d’arracher un cri de douleur à Larana. Mais garde ton courage pour tout à l’heure, esclave, car tu vas en avoir désespérément besoin !

Il la relâcha en riant, puis s’adressa à l’un de ses hommes :

— Je veux que celle-là soit en première ligne.

Deux

La première pensée du soldat Hawke alors qu’il reprenait peu à peu conscience fut que cette fois, il était allé trop loin, qu’il avait bu le verre de trop. Malgré toutes ses cuites, il ne s’était jamais senti aussi mal : son corps lui donnait l’impression d’avoir été piétiné par un carnosaure énervé. Autour de lui, tout n’était qu’obscurité et poussière. Il toussa laborieusement en se demandant où il était. Il ouvrit les yeux petit à petit ; il leur fallut un petit moment pour faire la mise au point. Il avait la joue contre le sol froid du poste d’observation, et dans la périphérie de son champ de vision clignotaient des lumières orange dans un halo de poussière.

Il essaya de changer de position, mais une douleur aiguë lui traversa l’épaule gauche, ce qui lui arracha un juron rageur.

Il tourna la tête lentement pour essayer de comprendre ce qui s’était passé dans la pièce dévastée où il se trouvait, et dans laquelle flottait une odeur âcre. Une forme noircie reposait contre un mur, mais il ne put en deviner la nature à cause de la pénombre. Ses oreilles sifflaient et tous les bruits qu’il faisait lui semblaient faibles, lointains. Il essaya à nouveau de bouger et parvint à faire pivoter son torse au prix d’un effort surhumain, malgré la douleur qui lui vrillait l’épaule. Cela lui permit de se faire une idée plus précise de la situation. Quelque chose de lourd reposait contre ses jambes, et malgré l’état piteux de l’appareil, il reconnut l’unité de communication.

Il se dégagea de l’imposante carcasse métallique tout en se remémorant peu à peu les événements qui remontaient à… à quand déjà ? Il se traîna contre un mur et s’y adossa pour pouvoir inspecter ses blessures à l’aide de son bras valide. Les grenades… Il était parvenu à en envoyer une dans la tranchée, mais l’autre avait explosé. Il pouvait remercier l’Empereur : le matériel qui se trouvait ici était tellement vétuste et encombrant que sa masse l’avait protégé du gros de la déflagration.

Il se frictionna le bras, obtenant en retour un nouvel accès de douleur intense au niveau de l’épaule. Il observa encore la silhouette noircie qu’il avait déjà repérée de l’autre côté de la pièce. Une forme calcinée ressemblant davantage à une serre qu’à une main lui apprit qu’il devait s’agir de son ancien frère d’armes Hitch.

Pourtant, Hawke n’éprouva aucune peine : il avait ses propres soucis et se demandait, entre autres, ce qu’il était censé faire dans une situation pareille ? Tous les appareils avaient été détruits et il ne pensait pas être en mesure de les rafistoler. Il était coincé à la cime d’une montagne rocailleuse et son bras lui faisait souffrir le martyre.

Poussant un grognement, Hawke se hissa difficilement sur ses jambes tremblantes et parcourut quelques mètres. Il respirait mal, ce qui lui fit se demander s’il ne s’était pas cassé des côtes. Il finit par dénicher ce qu’il cherchait, en partie caché sous les restes du canon d’assaut et de l’écran de contrôle. Après avoir dégagé la caisse, il l’ouvrit et se mit à fouiller : sous un sac à dos de toile, il trouva un médipack, dont il se saisit fébrilement.

Après s’être débarrassé de sa veste d’uniforme et de son tricot de peau, non sans jurer de douleur, il aspergea sa blessure de fluide analgésique avant d’y appliquer une compresse. Ce faisant, il se demanda qui avait bien pu les attaquer. Il lui avait fallu du temps pour que ses pensées s’organisent de sorte que la question ne lui venait que maintenant. Bien qu’il n’ait pas vraiment eu le temps de les observer, une chose était sûre : ces gars-là étaient des géants ! Il lui restait un vague souvenir d’une armure gris métallisé, trop imposante pour appartenir à autre chose qu’à un Space Marine.

Hawke resta un instant immobile, tandis que l’idée faisait son chemin.

Des Space Marines. Il en avait vu quelquefois, lorsqu’il avait dû se rendre à l’Espoir. Béat d’admiration, il les avait observés débarquer en bon ordre de leurs Thunderhawks. Il avait même espéré pouvoir discuter avec l’un d’eux, afin qu’il lui raconte les batailles auxquelles il avait participé et les planètes qu’il avait visitées. Mais leur attitude stoïque, leur port martial et leurs gros flingues lui avaient fait comprendre illico que s’adresser à l’un d’eux aurait sans doute été la plus grosse erreur de sa vie, pour ne pas dire la dernière.

Toutefois, il frissonna d’effroi en essayant de se remémorer la silhouette qu’il avait affrontée. Il y avait quelque chose de différent avec les Space Marines qu’il avait observés. En dépit de leur arrogante supériorité, il n’avait jamais ressenti en leur présence une telle malveillance, pas même lorsqu’ils avaient posé leurs yeux sur lui.

Un sourire illumina soudain ses traits tirés par la douleur, lorsqu’il réalisa que son désir d’action avait enfin été assouvi, et plutôt deux fois qu’une ! Il s’était retrouvé nez à nez avec l’ennemi et s’en était tiré vivant ! Pourtant, s’ils lui avaient laissé la vie sauve, c’était uniquement parce qu’ils avaient pris le corps calciné de Hitch pour le sien. Cette pensée le fit rire jaune.

« Eh ben, mon gars », ironisa-t-il. « On dirait que tu as fini par te rendre utile finalement ! » Comme la plupart des gens, l’ennemi l’avait sous-estimé et cette idée l’enrageait. Il était un soldat et il n’avait pas manqué de le faire savoir à ces bâtards !

Il utilisa des bandages du médipack pour se fabriquer une écharpe de fortune dans laquelle il enveloppa son bras blessé. Ensuite, il vida le sac à dos et y fourra tout ce qui pourrait lui être utile et qui avait survécu à l’explosion, autant dire pas grand-chose. Il s’agissait essentiellement de toutes les rations alimentaires sur lesquelles il avait pu mettre la main et d’une paire de boîtes de capsules hydratantes. Avec un soupir de soulagement, il trouva dans la poche de son uniforme sa boîte de pilules de décontamination. Sans elles, il aurait tout aussi bien pu se tirer sur-le-champ une balle dans la tête : les substances toxiques de l’atmosphère auraient tôt fait de le rendre malade. Leur seul remède était les pilules que fabriquaient les biologistes de l’Adeptus Mechanicus. Il s’agissait de la chose la plus abjecte que Hawke ait jamais avalée, mais c’était à ce prix qu’il gardait la santé ; il n’avait pas vraiment le choix…

Il s’empara également d’un masque à gaz. La réserve d’oxygène était à moitié pleine, mais il serait content de l’avoir en cas de tempête de poussière, comme il y en avait fréquemment dans ces montagnes merdiques.

Il fut heureux de découvrir que leur radio portative, un bien grand mot, était encore intacte. En effet, les accus devaient peser un kilo chacun, sans parler du communicateur, qui allait prendre au moins la moitié de la place dans son sac à dos. Néanmoins, il avait entendu dire qu’il n’y avait rien de plus redoutable sur un champ de bataille qu’un homme doté d’un moyen de communication.

Personnellement, il se serait senti plus rassuré avec un canon laser, mais bon…

Il pilla les paquetages de Hitch et Charedo, à la recherche de tout ce qui pourrait lui être utile : une boussole, une paire de jumelles appartenant à Charedo, six chargeurs pour fusil laser et le couteau avec étui en cuir qui faisait la fierté de Hitch. Il l’attacha à sa ceinture en adressant un hochement de tête au corps calciné de son ancien camarade.

« Ça te dérange pas si je le prends ? Non, bien sûr que non. Merci mec ! »

Une fois qu’il eut pillé tout ce qu’il pouvait parmi les maigres ressources du poste d’observation, il se mit à la recherche de son fusil laser, retournant des débris et donnant de grands coups de pied dans les tas de poussière ambrée qui s’étaient accumulés à l’intérieur.

Là. Il attrapa son arme par la poignée et l’extirpa de la poussière, mais constata que le canon était tordu. Poussant un juron, il la laissa tomber et se dirigea vers la sortie.

À peine eut-il fait un pas dehors que le soleil l’obligea à plisser les yeux, ce qui ne l’empêcha pas d’apercevoir au loin les colonnes de fumée qui s’élevaient de Jericho Falls. Il en resta bouche bée un long moment, immobile.

« Par les couilles de l’Empereur ! », lâcha-t-il en contemplant le ciel qui grouillait d’énormes appareils, tellement gros qu’il se demanda comment ils pouvaient voler. Il n’avait encore jamais vu le spatioport animé d’une telle effervescence : des dizaines de milliers d’hommes et de machines s’affairaient tout autour, plus nombreux encore que lorsque tout le régiment avait été rassemblé en partance pour le Grand Rassemblement de Jouran.

Incrédule, il se laissa tomber à genoux dans la poussière des montagnes. Il n’aurait jamais imaginé qu’il soit possible de déplacer tant de gens. Après un long moment, il se décida à se relever et posa une main au sol pour prendre appui. Mais au lieu de la chaleur habituelle de la poussière, il sentit sous sa paume l’acier froid d’un canon.

C’était un fusil laser modèle Jouran dont la poignée était couverte de sang séché. Sa découverte lui redonna le sourire, d’autant que l’indicateur de charge brillait d’un vert rassurant.

Motivé par ce coup de pouce du destin, il se remit sur pieds. Il devait agir, mais que faire ?

Il ne pouvait pas attaquer tous ces soldats. Même dans les plus belles légendes, les primarques Space Marines n’affrontaient jamais seuls de telles hordes. L’Empereur lui avait cependant donné une chance de prouver sa valeur et il n’allait pas manquer de la saisir. Il ne savait pas encore comment, mais il faisait confiance à son système D.

D’ici, la citadelle était hors de vue, mais s’il suivait le sentier qui menait vers le nord ouest, il obtiendrait une vue dégagée dessus sans pour autant perdre de vue le spatioport.

Il mit le fusil laser en bandoulière et commença à gravir le sentier rocailleux qui montait en pente douce. Chemin faisant, il essaya de faire le point sur sa situation : il était coincé dans les montagnes avec à sa disposition une radio portative, un fusil laser, six chargeurs et un joli couteau de chasse.

« Ennemis de l’Empereur : faites gaffe, j’arrive ! »

Trois

Forrix surveillait la colonne de semi-remorques qui acheminait une cargaison de soldats au teint cireux hors des murs du spatioport. Des convois de toutes sortes ne cessaient de défiler devant lui, formant une ligne ininterrompue qui serpentait dans la vallée. À peine débarqués, les camions de vivres et de munitions, les VAB, les pièces d’artillerie mobiles étaient intégrés au convoi, dirigés à chaque point de passage par l’un des Iron Warriors de sa compagnie. Rien n’était laissé au hasard : chacun des aspects de ce cauchemar logistique avait été envisagé par Forrix et méticuleusement planifié.

Chaque vaisseau de transport opérait sa descente selon un protocole bien précis, atterrissait dans un nuage de fumée et de vapeur produit par ses rétrofusées, puis dégorgeait sa cargaison avant de redécoller illico. Forrix savait précisément quels capitaines de vaisseaux savaient faire preuve de doigté pendant l’approche, ou au contraire de précipitation. Il savait combien de temps leur était nécessaire pour débarquer et quelle était l’efficacité de chaque équipe au sol.

Le bruit s’avérait si intolérable que la plupart des humains qui posaient les pieds à Jericho Falls n’entendraient jamais plus comme avant.

Aux yeux du profane, le spatioport n’était qu’une masse informe d’hommes et de machines, mais tout observateur un tant soit peu attentif aurait pu déceler l’organisation sous-jacente savamment orchestrée.

Tout logisticien impérial qui se respecte aurait été sidéré par la vitesse des manœuvres pour une opération de cette envergure. Et si le maître d’œuvre n’avait pas été un Iron Warrior, ce même logisticien se serait sans aucun doute prosterné devant Forrix et l’aurait supplié de lui enseigner son savoir.

Les hommes de Forrix supervisaient tout autant les opérations qui se déroulaient à l’intérieur qu’à l’extérieur du spatioport. La pitoyable ligne défensive brisée lors de l’assaut initial était d’ores et déjà en cours de reconstruction, et on y rajoutait même des circonvallations, dans le but de défendre le spatioport contre toute éventuelle contre-attaque. Non pas que Forrix s’y attendait, mais c’était la procédure habituelle. Si les longs siècles de guerre lui avaient appris quelque chose, c’était qu’on n’est jamais plus vulnérable que lorsqu’on se croit justement à l’abri de toute attaque.

Avec une rapidité qui aurait laissé pantois les meilleurs ingénieurs impériaux, un assemblage cauchemardesque de tranchées, de champs de barbelés et de blockhaus poussait tout autour du spatioport, formant un imposant périmètre de défense. Forrix prévoyait que les travaux seraient achevés avant la tombée de la nuit ; Jericho Falls serait alors mieux protégé qu’il ne l’avait jamais été.

Le spatioport était sous sa responsabilité et il comptait bien ne pas le laisser sans défense, même si le maître de forge lui avait clairement fait comprendre qu’il n’y avait aucune chance pour que les impériaux aient pu demander de l’aide, puisque leur lien psychique avec le reste de la galaxie avait été coupé.

Forrix n’en était pas si sûr. Jharek Kelmaur, le sorcier attitré du maître de forge, avait semblé mal à l’aise lorsque ce dernier avait tranché la question des astropathes impériaux. Que pouvait bien cacher ce jeteur de sorts ? L’ennemi était-il parvenu malgré tout à envoyer un appel de détresse ? C’était une question digne d’intérêt et Forrix comptait bien la garder en réserve : elle pourrait lui être utile en cas de négociations ultérieures… Le goût de l’intrigue l’avait depuis longtemps abandonné, mais il était assez malin pour savoir que tout avantage potentiel sur l’un de ses rivaux était toujours bon à prendre. Pour l’heure, il considérait qu’il y avait un risque pour que la citadelle soit secourue ; il agissait donc en conséquence.

Une rune se mit à clignoter sur son écran de contrôle et il laissa de côté les intrigues paranoïaques qui constituaient le quotidien de son espèce pour se concentrer sur sa tâche. La piste d’atterrissage principale se vidait peu à peu des soldats et des véhicules qui l’encombraient pour faire place au vaisseau suivant, dont l’imposante masse traversait déjà les couches de l’atmosphère rougeâtre de la planète dans le hurlement de ses rétrofusées.

À peine eut-il touché terre qu’une ombre gigantesque s’abattit sur Jericho Falls, la pénombre envahissant chaque rue telle une immonde fuite d’huile.

Sans même regarder, Forrix savait quel était le vaisseau qui entamait son approche, tandis que ceux qui se laissaient plus facilement impressionner se tordaient le cou pour contempler le léviathan. Il avait déjà trente-six secondes de retard sur son horaire, ce qui l’irritait passablement. Un grondement monstrueux fit trembler la terre, suivi des grincements émis par les gigantesques moteurs qui permettaient au vaisseau de maintenir son altitude. Ces machines anciennes et arcaniques, à mi-chemin entre la matière organique et une technologie ancestrale, avaient été fabriquées spécialement pour ce vaisseau, de sorte qu’il n’avait pas son pareil dans toute la galaxie. Les secrets de sa construction trouvaient leur source tout autant dans la sorcellerie que dans la technologie hyper évolutive, un mélange détonant dont résultaient des formes défiant les lois de la physique. Forrix savait qu’une telle œuvre n’avait pu être engendrée qu’au cœur de l’œil de la Terreur, où le warp s’engouffrait dans le monde matériel et où les lois habituelles n’avaient plus de sens. Cette région de l’espace où les légions du chaos avaient élu domicile.

Lorsque l’ombre omniprésente cessa de progresser, il jeta un coup d’œil au vaisseau pour vérifier qu’il maintenait la bonne altitude.

La cargaison qu’il allait délivrer était cruciale pour le bon déroulement de la campagne.

L’énorme vaisseau ressemblait à une flèche de pierre qu’on aurait laissée reposer durant de longs millénaires au fond d’un océan. Son antique surface, d’un noir visqueux et dégoûtant, rappelait la carapace d’un insecte en décomposition, parsemée de trous et de lésions d’où suintait un liquide abject. Sa partie inférieure se composait de cavernes en forme de sphincters d’où s’échappaient de gigantesques nuages de vapeur brûlante.

Jadis, ce vaisseau avait sillonné les profondeurs de l’espace, voyageant d’une galaxie à l’autre, hôte de milliards de créatures reliées entre elles par une conscience supérieure dont l’unique but était de consumer toute matière biologique et de se reproduire. Il avait dérivé ainsi, d’un monde à l’autre, absorbant chaque parcelle de vie pour l’intégrer à sa conscience collective. Mais cette quête toucha à sa fin lorsque le maître de forge ordonna d’infecter son tissu neuronal avec le même techno-virus qui coulait dans les veines des Obliterators, ce qui eut pour effet de briser le lien entre le vaisseau mère et sa progéniture.

Le léviathan combattit sans relâche le virus qu’on lui avait inoculé, jusqu’à ce que les sorciers du maître de forge ne le privent de ses défenses et ne traînent sa carcasse au cœur de l’œil de la Terreur. Si le vaisseau-créature espérait y trouver son salut, il se trompait lourdement…

Pollué et perverti au-delà de l’imagination, il fut voué à servir le maître de forge, devenant l’un des instruments de la réalisation de son grand dessein.

À l’image de quelque légendaire monstre maritime, le ventre du vaisseau gargantuesque s’ouvrit dans un concert de geysers de gaz putrescents. Long de plus de deux kilomètres, il flottait on se demandait comment à l’aplomb de Jericho Falls.

Depuis les ténébreuses profondeurs de son ventre, deux formes descendaient lentement vers le sol, accompagnées des cris de terreur et de vénération des soldats à la solde des Iron Warriors. Arrimés à un réseau de câbles tentaculaires chacun plus large qu’un homme, deux Titans de la Legio Mortis se balançaient dans le ciel d’Hydra Cordatus. Leurs jambes massives, de la taille d’une tour de château, étaient surmontées d’un imposant torse blindé, le tout bardé d’armes à faire pâlir un Baneblade.

Si les Titans étaient de forme humanoïde, la ressemblance avec leurs créateurs s’arrêtait là. Leurs bras puissants armés de canons longs comme des immeubles pendaient, inertes, de leurs épaules en forme de tourelles. Venait enfin la tête. Forrix, malgré de longs siècles d’habitude, ne put réprimer un frisson à la pensée de la force de frappe que représentaient ces redoutables machines adorées comme des divinités. Personne ne pouvait dire si leurs têtes avaient été sculptées, moulées ou même façonnées par les dieux sombres en personne, mais d’elles émanait la force brute du Chaos, comme si un fragment du warp y avait été incrusté.

Lorsque leurs pieds heurtèrent le sol, celui-ci trembla. Aussitôt, les câbles tentaculaires se rétractèrent, prêts à se saisir de deux autres Titans qui attendaient déjà leur débarquement.

Forrix observa les monstres qui se tenaient, inertes, sur la piste d’atterrissage. Malgré leur immobilité, ils n’en dégageaient pas moins une impressionnante aura de sombre majesté. L’un d’eux possédait une queue sinueuse terminée par une boule épineuse plus grosse que le plus imposant des tanks super-lourds.

Soudain, une plainte déchirante s’éleva tandis que les Titans s’éveillaient à la vie, faisant pivoter leurs monstrueux bras armés avec une vigueur surnaturelle. Le plus grand des deux, qui fut autrefois un Titan de classe Empereur au service du dieu-cadavre, était désormais connu et redouté sous le nom de Dies Irae. Sous l’impulsion de son princeps démoniaque avide de semer la mort à grande échelle, il commença à avancer, envoyant son immense pied s’aplatir une centaine de mètres plus loin dans un fracas épouvantable. La seconde abomination, le Pater Mortis, leva ses armes en signe de reconnaissance envers les dieux sombres, qui lui accordaient l’honneur de se jeter au combat une fois de plus. Plus petit que le Dies Irae, il le suivit tel un acolyte dévoué.

Forrix s’accorda un rapide sourire en contemplant les deux engins de destruction quitter le spatioport et se diriger vers les montagnes. De l’infanterie et des chars grouillaient à leurs pieds. Ceux qui avaient déjà eu l’honneur de combattre à leurs côtés se tenaient à distance respectable, tandis que les autres, dans leur mouvement de joie et d’adoration, restaient suicidairement près. Nombreux furent ceux qui payèrent de leur vie leur débordante dévotion, broyés par dizaines à chacun des pas des machines infernales.

Dans le même temps, les deux autres Titans étaient déjà en train d’effectuer leur descente et ils seraient suivis de beaucoup d’autres d’ici la fin des opérations. Forrix était loin d’en avoir fini, mais il se réjouissait car tout se passait pour le mieux, comme il l’avait prévu.

D’ici deux heures, son armée serait prête à faire pleuvoir sur ce monde un véritable déluge d’acier.

Quatre

Larana Utorian luttait pour rester consciente malgré l’insoutenable douleur. Même si elle survivait à ce cauchemar, ce qui était plus qu’improbable, elle savait qu’elle perdrait son bras. Le géant qu’elle avait défié ouvertement le lui avait complètement broyé. À chaque pas, des vagues de douleur l’inondaient et il lui fallait déployer des efforts surhumains pour ne pas se laisser tomber à genoux et abandonner.

Elle avait pu voir ce qu’il advenait de ceux qui s’y essayaient et elle n’avait aucune envie de finir ses jours telle une carcasse aveugle et gémissante, clouée sur le châssis d’un tank renégat. Elle ferait face à la mort debout, comme un vrai soldat de l’Empereur.

Elle se traîna péniblement jusqu’à la cime d’une pente, gardant les yeux fixés sur le cou de l’homme devant elle, se contentant de mettre un pied devant l’autre. Elle fut tirée de sa concentration lorsque l’homme s’arrêta net. Ils étaient enfin arrivés aux pieds des pentes rocailleuses de Tor Christo. Les fiers bastions enchâssés dans le roc se trouvaient à un peu plus d’un kilomètre de leur position. Larana se demanda ce qu’éprouvaient les soldats et les artilleurs qui leur faisaient face : avaient-ils peur, ou étaient-ils galvanisés, persuadés que rien ne pouvait franchir leurs remparts ? Elle espérait qu’ils avaient peur…

Une file de camions remonta leur colonne et s’arrêta un peu plus loin. Le cœur de Larana se gonfla d’espoir en voyant des hommes vêtus d’uniformes rouge sang et tatoués d’une étoile à huit branches distribuer aux prisonniers des armes qui semblaient fatiguées mais utilisables. Si ces abrutis de traîtres pensaient que les Dragons de Jouran allaient se battre pour eux, ils étaient encore plus fous qu’elle ne l’avait cru. Aussitôt qu’on lui remettrait son arme, elle se retournerait contre eux, quelles qu’en soient les conséquences.

Mais tout espoir d’une mort rapide et glorieuse s’évapora lorsqu’on lui donna enfin une arme et qu’elle découvrit qu’il ne s’agissait de rien d’autre qu’un pitoyable jouet : les mécanismes internes avaient été retirés. Elle sentit monter des larmes de frustration, mais elle les retint courageusement. Des mains la saisirent et la poussèrent avec les autres à l’arrière des camions. Trop découragée pour résister, elle se laissa faire en mordant ses lèvres pour éviter de hurler, tandis que davantage de prisonniers étaient entassés dans son camion. L’odeur de la peur était omniprésente. Certains se vomissaient dessus, abandonnés par leurs dernières réserves de courage.

Pressée contre une des parois du camion, Larana ne put que se faire une vague idée de ce qu’il se passait. Dans une cacophonie de moteurs, des centaines de véhicules, tous aussi fatigués que celui dans lequel elle se trouvait, s’alignèrent le long du plateau. Entre les camions, elle put apercevoir des VAB similaires à ceux qu’utilisaient les Space Marines, sauf que ceux-ci n’avaient rien de noble. Leur surface blindée était recouverte d’une texture huileuse et dégoûtante, comme si elle avait été vivante. Des piques, des chaînes et des crânes venaient s’y ajouter. Le grondement de leurs tuyères d’échappement rappelait le rugissement de quelque prédateur affamé impatient de se jeter sur sa proie.

Larana se mordit les lèvres encore plus fort, jusqu’au sang, lorsque le camion bondit en avant. Elle ferma les yeux de toutes ses forces et s’agrippa à son arme factice, essayant de ne pas imaginer l’horreur qui les attendait.

Dervlan Chu, artilleur de première classe de l’une des nombreuses pièces d’artillerie de type Basilisk du bastion Kane, observait dans son système de visée la ligne de véhicules en approche avec un plaisir non dissimulé. L’image avait du grain et des interférences la faisaient sursauter, mais le résultat était le même : le rêve de tout artilleur. Il essaya de compter le nombre de cibles potentielles en les divisant en petits groupes. Il arriva à une estimation de trois cents véhicules, tous sans aucun doute chargés à bloc de renégats prêts à se jeter contre les défenses de Tor Christo, plus deux douzaines de VAB.

Ces malades n’avaient pas pris la peine de faire précéder leur attaque d’un barrage d’artillerie, ni même d’avancer sous couvert de fumigènes. Si c’était tout ce qu’ils avaient à proposer, alors les avertissements de leur chef de compagnie étaient inutiles. Ils allaient renvoyer ces crétins incompétents dans leurs pénates en pièces détachées !

Chu avait déjà visualisé ses zones de tir. Il connaissait exactement la portée de son canon et son équipe avait déjà chargé l’un des obus qui mesuraient plus d’un mètre. Il jeta un rapide coup d’œil aux pièces d’artillerie alignées à côté de la sienne, constatant avec plaisir que toutes étaient également parées à ouvrir le feu. Jephen, le chef du Basilisk adjacent lui adressa un sourire confiant.

Chu le lui rendit et lança :

— Bonne chasse, maître Jephen ! Je parie une bouteille d’amasec que mon équipe fait mieux que la vôtre !

Parodiant un salut de circonstances, Jephen répliqua :

— Je relève le défi, maître Chu. Il n’y a rien de meilleur que l’amasec, surtout lorsqu’on ne l’a pas payé !

— Je ne manquerai pas de m’en souvenir lorsque je boirai à votre santé, maître Jephen !

Sur ce, Chu retourna à son poste et constata que la ligne ennemie s’était rapprochée, bien que le grondement des moteurs fut tout juste audible depuis sa position surélevée. Encore un peu et ils seraient à portée…

Chu pivota sur son siège pour observer les officiers supérieurs et les prêtres omniprésents du Dieu Machine rassemblés loin en deçà des batteries. Ils consultaient sans doute le logister d’attaque branché aux instruments de visée de chacun des Basilisks.

Un aide de camp distribua à la ronde des verres en cristal remplis d’amasec, tandis qu’un autre proposait des protections auditives. Les officiers éclatèrent de rire, sans doute une blague de l’un d’eux, puis portèrent un toast au succès de leur défense, avant d’avaler cul sec le contenu de leurs gobelets.

Ensuite, ils enlevèrent leurs képis et se protégèrent les oreilles, avant que l’un d’eux, que Chu reconnut comme étant le major Tedeski, ne s’avance et brandisse un porte-voix.

Quelques grésillements précédèrent la voix rude et grave de Tedeski dans le haut-parleur situé juste derrière Chu :

— Mes compliments, messieurs. Vous pourrez ouvrir le feu dès que l’ennemi sera à portée.

Chu sourit et consulta sa lunette de visée où le chiffre indiquant la distance qui les séparait des camions ne cessait de décroître.

Honsou pénétra dans le compartiment passager de son Rhino et referma l’écoutille derrière lui en quelques tours de roue. Ce n’était pas la peine de se poster aux bolters jumelés pour l’instant : cela ne servirait qu’à leur faire prendre des risques inutiles.

Il prit place sur son siège de commandement et le Rhino s’engagea sur le terrain vallonné. Le pilote laissa les camions qui transportaient les prisonniers le dépasser : ils pouvaient être sûrs de tomber sur des champs de mines, et c’était le rôle des camions de les faire exploser.

Les guerriers de sa suite entonnèrent un chant monotone, une prière aux dieux sombres, transmise telle quelle depuis des millénaires. Honsou ferma les yeux et laissa le chant l’envelopper, ses lèvres bougeant en synchronie avec les paroles. Il serra son bolter contre lui, même s’il savait que le moment d’assouvir sa soif de combats avec le sang de l’ennemi n’était pas encore venu. Ce jour ne verrait sans doute que les morts de prisonniers sans valeur, des hommes qui préféraient mourir plutôt que de suivre l’unique voie qui pouvait préserver l’Humanité des multiples horreurs de l’univers.

Où sinon dans le Chaos l’Humanité pourrait-elle trouver la force de résister à l’implacable avance des tyranides, au barbarisme des orks ou au péril renaissant des anciens dieux des étoiles ? Seul le Chaos avait le pouvoir d’unifier leur race fragmentée et de venir à bout de ceux qui cherchaient à la détruire. Les soldats du dieu-cadavre ne faisaient que précipiter leur perte en prétendant résister au Chaos.

Leur victoire ici apporterait une pierre de plus à l’édifice de la grande victoire des ténèbres, et le Maître de Guerre ne manquerait pas de récompenser ceux qui l’aideraient en leur accordant les dons des dieux. Cela valait bien tous les sacrifices, Honsou se sentait prêt à tout.

Le rugissement des moteurs de son Rhino s’amplifia, le tirant de ses pensées : le temps était venu de passer à l’étape suivante de leur plan d’attaque.

Le camion était ballotté par le sol inégal et Larana sentit ses jambes fléchir sous le poids de la douleur. Elle tomba à genoux et sa tête heurta la tôle rouillée du flanc du véhicule. Le goût caractéristique du sang inonda sa bouche et elle découvrit que l’une de ses dents était déchaussée.

Elle essaya de se relever, mais elle en fut incapable à cause de la pression exercée par la masse des autres détenus. Elle était coincée dans une forêt de jambes et baignait dans les déjections qui affluaient au gré des soubresauts du véhicule.

À travers un trou dans la tôle, elle regarda le camion qui se trouvait aux côtés du leur. Le pilote, entièrement vêtu de rouge écarlate, fonçait sans se soucier du bétail entassé à l’arrière. Elle observa un jeune soldat qui regardait dans sa direction, dont les yeux grands ouverts de terreur laissaient échapper des larmes amères qui dessinaient des traînées sur son visage sale. Tout en lui semblait implorer de l’aide, mais Larana était impuissante. Puis comme s’il s’agissait d’une course, le camion du jeune soldat dépassa le sien et elle le regarda s’éloigner en rebondissant sur une aspérité du terrain.

Une terrible explosion souleva le véhicule, qui retomba sur le nez dans un grand fracas de métal et de flammes. Des corps furent éparpillés en tous sens. Mais ce n’était pas fini : la mine ensevelie expectora une seconde charge, anti-personnelle cette fois, qui explosa une fraction de seconde plus tard pour pulvériser quiconque avait eu la chance de survivre au désastre initial. Son propre camion dépassa les restes carbonisés de l’accident, auquel il était impossible que le jeune homme eût survécu.

Les cris de terreur se firent de plus en plus nombreux autour d’elle à mesure que de nouvelles explosions retentissaient. Son camion dérapa avant de s’immobiliser dans un nuage de poussière rougeâtre. Que se passait-il ? Ses oreilles étaient remplies de cris de désespoir. Le panneau arrière du camion s’ouvrit soudain, laissant une lumière aveuglante pénétrer dans l’habitacle. Des voix menaçantes et des coups de bâtons cloutés les incitèrent à quitter l’illusoire sécurité du véhicule.

Larana fut déportée par la masse des hommes débarquant et tomba sur le sol rocailleux. Des colonnes de fumée s’élevaient depuis les carcasses de nombreux véhicules victimes des mines. Des corps jonchaient le sol et les cris des blessés étaient ignorés tandis que les prisonniers étaient poussés vers l’avant. Les Rhinos hérissés de pointes vinrent s’arrêter derrière les camions, et dans une démonstration de discipline, les guerriers géants qui les avaient conduits dans ce cauchemar débarquèrent, armes au poing.

Un homme terrifié, le regard fou, passa devant Larana et se précipita dans la direction opposée. Elle observa, impuissante, l’un des géants tirer un unique bolt dans son dos et y forer un énorme trou béant. Larana parvint à se remettre sur pieds, désorientée par la poussière et la douleur. La fumée lui piquait les yeux et elle ne sentait plus son bras. Elle se mit à avancer dans la direction où tout le monde courait. Avaient-ils trouvé un abri ? Elle n’en était pas si sûre…

Des cris de douleur et de confusion lui déchiraient les tympans. Elle se cramponna au manche de son arme factice, dans l’espoir de broyer le crâne de quelque ennemi à coup de crosse avant de mourir. Les tirs se faisaient de plus en plus intenses tout autour d’elle. Un corps criblé de trous horribles lui tomba dans les bras tandis que plusieurs balles sifflaient à ses oreilles. Elle repoussa le cadavre et se mit à courir dans la fumée.

Dervlan Chu appuya sur le bouton de tir et ferma les yeux alors que son Basilisk faisait feu. Le recul de l’imposant canon fit trembler la pièce d’artillerie qui recula en dépit de ses solides appuis dans le sol. La détonation n’eut aucune peine à pénétrer les protections auditives qu’il portait. Alors que le premier obus volait encore dans les airs, son équipe éjectait déjà la douille vide et préparait le chargement d’un nouvel obus.

Il pressa son œil contre le viseur et essaya de calculer dans quelle mesure le recul avait fait dévier le tir. Assez peu, constata-t-il, tout en faisant tourner une molette de sorte à ramener le point d’impact au centre de la mire en prévision du prochain tir.

« Chargement terminé ! Paré à faire feu ! », cria un de ses artilleurs.

Chu souriait. Le premier obus avait à peine touché le sol qu’ils étaient déjà prêts à tirer à nouveau. Ils s’étaient entraînés dur et maintenant, cela payait.

Il ajusta la mire sur un camion fumant autour duquel grouillaient bon nombre d’ennemis confus et appuya sur le bouton de tir.

En dépit des cris et des hurlements, Larana n’eut pas de mal à reconnaître le sifflement caractéristique des obus qui fendaient l’air. D’instinct, elle se jeta à terre, poussant un cri de douleur en atterrissant sur le sol dur. Le sol se souleva et elle fut projetée au loin lorsque le premier obus atterrit tout près, creusant un cratère de quinze mètres et pulvérisant tous ceux qui se trouvaient là. Des cris accompagnèrent les explosions monstrueuses qui s’ensuivirent. D’imposants morceaux de roche volaient dans tous les sens en soulevant des volutes de poussière. Lorsque Larana retomba au sol, le choc lui vida complètement les poumons. Sonnée, elle parvint à ramper par-dessus le bord d’un des cratères et se laissa glisser jusqu’au centre encore fumant.

L’intérieur était tapissé de lambeaux de chair et d’os. L’odeur de viande brûlée mélangée à celle du carburant enflammé lui remplissait les narines. Un autre prisonnier vint se réfugier dans le cratère, la bouche ouverte en un cri de terreur muet. Mais Larana ne pouvait l’entendre car ses oreilles ne lui transmettaient rien d’autre que des bourdonnements à rendre fou.

Elle pouvait sentir quelque chose d’humide couler le long de ses lobes.

L’homme s’approcha d’elle et commença à lui parler, sa bouche articulant des sons qu’elle ne pouvait entendre. Larana l’ignora et entreprit d’escalader le versant du cratère, s’accrochant à son fusil laser comme s’il s’était agi de quelque talisman de protection. Mais l’homme insista et agrippa son uniforme. Larana le repoussa en lui criant des mots qui furent recouverts par l’explosion d’une nouvelle volée d’obus dans les parages. Complètement terrifié, l’homme se roula en boule et se mit à se balancer de droite à gauche.

Larana enfonça son visage dans la terre, sentant les vibrations provoquées par les nombreux impacts, si intenses qu’elle se demanda si elle n’allait pas être réduite à l’état de pulpe. De sa main valide, elle s’agrippait au sol et sa bouche était pleine de terre.

Il ne fallait pas rester là. Elle devait se casser vite fait, mais où ? Dans quelle direction ? Les obus pouvaient tout aussi bien tomber ici qu’ailleurs. Que ce soit à cause de la panique ou de la fumée omniprésente, elle était complètement désorientée.

Finalement, elle retourna en direction de l’homme enroulé sur lui-même à la base du cratère, le saisit par le col et le tira vers l’arrière.

« Venez ! Il faut partir d’ici ! », cria-t-elle.

Mais l’homme secoua la tête et se dégagea avec l’énergie d’un dément.

« Vous allez mourir si vous restez ici ! »

L’homme continuait à secouer la tête. Elle n’était même pas sure qu’il l’ait entendue, ni même d’avoir prononcé quelque chose d’intelligible. Elle avait fait son possible, et si cet idiot ne voulait pas bouger, elle ne pouvait rien de plus pour lui. Une nouvelle détonation l’envoya voltiger par-dessus le rebord du cratère. Elle atterrit sur quelque chose de mou et elle poussa un cri d’horreur en constatant qu’il s’agissait de morceaux de chair en lambeaux. Des formes couraient dans la fumée autour d’elle, bien qu’elle fût incapable de dire où elles allaient ni même de qui il s’agissait. Elle ne pouvait pas voir à plus de quelques mètres à cause de la fumée et de la poussière soulevées par les explosions répétées.

Elle aperçut non loin une carcasse fumante renversée, vers laquelle elle se dirigea en croisant d’innombrables corps déchiquetés et des blessés en pleurs sans bras ou sans jambes. Un homme à genoux tentait vainement de rassembler ses entrailles et de les remettre dans son ventre lacéré. Un autre enfonçait son bras amputé dans sa veste, et un autre encore vomissait un flot de sang noir. Chaque mètre parcouru apportait son lot d’horreurs. Larana ne freina pas sa course malgré le sol qui tremblait comme si elle s’était trouvée au milieu d’un violent tremblement de terre.

Elle finit par atteindre le camion en flammes, cette petite victoire lui arrachant quelques rires hystériques et silencieux. Un corps noirci était coincé sous la carcasse, broyé au niveau du torse. Constatant que ce dernier portait l’uniforme cramoisi de leurs tortionnaires, elle sentit une haine bouillonnante lui prendre les tripes. Le visage déformé par la rage, elle se mit à donner des coups de crosse sur le crâne de l’homme jusqu’à le faire éclater, tout en proférant un chapelet d’insultes. Finalement, elle jeta son arme ensanglantée et chercha à s’abriter sous le camion. Elle se força à respirer profondément en attendant la prochaine salve d’obus…

Elle savait qu’elle n’avait pas la moindre chance de s’en tirer, mais il n’était pas dans son caractère d’abandonner, aussi se mit-elle à réfléchir à un moyen d’échapper à cet enfer.

En dépit de l’odeur âcre, de la fumée qui lui piquait les yeux et du vacarme assourdissant, Dervlan Chu exultait. L’attaque avait été stoppée avant même d’avoir parcouru la moitié de la distance jusqu’aux remparts de Tor Christo. L’ennemi avait pris la saucée. Cerise sur le gâteau, ses hommes s’étaient débrouillés pour faire mouche plus souvent que ceux de Jephen, et ce dans un laps de temps plus court : à lui la bouteille d’amasec !

La nuit commençait à tomber, et avec la fumée qui dérivait sur le champ de bataille, il n’était pas possible d’apercevoir grand-chose de ce qui quelques heures auparavant était encore une fière ligne composée de plusieurs centaines de véhicules. Le major Tedeski avait ordonné de cesser le feu en attendant que la fumée se dissipe : il n’était pas question de dépenser des munitions sur un ennemi qui n’en était plus un.

Assis sur une des chenilles de son Basilisk, Chu prit un cigare dans une boîte de métal et l’alluma avant de faire passer la boîte à ses équipiers.

« Bon travail, les gars. Je crois qu’on vient de mettre une sacrée raclée à l’ennemi. »

Ses hommes sourirent, leurs dents blanches contrastant avec leurs visages noirs de suie. « Dès que Jephen m’offre la bouteille d’amasec qu’il me doit, on se la boit ! »

L’air satisfait, il tira sur son cigare avant de recoller son œil contre le viseur du Basilisk. La fumée commençait à se dissiper et il put évaluer l’étendue du carnage : des centaines de carcasses léchées par les flammes gisaient sur le sol. La zone de bombardement, constellée de cratères, avait tant été retournée qu’elle en était devenue méconnaissable.

Balayant l’ensemble du viseur, il constata que les gros canons du bastion Mars avaient été tout autant efficaces. En revanche, ceux du bastion Dragon, qui couvrait l’approche sud de Tor Christo, n’étaient pas rentrés en action, et Chu pouvait imaginer la frustration des commandants obligés de laisser l’honneur du premier sang à leurs homologues de Mars et de Kane.

Chu revint à l’observation de leur propre zone. Le vent s’était levé et chassait les derniers nuages de fumée, ce qui lui permit d’apercevoir des formes mouvantes. Il fut surpris qu’il reste encore quelqu’un en vie là-bas, ce qui l’incita à zoomer. Certains véhicules étaient intacts, il s’agissait des VAB qu’il avait aperçus juste avant le début du barrage.

L’instrument de calcul de portée lui indiqua que les VAB se tenaient à quelques centaines de mètres seulement de la portée maximale de son canon, ce qui le fit enrager. Il zooma encore sur les silhouettes qui erraient autour des véhicules et fut horrifié en voyant l’uniforme que leurs cibles portaient.

Bien que couverts de poussière et de sang, il avait sous ses yeux des uniformes bleu ciel du 383e des Dragons de Jouran ! Gagné par la panique, il se mit à balayer du viseur la zone qu’il avait contribué à dévaster, pour constater qu’elle était jonchée d’innombrables corps portant l’uniforme qui lui était tant familier. Des corps brisés et sans vie.

Chu sentit sa gorge se nouer en réalisant ce qu’ils avaient fait, et l’idée que le massacre des siens lui ait rapporté une bouteille d’amasec lui donna envie de pleurer.

Honsou était comblé. Du sommet de la colline, il avait observé avec détachement le tir de barrage, notant la portée maximale des obus, le temps qu’il leur avait fallu pour atteindre leurs cibles, ainsi que l’arc de tir de chaque fortin. Celui situé le plus au sud était resté muet, mais il savait ne pas avoir à s’en préoccuper : ses gros canons ne pouvaient couvrir qu’une approche par le sud. En revanche, les pièces d’artillerie à courte portée nichées dans le rempart et les hommes qui le tenaient pouvaient plonger toute attaque contre le bastion central dans un tir croisé meurtrier.

Les senseurs de son armure n’avaient aucun mal à pénétrer le nuage de poussière soulevé par le barrage, et en dépit de sa haine pour les défenseurs de la citadelle, il dut admettre en lui-même que ces derniers étaient des artilleurs compétents. Compétents, mais pas intelligents. Car Honsou avait désormais un plan complet des zones couvertes dessiné dans sa tête. Traditionnellement, un assaillant n’obtenait pas ces informations sans en payer le prix, mais pourquoi envoyer ses soldats à la boucherie quand des prisonniers pouvaient le faire à leur place ?

Il regarda les rescapés du déluge d’acier revenir en titubant de ce champ de mort et tira en arrière la culasse d’armement de son bolter, constatant leur état pitoyable et le peu de profit qu’il y avait à les laisser vivre. La plupart ne seraient d’aucune aide en tant qu’esclaves. Comment un homme aux tympans crevés par les déflagrations pouvait-il comprendre des ordres et y obéir ? Quelle était l’utilité d’un manchot ? Comment creuserait-il une tranchée ? S’ils ne pouvaient plus remplir leur fonction, ils n’étaient plus du moindre intérêt.

Honsou adressa un signe aux membres de son escouade qui levèrent leurs armes de concert et ouvrirent le feu, noyant sous une grêle de projectiles les survivants qui imploraient leur clémence. Un concept étranger aux Iron Warriors.

En quelques secondes, les derniers des cinq mille captifs donnés en pâture à Tor Christo gisaient à leur tour.

Honsou distingua encore une ultime silhouette vacillante qui approchait, un bras recroquevillé contre sa poitrine, et pointa son bolter vers elle. Avant qu’il n’eût le temps de presser la détente, un gantelet saisit son arme et la lui arracha des mains. De rage, il porta la main au pommeau de son épée, mais la lame de Kroeger l’en empêcha…

Honsou recula, ses traits pâles contorsionnés par le courroux.

— Cette fois, tu vas trop loin !

Kroeger lâcha un petit rire narquois, puis lui tourna le dos pour se diriger vers la miraculée, l’attraper par sa veste et la hisser au niveau de son visage.

— Tu vois cette femme, demi-sang ? Elle a du courage. Bien qu’elle ne soit qu’une des marionnettes du Faux Empereur, on ne peut pas lui enlever ça. Dis ton nom à ce crétin, ma jolie.

Les traits de la femme reflétèrent son incompréhension. Honsou vit ses yeux se focaliser sur les lèvres de Kroeger et réalisa que la violence du pilonnage l’avait probablement rendue sourde.

Après que l’ordre lui eut été répété d’un air menaçant par Kroeger, elle parut enfin trouver un sens à ses paroles et marmonna :

— Lieutenant Larana Utorian du 383e des Dragons de Jouran. Vous aviez donné votre parole que…

Le Marine se remit à rire et acquiesça.

— C’est vrai, mais t’attendais-tu vraiment à ce que je la tienne ?

Elle courba la tête et Honsou eut la surprise de voir Kroeger la jeter vers un de ses chefs d’escouade.

— Montre-la aux chirumécaniciens, qu’ils amputent ce bras, et ramène-la quand ils le lui auront remplacé.

— Tu la laisses vivre ? Pourquoi ? Ça ne te ressemble pas…

— C’est pas tes affaires, demi-sang, répliqua sèchement Kroeger, bien qu’il partageât à l’évidence son étonnement, et tu ferais bien de t’en rappeler. Mais je gaspille ma salive avec toi. Le maître de forge exige que tu mènes tes hommes plus avant pour lui faire un rapport détaillé sur les défenses. Maintenant que leurs batteries ont été jaugées, je vais faire démarrer le premier parallèle.

— Avant de savoir s’il y a des pièges ou des redoutes entre ici et leurs murs ?

— Nous devons agir rapidement. Ou peut-être penses-tu que les ordres du Maître ne s’appliquent pas à toi ?

— Il n’est pas prudent de commencer à creuser les tranchées sans que nous en ayons appris davantage.

— Un rebut de ton espèce n’a rien à faire à la tête d’une compagnie des Iron Warriors. Je peux sentir la puanteur de l’ennemi flotter autour de toi, de toi et des bâtards répugnants qui t’entourent. C’est un affront pour nous tous que tu aies appliqué notre symbole sur ton épaulière, et je crains pour l’avenir de notre légion vu le nombre d’immondes hybrides comme toi qu’elle comporte !

Honsou luttait afin de contenir sa rage, les doigts crispés sur la poignée de son épée, qu’il aurait été si simple de tirer du fourreau pour tenter d’en transpercer Kroeger. Mais c’était exactement ce que son rival voulait, afin de prouver à tous qu’Honsou n’était pas digne de demeurer l’un des leurs. Avec difficulté, il fit taire son ressentiment et la déception se lut dans les yeux de Kroeger quand il comprit que l’offense ne serait pas relevée.

— Il en sera ainsi que le maître de forge l’a ordonné, parvint à formuler Honsou avant de s’éloigner.

Cinq

Le groupe se faufilait parmi les cratères du no man’s land qui s’étendait devant les remparts de Tor Christo. La nuit était d’un orange foncé sans éclat, strié de bandes écarlates dérivant dans la haute atmosphère, mais Honsou y voyait comme en plein jour grâce aux capteurs de son casque qui rendaient les reliefs du sol aussi nets que sous un soleil radieux.

À une centaine de mètres derrière lui, les guerriers de la compagnie de Forrix piquetaient le tracé de la première tranchée, qui serait creusée en suivant les courbes du piton rocheux fortifié qu’ils avaient l’intention d’assiéger, d’où son nom de parallèle. Profonde et cependant étroite, tout juste hors de portée des canons ennemis, elle constituerait la première ligne de progression d’où partiraient d’autres boyaux, les sapes, dont le tracé ne se dirigerait pas directement sur la forteresse, et ce afin d’empêcher la garnison de les mitrailler dans leur longueur.

Lorsque les sapes auraient toutes atteint un point d’où les pièces d’artillerie des Iron Warriors seraient à portée, le second parallèle les relierait entre elles avant que n’y soient acheminées les batteries qui réduiraient les murailles en gravats, en préparation de leur escalade. Si nécessaire, les travaux pourraient être prolongés et un troisième parallèle établi pour que des projectiles soient envoyés en cloche par-dessus les murs jusqu’au cœur de l’édifice.

Honsou doutait de devoir en arriver là. Les ennemis situés sur les remparts allaient avoir tout le loisir de suivre l’avancement des préparatifs de siège et selon toute probabilité, abandonneraient vite leurs positions pour se replier vers la citadelle principale. Mais avant l’assaut final contre cette dernière, la prise de Tor Christo était néanmoins une condition sine qua non, une aventure sanglante et ingrate dont il ne fallait attendre aucune gloire.

Pour l’heure, sa mission constituait le parfait exemple de la dure réalité d’un siège. Il était trop facile de ne se fier qu’aux observations faites de loin pour organiser l’invasion d’une place forte ; faute d’examen minutieux, Honsou avait déjà vu avorter des dizaines d’assauts de fortifications quand les attaquants s’étaient rués vers des pièges ou des abris insoupçonnés qui avaient rendu leurs plans obsolètes.

Gardant un œil sur la tour de guet qui dominait l’ensemble du plateau, il progressait en prenant soin d’éviter de marcher sur tout ce qui pouvait faire du bruit : fragments de chemises d’obus, armes abandonnées… À la nuit tombée, le son portait plus loin, or se retrouver pris à découvert et sans soutien était bien la dernière chose qu’il souhaitait. Lui et quarante guerriers de sa compagnie progressaient sur cette même bande de terre qui avait vu en ce jour des milliers d’hommes se faire déchiqueter, et par la furtivité, ils parviendraient bientôt plus loin qu’aucun des prisonniers.

Précautionneusement, il contourna une bosse que ses sens électroniques venaient de détecter et y déposa un marqueur dont s’écarteraient les prochains à passer par là. Le champ de mines qu’ils traversaient ne représentait pas une menace significative pour les Iron Warriors, mais il ralentirait les travaux des esclaves si ceux-ci devaient craindre de trouver une charge explosive sous chacun de leurs pas. Un crissement métallique résonna. Honsou jura en silence quand il vit la forme pesante de Brakar Polonas, l’un des meilleurs ingénieurs de Forrix, éviter le marqueur et inscrire sa localisation sur une plaque de données au rétroéclairage éteint. Le vénérable doyen ne se déplaçait plus que d’une démarche boitillante en traînant sa jambe gauche, un implant bionique qui semblait devoir l’empêcher définitivement de marcher sans faire de bruit. Cela avait été une insulte calculée de la part de Forrix, afin de lui faire comprendre que ses informations n’avaient de valeur pour lui que si un autre les vérifiait. Une nouvelle ligne qui s’ajoutait à un catalogue d’offenses savamment mesurées. Il n’y avait plus qu’à espérer que cette brimade ne les ferait pas tous tuer.

Il continua de progresser à bonne vitesse en dépit de cet intrus encombrant qu’il se força à chasser de son esprit.

Honsou se tenait désormais à moins de deux cents mètres du promontoire sur lequel Tor Christo avait été érigé, et déjà cette reconnaissance commençait à porter ses fruits. Trois emplacements d’artillerie fermés par de lourdes portes d’acier avaient été creusés dans la roche à la base de la paroi. S’il n’y avait pas eu ces rails qui devaient permettre aux canons de venir se mettre en position, il aurait pu passer cent fois devant sans jamais les remarquer.

À nouveau il se trouva forcé d’admirer l’astuce des architectes d’Hydra Cordatus. Ces cavités avaient été conçues pour rester camouflées jusqu’à ce que les attaquants fussent convaincus d’être venus à bout des fortins. Ces batteries n’étaient destinées à être dévoilées qu’une fois les canons de démolition ennemis en place, et leurs salves inopinées les auraient réduits au silence.

L’angle de ces excavations rendrait difficile, voire impossible, tout tir de riposte. Honsou savait que cette découverte allait lui apporter du crédit aux yeux du maître de forge.

Il fit signe d’approcher à Goran Delau, son aide de camp, et lui indiqua les ouvertures dissimulées.

— Astucieux, observa celui-ci.

— Il ne sera pas facile de les détruire, approuva sombrement son supérieur.

Honsou se retourna vivement quand le frottement du métal contre la pierre se fit entendre une fois de plus. Brakar Polonas les avait pesamment rejoints.

— Pourquoi nous arrêtons-nous ? demanda-t-il.

Honsou ne répondit pas, se contentant de pointer du doigt vers les postes d’artillerie que recelait le flanc de la colline. Polonas les étudia de son œil exercé.

— Il suffit de noter leur emplacement et de les canarder dès que les canons du premier parallèle seront en place, suggéra Delau. En déclenchant un éboulis de rochers, nous pouvons empêcher ces pièces d’artillerie de sortir pour se mettre en position.

Polonas n’était pas de cet avis.

— Nous n’y arriverons pas simplement en les bombardant. Regardez, les sorties sont surplombées par un auvent de pierre et le fossé qui les entoure pourrait accueillir tous les éboulements que nous déclencherions.

Honsou fut impressionné. Il n’avait pas prêté attention à ces parades et sa considération pour l’ancien s’accrut sensiblement.

— Alors il n’y a qu’à s’occuper de ces canons maintenant, proposa-t-il. Polonas secoua la tête une seconde fois.

— Patience, demi-sang. Nous ne devons pas agir à la hâte. Réfléchis. Ces portes mènent dans l’enceinte, sans doute pas plus loin que les ouvrages extérieurs, mais peut-être aussi vers la citadelle. Si nous attaquions maintenant, l’ennemi n’aurait qu’à sceller les tunnels et à les défendre résolument.

— Alors que proposes-tu, Polonas ? le coupa Honsou d’un ton cassant.

L’ingénieur de Forrix tourna son regard vers lui et montra les dents.

— D’abord que tu apprennes à respecter les aînés, demi-sang. La règle d’or en matière d’espionnage est de savoir quoi faire des renseignements glanés. Agir dans la précipitation ne reviendrait qu’à indiquer à l’ennemi ce que nous savons.

— Et puis quoi ? Nous allons ignorer ce que nous avons trouvé ?

— Pas tout à fait. Nous allons continuer à opérer comme si nous n’avions pas conscience de l’existence de ces positions, et attendre leur déploiement pour lancer contre elles des troupes préalablement infiltrées. En conjonction avec une attaque frontale, cela devrait nous offrir Tor Christo en quelques heures.

Percevant le bon sens des propos de Polonas, Honsou se retint de répliquer. C’était une leçon salutaire, qu’il accepta en courbant la tête.

— Très bien. Nous ferons comme tu dis, conclut-il sur un mode formel.

Sans perdre un instant, il contacta le reste de ses guerriers et leur ordonna de se replier vers leur point de ralliement. Son communicateur désactivé, il s’apprêtait à les suivre quand la jambe artificielle de Brakar Polonas glissa sur une plaque de schiste dans un grincement épouvantable.

Les Iron Warriors se figèrent sur place.

De longues secondes s’écoulèrent, tendues, dans l’obscurité inquiétante. Honsou retenait son souffle. Il rejoignit le vétéran aussi silencieusement qu’il le put et constata que la cheville de la prothèse était allée se loger entre deux rochers.

— Ne bouge pas, l’avertit-il.

Alors qu’il commençait à penser qu’ils n’avaient pas été repérés, un javelot de lumière phosphorescente s’élança en sifflant vers le ciel, suivi de près par un second. Leurs deux pointes éclatèrent à quelques instants d’intervalles et le plateau fut soudain illuminé par deux soleils jumeaux, ralentis dans leur descente par de petits suspenseurs.

Un cri d’alarme fut poussé loin au-dessus d’eux.

— Sombre crétin ! jura cette fois tout haut Honsou en soulevant du sol l’objet de son ressentiment sans plus se préoccuper de qui pourrait l’entendre. Le métal du membre bionique se montra le plus résistant et ce furent les composants organiques du moignon qui cédèrent les premiers, libérant Polonas dans une gerbe de sang.

Ce dernier gémit quelques secondes, le temps que les mécanismes de régénération accélérée de son organisme fassent cesser l’hémorragie. Honsou hissa l’ingénieur en travers de ses épaules.

— Iron Warriors, courez ! Vite !

Son cri céda la place aux expectorations caractéristiques des mortiers.

Le premier tir avait peu de chance de faire mouche, mais les sentinelles présentes sur les coursives corrigeraient le point de chute des volées suivantes. Ils devaient profiter de ce répit du mieux qu’ils le pourraient. Les fusées éclairantes faisaient danser les ombres sur la rocaille fissurée et Honsou eut à déployer toute son adresse pour ne pas perdre pied dans son accélération effrénée. Le sol se mit à vibrer quand les projectiles explosifs retombèrent devant eux en envoyant leurs fragments tranchants voler à la ronde. La taille des remparts jouait provisoirement contre les impériaux. L’élévation leur conférait une plus longue portée et signifiait cependant qu’il leur était impossible d’atteindre des cibles encore trop proches.

Honsou savait qu’ils étaient plus en sécurité là où ils se trouvaient, mais aussi que des troupes n’auraient pas tardé à être envoyées pour les écraser sous le nombre. Il restait heureusement improbable que les Basilisks se joignent aux hostilités, pour ne pas gâcher leurs obus sur si peu de cibles, avec si peu de chances de les toucher.

Une autre grappe d’obus s’écrasa au sol, plus près cette fois. Honsou tomba à genoux en parvenant in extremis à conserver son équilibre avec le poids de Polonas sur ses épaules. D’autres fusées avaient été lancées, et à présent des rafales d’armes antipersonnel pleuvaient autour de lui. Les tirs de fusils laser vitrifiaient la terre retournée, mais l’un d’eux lui frappa le bras et un autre la cuisse. Son armure n’avait heureusement que peu à craindre de ces désagréments mineurs.

Des impacts plus lourds venus cribler ses environs le firent une fois de plus pousser un juron : les défenseurs disposaient d’un armement plus conséquent sur leur chemin de ronde. Un tir de canon laser crevassa la pierre devant ses yeux en provoquant des volutes de poussière vaporisée.

D’autres obus atterrirent, et cette fois Honsou fut projeté au sol par l’un d’eux qui détonna curieusement moins de cinq mètres au-dessus de lui en l’arrosant de shrapnel. Des runes apparurent dans tout le champ de ses oculaires, celles des brèches que l’esprit de son armure avait enregistrées dans sa texture. Le sang lui coula brièvement le long de l’échine et des jambes avant que son métabolisme amélioré ne referme les coupures.

Il adressa une courte prière de remerciement aux dieux sombres pour l’avoir épargné ; l’armure énergétique figurait parmi les meilleures dont un guerrier pouvait être doté, mais même elle avait ses limites. En se tournant pour agripper Polonas, il comprit mieux pourquoi il s’en était tiré.

Le dos du vétéran n’était plus qu’un creux béant, ouvert sur ses côtes épaisses et le reliquat luisant de sa colonne vertébrale. De la masse informe de chair sanglante coagulée autour de son crâne entrouvert s’écoulait une pulpe glutineuse, celle de sa savante matière grise réduite en bouillie. Honsou effleura l’icône des Iron Warriors sur l’épaulière du cadavre, puis se releva sans plus attendre.

Libéré du poids de Polonas, il força l’allure et dépassa les cratères du massacre précédent au pas de course.

L’averse de projectiles se poursuivit derrière lui, mais les servants des mortiers ne visaient plus que des fantômes, leurs véritables cibles s’étant échappées. Honsou ralentit et fit le compte de ses hommes. À part Polonas, un seul de ses combattants avait succombé. Les autres pouvaient s’estimer chanceux.

Davantage de fusées continuèrent à éclairer la vallée, mais les impériaux ne faisaient plus que dilapider leurs réserves en vain.

Honsou traversa la rangée de hautes sardines qui délimitait le chantier en cours de réalisation, harassé mais ravi des progrès qu’il constatait. La surface aride d’Hydra Cordatus était graveleuse et tassée. Néanmoins, motivés par quelques intimidations de rigueur, les esclaves travaillaient assez rapidement.

Plus de deux mille d’entre eux s’épuisaient à creuser ce boyau qui partait en ligne droite du contrefort est de la vallée jusqu’au point calculé aujourd’hui après l’hécatombe organisée des prisonniers, pour suivre ensuite la courbe du rideau de béton levé devant Tor Christo.

Les pelletées arrachées à la tranchée étaient entassées sur son rebord, face à la forteresse, afin de fournir tout autant un semblant de protection à la main-d’œuvre qu’une marche de tir improvisée. Mais les Iron Warriors ne tarderaient pas à la remplacer par des fortifications plus dignes de ce nom, avec un blockhaus protégé par son propre champ de mines tous les cinquante mètres.

Honsou franchit la fosse d’un bond et fut accueilli par les hochements de tête des hommes de sa compagnie chargés de superviser la corvée. Les travaux allaient bon train ; à moins d’une interruption ourdie par les impériaux, la tranchée serait achevée avant l’aube.

Il traversa alors un fourmillement d’esclaves occupés à empiler les ravitaillements, à traîner derrière eux de volumineuses caisses de munitions ou à suer sous le poids de plaques d’adamantium dévolues à la formation de routes pour le passage des chars.

Autour d’autels élevés à la gloire des dieux sombres, d’autres esclaves avaient été rassemblés en cercles incantatoires sous la direction des sbires de Jharek Kelmaur. Des arcs de lumière caressaient l’acier de tours baroques dressées pour former un curieux arrangement cabalistique. À quoi cela allait-il servir, Honsou n’en savait trop rien, mais apaiser les dieux ne pouvait faire de mal à personne. Lui aussi honorait les puissances de la ruine, même s’il reconnaissait davantage de fiabilité à la force de son bras et au grondement de l’artillerie. Ne se fier qu’au Chaos revenait à s’en remettre aux caprices des dieux. N’était-ce pas pour cette raison qu’Angron avait été vaincu sur Armageddon ?

Le pavillon du maître de forge était dressé sur le flanc oriental des montagnes. Sur ses perches de bronze avait été jetée une toile tissée d’un fil d’acier, ornée de motifs ondulants à la signification fuyante qui fascinaient l’œil et conservaient son attention jusqu’à ce qu’à ce que la raison s’y perdit. Honsou avait appris à ne jamais laisser ce genre de décoration emprisonner son regard, et se força à porter son attention sur les personnes présentes derrière le rabat relevé.

Le maître de forge était assis sur son énorme trône, un vestige d’Olympia prétendument fabriqué par l’illustre Perturabo en personne. Selon le maître de forge, le primarque le lui avait offert en récompense du conflit sur Tallarn, bien qu’Honsou doutât que leur monstrueux progéniteur démoniaque ait pu se montrer si généreux après l’issue de cette campagne. Auprès de leur général se tenait Forrix, son visage concentré sur les relevés de chiffres qu’il faisait défiler sur sa plaque de données cerclée d’os.

Jharek Kelmaur, celui dont les proclamations les avaient menés sur ce monde, restait un peu en retrait. L’or et l’argent travaillés en relief sur l’armure du sorcier y traçaient des ornements d’une complexité déroutante, des faciès morbides décoraient ses cuissardes et sa plaque pectorale avait été moulée pour représenter une musculature d’éphèbe. Il ne portait pas de casque afin de ne pas couvrir ses traits, une bouche sans lèvres et des yeux cousus enfoncés sous une arcade sourcilière proéminente, ni les symboles biscornus tatoués sur son crâne blafard, qui paraissaient animés d’une vie propre.

Honsou n’aimait guère Kelmaur, dont la magie et les manipulations ne lui inspiraient pas confiance. Le visage décharné se tourna vers lui, comme s’il venait de lire ses pensées, et un sourire discret fit craquer sa peau sèche comme du parchemin.

Un individu restait accroupi près de Kelmaur, son expression dissimulée dans l’ombre de son capuchon. L’insigne de la roue d’engrenage monochrome cousu sur son dos l’identifiait comme un membre du Culte de la Machine, et Honsou se demanda brièvement pour quelle raison cette créature se trouvait ici.

Il abandonna cette pensée en se présentant à l’entrée de la tente où il attendit la permission d’entrer. Forrix releva le nez de ses listes et ses yeux se plissèrent quand il constata qui revenait, et seul. Le maître de forge, sa tête voilée d’une brume ténébreuse, s’adressa enfin à lui.

— Honsou. Entre, et parle-nous de ta mission.

— Monseigneur, murmura le chef de compagnie tandis qu’une sensation de nausée lui montait dans l’estomac, comme à chaque fois qu’il se trouvait en sa présence. Il réprima un haut-le-cœur avant de présenter son rapport. Nous nous sommes approchés à moins de deux cents mètres de l’escarpement, et je dois vous faire part des emplacements d’artillerie camouflés que nous avons trouvés à son pied. Il nous sera impossible de les pilonner et mon sentiment est que…

— Où est Brakar Polonas ? l’interrompit Forrix.

— Il est mort, déclina Honsou avec une bonne part de satisfaction.

— Mort ? Comment ?

— Une explosion de mortier à courte portée. Tué sur le coup.

Forrix jeta un regard à Jharek Kelmaur, lequel acquiesça imperceptiblement.

— Le demi-sang dit la vérité, frère Forrix, et la nouvelle qu’il amène nous sera d’une grande aide.

Surpris de ce soutien inattendu, Honsou poursuivit en se demandant quel prix le sorcier exigerait plus tard en retour.

— Nous pouvons infiltrer des guerriers qui prendront ces canons quand ils s’apprêteront à ouvrir le feu. En combinant cet assaut avec celui du rempart, Tor Christo devrait être à nous en quelques heures. Les tunnels d’approvisionnement de cette position nous mèneront certainement à l’intérieur des murs, peut-être même se prolongent-ils jusqu’à la citadelle.

— Tu présumes trop de toi-même, Honsou, l’arrêta le maître de forge d’un ton aussi grinçant que le raclement d’un clou contre la pierre.

— Monseigneur ?

— Chercherais-tu à planifier cette bataille à ma place ? Ou sans doute penses-tu que je n’entends rien à l’art de mener correctement un siège ?

— Non, monseigneur, s’empressa de rectifier Honsou. Je voulais simplement suggérer que…

— Tu es jeune et il te reste beaucoup à apprendre. L’impureté de ton sang a encore trop d’emprise sur ta réflexion. Il m’attriste de voir que tu n’as rien appris au contact de ceux qui te sont supérieurs. Tu raisonnes comme un impérial.

Honsou tressaillit comme s’il venait d’être giflé. Son exaspération s’embrasa et il la ceignit des lanières de sa volonté, la laissant néanmoins couver dangereusement en son for intérieur.

— S’il me prenait le désir d’entendre tes brillantes suggestions, je te le ferais savoir. Tu n’es pas encore digne d’apporter de telles offrandes à ma table. Comprends que tu n’es pas en position de préconiser quoi que ce soit, il te faudrait passer un autre millier d’années à mon service avant de seulement prétendre être qualifié à le faire. Je ne te pardonne cette inconséquence que parce qu’elle sera la dernière. Hors de ma vue.

Voyant la satisfaction que Forrix prenait dans une autre de ses humiliations publiques, Honsou redoubla d’efforts pour se retenir de répondre. Malgré l’habitude des railleries et des vexations que lui valaient ses origines, il lui était intolérable d’être dans le même temps intimement persuadé d’avoir raison.

Avec raideur, il s’inclina et se retira du pavillon, son cœur bouillonnant d’une rage contrôlée.

Il leur prouverait qu’ils avaient tort. Tous autant qu’ils étaient.

Six

L’aube jetait sur les cimes les rayons grenat de ses premières lueurs, habillant les reliefs de la couleur du sang. Les répercussions d’un tir d’artillerie distant l’arrachèrent à sa somnolence agitée, et le seconde classe Hawke se retourna en grognant, l’omoplate meurtrie par un angle de roche noire. Péniblement, ses paupières s’ouvrirent sur un ciel lacéré. Il se sentait ankylosé de partout, sa gorge était sèche et ses yeux lui brûlaient comme si quelqu’un les avait frottés au papier de verre toute la nuit.

Après s’être redressé, il fouilla dans les sacoches sur le côté de son paquetage pour en tirer sa boîte de pilules d’hydratation, et en préleva deux, vite avalées avec une gorgée de sa gourde. Il lui restait assez d’eau et de comprimés pour tenir trois semaines, et peut-être deux semaines de repas en continuant de s’imposer un rationnement strict.

La nourriture n’était pas son principal souci.

Le vrai problème pouvait venir d’un manque de pilules de décontamination. Il sortit la tablette plastifiée de sa poche et compta combien il lui en restait. Sans cette médication, l’Adeptus Mechanicus affirmait que tout individu stationné sur cette planète risquait de tomber malade. Cela ne lui était pas arrivé pour le moment, mais il n’était pas pressé de vérifier le fondement de cette assertion.

L’air maussade, il réalisa qu’il ne lui en restait que pour six jours. Si l’Empereur le voulait, Hawke aurait regagné la citadelle avant que ce délai ne fût écoulé. Même si personne n’avait répondu la nuit dernière à ses appels radio, il espérait toujours réussir à établir un contact.

Il s’étira en baillant, puis se leva, engourdi par ses courbatures. Bien qu’il lui en coûtât de l’admettre, la grimpée de la veille sur plus de mille mètres de pente escarpée l’avait laissé en piteuse condition. L’horizon était déjà sombre et dix minutes de respirateur avaient été nécessaires pour lui rendre son souffle lorsqu’il avait atteint ce perchoir qui culminait au-dessus de la forteresse et de Jericho Falls, les genoux flageolants, les poumons en feu.

Juste à temps pour se trouver aux premières loges et assister à l’horreur de voir dans la vallée des milliers de ses compagnons d’armes poussés au-devant des canons comme du bétail à l’abattoir. Il avait usé ses cordes vocales et un accumulateur entier à force d’essayer de signaler leur erreur aux artilleurs de Tor Christo. Ne voyaient-ils pas qu’ils exterminaient leurs propres camarades ?

Le pire lui avait été caché par la fumée : une fois celle-ci retombée, l’échelle du carnage qu’il avait observé au travers des lentilles de ses jumelles l’avait pétrifié. À quel genre d’ennemi avaient-ils donc à faire ? Si la mort au combat lui paraissait envisageable, une pareille tuerie dépassait sa compréhension.

Alors il avait voulu trouver le sommeil, et celui-ci n’avait cessé de lui échapper. La faute en revenait au vacarme ininterrompu des véhicules et de la construction enfiévrée qui montait d’en contrebas. Lorsque la lumière de fusées éclairantes s’y était ajoutée, il s’était relevé pour tenter d’apercevoir de quoi il s’agissait, mais tout ce qu’il avait distingué s’était résumé aux minuscules explosions de projectiles lancés sur la plaine par les défenseurs de Tor Christo.

Hawke enfila sa veste et rangea son attirail dont il écarta d’un coup de pied les accus vides ainsi que les restes de son dernier repas. Après avoir épaulé son sac, il se dirigea vers le bord de la crête, où il leva ses jumelles et régla leur focale sur la base des montagnes pour voir ce que le matin aurait à lui apprendre.

La cadence des opérations aux abords de Jericho Falls s’était sensiblement ralentie. Les navires cargos qui s’y posaient depuis la veille à un rythme soutenu se succédaient toujours, bien qu’ils fussent notablement moins nombreux.

« Oh ! Putain… », Hawke fut stupéfait quand son regard passa du spatioport au col qui le reliait à la citadelle.

Un nombre faramineux de véhicules et d’engins de siège avançaient en rangées ordonnées. Un étrange halo miroitant brouillait l’image de certains d’entre eux, autour desquels des gardes en sureffectif restaient en faction. Le plus étrange au sujet de ces vigiles était qu’ils demeuraient tous tournés vers les machines, comme si la véritable menace qu’ils guettaient émanait d’elles.

Atterré par la quantité de matériel lourd en route vers la citadelle, Hawke fit demi-tour et remonta fébrilement vers l’autre versant de l’arête pour pointer ses jumelles sur la vallée.

Il resta bouche bée devant l’ampleur des travaux menés à terme durant la nuit. Bordée d’un haut talus, une tranchée, longue d’un kilomètre au bas mot s’allongeait vers l’ouest avant de décrire un arc concave vers le sud-ouest en suivant parfaitement la courbure des remparts. D’autres fossés, telles des racines sinueuses, repartaient en serpentant vers de conséquents dépôts de munitions et des piles de matériaux que de longues files d’approvisionneurs serviles entassaient aux quatre coins du campement tentaculaire.

Plusieurs équipes d’esclaves progressaient déjà au départ de la tranchée principale, en creusant vers les remparts que nimbait un roulement de tonnerre constant. De puissantes explosions s’abattaient sans rémission autour des tranchées, que des parapets de terre entassés au fur et à mesure des déblaiements protégeaient du souffle et des éclats.

Et les sapes continuaient inexorablement vers Tor Christo.

À l’arrière de ce réseau avaient été établis plusieurs bunkers et de vastes nids d’artillerie. Bien que ces derniers fussent encore vides, Hawke se demanda quel genre de pièces étaient destinées à de tels aménagements, bordés de murets épais dont la pierre semblait avoir été extraite du flanc de la montagne durant la nuit par ces énormes foreuses montées sur chenilles qu’il voyait encore affairées à entamer le basalte. Tout laissait penser à une monstrueuse influence omnisciente qui contrôlait dans le détail la plus infime de ces opérations. La nature insensible, purement mécanique de ce qu’il regardait le fit frissonner.

Un rugissement vindicatif monta de quelque part dans la vallée et Hawke remarqua qu’une bonne part de la population du camp venait de s’interrompre dans sa tâche pour s’écarter devant quelque chose qui n’était pas encore entré dans son champ de vision.

L’écho de pas pesants parvint jusqu’à lui. Son cœur faillit s’arrêter de battre lorsqu’il vit une cohorte de dieux vivants fouler ce monde.

Il se déchargea précipitamment de son paquetage et le fouilla d’une main désespérée à la recherche de sa radio.

La foulée grondante menaçait de rompre la fragile écorce de la planète. Avec une ferveur extasiée, Honsou admirait le cortège des Titans de la Legio Mortis dont la majorité dépassait les vingt mètres de hauteur. Les grognements de chacun de ces engins de guerre infernaux, aux apparences forgées à l’effigie de démons des profondeurs du warp, exprimaient leur férocité primale, leur appétit d’une destruction absolue que ceux qui les dirigeaient avaient le plus grand mal à contenir.

En ouverture de la procession, le Dies Irae, premier parmi ces monstrueux léviathans, fouettait l’air de sa queue barbelée à la perspective du massacre. Sur ses épaules gargantuesques reposait l’imitation d’une cathédrale pervertie, composée de vastes flèches hérissées d’armes.

Honsou pouvait encore compter sur les doigts d’une main le nombre de fois où il avait eu le privilège d’assister à un pareil rassemblement de ces créations, si proches d’aspect des divinités chaotiques et dont les démonstrations de puissance invitaient à l’humilité. À leur approche, le volume de ces colosses plongeait les installations dans une ombre qui englobait hommes et équipements sur près d’un hectare.

Des centaines de prisonniers enchaînés à la file avaient été traînés sur le passage des Titans afin qu’ils fussent broyés sous leurs pieds, en guise d’offrande aux esprits démoniaques qui habitaient leurs charpentes impies. Pourtant, rien ne laissait penser dans leur attitude qu’ils remarquaient seulement le carnage que provoquait chacune de leurs enjambées. Le Dies Irae marqua une pause et la partie supérieure de son corps pivota vers la citadelle de Tor Christo, comme pour prendre la mesure de son adversaire, puis il la salua sarcastiquement en soulevant la masse de son canon fournaise.

Tous savaient que les hauts dignitaires de Tor Christo assistaient à l’arrivée de ces machines monumentales. Leur message était des plus limpides.

Votre heure est venue.

Sept

Le magos Ferian Corsil modifia à nouveau les réglages du communicateur, passant d’une fréquence à l’autre dans l’espoir de capter enfin quelque chose. À côté de lui, une rangée de serviteurs travaillaient dans un silence lobotomisé, chacun branché sur l’une des fréquences utilisées par les gardes impériaux. De leurs cavités oculaires sortaient des câbles tortueux, et leurs têtes rasées dodelinaient avec monotonie à mesure que les informations s’y entassaient.

Depuis la mise en quarantaine inexpliquée de la Chambre des Étoiles par le magos Naicin, il s’était trouvé contraint de modifier les consoles de communication afin de garder le contact avec le monde extérieur. Bien que cela allait à l’encontre de tout ce qu’il avait appris sur Mars, Corsil travaillait sans relâche depuis un jour et demi sur une douzaine de communicateurs dans le but d’altérer les circuits sacrés qu’ils contenaient.

Les hauts parleurs émirent un grésillement, indiquant la désapprobation de l’Esprit de la Machine qu’il était en train de trafiquer, ce qui incita Corsil à l’apaiser :

« Sainte machine, mille pardons pour vous perturber de la sorte. Deus in Machina. »

Les méchadendrites connectées à sa colonne vertébrale ondulaient tels d’étranges serpents, chacune terminée par des prothèses digitales ou quelque outil bien utile. Deux d’entre elles étaient enfouies dans la carcasse ouverte d’une console, opérant des ajustements de couplage afin de rediriger une partie de la puissance vers les amplificateurs d’ondes. S’il parvenait à isoler davantage de circuits redondants, en dépit du crime que cela représentait, il devrait parvenir à accroître la portée des communicateurs de plus de quatre pour cent. Ses mécadendrites continuèrent à opérer, passant d’un canal à l’autre.

Alors qu’il bidouillait la fréquence dédiée aux escouades, l’un des serviteurs cessa soudain de dodeliner de la tête et se leva d’un geste mécanique pour débiter les mots qu’il venait de capter :

« …m’entendez ? À quoi ça sert d’avoir une putain de radio s’il y a personne pour me répondre ? »

Corsil bondit de son siège et enfonça la rune de désactivation avant de regarder d’un air perplexe le serviteur se rasseoir et se replonger dans son univers végétatif. C’était la fréquence normalement réservée aux petites unités en opération, celle qu’utilisaient les chefs d’escouades ou de pelotons pour transmettre leurs ordres tactiques. Personne n’était censé l’utiliser en ce moment.

Il se décida finalement à réactiver la fréquence tout en retirant ses mécadendrites de la console.

À nouveau, le serviteur se leva et son visage dénué d’expression retranscrit le message dont la source demeurait un mystère :

« …répondez. Ici soldat Julius Hawke, matricule 25031971, précédemment affecté au poste d’observation Sigma IV. Je répète, ici le soldat Hawke. J’essaie de rentrer en contact avec les forces impériales de Tor Christo ou de la citadelle. Des Titans ennemis s’approchent de nos positions, flanqués d’une infanterie importante et de nombreux blindés. »

Corsil resta bouche bée, fixant tour à tour la console et le serviteur pendant de longues secondes avant de se précipiter hors de la pièce.

La nouvelle de la survie de Hawke se diffusa rapidement à travers les échelons du haut commandement, provoquant diverses réactions. Beaucoup pensaient qu’il s’agissait d’un piège tendu par l’ennemi dans le but de leur transmettre des informations erronées, tandis que d’autres préféraient croire que l’Empereur avait épargné cet homme pour quelque raison divine. Un point de vue dont les officiers qui connaissaient Hawke ne manquèrent pas de déceler toute l’ironie.

Dans le confort de sa chambre, le castellan Vauban soupesait le pour et le contre en sirotant un verre d’amasec. Assis derrière un bureau, le lieutenant-colonel Leonid passait en revue le dossier de Hawke que lui avait fourni le major Tedeski, et préparait une batterie de questions qui allait leur permettre de s’assurer qu’il s’agissait bien de leur homme, et qu’il ne parlait pas sous la menace de l’ennemi. Les hommes de son peloton étaient en train d’être questionnés afin d’obtenir le plus d’informations possibles sur Hawke.

Et si c’était bien lui, ils disposeraient d’une source d’information de tout premier ordre sur les positions de l’ennemi, la composition de ses forces et ses mouvements. Mais Vauban voulait être absolument certain avant de prendre toute décision. À l’heure actuelle, le magos Naicin recherchait dans le Temple de la Machine de l’archimagos Amaethon un moyen de s’assurer de l’authenticité des paroles qu’ils avaient captées, même s’il n’avait pas semblé optimiste. Naicin avait réfuté l’idée de Vauban consistant à utiliser un détecteur de mensonges, prétextant qu’un tel procédé n’était pas fiable si le sujet n’était pas présent.

Il semblait donc qu’ils doivent se débrouiller avec leurs propres moyens.

Vauban connaissait Hawke pour avoir lu son nom sur plus de rapports disciplinaires qu’il ne pouvait s’en souvenir. Il ne l’avait cependant jamais rencontré. Ebriété, bagarres, mauvaise conduite et larcins n’étaient qu’un avant-goût des facéties commises par l’intéressé. Pourtant, Vauban se souvenait de l’histoire du héros de Chiros, Jan van Yastobaal. Il avait combattu contre le cardinal apostat Bucharis lors du Fléau de l’Ignorance et avait été élevé au rang de héros par le peuple du Segmentum Pacificus. L’histoire parlait de lui comme un homme noble et altruiste qui avait sacrifié tout ce qu’il possédait pour défendre son peuple.

Lors de sa jeunesse, Vauban avait été inspiré par Yastobaal au point de l’étudier lorsqu’il était capitaine des Forces de Défense Planétaires de Jouran. Or, plus il approfondissait ses recherches, plus il découvrait la vraie personnalité de Yastobaal : un homme à part, tête brûlée, capable d’hypothéquer sans raison la vie de ses soldats. Tout ce qu’il avait lu sur lui faisait état d’un ego démesuré et d’une vanité colossale, à la limite de la psychose.

Pourtant, on pouvait trouver dans n’importe quel traité d’histoire impériale l’histoire de Yastobaal, celle d’un homme noble ayant mené la bataille du courage contre la tyrannie.

Dans les années à venir, que raconteraient les livres d’histoire sur le soldat Julius Hawke ?

TOR CHRISTO

Un

L’imposante entrée sud de la citadelle, qui mesurait exactement quarante-quatre mètres de haut et trente de large, avait été baptisée la Porte de la Destinée. Chacun des battants de bronze ne faisait pas moins de quatre mètres d’épaisseur et pesait plusieurs centaines de tonnes. Lorsqu’on les avait apportés sur Hydra Cordatus, leur méthode de fabrication était déjà oubliée depuis bien longtemps et aujourd’hui, tout le monde se demandait comment des portes aussi massives pouvaient s’ouvrir avec tant de facilité.

Elles étaient couvertes de gravures représentant des scènes de guerre qui ne manquaient pas d’impressionner, bien que le passage du temps en ait érodé les détails et que des traînées vertes d’oxydation s’y soient incrustées. Flanquées des formes menaçantes des bastions Mori et Vincare, elles étaient encastrées dans le mur d’enceinte de la citadelle, haut de soixante mètres, et encadrées d’imposantes statues.

La lumière diffuse du petit matin faisait miroiter la surface des portes tandis qu’elles s’ouvraient lentement, les batailles immortalisées qu’elles arboraient semblant alors prendre vie peu à peu sous la caresse du jour. Lorsqu’elles furent tout à fait ouvertes, des formes massives commencèrent à s’y engouffrer…

Tels des monstres légendaires, les Titans de la Legio Ignatum partaient en guerre, leurs formes blindées recouvertes de peinture rouge vif et jaune, chacune de leurs lourdes enjambées faisant trembler la terre. D’imposantes bannières honorifiques pendaient entre leurs jambes ; d’autres étaient accrochées à leurs armes gigantesques, listant leurs innombrables victimes en une litanie remontant aux jours anciens de la Grande Croisade.

Le princeps Fierach commandait l’Imperator Bellum, un Titan de classe Warlord qui ouvrait la marche du cortège constitué de pas moins de onze monstres divins. Fierach était escorté par deux autres Warlords : l’Honoris Causa et le Clavis Regni, dont les princeps étaient tout aussi impatients que lui d’en découdre. Lorsqu’il eut traversé le Ravelin Primus, Fierach intima une halte à l’Imperator Bellum puis adressa un salut aux soldats de la citadelle en levant ses énormes armes, accompagné par les cris de joie et d’encouragement de tout l’équipage.

Dans le sillage des Warlords, cinq Titans Reaver, plus petits que leurs cousins, vinrent se mettre en formation, eux-mêmes accompagnés de quatre Titans de reconnaissance Warhound, répartis en deux groupes de deux positionnés sur chaque flanc. Les Titans demeurèrent à l’ombre du Ravelin Primus pour laisser passer les compagnies blindées des Dragons de Jouran qui se rangeaient en bon ordre de part et d’autre de leurs pieds.

Depuis sa position élevée dans la tête de l’Imperator Bellum, Fierach observait la progression des chars et des transports de troupes avec des sentiments partagés. Leur soutien était une bonne chose, mais en cas de présence de Titans ennemis, il ne pourrait pas compter sur eux. Personne n’était mieux placé que lui pour savoir combien il était facile de démoraliser un adversaire avec la puissance d’un Titan quasi indestructible. À l’instar de tous les princeps disposant d’un tant soit peu d’expérience, Fierach avait tendance à dénigrer ceux qui n’avaient pas la chance de combattre à bord d’un Titan. Comment avec une telle puissance à sa disposition ne pas développer un sentiment d’arrogance et dédaigner les armes insignifiantes employées par les autres corps d’armée ?

Fierach était assis à son poste de commandement, connecté à l’unité d’impulsions mentales de l’Imperator Bellum via un réseau de mécadendrites. Le seul moyen de piloter un tel monstre de métal était en effet de ne faire qu’un avec l’Esprit de la Machine pour sentir le moindre mouvement de chaque membre et l’énergie y être acheminée depuis le réacteur à plasma.

Disposer d’une telle puissance constituait une sensation enivrante dont l’on ne pouvait plus se passer, et lorsqu’il n’était pas connecté à la machine divine, Fierach se sentait faible, restreint par les limites de son enveloppe mortelle.

Il s’enfonça dans son siège, puis ouvrit son esprit au flot d’informations que percevait le sensorium de l’Imperator Bellum. Il ferma les yeux, pris d’un vertige soudain alors que l’image du champ de bataille se matérialisait dans son esprit, parsemée de points lumineux qui clignotaient. Les icônes représentant ses forces et celles des Dragons de Jouran continuaient de s’amasser dans l’espace situé entre le rempart externe et le mur d’enceinte de la citadelle. Des tunnels dissimulés s’enfonçaient dans le sol pour ressortir dans la plaine, de l’autre côté du rempart, permettant ainsi aux blindés de la Garde de se déployer rapidement et de soutenir les Titans. Cinq cents véhicules, constitués d’un mélange de chars et de VAB, étaient alignés dans le Ravelin Primus, prêts à se lancer à l’assaut.

Pourtant, Fierach ne sentait pas cette attaque et il n’avait pas manqué de le faire savoir au castellan Vauban, mais en tant que princeps de la Legio Ignatum, il était lié par un serment d’allégeance fait aux commandants de la citadelle il y avait des millénaires de cela. Et il n’avait pas l’intention de passer à la postérité en tant que briseur de serment.

Cela lui en coûtait de devoir s’en tenir aux paroles d’un simple soldat, mais si Hawke ne mentait pas, ils avaient l’opportunité de porter le combat chez l’ennemi avant qu’il n’ait le temps de déployer ses propres Titans. Fierach n’était pas excité par la perspective du combat. Bien que leur devoir de défendre la citadelle fut sacro-saint, la place d’un Titan tel que le sien n’était pas ici. Les bannières honorifiques et les listes de ses victimes attachées à ses armes n’étaient que les plus récentes : la plupart de celles qu’il avait précédemment arborées étaient à présent accrochées dans la chapelle de la Victoire sur Mars, le monde d’origine de sa légion.

Fierach se déconnecta des données tactiques et grogna de satisfaction en entendant le rapport du moderati Yousen.

— Le lieutenant-colonel Leonid indique que la force Anvil est en position et prête à avancer sur votre ordre.

Impressionné par l’efficacité de Leonid, Fierach leva un doigt pour signifier qu’il avait enregistré l’information. Il avait toujours apprécié le second de Vauban, davantage même que le castellan, car il avait l’âme d’un vrai guerrier.

— Parfait, moderati. Ouvrez un canal pour tous les Titans.

Les doigts de Yousen se mirent à danser sur le tableau de bord devant lui, puis il fit signe à son supérieur.

— À tous les princeps. Ici Fierach. Vous savez tous ce que vous avez à faire, alors suivez les ordres. Bonne chasse ! Puisse l’Empereur guider votre bras !

Il referma le canal sans attendre de réponse, puis parcourut des yeux la plaine rougeâtre qui s’étendait devant son Titan. Au loin, des volutes de fumée indiquaient le camp ennemi.

Fierach murmura un chant de salut à l’attention de l’Imperator Bellum, avant d’articuler : « Ingénieur Ulandro, donnez-moi de la vitesse, nous partons au combat. »

Alors que le Defensor Fidei avançait avec vélocité en avant des autres Titans de la Legio Ignatum, le princeps Carlsen pouvait percevoir la sensation de vitesse dans tout son corps. Bien que faisant la moitié de la taille d’un Reaver, son Warhound était rapide et agile, parfait pour les opérations de reconnaissance. En un mot, il constituait les yeux et les oreilles de la Legio. Si son blindage et son armement ne lui permettaient pas de se mesurer aux autres Titans, il n’en était pas moins capable de pulvériser l’infanterie et les chars.

Son binôme, le Jure Divinu, courait à ses côtés, prêt à opérer quelque manœuvre évasive pour déjouer les tirs que l’ennemi pourrait leur destiner. Pour l’heure, ils n’étaient pas menacés, mais mieux valait rester sur ses gardes, sachant qu’une seule volée bien sentie pouvait abattre leurs boucliers.

Carlsen se tourna vers le moderati Arkian.

— Vous voyez quelque chose ?

— Pas encore, mais ça ne saurait tarder…

Carlsen hocha la tête puis reporta son attention sur le sol devant lui. Il repéra un éperon rocheux situé sur le flanc de la vallée à cinq cents mètres de là et qui pourrait lui servir de couvert en cas de besoin. Toutefois, la ligne ennemie se trouvait à plus d’un kilomètre et il savait que leur vitesse les protégerait, à moins d’un tir chanceux.

Derrière lui progressait une partie des blindés du 383e des Dragons de Jouran, et à la différence des princeps qui commandaient les Titans plus imposants, Carlsen ressentait un profond respect pour l’infanterie et les chars. Leur soutien était vital pour les Titans de moindre envergure, car même l’infanterie et les véhicules ennemis pouvaient les mettre en danger.

— Nous ont-ils au moins repérés ? se demanda-t-il à voix haute.

— Il semblerait qu’on va leur faire passer un sale quart d’heure, répondit simplement le moderati Arkian en arborant un sourire carnassier.

— Ce serait une bonne chose, en effet, mais les perturber serait déjà pas si mal, répliqua Carlsen qui observait les langues de flammes produites par l’artillerie cachée derrière les imposantes fortifications du camp adverse.

Puis il lança de plus belle le Defensor Fidei en avant en prenant soin de demeurer près du flanc de la vallée.

Le lieutenant-colonel Leonid se faufila à travers l’écoutille de sa Chimère de commandement, exposant ses traits rugueux au vent cinglant. Ses lunettes et son bandana le protégeaient tant bien que mal de la poussière qui cherchait à pénétrer dans ses yeux et sa bouche. Sa plaque pectorale de bronze resplendissait sous les caresses du soleil rougissant de l’après-midi. À la tête de sa colonne de blindés, il disposait d’une vue imprenable sur le champ de bataille et sentait son cœur se gonfler de fierté pour son régiment.

Tout comme Fierach, il avait émis des réserves quant à cette attaque, mais la vue de tant de chars se jetant en avant et la sensation du sol tremblant sous les pas pesants des Titans de la Legio Ignatum avaient chassé ses doutes pour les remplacer par une intense sensation de puissance. Droit devant, il pouvait apercevoir les lignes ennemies, protégées par des fortifications dressées en un temps record. Il ne savait pas qui organisait les opérations, mais une chose était sûre : ces hommes devaient travailler jusqu’à ce que mort s’ensuive.

Leonid observa les Warhounds affectés à sa force d’assaut : ils couraient en avant de ses troupes avec une vélocité étonnante pour de si grosses machines. Sur ses flancs se trouvaient les Reavers, plus lents, progressant selon un angle qui les soustrairait au gros des tirs ennemis. Les Titans étaient censés se jeter sur les lignes adverses, leur flanc droit protégé par les canons de Tor Christo, tandis que leur flanc gauche serait couvert par les hommes et les blindés de Jouran.

Le fer de lance blindé aurait pour rôle de charger les lignes de renégats selon un angle est/ouest, puis de partir à l’assaut des tranchées avec pas moins de quatre mille soldats avides de prendre leur revanche. Leonid avait en effet choisi de dévoiler la liste de ceux qui avaient péri lors de l’attaque initiale contre Tor Christo pour décupler l’ardeur de ses soldats.

Une fois que les Titans auraient effectué leur percée, ils devraient effectuer la jonction avec les combats dans les tranchées, afin de permettre aux soldats de pousser l’offensive jusque dans le camp ennemi et d’y semer le plus de désordre possible avant de se replier en bon ordre vers la citadelle, afin d’éviter l’inévitable contre-attaque.

Sur le papier, cette stratégie paraissait infaillible, mais Leonid avait suffisamment d’expérience pour savoir que rares étaient les plans à survivre au contact de l’ennemi. Il s’était donc préparé à faire preuve d’initiative si la situation venait à mal tourner. Toutefois, en regardant le nombre de blindés et de Titans qui l’entouraient, il se sentait envahi d’une confiance inébranlable.

Des explosions d’artillerie retentirent depuis la citadelle alors que ses gros canons ouvraient le feu pour soutenir l’attaque. Le but était clairement de clouer l’ennemi sur place en l’empêchant de relever la tête, afin de laisser le temps à la charge de toucher au but.

Sous le bandana qui lui recouvrait la moitié du visage, Leonid affichait un large sourire.

Forrix observait d’un œil désintéressé les forces impériales qui s’approchaient de leurs lignes, sachant pertinemment que les circonvallations étaient aussi sûres que possible. Les Titans ennemis progressaient de concert, approchant selon un angle qui les protégerait du gros des tirs. La transparence de leurs plans était confondante.

Les pièces d’artillerie de Tor Christo ouvrirent le bal, envoyant leurs projectiles sifflants sur leurs lignes. Mais Forrix construisait des fortifications depuis des milliers d’années et il était devenu un maître dans ce domaine. Les hauts remparts renforcés de terre qu’ils avaient érigés allaient absorber l’essentiel des dégâts. Ce serait tout juste si les quelques esclaves qui opteraient pour la fuite seraient pulvérisés aussitôt le nez dehors par la violence des explosions.

Les canons de la citadelle tiraient eux aussi, mais Forrix avait délibérément positionné le premier parallèle au-delà de leur portée, de sorte que les impériaux ne faisaient que gaspiller leurs munitions. Si l’épaisse fumée grise qui envahissait le plateau dissimulait partiellement les chars impériaux, cela n’empêcherait pas les Iron Warriors de les prendre pour cible : il en fallait plus pour déjouer la technologie de leurs viseurs.

Les Titans de la Legio Mortis se tenaient en arrière de la ligne principale, parés à se jeter sur l’ennemi quand le maître de forge leur en donnerait l’ordre. Le Dies Irae semblait inerte, tel le calme avant la tempête. Sa silhouette vacilla alors que ses générateurs de boucliers étaient activés, entourant le monstre de multiples couches de champs protecteurs.

L’air commençait à se charger de l’odeur âcre des gaz d’échappements produits par les centaines de chars qui fonçaient dans leur direction. Les artilleurs terminaient de repositionner au mieux leurs pièces afin de couvrir le maximum de terrain face à la citadelle, puisque c’était de là que venait l’attaque. Tor Christo ne faisait pour l’heure plus partie de leurs préoccupations.

Forrix aperçut Honsou et Kroeger donner leurs dernières instructions à leurs hommes et aux soldats sous leurs ordres. Il pouvait quasiment sentir leur soif de combat et les enviait. Mais ce conflit n’allait être rien d’autre qu’un bain de sang supplémentaire dans une vie faite de massacres continuels et sans signification.

Il jeta un œil sur le pavillon du maître de forge et fut une fois de plus surpris par la sensation de changement imminent qui en émanait. Il avait toujours ressenti cette puissance à peine contenue en présence de son seigneur, mais ce qu’il percevait était différent : le maître des Iron Warriors était sur le seuil de quelque chose d’énorme, mais quoi ?

Les dieux du Chaos étaient pour le moins imprévisibles : ils pouvaient élever leurs serviteurs au rang très envié de démon tout comme les condamner à une éternité de sauvagerie aveugle et décérébrée. Ils étaient les seuls à en décider et personne ne pouvait prédire quel serait leur choix.

Était-ce pour cela que la campagne d’Hydra Cordatus était placée sous le signe de la rapidité ? Le rang de prince démon était-il la récompense qui attendait le maître de forge en cas de victoire en ces lieux ?

Auquel cas, il fallait espérer que ceux qui allaient l’aider à accomplir cette tâche bénéficieraient des retombées d’une telle récompense : pouvoir accéder à des choses nouvelles et transcendantes, atteindre un point où le temps écoulé depuis la défaite sur Terra ne durerait guère plus qu’un battement de paupières…

Ressentant une sensation inhabituelle dans son estomac, Forrix fut surpris de constater qu’il s’agissait des feux de l’ambition, un sentiment qu’il avait cru tari pour toujours et qui venait de pointer aux confins de son esprit.

Il focalisa à nouveau son attention sur le maître de forge, et un sourire glacial se dessina sur ses lèvres.

Le princeps Fierach s’efforçait de discerner les lignes ennemies à travers la fumée soulevée par les tirs de barrage conjugués de la citadelle et de Tor Christo. Les nuages de poussière rougeâtre qui flottaient dans l’air n’arrangeaient rien à la situation et il fut obligé de rentrer en contact avec les officiers artilleurs : « À tous les canons, cessez-le-feu ! Je répète, cessez-le-feu ! »

À part la salve d’obus tirée juste avant que l’ordre ne soit donné et qui explosa le long des lignes de renégats, Fierach constata qu’il avait été obéi à la lettre. Il fit pivoter l’imposante tête de son Warlord vers la gauche pour évaluer les dégâts infligés aux tranchées, mais ses efforts furent vains en raison de la fumée persistante.

Frustré, il connecta son esprit au sensorium du Titan, constatant que son groupe se déplaçait légèrement trop vite et dépassait les chars dans sa hâte d’en découdre. Il considéra un moment la possibilité d’ordonner à l’ingénieur Ulandro de réduire leur vitesse, mais il abandonna l’idée : cela marquait leur supériorité sur la Garde, et attiser la rivalité entre les différents corps d’armée ne pouvait pas faire de mal.

L’espace d’un instant, la fumée s’estompa en face de lui et il eut le souffle coupé parce qu’il vit : quelque chose d’énorme et d’obscène avançait à l’abri de leurs regards. Ce ne pouvait pas être…

Mais si c’était bien le cas…

Il ouvrit un canal à l’attention des princeps Cullain et Daekian, les commandants des deux autres Warlords situés de chaque côté du sien.

— Cullain, Daekian, vous avez vu ?

— Vu quoi, princeps ? demanda Cullain.

— Impossible de discerner quoi que ce soit avec cette fumée, renchérit Daekian.

— Je ne suis pas certain, mais j’ai bien cru voir…

Les mots moururent dans sa bouche alors qu’une rafale de vent chassait la fumée et révélait la forme cauchemardesque qui dépassait des lignes de renégats tel un démon surgi du warp. Sa structure rouge et bronze était surmontée de canons aux proportions ahurissantes. Le monstrueux Titan se mit en branle et son mystérieux regard vert croisa celui de l’Imperator Bellum, un regard qui ne promettait que la mort et la destruction. Le cœur de Fierach se mit à battre follement et son hésitation se répandit dans tout le Titan dont les pas devinrent hésitants : l’esprit de la machine tentait de reproduire les réactions du princeps.

— Par le Sang de la Machine ! jura Cullain dans le canal.

— C’est la Legio Mortis ! grinça Daekian qui avait reconnu l’emblème du crâne gravé un peu partout sur le Titan adverse.

À la vue de la liste de ses innombrables victimes marquée sur la bannière qui flottait entre ses pattes, sans parler des symboles blasphématoires, Fierach se sentit envahi d’une haine indicible : certaines de ces inscriptions devaient faire état des princeps et des Titans de la Legio Ignatum.

La tête de la bête semblait sortie droit de ses pires cauchemars : une fusion diabolique entre la machine et le démon, l’image même de la mort.

La Legio Mortis, l’Ancien Ennemi !

Et pas seulement cela. S’il ne se trompait pas, l’abomination qui se trouvait là n’était autre que le Dies Irae, le blasphème infernal qui avait battu en brèche les murs du palais de l’Empereur. Ici, sur Hydra Cordatus ? Que pouvait demander de mieux un guerrier de la Legio Ignatum ? Les lèvres de Fierach étaient déformées dans un rictus de haine profonde. Il pouvait sentir l’excitation croître en lui à l’idée de combattre un tel ennemi issu de l’aube des temps. Celui qui parviendrait finalement à abattre la plus ancienne némésis de la Legio se couvrirait d’une immense gloire. Il n’en fallait pas plus pour Fierach.

— Clavis Regni, Honoris Causa et le groupe de combat Sword : avec moi ! Ignatum !

— Princeps ? s’enquit Cullain. Êtes-vous sûr ? Une telle manœuvre laissera le flanc des Jourans dangereusement exposé.

— Au diable les Jourans ! répliqua Fierach. Je veux ce Titan ! À présent silence et suivez-moi !

Fierach enjoignit l’ingénieur Ulandro de lui fournir plus de vitesse et activa l’imposant poing tronçonneur de l’Imperator Bellum avant de se jeter au combat.

Deux

Alors que l’artillerie cessait son assourdissant barrage, les blindés de Leonid qui avaient formé une ligne de bataille donnèrent tout ce qu’ils avaient dans le ventre et le camp ennemi disparut à nouveau sous les explosions. Cette fois, le vent qui s’était levé balaya rapidement la fumée.

Tandis que la distance entre les deux factions diminuait, les chars les plus lourds ralentirent pour couvrir l’avancée des transports de troupes. Le vacarme était infernal : aux rayons laser, bolts et autres obus venaient s’ajouter les vrombissements de centaines de moteurs poussés à fond.

Leonid était inquiet : malgré tous leurs efforts, leurs tirs n’avaient que peu d’effets et la distance qui les séparait de l’ennemi fondait rapidement. Néanmoins, les manœuvres opérées par son bataillon exaltaient sa fierté. Il en avait connu des affrontements, et il n’y avait décidément rien de plus motivant qu’une bonne grosse charge de cavalerie en terrain découvert ! À présent, la plupart des chars avaient déclenché leurs fumigènes, afin de perturber les systèmes d’acquisition de cible des esprits de la machine ennemis.

Se demandant pourquoi les Titans n’avaient toujours pas ouvert le feu, comme le prévoyait le plan, il tendit la main vers sa radio lorsqu’un tir fusa d’un bunker situé au centre des lignes ennemies. Il fallut moins d’une seconde au missile pour couvrir la distance jusqu’à sa cible, un Leman Russ. Ce dernier fut heurté de plein fouet. Le missile pénétra son blindage frontal et mit feu au carburant en même temps qu’aux munitions, le tout explosant dans une impressionnante boule de feu.

Ce premier succès fut un signal pour le reste des renégats, qui firent pleuvoir des tirs de canons laser et de lance-missiles sur les lignes loyalistes.

Les premiers blindés n’avaient aucune chance.

Les artilleurs Iron Warriors les abattirent les uns après les autres sans difficulté, provoquant de terribles explosions tout le long de la ligne de bataille impériale.

Malgré le grondement continu des déflagrations, on pouvait entendre les cris des soldats et les sifflements caractéristiques des fusils laser.

Soudain, de nouvelles explosions, plus effrayantes encore, vinrent s’ajouter aux premières : les Titans ennemis étaient rentrés en action, réduisant les blindés impériaux à l’état d’atomes.

Les conducteurs des chars tentaient de se frayer un chemin parmi les carcasses pour mettre leurs véhicules en sécurité ou simplement battre en retraite. Un Leman Russ fonça droit sur les restes d’une Chimère calcinée dans l’espoir de forcer le passage, mais il fut atteint par l’arrière par un missile et n’y survécut pas.

Les écoutilles du blindé s’ouvrirent et des soldats dont les uniformes étaient en feu en sortirent précipitamment, accompagnés d’un nuage de fumée noire. Ils se roulèrent désespérément dans la poussière tout en hurlant tandis que les flammes les consumaient.

Leonid ne pouvait que regarder, impuissant, ses Chimères exploser en série et les colonnes de fumée toujours plus nombreuses s’élever au-dessus de sa ligne de bataille.

Il était balancé violemment de droite et de gauche, tandis que le conducteur de sa Chimère zigzaguait dans l’espoir de déjouer les tirs ennemis. Ils finirent par heurter l’arrière d’un char en flammes et le grondement du moteur s’intensifia alors que le conducteur essayait de pousser l’épave hors de leur chemin. Mais le Leman Russ était tout simplement trop lourd et refusa de bouger.

Leonid se laissa tomber à l’intérieur de la Chimère et se jeta sur le levier d’ouverture de la rampe arrière en hurlant :

— Tout le monde dehors ! Go ! Go ! Go !

Il n’eut pas besoin de le répéter deux fois. Les membres de son escouade de commandement savaient pertinemment que rester ici équivalait à mourir. Leonid laissa passer ses hommes sur la rampe avant de se lancer à leur suite dans la confusion des combats. Il avait à peine sauté à terre qu’un missile traversa le flanc de la Chimère et explosa à l’intérieur. Avec la rampe arrière ouverte, le gros de la déflagration fut dispersé, ce qui n’empêcha pas le tank de faire un bond remarquable dans les airs. Leonid fut jeté au sol et eut l’impression d’avoir été frappé par un poing géant. Il cracha de la poussière, ses oreilles emplies de sifflements terribles. Un peu plus loin, il aperçut Ellard, son sergent, lui crier quelque chose, mais il ne pouvait pas l’entendre. En désespoir de cause, le sergent tendit un doigt en direction des tranchées ennemies et Leonid hocha la tête en se remettant sur pieds.

Le soldat Corde était en train de traîner un corps, son uniforme bleu ciel couvert de sang.

Leonid lui cria quelque chose, mais réalisa aussitôt qu’avec un tel vacarme, il avait peu de chances d’être entendu.

La confusion régnait en maîtresse absolue parmi les carcasses fumantes des véhicules. Une main le saisit par l’épaule, et il se retourna pour voir le sergent Ellard lui tendre son fusil laser. Il avait déjà fixé la baïonnette et Leonid le remercia d’un signe de tête.

Il y avait des corps de partout. Sur les chars, sur le sol. Du sang, du feu, du bruit, des cris…

Son odorat était saturé des odeurs de fumée, d’huile enflammée et de chair brûlée.

L’explosion d’un autre véhicule le projeta violemment au sol, lui faisant lâcher son fusil laser. Des fragments de métal chauffés à blanc fusèrent au-dessus de sa tête pour aller se ficher dans le flanc d’un autre blindé.

Des cris désespérés lui parvinrent aux oreilles, bien que faiblement. Certains appelaient à l’aide, d’autres un médic, d’autres demandaient une extraction. Tout autour de lui, des soldats étaient allongés dans la poussière et vidaient leurs chargeurs en direction des tranchées ennemies. Sans vraiment réfléchir, il ramassa son arme, l’épaula et se mit à tirer rafale après rafale jusqu’à ce que le chargeur soit vide.

Il lui fallut s’y prendre à deux fois pour le remplacer tellement ses mains tremblaient.

Les chars encore opérationnels faisaient feu à volonté tout en zigzaguant pour se protéger. Certains s’en sortaient bien et semblaient donner du fil à retordre à l’ennemi. Mais les autres finissaient par se retrouver piégés et exécutés.

Leonid se faufila jusqu’au sergent Ellard qui portait une radio. Il quitta son casque et colla le combiné contre son oreille :

— Princeps Fierach ? Nous avons besoin d’un tir de soutien, maintenant ! Où êtes-vous passé ?

Leonid attendit quelques instants une réponse, mais il n’obtint rien d’autre que des grésillements.

— Princeps Fierach ou qui que ce soit, répondez nom d’un grox !

Un concert de voix incompréhensibles et de grésillements fut la seule réponse qu’il obtint, et il lança le combiné de frustration.

— Colonel, cria Ellard, que se passe-t-il ? Où sont passés les Titans ? Ils devaient nous couvrir !

Leonid se saisit de son casque, l’enfonça sur sa tête et répondit :

— Si je le savais…

Une nouvelle explosion retentit tout près.

— Coupez cette radio et dites-moi qui nous avons perdu.

— Le commissaire Pasken et le lieutenant Ballis sont morts, et Lonov est blessé. Je ne pense pas qu’il s’en tirera.

Leonid acquiesça stoïquement et se pencha alors qu’un autre véhicule explosait tout près. L’escouade était dans un sale état : tous arboraient des visages noircis et terrifiés. Pour la plupart d’entre eux, il s’agissait du premier véritable combat, et il savait qu’une seule attitude allait prendre le dessus : ce serait la peur ou le courage.

Dans les premiers moments d’une bataille, les soldats d’infanterie se trouvaient invariablement submergés par leurs émotions. La terreur, la haine, la culpabilité… Tout un cortège de sentiments qui remontaient à la surface, exaltés par la perspective de mourir ou de donner la mort. Dans le meilleur des cas, cela pouvait transformer un homme en tueur sans merci et le porter jusqu’à ce qu’il atteigne les lignes ennemies. Mais bien souvent, il fallait un petit coup de pouce.

Et ça, c’était son boulot. Il devait s’assurer de tirer le meilleur parti de ses hommes, or il savait pertinemment qu’ils n’étaient plus très loin de se débander. Il fallait qu’il les incite à raviver les feux de la haine qui brûlaient dans leurs cœurs. Or rester plantés ici ne ferait qu’abattre leurs dernières ressources de courage, au point que même un commissaire n’y pourrait plus rien.

Il escalada les décombres de leur abri et essaya de se faire une idée de la situation

Par l’Empereur, ils étaient dans de sales draps ! Le ciel virait au rouge tant il y avait de carcasses en flammes. D’innombrables corps jonchaient le sol également rougi par le sang. De sporadiques tirs d’armes lourdes tentaient d’atteindre les derniers chars que les conducteurs avaient mis à l’abri derrière les carcasses de ceux qui avaient eu moins de chance. Leonid réalisa qu’ils étaient pris au piège.

Qu’est-ce qui avait bien pu arriver aux Titans ?

— Activez l’auto-chargement ! ordonna le princeps Fierach. Et réparez-moi ces boucliers vite fait !

L’Imperator Bellum se rapprochait du Dies Irae, qui venait de le toucher de plein fouet d’un tir bien ajusté de son canon fournaise. De loin, ses énormes barillets n’avaient pas semblé tourner tellement vite, pourtant sa cadence de feu se révélait effrayante, et une seule rafale avait suffi à faire fondre la plupart des boucliers du Titan impérial.

— Moderati Setanto, chargez les générateurs ! Préparez-vous à faire feu avec le canon à plasma !

— Oui, princeps ! répondit l’officier artilleur en s’exécutant.

Fierach savait que s’ils voulaient détruire ce monstre, il leur faudrait soit abattre rapidement ses boucliers, soit l’engager au corps à corps. Aucune de ces alternatives ne promettait d’être simple.

Il vit l’Honoris Causa encaisser une rafale du Titan ennemi et reculer sous les innombrables impacts. Le Warlord vacilla, envoyant un de ses pieds massifs s’écraser sur une des jonctions des tranchées adverses, broyant deux bunkers et beaucoup de soldats. L’un des bras du Titan s’enfonça dans le sol en soulevant une énorme gerbe de poussière, tandis que l’autre battait de l’aile alors que le princeps Daekian tentait de rétablir l’équilibre de sa machine.

Fierach se positionna de sorte à protéger l’Honoris Causa et brandit ses armes au moment même où le moderati Setanto criait :

— Canon à plasma paré à faire feu !

— Je te tiens ! murmura Fierach en déversant un torrent de plasma sur la machine infernale qui lui faisait face. Les écrans de contrôle s’obscurcirent au moment de l’impact alors que les boucliers du Dies Irae étaient saturés, puis tout redevint normal : ils avaient tenu le coup ! Cependant, la distance entre les deux Titans s’était encore réduite.

Les Reavers du groupe de combat Sword formaient un cercle sur la droite de Fierach, mettant à profit leur vitesse supérieure pour prendre de flanc le Titan ennemi. De puissants tirs de laser avaient déjà saturé les boucliers du Titan de tête, et avant même que son équipage ne réalise le danger, le Dies Irae ouvrit le feu sur lui avec son annihilateur à plasma. Le rayon d’énergie incandescent atteignit le pont de commandement.

— Non ! hurla Fierach en contemplant la tête du Reaver voler en éclats dans une monumentale explosion. Lentement, la machine s’effondra, son corps de métal devenu inerte avec la perte du princeps.

Les quatre autres Reavers s’éparpillèrent sur l’ordre de Fierach, qui réclama davantage de vitesse pour son propre Titan.

Comme s’il avait senti que l’Imperator Bellum était le leader, le Dies Irae se tourna pour lui faire face. C’était ainsi que cela devait être : l’homme contre le démon ; la chair, les os et le métal contre l’indicible horreur qui animait la machine démon.

Le Clavis Regni chargea le premier, ses boucliers vacillant sous les tirs conjugués des chars lourds ennemis et du Dies Irae. D’autres rayons touchèrent l’Imperator Bellum, abattant un bouclier supplémentaire. Ces attaques provenaient d’un nouveau groupe de Titans ennemis qui émergea de la fumée, suivi par des centaines de chars. À cette vue, Fierach ressentit le doute pour la première fois depuis de nombreuses années.

Ce n’était pas pour rien que cet ennemi arpentait la galaxie en toute impunité depuis si longtemps : c’était un adversaire mortel et plus d’un princeps téméraire avait péri entre ses griffes.

Une salve des canons ennemis venus en renforts percuta le Clavis Regni et Fierach ne put qu’observer, impuissant et horrifié, son homologue princeps batailler pour maintenir son Titan debout. Un torrent de flammes se déversa de son canon inferno puis soudain, l’arme explosa, inondant le Clavis Regni de prométhéum enflammé.

— Princeps ! alerta le moderati Yousen. Le colonel Leonid demande un soutien immédiat. Il dit qu’ils ont subi de très lourdes pertes !

Trop occupé pour répondre, Fierach évita de justesse un puissant tir des lasers de défense du Dies Irae. Il sentit plus qu’il ne vit un autre Reaver s’effondrer sous l’effroyable puissance de feu dirigée sur lui.

Un des Titans ennemis s’était rapproché de l’Imperator Bellum pour s’interposer entre lui et le Dies Irae. Il lança la charge, sa tête affreuse balançant de droite à gauche dans son élan.

Fierach avança pour recevoir ce nouvel adversaire et envoya son poing tronçonneur droit sur sa tête. L’énorme scie motorisée s’enfonça dans l’épais blindage de la machine ennemie en provoquant un véritable feu d’artifice d’étincelles. En retour, le monstre envoya sa propre lame tronçonneuse au niveau de l’articulation centrale de l’Imperator Bellum. Fierach ressentit le violent impact puis les dents mordre dans son blindage comme dans du papier mâché.

Des cris remplirent le canal de communication interne alors que des membres d’équipage mouraient, puis l’ingénieur Ulandro annonça :

— Princeps, nous avons une brèche dans le réacteur du niveau secundus !

Fierach ne répondit pas, esquivant de justesse un nouveau coup. Il en profita pour passer sa garde et lui envoyer un coup magistral sur le cou. Dans un concert d’étincelles orange, le Titan adverse fut décapité proprement. Fierach rugit triomphalement, alors que des explosions secondaires finissaient de régler son compte à la bête aux abois.

La fumée avait envahi le pont de commandement de l’Imperator Bellum et plusieurs symboles d’alerte clignotaient frénétiquement devant Fierach. Le réacteur avait atteint un niveau critique. Il savait toutefois qu’Ulandro était le meilleur : s’il ne pouvait empêcher une surcharge, personne d’autre ne le pourrait.

Fierach se retourna juste à temps pour assister à la fin du Clavis Regni, dont les boucliers furent abattus en un spectaculaire concert pyrotechnique, suite à quoi de massives explosions se répandirent dans la machine alors que ses générateurs surmenés à l’extrême rendaient l’âme. Le Titan fut pris de convulsions et Fierach jura de rage à la vue de ce Titan héroïque mourir de la sorte.

Un impact plus fort que les autres le tira de sa contemplation et il se retourna pour voir le Dies Irae dans toute sa gloire infernale, d’autant plus que ses jambes étaient la proie des flammes. Fierach grimaça en lançant l’Imperator Bellum droit devant, ignorant les nouvelles runes d’alerte qui apparaissaient sur ses écrans.

L’ingénieur Ulandro menait un combat perdu d’avance avec le réacteur, dont il tentait de contenir la brèche. Fierach entendait les cris désespérés de l’équipage dans tout le Titan. Il avait commis une erreur impardonnable en décidant de s’en prendre au Dies Irae. En donnant libre cours à sa soif de revanche sur la Legio Mortis, il avait trahi ses frères soldats, ce qui le remplissait de honte.

Les Reavers du groupe Sword tenaient en échec les Titans de soutien adverses, mais ils n’étaient plus que deux, et encore leurs blindages étaient salement amochés, sans parler des incendies déclarés ça et là.

Il les avait conduits à la mort !

Le Clavis Regni n’était plus. L’Honoris Causa, quant à lui, tenait bon mais échangeait des salves avec le Dies Irae dans un combat inégal qui ne pouvait avoir qu’une seule issue.

Fierach ouvrit un canal avec le princeps Daekian tout en avançant résolument en direction de la fusillade.

— Daekian ! Repliez-vous vers l’est et allez apporter votre soutien aux Jourans !

— Princeps ? répondit-il d’une voix essoufflée.

— Faites ce que je vous dis ! Prenez ce qu’il reste du groupe Sword et allez essayer de sauver ce que vous pourrez de ce désastre !

— Oui, princeps ! reconnut Daekian.

Fierach nota que la brèche du réacteur menaçait de lâcher et ressentit un ralentissement général des membres de l’Imperator Bellum. L’Esprit de la Machine était en train de mourir. Certes, mais il ne mourrait pas seul : Fierach tourna son Titan pour faire face à la forme imposante du Dies Irae.

La mort l’attendait, et elle serait la bienvenue.

Ayant soudain recouvré son calme, il ajouta :

— Daekian, je ne vous demande qu’une chose. Vengez-nous !

Les survivants de l’escouade de Leonid s’étaient rassemblés dans la poussière. Le martèlement constant des armes lourdes ennemies les obligeait à garder la tête baissée.

On leur avait promis par radio le soutien imminent des Titans, mais ils avaient intérêt à se grouiller s’ils voulaient sauver quoi que ce soit. La Chimère derrière laquelle il s’abritait fut ébranlée par une série de détonations toutes proches et Leonid dut quasiment hurler pour se faire entendre :

« Corde ! Des nouvelles des Titans ? »

Le soldat secoua la tête l’air furieux lorsqu’une nouvelle explosion fit trembler leur refuge. Leonid savait que ce n’était qu’une question de temps avant que la Chimère ne soit réduite en morceaux.

Toute son escouade, ou du moins ce qu’il en restait, était emplie d’une fureur indigne, et même Corde, qui habituellement était d’un tempérament placide, n’avait qu’une envie : se jeter au cou de l’ennemi pour se venger.

Toutefois, aussi courageux qu’ils soient, il était pratiquement impossible de charger à travers un tel terrain découvert. Cela ferait d’eux des héros, certes, mais même un héros ne peut pas encaisser un missile et survivre, quelle que soit sa dose de courage.

S’il voulait justifier la rangée de galons qui ornaient ses épaules, c’était le moment pour Leonid de jouer son rôle de leader.

D’un air décidé, il se tourna vers Ellard et cria :

« Sergent ! Rassemblez les hommes, on avance ! »

Le sergent le regarda un moment comme s’il n’avait pas compris l’ordre, puis acquiesça rapidement et commença à haranguer les soldats. Leonid s’empara du combiné de la radio accrochée au dos de Corde et ouvrit un canal vers les unités sous son commandement.

« À toutes les unités, ici le lieutenant-colonel Leonid. Nous partons à l’attaque des tranchées ennemies. Tenez-vous prêts et souvenez-vous que l’Empereur attend de chacun d’entre vous qu’il donne le meilleur de lui-même ! Terminé. »

Il raccrocha le combiné et regarda Ellard droit dans les yeux.

— Prêt, sergent ?

Ellard hocha la tête.

— Comme toujours, colonel ! Et vous ?

Leonid sourit.

— Je crois que nous sommes sur le point de le savoir ! Puis il se pencha en avant pour saisir la main d’Ellard. Bonne chance, sergent.

— Vous aussi, colonel.

Leonid s’empara de son arme et après avoir respiré un grand coup pour ralentir les battements de son cœur, il se jeta hors de son couvert en poussant un rugissement de haine. L’escouade de commandement suivit son exemple et chargea droit devant en lançant des cris de guerre.

Des tirs furent dirigés sur eux, fauchant instantanément plusieurs soldats et éparpillant les autres.

« Dispersez-vous ! Dispersez-vous ! », cria Leonid.

Ils ripostèrent avec leurs fusils laser et leurs lance-grenades, mais l’ennemi était hors de portée.

Si l’attaque n’eut que peu d’effet sur les forces des renégats, elle constitua en revanche un véritable déclic pour les troupes impériales. Les soldats avaient été atteints dans leur fierté et ils étaient gonflés à bloc. Comme un seul homme, les Dragons de Jouran suivirent leur courageux officier.

Leonid et Ellard chargèrent côte à côte, leurs bottes soulevant derrière eux de petites volutes de poussière. Sur leurs talons, le reste de l’escouade poussait des cris d’encouragements.

Leonid était envahi par un courant d’adrénaline. Tout en faisant feu à volonté, des torrents d’émotions le submergeaient. Il se sentait exalté, rendu à demi fou par le danger et l’excitation. Sa peur avait disparu et à présent, il riait à gorge déployée. Le ciel au-dessus d’eux ne lui avait jamais paru aussi rouge, de même que sa vision ne lui avait jamais semblée aussi affûtée. À présent, il pouvait détailler les visages de ses ennemis.

Il avait l’impression de charger au ralenti. Les balles et les rayons laser fusaient tout autour de lui et il se retourna pour encourager ses hommes. Malgré les détonations, il continua d’avancer, invincible.

Ses membres se trouvaient investis d’une telle vitalité qu’il se retrouva bientôt en avant du groupe des assaillants. Le bruit tout autour était impressionnant.

Quelque chose heurta sa manche et une vive douleur envahit son bras, mais il ne s’en soucia pas. Il se laissait guider par la vague de courage et de folie qui l’animait.

Soudain, dans un rugissement terrible, une série de gros impacts stria le sol devant lui, dévia sur la droite et faucha les soldats de son escouade. Quatre hommes furent projetés en arrière, le sang giclant de leurs poitrines explosées.

Cela ne pouvait pas être. Il s’agissait d’une charge glorieuse ! Ils avaient foi en l’Empereur. Leur juste cause était leur bouclier. Ils étaient censés être invincibles.

Ses pas devinrent moins assurés et sa vue s’ouvrit soudain à l’étendue du carnage qui l’entourait. Il y avait des corps partout. Des centaines ? Des milliers ? Qui pouvait dire ?

La partie rationnelle de Leonid commençait à reprendre le dessus : malgré toute sa gloire, cette charge était une folie. Les attaques aussi directes de positions retranchées sans tirs de soutien étaient réservées aux légendes.

Bien qu’il refusât de l’admettre, Leonid avait atteint la même ligne que tout soldat d’infanterie finissait par franchir. La décharge initiale d’adrénaline n’était plus qu’un souvenir, et à présent ressurgissait la nécessité de se mettre à l’abri. C’était dans ces moments-là qu’il fallait vraiment faire preuve de courage et trouver les ressources qui vous aideraient à franchir les derniers mètres jusqu’à l’ennemi.

Leonid cria et se jeta en avant, suivi de près par ses soldats. Son sang coulait et son cœur battait la chamade.

Ils allaient y arriver ! La tranchée des renégats n’était plus qu’à une dizaine de mètres.

Soudain, celle-ci disparut dans une série de flash lumineux et de fumée, accompagnés d’un vacarme phénoménal.

Un poing géant le frappa en pleine poitrine.

Il fut projeté à terre et dut lutter pour retrouver son souffle alors que sa vision se troublait.

Le sol se souleva tout près et vint lui retomber dessus en une pluie dure et froide.

Quelqu’un criait son nom.

Son corps tout entier n’était plus que douleur.

Il parvint à rouler sur lui-même, reprenant peu à peu conscience des hurlements et des tirs. Levant la tête, il constata que sa plaque pectorale était couverte de sang. Était-ce le sien ?

Il laissa retomber sa tête et ferma les yeux, soudain envahi d’une immense sensation de fatigue. L’instant d’après, il hurla de douleur lorsque quelqu’un le chargea sur son épaule sans ménagement. Il regarda, impuissant, des tirs soulever des gerbes de terre tout autour de la paire de jambes bleu ciel qui le transportait.

Quelqu’un l’emmenait à l’opposé des tranchées. Il essaya de protester, mais à part un croassement rauque, rien ne sortit de sa gorge.

Soudain, l’homme qui le portait s’arrêta et le déposa contre le flanc d’une épave encore chaude.

Il lui fallut un petit instant pour que ses yeux s’accommodent, puis il distingua le sergent Ellard, qui était en train d’examiner sa blessure à la poitrine.

— Que s’est-il passé ? demanda Leonid d’une voix âpre.

— Vous avez été touché, colonel, répondit Ellard.

Leonid regarda sa poitrine.

— Vraiment ?

— Oui, colonel. Vous avez pris de l’avance sur nous et vous avez reçu un tir en pleine poitrine. Heureusement que vous aviez votre gilet pare-balles sous votre plaque pectorale ! Et encore, vous allez avoir un sacré bleu !

— Oui, je suppose, répondit Leonid avec soulagement. La dernière chose dont je me souvienne est qu’on était sur le point de sauter à la gorge de ces bâtards…

— C’est-à-dire… Je crois que notre charge n’a pas abouti. De toute façon, on avait intérêt de se mettre à l’abri : Corde m’a informé que les Titans vont intervenir d’une seconde à l’autre, et mieux vaut ne pas se trouver trop près des tranchées quand ils rentreront en action !

Leonid tenta de se relever, mais la douleur fut la plus forte et il abandonna l’idée.

— Par l’Empereur, ça fait mal !

— Oui. Je crois que vous avez été touché au plexus solaire. Il vaut mieux rester tranquille un moment, colonel. Vous ne tarderez pas à récupérer.

— Sûr. En tout cas, merci de m’avoir tiré de là, sergent.

— Pas de problème, colonel. Mais si vous permettez, qu’est-ce que vous fabriquiez ? Avec tout le respect que je vous dois, on aurait dit que vous aviez perdu la raison !

— Je ne sais pas, sergent. Je ne réfléchissais plus, répondit Leonid en secouant la tête. Mon esprit était focalisé sur cette tranchée et la façon de l’atteindre. C’était de la folie, je sais, mais par l’Empereur, quelle sensation ! J’avais l’impression d’entendre et de voir si clairement… Rien ne me semblait impossible… Puis j’ai été touché, termina-t-il, l’air lamentable.

D’autres soldats les rejoignirent au moment même où les pas des Titans s’approchaient. Leonid n’avait jamais entendu un son aussi bienvenu de toute son existence.

Il se releva douloureusement et s’adressa en criant à tous les soldats à la ronde, sa voix de parade recouvrant tout juste les tirs sporadiques et les explosions.

« OK, écoutez tous ! Les Titans arrivent, alors debout ! Dès qu’ils ouvriront le feu, je veux que tout le monde se replie vers la citadelle à pleine vitesse. Assurez-vous que nous ne laissons personne derrière et démerdez-vous pour vous en sortir en un seul morceau. Entendu ? »

Quelques acclamations vinrent en retour, mais les soldats étaient trop fourbus et choqués pour manifester davantage d’enthousiasme.

Leonid tourna son regard vers le nord-ouest d’où s’approchaient les formes imposantes des Titans. Malgré la douleur dans sa poitrine, il sourit.

Les machines divines allaient transformer ces foutues tranchées en un véritable enfer.

Kroeger observait le massacre perpétré devant les tranchées d’un œil expérimenté ; son poing frappant la carlingue de son Rhino à chaque explosion. Il se délectait de ce carnage, même s’il était un peu dépité par le fait que les impériaux ne soient pas parvenus à atteindre leurs lignes. Il avait dégainé son épée et s’était tenu prêt, en vain. Ce qui l’inquiétait, c’était que l’esprit de son arme serait courroucé s’il devait la rengainer sans lui avoir fait goûter au sang ennemi. Il lui fallut toute sa force d’âme pour ne pas embarquer dans son Rhino et ordonner une contre-attaque. Pour cela, il avait besoin de l’ordre du maître de forge.

Kroeger était resplendissant dans son armure fraîchement polie, dont le métal brillait comme s’il avait été neuf. La prisonnière qu’il avait épargnée du massacre initial était parvenue à en restaurer le lustre, et même s’il ne savait toujours pas pourquoi il ne l’avait pas tuée, cela le réjouissait d’avoir un des laquais de l’Empereur comme esclave personnel. Il y avait quelque chose derrière tout ceci, mais il ne parvenait pas à deviner quoi ; seule la sensation que cette décision n’était pas la sienne ne le quittait pas… Il chassa la femme de ses pensées. Il finirait sans doute par la tuer dans un jour ou deux.

Les flancs de la vallée renvoyaient les bruits des combats dans un écho sinistre, si doux aux oreilles de Kroeger. Un son dont il se berçait depuis des millénaires. Il tenta de discerner les formes caractéristiques des Titans qui guerroyaient dans la fumée à l’ouest. La Legio Mortis était aux prises avec ses homologues impériaux ; ça c’était une bataille ! Combattre dans l’ombre de telles créations revenait à regarder la mort en face et la vie d’un guerrier était accrochée tout autant à la chance qu’à ses compétences.

Kroeger escalada impatiemment la tranchée pour se poster sur la marche de tir et obtenir une meilleure vue des opérations. Il jeta un regard sur les troupes qui attendaient de chaque côté de lui, des humains pitoyables qui pensaient être honorés par les dieux en servant les Iron Warriors. Il les méprisait.

Plus à l’ouest se tenait Honsou et sa compagnie de demi-sangs. Lui aussi semblait impatient de rentrer en action ; ils avaient au moins ceci en commun.

Le grondement de puissants moteurs le tira de ses pensées et il se retourna pour assister à l’arrivée de trois imposants Land Raiders. La rampe frontale du véhicule de tête s’abaissa en produisant un crissement infernal et la silhouette d’une armure Terminator en émergea. Forrix avança sur le pont de métal qui jouxtait la tranchée et vint rejoindre Kroeger sur la marche de tir. Il tenait dans la main droite un ancien bolter combiné ornementé, tandis que sa main gauche était recouverte d’un énorme gantelet énergétique crépitant.

— Le maître de forge a décrété que nous devions attaquer, dit-il simplement.

— Nous ? répliqua Kroeger d’un air amusé. Forrix n’avait en effet pas pris part à un seul combat depuis peut-être trois millénaires.

— Oui, nous. Ne suis-je pas un Iron Warrior, après tout ?

— C’est bien ce que tu es, Forrix, acquiesça Kroeger alors qu’Honsou les rejoignait

— Forrix ? demanda-t-il. Tu combats avec nous aujourd’hui ?

— Pourquoi, demi-sang. Tu as une objection ?

— Non… frère. Ta présence nous honore.

— Oui, répondit Forrix.

Les regards de Kroeger et Honsou se croisèrent un instant ; ils étaient tous deux médusés par ce retournement de situation. Puis Kroeger éclata de rire et donna un coup de gantelet sur l’épaulière de Forrix.

— Bienvenu parmi nous, Forrix. Cela fait bien longtemps que tu n’as pas répandu le sang de l’ennemi. Je parie que ce gantelet énergétique va faire couler plus de sang que quiconque aujourd’hui !

Forrix se contenta d’acquiescer. Puis visiblement mal à l’aise, il repoussa la main de Kroeger et répliqua d’un ton cinglant :

— Garde tes distances, Kroeger. Tu n’es rien pour moi.

Kroeger retira sa main d’un geste exagéré et fit un pas en arrière.

— Comme tu voudras.

Honsou prit congé et retourna à son poste alors que Kroeger quittait la marche de tir pour rejoindre sa propre compagnie, non sans lancer des regards furtifs en direction de la silhouette géante de Forrix, qui se découpait sur un ciel incarnat.

Il était arrivé quelque chose à Forrix et cela avait instantanément provoqué la suspicion de Kroeger, qui avait perçu de la rage dans la voix du vétéran ; or cela n’était pas arrivé depuis des siècles.

Quelque chose avait ravivé l’esprit de Forrix et Kroeger suspectait que le vieux général conspirait en cachette ; un secret que ni lui ni Honsou ne partageaient. Il n’avait pas la moindre idée de ce dont il pouvait s’agir, mais il avait bien l’intention d’en apprendre davantage.

Il n’eut pas le temps de pousser ses réflexions plus loin : une série d’explosions assourdissantes pulvérisa la tranchée devant lui, atomisant tous les hommes qui se trouvaient sur la marche de tir. Il s’agissait de munitions de très gros calibre. Un sourire menaçant se dessina sur le visage de Kroeger.

À travers la fumée, il put discerner la forme de ce qui devait être un Titan de reconnaissance. Il se précipita vers son Rhino, franchit en un éclair la rampe de débarquement et martela du poing le plafond pour ordonner le départ.

Les moteurs du véhicule grondèrent alors qu’il s’élançait à la suite des Land Raider de Forrix au cœur des combats.

Malgré les soubresauts, Kroeger resta debout et dégaina ostensiblement son épée tronçonneuse avant de s’adresser à ses guerriers : « Mort aux serviteurs du faux Empereur ! »

Trois

Leonid observa les Titans se positionner de part et d’autre de sa position et arroser les tranchées ennemies avec leurs méga-bolters Vulcan. Les hommes qui se trouvaient sous son commandement poussèrent des cris d’acclamation et de défiance, mais il n’était pas dupe : les Warhounds allaient leur donner le temps de se regrouper, guère plus.

« À toutes les unités, ici le lieutenant-colonel Leonid. Regroupez-vous et repliez-vous immédiatement vers le point de ralliement. Dépêchez-vous, nous n’avons pas beaucoup de temps ! », ordonna-t-il alors que le grondement des moteurs des renégats s’élevait déjà depuis le camp ennemi.

Le princeps Carlsen exploitait à fond la manœuvrabilité de son Titan Warhound afin d’esquiver les tirs tout en essayant de trouver une position d’attaque favorable. À tour de rôle, lui et le princeps Jancer du Jure Divinu se lançaient en avant pour arroser les tranchées de leurs méga-bolters Vulcan et de leurs turbo-lasers. Ils pulvérisaient tout ce qui osait leur résister avant de se replier rapidement sous le couvert de la fumée. Devant leur puissance de feu, les tranchées n’étaient d’aucune protection de sorte que chacune de leurs rafales venait à bout d’un grand nombre de soldats. Néanmoins, il savait pertinemment que les pertes qu’ils infligeaient à l’ennemi restaient négligeables.

Sans les armes plus lourdes du groupe de combat Sword, leurs efforts se résumaient à gagner du temps. Carlsen n’en avait pas cru ses oreilles lorsque le princeps Fierach avait donné l’ordre d’abandonner les Jourans pour se concentrer sur un tête à tête avec l’équivalent renégat d’un Titan de classe Emperor. Ensuite, il avait suivi avec horreur le déroulement de la bataille via le réseau de communications.

Lui et Jancer s’étaient retrouvés trop loin à l’est pour espérer apporter de l’aide à leurs camarades et ils s’étaient contentés de suivre la charge blindée des Jourans. Mais sans le soutien des Reavers, ils avaient dû attendre que les gardes impériaux effectuent une percée ou soient repoussés.

Il ignora les tirs de laser et de bolter qui ricochaient contre le champ énergétique généré par ses boucliers. En revanche, les chars lui donnaient du fil à retordre. À chaque fois qu’il s’était approché, il avait constaté qu’il s’en rassemblait toujours plus derrière les tranchées, et ce n’était plus qu’une question de temps avant que le général ennemi n’ordonne une contre-attaque.

Trois Land Raiders jaillirent de la fumée, suivis par une longue colonne de Rhinos et d’autres transports ressemblant à un croisement bizarre entre une Chimère et un camion. Les troupes qui y étaient embarquées lançaient des cris de guerre, prêtes à se jeter sur les gardes en train de se replier.

« Princeps Jancer, avec moi ! », lança Carlsen en braquant son méga-bolter Vulcan sur les véhicules plus légers qui suivaient les Land Raiders. Les projectiles percutèrent les flancs de trois d’entre eux, qui explosèrent immédiatement en envoyant des shrapnels lacérer un des Land Raiders. Le blindé fut projeté sur le côté contre une Chimère qu’il broya dans un fracas de tôles froissées.

Le Jure Divinu apparut à son tour, ajoutant sa puissance de feu à celle de son homologue. Deux des Land Raiders tentèrent de s’éloigner des Titans afin de se soustraire à leurs tirs, mais Carlsen fut le plus rapide. Il envoya le pied de son Warhound droit dans le flanc du premier, qui fut projeté dans les airs.

Le second eut le temps de se repositionner pour riposter avec ses canons laser jumelés et Carlsen eut la désagréable sensation d’être mis à nu lorsque ses boucliers furent abattus.

« Va au diable », lança-t-il en esquivant une nouvelle salve de rayons qui passa juste au-dessus de la tête de son titan. « Moderati Arkian, réparez-moi ces boucliers immédiatement ! »

Carlsen fit reculer son Titan tout en arrosant le véhicule ennemi, sans oublier de ne pas écraser sous ses pas les gardes impériaux qui se repliaient. Piloter dans de telles conditions drainait toute son attention et ses tempes ruisselaient de sueur.

Le Defensor Fidei vacilla lorsque Carlsen posa le pied sur la carcasse d’un Leman Russ, dont la tourelle fut complètement aplatie. Heureusement, le Jure Divinu put couvrir son homologue le temps qu’il retrouve son équilibre et en profita pour éliminer quelques adversaires de plus, qui progressaient désormais avec plus de prudence.

— Arkian ! fit Carlsen d’une voix impatiente. Où sont passés mes boucliers, par l’Empereur ?

— Ils sont en cours de réparation, princeps !

— Faites vite ! répondit Carlsen au moment même où les deux derniers Land Raiders émergeaient de la fumée et se précipitaient dans sa direction…

L’Imperator Bellum était à l’article de la mort. Le princeps Fierach était sûr que le moderati Yousen avait péri, et seul l’Empereur savait ce qu’il se passait sur les ponts des ingénieurs. Plus personne ne répondait à ses appels dans ces niveaux. Le Dies Irae s’attelait à le détruire petit à petit, mais Fierach était déterminé à ne pas périr seul et lui rendait coup pour coup. Les blindés qui accompagnaient les Titans ennemis avaient poursuivi leur chemin et laissé à leur dieu de la guerre l’honneur d’abattre l’Imperator Bellum.

À présent, Fierach espérait seulement que les Titans du groupe de combat Sword seraient en mesure d’escorter les Jourans à l’abri de la vindicte ennemie.

Un nouveau coup vint heurter son blindage, déclenchant de douloureux élancements dans son crâne. Tout ce qu’encaissait son Titan, il le ressentait dans sa chair.

Il riposta en envoyant son poing tronçonneur à présent émoussé sur le magasin de l’annihilateur plasma du Dies Irae. Des gouttes de plasma éclaboussèrent les alentours, accompagnées de jets de vapeur surchauffée qui pulvérisèrent les hommes assez malchanceux pour se trouver dans les parages.

Le Dies Irae recula et donna un violent coup de pied à son adversaire mal en point. Le coup atteignit l’articulation du genou, qui fut détruite dans un feu d’artifice d’étincelles. Des sirènes d’alerte résonnaient de toute part. Fierach se mordit la langue pour contenir la douleur qui était devenue presque insupportable. Sa bouche se remplit de sang. Il tenta vainement de se désengager, mais la jambe gauche de l’Imperator Bellum était coincée : il ne pouvait plus s’échapper.

Le Dies Irae en profita pour avancer et assener un terrible coup sur le torse de son adversaire à l’aide des canons montés sur son bras. Fierach perdit l’équilibre. De plus en plus de voyants d’alerte s’éclairaient à mesure que les systèmes lâchaient dans toute la machine. Il tenta de rétablir son équilibre, mais les senseurs externes étaient détruits et il dut se fier à ses propres sens plutôt qu’à ceux du Titan.

Étonnamment, il réussit à rééquilibrer l’Imperator Bellum et à faire face une fois de plus au Dies Irae. Il brandit le poing tronçonneur, car c’était la seule arme qu’il savait encore fiable.

La lame s’enfonça dans l’articulation centrale de la machine démon en provoquant une éruption d’étincelles. Fierach savait que le réacteur d’un Titan de classe Emperor se trouvait dans son abdomen, et s’il parvenait à en traverser l’épais blindage, cela laisserait une chance à d’autres de l’atteindre. Le Dies Irae recula et se dégagea d’un coup de son canon fournaise, qu’il pointa ensuite directement sur la jambe gauche de l’Imperator Bellum.

Une myriade d’obus explosifs en jaillit à bout portant, directement dirigés sur l’articulation de la jambe déjà endommagée. Celle-ci céda, le blindage fondant sous l’intense chaleur accumulée et dégoulinant sur le tibia. Fierach hurla de douleur lorsque les capteurs de sa machine lui renvoyèrent les dégâts enregistrés, grillant au passage une partie de son cortex cérébral.

La puissante machine de guerre s’effondra de côté, mais par chance, son aine vint se ficher dans l’articulation sectionnée du genou, et le Titan resta ainsi bloqué.

Fierach lâcha un rire hystérique.

« Merci, mon vieil ami ! », lança-t-il. Puis, dans un dernier effort herculéen, il força son cerveau endommagé à ordonner au Titan un dernier acte de défi.

L’Imperator Bellum poussa sur sa jambe valide et vint percuter la tête du Dies Irae avec une force terrifiante.

L’impact broya le blindage des deux Titans et la dernière image qui s’imprima sur les rétines de Fierach avant que le réacteur de l’Imperator Bellum n’explose fut l’œil vert et malveillant de son ennemi, sur lequel son cockpit vint s’écraser.

L’attention de Forrix était concentrée sur le Warhound qui se trouvait droit devant eux, partiellement caché par la fumée, et dont les boucliers étaient probablement abaissés.

« Suivez-le ! Ne le lâchez pas ! », cria-t-il. Le Titan ne constituait à ses yeux pas seulement une machine de guerre ennemie, mais une créature issue des légendes olympiennes. Il ressentait un désir primal de le terrasser, ce qui lui donnait envie de rire. Il éprouvait des émotions qu’il pensait avoir à jamais oubliées, et il s’y raccrochait comme un homme privé d’oxygène cherchant à respirer. La haine était en lui, vivace, basique. Il avait envie de se battre comme jamais. Tous ses désirs étaient plus ardents qu’ils ne l’avaient jamais été au cours de sa longue vie.

Et toutes ces sensations ravivaient en lui le goût de vivre, qu’il ressentait viscéralement.

Forrix reporta un instant son attention sur le chaos de la bataille. Un autre Land Raider fonçait aux côtés du sien, ses canons laser jumelés cherchant une cible dans la fumée. L’infanterie ennemie se repliait vers la citadelle ; certains soldats étaient transportés par des véhicules, d’autres s’accrochaient désespérément à leur carlingue. Ici et là, des poches de résistance retenaient les poursuivants afin de permettre à leurs camarades de se replier.

Un tir toucha le Land Raider en résonnant et Forrix fut projeté sur le côté. Ils avaient été salement touchés : de la fumée et des flammes s’échappaient du compartiment de l’équipage. En se retournant, Forrix constata qu’un énorme trou béant se tenait en lieu et place du flanc du blindé. À travers, il put discerner la forme d’un autre Titan se découper sur le ciel rouge. Il se dirigeait dans leur direction. Son visage fut défiguré par une expression de haine furieuse alors qu’il était à nouveau submergé par le désir vital d’abattre un de ces monstres.

« On débarque ! », cria-t-il. L’instant d’après, la rampe frontale s’abaissait et quatre géants en armure Terminator quittaient le Land Raider pour emboîter le pas à leur chef.

Kroeger chargea à travers la fumée en beuglant un effroyable cri de guerre. Son premier coup d’épée tronçonneuse décapita un garde impérial. Il en frappa un second au ventre, perforant ses entrailles et sectionnant sa colonne vertébrale. Tout autour de lui, l’ennemi était terrifié, certains hurlaient, d’autres imploraient grâce. Kroeger leur ria au nez puis s’employa à tuer impitoyablement tout ce qui lui passait sous la main.

Avec l’aide de ses hommes, il se fraya un passage sanglant au travers des Dragons de Jouran. Il ne s’agissait plus d’une bataille, mais d’une boucherie dans laquelle il se trouvait comme un poisson dans l’eau. Une immense satisfaction l’avait envahi. Son champ de vision s’était réduit aux arcs décrits par son épée et ses oreilles n’entendaient plus que les cris de ses victimes.

Un homme tomba à ses pieds, à la fois pleurant et hurlant. Sans éprouver la moindre pitié, il le décapita proprement. Puis il lâcha son épée et retira son casque d’un geste brusque, avant de saisir le torse du soldat et de le hisser au-dessus de sa tête afin que le sang en giclant puisse se répandre sur son visage. Il renversa la tête en arrière pour permettre au fluide vital de couler à flots dans sa gorge.

Le goût du sang chaud était délicieux, il avait la saveur de la terreur couplée à celle de la douleur.

Kroeger rugit de plaisir, puis il déchira le corps en deux avant de ramasser son arme. Chaque fibre de son corps en réclamait davantage. Toujours plus. Il n’y aurait jamais assez de sang pour le satisfaire.

Le voile rouge tomba une fois de plus devant ses yeux et il se jeta tête baissée dans la bagarre.

Honsou ne cessait de tirer tout en courant pour inciter ses hommes à aller de l’avant. Une rafale disciplinée de rayons laser l’obligea à se jeter à terre. Il roula sur lui-même et lâcha une volée de bolts en direction de la source des tirs. Des cris de douleur l’informèrent qu’il avait fait mouche. Ses guerriers progressaient par groupes, chacun couvrant l’avance d’un autre en lui fournissant un tir de soutien nourri.

De toutes parts, des hommes et des véhicules bougeaient sous le couvert de la fumée.

Honsou poussa un juron lorsqu’un des Land Raiders de Forrix passa à toute vitesse à deux pas de lui et qu’un de ses canons laser manqua de peu de lui arracher un bras. L’instant d’après, l’arme ouvrit le feu ; le double rayon vaporisa la fumée avant de disparaître au loin.

Une explosion de lumière au-dessus de sa tête avertit Honsou qu’un Titan se trouvait dans les parages et qu’il venait de perdre un de ses boucliers. Il sourit en se représentant les cris de panique de ceux qui se trouvaient à l’intérieur du monstre d’acier, tentant désespérément de rétablir le bouclier avant que les Iron Warriors ne scellent leur destin.

Les renégats qui étaient à leur service progressaient à leurs côtés. Le maître de forge avait une fois de plus humilié sa compagnie en jugeant qu’elle aurait besoin du soutien d’une pareille vermine. Cela faisait enrager Honsou de les voir combattre aux côtés de ses hommes, mais il ne s’abaisserait pas en allant se plaindre.

De rage, il fit parler son bolter, abattant délibérément quelques soldats en livrée rouge.

Puis il alla rejoindre une escouade d’Iron Warriors, aux prises avec un bon paquet de gardes impériaux coincés dans un gros cratère dont les bords étaient protégés par des barbelés. Un missile émergea du cratère et vint heurter un véhicule situé derrière lui, qui explosa bruyamment.

Quelques secondes plus tard, un autre missile jaillit, mais l’équipe d’arme lourde avait négligé de se déplacer préalablement et fut immédiatement punie par un tir de représailles dévastateur.

Tout en baissant la tête, Honsou partit rejoindre un groupe de soldats aux uniformes rouges qui se tenaient à l’abri derrière des pièges à char en béton. Ils tiraient sans vraiment viser à l’aide de leurs armes automatiques rudimentaires. Honsou agrippa le plus proche par le col et le leva jusqu’à son casque.

« Vous gaspillez les munitions, bande de crétins ! Finissez-les au corps à corps ! »

L’homme acquiesça frénétiquement, trop terrifié pour répondre. Honsou le relâcha sans ménagement, puis donna un coup de gantelet contre son torse avant de rejoindre son escouade.

Le lieutenant-colonel Leonid était allongé sur le bord d’un cratère et faisait feu à volonté pour couvrir le premier peloton à rejoindre le point de ralliement suivant. Son visage noirci était tiré par la fatigue et la peur, mais il n’en était pas moins en vie et apte à combattre, ce qui n’était pas rien vu la situation. Le sergent Ellard se trouvait toujours à ses côtés, tirant sans interruption sur les ombres indistinctes qui couraient dans la fumée. Ils ressentaient tous la crainte d’être encerclés et taillés en pièce par un tir croisé meurtrier, et Leonid devait se faire violence pour ne pas céder à la panique.

Il devait montrer l’exemple, même si sa poitrine lui faisait souffrir le martyre.

« Premiers rangs, ouvrez le feu ! Rangs arrière, repliez-vous ! », cria-t-il. Immédiatement, Ellard se releva et commença à inciter les hommes concernés à rejoindre le prochain point de ralliement. Les soldats en rouge qui chargeaient aveuglément dans la fumée étaient abattus par dizaines, et pourtant, ils étaient sur le fil du rasoir. Il avait poussé ses hommes à la limite de leurs forces et ils s’étaient montrés plus courageux que jamais, mais ils arrivaient au bout de leurs réserves. Ils ne pourraient plus tenir bien longtemps.

Ils étaient engagés dans une course contre la montre : parviendraient-ils à la citadelle avant que leurs dernières réserves de courage ne se soient envolées ?

Le soldat Corde rampa jusqu’à lui, se collant au sol fréquemment pour se protéger des balles et des shrapnels qui fusaient. Accrochée sur son dos, sa radio crépitait et des petites volutes de vapeur s’échappaient des fentes de refroidissement de son lance-plasma, qu’il serrait fermement contre lui.

— Le sergent Ellard a atteint le point de ralliement, colonel !

— Parfait ! répondit Leonid en passant la bandoulière de son fusil laser à son épaule. Puis il se retourna pour crier. Rangs avant, on bouge !

Les Jourans n’eurent pas besoin de se le faire répéter deux fois. Ils escaladèrent la crête arrière du cratère, soutenus par le tir de couverture des soldats d’Ellard. Leonid attendit que le dernier de ses hommes ait battu en retraite avant de rejoindre avec Corde le reste de son peloton.

Un rugissement semblable à ceux des carnosaures de Jouran retentit dans son dos et il se retourna pour contempler une terrifiante cohorte de béhémots de métal foncer sur eux. Il s’agissait de variantes perverties de Leman Russ, dont les flancs étaient recouverts de symboles obscènes et dont les tourelles étaient équipées de systèmes incroyablement anciens. L’auto-canon de tourelle du char le plus proche, dont le fût était inhabituellement évasé, se mit à arroser la zone d’obus. Leonid eut juste le temps d’attraper Corde et de se jeter au sol.

Il prit le risque de jeter un œil en arrière et constata avec horreur que le char fonçait sur eux, avec l’intention manifeste de les broyer sous ses chenilles rouillées. Une nouvelle salve l’obligea à rester là où il se trouvait, ce qui permit au véhicule d’arriver sur eux. Il roula dans la seule direction possible : sous la coque ! Les entrailles de métal du monstre passèrent à deux doigts de son visage alors qu’il se collait désespérément au sol. Des échappements brûlants le firent suffoquer. Quelque chose d’humide lui coula dessus, et il sentit une chaleur mouillée lui recouvrir la face et les bras. Complètement terrorisé, il se boucha les oreilles et enfonça son visage dans la poussière.

« Que l’Empereur me protège… », murmura-t-il alors que le char lui roulait dessus. Un crochet de métal qui dépassait se ficha dans un pli de son uniforme et il fut traîné sur plusieurs mètres sans ménagement, ce qui lui arracha de nombreux grognements de douleur avant qu’il ne parvienne à se dégager.

Le char continua son chemin, le laissant sauf mais en état de choc. Il inspira profondément et rampa jusqu’à Corde, qui n’avait pas bougé. Lorsqu’il arriva jusqu’à lui, son estomac le trahit et il ne put s’empêcher de vomir : Corde n’avait pas eu autant de chance que lui, la partie inférieure de son corps avait été broyée au point qu’il n’en restait plus qu’une bouillie méconnaissable. C’était là l’œuvre du char.

Du sang s’écoulait encore de sa bouche et Leonid eut un nouveau haut le cœur en réalisant l’origine du liquide qui lui avait giclé dessus lorsqu’il s’était trouvé sous le blindé.

La radio avait subi le même sort, mais pas l’arme de Corde, dont il s’empara en desserrant les doigts du soldat avec précaution. Son sentiment de rage était décuplé par le fait que les assassins de Corde ne s’étaient probablement pas aperçu de leur forfait. Il se remit sur pied et tituba en direction du monstre de métal.

Leonid n’eut pas de mal à le repérer : il avançait lentement derrière ses hommes en les massacrant à l’aide de son canon principal et de ses armes de flanc. Leonid sprinta droit devant et ne s’arrêta que lorsqu’il fut à dix mètres du blindage arrière du véhicule. Puis il épaula le lance-plasma et appuya deux fois de suite sur la gâchette. Deux boules de plasma incandescent vinrent heurter l’arrière du véhicule où elles pénétrèrent sans difficulté. Leur cible suivante fut le stock de munitions et de carburant, qui s’enflamma instantanément. Le char explosa dans une gerbe de feu sidérante, les détonations internes faisant s’éjecter la tourelle. L’onde de choc atteint Leonid, qui fut projeté en arrière.

Un nuage de fumée noire s’élevait du char, mais Leonid n’eut pas le temps de savourer sa victoire : un autre arrivait déjà pour prendre le relais. Il leva son lance-plasma, mais jura de frustration en constatant qu’il était encore en cours de rechargement. De rage, il le jeta à terre et récupéra son fusil laser au moment même où le sergent Ellard émergeait de la fumée.

Ce dernier ne perdit pas de temps. Il aida son supérieur à se relever, puis ils s’éloignèrent le plus vite qu’ils purent.

Carlsen broya un nouveau véhicule sous l’énorme patte de son Titan, puis en esquiva un autre qui tentait de l’éperonner. Il grogna en s’efforçant de rétablir l’équilibre du Warhound et lâcha une courte rafale sur l’arrière du blindé. Il avait atteint les réserves de munitions de son arme principale. À ce rythme, ce n’était plus qu’une question de minutes avant qu’il ne soit à sec.

Alors tout serait perdu. Le moderati Arkian avait fait des miracles en co-axant l’Esprit de la Machine pour rétablir ses boucliers juste à temps. Ce maudit Land Raider avait réapparu l’instant suivant et ses canons laser jumelés avaient une fois de plus abattu leurs boucliers. Heureusement, le Jure Divinu positionné sur son flanc l’avait renvoyé dans le warp illico. Plusieurs guerriers s’en étaient échappés, mais avant qu’il n’ait le temps de s’en occuper, ils s’étaient évanouis dans la fumée et la confusion des combats.

S’ils pouvaient tenir encore un peu, ils seraient bientôt en vue de la citadelle et de ses canons. Alors, ils seraient sauvés.

Forrix fonça jusqu’au bord d’un cratère, sans se soucier du fil de fer barbelé emmêlé autour de sa jambe. Puis il vida le chargeur de ses bolters jumelés sur les soldats impériaux rassemblés au fond du trou béant. Non loin, il discerna Kroeger en train de massacrer un groupe de soldats rattrapés dans leur retraite.

Forrix fit une pause pour prendre le temps d’observer la scène : le jeune-sang était rentré dans une transe frénétique incontrôlée. Son armure énergétique, si resplendissante avant la bataille, était à présent recouverte de viscères et de sang, à tel point qu’on en discernait difficilement l’iconographie. Kroeger allait trop loin, incapable de résister à l’appel du Dieu du Sang.

Honsou fit son apparition sur le flanc droit, à la tête de ses hommes qu’il menait de l’avant en bon ordre, tirant puis se déplaçant, et ainsi de suite. Bien qu’il lui en coûtât, Forrix devait reconnaître qu’Honsou était un excellent commandant en dépit de son sang-mêlé.

La bataille avait évolué en une série d’engagements de petite taille depuis que l’offensive impériale avait été repoussée. Il n’y avait pas grand intérêt à continuer la poursuite, car les unités ennemies restantes avaient été si malmenées qu’il était improbable qu’elles soient en mesure de reprendre les armes rapidement.

Il ne restait donc plus qu’à s’occuper des Titans.

Comme par magie, la fumée s’estompa à l’instant même, révélant l’un d’entre eux, son blindage rouge et jaune brillant dans la lumière du soleil couchant.

« Tu me cherches… », murmura-t-il. « Tu me cherches… » Mais alors qu’il s’apprêtait à en découdre, le monstre de métal pivota et disparut dans la fumée aussi soudainement qu’il était apparu. Privé de sa proie, Forrix s’arrêta et soupira : « La prochaine fois, je t’aurai… »

Leonid titubait en direction du no man’s land qui faisait face à la citadelle, chacune de ses respirations lui brûlant la poitrine. Sans le soutien du sergent Ellard, il se serait sans aucun doute effondré. Il pouvait entendre les cris de l’ennemi à leurs trousses mêlés à ceux de ses soldats qui étaient abattus.

Soudain, il aperçut trois formes se tenant à la lisière de son champ de vision, et alors qu’Ellard continuait d’aller de l’avant, il se mit à rire, car ces formes n’étaient autres que celles de deux Reavers et d’un Warlord !

Mais alors qu’ils s’en rapprochaient, sa joie se mua en horreur grandissante : les Titans étaient affreusement endommagés, leurs carapaces criblées d’impacts et de brûlures. Que leur était-il donc arrivé ? Alors qu’il prenait la mesure de l’étendue des dommages, il réalisa une fois de plus quelle était la nature impie de leurs ennemis et quelle avait été leur folie de les sous-estimer. Combien de vies avaient été perdues aujourd’hui suite à cette erreur ?

Deux Warhounds émergèrent des nuages de fumée et de poussière, lâchant des rafales contrôlées sur les poursuivants. Tous deux étaient endommagés mais encore en état de combattre.

Leonid contempla les Reavers et le Warlord ouvrir le feu, déclenchant des explosions tonitruantes. Les Warhounds vinrent se mettre à l’abri de leurs cousins plus imposants, avant d’ajouter leur puissance de feu au tir de barrage.

Il poursuivit sa retraite et dépassa les Titans pour atteindre la zone couverte par l’artillerie de la citadelle, soulagé de s’en être sorti vivant. Des troupes fraîches se tenaient sur les postes de tir les plus avancés. On pouvait lire la peur dans leurs regards. Ellard déposa son supérieur à l’abri et retourna s’occuper de ses hommes. Appuyé contre le parapet, Leonid enfonça la tête dans ses larges mains, réalisant l’étendue de l’horreur de cette bataille.

À présent que les soldats qui battaient en retraite bénéficiaient de la protection des Titans et des canons de la citadelle, la majorité des ennemis abandonnait le massacre et retournait vers ses lignes en poussant des cris de victoire. Cependant, certains ne purent contenir leur soif de meurtre et tentèrent de poursuivre la poursuite. Ceux-là finirent tous fauchés à bout portant par les tirs combinés de la Legio Ignatum et de la citadelle.

Soudain, Leonid sentit une fatigue incommensurable l’envahir. Il posa une main au sol pour se retenir de tomber, mais le monde s’estompa et il glissa avant que le soldat qui se trouvait à côté de lui ne puisse le rattraper.

Quatre

En dépit du vent chaud qui serpentait autour des cimes montagneuses, un frisson glacé parcourut l’échine du major Tedeski alors qu’il supervisait les activités aux pieds de la forteresse de Tor Christo. Il se tenait sur le rempart du bastion Kane, son unique bras accoudé contre le parapet, et tentait d’évaluer le nombre de personnes qui travaillaient dans la plaine. Probablement huit ou neuf mille hommes s’affairaient à creuser des tranchées ou à construire des fortifications. L’ennemi ne semblait pas à cours d’esclaves, c’était clair, mais il lui était impossible de dire combien de véritables soldats leur faisaient face.

— Euh, major Tedeski, je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée de vous exposer de la sorte, s’aventura son aide de camp, le capitaine Poulsen.

— Non-sens, Poulsen, cette vermine du Chaos n’est pas du genre à faire usage de snipers !

— Tout de même, major… insista Poulsen alors que les flancs de la vallée leur renvoyaient l’écho d’un nouveau tir d’artillerie.

Tedeski secoua la tête.

— Trop court, inutile de s’inquiéter !

Effectivement, l’obus atterrit dans les ruines de la tour de guet dans une gerbe de poussière et d’éclats de pierre. La tour de guet avait été démolie après moins d’une journée de bombardements intensifs, mais elle n’était pas destinée à résister à un tel traitement.

Tedeski quitta le parapet et continua son inspection. Des soldats jouaient aux dés ou se reposaient, assis à même le sol. Quelques-uns scannaient à tour de rôle les environs. Mais tous arboraient des visages aux traits tirés par la fatigue et le stress : les bombardements incessants les privaient de sommeil tout en jouant sur leurs nerfs.

Pendant la semaine qui avait suivi l’assaut avorté contre les lignes des renégats, le plateau avait totalement changé d’aspect. L’artillerie ennemie avait bombardé la plaine nuit et jour, oblitérant les champs de mines et les fils barbelés. Des tranchées en zigzag zébraient le sol et s’étendaient jusqu’au promontoire où se trouvait Tor Christo. Leurs rebords avaient été consolidés à l’aide de solides remblaiements. Les artilleurs de Tedeski avaient fait de leur mieux pour les atteindre, mais les tranchées avaient été creusées avec une précision mathématique, de sorte qu’il s’était révélé impossible de les prendre en enfilade. Une fois seulement, alors qu’une tranchée avait été creusée par erreur au-delà de la limite sécurisée, ils avaient été en mesure d’infliger des dégâts à l’ennemi, tuant les ouvriers et ensevelissant leurs machines.

Mais depuis lors, à chaque fois qu’une tranchée approchait le point où elle pourrait être bombardée, des géants en armure métallisée apparaissaient et modifiaient l’angle des excavations.

Un réseau arachnéen de tranchées et de redoutes s’étirait depuis le camp principal, et bien que l’artillerie de Tor Christo les bombardât jour et nuit, aucun dommage significatif n’avait été infligé. Il s’avérait incroyablement frustrant d’observer, impuissant, l’ennemi progresser avec une telle impunité. Un second parallèle avait été tracé à l’extrémité des sapes, ses parapets dessinant une courbe dont aucun angle n’avait été laissé au hasard. Ce nouveau parallèle s’était vu adjoint en deux endroits de hauts murs, derrière lesquels il ne faisait aucun doute que les tranchées devaient être suffisamment profondes et larges pour accueillir l’artillerie lourde de siège.

Même si les soldats de Tor Christo subissaient un bombardement intensif depuis des jours, la portée était trop grande pour que les pièces d’artillerie ennemies n’atteignent autre chose que les remparts. Par contre, elle était idéale pour des tirs en ricochet, qui étaient ainsi venus à bout d’un grand nombre des canons intégrés aux murs. En conséquence, Tedeski avait donné l’ordre de mettre les pièces restantes à l’abri du fort, car ils avaient déjà perdu cinquante-deux hommes, et il ne pouvait se permettre d’en perdre davantage s’il voulait pouvoir répliquer lorsque le second parallèle serait terminé et que ses pièces d’artillerie seraient parées à faire feu.

Mais Tedeski réservait une petite surprise à ceux qui oseraient attaquer Tor Christo. Les canons dissimulés à la base du promontoire rocheux et gardés jusqu’à présent en réserve allaient réduire au silence l’artillerie lourde que l’ennemi projetait d’installer dans les emplacements avancés qu’il était en train de construire.

— Il n’y en a plus pour longtemps, Poulsen, murmura-t-il presque pour lui-même.

— Quoi donc, major ?

— L’attaque, Poulsen, l’attaque ! répliqua Tedeski, incapable de cacher son irritation.

— Si nous ne pouvons les empêcher de creuser ces emplacements, ils vont y emmener leurs gros canons et tirer une pluie d’obus explosifs par-dessus les remparts. Alors, ils n’auront même pas besoin de creuser des brèches, car il ne restera plus personne pour les empêcher de passer par la porte ! Mais notre artillerie dissimulée les arrêtera, non ?

— Possible, reconnut Tedeski, mais nous ne pourrons jouer cette carte qu’une seule fois. Et encore, à condition qu’ils n’en soient pas déjà informés. Rappelez-vous de cette expédition de reconnaissance nocturne que nous avons débusquée au tout début des opérations…

— Effectivement, major.

— Il y a donc toutes les chances que l’ennemi connaisse l’existence de ces emplacements et qu’il les ait intégrés à ses plans.

— Je ne crois pas, major. S’ils les avaient découverts, ils auraient essayé de les bombarder depuis longtemps, non ?

Tedeski acquiesça d’un air songeur, puis appuya son coude sur le parapet de pierre, dont l’angle saillant pouvait permettre à un soldat de prendre pour cible des assaillants situés directement en dessous.

— Effectivement, Poulsen, et c’est pour cette unique raison que je n’ai pas donné l’ordre de bloquer les passages qui y conduisent. Je ne veux pas prendre le risque de me priver de cet atout.

Agaillardi par l’attitude cavalière de son supérieur vis-à-vis du risque d’être pris pour cible par un sniper, le capitaine Poulsen se tint bien droit contre le parapet et contempla l’activité fourmillante de la plaine.

— Je n’aurai jamais cru voir une chose pareille, lâcha-t-il.

— Quoi donc ?

Poulsen désigna la forme imposante du Dies Irae, qui se tenait, immobile, à l’endroit où l’Imperator Bellum l’avait combattu. Ses jambes étaient noircie et fumaient encore aux endroits où le plasma du Titan impérial avait fait mouche. De gigantesques échafaudages avaient été érigés tout autour, permettant à des centaines d’hommes de réparer les terribles dégâts infligés. La partie supérieure du Titan avait échappé au gros de l’explosion, de sorte que chaque jour, ses armes pilonnaient la citadelle, défiant ses ennemis de venir l’affronter une fois de plus. Tedeski hocha la tête.

— Moi non plus. Ce fut un honneur de voir ce brave guerrier combattre un monstre aussi diabolique. Ses frères Titans le vengeront le moment venu.

— Et qui nous vengera, nous ? remarqua Poulsen.

Tedeski se tourna vers son aide de camp et répliqua d’un ton cinglant.

— Nous n’avons pas besoin d’être vengés, capitaine Poulsen, et gare à ceux qui s’aventureront à exprimer publiquement une telle opinion ! Suis-je bien clair ?

— Oui, major, répondit Poulsen avec hâte. Je voulais seulement dire que…

— Je sais ce que vous pensez, Poulsen, mais ne l’exprimez pas à voix haute, lui conseilla Tedeski en désignant d’un mouvement du bras les soldats tout autour, affectés à la surveillance et aux pièces d’artillerie.

— Selon vous, quel est l’élément le plus important d’une forteresse, Poulsen ? Ses murs ? Ses canons ? Sa position ? Non, ce sont les hommes qui se tiennent derrière les remparts et qui disent à l’ennemi : « Non, vous ne prendrez pas cette place. » En fait, la seule chose qui maintient l’adversaire hors de ces murs, c’est l’esprit guerrier des soldats. Grâce à notre foi en l’Empereur et à la certitude que nous sommes capables de tenir, nous vaincrons. Peu importe les faits, les hommes ont besoin de sentir que nous, les officiers, sommes convaincus que Tor Christo tiendra. Sinon, nous sommes fichus !

Poulsen acquiesça pensivement avant de rajouter :

— Pensez-vous que nous tiendrons, major ?

Tedeski reposa son regard sur la plaine.

— À terme, non, nous ne le pouvons pas. Tor Christo tombera, mais nous tiendrons aussi longtemps que possible. Lorsque je déciderai que c’est fini, j’ordonnerai une retraite par les tunnels avant de pousser à bout notre réacteur et de tout faire exploser. Pas question de permettre à ces bâtards de tirer parti de Tor Christo !

Honsou poussa sans ménagement un esclave émacié et suivit Forrix le long de la tranchée qui menait au parallèle suivant. Sur le passage des deux Iron Warriors, les esclaves redoublaient d’efforts ou se prosternaient devant leurs maîtres. Ni Forrix, ni Honsou ne leur prêtaient la moindre attention, trop accaparés par la silhouette de Tor Christo qui se découpait au loin. Lorsqu’ils arrivèrent à destination, Honsou put constater à quel point les travaux avaient progressé, ce qui ne fit qu’accroître davantage son impatience d’en découdre.

Ici, la tranchée était profonde de trois mètres et le mur qui faisait face à Tor Christo était incliné vers l’arrière pour se prémunir des explosions aériennes. Des niches avaient été creusées dans les flancs de la tranchée : c’était là que les esclaves dormaient, mangeaient et mouraient. Trop exténués pour s’occuper de leurs morts, ils se contentaient de les abandonner dans un coin, où leurs carcasses pourrissaient en dégageant une odeur pestilentielle. Des poutres fixées sur des armatures de métal pavaient le sol, et Honsou ne pouvait qu’être impressionné par la rapidité avec laquelle tout ceci avait été réalisé, sous la poigne d’acier de Forrix.

« La première batterie se trouvera ici », annonça ce dernier en montrant du doigt une portion de tranchée qu’Honsou estima se situer à six cents mètres de la base de la montagne. Des travaux d’élargissement étaient déjà en cours. D’épaisses plaques de métal étaient empilées à l’entrée du nouvel emplacement. Elles seraient bientôt placées à même le sol pour permettre aux canons de faire feu sans que le recul ne les fasse s’enfoncer dans la terre.

Honsou acquiesça tout en contemplant Tor Christo d’un air songeur. Il essaya de se représenter l’angle de tir dont disposeraient ces pièces d’artillerie.

Le point le plus vulnérable de toute fortification était ses angles saillants, au-devant desquels la zone d’approche n’était pas couverte pas le tir direct des pièces montées sur les remparts. Sur les ordres de Forrix, la sape avançait droit sur le bastion principal et menait jusqu’au parallèle où ils se trouvaient, et qui se situait bien en deçà de la portée de l’artillerie ennemie.

Les batteries seraient positionnées directement en face des angles saillants du bastion principal, de sorte à rendre leurs tirs le plus efficace possible. Une fois que des brèches seraient percées dans les remparts, elles pourraient y expédier des obus explosifs destinés à les débarrasser de l’infanterie ennemie avant l’assaut principal. Or même ainsi, ils pouvaient être sûrs que l’attaque serait sanglante.

Il y avait quelque chose d’excitant dans l’organisation métronomique d’un siège, songeait Honsou tout en regardant un esclave expirer à force de creuser. Il avait entendu raconter qu’en un âge révolu, il existait un certain nombre d’étapes que devait franchir un assaillant s’il voulait obtenir la reddition d’une garnison. Une fois que les deux camps avaient accompli tout ce que commandait l’honneur, les défenseurs pouvaient se rendre et il leur était permis de quitter leur forteresse en portant haut leurs armes et leurs couleurs. De telles notions semblaient à Honsou complètement ridicules, lui qui ne pouvait même pas s’imaginer accepter la reddition d’un ennemi.

Une fois que les Iron Warriors avaient commencé un siège, il n’y avait plus aucun moyen de les arrêter.

À l’époque où le grand Perturabo menait sa légion en personne, il avait l’habitude d’offrir à ses adversaires une unique chance de se rendre avant de planter le moindre piquet dans le sol. Mais s’ils venaient à refuser cette offre, il n’y en avait pas d’autres, et ses sièges se terminaient toujours de la même façon : dans le sang et dans la mort.

— Tu as choisi les emplacements de tes batteries avec discernement, Forrix, nota Honsou.

Forrix hocha brièvement la tête, en guise d’acceptation du compliment, avant de répondre :

— Je ne crois pas qu’il soit nécessaire de creuser plus avant. Cela ne servirait qu’à nous exposer inutilement, d’autant que le promontoire rocheux pourrait nous cacher les murs de la forteresse.

Honsou était d’accord.

— Que comptes-tu faire concernant les batteries que nous avons repérées au pied de la montagne ? Les emplacements que tu es en train de construire ici constituent pour elles une cible idéale…

— J’en ai conscience, Honsou. Lorsque nos canons seront en place, je lancerai un assaut contre elles avec les guerriers de ma compagnie.

Honsou plissa les yeux, conscient que Forrix venait de l’appeler pour la première fois par son nom. Puis il réalisa qu’on ne lui confierait pas la tâche de capturer les emplacements qu’il avait découverts, et répondit d’un ton acerbe :

— Tu vas t’occuper des canons ? C’est pourtant moi qui les ai découverts, l’honneur de les attaquer devrait me revenir !

— Non Honsou, j’ai une autre tâche pour toi.

— Tiens donc ! Et de quoi s’agit-il ? Faire en sorte que nos canons soient correctement approvisionnés ? Garder les esclaves ?

Forrix ne répondit rien et se contenta de désigner un point de la tranchée défendu par une escouade entière d’Iron Warriors abrités derrière des sacs de sable.

— Lorsque l’heure sera venue, tu mèneras l’assaut de la brèche à partir d’ici. Ensuite tu tiendras jusqu’à ce que les humains gravissent la montagne et escaladent les remparts à l’aide d’échelles et de grappins.

Honsou ouvrit la bouche pour répondre, mais il la referma en réalisant l’honneur qui lui était fait. Sa poitrine se gonfla de fierté avant que son scepticisme naturel ne reprenne le dessus.

— Pourquoi, Forrix ? Pourquoi me fais-tu cet honneur ? Tu n’as jamais rien fait pour moi jusqu’à présent si ce n’est te moquer de mon sang-mêlé.

Forrix demeura silencieux pendant de longues secondes, comme s’il ne connaissait pas lui-même les raisons de son choix. Enfin, il se détourna de la montagne pour faire face à Honsou.

— Il fut un temps où je pensais comme toi, Honsou. Une époque où je croyais que nous nous battions pour quelque chose de plus important que la simple revanche. Mais après des millénaires de combats, j’ai fini par réaliser que tout ceci n’avait aucun sens. Rien ne changeait, rien ne nous rapprochait de la victoire finale. J’ai passé trop de temps sur les champs de bataille, mais en t’observant combattre les impériaux, j’ai compris que dans ton cœur, tu es un Iron Warrior. Tu crois encore au rêve d’Horus, tandis que moi, je l’ai abandonné depuis des siècles.

Forrix afficha soudain un large sourire.

— Sans compter que ça va plonger Kroeger dans une rage noire !

Honsou éclata de rire, éprouvant un sentiment de camaraderie inédit envers son vénérable supérieur.

— Qu’il en soit ainsi, Forrix, mais ta décision va le contrarier. Crois-tu qu’il soit sage de t’opposer à Kroeger à ce point ? Chaque jour le voit s’enfoncer plus avant sur la voie du Dieu du Sang…

— Le jeune sang n’est rien pour moi. Pour lui, je ne vois rien d’autre que des massacres stériles, tandis que pour toi… Pour toi je vois de grandes choses. Le maître de forge aussi, je m’en rends compte à chaque fois qu’il t’adresse la parole.

— Sur ce point, je pense que tu fais fausse route. Il me hait ! répliqua Honsou.

— Vrai, et pourtant tu commandes l’une de ses grandes compagnies, fit remarquer Forrix.

— Seulement parce que Borak est mort à Magnot Quatre-Zéro et que le maître n’a pas encore nommé son successeur.

— Également vrai, mais pose-toi la question : à quand remonte la bataille de Magnot Quatre-Zéro ?

— Presque deux cents ans…

— Exact, et ne crois-tu pas que depuis tout ce temps, le maître n’aurait pas pu trouver quelqu’un d’autre pour mener sa compagnie s’il avait voulu te remplacer ?

— Manifestement non, sinon il l’aurait fait.

Forrix afficha un rictus de mépris.

— Peut-être que finalement ce sang-mêlé te rend aussi crétin que les sous-fifres de Dorn ! Réfléchis, Honsou ! Le maître de forge ne pouvait pas te désigner comme le successeur de Borak, car ses guerriers ne t’auraient jamais accepté. Non, bien sûr que non, car alors tu n’étais à leurs yeux qu’un méprisable demi-sang !

— La situation n’a pas beaucoup changé, Forrix.

— Alors tu es plus bête que je ne le pensais, cracha Forrix avant de s’éloigner, laissant Honsou en proie à une grande confusion, seul dans l’emplacement d’artillerie à moitié terminé.

Cinq

Au cœur de la citadelle, le temple de la machine vibrait d’une puissance à peine contenue, comme si les murs eux-mêmes étaient animés d’une vie propre. Leur structure paraissait étrangement organique, bien qu’ils aient été construits avec du bon vieux plastobéton.

La pièce centrale était bourrée de machines baroques infestant l’espace tel un vivant parterre de corail gagnant chaque année un peu plus de terrain. Une lueur ambrée maladive flottait dans l’atmosphère, que seul venait troubler un sourd grondement à peine audible.

Des techniciens et des serviteurs en robes jaunes et aux crânes rasés erraient tels des fantômes dans ce complexe dépaysant de machines. Les tâches qu’ils devaient accomplir avaient été ritualisées depuis tant de milliers d’années que leur sens avait depuis longtemps été oublié.

Peu importait toutefois leur fonction puisque ces rituels et sanctifications ne servaient plus qu’un unique but : conserver en vie l’unique habitant du temple.

L’archimagos Amaethon, Gardien de la Lumière Sacrée, Maître d’Hydra Cordatus.

Au centre de la pièce principale, inséré dans un rhomboïde étiré, émergeait le visage du magos, qui constituait tout ce qu’il restait de son corps. Il baignait dans des fluides préservateurs, relié à de nombreux câbles de cuivre qui venaient s’insérer sous la peau pour y stimuler artificiellement les muscles atrophiés. Un autre tube approvisionnait en oxygène enrichi son cortex cérébral, seul vestige humain du cerveau, le reste ayant été remplacé par des kilomètres de barrettes mémorielles et autres processeurs logiques.

Les traits d’Amaethon se crispèrent alors que des impulsions électriques l’avertissaient qu’on essayait de s’adresser à lui.

— Archimagos Amaethon ? répéta le magos Naicin tout en tirant sur son inséparable cigare. La fumée s’échappa de son dos avant d’être immédiatement aspirée par les unités de recyclage de l’air.

— Naicin ? demanda Amaethon d’un ton hésitant, ses lèvres asséchées éprouvant les plus grandes difficultés à prononcer les syllabes. Pourquoi viens-tu perturber ma communion avec l’Omnimessie ?

— Je viens vous apporter des nouvelles de la bataille…

— Bataille ?

— Oui maître, la bataille qui fait rage à la surface.

— Ah ! Oui, la bataille…

Naicin fit mine d’ignorer la perte de mémoire de son supérieur. Cela faisait six siècles qu’Amaethon était relié au cœur de la citadelle, en contrôlant chaque facette depuis le laboratoire souterrain où il se trouvait. Depuis un siècle seulement, il n’était plus capable de quitter ce sanctuaire, devenant petit à petit partie intégrante de la citadelle, à mesure que ses organes lâchaient prise et mouraient. Bientôt, le vieil homme ne serait plus, son activité cérébrale réduite à celle d’un légume et guère plus efficace que celle d’un cyber-serviteur.

Naicin savait que l’emprise d’Amaethon sur la réalité était en train de s’étioler, et rares étaient les moments où il s’avérait capable de réunir assez de souvenirs pour parvenir à interagir avec les autres. Le courant de panique lié à l’attaque initiale avait procuré à l’archimagos une remarquable lucidité, mais déjà elle s’amenuisait.

— La bataille, répéta-t-il alors qu’un fragment de sa mémoire titanesque refaisait surface. Oui, je me rappelle à présent. Ils viennent chercher ce que nous protégeons. Ils ne doivent pas l’avoir, Naicin !

— Non, archimagos, ils ne doivent pas mettre la main dessus.

— Comment peuvent-ils seulement être au courant de son existence ?

— Je ne sais pas, maître, mais ils savent, et nous devons établir un plan pour le cas où les défenses de la citadelle ne suffiraient pas à retenir les envahisseurs…

Le visage d’Amaethon s’arqua en tirant sur ses suspenseurs amniotiques.

— Mais il n’y a pas le choix, Naicin. Cette citadelle a été construite par les plus éminents architectes militaires de l’époque, personne ne peut la prendre.

— Je suis certain que vous dites vrai, archimagos, mais nous devrions tout de même réfléchir à un plan d’urgence. Les gardes impériaux ne sont que des hommes : de la chair, des os et du sang. Organiques, et donc faibles. Il ne faut pas se fier à eux.

— Oui, oui, c’est vrai, reconnut Amaethon d’un ton songeur. Seule la Machine est forte. Nous ne permettrons pas que le laboratoire tombe aux mains de l’ennemi.

— Comme toujours, vos paroles sont emplies de sagesse, archimagos. Mais à l’heure où nous conversons, l’ennemi s’apprête à attaquer Tor Christo, et ce n’est qu’une question de jours avant qu’il ne parvienne à ses fins.

À cette nouvelle, les traits d’Amaethon se crispèrent et ses yeux furent parcourus d’une lueur de détresse.

— Et le tunnel qui nous relie à Tor Christo ! L’ennemi en a-t-il connaissance ?

— Je ne crois pas, archimagos, mais si Tor Christo venait à tomber, ils le découvriront inévitablement.

— Il ne faut pas qu’ils puissent s’en servir ! cria presque Amaethon.

— Je suis d’accord, c’est pourquoi j’ai armé les charges de démolition destinées à l’ensevelir.

— En as-tu informé Vauban ?

— Non, archimagos.

— Bien. Vauban ne comprendrait pas la nécessité d’un tel acte. Sa compassion pour ses hommes scellerait notre perte.

Amaethon parut réfléchir et resta silencieux un petit moment avant de rajouter :

— Je ne suis plus… aussi puissant que jadis, Naicin. Le fardeau que je porte est lourd.

Naicin courba la tête.

— Alors permettez-moi d’en supporter une partie avec vous, archimagos. Lorsque l’heure viendra où l’ennemi s’approchera des remparts de la citadelle, vous vous trouverez contraint à une immense pression pour maintenir le bouclier énergétique tout en vous assurant du bon fonctionnement du reste de la citadelle. Laissez reposer une partie de ce fardeau sur mes épaules.

Le masque de peau d’Amaethon hocha la tête, puis l’archimagos reprit la parole en changeant abruptement de sujet.

— Qu’en est-il des astropathes ? Es-tu parvenu à isoler la contagion qui les afflige et qui obstrue leurs esprits ?

Pris au dépourvu, Naicin s’accorda une pause avant de répondre.

— Ah ! C’est regrettable, mais non. Toutefois, je reste confiant car la réponse se trouve forcément dans vos processeurs logiques. Ce n’est qu’une question de temps avant que je ne parvienne à rétablir la situation. Nous pourrons alors à nouveau envoyer des messages extra-planétaires.

— Très bien. Il est impératif que nous lancions un appel à l’aide. Si nous venions à être défaits, l’ampleur des conséquences va au-delà de ton imagination.

— Nous ne serons pas vaincus, assura Naicin en courbant à nouveau la tête.

Le matin du onzième jour de siège, les batteries de Forrix étaient prêtes, et les canons géants qui devaient y être placés étaient soit tractés par des grappes d’esclaves en sueur, soit acheminés à l’aide de leurs propres pouvoirs diaboliques. Quelques minutes après que les observateurs postés sur les remparts de Tor Christo eurent constaté la mise en branle des pièces d’artillerie, les Basilisks ouvrirent le feu pour délivrer un interminable barrage d’obus qui transforma les abords de la forteresse en champ de mort.

Mais les tranchées élargies et approfondies s’avérèrent imperméables, et seuls les tirs directs chanceux pouvaient espérer occasionner quelques dégâts. C’est ainsi que deux machines furent détruites, tandis que leurs équipages et les esclaves qui les tractaient étaient lacérés par les shrapnels. Une autre de ces abominations, dont le long canon était orné de runes maléfiques, fut rendue folle de rage par une touche superficielle. L’entité du warp qu’elle renfermait rentra dans une rage folle et parvint à se libérer des liens magiques qui la retenaient. Elle se jeta dans la tranchée et massacra tous les esclaves et les soldats qui eurent la malchance de se trouver là.

Il ne fallut pas moins que les efforts combinés de Jharek Kelmaur et de sept de ses acolytes, sans compter le sacrifice d’une centaine d’âmes, pour reprendre le contrôle du démon. Mais bientôt, la machine se retrouva à sa place face aux remparts de la citadelle.

Les artilleurs impériaux tentèrent de modifier la trajectoire de leurs tirs pour atteindre directement les batteries, mais Forrix les avait placées avec discernement et protégés par d’imposants promontoires. Après trois heures de bombardements assourdissants, ce dernier fut satisfait du placement de son artillerie et somma les esclaves de riveter les machines démons au sol. Finalement, sept heures après que le soleil eut franchi le zénith, Forrix donna l’ordre d’ouvrir le feu.

Les premiers obus s’abattirent sur la face sud-est du bastion Kane, expédiant à terre les hommes qui s’y trouvaient. Le plastobéton se fissura sous les impacts, alors que pleuvaient des éclats gros comme le poing.

Quelques instants plus tard, une autre batterie s’en prit à la face opposée du bastion. Cette fois, la trajectoire était haute et les obus explosèrent au sommet des remparts, fauchant les soldats par dizaines.

En un instant, tout ne fut plus que confusion. Dans un concert de cris et de hurlements de douleur, des soldats traînaient leurs camarades blessés vers la sécurité de la cour où les médics verraient ce qu’ils pourraient faire. La minute suivante, une nouvelle salve d’obus vint s’abattre sur les remparts, les secouant jusque dans leurs fondations. Puis les batteries continuèrent de faire feu à tour de rôle.

Le vacarme était assourdissant, à tel point que Tedeski savait qu’il n’oublierait jamais la puissance hors du commun de ce bombardement. Il avait troqué sa panoplie habituelle d’officier contre l’uniforme standard bleu ciel du régiment, la manche vide coincée dans sa ceinture. Derrière lui, le capitaine Poulsen essayait tant bien que mal de se garder une contenance, mais il ne pouvait empêcher son visage de se crisper à chaque nouvelle explosion.

Tedeski observa la pièce d’artillerie située à l’angle du bastion s’effondrer en emportant avec elle une dizaine d’hommes.

— Par l’Empereur, ça chauffe ! lâcha-t-il soudain.

— Major ? s’enquit Poulsen.

— Non rien, répondit Tedeski en scrutant les remparts. Il faut les sortir de là. Laissez les pelotons un et cinq sur le rempart et ordonnez aux autres de se retirer.

Poulsen relaya l’ordre sans perdre une seconde, heureux d’avoir quelque chose à faire. Tedeski observa la chaîne de commandement faire son œuvre, pour arriver aux soldats concernés dont les visages exprimèrent un grand soulagement, tandis que ceux des autres se fermaient davantage sous l’effet de la peur. Le sol trembla une nouvelle fois et Tedeski poussa un juron lorsqu’une section entière du rempart sud se craquela avant de s’effondrer sur elle-même. Toutefois, en dépit de la puissance de feu déployée, il faudrait un certain temps avant qu’une brèche praticable ne soit créée et que suffisamment de débris ne se soient accumulés pour permettre aux troupes des renégats de les escalader.

Des échardes de pierre lacéraient les corps des soldats qui étaient restés en faction, mais Tedeski savait qu’il ne pouvait laisser les remparts sans défense dans l’éventualité où un assaut se préparerait. Ce faisant, il condamnait sans doute ces hommes à une mort certaine, ce qui ne faisait qu’accroître sensiblement son sentiment de culpabilité.

Soudain, il partit droit devant et se dirigea vers les marches couvertes de gravats qui conduisaient de la cour aux remparts.

— Major ? cria Poulsen. Où allez-vous ?

— Tenir les remparts au côté de mes hommes ! répliqua l’irascible major.

Les années d’obéissance aveugle prirent instinctivement le dessus, et Poulsen emboîta le pas à Tedeski avant même que sa conscience ne réalise ce qu’il faisait.

Une vague d’applaudissements accueillit Tedeski alors qu’il se rendait à la tête du bastion, défiant les canons ennemis. Le chemin de ronde était craquelé et couvert de gravats. Il en manquait même une partie considérable en un endroit. D’ici, Tedeski disposait d’une vue claire sur ce qu’il se passait en dessous.

Les deux emplacements d’artillerie étaient plongés dans un nuage d’épaisse fumée grise, périodiquement transpercée par des éclairs de feu. À chaque obus sifflant expectoré, un soldat criait inutilement « Impact ! »

À présent les projectiles étaient dirigés contre la base de la muraille sur laquelle se trouvait Tedeski, envoyant à chaque impact des tonnes de roche voler dans les airs, sans parler des volutes de poussière soulevées. Tedeski ne broncha pas, et lorsque la poussière fut retombée, il se contenta d’épousseter son uniforme de sa main valide.

Entre deux explosions, il lança à ses soldats : « L’ennemi doit être en proie à une mauvaise fièvre ! Ne les entendez-vous pas tousser ? Peut-être devrions-nous leur offrir quelques bouteilles de vin doux ! »

Des rires et des acclamations fusèrent des gorges des soldats du bataillon A. Les paroles de leur commandant galvanisaient leur courage.

Suite à cela, le major Tedeski resta une longue heure auprès de ses hommes, empreint d’un silence déterminé, à endurer le terrible bombardement.

Lorsqu’il y eut suffisamment de poussière pour que la couleur du ciel prenne celle du sang congelé, Tedeski se tourna vers Poulsen et se saisit d’une main tremblante de la fiche de données de son aide de camp.

Après l’avoir consultée, il lui fallut un considérable effort de volonté pour contrôler sa voix : « Ordonnez à nos canons cachés là-dessous de se déployer et de réduire au silence ces batteries ! »

Forrix se frayait un chemin à travers la plaine recouverte de cratères aussi rapidement que son armure Terminator le lui permettait, suivi de près par une trentaine de ses guerriers triés sur le volet. Comme lui, ils avaient recouvert leurs armures métallisées d’une couche de poussière rouge, ce qui leur laissait l’espoir de passer inaperçus aux yeux des soldats postés sur les remparts, qui en outre étaient occupés par le bombardement.

Il savait qu’ils ne disposaient pas de beaucoup de temps. Le commandant de la garnison devait avoir réalisé à quel point l’artillerie des Iron Warriors pouvait être dévastatrice ; s’il ne la détruisait pas rapidement, sa forteresse était perdue. Il fallait donc s’attendre à ce qu’il déploie ses canons dissimulés, et c’était justement ce que Forrix espérait. De son côté, Honsou attendait dans le parallèle le plus avancé avec quarante de ses guerriers et quasiment six mille soldats, répartis le long du boyau.

Il leur faudrait être en parfait timing. S’ils passaient à l’action trop tôt, les impériaux scelleraient les tunnels menant aux canons. Et s’ils attendaient trop, l’artillerie des forces du chaos serait réduite en poussière.

Lorsqu’il arriva à une cinquantaine de mètres de l’entrée dissimulée, Forrix se mit à couvert, imité par ses vétérans, le bruit du bombardement couvrant sans problème celui de leurs pas.

Ils n’eurent pas à attendre bien longtemps : le grondement de quelque chose de lourd roulant sur des rails annonça que les canons étaient tractés en position.

« Honsou », lança Forrix en chargeant droit devant. « C’est le moment ! »

En entendant dans son casque le feu vert de son supérieur, Honsou afficha un sourire carnassier. Il s’ouvrit un passage sur la plaine en donnant un grand coup de pied dans les sacs de sable entassés devant lui et sprinta en avant, suivi de près par ses guerriers. Dans le même temps, des milliers de soldats en livrée rouge escaladèrent la tranchée pour se lancer en avant, couverts par les tirs incessants des pièces d’artillerie qui bombardaient le bastion central dans la perspective d’y forer une brèche.

Les muscles hyper développés des Iron Warriors leur permirent de distancer rapidement les soldats humains qui se déversaient dans la plaine, éclairés à intervalles réguliers par les explosions sur les remparts.

Honsou et ses guerriers seraient les premiers à atteindre la forteresse. On appelait ce type d’assaut un Fol Espoir, car les premiers à prendre d’assaut la brèche étaient invariablement les premiers à périr, leur sacrifice permettant au reste de l’armée de se placer à portée d’assaut. Les hommes qui faisaient partie d’un Fol Espoir avaient pour rôle d’attaquer la brèche et de gagner le plus de temps possible avant de mourir. Des centaines de soldats périssaient ainsi juste pour permettre aux suivants de prendre pied sur les remparts.

Si l’ennemi savait exactement où l’attaque allait se produire et était donc préparé en conséquence, Honsou se consolait en espérant que le bombardement incessant obligerait les défenseurs à garder profil bas.

Il escalada agilement les premiers rochers, chacune de ses puissantes enjambées le menant plus près du sommet. Le vacarme des explosions s’intensifiait à chaque minute, jusqu’au moment où, regardant à travers la pénombre ambiante, il eut le plaisir de voir se détacher un pan entier des remparts. Les tonnes de débris qui se déversèrent allaient leur fournir une rampe d’accès rêvée.

« À tous les artilleurs, cessez le feu ! », ordonna Honsou au moment même où il atteignait la base de l’éboulis.

Des cris d’alerte fusaient depuis le sommet des remparts et déjà, une poignée de tirs de laser mal ajustés l’accueillirent.

Pour Honsou et ses hommes, c’était maintenant que les choses commençaient vraiment. Il marqua cet instant en martelant leur cri de guerre :

« Cœur de fer, main de fer ! »

Comme un seul homme, ses guerriers se jetèrent en avant et le suivirent en direction de la brèche.

Forrix enfonça son gantelet énergétique dans la poitrine d’un artilleur qui portait un gilet pare-balles renforcé. La partie supérieure de son corps explosa comme un fruit trop mur. Le rugissement caractéristique des autocanons faucheurs se fit entendre, et instantanément, soldats et artilleurs furent balayés par poignées, aspergeant de leur sang leurs propres pièces d’artillerie.

« Protégez les canons ! », eut le temps de crier un jeune officier avant que Forrix ne le réduise au silence en lui broyant la tête.

Pauvres fous ! Comment pouvaient-ils croire que les canons étaient leurs cibles ? Les Iron Warriors n’avaient-ils pas déjà la suprématie ?

Ils avaient attaqué de manière si imprévue que les premiers soldats impériaux étaient morts sans même réaliser qui les attaquait. Les survivants tentèrent de se défendre tant bien que mal, avant de réaliser qu’ils n’avaient aucune chance et de se replier devant Forrix et ses terribles Terminators. Mais le vétéran n’était pas disposé à laisser s’échapper sa proie si facilement : trois de ses guerriers levèrent leurs autocanons faucheurs hérissés de piques et cueillirent les soldats dans leur retraite.

Forrix ignora les canons et fonça aussi vite qu’il le put en direction des larges portes ancrées dans la montagne. Déjà, l’alarme avait été déclenchée et elles commençaient à se refermer, mais pas assez rapidement. Les Terminators eurent juste assez de temps pour se faufiler à l’intérieur du tunnel.

Ils y furent reçus par une volée de tirs de fusil laser qui n’eurent d’autre effet que de creuser de petits cratères fumants dans les armures Terminator trop épaisses. En dépit des dizaines de soldats qui s’opposaient à eux, Forrix ignora le déluge de tirs et se mit à la recherche du mécanisme qui commandait les portes. D’épais rails fixés sur le sol de béton aboutissaient à trois imposantes baies de stockage.

Une volée de marche menait quelque part au-dessus, et la majorité des défenseurs s’étaient regroupés à leurs pieds, protégés derrière des barricades de fortune. Un autre groupe s’abritait derrière deux bulldozers géants et arrosait les envahisseurs de tirs de laser. Forrix devina qu’ils essayaient de protéger l’accès au mécanisme qui commandait les portes. Ce fut donc dans leur direction qu’il chargea, insensible au rideau de feu qui s’abattit sur lui. Imité par les Terminators de sa suite, il vida le chargeur de son bolter combiné sur les flancs des bulldozers, de sorte qu’en ricochant, les bolts explosifs lacérèrent une dizaine de soldats.

Un autre groupe de Terminators s’occupait des soldats qui défendaient l’accès à l’escalier. Forrix changea son chargeur et contourna le premier engin de levage pour arroser d’une nouvelle rafale de bolts les soldats qui se cachaient derrière. Plusieurs grenades inoffensives explosèrent à ses pieds, mais elles suffirent à détourner son attention du soldat qui braqua un lance-plasma dans sa direction.

Un rayon d’un blanc éblouissant le heurta en pleine poitrine, oblitérant sur le champ l’icône qui s’y trouvait et pénétrant profondément à travers les couches de céramite. Forrix ressentit la chaleur du plasma lui brûler la peau et il recula sous l’impact. Mais son armure avait été forgée sur l’Enclume d’Holades à Olympia même ; l’antique esprit qu’elle renfermait était au moins aussi corrompu que celui de Forrix et n’était pas prêt à lâcher prise. Il rétablit son équilibre et donna un grand coup de gantelet énergétique au soldat, dévastant sa cage thoracique. Il souleva alors le corps sans vie et l’envoya voltiger à l’autre bout du tunnel dans un arc sanglant.

Tandis que d’autres soldats étaient réduits au silence à grand renfort de griffes énergétiques et de bolters, Forrix se dirigea vers les panneaux de contrôle des portes sur la paroi du fond et actionna le levier d’ouverture. Dans un crissement strident, les larges battants métalliques se rouvrirent lentement. Ceci fait, il recula de quelques pas et arrosa le panneau de contrôle d’une rafale de bolts.

À présent assuré que personne ne pourrait refermer les portes, il contourna un des bulldozers couvert de sang et contempla ses guerriers venir à bout des derniers soldats en prenant soin d’économiser leurs munitions. Les impériaux finirent par lâcher prise et prirent la fuite pour se réfugier sous les escaliers. Ceux qui ne se montrèrent pas assez rapides furent impitoyablement laminés par la puissance de feu des Iron Warriors, leurs cris couverts par le rugissement assourdissant des autocanons dans cet espace confiné. Ceux qui échappèrent à la fusillade ne connurent pas un sort meilleur, puisqu’ils furent sauvagement écrasés lorsque l’escalier s’effondra sur eux, brisé par les puissants projectiles faucheurs. En quelques secondes, il ne restait plus des défenseurs que des corps fumants et démembrés.

Un dernier soldat terrifié surgit de ce qu’il restait des escaliers et tenta de s’enfuir, mais il fut immédiatement traqué par les trois autocanons faucheurs. Ces derniers étaient sur le point de rattraper leur cible lorsque Forrix intervint :

« Non, celui-ci est à moi. »

Forrix laissa l’homme courir, le temps de lui redonner espoir, puis il ouvrit le feu à son tour. Ses bolts déchirèrent les panneaux de contrôle sur le mur, juste derrière sa proie. Le soldat se révéla rapide, mais cela ne fut pas suffisant : un projectile l’atteignit à la cuisse alors qu’il courait tête baissée pour essayer d’échapper au feu meurtrier. Sa jambe fut instantanément déchirée juste au-dessous de la hanche.

L’homme atterrit dans une mare de sang et hurla d’agonie en voyant ce qu’il restait de sa jambe. Satisfait, Forrix s’accorda un rare sourire et se dirigea vers lui. L’homme était en train d’hyper ventiler et regardait son moignon le visage tordu d’horreur et de douleur.

« L’hémorragie aura tôt fait de priver ton cœur de sang », dit simplement Forrix, dont la voix était déformée par le filtre de son casque.

L’homme le regarda d’un air hébété, ses yeux déjà à demi vitreux.

« Tu as de la chance », rajouta Forrix. « En mourant, tu vas échapper à l’avènement du maître de forge. Tu peux remercier ton Empereur. »

La caverne était à présent entre leurs mains et ses Terminators le dépassaient déjà, pressés de pousser leur avantage.

Il ouvrit un canal destiné à l’ensemble de sa compagnie.

« Le niveau inférieur du fort est à nous. Envoyez le reste des hommes. »

Forrix abandonna le soldat mourant à son sort et gravit les escaliers au sommet desquels deux Terminators s’attaquaient déjà aux points de jonction de larges portes en métal à l’aide de leurs poings tronçonneurs. Une pluie d’étincelles s’abattit sur lui alors qu’il les rejoignait.

Honsou escaladait l’éboulis qui avait résulté de l’effondrement d’une portion des remparts. Des barres de renforcement tordues dépassaient ici et là tels des tendons arrachés. L’air était saturé de poussière. Des tirs de laser perçaient la fumée en grand nombre, faisant surchauffer la roche ou ricochant sur les armures des assaillants. Un tir l’atteint au niveau de l’épaulière, ce qui le déstabilisa un instant, mais il poursuivit l’ascension. Une grenade explosa à ses pieds, envoyant des fragments de métal s’enfoncer profondément dans ses jambières.

Il avait remarqué que l’ennemi avait déjà fabriqué une barricade de fortune à l’aide de plaques de métal rouillées et de bidons éventrés. L’ensemble formait tout de même une barrière arrivant à hauteur de poitrine et allait ralentir leur charge.

Or Honsou savait que plus ils passeraient de temps sous le feu ennemi, moins leurs chances de prendre la brèche seraient grandes. C’était le moment précis où bien des assauts tournaient à la débandade, stoppés par des obstacles et laminés par les tirs des défenseurs.

S’ils voulaient avoir une chance de réussir cet assaut, il allait leur falloir submerger les défenseurs en une seule et unique vague. Honsou glissa alors qu’un morceau de rocher se dérobait sous ses pieds, ce qui lui évita de justesse d’être atteint en pleine figure par un tir de canon laser. Pas plus tôt remis sur pieds, il poussa un juron en apercevant trois longs tubes noirs reliés entre eux déposés le long de la brèche.

Il se jeta instinctivement à terre au moment même où les charges de démolition explosaient. Ses auto-senseurs protégèrent ses yeux et ses oreilles de la violence de l’explosion. L’onde de choc délogea d’énormes morceaux de béton et il se sentit lui-même glisser le long de la pente. Deux de ses guerriers n’eurent pas sa chance et furent démembrés, leurs armures incapables de les protéger contre une telle agression. Honsou roula sur lui-même pour reprendre ses esprits, puis il poursuivit inexorablement son ascension.

Le comité d’accueil de tirs s’intensifia, vitrifiant la roche tout autour de lui. Honsou sentit les impacts caractéristiques d’un bolter lourd contre son armure et la douleur envahit son bras gauche lorsque l’un des bolts finit par toucher la zone située entre sa coudière et son avant-bras. Les soldats situés sur le bastion nord fournissaient un tir croisé meurtrier, et la puissance de feu cumulée de l’ennemi commençait à payer. Honsou vit un autre de ses Iron Warriors tomber, son armure percée d’un trou fumant au niveau de la plaque pectorale.

Les grenades pleuvaient, mais il les ignora et poussa de l’avant. De chaque côté de lui, les épais murs des remparts le dominaient de toute leur hauteur. Le seul moyen de passer était cette brèche de six mètres de large qu’avait forée l’artillerie, et l’éclat du ciel rouge entre les remparts brillait à ses yeux comme une balise dans la nuit.

Ils mettaient trop de temps ! Déjà, les soldats humains à la solde du Chaos commençaient à escalader les débris en deçà, et il n’était même pas parvenu à atteindre l’embouchure de la brèche. Il finit par rejoindre la barricade de fortune destinée à les ralentir, et grâce à sa force décuplée par sa rage, il la saisit des deux mains avant de l’expédier en rugissant au bas de la pente, écrasant au passage une bonne dizaine de soldats.

Un autre Iron Warrior vint le rejoindre, et côte à côte, ils se jetèrent en avant tout en ouvrant le feu avec leurs pistolets bolter. À travers le rideau de poussière et de fumée, Honsou pouvait apercevoir des formes spectrales à la cime de la brèche. Un chapelet de cris et d’ordres lui indiqua que l’ennemi s’organisait, et il tira au jugé dans cette direction. Des hurlements de douleur lui indiquèrent que ses bolts avaient fait mouche.

La pente s’inclinait et il dut s’aider de ses mains pour continuer de progresser. Un tir l’atteint en plein torse, un autre sur le casque. Tout autour de lui, les rayons laser fusaient en vaporisant la fumée. L’unique tour encore debout, à l’extrémité du bastion, arrosait la brèche de balles, sans oublier les nombreuses explosions de grenades. Le guerrier qui se trouvait à ses côtés tomba, son casque complètement fondu, mais Honsou ne se laissa pas impressionner et pressa encore le pas, imperméable aux gémissements de ses soldats qui mouraient tout autour de lui, et même au cri de guerre poussé par les centaines d’hommes qui commençaient à escalader la pente.

À présent, le sommet de la brèche était tout proche ; Honsou pouvait discerner les silhouettes ennemies à travers la fumée. Il aperçut un soldat s’apprêtant à lancer une nouvelle charge de démolition et attendit qu’il se relève pour lui tirer un bolt en pleine figure. Dans une grande gerbe de sang, l’homme décapité tomba à la renverse et laissa s’échapper la charge qui tomba à ses pieds. Honsou se jeta à plat ventre au moment où le sommet de la brèche était débarrassé de ses défenseurs en une unique explosion massive. Un concert de cris et d’ordres désespérés s’ensuivit.

Honsou bondit sur ses pieds, dégaina son épée et sprinta aussi vite qu’il le put en direction du nuage de fumée noire qui à présent recouvrait le sommet de la brèche.

Il percuta deux soldats en uniforme bleu ciel, qu’il lacéra d’un revers de son épée. Des renforts accouraient déjà pour boucher ce soudain trou dans leur défense.

« Iron Warriors, avec moi ! », hurla-t-il désespérément, mais il était seul. Il para au plus pressé en s’occupant des gardes qui se jetaient sur lui. Il les élimina sans difficulté, mais déjà, d’autres commençaient à l’encercler dans le but de restreindre ses mouvements par le seul poids du nombre. Il se fendit habilement et fit décrire à son arme un arc meurtrier. En retour, des tirs et des chocs retentirent sur son armure.

Où étaient donc passés ses hommes ?

Il prit le risque de jeter un œil par-dessus la brèche. La zone en dessous était un véritable enfer couvert de rayons laser et d’explosions, sans compter le tir croisé fourni par le bastion latéral, qui fauchait les renégats tandis qu’ils s’évertuaient à escalader les rochers. Des centaines d’entre eux étaient déjà tombés, massacrés par les armes automatiques ou à rayon des défenseurs. Jusqu’ici, le bastion nord s’en était plutôt bien tiré, l’essentiel des bombardements ayant été concentrés sur celui où il se trouvait. Ceux qui lançaient l’assaut en payaient à présent le prix fort.

Toujours plus d’adversaires se rassemblaient autour d’Honsou, l’obligeant à trancher, frapper, esquiver… traçant un sillon de mort à travers les défenseurs. Il rugit de triomphe à la vue des premiers guerriers de sa compagnie atteignant le sommet et envahissant les remparts. À grand renfort de bolts, les Iron Warriors finirent par repousser peu à peu leurs adversaires pour prendre fermement pied sur le bastion Kane.

Profitant de la débandade, Honsou sauta dans la cour en contrebas. Tout autour de lui, l’ennemi tentait de se réfugier à l’abri, ses guerriers sur leurs talons. Il ne fallait pas qu’ils perdent leur avantage si chèrement acquis, car en dépit de leur succès, ils avaient encore à affronter des milliers de soldats tapis dans les bastions latéraux.

Honsou courut à travers la confusion de la bataille tout en ouvrant le feu, abattant les soldats à la traîne.

Arrivé à l’autre bout du bastion, il découvrit que les soldats impériaux se dirigeaient vers une large tranchée que franchissait un pont de fortune. En dépit des ordres de leurs officiers, ils s’agglutinaient à l’entrée et sur le pont, qui finit par céder sous le poids du nombre, entraînant vers une mort affreuse ceux qui se trouvaient dessus. Certains soldats sautaient dans la tranchée et se retournaient pour tirer sur les Iron Warriors, mais la plupart étaient sous l’emprise de la panique et se dirigeaient vers l’esplanade principale où se trouvait une tour ronde et massive.

Des officiers en uniforme noir, un crâne incrusté sur le devant du képi, ordonnaient à leurs hommes de tenir et en exécutaient quelques-uns dans l’espoir de se faire obéir. Honsou les laissa abattre leurs propres soldats et se concentra sur ceux qui ne couraient pas. Soudain, un rugissement de haine se fit entendre, annonçant l’arrivée au sommet de la brèche des renégats à la solde des Iron Warriors. Ces derniers se répandirent comme une marée rouge sur les remparts, dans les escaliers et la cour.

Ils tenaient le bastion, à présent il leur fallait poursuivre l’assaut.

Un tir nourri de lasers provenait de la tranchée, mais il en fallait davantage pour le stopper, et Honsou bondit dans le fossé rempli de soldats. Il se fraya un passage sanglant parmi les défenseurs qui n’avaient d’autre choix que de reculer de terreur devant les moulinets mortels de son épée. Perpétrer un tel massacre avec autant d’aisance le transcendait littéralement, et c’était dans des moments pareils qu’il comprenait le mieux à quel point la voie de Khorne pouvait être attirante. Tout autour de lui, ses camarades Iron Warriors finissaient de purger la tranchée avec la rage de ceux qui avaient connu l’enfer et en étaient revenus indemnes, ou presque…

Au cœur de Tor Christo, le major Gunnar Tedeski observait le massacre, empli de désespoir. Ses hommes mouraient et il n’y avait rien qu’il pût faire pour l’éviter. Il avait joué la carte des canons dissimulés, espérant qu’ils parviendraient à stopper l’avance implacable des Iron Warriors, mais l’ennemi les avait doublés, et à présent, la forteresse était sur le point de tomber.

Il avait échoué. Bien qu’il n’ait jamais réellement pensé que Tor Christo tiendrait, la vitesse avec laquelle le fort avait cédé lui faisait honte. Les attaquants n’avaient certes pas encore terminé le boulot, mais ils allaient probablement prendre d’assaut les tranchées qui se trouvaient à l’arrière du bastion. Il savait au fond de lui que les images qu’il avait sous les yeux ne retranscrivaient pas l’ampleur du carnage qui était perpétré au dehors. Des milliers d’ennemis se répandaient sur les remparts, et ce n’était qu’une question de temps avant que les bastions Mars et Dragon ne soient attaqués par l’arrière, leur point le plus vulnérable. S’il ne faisait rien, ses hommes allaient se battre courageusement, certes, mais ils mourraient tous.

Or Tedeski avait suffisamment de morts sur la conscience comme cela.

— Poulsen ! lança-t-il en essuyant une goutte de sueur mêlée de poussière sur son front.

— Major ?

— Envoyez le signal du Crépuscule à tous les commandants de compagnies et au castellan Vauban.

— Le Crépuscule, major ? répéta Poulsen d’un air hébété.

— Oui, nom d’un chien ! Et faites vite !

— Ou… oui, major, acquiesça Poulsen rapidement avant de transmettre à son tour aux opérateurs radio le code d’évacuation.

Tedeski se tourna vers son aide de camp et arrangea sa veste d’uniforme avant de s’adresser aux officiers qui se trouvaient avec lui dans le centre de commandement :

— Messieurs, il est temps que vous quittiez ce lieu. Cela me coûte de le reconnaître, mais Tor Christo est sur le point de tomber. En tant qu’officier de plus haut rang, je vous ordonne d’emmener avec vous le plus d’hommes possible à travers les tunnels qui mènent à la citadelle. Le castellan Vauban aura besoin de tous les soldats disponibles dans les jours à venir et je ne laisserai pas les miens mourir ici inutilement.

La pièce resta plongée dans le silence jusqu’à ce qu’un jeune officier se décide à poser la question qui leur brûlait tous les lèvres :

— Vous ne nous accompagnez pas, major ?

— Non. Je reste. Je ferai exploser le réacteur à la fin. Je n’ai pas l’intention d’abandonner cette forteresse aux mains de l’ennemi.

Tedeski leva le bras pour interrompre les objections qui fusèrent.

— J’ai pris ma décision, il est inutile de discuter. À présent, partez ! Vous n’avez guère de temps…

— Le signal du Crépuscule a été envoyé par Tor Christo, archimagos, rapporta Naicin à son maître.

— Déjà ? murmura Amaethon. Bien que sa chair ait depuis longtemps perdu toute qualité émotive, Naicin perçut quelque chose qui ressemblait à une vague de panique dans son regard.

— Il semblerait que les soldats impériaux s’avèrent encore plus faibles que je ne le craignais, renchérit Naicin d’un ton désolé.

— Il faut nous protéger ! La citadelle ne doit pas tomber !

— Non, elle ne le doit pas, agréa Naicin. Qu’ordonnez-vous, archimagos ?

— Faites s’effondrer les tunnels, Naicin, faites-le maintenant !

Une pile de dossiers sous le bras, le capitaine Poulsen pressait le pas, animé par une peur telle qu’il n’en avait jamais encore ressenti. Il ne s’était jamais retrouvé au front, ses compétences en matière d’organisation et de logistique s’avérant bien plus utiles à l’arrière au sein de la chaîne de commandement.

Mais lorsqu’il s’était tenu sur les remparts du bastion Kane, avec tous ces obus explosant dans les parages, il avait ressenti la terreur d’un barrage d’artillerie et s’était félicité de s’être vu épargner l’horreur des combats.

Des centaines de soldats s’engouffraient à l’entrée du tunnel creusé à même la roche et qui s’enfonçait profondément sous le niveau de la terre pour rejoindre la citadelle. Il s’agissait des combattants des bastions latéraux ; par contre, il était trop tard pour les hommes du bastion Kane…

Certains devraient mourir afin de permettre aux autres de s’échapper.

Grâce à la lumière glauque fournie par les globes luminescents accrochés au plafond, Poulsen pouvait lire sur les visages de ses camarades officiers qui l’entouraient des expressions de peur mêlée de culpabilité. De la poussière pleuvait du plafond, tandis que les unités de recyclage peinaient à brasser l’air chaud et stagnant du tunnel.

Les marches qu’il descendait prirent fin et il déboucha dans une caverne large et circulaire, d’où s’échappaient plusieurs passages qui devaient mener sous Tor Christo. Les hommes des bastions Dragon et Mars arrivaient en masse. Des prévôts en uniformes jaunes tentaient d’imposer un semblant d’ordre avec un succès mitigé. La retraite ordonnée par le major Tedeski était appliquée sans traîner. Au-delà de quatre élévateurs géants, la caverne cédait la place à un imposant tunnel bien éclairé, faisant près de douze mètres de large sur sept de haut.

En temps normal, ce niveau du fort était utilisé pour acheminer des pièces d’artillerie et de barrage entre Tor Christo et la citadelle, mais il pouvait tout aussi bien servir à déplacer de grandes quantités de soldats. Poulsen emboîta le pas aux soldats en sueur, à moitié assourdi par les cris des prévôts. La masse humaine se déplaçait en direction du couloir principal, de sorte qu’il se sentit transporté malgré lui. Quelqu’un lui donna un douloureux coup de coude, ce qui le fit lâcher ses dossiers sur le sol.

Le bureaucrate qu’il était se jeta à genoux pour essayer de récupérer les précieuses données en maugréant. Il poussa un juron quand une botte écrasa l’une de ses bases mémorielles. Puis une main le saisit par le coude et le releva sans ménagement.

— Laissez-les ! lui cria un des prévôts au visage repoussant. Continuez d’avancer !

Poulsen allait protester lorsque le sol trembla et que des cris d’alarme retentirent dans la caverne. Une pluie de poussière s’abattit sur eux, suivie d’un calme étrange.

— Qu’est-ce que c’était ? murmura Poulsen. Un tir d’artillerie ?

— Non, répondit le prévôt, on ne peut pas entendre l’artillerie d’ici. C’est quelque chose d’autre…

— Quoi alors ?

— J’en sais rien, mais je n’aime pas ça…

Une nouvelle vibration grondante vint secouer la caverne, suivie d’une autre encore. Les cris d’alarme se muèrent en hurlements de terreur lorsque Poulsen aperçut une boule de feu orange leur foncer dessus le long du couloir principal, précédée par un féroce bruit de souffle. Il contempla la sphère lumineuse approcher sans comprendre. Que se passait-il donc ?

Il eut soudain la réponse à sa question, lorsque quelqu’un cria : « Par le sang de l’Empereur, ils scellent les tunnels ! »

Sceller les tunnels ? Inconcevable : il y avait encore des hommes dedans ! Le castellan Vauban ne donnerait jamais un tel ordre. C’était tout simplement impossible. Pourtant, des centaines de soldats avaient déjà fait demi-tour, et cédant à la panique, tentaient de revenir en courant dans la grotte qu’ils venaient de quitter, se poussant les uns les autres. Certains tombaient et étaient impitoyablement piétinés par leurs camarades terrifiés qui fuyaient les éboulis.

Poulsen ne se fit pas prier plus longtemps pour faire lui aussi demi-tour, laissant retomber les bases de données qu’il venait de rassembler, oubliant leur valeur. Les charges de démolition explosèrent les unes après les autres le long du tunnel, faisant s’effondrer sur les soldats des milliers de tonnes de roche.

Poulsen tituba vers la grotte qu’il venait de quitter et s’accrocha au soldat qui se trouvait devant lui dans une tentative désespérée de s’en sortir.

Mais le tunnel principal explosa, broyant ou carbonisant des centaines de soldats en un seul instant. Poulsen écarta violemment l’homme qui se tenait devant lui et se mit à courir au moment même où ses oreilles l’avertirent que le plafond se fissurait. La charge de démolition placée au centre de la caverne explosa à son tour, faisant s’effondrer la voûte sur les soldats qui se trouvaient là.

Poulsen cria de désespoir en voyant des rochers tomber tout autour de lui. L’un d’entre eux finit par lui broyer le crâne, puis d’autres réduisirent à l’état de pulpe le reste de son corps.

Alors que l’ensemble des tunnels situés sous Tor Christo étaient scellés, presque trois mille hommes subirent le même sort que le capitaine Poulsen.

Les yeux rivés sur les écrans qui lui retransmettaient ce qu’il se passait à l’extérieur, le major Tedeski s’empara d’une bouteille d’amasec. Des milliers de soldats en uniforme rouge envahissaient les murs de sa forteresse. Les bastions Mars et Dragon étaient couverts de soldats ennemis qui vidaient leurs chargeurs en l’air tout en lançant des cris de victoire. Il avait observé, furieux, ses hommes se faire capturer, puis aligner contre un mur et exécuter sans autre forme de procès. Sans parler de ceux qu’on avait entassés dans la tranchée arrière puis incinérés au lance-flammes. Tedeski n’avait jamais ressenti une haine aussi féroce, et ses lèvres étaient tordues en un sourire revanchard : il allait renvoyer ces bâtards en enfer.

Il avala une nouvelle rasade et hocha la tête lentement. Le centre de commandement était vide, excepté lui et le magos Yelede, qui s’était assis dans un coin et affichait une mine abattue. Le prêtre de la machine avait protesté lorsqu’il lui avait ordonné de rester, mais Tedeski lui avait répondu que soit il restait de son plein gré, soit il l’exécutait sur-le-champ.

Tedeski acheva la bouteille d’amasec et se détourna des atrocités commises à l’extérieur. Il attrapa le magos par ses robes et le remit sur pieds.

« Venez, Yelede, il est temps de montrer ce que vous avez dans le ventre ! »

Tedeski entraîna le magos réticent à l’extérieur du poste de commandement, puis à travers un complexe de corridors et de barrières de sécurité scellées. Finalement, ils pénétrèrent dans un ascenseur à l’aide de la clé personnelle de Tedeski et descendirent jusqu’à la chambre d’alimentation, plusieurs niveaux plus bas. Alors que l’ascenseur se trouvait à mi-course, une puissante vibration secoua la cabine et les lumières vacillèrent. Les flancs de l’ascenseur heurtèrent les murs en produisant un bruit sinistre.

« Que se passe-t-il ? », articula Tedeski au moment où l’ascenseur reprenait sa descente.

À peine les portes se furent-elles ouvertes que Tedeski poussait le magos Yelede dans le corridor aux murs gris qui menait à la chambre aux réacteurs. En chemin, il essaya de rentrer en contact avec le capitaine Poulsen et les autres commandants de sa compagnie, mais sans succès. À chaque minute qui s’écoulait, son inquiétude grandissait.

La puissante vibration qu’ils avaient ressentie dans l’ascenseur lui avait fait penser à une détonation souterraine, et pour autant qu’il en savait, il n’y avait qu’une seule explication. Mais le castellan Vauban n’aurait jamais permis à l’Adeptus Mechanicus de détruire les tunnels en sachant que cela couperait tout espoir de retraite à des milliers de soldats. Un terrible pressentiment l’envahit toutefois et il croisa les doigts pour que ses suspicions s’avèrent infondées.

Ils finirent par atteindre la porte qui permettait d’accéder à la chambre aux réacteurs. Tedeski s’écarta pour laisser le prêtre rentrer le mot de passe.

— Ouvrez ces maudites portes ! ordonna-t-il en voyant que Yelede restait planté devant lui.

— Je ne peux pas, major Tedeski…

— Quoi ? Et pourquoi donc ?

— J’ai reçu des instructions ne m’autorisant pas à permettre la destruction de ces installations…

Tedeski colla Yelede contre le mur et dégaina son pistolet bolter.

— Si vous n’ouvrez pas ces portes, je vous fais sauter la cervelle, c’est clair ?

— Il est inutile de me menacer, major, protesta Yelede. J’ai reçu un ordre sacré de mes supérieurs et je ne peux désobéir. Notre parole est indéfectible.

— Et mon bolt est d’un calibre 75, pointe en diamant, avec un noyau d’uranium enrichi. Si vous n’ouvrez pas ces foutues portes maintenant, je vous l’envoie à travers ce qui vous fait office de cerveau !

— Je ne peux p… commença à rétorquer Yelede au moment où un terrible crissement du métal déchiré se fit entendre. Les deux hommes se retournèrent pour voir un énorme poing crépitant d’énergie se frayer un passage à travers les portes de l’ascenseur. Puis une silhouette géante en émergea, emplissant le couloir de toute sa stature.

Haut de presque trois mètres, l’intrus fit un pas en avant et apparut dans toute sa splendeur. Tedeski sentit les battements de son cœur s’accélérer de manière incontrôlée. Il avait sous les yeux un Terminator en livrée gris métallisé tâchée de sang, rehaussée de chevrons noirs et jaunes. Son casque avait la forme d’un chacal grimaçant, et sa plaque pectorale fondue arborait les restes de l’emblème des maudits Iron Warriors.

Yelede gémit de terreur et se dégagea de l’emprise de Tedeski pour s’empresser de poser sa main sur le panneau d’identification.

— Sainte Machine, je te conjure de laisser entrer ton indigne serviteur en ton saint sanctuaire où bat ton cœur, débita-il d’une voix désespérée.

— Vite, par l’Empereur, lâcha Tedeski tout en ne quittant pas le Terminator qui déjà se rapprochait. D’autres apparaissaient à travers les portes déchirées de l’ascenseur et emboîtaient le pas à leur chef. Tedeski tira une courte rafale de son pistolet bolter, mais sans effet apparent.

La porte de la salle des réacteurs glissa doucement, permettant à Yelede et Tedeski de s’y engouffrer avant de la refermer derrière eux.

Tedeski poussa le magos vers le centre de la pièce où se trouvaient autour d’un promontoire une dizaine de colonnes de cuivre crépitant d’énergie encastrées dans le sol.

Tedeski y traîna le magos et sourd à ses protestations, il braqua son pistolet sur sa tempe.

— Désobéissez-moi encore une fois et je vous abats. Est-ce bien clair ?

Yelede hocha la tête. Le peu de chair qui restait encore sur son visage se tordit de peur. Des puissants coups contre la porte, qui se bomba dangereusement vers l’intérieur, le firent bondir prestement sur ses pieds. Il se dirigea hâtivement vers la première colonne de cuivre et posa sur son sommet la paume de sa main. Puis il se mit à psalmodier la prière du Pardon de l’Omnimessie tout en dévissant. Ceci fait, il monta sur le promontoire où il pianota quelques informations.

Tedeski s’efforçait de garder son calme.

La première colonne s’éleva enfin du sol dans une gerbe de vapeur. Des sirènes d’alerte se mirent aussitôt à retentir, accompagnées d’un flot de paroles débitées par les hauts parleurs incrustés dans le promontoire. Tedeski n’en comprenait pas un mot, mais peu lui importait à présent.

— Vous ne pouvez pas aller plus vite ? demanda-t-il tandis que la porte essuyait un nouvel assaut.

— Je fais aussi vite que possible. Si je ne respecte pas le protocole destiné à apaiser l’Esprit de la Machine qui a investi le réacteur, je ne pourrai pas le persuader de nous aider.

— Alors ne perdez pas de temps en palabres, répliqua Tedeski en se retournant.

Forrix donna un violent coup de son gantelet énergétique contre la porte, qui commençait à céder. Il savait qu’il n’avait pas beaucoup de temps. La magos capturé par le maître de forge leur avait avoué que le commandeur de Tor Christo se réservait la possibilité de détruire sa forteresse, et Forrix ne devinait que trop bien quelles étaient les intentions des deux hommes qui se trouvaient dans la chambre des réacteurs.

Ses guerriers se tenaient tout autour de lui, impatients d’atteindre leurs proies et par là même de devenir les maîtres des lieux.

Un nouveau coup de gantelet énergétique finit par traverser la porte. Forrix agrippa le métal déchiré et se fraya un passage en poussant un rugissement de triomphe.

À l’intérieur, le magos vêtu de robes blanches s’affairait sur une machine située au centre de la pièce, tandis que l’officier manchot qu’il avait aperçu se tenait fermement devant lui. Ce dernier fit feu de son pistolet bolter et Forrix fut repoussé en arrière par les puissants impacts contre son armure. Il ressentit même quelque chose qu’il avait presque oublié au cours des siècles : la douleur.

En retour, il leva sa propre arme et lâcha une courte rafale qui atteignit le magos entre les épaules, désintégrant son torse tout en l’éjectant du promontoire.

L’officier se précipita à son tour sur le promontoire dans une pathétique tentative de terminer ce que le magos avait entrepris. La scène arracha un sourire à Forrix, qui lui tira un bolt dans les jambes. L’homme s’affala sur le sol dans un cri de douleur guttural. Forrix désactiva le champ d’énergie de son gantelet et souleva l’officier pour le jeter à l’un de ses Terminators.

Puis il prit place à son tour sur le promontoire et constata qu’ils avaient sacrément eu chaud : quelques instants de plus et Tor Christo aurait été réduit à un tas de ruines fumantes. En deux tirs bien ajustés, il fit taire les hauts parleurs.

« Remettez en place les colonnes. Il ne faut pas que le réacteur surchauffe », lança-t-il à ses Terminators avant de quitter les lieux.

Tor Christo était tombée.

LE DEUXIÈME PARALLÈLE

Un

Lorsque le lieutenant-colonel Leonid pénétra dans le Saint Sépulcre, la brise s’engouffra dans l’encadrement de la porte et fit frémir les cierges. Dans l’ossuaire de la chapelle, le castellan Vauban qui était agenouillé aux pieds d’une statue de l’Empereur en basalte protégea de sa main la flamme de la bougie qu’il tenait, puis il s’en servit pour allumer un nouveau cierge, en mémoire des hommes du bataillon A. Il en avait fait de même chaque jour depuis que Tor Christo était tombé.

Leonid s’arrêta à une distance respectueuse de son supérieur et attendit que ce dernier ait achevé de rendre honneur aux morts. Vauban lui en fut hautement reconnaissant.

La tour à l’architecture sobre qu’on appelait le Saint Sépulcre se trouvait au nord-ouest dans les montagnes, loin au-dessus de la citadelle. Ce haut tube de trente mètres de diamètre et de cent mètres de haut avait été construit dans un marbre noir lisse et veiné d’or. Il abritait des centaines d’ossuaires contenant les os de tous ceux qui avaient porté la charge de castellan. Vauban avait toujours tiré un grand réconfort à la pensée qu’une place d’honneur lui était réservée parmi tous ces héros immortalisés. Mais c’était devenu plus qu’improbable : selon toute vraisemblance, il finirait ses jours démembré par leurs ennemis infernaux quelque part sur les remparts de sa citadelle. L’idée de ses os balayés par les tempêtes de poussière de cette planète l’emplissait d’une grande mélancolie.

Le sol était entièrement recouvert d’une couche de bronze poli gravé de lignes qui s’entrecroisaient gracieusement sur toute sa surface en une danse captivante. Cela faisait penser à un puzzle dont la solution, si tant était qu’il en existait une, vous échappait sans cesse. Vauban avait déjà passé des heures à suivre en vain la même ligne, mais il avait depuis longtemps décidé qu’il s’agissait là d’un mystère qu’il ne résoudrait jamais.

Il finit par se relever en grimaçant alors que ses articulations craquaient douloureusement. La guerre était bonne pour les jeunes, or lui était devenu trop âgé pour supporter les horreurs auxquelles il devait faire face aujourd’hui. Il se courba devant la représentation de l’Empereur et murmura : « Seigneur, donnez-moi la force d’accomplir votre volonté. Je ne suis qu’un homme, avec le courage d’un homme, aussi ai-je besoin de votre sainte sagesse pour me guider en ces temps de grande nécessité. »

La statue demeura silencieuse et le commandant d’Hydra Cordatus tourna les talons pour se diriger vers la sortie.

Vauban avait commencé à douter en visionnant les scènes de carnage perpétrées à Jericho Falls puis dans la plaine où les Iron Warriors avaient trompé les artilleurs de Tor Christo en les incitant à bombarder leurs propres camarades.

Mais la chute de Tor Christo et la perte de presque sept mille hommes l’avaient profondément affligé. Tant de morts, et la bataille était loin d’être terminée.

Il fit un geste à l’attention de Leonid en passant devant lui. Ce dernier le suivit et referma les portes derrière eux. Les chambres extérieures du Saint Sépulcre arboraient une architecture légère et aérée, donnant l’impression que leurs concepteurs avaient compris à quel point l’esprit humain pouvait être accablé et qu’il y avait des moments où il fallait se réconforter en se rappelant que l’âme était immortelle.

À travers des fenêtres aux vitres teintées et en forme d’arches, des lumiglobes faisaient se répandre sur le sol de marbre blanc une douce lumière d’or et d’azur. Vauban fit une pause pour admirer encore une fois le travail des artistes morts depuis des millénaires. Au-dessus de lui, des scènes de batailles se succédaient aux portraits de l’Empereur accédant à son trône et aux actes de bravoure de héros Space Marines d’antan.

— Magnifique, n’est-ce pas ? soupira Vauban.

— Effectivement, monsieur, acquiesça Leonid.

— Dommage que tout ceci soit bientôt détruit…

— Monsieur ?

Vauban se retourna pour faire face à son second, un triste sourire sur le visage.

— Je crois que nos ennemis réduiront ce lieu en poussière dès qu’ils le découvriront, n’est-ce pas Mikhail ?

— Possible, concéda Leonid d’un ton amer. Mais si nous ne sommes plus trahis par la soif de gloire d’un homme ou la couardise d’un autre, nous leur ferons payer au prix fort chaque mètre.

Vauban comprenait parfaitement l’amertume de Leonid. Le princeps Fierach avait condamné près de deux mille hommes en abandonnant leur protection au profit de la chasse d’un ancien Titan ennemi. Les machines divines qui avaient survécu à la fureur des combats s’étaient retirées dans leurs hangars blindés pour y être réparées. Leurs équipages avaient été confinés dans leurs baraquements tandis que les judicaires de la Legio réfléchissaient au blâme le plus approprié à une telle débâcle. La mort de Fierach leur simplifiait la tâche, puisqu’ils pouvaient faire de lui un parfait bouc émissaire. Le princeps Daekian, qui commandait l’Honoris Causa, un Titan de classe Warlord, s’était présenté devant le commandant en chef des Dragons de Jouran en complet uniforme pour lui présenter ses excuses et son chagrin au nom de la Legio Ignatum.

Vu la situation, Vauban avait accepté, mais Leonid n’avait pas montré autant de retenue. Il s’était présenté devant Daekian et l’avait souffleté publiquement. Vauban s’était attendu à ce que les choses dégénèrent, mais le princeps s’était contenté de répondre : « Vous êtes dans votre bon droit, lieutenant-colonel Leonid, aussi ne vous en tiendrai-je aucune rigueur. »

Suite à quoi Daekian avait dégainé son sabre pour l’offrir par la garde à Leonid.

« Sachez cependant que la Legio Ignatum reste prête à se battre à vos côtés et qu’elle ne vous décevra pas une nouvelle fois. Je le jure par ma lame ! »

Vauban en était resté bouche bée. Pour un officier de la Legio, offrir son épée signifiait que s’il venait à faillir à sa parole donnée, il était prêt à mourir par sa propre lame et à subir pour l’éternité le dédain des dieux de la guerre.

Leonid avait contemplé l’épée pendant de longues secondes. En de telles circonstances il était de coutume pour un officier et un gentleman de refuser l’offre, ce qui indiquait que le geste était suffisant. Mais Leonid s’était saisi de l’épée et l’avait enfoncée dans son propre fourreau avant de retourner s’asseoir. Vauban en avait été désappointé, mais pas surpris. Le bataillon de Leonid avait été salement amoché et il était déterminé à venger ses morts.

Le lieutenant-colonel portait toujours l’épée, et lorsque l’incident avait atteint les oreilles de ses soldats, sa popularité avait monté en flèche.

— Je suis fier de vous Mikhail, affirma Vauban de but en blanc. Vous avez une qualité que je n’ai point : vous savez vous faire apprécier de vos hommes à chaque échelon du commandement. Depuis le mess des officiers jusqu’aux baraquements.

— Merci, monsieur, répondit Leonid, heureux du compliment.

— Je suis un chef compétent et expérimenté, poursuivit Vauban, mais je n’ai jamais eu le plaisir d’être apprécié par mes soldats. Je me suis toujours dit qu’il n’était pas nécessaire qu’ils m’aiment, tant qu’ils m’obéissaient. Toutefois, vos soldats vous aiment et vous respectent. Je dirais même mieux, ils ont confiance en vous et savent que vous ne jouez pas avec leurs vies.

Les deux officiers quittèrent le Saint Sépulcre et enfilèrent leurs vestes d’uniforme avant de sortir affronter le vent cinglant qui serpentait autour des pics montagneux. Une garde d’honneur d’une cinquantaine de soldats les attendait pour les escorter jusqu’à la citadelle. Le millier de marches qui y menait étaient flanquées des statues érodées d’anciens héros impériaux.

En voyant la plaine dévastée qui se trouvait face à la citadelle, Leonid et Vauban eurent la même sensation de gorge nouée doublée de désespoir : des piliers de fumée s’élevaient d’innombrables forges et campements. La plaine était couverte d’hommes, de machines, de dépôts d’approvisionnements et de tranchées.

Durant les jours qui avaient suivi la chute de Tor Christo, le parallèle principal avait été étendu vers l’ouest jusqu’à la base du promontoire rocheux. À présent, deux sapes zigzagantes se rapprochaient de la citadelle. La première se dirigeait vers l’angle saillant du Ravelin Primus, tandis que la seconde visait le flanc gauche du bastion Vincare.

— Nous ne les ralentissons pas assez, dit Vauban inutilement.

— Non, reconnut Leonid, mais nous les ralentissons tout de même.

— Certes, mais notre objectif est de les arrêter, répondit Vauban en posant les yeux sur la forme noircie du Titan renégat qui se tenait, immobile, devant Tor Christo. Des hommes fourmillaient toujours tout autour dans l’espoir de le réparer. Des milliers d’esclaves tractaient depuis six jours d’énormes mortiers de siège et autres howitzers à la cime des pentes rocailleuses se trouvant en avant de Tor Christo. Depuis cette position, ils pourraient expédier leurs obus en toute impunité à l’intérieur des murs du bastion Vincare, puis utiliser leurs batteries de siège pour soumettre le rempart principal à un bombardement direct.

L’ennemi ne serait pas prêt avant plusieurs jours, mais lorsqu’il le serait, le carnage qu’il allait perpétrer parmi la garnison promettait d’être horrible.

— Par l’Empereur, Mikhail, on va passer un sale quart d’heure quand ces pièces d’artillerie seront parées à faire feu !

Leonid suivit le regard de Vauban et répondit :

— Avez-vous réfléchi à ma suggestion concernant le soldat Hawke ?

Ce dernier, toujours coincé dans les montagnes, se révélait inestimable pour les artilleurs de la citadelle. Ses rapports quotidiens indiquant où allaient se produire les principaux travaux avaient forcé les envahisseurs à creuser des tranchées d’approche supplémentaires pour pouvoir se rendre en toute sécurité vers le parallèle le plus avancé, ce qui avait ralenti d’autant leur avance. L’admiration de Vauban pour cet humble soldat n’avait cessé de croître, alors qu’il rapportait les mouvements et les positions de l’ennemi de plus en plus souvent et avec moult détails. Cela leur avait permis de mieux comprendre les réelles capacités offensives de l’adversaire et de diriger leurs tirs d’artillerie de manière plus appropriée. S’ils devaient survivre à ce désastre, Vauban s’assurerait qu’Hawke soit décoré.

— J’y ai réfléchi, mais un tel plan implique la participation des Adeptus Mechanicus, or je n’ai plus confiance en eux.

— Moi non plus, mais si cela doit se faire, nous devrons compter avec eux.

— La décision revient à l’archimagos Amaethon.

— Monsieur, vous savez comme moi qu’Amaethon est en train de s’éteindre. On ne peut plus compter sur lui, et même pire : il est dangereux. Considérez ce qu’il a provoqué en ordonnant l’effondrement des tunnels !

— Prenez garde, Mikhail. L’Adeptus Mechanicus constitue un corps aussi ancien que puissant. Amaethon reste bien plus âgé que vous et en cela au moins, il mérite votre respect. En dépit de la vérité de vos paroles, je ne veux plus vous entendre les répéter. Compris ?

— Oui, monsieur. Mais ne sommes-nous pas au-dessus de ce genre de choses ?

— C’est le cas, mon ami, c’est pourquoi vous ne m’entretiendrez plus à ce sujet. Si nous voulons triompher, nous allons devoir conserver l’Adeptus Mechanicus dans notre camp. Il ne servira à rien de nous les aliéner.

Leonid ne répondit rien. Vauban comprenait les réticences de ce dernier vis-à-vis de l’Adeptus Mechanicus. Sceller les tunnels entre Tor Christo et la citadelle avait été un acte aussi abominable qu’impardonnable, et si Amaethon n’avait pas déjà été moins qu’un homme, il lui aurait fait payer cher ce crime.

Le magos Naicin avait soutenu qu’il avait tenté de convaincre le vénérable archimagos de ne pas détruire les tunnels, en vain. Vauban avait également voulu savoir pourquoi Tor Christo n’avait pas été détruit alors que le signal du Crépuscule avait été donné.

« Je ne sais pas, castellan Vauban », avait répondu le magos. « Peut-être le major Tedeski a-t-il manqué du courage nécessaire au moment crucial ? »

À ces mots, Vauban s’était trouvé à deux doigts de perdre son sang-froid. Il avait vu de ses propres yeux sur les enregistrements un géant en armure Terminator expédier Tedeski depuis le sommet des remparts du bastion Mars, à la fin des combats.

Vauban s’était tant bien que mal contrôlé et d’une voix pleine de rage, il avait répondu : « Très bien, mais à l’avenir, j’exige que l’Adeptus Mechanicus n’entreprenne plus rien sans que moi-même ou le lieutenant-colonel Leonid n’ait préalablement donné son accord. Est-ce clair ? »

« Absolument, castellan. Et j’ajouterai que je suis entièrement d’accord avec vous. L’archimagos se fait vieux et il n’en a plus pour très longtemps. Bientôt, il rejoindra l’Omnimessie et, puisse l’esprit saint de la Machine me pardonner d’oser parler ainsi, il vaudrait mieux pour nous tous que cela ne tarde point… »

Vauban n’avait pas répondu, pressentant le désir sous-jacent du jeune magos de prendre la place de son supérieur.

Pourtant, s’il n’approuvait pas de telles machinations, il avait bien dû reconnaître que Naicin avait raison.

Le soldat Hawke passa une main dans ses cheveux ébouriffés et chercha une position plus confortable sur les rochers. Il avait posé ses coudes sur sa veste pour plus de confort et observait le camp ennemi avec ses jumelles.

« Bon, voyons voir ce qu’il se trame », murmura-t-il pour lui-même.

La plaine poussiéreuse au-dessous constituait un patchwork d’activités. De larges zones de terrain étaient consacrées aux armes et aux outils, et des dizaines de milliers d’hommes vaquaient à leurs occupations. Il lui avait fallu plusieurs jours pour trouver ce lieu d’observation idéal. Certes, c’était loin d’être confortable, mais il ne fallait pas espérer mieux dans ces foutues montagnes. Il était tout de même protégé du gros des vents, et un petit renfoncement rocheux lui permettait de roupiller un peu quand le bruit venant de la plaine était supportable. La seule idée de dormir lui arracha un long bâillement, d’autant que le soir tombait et qu’il devenait de plus en plus difficile d’apercevoir quoi que ce soit.

Il s’était restreint à ne manger et boire que le strict minimum, aussi ses réserves étaient-elles encore consistantes. Par contre, il était depuis longtemps tombé à court de pilules de décontamination, et pourtant, ses inquiétudes à propos de l’atmosphère toxique d’Hydra Cordatus semblaient infondées. À part quelques bleus et écorchures, sa santé n’avait jamais été aussi bonne depuis qu’il avait posé le pied sur cette planète pourrie.

Ses muscles avaient jusque-là été habitués à l’inactivité, et il était passé par une période de grosse fatigue ; mais à présent, il se sentait plus affûté et plein d’énergie que jamais. Les maux de tête constants avaient disparu, de même que le goût amer qu’il ressentait d’habitude en permanence au fond de la gorge. Bien que crasseuse, sa peau respirait la santé, sa pâleur naturelle laissant la place aux prémices d’un teint buriné.

Quelle que fût la cause de cette vigueur retrouvée, Hawke y trouvait son compte. Peut-être était-ce parce qu’il se sentait enfin utile à son régiment ? Tout en répertoriant machinalement les groupes d’ouvriers qui se rapprochaient des tranchées pour prendre la relève, Hawke se dit que finalement, il était en train de vivre le meilleur moment de son existence.

Deux

Le couteau à lame d’os creusa un sillon à travers la couche de sang séché qui recouvrait la lourde épaulière, faisant s’amonceler un petit tas de croûte craquelée. Larana Utorian plongea son ustensile dans un récipient d’eau bouillante à côté d’elle puis recommença l’opération. Une fois de plus, Kroeger était revenu dans ses quartiers couvert de sang de la tête aux pieds, et sans lui adresser la moindre parole, il lui avait signifié de lui retirer son armure avant de la nettoyer.

Chaque pièce était lourde, presque trop même, et sans le bras mécanique rudimentaire que les chirurgiens de son nouveau maître lui avaient implanté, elle aurait été incapable de les soulever. La texture noirâtre de son nouveau bras lui donnait la nausée, et la sensation de ce membre biomécanique corrompu implanté dans sa chair lui donnait envie de se l’arracher à chaque instant. Mais les tendons et les nerfs synthétiques constituaient à présent un tout avec le reste de son corps, et elle savait qu’elle ne pourrait retirer ce bras sans empêcher son cœur d’arrêter de battre.

Une imposante armature de métal servait à accrocher les composants de l’armure de Kroeger. Plaque pectorale, cuissardes, casque, épaulières… chacun avait une place bien précise, l’ensemble ressemblant à un affreux monstre mécanique gigantesque. Chaque parcelle de sa surface était corrompue, au point de donner envie à Larana de vomir à chaque fois qu’elle posait les yeux dessus.

Elle se concentra sur sa tâche, creusant un nouveau sillon dans l’épaisse couche de sang séché. Des larmes amères coulaient sur ses joues alors qu’elle nettoyait l’armure de ce monstre, sachant que demain elle en serait toujours réduite à la même condition.

Pourquoi Kroeger ne l’avait pas tuée demeurait un mystère, et chaque jour qui passait elle espérait qu’il se décide enfin à en finir avec elle.

Et en même temps, elle se haïssait de s’accrocher à la vie. Travailler sous les ordres d’un tel monstre revenait à fricoter avec le démon en personne.

Et ce démon-là s’avérait particulièrement capricieux. Elle était incapable de prévoir ses humeurs ou d’anticiper ses réactions. Quand elle se dressait contre lui, battant des poings contre son armure dégoulinante de sang, il se contentait de rigoler et de l’expédier dans un coin. Lorsqu’elle s’efforçait de lui plaire, il se montrait bourru et ténébreux. Il lui arrivait même de rouvrir ses vieilles cicatrices et d’en lécher le sang : il était fier de ses blessures de guerre au point de refuser de les laisser se refermer.

Elle le haïssait avec une ferveur passionnée, mais plus encore, elle voulait vivre. Pourtant, elle ne savait pas quoi faire pour éviter que Kroeger ne la tue. Elle donna un dernier coup de racloir avant de se débarrasser de l’ustensile répugnant, puis elle enduisit l’épaulière d’une substance huileuse et la frotta jusqu’à ce qu’elle brille. Lorsqu’elle fut satisfaite du résultat, elle se leva et alla l’accrocher à sa place sur l’armature.

Ce faisant, son regard se posa sur l’intérieur de l’armure et fut une fois de plus curieusement attiré, pour ne pas dire happé. Elle était censée en nettoyer la surface, mais en aucun cas en toucher les parties internes. Ces dernières ressemblaient à des lambeaux de chair décomposée dont la texture putride ondulait comme s’ils avaient été animés d’une vie propre. Et pourtant, en dépit de cette apparence absolument répugnante, l’armure exerçait une attraction mystérieuse, sournoise et irrésistible.

Larana fut parcourue d’un frisson glacial. Elle se contenta de se saisir de la pièce suivante : une coudière aux formes arrondies. Cette partie n’était pas trop sale et il lui faudrait peu de temps pour la nettoyer.

Il faudra davantage que ce petit poignard pour me débarrasser du sang dont je suis couvert…

Se saisissant de son ustensile, elle regarda machinalement l’endroit où les armes de Kroeger reposaient, sur un présentoir fait d’argent et d’ébène. Il y avait une énorme épée dentelée dans un fourreau recouvert d’une étoile à huit branches et de nombreuses épines affûtées. À côté d’elle se trouvait un pistolet ornementé dont le canon sortait par la bouche d’un crâne inquiétant. Le chargeur à lui seul était plus gros que l’avant-bras de Larana.

Approche-toi, touche-les… sens leur puissance…

Elle secoua la tête. Kroeger ne lui avait jamais permis de nettoyer ses armes, et elle ne le lui avait proposé qu’une seule et unique fois. En réponse, elle avait reçu un revers de gantelet en pleine figure qui lui avait déchaussé quelques dents.

« Tu ne poseras jamais la main sur ces armes, humaine ! », avait sifflé Kroeger en guise de réponse.

L’amertume vint se joindre à ses larmes, et elle se maudit une fois de plus de tant s’accrocher à la vie et de servir une créature aussi vile. Mais elle ne voyait pas d’échappatoire. Elle ne pouvait rien faire d’autre que de jouer les servantes dociles d’un fou qui s’abreuvait de sang et de massacres.

Est-ce si mal ? Prendre plaisir dans la mort de son prochain… N’est-ce point le plus grand honneur que l’on puisse faire à autrui ?

Sa haine pour Kroeger était si vive que si elle ne la laissait pas s’exprimer, cette dernière finirait par la consumer.

Oui, la haine, petit être, la haine…

Son regard fut une fois de plus attiré par l’armure. Elle aurait pu jurer qu’elle l’avait entendue rire.

Les premières lueurs de l’aube émergeaient de derrière les montagnes. Honsou observait un groupe d’esclaves rassembler les derniers composants d’un canon d’artillerie sur le bord du promontoire. Il nota avec satisfaction qu’un certain nombre d’entre eux portaient l’uniforme bleu ciel de l’ennemi : il en restait encore quelques-uns pour servir les Iron Warriors…

Forrix se tenait à ses côtés, le dominant d’une tête dans son armure Terminator. Il surveillait l’avancement des travaux dans la plaine en dessous. En raison du barrage constant des deux bastions et du ravin central, les sapes avançaient précautionneusement, obligées de progresser sous la protection de parapets mobiles lourdement blindés qui permettaient aux esclaves de creuser dans une relative sécurité.

— Le maître de forge est mécontent, dit Forrix en désignant les travaux d’un large geste.

Honsou se tourna pour faire face au pâle vétéran, ses sourcils froncés signalant son étonnement.

— Nous avons pourtant procédé particulièrement vite, Forrix. En moins de deux semaines, nous avons capturé cet avant-poste et nos sapes sont suffisamment proches de la citadelle pour que nous puissions les relier avec un second parallèle. Je n’ai pour ma part jamais vu un siège progresser avec tant de hâte.

Forrix secoua la tête.

— Il y a de bonnes raisons pour que nous allions encore plus vite, Honsou. Le maître de forge exige que nous ayons disposé de cette forteresse d’ici dix jours.

— Impossible ! s’exclama Honsou. Le second parallèle n’a même pas commencé. Il faudra encore quatre jours pour terminer d’installer toutes les batteries ici, puis quelques jours de plus pour leur donner le temps de forer une brèche dans les remparts. Or, je ne pense pas que cela soit possible sans passer par la construction d’un troisième parallèle, qui nous permettra d’avoir le soutien de nos chars de siège. Tout ceci nécessitera du temps, et ça, tu le sais mieux que quiconque.

— Et pourtant, les ordres sont les ordres.

— Alors comment comptes-tu t’y prendre ?

— Par tous les moyens, Honsou. Le temps est un luxe dont nous ne disposons pas.

— Alors que suggères-tu ?

— Faire avancer les sapes plus rapidement encore, construire de nouveaux parapets mobiles, envoyer davantage d’esclaves et d’hommes aux travaux, même si le tas de morts doit servir à protéger les autres des bombardements impériaux, répondit Forrix d’un ton cinglant.

— Ce sera difficile, Forrix, ajouta Honsou. Les artilleurs impériaux se montrent particulièrement précis.

— Effectivement, dit Forrix d’un ton malicieux, son regard porté sur les montagnes qui entouraient la plaine. Presque trop, ne penses-tu pas ?

— Que veux-tu dire ?

— Es-tu certain d’avoir éliminé tout le monde dans le poste d’observation que tu as attaqué avant l’invasion ?

— Certain, se défendit Honsou, on a laissé personne en vie.

Après quelques secondes, Forrix retourna son regard vers les montagnes.

— Je pense que tu fais erreur, Honsou. Il reste quelqu’un là-haut…

Honsou ne répondit rien et Forrix poursuivit.

— Envoie Goran Delau sur les lieux de ton attaque chercher les signes d’éventuels survivants. Qu’il les traque et les élimine. Nous ne pouvons pas nous permettre d’être davantage ralentis à cause de ton incompétence !

Honsou se retint de rétorquer une réponse acerbe et se contenta de hocher la tête avant de disparaître.

Le cœur avait beau être réputé un organe difficile à consumer, les flammes bleues qui crépitaient à l’intérieur du muscle auraient tôt fait de le réduire en cendres, pensait Jharek Kelmaur, sorcier du maître de forge et Détenteur des Sept Cristaux Magiques. Dans l’obscurité de sa tente dansaient les ombres fantomatiques générées par le cœur en flammes et la lueur de la lune qui pénétrait par le rabat. Il frotta ses mains sur son crâne tatoué, puis les avança au-dessus des flammes.

Bien que ses yeux fussent cousus, il fixait le cœur, scrutant les images spectrales qui échappaient au commun des mortels. Elles vacillèrent le temps que ses pouvoirs magiques lui permettent de contrôler la puissance acquise grâce à son sacrifice. Il ouvrit son esprit sur le warp et fut immédiatement assailli par le flot de pouvoir qu’il ressentait à chaque fois qu’il communiait avec l’immaterium. Comme toujours, il perçut également la présence d’innombrables créatures astrales cherchant désespérément à pénétrer dans sa dimension.

De tels fantômes sans forme ne l’inquiétaient aucunement, à la différence des entités plus puissantes qui hantaient les profondeurs du warp.

Les énergies de l’immaterium s’infiltraient en lui, canalisées et intensifiées par les symboles gravés dans son armure d’or et d’acier. Ce genre de signes, dont la signification géomantique remontait à la nuit des temps, allait l’aider à contenir l’énergie ainsi accumulée à l’intérieur de son enveloppe corporelle. En effet, en dépit de sa constitution améliorée, il savait pertinemment que ce genre d’expérience pouvait le détruire en un instant s’il venait à perdre le contrôle.

La puissance afflua jusqu’à l’extrémité de ses terminaisons nerveuses et se dispersa à travers son corps. Un feu de lumière verte s’accumula dans ses yeux et finit par s’échapper à travers les coutures qui les tenaient fermés, puis par couler sur ses joues comme des larmes d’émeraude, avant de s’évaporer en formant un petit nuage de brume spectrale. Ce dernier se tordit avant d’aller virevolter autour du cou et des épaules de Kelmaur tel un serpent.

Des tentacules de lumière verte jaillirent des mains du sorcier et se dirigèrent vers le cœur en proie aux flammes qui devinrent de plus en plus dévorantes.

Des images floues apparurent dans l’esprit de Kelmaur : le rocher de Tor Christo, une pièce dissimulée dans ses profondeurs, un disque de bronze brillant tel un soleil et, en filigrane, une roue dentelée tournant lentement. Puis celle-ci se couvrit de craquelures rouillées qui se répandirent rapidement tout le long de sa structure jusqu’à ce qu’elle tombe en poussière.

Aussi soudainement qu’elle était apparue, la vision s’évanouit, remplacée par une lumière blanche diffuse qui céda peu à peu la place à une nouvelle série d’images : un guerrier en armure énergétique jaune qui se dirigeait droit sur Kelmaur. Soudain, le guerrier braqua son arme et appuya sur la détente. De l’extrémité du canon émergea une lumière brillante…

Jharek Kelmaur poussa un cri et s’effondra sur le sol de sa tente, du sang coulant de tous les orifices de son visage. Une douleur terrible tonnait à l’arrière de son crâne. Sonné, il se releva péniblement en s’accrochant au pilier central de la tente. Puis, il se traîna en titubant vers son lit de camp et s’assit sur le bord, avant de se masser les tempes et de se forcer à respirer profondément.

À chaque nouvelle vision, tout était identique à l’exception de l’intensité grandissante, ce qui lui indiquait qu’ils s’approchaient d’un moment de confluence crucial.

Il lui fallait deviner le sens de ces visions, même s’il craignait de connaître déjà celui de la seconde. Lorsque les Iron Warriors avaient attaqué le spatioport, il avait ressenti un signal psychique s’échapper de la planète, trop rapide pour qu’il n’ait le temps de le bloquer, mais aussi probablement trop faible pour arriver à destination. Toutefois, Kelmaur craignait que d’autres ne l’aient intercepté, et s’ils en saisissaient l’importance, il se pouvait qu’ils soient déjà en chemin. Kelmaur n’avait pas parlé de tout ceci au maître de forge, espérant que ses capitaines parviendraient à prendre la citadelle avant qu’une aide n’arrive. Il avait envoyé la barge de bataille Stonebreaker surveiller le point de saut dans le warp le plus proche au cas où d’éventuels renforts surgiraient, mais, convaincu qu’il était déjà trop tard, il avait fini par la rappeler.

Sa cabale d’acolytes avait détecté des activités psychiques étrangères sur la planète, un mystère que même Kelmaur s’avérait incapable de résoudre. Il fallait beaucoup d’intelligence pour échapper à la vigilance du Stonebreaker… Les vaisseaux cargos qui se trouvaient en orbite autour de la planète n’étaient pas équipés des senseurs psychiques permettant de détecter l’approche de tout ennemi. Etait-il possible que quelqu’un ait profité du retrait du Stonebreaker pour s’infiltrer ?

Si tel était le cas, où était-il passé, et qu’avait-il fabriqué depuis ?

La paranoïa accompagnait Kelmaur depuis bien longtemps. Elle le tenait si fermement qu’il demeura longtemps à envisager toutes sortes de possibilités toutes plus catastrophiques les unes que les autres. Devait-il faire part au maître de forge de ses suspicions ? Ou devait-il gérer ceci lui-même ? Pouvait-il feindre l’ignorance ?

Aucune de ces options n’était particulièrement satisfaisante de sorte que Kelmaur se sentit envahi d’un mauvais pressentiment.

Pour ce qui était de la première vision… au moins pour celle-ci était-il davantage sûr de lui. Un faible grognement dans son dos le fit se retourner.

Il sourit sadiquement en focalisant son esprit sur celui de l’adepte Cycerin.

L’ancien prêtre de l’Adeptus Mechanicus que Kroeger avait presque tué lors de l’attaque du spatioport était enchaîné, nu, à une espèce d’établi servant à la fois de table chirurgicale et de bureau d’ingénierie. Sa main avait été remplacée par un gantelet bionique dont l’ancien métal noir était gravé d’antiques symboles de puissance. Son poignet était cerclé d’un large bracelet garni de pointes qui s’enfonçaient profondément dans sa chair. Une forme modifiée du techno-virus des Obliterators était injectée par l’entremise de ces pointes, faisant petit à petit effet dans le corps de Cycerin. Des éruptions de composants méca-organiques aux formes fluides mais angulaires jonchaient sa chair.

Cette vision réchauffa le cœur de Kelmaur qui sourit d’un air joyeux en s’approchant du prêtre de la Machine.

Les changements qui parcouraient son corps devaient être particulièrement douloureux, et pourtant le visage de l’adepte n’en montrait aucun signe. Au lieu de cela, ses traits étaient déformés par un plaisir obscène.

— Oui, murmura Kelmaur. Laisse la puissance de la machine remplir tes chairs, car de grandes choses t’attendent.

Cycerin ouvrit les yeux, découvrant ses pupilles totalement dilatées à l’intérieur desquelles transparaissaient des circuits complexes. Il sourit et posa son regard sur le gantelet.

— Plus, gémit-il, donnez-m’en plus !

Trois

Au vingtième jour de siège, les deux sapes partant du premier parallèle furent reliées par un second parallèle situé à six cents mètres des douves protégeant les remparts des bastions impériaux. C’était bien en dessous de la portée maximale des artilleurs, dont la précision inattendue avait coûté la vie à des milliers d’esclaves, mais les Iron Warriors n’avaient cure du coût humain de leurs travaux. Tout ce qui comptait pour eux était d’obéir aux ordres du maître de forge.

Le second parallèle s’étirait face à la citadelle, depuis le bastion Vincare jusqu’au bastion Mori. Sa face nord était protégée par une haute butée de terre revêtue de plaques de métal capables d’encaisser des tirs. À chaque extrémité se trouvait un emplacement d’artillerie bien protégé, destiné à faire feu sur le bastion qui lui faisait face selon un angle perpendiculaire meurtrier.

Déjà, des piquets avaient été plantés en prévision de nouvelles sapes, cette fois en direction du Ravelin Primus. Mais tant que les batteries latérales n’auraient pas mis hors d’état de nuire les canons de la citadelle, les travaux demeureraient bloqués. C’était l’art du siège dans son expression la plus brute : il n’y aurait pas d’approche méthodique pour flanquer tour à tour chaque bastion, mais une unique avancée frontale, soutenue par l’artillerie qui finirait par abattre les murs avant qu’un assaut massif ne soit lancé.

En même temps que les batteries latérales étaient installées, on élargit et approfondit les tranchées arrière pour permettre aux machines démoniaques de s’y mouvoir en sécurité jusqu’au front. On avait tiré des leçons de la fois précédente où l’une des machines s’était libérée et avait semé la mort dans les tranchées. Ceux qui étaient chargés du contrôle de ces créatures ne prenaient plus le moindre risque.

Le matin suivant, les canons étaient enfin en place et commencèrent à ouvrir le feu en conjonction avec ceux situés sur les pentes nord du promontoire rocheux de Tor Christo. Ils n’étaient pas suffisamment proches pour pouvoir tirer par-dessus le glacis (la partie surélevée située au-devant des douves et permettant de protéger la base des remparts, particulièrement vulnérable), mais cela ne les empêcha pas d’attaquer les remparts et de rendre leur sommet intenable pour les défenseurs. En cela, ils s’avérèrent particulièrement efficaces. Le tir de contre proposé par les impériaux fut inefficace, étant soit encaissé par les remblaiements, soit hors de portée en ce qui concernait les canons de Tor Christo.

Des centaines de soldats périrent dans les premières minutes des bombardements, avant que l’ordre ne soit donné de se replier à l’intérieur du bastion. Pour les hommes de Mori, cette décision leur sauva la vie, mais pour ceux de Vincare, elle sonna leur arrêt de mort.

Les batteries situées sur le promontoire se mirent à tirer des obus explosifs en une trajectoire très haute, qui atterrirent à l’intérieur des murs du bastion Vincare et massacrèrent les soldats. Chaque obus perpétrait un véritable carnage. Les officiers tentèrent de rallier leurs hommes et les incitèrent à se réfugier dans les bunkers internes.

Mais les artilleurs modifièrent leurs trajectoires pour diriger leurs tirs à l’intérieur de la citadelle, atteignant le périmètre interne du mur d’enceinte. Trois baraquements furent réduits à l’état de ruines, tandis que d’autres prenaient feu. Tout ceci se produisit avant que l’archimagos Amaethon soit en mesure d’ériger le champ énergétique destiné à protéger l’intérieur de la citadelle.

Le bombardement se poursuivit toute la journée, martelant les sommets des remparts des deux bastions et du Ravelin Primus. Ce faisant, de nombreux canons furent détruits.

La nuit tomba, mais le bombardement ne cessa pas, permettant à des milliers d’esclaves de commencer à creuser une nouvelle sape d’approche.

Quatre

Tout en faisant le tour de la table de réunion pour remplir d’amasec les verres de ses officiers, Vauban en profita pour chercher sur leurs visages des signes de résignation. Satisfait de n’en trouver aucun, il retourna à son siège, remplit un dernier verre et le plaça devant la place vide de Gunnar Tedeski.

Affectés par ce siège particulièrement difficile, ses officiers semblaient tous avoir vieilli et affichaient des traits fatigués.

Morgan Kristan paraissait le plus affecté : l’un de ses bras était en écharpe et des bandages recouvraient sa poitrine qui avait reçu des fragments d’obus. Sur le bastion Vincare, ses hommes avaient reçu la saucée et il avait eu le courage de rester à leurs côtés.

Tous les officiers avaient été blessés à un moment ou à un autre et Vauban était fier d’eux.

— Messieurs, commença-t-il en levant son verre. À vous !

Tous l’imitèrent et vidèrent leur amasec d’un sel trait. Vauban reposa son verre et le remplit immédiatement. Personne n’osa piper mot alors qu’il prenait le temps de le siroter.

Leonid consulta discrètement un boîtier ciselé d’or avant de hocher la tête lentement à l’attention de Vauban.

Ce dernier se décida enfin à rompre le silence :

— Nous sommes dans une situation délicate. L’ennemi est à nos portes et si les estimations de nos ingénieurs sont bonnes, nous disposons tout au plus de quelques jours avant qu’il ne batte nos remparts en brèche et pénètre dans la citadelle.

— Vous pouvez vous attendre à ce que mes hommes se battent jusqu’au dernier, affirma Morgan Kristan en frappant la table de son poing valide.

— De même pour ceux du bataillon C, renchérit Piet Anders.

Vauban retint un sourire et ajouta :

— J’espère que ce ne sera pas nécessaire. Il s’est produit quelques… développements inattendus lors des dernières heures et le lieutenant-colonel Leonid a un plan qui pourrait nous permettre de gagner un peu de temps. L’artillerie ennemie, et en particulier celle du promontoire, nous massacre. Si nous voulons conserver des chances de nous en tirer, il faut nous en débarrasser, or ce ne sera pas facile, n’est-ce pas Mikhail ?

Leonid se leva et consulta une fois de plus sa boîte dorée avant de distribuer à l’assistance des fiches de données. Après les avoir consultées, la fatigue abandonna les visages des officiers supérieurs des Jouran pour céder la place à une lueur d’espoir.

— Est-ce bien vrai ? demanda le major Anders.

— Tout à fait, Piet, confirma Leonid.

— Une compagnie entière ? murmura Kristan. Comment ?

Vauban leva une main pour mettre un terme aux questions qui fusaient et expliqua :

— Vous devez considérer les données que vous tenez entre vos mains comme votre bien le plus précieux. Suivez les instructions qui s’y trouvent. Procédez avec précaution et résolution, et ne parlez à personne en dehors de cette pièce de ce que nous projetons de faire. Tenez-vous prêts à passer à l’action dès que je vous en donnerai l’ordre, sinon nous sommes tous morts.

Morgan Kristan prit le temps de relire plus attentivement sa fiche et fronça les sourcils en apercevant un nom qui lui était familier.

— Il y a un problème, major Kristan ? demanda Leonid.

— Peut-être, acquiesça ce dernier. Tout plan qui implique, sans parler de reposer sur lui, un certain Hawke me laisse particulièrement perplexe.

— Ne vous inquiétez pas pour lui, intervint Vauban. J’ai foi en cet homme, et le lieutenant-colonel Leonid s’occupera personnellement de cette partie du plan.

Piet Anders acquiesça pensivement avant de rajouter :

— Et qui va nous commander, alors ?

— Moi, répondit tout simplement Vauban d’une voix sans appel.

Les ruines du poste d’observation Sigma IV avaient cessé de fumer depuis bien longtemps lorsque Goran Delau se présenta devant l’entrée, son servo-bras ondulant tel un serpent dans son dos.

Accompagné de dix soldats en livrée rouge, il avait passé les derniers jours à arpenter les montagnes sans croiser âme qui vive, à tel point qu’il commençait à croire qu’Honsou les avait condamnés à une errance inutile.

Un corps dévisagé était vautré en travers du pas de la porte, ses os traversant son uniforme couvert de sable. Delau le poussa de côté d’un coup de pied et se pencha pour pénétrer à l’intérieur du poste. Il se souvenait du combat qu’ils avaient livré ici, du rugissement du canon d’assaut et de la pluie de projectiles qu’il leur avait déversée dessus.

À l’intérieur, ses sens améliorés lui permirent d’y voir aisément en dépit de l’obscurité. Les instruments de détection éventrés se trouvaient un peu partout, et les parois étaient criblées d’éclats de grenades. Un autre corps gisait contre un mur, le peu de chair qu’il en restait était noir et calciné. Cet homme-là avait également le visage explosé, et Goran se souvint des deux tirs précis d’Honsou qui avaient abattu ces soldats.

Où était donc le corps du troisième ?

De nombreux objets jetés par terre attirèrent son attention. Il s’agenouilla pour les examiner l’un après l’autre : il s’agissait d’ustensiles sans intérêt, en particulier pour un homme coincé dans les montagnes. Un des soldats avait donc survécu et récupéré tout ce qu’il avait pu avant de s’enfuir. Mais où ?

Delau se releva et fit quelques pas dans le poste d’observation, attentif au moindre détail. Un des corps n’avait plus son fusil laser, le survivant avait dû le lui prendre.

Forrix avait donc vu juste. Quelqu’un était en vie et se baladait dans les montagnes, et à en croire les signes, ce type était plutôt débrouillard.

Delau ressortit du poste et observa les alentours. Si quelqu’un était assez courageux pour s’en prendre aux Iron Warriors, il n’avait pas d’autre choix que de se diriger vers le nord-ouest pour chercher un poste d’observation.

Il rassembla rapidement ses soldats et montra la direction à prendre. L’idée de chasser un adversaire valable lui arracha un sourire mauvais dissimulé par son casque.

Hawke gravissait une pente rocailleuse, respirant lourdement sous l’effort. C’était presque de l’escalade. Il avait franchi quasiment trois kilomètres sur ce terrain particulièrement accidenté, et il lui en restait encore deux avant que la nuit tombe, mais il se sentait déterminé à y arriver.

En dépit de la fatigue extrême qui alourdissait ses jambes, il était mû par son objectif. Il s’assit sur un rocher plus ou moins stable et s’accorda une courte pause le temps de reprendre son souffle. Il vérifia sa position à l’aide de sa boussole : on lui avait donné l’ordre d’aller par là, mais sans lui expliquer ce qu’il devait s’attendre à y trouver.

Le lieutenant-colonel Leonid lui avait donné ses ordres en personne grâce à la radio en début de journée, et Hawke l’avait assuré qu’il ne les laisserait pas tomber.

« Vous ne pouvez pas », avait répondu Leonid. « Tous nos espoirs reposent sur vous. »

Hawke avait trouvé tout ça un peu mélodramatique, mais il s’était abstenu d’en faire la remarque. Il était tout simplement trop content de se voir confier une mission de cette importance.

« OK, Hawke », se dit-il à lui-même. « Pense à la médaille qui t’attend quand tu seras de retour au bercail. »

Il essuya son front d’un revers de manche et déballa l’une de ses dernières rations pour s’offrir une barre à haute teneur énergétique. Tout juste rassasié, il grogna en se remettant sur pieds. Il était impressionné par son excellent état de santé en dépit du fait qu’il ne prenait plus de pilules de décontamination depuis deux semaines. Son corps s’était raffermi et ses muscles, en particulier ceux de ses jambes, s’étaient développés. Il ne s’était jamais senti en aussi bonne forme depuis des années : ses maux de tête n’étaient plus qu’un mauvais souvenir et ses poumons lui semblaient plus purs que jamais. Certes, ses réserves d’eau et de nourriture seraient bientôt taries, mais le lieutenant-colonel l’avait assuré qu’il s’en occupait dès à présent.

Il jeta l’emballage de sa barre et repris son ascension dans la lumière du soleil couchant.

« T’es pas venu ici pour glander, mec ! »

Vauban et Leonid observaient côte à côte les zébrures d’énergie qui naissaient et mouraient au-dessus de leurs têtes, alors que les obus ennemis heurtaient le champ invisible protégeant la zone située à l’intérieur des remparts.

Des observateurs postés dans un blockhaus sur les hauteurs scannaient le bouclier pour en déceler les brèches. Quelques obus parvenaient en effet à passer à travers les mailles du filet là où sa couverture se révélait incomplète. Les avertissements qu’ils diffusaient arrivaient bien souvent trop tard pour être d’un quelconque effet, mais c’était mieux que rien. Une fois de plus, Vauban sentait poindre sa rage à l’encontre de l’archimagos Amaethon.

Lorsque les premiers obus avaient pénétré le bouclier, il avait dû attendre pendant une heure, en proie à la fureur, qu’on daigne le connecter au Temple de la Machine via un lien holographique. Il savait qu’il aurait perdu son temps en insistant pour voir l’archimagos en personne.

— Pourquoi le bouclier ne tient-il pas ? demanda-t-il.

— Il est… ardu de maintenir à flots une… une telle barrière d’énergie, se justifia l’archimagos d’une voix hachée. Et maintenir tous les autres systèmes opérationnels en… en même temps demande beaucoup de puissance…

— Alors abandonnez les autres systèmes ! ragea Vauban. Si vous laissez le bouclier s’affaisser, il n’y aura bientôt plus rien à maintenir !

— Cela ne se peut, répliqua Amaethon en mettant fin à la communication. Vauban eut beau insister pour que le lien holographique soit rétabli, rien n’y fit.

Peut-être Naicin avait-il raison : peut-être cela vaudrait-il mieux pour tout le monde si Amaethon s’éteignait. Finalement, Naicin avait fini par le contacter pour lui signifier que le plan qu’il proposait ne devrait pas être trop compliqué à mettre en œuvre.

Vauban s’efforça de chasser de son esprit ce damné archimagos et se concentra sur sa tâche du moment.

— Avez-vous des nouvelles de Kristan et d’Anders ? demanda-t-il à Leonid.

Ce dernier hocha la tête.

— Pour l’instant tout se passe comme prévu. Les armes, les munitions et les charges de démolition ont été distribuées aux hommes prenant part à la mission. Les groupes d’assaut se rassemblent aux points de ralliement.

Vauban posa son regard sur le ciel cramoisi. La chaleur de l’après-midi cédait la place à la fraîcheur du soir.

— J’aimerais qu’il fasse déjà nuit. Je ne peux pas supporter d’attendre.

— On dit que c’est le plus dur, en effet.

— Et a-t-on raison, Mikhail ?

— Non, répliqua Leonid. Loin s’en faut ! Mieux vaut attendre que d’aller au casse-pipe !

Vauban vérifia sa montre et fronça les sourcils.

— Des nouvelles de Hawke ?

— Pas encore, monsieur, mais il faut lui laisser le temps d’y arriver.

— Il a intérêt à faire vite, sinon on va finir par se rendre compte que le magos que vous séquestrez manque à l’appel. Je préférerais éviter ça, tout du moins jusqu’à ce qu’il soit trop tard pour qu’ils puissent intervenir.

— Il faut lui laisser encore un peu de temps, c’est un parcours difficile, rappela Leonid.

— Pensez-vous qu’il peut y arriver, si tant est qu’il parvienne à destination ?

— Oui, je crois qu’il en est capable. Son profil lui attribue une intelligence supérieure à la moyenne et il revient de loin : après une longue période de disgrâce, le voilà enfin devenu un véritable soldat.

— Comment interprétez-vous le fait qu’il n’ait pas encore craché ses poumons ? Il dit qu’il est à court de pilules de décontamination depuis plus d’une semaine.

— Je ne sais pas encore, monsieur. J’ai demandé au magos biologis combien de temps Hawke pourra encore tenir, mais il s’est montré vague dans ses réponses, m’assurant qu’il lui était impossible de le dire avec certitude.

Vauban secoua la tête.

— Que l’Empereur nous préserve des manigances de l’Adeptus Mechanicus.

— Je suis entièrement d’accord, monsieur. Qu’en est-il de nos nouveaux arrivants ? Sont-ils d’accord avec le plan ?

Vauban sourit, même si son sourire n’affichait aucune chaleur.

— Ah ! Oui. Ils sont de tout cœur avec nous.

Leonid acquiesça, mais ne rajouta rien, notant la manière dont le castellan posa sa main sur la poignée de son épée. Tous deux étaient accoutrés pour le combat, et il leur en coûtait de devoir se présenter ainsi devant leurs hommes. Vauban avait revêtu sa plaque pectorale dorée par-dessus sa veste d’uniforme, l’aigle impérial incrusté dessus brillant de mille feux. Celle de Leonid était d’argent, mais n’en resplendissait pas moins. La zone qui avait encaissé le tir était réparée, rendant l’armure comme neuve.

— Combien de temps encore ? s’enquit Vauban.

Leonid jeta un œil au ciel qui s’assombrissait et répondit simplement :

— Plus pour très longtemps.

Goran Delau fit pivoter dans sa main la batterie vide pour radio et l’emballage d’une ration impériale, comme si le seul fait de les toucher allait lui apporter davantage de compréhension. Son admiration initiale pour sa proie avait diminuée à mesure qu’ils s’en rapprochaient, découvrant ses nombreux détritus. Il ne s’était pas inquiété d’effacer ses traces, de sorte que même le plus crétin des chasseurs n’aurait eu aucun mal à le pister.

Il estima que l’homme ne se trouvait plus qu’à une heure environ au-devant d’eux, mais il n’en était pas moins irrité par son manque de talent. Le challenge initial s’en trouvait réduit à retrouver un homme et à l’éliminer.

Les soldats qui le suivaient n’étaient plus qu’au nombre de six. L’un d’entre eux était tombé dans un ravin qu’ils avaient dû sauter, tandis que les trois autres avaient péri de ses propres mains en raison de leur incompétence ou de leur endurance insuffisante. Ils ne lui étaient d’aucune utilité, d’autant qu’il était largement capable de s’acquitter de sa mission seul.

Il ne savait pas où sa proie se rendait, mais il semblait évident que l’homme ne se déplaçait pas au hasard. Delau était cependant sûr d’une chose : la chasse se finirait par la mort de ce dernier.

Hawke consulta à nouveau sa boussole pour s’assurer qu’il était au bon endroit, mais l’obscurité grandissante ne l’aidait pas. Il se trouvait sur un petit plateau, quelque part dans les hauteurs des montagnes où le constant roulement de l’artillerie se réduisait à un sourd grondement. Il reprit sa respiration et essuya la sueur qui perlait sur son front. Il était exténué mais heureux d’être arrivé à bon port – mais où était-il ? – avant que la nuit ne soit complètement tombée.

Il n’y avait pas grand-chose à détailler : juste un tas de rochers accumulés au pied d’une pente. Le sol semblait particulièrement rocailleux, comme si on avait utilisé des explosifs dans le coin. Il se débarrassa de son sac à dos pour y saisir sa radio, et jura en constatant qu’il ne lui restait plus qu’une seule batterie.

Après l’avoir mise en place, il pressa la rune d’activation et soupira en constatant que le témoin de jauge s’allumait. Ayant réglé la bonne fréquence, il se mit à appuyer frénétiquement sur le bouton d’émission.

— Ici Hawke, vous me recevez ?

La radio grésilla l’espace d’un instant, puis une voix lointaine se fit entendre.

— Nous percevons votre voix faiblement mais clairement, Hawke. C’est le magos Beauvais. Êtes-vous arrivé à l’endroit indiqué ?

— Ouais, mais à part la vue imprenable, je ne vois pas pourquoi vous m’avez fait grimper jusqu’ici !

— Décrivez ce que vous voyez, ordonna Beauvais.

— Par le diable, pas grand-chose ! Le sol est à peu près plat par ici, sauf une pile de rochers, mais rien de plus.

— Rendez-vous au tas de rochers et dites-moi ce qu’il y a derrière.

— OK, répondit Hawke en traînant son sac à dos et la radio jusqu’aux rochers. Il gratta l’épaisse couche de poussière et s’exclama :

— Il y a une porte ! Le tas de rochers la dissimule en grande partie, mais elle est bien là !

— Y a-t-il un insert avec un clavier sur le côté ?

— Ouais, y’a pas mal de poussière dessus mais ça a l’air en bon état.

— Parfait. Voici ce que vous allez faire : tapez le code tertius-trois-alpha-epsilon-neuf.

Hawke coinça le combiné entre son épaule et son oreille puis tapa le code avant de reculer d’un pas alors que la porte s’ouvrait. Un courant d’air glissa sur lui tel le souffle glacé d’un mort vivant, ce qui le fit frissonner d’effroi.

— OK, la porte est ouverte. À mon avis faut que j’entre, c’est ça ?

— Oui, pénétrez à l’intérieur, confirma Beauvais, et suivez mes indications. Surtout n’allez pas vous perdre !

— Que croyez-vous que je suis venu faire ici ? Me promener ?

Il courba la tête pour pénétrer dans un couloir sombre, et après avoir fait quelques pas, son pied heurta quelque chose de mou et il trébucha. Il jura en atterrissant sur le sol où il se retrouva nez à nez avec un cadavre dont la bouche était figée en un rictus morbide. Il poussa un cri et se traîna en direction de la faible lueur qui émanait de la porte. Ce faisant, il aperçut trois autres corps allongés sur le sol.

Leurs poings étaient couverts de sang séché, et posant son regard sur la porte, Hawke y trouva des empreintes sur sa face intérieure, elles aussi de sang séché.

— Par l’Empereur, il y a des cadavres de partout ici ! s’exclama-t-il.

— Oui, le bombardement orbital a légèrement dévié et a frappé les montagnes plutôt que nos installations. Nous pensons que l’explosion a déclenché des éboulis qui ont bouché les unités de recyclage de l’air. Les hommes que vous voyez sont morts étouffés.

— Étouffés ? Alors pourquoi leurs mains sont-elles couvertes de sang ?

— Ils ont dû essayer de quitter les lieux lorsqu’ils ont compris qu’ils étaient privés d’air. C’est logique, expliqua Beauvais d’une voix dénuée de toute compassion.

— Mais pourquoi est-ce qu’ils n’ont pas réussi à sortir ? demanda Hawke qui commençait à se remettre de ses émotions.

— Le personnel n’a pas accès aux codes d’ouverture des portes externes. Cela constituerait un risque pour la sécurité du complexe si l’un d’entre eux venait à être compromis.

— Et c’est pour ça qu’ils sont morts ? Bande d’enfoirés !

— Il s’agit d’une précaution nécessaire et chaque membre du personnel en est conscient. Maintenant, pouvons-nous continuer ? Le commandant du complexe devrait avoir une clef de bronze autour du cou. Récupérez-la.

Luttant contre son dégoût, Hawke inspecta les corps et finit par trouver ce qu’il cherchait sur le troisième. Il se jura que s’il sortait d’ici en vie, il retrouverait Beauvais et lui ferait passer un sale quart d’heure. Après avoir enfoncé la clef dans sa poche, il abandonna les corps et fit quelques pas dans le corridor. L’air était rare et il se retrouva rapidement à court de souffle.

— On respire difficilement ici, se plaint-il.

— Est-ce que vous avez un respirateur en attendant que les filtres fonctionnent à nouveau ?

— Ouais, j’en ai un, répondit Hawke en fouillant dans son sac à dos à la recherche du masque à gaz sommaire qu’il avait eu la bonne idée de récupérer. Il l’enfila et alluma le lampion qui se trouvait sur le front.

Le couloir surgit de l’obscurité et Hawke entreprit de le traverser selon les instructions de Beauvais. Il passa devant plusieurs portes de métal qui se commandaient à l’aide de digicodes vierges de symboles, à l’exception de la roue crantée de l’Adeptus Mechanicus. Il pouvait entendre le son grave de sa propre respiration et le claquement de ses bottes usées sur le sol qui résonnait le long des corridors. Son seul fil d’Ariane était la voix lointaine de Beauvais, et à mesure qu’il s’enfonçait dans la montagne, son appréhension grandissait.

Finalement, il arriva devant une porte banale, entourée de mots écrits dans une langue qu’il ne connaissait pas, à l’exception d’un symbole d’avertissement qu’il reconnut sur-le-champ. Il leva le combiné de la radio :

— C’est bon, j’y suis. Et maintenant ?

— Utilisez la clef que vous avez prise sur le corps du commandant pour ouvrir la porte.

Hawke fit ce qu’on lui demandait, et une odeur d’huile et d’encens mélangés lui agressa les narines lorsque le battant s’ouvrit. Il se plaça sur le pas de la porte pour balayer du faisceau de sa lampe frontale l’intérieur de la pièce.

Cette dernière lui parut circulaire, ses murs vierges entourant un imposant pilier blanc qui occupait presque tout l’espace. Il y avait aussi une échelle de métal fixée dans le sol… Il contempla la scène d’un air perplexe.

Il finit par se décider à toucher le pilier, qui s’avéra être chaud au contact, et on aurait dit que quelque chose bougeait à l’intérieur, à moins que ce ne soit le fruit de son imagination. La base du pilier était encastrée dans une espèce de trou, et alors qu’il s’accroupissait pour y voir de plus près, il découvrit d’imposantes tuyères comme celles qui propulsaient les missiles des équipes d’armes lourdes, mais en bien plus gros.

Plus gros…

Un regard vers le haut de la pièce pour en évaluer les dimensions confirma son intuition.

— C’est bien ce que je crois que c’est ? demanda-t-il à Beauvais.

— Cela dépend de ce que vous pensez qu’il s’agit. Mais je peux vous dire que vous avez devant vous une torpille orbitale de classe Glaive.

— Et par les couilles du Seigneur, qu’est-ce que vous voulez que j’en fasse ? répliqua Hawke d’une voix irritée.

— Nous voulons que vous vous occupiez de sa mise à feu, soldat Hawke, répondit calmement le magos Beauvais.

Cinq

À la tête de presque deux mille hommes, le castellan Vauban escalada la douve qui cintrait la citadelle et sprinta en direction du camp des Iron Warriors. Il n’y eut pas de cris de guerre ou d’encouragement : les soldats savaient pertinemment que leur seule chance de survie était la discrétion. Ils avaient grimé leurs visages de suie et troqué leurs uniformes bleu ciel contre des treillis sombres.

Dans le même temps, les groupes d’assaut de Leonid quittaient également les douves en protégeant les équipes de démolition.

Vauban se dit que cette opération était bien désespérée, mais comme Leonid le lui avait fait remarquer, ils n’avaient pas d’autre choix que de tenter de détruire les canons de l’ennemi. Ne rien faire revenait à laisser les Iron Warriors les réduire en poussière.

La perspective du combat imminent l’emplissait de peur et d’exaltation. Les lignes ennemies ne se trouvaient plus qu’à quelques centaines de mètres. Sa respiration lui semblait particulièrement forte, sans parler des bruits des bottes qui martelaient le sol tout autour de lui, aussi bruyants que s’il s’était agi d’un Titan Warhound. Mais pour l’instant, l’alarme n’avait pas été déclenchée. Peut-être que cette attaque avait une petite chance d’aboutir ?

Même dans la pénombre, Vauban discerna la tête d’une sentinelle dépasser des fortifications érigées par l’ennemi. Plus que quelques minutes avant qu’ils se lancent à l’assaut.

Uraja Klane s’accouda contre le rempart de la tranchée et scruta l’obscurité. Son fusil laser reposait sur le sol de terre. Il se passait quelque chose là devant, mais il n’arrivait pas à voir quoi. Le seigneur Kroeger leur avait confié la protection de ces canons et mieux valait ne pas le contrarier. Mais les lumières et les bruits qui provenaient de son campement l’empêchaient de déceler quoi que ce soit.

Derrière lui, plusieurs centaines de soldats dormaient à même la tranchée ou buvaient de l’alcool distillé.

Par acquit de conscience, il alla réveiller Yosha qu’il savait posséder une paire de jumelles infrarouges.

— Hé ! Yosha, espèce de gros tas… murmura-t-il.

Le soldat baragouina quelques injures inintelligibles et se retourna pour montrer son dos à Uraja.

Ce dernier le secoua de nouveau.

— Yosha, réveille-toi nom d’un chien. File-moi tes jumelles !

— Quoi ? Mes jumelles ?

— Ouais, je crois qu’il se passe quelque chose dehors.

Yosha grommela en se mettant debout. Il se frotta les yeux de ses mains sales et bâilla aux corneilles avant d’enfin scruter l’obscurité à son tour.

— Il n’y a rien du tout, déclara-t-il d’un ton endormi après quelques instants.

— Sers-toi de tes foutues jumelles, abruti !

Yosha jeta un regard mauvais à son camarade et sortit une paire de jumelles de combat, antiques mais fonctionnelles. Une protubérance curieuse était vissée au niveau des lentilles. Yosha l’appliqua contre son crâne rasé et après s’être accoudé sur le parapet, il balaya l’obscurité.

— Alors, s’enquit Uraja d’un ton empressé, tu vois quelque chose ?

— Ouais, murmura Yosha, y’a quelque chose qui bouge… On dirait…

— On dirait quoi ?

Uraja ne sut jamais la réponse. Il entendit un bruit sec et l’instant d’après, l’arrière du crâne de Yosha explosa dans une gerbe de sang et de matière cérébrale. Ce dernier s’effondra lentement et bascula dans la tranchée.

— Par les dents de Khorne ! jura Uraja, incapable de détacher son regard du corps décapité de son ancien camarade.

Un autre claquement retentit et souleva un petit nuage de poussière juste à côté de lui.

Des snipers !

Instinctivement, il baissa la tête et s’empara de son fusil. De toutes parts, d’autres sentinelles s’effondraient, exécutées par les snipers impériaux. Il jura à nouveau : une attaque se préparait !

Il rampa le long de la marche de tir, passant par-dessus des soldats endormis, jusqu’à la sirène d’alarme.

Des bruits de bottes s’approchant lui indiquèrent qu’il n’avait plus beaucoup de temps, et il se mit à tourner la poignée rouillée de la sirène. Le hurlement de celle-ci s’amplifia peu à peu alors qu’il tournait de plus en plus vite. Un tir éventra une poutre près de lui et il reçut une pluie d’échardes. Cela suffit à le convaincre d’abandonner la manivelle et de reprendre son fusil laser.

Déjà, des bottes retombaient lourdement de son côté du parapet. Damnés impériaux ! Il sourit, content de se voir offert une chance d’en tuer quelques-uns.

Il ne serait pas dit qu’Uraja Klane laisserait passer un seul de ces bâtards d’impériaux. Il hurla de haine et se jeta en avant, pour se retrouver nez à nez avec un géant en armure énergétique jaune dont la plaque pectorale était recouverte d’un aigle impérial violet.

« Qu’est-ce que… », furent les seuls mots qu’il eut le temps de prononcer avant que le Space Marine des Imperial Fists ne le tranche en deux d’un revers de son épée énergétique.

L’alarme avait été déclenchée et plusieurs sirènes perçaient la nuit de leurs hurlements. Vauban savait à présent que l’effet de surprise était passé, et le temps leur était compté pour atteindre leur objectif avant qu’il ne leur faille battre en retraite. Il entreprit de gravir l’autre versant de la tranchée ennemie en se servant de la crosse de son pistolet bolter comme d’un piolet. Tout autour de lui, ses soldats l’imitaient en criant leur juste rage.

Une grenade explosa dans les parages, l’éclaboussant de terre et lui faisant lâcher prise.

Mais une main gantée de jaune l’attrapa in extremis par l’avant-bras et le souleva sans effort d’un geste ferme. Il se retrouva sur la marche de tir à côté d’un corps tranché en deux. Le Space Marine qui venait de lui porter secours se retourna sans rien dire et commença à tirer des rafales de bolts sur les soldats ennemis en livrée rouge. Ses semblables soutenaient les gardes impériaux à présent à couvert dans la tranchée qu’ils avaient prise.

— Merci, frère-capitaine Eshara, dit simplement Vauban.

Le capitaine des Imperial Fists hocha la tête tout en engageant un nouveau chargeur dans son bolter, puis répondit :

— Vous me remercierez plus tard. Nous avons du pain sur la planche. Puis il se retourna et sauta en bas de la marche de tir pour charger l’ennemi.

Des tirs et des explosions éclairaient par intermittence les tranchées tels des stroboscopes. Les cris des mourants et des blessés fusaient de toutes parts. Des centaines de Jourans s’engouffraient dans le camp ennemi, tuant tout sur leur passage. Les renégats avaient beau être pris au dépourvu, les impériaux ne faisaient pas de quartiers. Les groupes d’assaut faisaient leur boulot, fusillant ou éventrant à coups de baïonnette les soldats ennemis qui tentaient de s’emparer de leurs armes.

Quinze machines de guerre gigantesques étaient stationnées là, d’énormes howitzers dont les canons étaient si gros qu’un homme aurait pu se tenir debout à l’intérieur. Leurs flancs arboraient des plaques de bronze incrustées de crânes et de symboles malsains, et chacune d’entre elles était fermement rivée au sol à l’aide de lourdes chaînes.

Une impression de menace écrasante émanait de ces engins de siège, à tel point que Vauban s’en sentait mal à l’aise. Il savait sans l’ombre d’un doute que de telles abominations n’auraient jamais dû être créées.

Les Imperial Fists sécurisèrent le périmètre autour des batteries avec leur habituelle efficacité, éliminant les artilleurs. Ceci fait, ils occupèrent les positions les mieux défendues dans l’attente de l’inévitable contre-attaque.

Vauban quitta la marche de tir et se mit à lancer ses ordres :

— Équipe de démolition Alpha, avec moi !

Une vingtaine de soldats le suivirent en direction des canons et Vauban frissonna en sentant le souffle démoniaque des créatures qu’ils abritaient. À mesure qu’il s’approchait en se frayant un chemin à travers les corps qui jonchaient le sol, son malaise grandissait, et lorsqu’il posa enfin le pied sur la plaque de métal sur laquelle les machines étaient rivetées, une terrible douleur l’envahit. Il sentit sa poitrine s’oppresser et ses genoux flancher. La terreur s’infiltra dans son esprit alors qu’il était gagné par la certitude inébranlable que toucher ces monstres maudits provoquait une mort instantanée.

Il n’était pas le seul à ressentir tout ceci. Les soldats autour de lui étaient également tombés à genoux, certains vomissaient du sang, pénétrés par l’aura démoniaque des machines. Ces dernières tiraient dangereusement sur leurs chaînes, excitées par l’effusion du précieux liquide rouge tant convoité, et faisaient gronder leurs moteurs en guise de défiance.

Les bruits de fusillade s’intensifièrent, indiquant à Vauban que les Iron Warriors devaient avoir lancé une contre-attaque, craignant de perdre leur artillerie infernale.

Ils ne devaient pas échouer, pas après être arrivés si près du but ! Il se força à se relever, serra les dents pour combattre la douleur qui le ravageait et obligea le soldat le plus proche à se remettre sur pied.

« Debout, par l’Empereur ! », hurla-t-il. « Suivez-moi, soldat ! »

L’homme se saisit de son sac de charges de démolition et tituba à la suite de Vauban, son visage contorsionné par la terreur et la douleur. Les deux hommes s’approchèrent de la machine la plus proche qui tirait furieusement sur ses chaînes et crachait des nuages de vapeur. La vision de Vauban fut perturbée, comme s’il voyait à travers une image holographique défectueuse. Le sang coula dans sa bouche lorsqu’il se mordit la langue pour se retenir de crier.

Puis, aussi soudainement qu’elles étaient apparues, la douleur et la terreur s’évanouirent. Vauban ressentit une force toute-puissante se répandre dans son esprit en même temps que quelqu’un se mettait à chanter derrière lui.

L’un des Imperial Fists, dont l’armure était décorée de nombreux sceaux de pureté et dont l’une des épaulières était peinte en bleu, se tenait devant les machines démoniaques, chantant d’une voix fière et claire. Il avait dans la main un bâton d’ébène parcouru d’éclairs de lumière bleue.

Vauban ne connaissait pas le nom de ce guerrier, mais il devinait qu’il était un psyker, l’un des archivistes du chapitre. Il luttait contre le pouvoir corrompu des machines démoniaques et tentait de protéger les soldats impériaux de leur influence maligne.

Des fumerolles fantomatiques commençaient à s’échapper des icônes et autres marquages situés sur les flancs des créatures. À la sueur qui perlait sur le front de l’archiviste, Vauban devina que ce dernier puisait dans ses derniers retranchements pour contenir le flot de corruption généré par les machines de guerre.

L’archiviste venait de leur offrir une dernière chance, mais il allait leur falloir faire vite.

« Dépêchez-vous ! », cria-t-il d’une voix suffisamment forte pour couvrir le fracas des combats. « Équipes de démolition, placez vos charges et débarrassez-moi les lieux ! »

Les soldats équipés des charges grimpèrent sur la plate-forme de métal et, selon les instructions de leurs officiers, les placèrent sur les points vitaux de la première des machines démon, qui tirait de toutes ses forces sur ses chaînes et crachait de rage en direction des mortels qui osaient la défier.

Au moment où les équipes passaient à la machine suivante, Vauban reçut un message du capitaine Eshara dans son oreillette :

— Castellan Vauban, il faut battre en retraite ! L’ennemi se présente en grande supériorité numérique, soutenu par des armes lourdes. Je ne pense pas que nous puissions faire face.

— Pas encore ! répondit Vauban. Donnez-nous juste le temps de placer les derniers explosifs puis retirez-vous.

— De combien de temps avez-vous besoin ? demanda Eshara, sa voix partiellement couverte par des détonations toutes proches.

Vauban jeta un œil sur la rangée de machines de guerre et prit sa décision :

— Tenez encore quatre minutes !

— Nous allons essayer, mais soyez prêts à bouger quand vous nous verrez reculer !

— Attendez ! s’exclama Hawke. Relier le câble de bronze marqué du symbole sacré aux deux fiches comment ?

Même à travers le combiné de la radio, il put déceler de l’impatience dans la voix du magos lorsqu’il lui répondit :

— Le câble de bronze doit être relié aux fiches avec le symbole de la demi-roue. Comme je vous l’ai déjà dit. Une fois que…

— Attendez, attendez… marmonna Hawke en se battant avec les extrémités du câble en forme de pince. Il devait en même temps s’assurer que ces derniers ne rentrent pas en contact avec le circuit exposé. Le faisceau de son masque commençait à faiblir, de sorte qu’il lui fallait loucher pour discerner les symboles dont Beauvais lui parlait. Là ! Il se saisit de la bonne fiche et y fixa les extrémités du câble. Les étincelles qui en jaillirent soudainement lui brûlèrent les bouts des doigts. Il fit un bond en arrière et faillit perdre l’équilibre.

Il se rattrapa in extremis au portique sur lequel il se trouvait, s’efforçant de ne pas penser à la chute qu’il aurait faite sans ce bon réflexe. Le portique se révéla heureusement solide. Il y en avait plusieurs autres accrochés au mur à différents endroits de la pièce, et ils devaient servir aux techniciens pour accomplir leurs opérations de maintenance de la torpille.

Il lui avait fallu vingt minutes pour grimper en haut de l’échelle, trouver le bon panneau d’accès sur le flanc de la torpille et dévisser les boulons consacrés à l’aide du couteau de Hitch.

Durant l’heure qui avait suivi, il avait réussi à s’électrocuter deux fois, à se cramer les doigts trois fois et avait bien failli faire une chute d’une trentaine de mètres. Bref, ce n’était pas une partie de plaisir !

Il respira un grand coup avant de se plaindre dans le combiné :

— Vous auriez pu me prévenir, merde !

— C’est fait ? fut la seule réponse.

— Oui, c’est fait.

— Parfait. Vous venez d’armer la torpille.

Hawke recula à l’opposé de la torpille jusqu’au bord du portique, soudain alarmé par la perspective de cette bombe titanesque à moins d’un pas de lui.

— Elle est armée… Et ensuite ?

— Maintenant il faut dire à l’esprit de la machine de la torpille quelle sera sa cible.

— Euh… Et comment je fais ? Je lui parle ?

— Vous ne faites rien. C’est moi qui vais accomplir cette tâche sacrée. Pour ça, il faut que vous retiriez le câble rouge et or marqué de la rune de télémétrie, puis…

— La quoi ? Dites-moi au moins à quoi elle ressemble !

Beauvais soupira.

— Elle ressemble à un triangle ailé avec une roue en son centre. Ce câble est connecté à la cellule d’acquisition de cible de l’esprit de la machine. C’est la boîte dorée que vous voyez à l’extrémité du panneau. Quand vous aurez trouvé le câble, branchez-le dans la fiche de sortie de votre radio et attendez. Lorsque les diodes de la radio s’arrêteront de clignoter, rebranchez le câble sur la cellule d’acquisition.

Hawke n’eut cette fois aucun mal à trouver le câble en question et à le débrancher, mais il pesta en constatant qu’il mesurait à peine cinquante centimètres de long. Il lui fallut déplacer sa radio jusqu’au bord du portique. Ensuite, il réalisa le branchement et attendit, observant les diodes situées sur le devant de la radio clignoter de manière étrange. Tandis que la séquence se poursuivait, il s’appuya sur le coude et observa le sommet de la torpille.

Ce dernier était arrondi et curieusement irrégulier, creusé d’une rainure en forme de spirale. Hawke estima que cela devait servir à pénétrer plus facilement la coque des vaisseaux spatiaux avant d’exploser une fois à l’intérieur.

Il patienta plusieurs minutes avant que la séquence lumineuse ne prenne fin, puis il débrancha le câble et le reconnecta à la torpille, comme on le lui avait demandé. Il lui sembla entendre un bruit et il regarda par-dessus le parapet. Comme il n’y avait rien de spécial, il laissa tomber et reporta son attention sur le combiné qui grésillait.

— À présent, l’esprit de la machine connaît sa proie, Hawke. Il vous faut maintenant chanter le Chant du Réveil pour lancer la traque.

— OK, le Chant du Réveil… bon. Et ensuite ?

— Il ne vous restera plus qu’à appuyer sur la rune de mise à feu au-dessus du…

Beauvais n’eut pas le temps de finir sa phrase. Une rafale de bolts déchira la radio. Hawke se jeta instinctivement de côté et se retrouva une fois de plus à deux doigts de basculer à la renverse.

— Par le sang sacré de l’Empereur ! pesta-t-il en se saisissant de son fusil laser. Il se colla contre le mur froid auquel était accroché le portique. Sa respiration battait la chamade et son cœur cognait dans sa poitrine. Qui cela pouvait-il bien être ?

Il risqua un regard par-dessus le bord du portique et aperçut un géant en armure énergétique gris métallisé qui brandissait un pistolet bolter fumant et dans le dos duquel ondulait un bras articulé qui semblait vivant. Des soldats en uniforme rouge étaient attroupés autour de lui, leurs fusils laser braqués dans sa direction.

— L’heure est venue pour toi de mourir. Tu nous as bien fait courir, mais à présent, c’est terminé !

Hawke ferma les yeux et soupira.

— Oh merde ! Oh merde ! Oh merde… !

Les charges de démolition explosèrent, vaporisant les chaînes qui retenaient la première des machines démoniaques. Sous la chaleur volcanique déclenchée par la détonation, les symboles arcaniques qui retenaient la créature à l’intérieur de son enveloppe de métal fondirent en même temps que l’ensemble de la structure. Le hurlement du démon enfin libéré de sa prison matérielle se propagea dans les alentours.

Les plus proches, bien qu’à l’abri de l’explosion, furent violemment jetés à terre par l’ouragan d’énergie psychique. Certains implosèrent carrément, incapables de résister. Mais une fois l’onde de choc passée, le cri s’éloigna pour finalement s’éteindre complètement. Le démon était retourné dans le warp.

Alerté par le vacarme, Honsou maudit Kroeger. Où étaient donc passés les hommes de sa compagnie censés protéger ces précieuses bêtes ? Il avait fallu un nombre incalculable d’âmes pour sceller les pactes diaboliques qui avaient permis de soumettre ces démons.

Honsou craignait cependant de connaître la réponse à sa question : les guerriers de Kroeger devaient être en train d’assouvir leur soif de sang dans une nouvelle orgie de massacres.

Une rafale l’obligea à baisser la tête et vint pulvériser la tranchée devant lui, fauchant au passage une poignée de soldats humains. Il arma son pistolet bolter et se prépara à riposter lorsqu’il réalisa que les explosions qu’il venait de voir étaient provoquées par des bolts. Il lui fallait en avoir le cœur net et il prit le risque de jeter un coup d’œil par-dessus la tranchée. Il eut la surprise de voir un Space Marine en armure jaune donnant du bolter. Tout le long de la tranchée d’en face se trouvaient des soldats impériaux, de sorte qu’il n’y avait aucun moyen d’accéder aux batteries d’artillerie menacées.

Honsou était lui-même entouré de centaines de soldats renégats armés de leurs fusils primitifs. Ils regardaient dans sa direction, attendant qu’ils les guident. Il grimaça et se saisit du plus proche en lui enserrant le cou, puis il le lança à découvert. L’homme retomba lourdement et alors qu’il tentait de se relever, il fut fauché impitoyablement par une nouvelle rafale de bolts.

Avant même que le cadavre ne soit retombé à terre, Honsou avait quitté son couvert et tiré une rafale contrôlée sur le Space Marine. Sa victime s’effondra, trahie par son armure. Il serra les mâchoires en découvrant le poing serré peint en noir sur l’épaulière du guerrier.

Les Imperial Fists ! L’ancien ennemi, la source de son sang pollué !

Soudain envahi par une rage noire, il poussa un tonitruant cri de guerre et chargea en direction de la tranchée adverse, guidé par l’irrépressible désir de tuer d’autres Imperial Fists. Un nouveau guerrier en armure jaune avait pris la place du précédent et leva son bolter, mais Honsou fut le plus rapide et vida le chargeur de son pistolet sur l’ennemi abhorré.

Cette fois, ses tirs ricochèrent sur l’armure en produisant des gerbes d’étincelles. Furieux, Honsou se débarrassa de son pistolet et dégaina son épée alors que l’Imperial Fist mettait un genou à terre et prenait le temps d’ajuster son tir.

Il sentit plusieurs impacts contre sa poitrine, mais rien, pas même la mort ne l’arrêterait avant qu’il n’ait atteint sa proie. Il ignora la douleur et envoya son pied sur la plaque pectorale du Space Marine, puis il retourna son épée et l’enfonça jusqu’à la garde dans sa poitrine. Au même moment, une nouvelle explosion retentissait, l’atroce hurlement qui parvint jusqu’à lui signifiant la disparition d’une machine démon supplémentaire. Il fut frappé de plein fouet par l’onde psychique et perçut la malice d’un esprit plus vieux que l’humanité l’envahir. N’offrant aucune résistance, il laissa le démon prendre place dans son enveloppe matérielle indigne. Une vigueur incroyable se répandit dans son corps et il écarta les bras, son corps parcouru d’éclairs d’énergie noire.

Transcendé par la nouvelle puissance qui l’habitait, Honsou riait, envoyant des décharges d’énergie warp dans la masse confuse d’hommes et de machines, transformant l’emplacement d’artillerie en un véritable lieu de mort et frappant indifféremment les deux camps. Il ne pouvait plus contenir en lui l’énergie du démon ; son corps était tendu à la limite de la rupture et sa bouche était grande ouverte dans un cri d’agonie pourtant muet.

De nouvelles détonations retentirent et Honsou put sentir une autre entité démoniaque être libérée de sa prison de métal. Il tomba à genoux lorsque la créature qui avait envahi son corps se retira soudain et se jeta sur l’autre dans un élan de haine indicible. Alors que la puissance le quittait, il contempla les deux entités s’enrouler l’une autour de l’autre dans un combat sans merci, puis s’évanouir peu à peu dans le warp. La toute puissance qu’il venait de ressentir lui manquait déjà, même s’il savait qu’elle aurait fini par le détruire.

Il grogna de douleur alors que les terribles blessures provoquées par sa brève possession commençaient à se répandre dans ses terminaisons nerveuses. Il se força à se remettre debout tandis que les soldats humains autour de lui tentaient de le protéger en tirant à volonté dans la masse des impériaux.

Un hurlement à perdre la raison suivit une nouvelle explosion qui illumina la nuit. La machine démon, blessée à mort, se débattit en faisant claquer ses chaînes et écrasa plusieurs hommes qui se tenaient trop près d’elle. Son puissant canon expectora plusieurs obus qui filèrent par-dessus la tête d’Honsou pour aller exploser loin dans le camp des Iron Warriors. Finalement, l’entité démoniaque parvint à s’extraire de son corps de métal agonisant et à s’enfuir dans le warp.

Honsou retira son épée du corps du Space Marine, grimaçant alors que ses muscles endoloris protestaient sous l’effort. Il restait des Imperial Fists à éliminer, et il braverait les flammes des batteries d’artillerie s’il le fallait.

Des bolts explosèrent contre le mur dans un fracas assourdissant. Hawke pouvait sentir d’innombrables impacts heurter le dessous du portique sur lequel il se trouvait. Désespéré, il s’appuya contre la grille et tira une rafale à l’aveuglette par-dessus le rebord.

Des tirs touchaient régulièrement la torpille ce qui faisait jurer Hawke sans cesse, persuadé qu’elle allait exploser d’un moment à l’autre. Des bruits de botte sur l’échelle de métal qui menait au portique l’alertèrent et il eut juste le temps de se retourner pour voir dépasser une tête mal intentionnée.

Il envoya son coude dans le nez du soldat, le lui brisant sur le coup. L’homme lâcha l’échelle et tomba à la renverse en criant.

« Et restes-y ! », lui lança Hawke d’un ton haineux en l’observant chuter. Une balle l’effleura au niveau de la tempe, lui arrachant un cri de douleur. Du sang commença à couler de l’estafilade. Déjà, un autre soldat grimpait à l’échelle.

Un tir traversa sa manche et une partie de son biceps. Sa main eut un spasme incontrôlé qui lui fit lâcher son fusil laser, mais il se jeta juste à temps pour le récupérer avant qu’il ne tombe dans le vide. Au même moment, quelque chose de lourd lui atterrissait dessus.

Un poing s’abattit sur sa mâchoire, puis un autre et encore un autre, alors que le soldat renégat essayait de le maîtriser. Mais Hawke lui envoya son genou dans l’aine et profita de l’effet de surprise pour donner un prodigieux coup de tête à son adversaire. Ce dernier s’affaissa, étourdi par la violence du choc et il en profita pour le faire basculer par-dessus bord.

Son sentiment de victoire fut de bien courte durée : un autre soldat le tenait en joue, debout devant lui.

Sans réfléchir, il frappa de toutes ses forces avec ses bottes dans les jambes de l’homme, fracassant ses rotules. Ce dernier hurla en s’effondrant sur le sol du portique et Hawke, qui n’avait pas lâché son fusil laser, lui tira plusieurs fois dans la poitrine à bout portant. Une nouvelle rafale de bolts l’obligea à se réfugier contre le panneau encore ouvert de la torpille.

Comment faire pour tirer cette foutue chose ?

Il ne se rappelait plus !

On montait à l’échelle et il se prépara à tirer mais jura en constatant que l’indicateur de charge de son fusil laser clignotait rouge. Presque vide.

Un nouvel assaillant se présenta au sommet de l’échelle. Sans traîner, Hawke s’empara du poignard qui avait jadis fait la joie et la fierté de Hitch et l’enfonça dans le cou du renégat. Du sang gicla à flots de l’artère et l’aspergea copieusement. Il s’essuya rapidement le visage et retourna près de la torpille après avoir remis le poignard dans son étui.

En bas, la fusillade continua, mais pour une fois les tirs ne lui étaient pas adressés. Piqué au vif, il risqua un coup d’œil par-dessus la rambarde et constata que le géant en armure énergétique venait d’exécuter les soldats restants. Sans doute avaient-ils rechigné à monter à leur tour à l’échelle de peur de connaître le même destin que leurs camarades ?

En tout cas, ce n’était pas lui qui allait s’en plaindre !

— Tu es plus courageux que je ne l’imaginais, soldat, lança le Marine du Chaos en commençant à grimper à l’échelle. Je te ferai l’honneur d’une mort particulièrement brutale.

— Ce sera tout le contraire ! cria Hawke en lui tirant quelques tirs de fusil laser dessus. Mais son arme se révéla inutile, les rayons rebondissant sur l’armure polie de son ennemi. Il chercha désespérément quelque chose qui puisse faire office d’arme, et son regard se posa sur la seule chose capable de le débarrasser de ce bâtard.

Mais comment devait-il s’y prendre ? Qu’est-ce que Beauvais avait voulu dire ?

Appuyer sur la rune de mise à feu au-dessus du… du quoi ? Il se mordit les lèvres en entendant le guerrier se rapprocher.

« Et merde ! », pesta-t-il avant de fermer les yeux et pianoter au hasard sur les runes à l’intérieur du panneau d’accès qu’il avait retiré.

Rien ne se produisit.

« Que l’Empereur ait ta peau ! », cria Hawke de frustration. « Espèce de tas de ferraille inutile ! Vas-y ! Allez, vas-y, feu ! »

Au moment où il prononçait ce dernier mot, un grondement sourd remplit la pièce, des sirènes d’alarme se mirent à vociférer et des lumières clignotèrent de toutes parts. Hawke partit d’un rire hystérique. Mais bien sûr ! Le Chant d’Activation ! Il avait fini par y arriver !

La température monta soudain alors que les puissantes fusées motrices éjectaient d’énormes jets de vapeur qui remontaient le long des murs. Hawke réalisa alors le danger.

L’échelle n’était certes pas la meilleure option et il fut soulagé en constatant que la grêle de tirs qu’il avait essuyée avait ravagé la grille qui barrait l’accès à un conduit s’enfonçant dans le mur sur lequel était fixé le portique. Il ne savait pas où ce conduit menait, mais ça valait forcément mieux que de rester là.

« Ok mon gars, il est temps de te barrer ! », se dit-il pour s’encourager.

Il s’engagea agilement dans le boyau, poussant son fusil laser devant lui. Il y avait suffisamment d’espace pour progresser, mais quelque chose l’attrapa par le pied. Il se retourna et constata avec effroi que l’affreux bras mécanisé du guerrier le tenait fermement dans sa gueule.

Le géant était trop imposant pour pénétrer dans le boyau, mais son bras d’acier aurait tôt fait de lui ramener sa proie.

— S’il faut mourir, ce sera ensemble, soldat, lui promit le Marine du Chaos.

— C’est ce qu’on va voir ! répondit Hawke en se saisissant de son couteau et en sectionnant les câbles qui couraient le long du bras malveillant. Un flot de liquide hydraulique noir lui gicla dessus et la pince se mit à avoir des spasmes incontrôlés.

Elle lâcha prise et Hawke en profita pour s’enfoncer plus profondément dans le tunnel. À chaque seconde qui s’écoulait, il s’attendit à recevoir un bolt dans le dos, mais à son grand soulagement, rien ne se produisit. Le boyau était secoué par d’intenses vibrations, l’incitant à pousser ses muscles dans leurs derniers retranchements pour ramper aussi loin que possible.

Un flot de vapeur chaude le rattrapait déjà et le conduit commençait à se craqueler en se dilatant.

Soudain, il arriva dans une grande salle. Il s’extirpa du boyau, prêt à se servir de son fusil laser. D’autres conduits aboutissaient dans cette salle, qui était en fait un vaste conduit d’aération menant à l’air libre. Une échelle menait vers le disque de ciel rouge au-dessus de lui et il se jeta dessus sans perdre un instant. Le grondement n’avait cessé de s’amplifier et semblait à présent à son apogée, tel un puissant dragon se réveillant d’un long somme.

Il grimpa aussi vite qu’il put malgré la chaleur devenue intolérable. Sa peau commençait à brunir mais il se força à ignorer la douleur pour grimper encore et toujours.

Il arriva enfin en haut de l’échelle au moment où, précédée par une vague de chaleur infernale, une colonne de flammes grimpa dans le conduit au-dessous de lui. Terrorisé, il fournit un dernier effort herculéen pour basculer par-dessus le sommet de l’échelle et rouler de quelques mètres avant qu’une véritable fontaine de gaz d’échappement enflammés ne jaillisse du conduit.

Hawke ferma les yeux de toutes ses forces et continua à rouler à l’opposé du jet de flammes jusqu’à ce qu’il se sente à l’abri. Il prit le temps de reprendre sa respiration et ouvrit les yeux juste à temps pour contempler la torpille percer le ciel dans une colonne de feu.

À cet instant, le soldat Julius Hawke se dit qu’il n’avait jamais rien vu d’aussi beau.

La torpille orbitale de classe Glaive grimpa rapidement dans le ciel d’Hydra Cordatus en laissant derrière elle une traînée de fumée grise, ses énormes réacteurs éclairant le champ de bataille au-dessous d’elle. Bientôt, elle ne fut plus qu’un point minuscule alors qu’elle atteignait une couche de l’atmosphère où l’air était plus rare et où elle pourrait prendre encore plus de vitesse. Lorsqu’elle eut atteint une altitude d’environ cent kilomètres, le premier étage de la torpille se détacha et le second se mit en route pour la guider vers sa cible.

Elle piqua du nez et fonça à près de quatorze mille kilomètres heure dans la direction calculée par son esprit de la machine. L’Adeptus Mechanicus avait condamné une cible et la torpille allait être l’instrument implacable de sa mise à mort.

Grâce à quelques ajustements correctifs du second réacteur, elle modifia sa trajectoire de vol pour faire coïncider son point d’impact avec sa cible. À présent, elle fonçait sur Hydra Cordatus.

Frustré par son impuissance, Forrix observait la bataille qui faisait rage depuis le promontoire sur lequel il se tenait. Les impériaux attaquaient ses batteries d’artillerie et il ne pouvait rien faire pour les en empêcher. Qui aurait cru que ces adorateurs du dieu-cadavre se montreraient si teigneux ? Il serra les poings et se jura que quelqu’un allait payer.

Des explosions répétées éclairaient la nuit et sa vision améliorée lui permettait de suivre les scènes de courage et d’héroïsme qui se déroulaient au cœur des combats. Il put également discerner les armures jaunes des Imperial Fists à la lueur des flammes. La présence de leur ancien ennemi en ces lieux lui semblait d’un synchronisme parfait, tel qu’il en aurait rêvé. Il se souvenait avoir combattu les laquais de Dorn sur les murs de la Porte d’Éternité sur Terra, dix mille ans plus tôt.

Mais que faisaient-ils là ? Il le saurait bientôt… Son cœur s’enflamma d’une haine telle qu’il n’en avait pas ressentie depuis bien longtemps.

Il avait observé la lance de lumière s’élever depuis les montagnes situées à l’est de la citadelle et s’était senti mal à l’aise alors que la torpille orbitale grimpait toujours plus haut. Qui avait bien pu opérer la mise à feu et quelle était sa cible ?

Mais ses craintes s’étaient dissipées lorsque la torpille avait disparu dans le ciel.

Forrix retourna son attention sur la bataille et grogna de contentement en constatant que les impériaux commençaient à reculer devant la fureur de la contre-attaque des Iron Warriors. Honsou guidait ses hommes vers les batteries, éliminant tous ceux qui ne se repliaient pas assez vite pour lui échapper.

Honsou était en train de devenir un redoutable chef de guerre à tel point que Forrix voyait potentiellement en lui l’un des plus grands maîtres de forge que la légion ait jamais connu.

La bataille touchait à présent à sa fin. Forrix fit demi-tour et marcha le long des nombreuses pièces d’artillerie qu’il avait fait assembler sur le promontoire, tout près de l’endroit où Honsou s’était frayé un chemin à travers la brèche. Demain, ils reprendraient le bombardement et les murs de la citadelle s’effondreraient.

Alors qu’il traversait une tranchée sur laquelle avaient été jetées plusieurs longues plaques de métal en guise de pont, un mauvais pressentiment l’envahit et il s’arrêta pour observer le ciel.

Ce dernier était, comme toujours la nuit, d’un rouge sombre, la couleur du sang, et quelques explosions venaient l’éclairer de temps à autre.

Qu’est-ce qui avait attiré son attention ?

Il scruta attentivement la voûte et trouva enfin ce qu’il cherchait. Un point lumineux descendait en direction de la planète avec une vitesse époustouflante. La mâchoire inférieure de Forrix se relâcha lorsqu’il réalisa quelle était la destination de la torpille. Son sang ne fit qu’un tour.

Il se connecta aux guerriers qui se trouvaient dans le poste de commandement que les impériaux avaient baptisé l’Espoir et leur adressa un message d’alerte :

« Dressez les boucliers ! Immédiatement ! »

Il se précipita aussi vite qu’il le put en direction des portes éventrées menant au poste de commandement, non sans jeter un regard inquiet par-dessus son épaule. Le point lumineux de la torpille s’était transformé en un œil mauvais lui fonçant droit dessus.

Tout en se rendant au centre de commandement, il perçut le générateur de bouclier situé juste en dessous de la tour se mettre en marche : il n’y avait plus qu’à espérer que le bouclier soit levé à temps…

Car sinon, lui et tous ceux qui se trouvaient à Tor Christo étaient morts.

Le point d’impact de la torpille fut précisément le centre du bastion Kane, où ses trois étages explosèrent avec un résultat dévastateur. L’élément de tête était désigné à percer les coques épaisses des vaisseaux spatiaux, tandis que la queue avait pour rôle de propulser la charge centrale jusqu’au cœur du navire.

Mais au lieu de rentrer en contact avec plusieurs mètres d’adamantium constituant la coque d’un navire, la torpille heurta le sol du bastion Kane à une vitesse de plus de mille kilomètres heure. La tête explosa avec une puissance phénoménale, couchant tout sur un rayon de trois cents mètres et forant un cratère de pas moins de cinquante mètres de profondeur. La section arrière explosa à son tour, propulsant la partie centrale au cœur de la roche qui constituait le promontoire. Là, la charge la plus importante détona tel un soleil, réduisant le rocher de Tor Christo à l’état d’éboulis.

La nuit se mua en jour alors qu’une lumière aveuglante jaillissait telle une fontaine. Des bouts de rochers de la taille d’un char furent expédiés à travers les airs comme de vulgaires cailloux, précédant une avalanche de fumée et de poussière qui se répandit dans la vallée. Le tonnerre de la détonation fut si tonitruant qu’on eut dit qu’un dieu en personne avait frappé la planète de son marteau. Au-dessus de ce qu’il restait de Tor Christo s’élevait un champignon de plus de mille mètres de haut.

Les remparts situés de part et d’autre du point d’impact s’étaient fissurés avant de céder complètement sous une pression qu’ils n’avaient pas été destinés à endurer. Le cratère s’était étendu avec une vitesse terrifiante, engouffrant dans son sein enflammé des tonnes de décombres et de pièces d’artillerie.

L’onde de choc déclencha une gigantesque avalanche de rochers et de gravats qui se déversa sur la partie occidentale du premier parallèle en produisant un grondement apocalyptique. Les sapes qui zigzaguaient jusqu’au second parallèle furent enfouies sous le flot de pierres, et dans l’affaire, des milliers de soldats périrent broyés.

Les batteries disposées devant le bastion Vincare disparurent dans le torrent de terre, enterrées à jamais sous des tonnes de débris.

Des centaines d’explosions secondaires retentirent alors que des débris en feu percutaient le camp des Iron Warriors et embrasaient des réserves de carburant ou de munitions. Au passage d’innombrables tentes prirent également feu et l’anarchie se répandit comme une traînée de poudre alors que les hommes tentaient d’éteindre les incendies. Mais à l’image de fourmis tentant de combattre un feu de forêt, ils étaient impuissants : rien ne pouvait empêcher les flammes voraces de se répandre.

Le souffle fit tituber le Dies Irae en personne, ses jointures grincèrent sinistrement tandis que ses stabilisateurs externes luttaient pour maintenir son équilibre. Mais les ouvriers avaient bien fait leur travail et les échafaudages tinrent le coup, permettant au monstrueux Titan de ne pas s’effondrer. Trois de ses semblables n’eurent pas autant de chance et furent fauchés par la pluie de roches ou soufflés par l’explosion.

Le nombre des morts avait presque atteint les dix mille lorsque les derniers échos de l’explosion moururent et que la lumière aveuglante commença à s’éteindre. De Tor Christo, il ne restait que l’Espoir, protégé par son bouclier et précairement perché sur une arrête esseulée.

En un seul tir, le soldat Hawke avait soudain rétabli l’équilibre des forces sur Hydra Cordatus.

Vauban s’extirpa du monticule de terre et de graviers qui le recouvrait et secoua la tête dans une vaine tentative de se débarrasser du tintement qui résonnait dans ses oreilles. La vallée était éclairée de mille feux et un énorme champignon recouvrait Tor Christo qui était en proie aux flammes. Il triomphait de joie !

Avec Leonid, ils avaient assisté au lancement de la torpille, mais trop occupés à organiser le repli de leurs hommes vers le Ravelin Primus, ils n’avaient pu suivre sa course dans le ciel.

Le chaos des combats drainant toute son attention, il ne sut que la torpille avait atteint sa cible que lorsque son ombre se mit à grandir étrangement avant d’être jeté au sol par une force inouïe. Ensuite, il ne se souvint que de vagues impressions de flash lumineux, d’explosions tonitruantes et de douleur.

Il se releva avec difficulté et scruta l’écran de poussière pour essayer d’évaluer l’étendue des dégâts, mais c’était inutile : il ne pouvait voir qu’à une dizaine de mètres devant lui. Ici et là des silhouettes se relevaient, titubantes, bien qu’il ne sût pas s’il s’agissait d’amis ou d’ennemis.

Des cris de ralliement lancés par des sergents parvenaient à ses oreilles, étouffés par la poussière omniprésente. Il eut même l’impression d’entendre la voix de Leonid l’appeler, sans toutefois en être certain. Il tenta à son tour d’ordonner le repli général, mais sa bouche était à ce point asséchée qu’il ne parvint à produire rien d’autre qu’un son rauque. Il cracha de la poussière et s’essuya le visage avant d’épousseter inutilement sa veste.

Il fallait agir, aussi se dirigea-t-il vers l’endroit où il lui avait semblé entendre la voix de Leonid, mais en vérité, il avait perdu tout sens de l’orientation.

Une voix perça la fumée et le fit frissonner de terreur. L’instant d’après, une imposante silhouette en armure métallisée couverte de sang émergeait de l’écran de poussière juste devant lui.

Le guerrier ne portait pas de casque. Sous une crinière de cheveux noir de jais perçait un regard empli d’une telle haine que Vauban s’en trouva glacé jusqu’à l’âme.

Les deux généraux se firent face silencieusement un long moment jusqu’à ce que Vauban dégaine son épée énergétique et se mette en position de combat. S’il paraissait détendu, l’ensemble de son corps était tétanisé par la peur.

D’une voix calme, il dit :

— Je suis le castellan Prestre de Roche Vauban, sixième du nom, héritier du pays de Burgovah sur la planète Jouran, fils de la Maison de Vauban. Croise donc le fer avec moi si tu tiens à mourir, vil démon !

Le guerrier sourit et déclara à son tour :

— Je n’ai pas de titres aussi impressionnants, humain. Je m’appelle Honsou, le demi-sang, le bâtard, la raclure… Mais je vais croiser le fer avec toi.

Vauban activa le champ de son épée et adopta une attitude défensive lorsque Honsou s’approcha. Les deux combattants se tournèrent autour quelques instants, à la recherche d’une faiblesse dans la garde de l’autre.

Vauban brandit son épée dans un geste de salut, et sans prévenir, bondit sur Honsou l’arme en avant. Ce dernier esquiva et avec sa propre lame para celle de son assaillant. Puis il fit un pas en arrière et attendit, son épée à nouveau prête à agir.

Vauban retrouva son équilibre et avança vers son ennemi pour lui porter un coup d’estoc, qu’Honsou para avec expertise, mais cette fois, il ne se contenta pas de reculer. Il dévia la lame du castellan et riposta d’un revers dirigé vers le cou. Vauban, qui avait lu le mouvement dans le regard du Marine du Chaos, anticipa et esquiva le coup juste à temps.

Échaudée, la paire recommença à se tourner autour, les sens aux aguets, prêts à réagir à toute tentative d’assaut.

Cette fois, Honsou fut le premier à se décider. Il se lança dans un tourbillon de coups qui forcèrent Vauban à céder du terrain. Ce dernier para une attaque brutale destinée à sa poitrine et riposta en un éclair. Sa lame traça une profonde estafilade dans l’armure du renégat, d’où se mit à couler un filet de sang presque noir.

Honsou fut obligé de battre à son tour en retraite, suivi de près par Vauban que ce petit succès venait de revigorer. Si Honsou était un guerrier puissant, Vauban avait étudié l’escrime tout le long de sa vie, à tel point qu’à présent, chacun de ses assauts se soldait par une blessure.

Il s’acharna sur la défense d’Honsou encore et encore, le forçant à reculer peu à peu jusqu’à ce qu’il bute contre un rocher et perde l’équilibre.

C’était l’occasion que le castellan attendait. Il fit un bond de côté et frappa le bras de son adversaire, mais Honsou était rapide et parvint à bloquer le coup juste à temps. Les deux lames s’entrechoquèrent en provoquant des gerbes d’étincelles, mais Vauban avait mis toutes ses forces dans le coup à tel point que l’épée d’Honsou céda et que la sienne poursuivit son chemin à travers le bras de l’Iron Warrior, le sectionnant juste au-dessus du coude.

Honsou recula en grognant de douleur, vacillant alors que le sang giclait de son moignon. Profitant de l’opportunité, Vauban se jeta en avant pour délivrer le coup de grâce, mais au tout dernier moment, il réalisa que son adversaire venait de lui tendre un piège.

En rugissant, Honsou se jeta à la rencontre de Vauban, passant sa garde de manière inattendue, et il enfonça son épée brisée à travers la plaque pectorale du castellan, lui transperçant le cœur.

Une douleur fulgurante se répandit dans la poitrine de Vauban, tandis qu’Honsou faisait pivoter sa lame dans la blessure. Le sang se mit à couler par sa bouche et un voile d’obscurité s’abattit devant ses yeux. Ne venait-il pas d’entendre quelqu’un crier son nom ?

Alors que la vie le quittait, il rouvrit les yeux pour plonger son regard dans celui de son assassin.

— Sois damné… murmura-t-il.

— C’est déjà fait depuis bien longtemps, humain, répondit Honsou dans un sifflement, mais Vauban était déjà mort.

Six

L’aube se levait sur la vallée, jetant ses rayons violacés sur une scène de totale dévastation. Des particules de poussière grisâtre flottaient toujours dans l’air, étouffant chaque son jusqu’à produire un silence surnaturel.

Le maître de forge contemplait l’étendue des dégâts d’un œil impassible. Les ombres tournoyantes qui l’entouraient en disaient long sur sa fureur, à tel point qu’aucun de ses capitaines n’avait osé s’approcher de lui, de peur d’essuyer sa vindicte. Même les visages en captivité dans son armure semblaient plus désespérés que jamais, tant la tension était grande.

Toutes les batteries avaient été détruites sauf deux et les canons de Tor Christo n’étaient plus. Ses chères machines démoniaques s’étaient retrouvées broyées. Des millions d’obus avaient disparu sous des tonnes de gravats. Plusieurs milliers de ses soldats étaient morts et pour couronner le tout, des semaines de travaux étaient parties en fumée.

Le maître de forge se tourna pour faire face à ses capitaines. Tous sans exception furent glacés de terreur lorsqu’il s’avança d’un pas furieux dans leur direction. Tous pouvaient sentir les forces du changement opérer en leur maître à une vitesse inquiétante, à tel point que sa seule proximité était à la limite du supportable.

— Vous me décevez, se contenta-t-il de dire.

Puis en se rapprochant de son général en chef, il rajouta :

— Forrix, je comptais sur toi pour que les travaux soient terminés aujourd’hui, ils ne le sont pas.

Il passa au suivant.

— Kroeger, je t’ai confié la protection de mes machines de guerre, tu as échoué.

Enfin, le maître de forge se planta devant le dernier de ses capitaines, et lui dit d’une voix dangereusement calme et contrôlée :

— Honsou, tu as reçu le privilège d’être touché par une créature du Chaos. Tu fais à présent partie des nôtres. Tu t’es bien comporté et je n’oublierai pas les services que tu m’as rendus.

Honsou le remercia d’un hochement de tête. Les chirurmécaniciens lui avaient greffé un nouveau bras mécanique suite à son duel de la nuit précédente.

Le maître de forge se retira, sa forme monstrueuse ne cessant d’osciller. Un instant, le voile de ténèbres qui lui servait de visage se déchira pour laisser entrevoir un abîme insondable.

Il se mit soudain à rugir d’une voix digne d’un dieu courroucé :

— Je n’ai pas l’intention de laisser votre incompétence ralentir mon ascension ! Hors de ma vue ! Allez prendre cette citadelle immédiatement !

LE TROISIÈME PARALLÈLE

Un

C’était une bonne chose que l’enterrement du castellan Prestre Vauban se déroule sous un ciel couvert de nuages noirs. Il eut en effet été inapproprié que le soleil se montre en cette triste journée, songeait le colonel Leonid, ou plutôt le castellan Leonid.

Cela faisait déjà deux jours que la torpille avait frappé Tor Christo, et pourtant d’épais nuages de poussière assombrissaient toujours le ciel cramoisi, plongeant la vallée dans une pénombre perpétuelle et faisant tomber la température au point qu’il gelait presque. Leonid frissonna en franchissant le millier de marches qui conduisait au Saint Sépulcre. Il faisait partie des quatre porteurs chargés de conduire leur commandant jusqu’à son tombeau.

Une garde d’honneur constituée de deux mille gardes alignés de chaque côté de l’escalier jalonnait la dernière route qu’emprunterait jamais Vauban, et ce poignant hommage était parvenu à faire monter des larmes au coin des yeux de Leonid.

Dire que le castellan avait pensé que ses hommes ne l’aimaient pas…

À présent preuve était faite qu’il s’était trompé.

Morgan Kristan, Piet Anders et le frère-capitaine Alaric Eshara l’aidaient à porter une civière de chêne noir de Jouran sur laquelle reposait une simple boîte d’ébène. À l’intérieur se trouvaient les restes du castellan Vauban, dont les os avaient été préparés par le magos biologis afin de pouvoir prendre leur place dans l’ossuaire. Tout était silencieux, comme si l’ennemi avait lui-même observé une minute de silence en l’honneur du courageux guerrier qui était mené à sa tombe.

La pensée de l’ennemi raviva l’amertume de Leonid. En voyant l’Iron Warrior enfoncer son épée cassée dans la poitrine de Vauban, il était tombé à genoux dans la poussière et avait poussé un cri de déni. Le capitaine Eshara et l’archiviste Corwin avaient repoussé les renégats loin du corps pour permettre aux Jourans de le rapatrier vers la citadelle.

Tout ce que Leonid espérait, c’était que Vauban fût mort conscient de ce que son raid désespéré dans le camp ennemi avait produit. Quasiment toutes les machines démoniaques avaient été détruites, que ce soit grâce aux charges de démolition ou à l’explosion cataclysmique provoquée par la torpille orbitale. Seul l’Empereur savait quelle était l’étendue des dommages collatéraux.

Leonid remerciait également l’Empereur de leur avoir envoyé les Imperial Fists. Non seulement leur arrivée avait considérablement accru le moral des troupes, mais les nouvelles qu’ils apportaient laissaient entrevoir un espoir. Il avait été informé de leur arrivée juste avant de présenter son plan au castellan. Dans un premier temps, il n’en avait rien cru, pensant plutôt à une blague de mauvais goût, mais lorsqu’ils vinrent à sa rencontre, sales et fatigués, il avait levé les bras au ciel et béni le nom de Rogal Dorn.

Tout ce qu’il était parvenu à articuler pour les accueillir fut : « Comment ? »

Et leur chef lui avait répondu :

— Je suis le frère-capitaine Eshara. Êtes-vous celui qui commande ici ?

— Euh, non… avait-il balbutié. C’est le castellan Vauban qui commande la citadelle. Je suis le lieutenant-colonel Leonid, son bras droit. Mais d’où venez-vous donc ?

— Le Justitia Fides, notre croiseur d’attaque, s’apprêtait à faire un saut dans le warp lorsque nos astropathes ont détecté un faible signal de détresse émanant de votre planète, expliqua Eshara. Le préfixe du signal était suffisant pour que j’ordonne que le message soit immédiatement transféré à la base navale d’Hydraphur et que nous mettions le cap sur votre planète.

— Mais… et les vaisseaux ennemis en orbite ?

— Nous avons évité de justesse d’être détectés par un vaisseau du Chaos tout près du point de saut dans le warp. Ensuite, nous avons navigué à pleine vitesse vers la source du signal. Échapper à la surveillance des cargos en orbite n’a pas présenté de grosses difficultés ; en revanche, pour éviter d’être repérés par les troupes au sol de l’ennemi, nos Thunderhawks nous ont débarqués dans les montagnes à une centaine de kilomètres au nord d’ici. Nous avons terminé le chemin à pied.

Leonid était resté stupéfait par la description sommaire que lui avait faite Eshara de leur périple à travers les montagnes. Il leur avait fallu deux jours pour franchir un des endroits les plus inhospitaliers qu’il ait jamais vu. Le soldat Hawke, quant à lui, avait eu besoin d’une journée entière pour faire à peine huit kilomètres…

Et pour couronner le tout, les Space Marines avaient livré bataille moins de cinq heures après être arrivés et ils en étaient sortis vainqueurs, même si la bataille des batteries était autant leur victoire que celle des Jourans.

Leonid frissonna en contemplant la tour noire qui se dressait devant eux. Il n’aimait pas s’y rendre et aurait préféré ne pas avoir à accomplir ce qu’il était en train de faire. Mais c’était son devoir.

Ils arrivèrent enfin devant les portes du Saint Sépulcre, où des prêtres tonsurés attendaient la tête baissée. Des encensoirs fumants pendaient à des crochets de part et d’autre de la porte, répandant l’arôme entêtant de Jouran.

Au moment où les porteurs pénétrèrent dans le Saint Sépulcre, une voix vint briser le silence : « Soldats, présentez, armes ! »

Le bruit de deux mille hommes tapant à l’unisson du talon sur les marches résonna dans la montagne, suivi de près par le salut assourdissant des fusils tirant de concert.

En dépit du froid extérieur, la salle de commandement était surchauffée. Bien qu’il fût désormais à la tête des Dragons de Jouran, Leonid n’avait pas pris place au bout de la table de réunion et s’était contenté de s’asseoir à son siège habituel, à la droite de celui de Vauban.

Il observa les officiers de son régiment – car c’était désormais le sien, et il n’avait pas eu le temps de s’y faire – qui pénétraient à la file dans la salle de commandement et venaient le saluer avant de prendre place. À présent, ils s’attendaient à ce qu’il prenne les rênes et il espérait ne pas les décevoir.

Vauban avait été un leader naturel pour qui commander semblait une seconde nature. Pourtant, les deux journées qui venaient de s’écouler avaient appris à Leonid combien cette tâche pouvait être difficile. Chaque jour, il fallait prendre une centaine de décisions, chacune engageant la vie de nombreux hommes. Était-il réellement capable d’endosser la charge de commandant et de castellan de la citadelle ? Il n’en était pas si sûr.

Morgan Kristan et Piet Anders s’assirent à leurs places respectives. En face d’eux se tenaient les deux chefs du détachement des Imperial Fists : le frère-capitaine Eshara et l’archiviste Corwin. Leurs armures avaient été nettoyées et brillaient d’un jaune vif. Leonid se sentait encouragé par leur présence, sachant qu’il allait pouvoir s’appuyer sur eux dans les jours à venir, à présent que Vauban n’était plus là. Le princeps Daekian et le magos Naicin étaient également présents, mais leur position éloignée sur la table indiquait leur statut de parias.

Le major Kristan se saisit d’une bouteille d’amasec à l’aide de son bras valide et remplit son propre verre puis ceux de Leonid et d’Anders. Il remplit ensuite les verres de Vauban et de Tedeski, avant d’en proposer aux Space Marines, mais ils refusèrent poliment. En revanche, il omit délibérément de servir les représentants de la Legio Ignatum et de l’Adeptus Mechanicus.

Piet Anders sortit un étui de cigares roulés à la main de la poche interne de sa veste, du genre de ceux dont Vauban raffolait, et en offrit à la ronde. Tous les officiers Jouran en acceptèrent un en l’honneur de leur ancien commandant, mais une fois de plus les Space Marines déclinèrent l’offre.

Une fois les cigares allumés, Leonid leva son verre et parcourut du regard les bannières régimentaires accrochées aux murs. Tant d’hommes avaient tenu cette citadelle, tant de héros à présent oubliés. Il se promit de faire en sorte qu’on se souvienne de son prédécesseur.

— Au castellan Prestre Vauban, lança-t-il.

— Au castellan, répondirent en cœur les officiers avant de vider leurs verres cul sec.

Leonid tira sur son cigare et toussa alors que ses poumons étaient agressés par la fumée. Les officiers manifestèrent leur hilarité, sachant pertinemment que d’ordinaire, leur nouveau commandant désapprouvait ce genre de vice.

— Messieurs, commença Leonid en grimaçant, incommodé par la fumée de son propre cigare. Tout ceci a commencé il y a plus de trois semaines, et même si ça n’a pas été facile, même si nous avons tous vu de bons amis tomber, nous venons de donner une sacrée leçon aux renégats, et ils ne sont pas prêts de l’oublier ! Quelle que soit l’issue de cette bataille, vous vous êtes conduits en hommes d’honneur et je veux que vous sachiez que je suis fier de combattre à vos côtés.

Désignant d’un geste le Space Marine qui se trouvait à sa gauche, il poursuivit :

— Le capitaine Eshara m’informe que l’Imperium est à présent au courant de ce que nous endurons, et qu’à l’heure où je vous parle, des renforts sont déjà en route. Il pense que l’aide arrivera d’ici…

— Quinze à vingt jours, au pire, continua Eshara d’une voix parfaitement sûre. Par chance, il y a une station de relais astrotélépathique de l’Adeptus Mechanicus à moins de vingt années-lumière de l’endroit où nous avons capté votre signal de détresse, de sorte que les vaisseaux de la flotte sont largement à portée. Le niveau d’alerte du communiqué que nous leur avons envoyé nous assure une aide rapide.

À ces nouvelles, les officiers affichèrent de larges sourires et applaudirent jusqu’à ce que Leonid poursuive :

— Les secours sont en route, mais dans un souci de maintien de la discipline, je ne veux pas que l’information soit divulguée. Si les soldats vous interrogent, dites-leur seulement que nous attendons de l’aide, mais pas quand. Prenez garde, car l’ennemi sera désormais plus déterminé que jamais à venger sa récente défaite.

— Votre castellan parle juste, intervint Corwin en se penchant en avant. Son visage paraissait encore pâle et tiré suite à l’effort qu’il avait consenti pour protéger les Jourans des énergies chaotiques générées par les machines démoniaques. Les canons que vous avez détruits représentaient davantage que de simples engins de guerre. Ils étaient habités par de terrifiantes entités démoniaques conjurées à l’aide du sang d’innombrables innocents et soumises grâce à des pactes scellés avec les puissances de la ruine. Leur destruction a rompu ces pactes de sorte que les Iron Warriors ont besoin de sang pour les restaurer. Notre sang.

— Vous en savez long sur les Iron Warriors, monsieur. Y a-t-il quelque chose que nous devons connaître qui puisse nous aider à les combattre ? demanda Piet Anders.

Corwin hocha la tête songeusement et répondit :

— Ils font partie des ennemis les plus redoutables de l’Imperium. Jadis, il y a dix mille ans de cela, ils comptaient parmi les fils les plus en faveur de l’Empereur, et parmi ses guerriers les plus courageux. Mais pendant les longues guerres de la Grande Croisade, ils devinrent amers, préférant céder à leurs propres désirs plutôt que de suivre les préceptes de l’Empereur. Lorsque le Grand Traître, dont je tairai le nom maudit, se tourna contre notre seigneur et maître, les Iron Warriors rompirent leurs vœux de loyauté et le rejoignirent dans sa rébellion contre l’Empereur. L’essentiel de ce qu’il s’est passé en ces sombres jours a été oublié, mais la vérité est que les Iron Warriors profanèrent le sol sacré de Terra en utilisant leurs compétences pour assiéger les murs du Palais Impérial, conçus par notre révéré primarque Rogal Dorn. La pire erreur que vous puissiez faire est de sous-estimer les Iron Warriors. Oui, ils viennent de subir un cuisant revers avec la perte de leurs machines démoniaques, mais ils trouveront d’autres moyens de nous déloger. Nous devons nous y préparer.

— L’archiviste Corwin a raison, ajouta Leonid. Nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour être prêts lorsqu’ils repasseront à l’attaque… Puis il repoussa sa chaise, écrasa son cigare et entreprit de faire le tour de la table à grandes enjambées.

— Il faut réparer les remparts afin de pouvoir y placer à nouveau des soldats. Il faut remettre nos canons en place car il ne fait aucun doute que l’ennemi creuse déjà de nouvelles tranchées pour s’approcher encore. Or il faut les arroser d’obus sans relâche jour et nuit.

— Je ne suis pas sûr que nous disposions des munitions nécessaires pour maintenir un tel niveau de feu, colonel Leonid, intervint le magos Naicin.

Leonid ne chercha pas à masquer son mécontentement et répliqua :

— Naicin, lorsque j’aurai besoin de vos conseils, je vous le ferai savoir. Comprenez ceci : plus nous brûlerons de poudre maintenant, moins mes hommes auront à verser de sang lors de l’assaut final.

Puis, se détournant du magos, il reprit :

— Je veux que tous les bataillons opèrent un roulement : six heures sur les remparts, six heures à l’abri. Les hommes sont exténués et il faut que ceux qui tiennent les remparts soient au mieux de leur forme. De plus, en cas d’alerte, je veux tout le monde sur les murs dans l’instant.

Anders et Kristan hochèrent la tête, prenant des notes sur leurs fiches de données. Le princeps Daekian termina de noter quelque chose et demanda :

— Que peut faire la Legio pour vous aider ?

Leonid posa son regard acéré sur lui.

— Je ne sais pas. Permettez-moi de vous retourner la question.

Daekian réfléchit un instant, puis répondit :

— Tant que l’ennemi n’aura pas franchi les remparts externes, pas grand-chose, je l’admets.

— Alors vous ne m’êtes d’aucune d’utilité, répartit Leonid d’un ton cinglant.

Mais Daekian poursuivit d’un ton calme, comme si son supérieur n’avait rien dit :

— Par contre, si l’ennemi venait à franchir les murs, nous pouvons couvrir votre retraite vers les remparts internes de manière très efficace.

Voyant que Leonid affichait un regard sceptique, il poursuivit en souriant :

— Les canons montés sur les remparts peuvent être rapidement pris en tir croisé et détruits, croyez-moi. En revanche, je dispose encore de deux Warhounds qui sont loin d’être statiques. Or ils ne sont pas assez grands pour pouvoir être pris pour cible par-dessus les remparts et ils fourniront un excellent tir de soutien. Les Reavers et l’Honoris Causa devront rester à l’abri des remparts internes sans quoi ils seront éliminés avant d’avoir pu combattre, cependant ils constitueront une puissante réserve en cas de contre-attaque.

Daekian observa une pause avant de continuer :

— Vous êtes un homme fier, castellan Leonid, mais je suis certain que vous êtes également assez sage pour voir que mes paroles sont justes. Ne vous laissez pas aveugler par votre rancœur envers la Legio.

En entendant ces mots, les muscles de la mâchoire de Leonid se crispèrent et son sang ne fit qu’un tour. Mais le capitaine Eshara se leva pour s’interposer entre les deux hommes.

— Castellan Leonid, puis-je intervenir ?

Après un instant d’hésitation, ce dernier hocha la tête et retourna s’asseoir à sa place.

Eshara contourna la table de réunion et rassembla les cannes d’apparat de tous les officiers. Chacune était fine et ciselée d’argent, et l’étiquette du régiment voulait qu’on la tienne serrée sous le bras gauche pendant les marches.

Lorsqu’il eut terminé, Eshara retourna se placer à côté de Leonid et lui en tendit une.

— Cassez-la, dit-il.

— Pourquoi donc ?

— Faites-moi confiance…

Leonid hésita un instant puis s’exécuta. Il brisa la canne en deux et posa les morceaux sur la table. Mais le capitaine Space Marine lui en tendit une autre et dit :

— Recommencez !

— Je ne vois pas où…

— Faites-le, lui intima Eshara avec autorité.

Leonid grogna et s’exécuta une nouvelle fois, brisant la canne avec autant de facilité que la première, puis il déposa les morceaux à côté des autres. Il lui fallut ensuite en briser une troisième, et finalement, Eshara s’empara des morceaux. Il les rassembla en un petit fagot et les ligota à l’aide du cordon qui retenait les cigares, puis tendit le tout à Leonid.

— Maintenant essayez de les casser, ordonna-t-il.

— Comme vous voulez, céda Leonid en se saisissant du fagot. Il tenta de le briser, grimaçant sous l’effort, mais sans succès. Finalement, il finit par abandonner et le jeta sur la table.

— Je n’y arrive pas ! admit-il.

— Non, effectivement ! agréa Eshara en récupérant le fagot. Puis il posa une main sur l’épaule du castellan et ajouta :

— Tout autour de moi, je vois des hommes de courage, résistant fermement à l’un des pires adversaires qui soit, et cela me remplit de fierté. Je combats depuis plus longtemps qu’aucun d’entre vous n’a vécu ; j’ai fait face à des ennemis divers et variés ; j’ai affronté d’authentiques grands guerriers, et je n’ai jamais été vaincu. Alors écoutez-moi bien : si vous voulez combattre au service de l’Empereur, vous devez comprendre que cette guerre n’est qu’une part d’un conflit infiniment plus vaste, et que vous ne pouvez pas vous battre seuls, car ce chemin mène à la damnation et la ruine. Ensemble, vous êtes plus forts que l’adamantium, alors que si vous vous battez séparément, vous serez brisés avec autant d’aise que ces cannes. Le castellan Vauban savait cela. Il se peut que certaines décisions l’aient courroucé, mais il savait refréner ses sentiments et commander avec justesse.

Eshara se dirigea vers la bannière régimentaire et suivit du doigt le credo qui était brodé dessus :

— Le credo de votre régiment, castellan Leonid : Fortis cadere, cadere non protest. Dites-moi ce que cela veut dire.

— Cela signifie « L’homme courageux peut tomber, mais jamais il ne pliera. »

— Exactement, souligna Eshara en revenant à la table. Magos Naicin, l’un des aphorismes de votre ordre n’est-il pas « La Force à travers l’Unité » ?

— Un parmi tant d’autres, concéda Naicin.

Eshara acquiesça et se tourna vers le princeps Daekian.

— Princeps, quel est le credo de votre Legio, je vous prie ?

— Inveniam viam aut faciam. Ce qui signifie « Trouve un chemin ou fraye-t’en un. »

— Parfait, conclut Eshara en retournant s’asseoir. Comprenez-vous ? Je ne suis ici que depuis peu de temps, et déjà je constate des divisions entre vous. Ce genre de querelles doit être mis de côté, il ne peut en aller autrement.

— Le capitaine Eshara parle juste. Messieurs, à partir de cet instant, nous formerons une communauté unie par une cause sacrée, et gare à celui qui n’en tiendra pas compte.

Puis il se rendit à l’autre bout de la table où se tenait le princeps Daekian, qui se leva à son tour. Le castellan d’Hydra Cordatus tira de son fourreau l’épée que ce dernier lui avait confiée et la lui tendit en baissant la tête.

— Je crois que ceci vous appartient.

Daekian acquiesça, mais il ne se saisit pas de l’épée.

— Gardez-la, castellan Leonid. Elle vous va mieux qu’à moi ! Et puis j’en ai une autre.

— Comme vous voudrez, sourit Leonid en rengainant l’épée et en serrant vigoureusement la main tendue de Daekian.

Ceci fait, il contourna la table pour se rapprocher de Naicin.

— Magos, toute aide que vous pourrez nous procurer sera la bienvenue.

Naicin se leva et fit une révérence sobre.

— Je suis votre serviteur, colonel.

Leonid lui serra la main à son tour avant d’adresser des remerciements au capitaine Eshara.

Peut-être qu’après tout ils avaient une chance de s’en sortir.

Deux

Honsou s’accroupit et se saisit d’une poignée de poussière, qu’il laissa s’écouler lentement à travers ses doigts mécaniques. Ce nouveau bras lui plaisait beaucoup : plus puissant et plus robuste, il avait auparavant appartenu à Kortrish, l’ancien champion du maître de forge, et constituait un signe apparent de sa faveur. Honsou avait été surpris par le changement d’attitude de son seigneur, alors qu’il avait déjà accompli bien des exploits dignes de celui de la bataille des batteries, voire même plus glorifiants.

En outre, il pouvait être certain que Forrix avait rapporté au Maître de Guerre son échec à éliminer toute opposition lors de l’attaque initiale, ce qui le rendait directement responsable de la destruction perpétrée par la torpille. Depuis l’explosion, il avait perdu le contact avec Goran Delau, et tout portait à croire que son second était mort.

Pourquoi donc le maître de forge l’honorait-il de la sorte ?

Peut-être en raison de sa brève possession par un si puissant démon ? Se pouvait-il que l’énergie démoniaque qui avait coulé dans son corps indigne l’ait en même temps purifié de son patrimoine génétique corrompu ? Il avait été investi d’une puissance d’une telle intensité qu’il n’aspirait plus qu’à revivre l’expérience, bien que son corps ne soit pas encore tout à fait guéri. Sans en être certain, il lui semblait avoir conservé quelques lambeaux de cette présence en lui.

Le maître de forge l’avait-il senti ?

Suite au sermon qu’il leur avait administré, Kroeger avait paru livide tandis que Forrix s’était contenté d’afficher un calme inquiétant. Depuis, Honsou avait pris soin de garder ses distances avec les deux capitaines. Sans surprise, Kroeger était parti passer sa rage sur des prisonniers, et Honsou se demandait combien de temps allait encore s’écouler avant que son rival ne sombre irrémédiablement dans la folie pour devenir un de ces berserkers.

Le maître de forge avait puni Forrix et ses guerriers en leur ordonnant de réparer puis de finaliser la dernière sape. Et la pensée du commandant de la première Grande Compagnie en train de piocher dans les tranchées lui plaisait d’autant plus que d’ordinaire, c’était le genre d’humiliation qu’il recevait.

Mais les tranchées étaient profondément enfouies sous la poussière, en dépit des milliers d’esclaves qui trimaient pour les dégager. En tout état de cause, il n’y avait aucune chance pour que les travaux de siège soient achevés sous moins de dix jours, comme le maître de forge l’exigeait.

La dernière sape, qui avançait droit sur le bastion central, progressait trop lentement. À cette distance de la citadelle, il fallait la faire zigzaguer de façon de plus en plus accentuée pour rester à l’abri des armes ennemies. Les sapes qui partaient du premier et du second parallèle avaient progressé rapidement, car il avait été possible d’utiliser la terre dégagée pour protéger l’avant des tranchées. En revanche, la dernière sape nécessitait davantage de précautions. La plupart des esclaves, et il n’en restait pas tant que ça depuis l’explosion de la torpille orbitale, étaient occupés à dégager le matériel qui avait survécu à la dévastation, tandis que les Iron Warriors en personne œuvraient à la dernière sape.

Ces derniers progressaient mètre après mètre, avançant à quatre pattes sous le couvert de parapets mobiles, creusant la terre et l’entassant laborieusement sur le devant de la tranchée avant de la recouvrir de palissades de métal pour la fortifier. Des groupes d’esclaves triés sur le volet suivaient, élargissant la tranchée et la préparant au passage des troupes d’assaut. Ce genre de travail était aussi ingrat que dangereux, et requérait à la fois de bonnes compétences et le sens du travail en équipe, car il fallait opérer sous le feu constant des défenseurs de la citadelle. En somme, si la tranchée avait progressé de dix mètres dans la journée, il y avait de quoi se considérer heureux.

Les hommes de Kroeger, quant à eux, réquisitionnaient tout véhicule non indispensable pour le transformer en protection mobile. Les forces impériales avaient en effet réinstallé de nombreuses armes lourdes sur les remparts, de sorte qu’elles pouvaient à présent détruire les protections des Iron Warriors par des tirs concentrés, tandis qu’eux-mêmes n’avaient pas grand-chose pour répliquer.

Le Dies Irae tirait sans relâche sur la citadelle, mais les canons qu’il lui restait se trouvaient tout juste à portée, et à moins que la puissante machine guerre ne retrouve sa mobilité, son utilité demeurait limitée. Les deux autres Titans restants de la Legio Mortis étaient gardés en réserve pour l’assaut final, bien qu’Honsou craignât que les terribles dommages subis par le Die Irae n’aient brisé le moral des guerriers de la Legio.

De là où il se trouvait, il pouvait constater que l’ennemi réparait les remparts avec rapidité, certainement sous la direction des Imperial Fists expérimentés. Bien qu’il lui en coûtât de l’admettre, il s’agissait d’ingénieurs de siège compétents, ce qui n’allait pas leur simplifier la tâche.

Honsou attendait avec impatience l’assaut final. Tuer d’autres Imperial Fists était devenu son seul impératif, de sorte que la lenteur des travaux l’exaspérait d’autant plus.

À la vitesse où allaient les choses, il avait calculé que d’ici trois jours la sape aurait quasiment atteint les imposantes douves de la citadelle, et il serait alors possible de creuser de chaque côté pour construire le troisième parallèle.

En des circonstances normales, ce dernier aurait été protégé par un solide parapet de terre de trois mètres de haut, doté d’une marche de tir permettant aux troupes de pouvoir effectuer des bombardements plongeants sur les remparts. Ceci, combiné aux tirs de soutien des Vindicators et des Defilers aux pattes d’araignées, devait forcer les défenseurs à abandonner les remparts et permettre aux attaquants de prendre d’assaut les brèches.

Mais à cause de la destruction inattendue des batteries de siège, il n’y avait pas de brèches dans les remparts. Donc, s’ils voulaient prendre cette citadelle, il allait leur falloir trouver autre chose pour casser ces murailles.

Dans un sombre recoin de la tente de Kroeger, Larana Utorian avait replié ses genoux contre sa poitrine et roulait d’avant en arrière, les mains collées sur ses oreilles. Sa lèvre inférieure était en sang tant elle l’avait mordue, et sous les restes en lambeaux de son uniforme bleu ciel, son corps frêle trahissait la malnutrition.

Une fois de plus, l’armure de Kroeger reposait sur son armature, couverte de sang et de viscères.

Un des gantelets était posé à côté d’elle, ses doigts refermés formant un poing menaçant dont les articulations étaient incrustées de sang séché. Son couteau d’os était posé dessus, son tranchant émoussé à force de racler le métal.

Larana respirait de manière saccadée et irrégulière. La voix était revenue.

— Qui êtes-vous ? lança-t-elle à bout de souffle. Il n’y eut aucune réponse et pendant un moment, elle crut qu’elle avait rêvé.

Le rire nerveux qu’elle laissa s’échapper s’arrêta net lorsque la voix revint.

— Je suis tout ce que tu voudras, petit être. Je perçois ta haine et elle est exquise.

La voix avait tournoyé autour de sa tête, semblant venir de partout à la fois, et son timbre semblait plus mort que vif. Plus exactement, il avait semblé à Larana que plusieurs voix se superposaient, chacune tentant de couvrir l’autre, et toutes plus angoissantes les unes que les autres.

Larana se figea de terreur. Son regard fut attiré par l’armure de Kroeger, dont les lentilles oculaires s’étaient nimbées d’un halo de lumière pâle. Elles semblaient la regarder, l’observer à travers sa chair, ses os et ses organes, mettant à nu son âme vulnérable.

Larana n’avait jamais ressenti une sensation de violation de son intimité aussi poignante.

Elle tenta vainement de se protéger en serrant les yeux de toutes ses forces et en se recroquevillant sur elle-même, mais la chose pénétra tout de même en elle et explora chacun des recoins les plus sombres de son âme.

Puis, aussi soudainement qu’elle l’avait envahie, la sensation d’être mise à nue s’estompa.

— Oh ! Oui, tu es mûre, Larana. Tu possèdes une haine aussi féconde qu’inventive. Tu pourrais devenir ma plus belle réussite…

— Arrêtez de me parler ! gémit-elle en se frappant la tête. Que voulez-vous ?

— Je peux faire disparaître ta douleur pour peu que tu me laisses faire. Je peux te rendre plus forte que jamais.

Larana ouvrit soudain les yeux, et son regard était tout autant animé par l’espoir que la peur.

— Comment ? Pourquoi ?

— Je suis lié à Kroeger mais il s’est rabaissé à un tel point que ses pitoyables massacres ne m’amusent plus. Tandis que toi, il y a tant de haine en toi ! Elle couve, certes, mais je vois en toi les racines d’un enfer. Il faudra longtemps avant que je ne m’en lasse, Larana.

Presque contre sa volonté, son regard se posa sur le gantelet qui attendait près d’elle sur le sol poussiéreux de la tente. Comme s’ils avaient perçu son regard, les doigts se déplièrent peu à peu pour l’inciter à le revêtir.

— Vas-y ! Je sens la haine poindre dans chacun des pores de ta peau. Tu dois te venger de lui ! C’est un boucher qui n’aime rien d’autre que tuer. N’ai-je pas raison ? Je peux t’aider à t’en débarrasser. N’est-ce pas ce que tu désires par-dessus tout ?

— Si ! répondit Larana, le visage déformé par un rictus de haine. Puis elle se saisit du gantelet et l’enfila.

Le castellan Leonid appuya ses coudes sur le rebord du rempart et bâilla longuement tant il était épuisé. Le cœur emplis de fierté, il observait les soldats qui tenaient les deux bastions les plus avancés. Sous la direction des Imperial Fists, les remparts avaient été réparés et des pare-bombes avaient été rajoutés à leur base. Consécutivement, l’optimisme des soldats était à son comble.

En compagnie du capitaine Eshara, il contemplait la plaine dévastée qui faisait face à la citadelle. La vue était imprenable depuis le sommet des murs qui flanquaient la Porte de la Destinée. Entourés d’innombrables cratères, des kilomètres de tranchées striaient la plaine. De toutes parts gisaient des corps et des carcasses. À l’autre extrémité de la vallée s’élevaient au-dessus du camp ennemi des colonnes de fumée noire. En contemplant la puissance des Iron Warriors étalée devant ses yeux, Leonid aurait voulu partager l’optimisme de ses soldats.

En dépit du bombardement constant délivré par les canons qu’ils avaient réinstallés sur les murs, la sape qui partait du second parallèle partiellement enseveli s’arrêtait à cinquante mètres seulement du point le plus avancé des douves. Et de chaque côté s’étendait le troisième parallèle qui courait du bastion Vincare jusqu’au bastion Mori, telle une nouvelle cicatrice.

— Il n’y en a plus pour bien longtemps, n’est-ce pas ? s’enquit Leonid.

— Non, effectivement, confirma Eshara.

— Quand pensez-vous qu’ils vont passer à l’attaque ?

— Difficile à dire. Les Iron Warriors ne passent jamais à l’assaut tant que le moindre détail ne soit réglé. Il faut s’attendre à des bombardements, à des attaques feintées, à des manœuvres de diversion et à un assaut frontal. Tout sera fait pour mettre toutes les chances de leur côté et nous déstabiliser.

— J’aurai besoin de vous lorsque le moment sera venu, capitaine.

— Ce sera un honneur pour moi de combattre à vos côtés.

— Comment vont-ils s’y prendre pour nous déloger, d’après vous ?

Eshara considéra la question un petit moment avant de répondre :

— Privés de leurs batteries, il est peu probable qu’ils essaient de battre en brèche nos murs. Tout porte à penser qu’ils vont plutôt tenter de les miner.

— Vous croyez ?

— Oui. Vos observateurs n’ont rapporté la construction d’aucune batterie, tandis que ce parallèle est suffisamment près pour que des chars de siège puissent rentrer en jeu tout en restant à l’abri des protections.

— Comment en déduisez-vous que les Iron Warriors vont miner les murs ?

Eshara pointa un doigt en direction de la sape qui reliait le second parallèle au troisième. Des fumées d’échappements s’en élevaient constamment depuis des jours.

— Il y a un va-et-vient constant de véhicules vers le troisième parallèle. Or on constate que la tranchée n’y est pas élargie, tandis que le rempart de terre qu’ils construisent pour la protéger ne cesse de monter. Cela ne peut signifier qu’une chose : ils sont en train de creuser des tunnels en direction de la base des remparts.

Leonid jura. Il aurait dû le remarquer tout seul !

— Que pouvons-nous faire pour les en empêcher ?

— J’ai ordonné qu’on creuse deux contre-mines. L’une partant d’un bâtiment abandonné situé derrière le rempart interne et l’autre partant du Ravelin Primus. Lorsqu’elles seront terminées, nous les remplirons de troupes d’assaut équipées d’auspex. Elles seront également équipées de charges capables de faire s’effondrer tous les tunnels qu’elles découvriront. En outre, l’Adeptus Mechanicus m’a fourni une surprise intéressante pour l’ennemi. Mais l’art des contre-mines n’est pas une science exacte, et il faut se tenir prêts au cas où les Iron Warriors parviendraient malgré tout à faire s’effondrer une partie des remparts.

Leonid acquiesça, observant l’activité dans la plaine avec un œil nouveau.

La toute première défense de la citadelle était constituée par les douves, profondes de plus de six mètres et larges de trente. Une fois que les assaillants auraient franchi cet obstacle, sous le feu ininterrompu des troupes placées sur les remparts, il leur faudrait encore arriver de l’autre côté des murs.

Et même s’ils y parvenaient, chaque bâtiment à l’intérieur du périmètre de la citadelle constituait une forteresse à lui seul. Que ce soit le commissariat, l’hôpital ou toute autre construction, chacune était équipée de meurtrières, de portes blindées et était capable de fournir un tir croisé sur les bâtiments environnants.

Toutefois, la plupart avaient subi d’importants dégâts en raison de la difficulté croissante qu’éprouvait l’archimagos Amaethon à maintenir le bouclier de protection.

Toutes les structures défensives avaient besoin d’êtres renforcées, c’est pourquoi les Dragons de Jouran travaillaient aux côtés des Imperial Fists pour essayer de rendre la forteresse aussi inexpugnable que possible. Eshara et Leonid, qui observaient l’avancement des travaux en dessous, se sentaient ragaillardis par la convivialité et la fraternité qu’affichaient les soldats.

— Mes compliments, castellan Leonid, vous pouvez être fier de vos hommes, observa Eshara en suivant le regard de Leonid.

— Merci, capitaine, nous sommes en effet parvenus à en faire de bons soldats.

— Oui, et il est terrible de constater que la guerre est capable de faire émerger en l’homme à la fois le pire et le meilleur, fit remarquer Eshara.

— Où voulez-vous en venir ?

— Vous avez combattu, castellan Leonid, vous connaissez parfaitement la barbarie dont les soldats sont capables en temps de guerre. Mais regardez autour de vous : les liens de camaraderie qui se sont créés ici ne voient le jour que lorsque les soldats font face à la mort. Chaque homme a compris qu’il sera vraisemblablement bientôt mort. Ils ont vu le soleil se lever ce matin, mais aucun d’entre eux n’est certain de le voir se coucher ce soir. Arriver à vivre en paix avec cette idée est un don rare.

— Je ne crois pas que la plupart des soldats se soient fait ce genre de réflexion…

— Probablement pas de manière consciente, il est vrai, reconnut Eshara. Mais à un niveau dont ils ne se doutent pas, c’est pourtant le cas. Ils ont peur de la mort, mais c’est en lui faisant face qu’ils trouvent vraiment leur courage.

Leonid sourit.

— Vous êtes un homme remarquable, capitaine Eshara.

— Non, répondit ce dernier sans une once de fausse modestie. Je suis un Space Marine. Je me suis entraîné toute ma vie pour combattre les ennemis de l’Empereur. Je suis équipé des meilleures armes et armures de la galaxie, et ma foi est inébranlable. Pour moi, peu importe qui je combats, car mon seul souci est de triompher. Je dis ceci sans arrogance, car peu d’ennemis sont capables de faire face à la puissance de l’Adeptus Astartes.

Venant de tout autre, Leonid aurait trouvé de telles paroles impertinentes, mais ayant vu le capitaine se battre près des batteries, il savait qu’il ne disait que la vérité.

— Je sais que je peux battre n’importe qui, poursuivit Eshara, tandis que vos soldats n’ont pas cette certitude. Et pourtant, ils continuent à se battre alors qu’en face, l’ennemi leur est supérieur. Ce sont de véritables héros et ils ne vous décevront pas.

— J’en suis certain, répondit Leonid.

— Au fait, êtes-vous parvenu à reprendre contact avec ce fameux Hawke ? demanda Eshara en posant son regard sur les montagnes.

Leonid fronça les sourcils et secoua la tête.

— Non, toujours pas. Le magos Beauvais a perdu le contact avec lui juste avant qu’il ne lance la torpille. L’Adeptus Mechanicus n’a pas apprécié d’avoir été mis sur la touche sur ce coup, mais ils ont fini par accepter de nous remettre les enregistrements des communications avec Hawke. Pendant les dernières secondes on entend une fusillade…

— Vous pensez donc que Hawke est mort ?

— Oui, je le crois, acquiesça Leonid. Car même si ses poursuivants ne l’ont pas éliminé, les propulseurs de la torpille s’en seront chargé.

— C’est triste, observa Eshara. J’aurais aimé rencontrer le soldat Hawke, car il semble que ce soit un sacré héros.

Leonid sourit tristement.

— Il y a moins d’un mois de ça, j’aurais ri à la figure de quiconque aurait aligné devant moi les mots « Hawke » et « héros » dans une même phrase !

— Un héros improbable, donc ?

— Le plus improbable de tous, confirma Leonid.

À l’intérieur de son armure, Forrix transpirait abondamment : la chaleur et l’air stagnant de ces tunnels étaient sans rapport avec les conditions climatiques de la surface. Le sol du boyau dans lequel il se trouvait menait en pente douce vers les profondeurs. La roche rouge de cette planète présentait la particularité d’être incapable de retenir la chaleur du jour, qui s’échappait la nuit venue vers la surface par vagues successives. Mais si des centaines d’esclaves avaient succombé à ces terribles conditions de travail, le tunnel ne cessait de progresser avec rapidité.

Déjà, des galeries partaient de chaque côté du boyau principal. Équipées d’explosifs destinés à pulvériser les abords de la douve, elles allaient permettre aux assaillants d’y pénétrer aisément. Mais le boyau poursuivait sa descente et passait au-dessous des douves, où les foreuses continuaient de percer en direction de la base des remparts. Une fois ce tunnel terminé, d’autres galeries seraient creusées le long des fondations des remparts pour y placer une grande quantité d’explosifs.

Tout comme pour la construction du troisième parallèle, il s’agissait d’un sale boulot qui n’apportait aucune gloire. Forrix avait été puni, certes, mais savoir que cette punition était injustifiée ne faisait que remuer le couteau dans la plaie. Il avait vu Honsou se pavaner avec son nouveau bras bionique, celui de Kortrish, et profiter de sa soudaine faveur auprès du maître de forge. Ne réalisait-il pas que c’était lui, Forrix, qui avait nourri son ambition en le forçant sans cesse à prouver sa valeur ? Et voici comment il en était remercié, contraint à trimer tel un esclave, lui, le capitaine de la première Grande Compagnie !

Comment les choses avaient-elles pu se dégrader ainsi ? Il y avait moins d’une semaine, il était de la plus grande importance aux yeux du Maître, crédité par la capture rapide de Tor Christo et honoré par la vitesse d’avancement des travaux. Ce n’était pourtant pas sa faute si Kroeger s’était montré incapable de protéger les machines démon, et si l’incompétence d’Honsou avait permis aux impériaux de leur envoyer une torpille orbitale !

Mais le maître de forge se trouvait sur le seuil de l’immortalité, et la dernière chose qu’il souhaitait était de rester coincé sur cette planète pourrie.

Après la débâcle des batteries, Jharek Kelmaur avait confessé la vérité concernant les Imperial Fists. Excédé, Forrix s’était rendu à sa tente avec des envies de meurtre pour se défouler sur le sorcier. Il l’avait jeté nonchalamment sur sa table d’alchimie à laquelle était attaché un corps traversé de spasmes de plaisir.

— Tu savais ! avait hurlé Forrix. Tu savais que les Imperial Fists allaient venir et tu ne nous as rien dit !

Kelmaur s’était relevé et avait commencé à tourner autour de lui, traçant dans les airs le début d’une incantation. Mais sans le laisser terminer, il lui avait envoyé son poing dans le ventre en disant :

— Ne gaspille pas tes pouvoirs avec moi, sorcier !

Puis il s’était accroupi à côté de Kelmaur et lui avait enserré le cou avant d’activer son gantelet énergétique et de menacer de s’en servir pour lui pulvériser la face.

— Tu savais que les Imperial Fists allaient venir, n’est-ce pas ?

— Non ! Je le jure !

— Tu mens, Kelmaur. J’ai vu l’expression de ton visage quand tu as dit au maître de forge que les défenseurs n’étaient pas parvenus à envoyer un message de détresse. Tu lui as menti, car il y a bien eu un message, n’ai-je pas raison ?

— Non, avait répondu Kelmaur d’une voix plaintive. De rage, Forrix lui avait envoyé son gantelet énergétique dans la figure, le désactivant à la dernière seconde. Le nez de Kelmaur avait cédé sous le choc.

— Ne recommence plus à me mentir, car la prochaine fois, je ne désactiverai pas le gantelet, l’avait averti Forrix d’un ton menaçant.

— Je n’étais pas sûr… Il y a bien eu un signal, mais si faible que je ne pensais pas qu’il pourrait aller au-delà du système et que quelqu’un l’entendrait…

— C’est pourtant ce qui s’est passé !

— Il semblerait, bien que j’aie pris des mesures pour prévenir ce problème.

— Quelles mesures ?

— J’ai envoyé le Stonebreaker au point de saut dans le warp du système pour intercepter tout renfort…

Forrix avait grogné en constatant la bêtise de Kelmaur.

— Et il ne t’est pas venu à l’esprit que cela pourrait justement leur faciliter l’approche de la planète ? Ta stupidité est confondante, Kelmaur !

Sur ces mots, Forrix avait relâché le sorcier en secouant la tête.

— Maintenant, tu vas me dire ce que nous faisons ici. Pourquoi le maître de forge veut-il absolument prendre cette forteresse ? Et plus important que tout, que lui arrive-t-il en ce moment ?

Le sorcier n’avait pas répondu immédiatement, forçant Forrix à réactiver son poing énergétique. Kelmaur avait alors tenté de s’échapper, mais la capitaine s’était montré le plus rapide et l’avait attrapé par ses robes avant de le soumettre à nouveau.

— Parle !

— Je n’ose pas !

— Soit tu me dis tout, soit tu meurs. Décide maintenant ! avait grimacé Forrix en préparant son poing énergétique.

— Le patrimoine génétique ! avait gémi Kelmaur, puis les mots avaient coulé de sa bouche en un flot désespéré. Cette citadelle est en fait un bastion secret de l’Adeptus Mechanicus. Ils y stockent le matériel génétique de l’Adeptus Astartes et veillent à sa pureté. Il y a un laboratoire caché en dessous, avec assez de matériel génétique pour créer des légions entières. Le Fléau en personne a chargé le maître de forge de s’en emparer en échange de son ascension. En cas de succès, il accédera au statut de prince démon ! Mais si nous venions à échouer, il sera réduit à l’état peu enviable d’enfant du chaos, condamné à vivre une éternité comme une monstruosité décérébrée…

Alors que les informations faisaient leur effet en lui, Forrix avait relâché une nouvelle fois Kelmaur.

Le patrimoine génétique. La ressource la plus précieuse de la galaxie. Si le Fléau s’en emparait, sa puissance ne connaîtrait plus de limite et ses Croisades Noires allaient lui tailler un nouvel empire aux dépens de l’Imperium. L’ampleur de la révélation l’avait laissé sans voix.

Un prince démon ! Une créature au potentiel quasiment illimité, avec la puissance du warp coulant dans ses veines ; capable de mouler la réalité pour la conformer à ses propres fins ; maître de millions d’âmes ! Une telle récompense méritait en effet tous les sacrifices, de sorte que Forrix avait compris la nécessité impérieuse du maître de forge de briser cette citadelle. Y compris si cela devait lui coûter jusqu’au dernier de ses guerriers, car ce serait peu cher payé pour accéder à l’immortalité.

Voyager dans des dimensions hors de portée des mortels et où rien n’était impossible représentait un rêve que Forrix pouvait parfaitement comprendre. Son regard s’était alors posé sur les yeux cousus de Kelmaur.

— Ne parle à personne de ce que tu m’as révélé, sans quoi le maître de forge entendra parler de ta folie.

— Il ne te croirait pas, avait répliqué Kelmaur.

— Peu importe. Si le maître de forge suspecte seulement que tu l’as trompé, il te tuera, et tu sais que j’ai raison, avait déclaré Forrix en quittant la tente.

À présent, loin sous la surface de cette planète Forrix observait un groupe d’esclaves émaciés tirer un nouveau chargement de terre. Le tunnel progressait et bientôt, les Iron Warriors seraient à l’intérieur de la citadelle.

Il sourit en se représentant les possibilités inattendues qui s’offraient désormais à lui.

Larana Utorian observa Kroeger placer son casque sur l’armature d’acier et se tenir nu devant elle. Son corps musculeux était couvert de cicatrices impressionnantes, et pourtant, sans son armure, il lui apparaissait comme beaucoup moins terrifiant.

Sa voix était sourde et léthargique, et comme toujours après ses périodes de massacres, ses mouvements étaient lents. On aurait dit qu’il se retrouvait embourbé dans tout le sang qu’il venait de faire couler.

Larana prit soin de garder son poing caché sous sa veste, car sa chair s’était altérée aux endroits où elle était rentrée en contact avec le gantelet. Son corps entier brûlait d’un feu nouveau et déjà, elle pouvait sentir sa force revenir.

Tout son être vibrait d’une vitalité surnaturelle et elle voyait plus clairement que jamais auparavant.

La sensation d’avoir sa revanche à portée de main était enivrante, de sorte qu’elle dut faire un gros effort pour ne pas trahir son excitation lorsque Kroeger lui ordonna une fois de plus de nettoyer son armure, avant d’aller s’affaler dans un coin de sa tente et de sombrer dans un profond sommeil.

Larana s’approcha calmement de l’armure corrompue, sensible à son appel muet. Elle sourit en sentant son approbation silencieuse et s’empara tout d’abord du gantelet qu’elle avait déjà revêtu. Elle le porta à sa bouche et commença à en sucer les doigts, laissant la puissance s’infiltrer en elle.

— Oui, le sang apporte la force, c’est lui qui te remplit et qui te guide. Il transcende tes passions et tes désirs, ta haine et ton futur. Seul le sang peut te sauver…

Larana acquiesça, car elle comprenait le sens de chacun de ces mots. Si elle voulait survivre, elle devait accepter tout ce qui pouvait lui donner une chance de se venger.

Elle enfonça son poing dans le gantelet et renversa sa tête en arrière tant le plaisir qui l’envahit fut grand. La peau de son bras se tendit alors que ses muscles gonflaient et s’allongeaient à une vitesse impressionnante.

— Oui, oui, et maintenant revêt le reste de l’armure et notre pacte sera scellé !

Pièce après pièce, elle retira l’armure de Kroeger de son armature et l’enfila sans réfléchir. Bien que cette dernière fût conçue pour un guerrier bien plus imposant qu’elle, chaque partie lui alla à la perfection, s’adaptant à sa morphologie. Elle sentit la surface interne vivante se mélanger avec sa peau et sa chair.

Au plus profond d’elle-même, une voix étouffée l’avertissait, mais elle était perdue dans le puissant tourbillon des transformations qu’elle était en train de vivre. Cette voix qui lui rappelait quel serait le prix à payer pour de tels dons, Larana la repoussa avec toute la force de sa haine.

— Plus qu’une étape à franchir, Larana. Un dernier marché à conclure. Tu dois tout me donner, sans la moindre retenue. Que ton âme m’appartienne et nous ne ferons plus qu’un. Nous deviendrons l’avatar de Khorne !

Larana souleva le casque à face de mort et l’enfila lentement.

— Oui, dit-elle, tu peux tout prendre, je suis tienne…

Et elle repoussa la voix au plus profond de sa conscience pour céder à l’appel de l’armure de Khorne.

Son dernier acte en tant qu’être humain fut de pousser un terrible cri d’horreur, car l’espace d’un instant, elle réalisa l’ampleur de la terrible erreur qu’elle venait de commettre.

Kroeger émergea brutalement du profond néant dans lequel son sommeil l’avait plongé en poussant un cri de surprise. Sa respiration était haletante, et il lui fallut de longues secondes pour se rappeler où il se trouvait. Dans la pâle lumière qui filtrait à travers l’entrée de la tente, il réalisa soudain que quelque chose ne tournait pas rond.

Il se leva péniblement et se dirigea vers l’endroit où étaient entreposées ses armes. Mais son épée n’était pas à sa place, ce qui le rendit furieux. Si l’humaine avait osé s’en emparer, elle allait le payer de sa vie.

Soudain, Kroeger eut la sensation qu’il n’était pas seul et il se retourna lentement. La pénombre qui régnait ne lui sembla pas naturelle et il se mit instinctivement sur ses gardes, plissant les yeux pour essayer de discerner quelque chose. Son armure se trouvait là où il l’avait accrochée, mais il y avait quelque chose de différent. Il lui fallut un petit moment pour réaliser quoi…

Quelqu’un la portait et brandissait même son épée !

— Qui que tu sois, tu es mort, promit Kroeger.

L’intrus secoua la tête.

— Non, Kroeger, c’est toi qui vas mourir. Nous sommes lassé de toi, nous n’avons plus besoin de toi.

Kroeger reconnut immédiatement la voix, et pourtant, c’était impossible. Ce ne pouvait être elle, pas cette humaine faiblarde et morveuse !

En tout cas, elle allait payer pour une telle insolence. Il se jeta en avant, les poings brandis prêts à s’abattre. Mais la femme esquiva et répliqua d’un revers d’épée qui s’enfonça de plusieurs centimètres dans son flanc. Kroeger rugit alors que le sang se mettait à couler à flots de sa blessure.

Avant même qu’il n’ait le temps de reprendre ses esprits, l’épée s’abattit à nouveau, s’enfonçant dans ses entrailles pour répandre ses intestins sur le sol de terre battue. Il tomba à genoux, un regard implorant dans les yeux. Mais l’épée revint à la charge, l’obligeant à lever vainement les bras pour parer le coup.

Le guerrier en armure ne montra aucune pitié et le hacha menu petit à petit. D’abord les mains, puis les bras. Kroeger tomba sur le dos parmi ses membres sectionnés, dans une mare constituée de son propre sang. Alors le guerrier s’agenouilla devant lui et jeta l’épée de côté. Puis en faisant preuve d’une lenteur délibérée, il retira son casque. À la vue du visage revigoré de Larana, Kroeger cracha d’épais jets de sang.

La femme terrifiée qu’il avait torturée ces dernières semaines avait disparu pour céder la place à un visage dénué de pitié. Un visage empli de tant de haine qu’il en fut glacé jusqu’à la moelle.

Alors, elle leva ses mains au-dessus d’elle, dans lesquelles elle tenait fermement son couteau d’os encroûté. Celle qui fut Larana Utorian enfonça l’ustensile dans l’œil de Kroeger, jusque dans son cerveau, puis recommença encore et encore jusqu’à ce qu’il ne reste que de la pulpe de la tête de son ancien tourmenteur.

Forrix consulta sa fiche de données couverte de poussière pour vérifier la progression de la mine, et il fut satisfait de voir qu’elle suivait le bon tracé. Le tunnel passait sous les douves et aurait atteint la base des remparts d’ici quelques heures. Il enjamba le corps d’un esclave et regarda les hommes s’activer sur le mur de roche qui leur faisait face. Il était impossible d’utiliser les foreuses si près des remparts de peur d’être repérés, c’était pourquoi des groupes d’esclaves travaillaient avec des pioches et des pelles recouvertes de tissus.

Des soldats humains surveillaient ces derniers et les incitaient à travailler à grands coups de fouets et autres électrofouets. C’était d’ailleurs le comble de l’ironie de voir ces fous précipiter la chute de leur propre espèce.

Satisfait que tout se passe comme prévu, Forrix s’en retourna vers la surface, croisant d’autres groupes d’esclaves affairés. Il laissa derrière lui de nombreuses galeries et autres culs de sacs destinés à dissimuler aux sapeurs impériaux la véritable direction de leur attaque.

Des barres en acier soutenaient la voûte du tunnel dont les parois étaient entièrement recouvertes de matériaux insonorisants. Forrix avait pris toutes les précautions possibles pour éviter d’être détecté, même s’il savait pertinemment que les impériaux devaient avoir deviné ce qu’il était en train de tramer. Et il y avait toujours une possibilité pour que l’ennemi leur tombe dessus sur un coup de chance…

Forrix priait pour que cela n’arrive pas, afin que l’effondrement des remparts lui permette de regagner la faveur du maître de forge. Il n’avait d’ailleurs pas revu ce dernier depuis la perte des batteries. Le seigneur des Iron Warriors s’était retiré dans ses quartiers, tolérant seulement la présence de Jharek Kelmaur. Forrix ne savait pas si le Maître était conscient des erreurs commises par son sorcier, mais il avait bien l’intention de l’en avertir en temps voulu. L’idée de provoquer la chute de ce crétin lui était au moins aussi douce que s’il avait été question de celle d’Honsou. Pourquoi donc le Maître avait-il permis à Honsou de vivre après avoir appris de la bouche de Forrix l’erreur qu’il avait commise, sans parler de ses conséquences désastreuses ? Cela demeurait un mystère. La seule pensée de Honsou raviva sa rage, et il se jura que le demi-sang paierait tôt ou tard de sa vie pour avoir osé lui ravir sa place privilégiée auprès du maître de forge.

Absorbé par sa haine, Forrix perçut les vibrations dans la roche trop tard. Le bruit de la pierre éclatant en morceaux suivi d’un concert de cris le tira de ses pensées amères, et il jeta la fiche de données qu’il tenait lorsqu’il réalisa ce qui se passait.

Il se saisit du soldat le plus proche et lui ordonna d’un ton agressif : « Monte à la surface et donne l’alerte ! Le tunnel est attaqué ! »

Forrix relâcha le soldat qui s’éloigna aussi vite qu’il le put du Terminator, tant à cause de sa terreur que pour exécuter les ordres. Déjà, le crépitement d’une fusillade faisait écho le long des couloirs souterrains et Forrix activa son gantelet énergétique, dont les crépitements répandirent dans le tunnel une lumière bleutée.

Il se rapprocha de la source du vacarme, son bolter combiné paré à faire feu. Un groupe de soldats humains en proie à la panique dévala dans sa direction, abandonnant leurs armes derrière eux. Suivant leur exemple, des dizaines d’esclaves s’enfuyaient à leurs côtés. Dégoûté, Forrix les abattit jusqu’au dernier, puis il enjamba leurs corps pour se diriger vers l’extrémité du tunnel.

Il y trouva cinq guerriers en armure énergétique jaune qui venaient d’émerger d’un trou dans le plafond et se tenaient devant une masse de corps fumants. Deux d’entre eux avancèrent dans sa direction tandis que les autres plaçaient des charges explosives destinées à faire s’effondrer le tunnel avant qu’il n’ait atteint la base des remparts. Forrix ouvrit le feu, le bruit de son arme se faisant assourdissant dans un espace aussi confiné. L’un des deux Imperial Fists s’effondra, plusieurs cratères creusés dans sa plaque pectorale.

Des ricochets atteignirent le lumiglobe qui explosa, plongeant le tunnel dans la pénombre que seul éclairait à présent le halo généré par le gantelet énergétique de Forrix. Le second Space Marine s’abrita derrière un rocher et répliqua avec son pistolet. Plusieurs bolts atteignirent Forrix dans le ventre, mais les armures Terminator étaient conçues exactement pour ce genre de combats rapprochés de sorte que pas un seul projectile ne pénétra la céramite.

Forrix tira à nouveau tout en fonçant vers sa cible et donna un grand coup de son gantelet énergétique lorsqu’il fut sur elle. Le guerrier esquiva l’attaque, qui pulvérisa un container et fracassa la roche se trouvant derrière. Entouré de la poussière que son attaque avait soulevée, Forrix se retourna pour faire face à son ennemi. L’Imperial Fist avait dégainé une épée dont la lame brûlait d’un feu ambré, mais le tunnel était trop étroit pour qu’il puisse la manier avec efficacité.

Forrix esquiva l’attaque et répliqua d’un coup de gantelet en pleine poitrine qui broya la cage thoracique du guerrier et lui pulvérisa son cœur et ses poumons dans le même temps. Il se débarrassa du corps ensanglanté et sans perdre de temps, se dirigea vers les Space Marines restants en les arrosant de bolts. L’un d’entre eux tomba au sol, du sang jaillissant de sa gorge, et les deux autres se mirent à couvert. L’instant d’après, une pluie de bolts bombardait son armure.

L’un d’eux se fraya un chemin à la jointure de son épaulière et il sentit le sang couler d’une blessure à l’épaule. Cela décupla sa rage et il tira sur le Space Marine le plus proche jusqu’à ce que le percuteur de son arme claque dans le vide, le son étant répercuté à l’infini par les multiples tunnels et boyaux des environs.

Il entendit derrière lui le bruit de renforts en approche, et comme son bolter était vide, il activa l’arme jumelée. Le dernier Space Marine en profita pour se jeter sur lui à découvert tout en tirant à bout portant, et les impacts forcèrent Forrix à reculer. Mais ce faisant, il en profita pour tirer au jugé avec le fuseur qu’il venait d’activer. Le rayon atteignit l’Imperial Fist en pleine poitrine, incinérant son torse, puis vaporisant son sang riche en oxygène en produisant un sifflement sinistre.

L’instant d’après, ce qui restait du valeureux guerrier, une pile de pièces d’armure surmontée de sa tête exsangue, s’effondra sur le sol du tunnel. Forrix abandonna son arme et s’empara du bolter de sa dernière victime alors que ses sens l’informaient de l’arrivée imminente de soldats humains en guise de renforts tardifs.

Au même moment, son intuition l’alerta : il avait intérêt à ne pas traîner dans les parages. Sans tergiverser, il fonça vers la surface aussi vite que son armure Terminator le lui permettait, passant devant les soldats en livrée rouge interloqués. Mais en entendant le rugissement de l’explosion derrière lui, il sut qu’il n’atteindrait pas la sortie à temps.

Il bondit sur sa gauche dans l’un des tunnels de diversion, réalisant que tous les soldats qui se trouvaient dans les parages allaient périr. Le grondement de l’explosion devint plus grave, magnifié par le confinement des galeries.

Il poursuivit sa course, esquivant un tonneau qui lui barrait le chemin. C’est alors que les premiers relents parvinrent à ses narines, lui révélant que l’ennemi avait probablement canalisé vers les tunnels tous les déchets issus des fosses septiques et autres bassins de décantation de la citadelle, à en croire l’odeur âcre des bio-toxines qui l’assaillait.

Quelques instants plus tard, il dut s’agripper aux parois du mur pour éviter d’être emporté par le flot de déchets toxiques qui le rattrapait déjà, emportant tout sur son passage.

Les soldats étaient projetés violemment contre les parois rocheuses, et ceux qui ne se retrouvaient pas fracassés par l’impact initial périssaient noyés ou empoisonnés par la vague toxique qui déjà atteignait quasiment le plafond et court-circuitait les lumiglobes les uns après les autres.

Partiellement à l’abri dans le tunnel secondaire qu’il avait emprunté, Forrix s’accrochait tant bien que mal à une aspérité rocheuse, contemplant, impuissant, le niveau de la fange monter rapidement jusqu’à ce qu’il se retrouve complètement immergé. Il se savait hors de danger, car son armure était capable de résister au vide spatial et en avait connu de bien pires au cours de sa longue existence.

Il se demanda jusqu’à quel niveau le liquide allait monter.

Pour engloutir les tunnels avec efficacité, il aurait fallu que les impériaux diluent leurs déchets toxiques avec l’essentiel des réserves d’eau de la garnison. Mais peut-être que l’arrivée impromptue des Imperial Fists leur avait redonné l’espoir au point qu’ils se permettent de sacrifier leurs réserves d’eau ?

Pourtant, après quelques minutes, le niveau commença à baisser : le plan de l’ennemi semblait avoir échoué. Forrix avait creusé d’innombrables tunnels de ce type, et il avait dû plus d’une fois faire face à des substances bien plus mortelles que ce flot de déchets toxiques. Les galeries de drainage allaient en canaliser l’essentiel dans les grottes-réservoirs spécialement prévues à cet effet, tandis que le sol sec allait absorber une grande quantité d’humidité. Bref, le tunnel tiendrait le coup, même s’ils allaient devoir le renforcer pour éviter des éboulements. Par contre, les travaux devraient être réalisés par les Iron Warriors eux-mêmes, car les toxines qui imprégnaient désormais les parois seraient encore fatales pendant des centaines d’années à quiconque ne porterait pas une armure énergétique.

Forrix secoua son casque pour le débarrasser de la couche indicible qui s’y était agglutinée, puis il commença à progresser dans l’obscurité à travers le liquide visqueux vers le tunnel principal, s’attendant à ce qui allait arriver. Les déchets toxiques se retiraient rapidement à présent, et il en profita pour vérifier l’état de marche de son bolter et en nettoyer les orifices.

Il remarqua d’abord les rayons de lumière qui perçaient à travers le trou que les impériaux avaient percé dans la voûte à l’extrémité du tunnel, puis il entendit le premier splash lui indiquant que quelque chose de lourd avait sauté en bas. L’obscurité ambiante ne constituait nullement une gêne pour lui, et il vit un Imperial Fist se relever promptement et se diriger vers l’entrée du tunnel, malgré la fange qui lui montait jusqu’aux genoux.

Forrix lui tira un bolt en pleine tête alors que d’autres Imperial Fists sautaient à leur tour dans la grotte. L’écho généré par son premier tir ne s’était pas encore éteint qu’il lâchait une longue rafale sur les nouveaux arrivants tout en reculant dans le tunnel, où il savait que l’ennemi pourrait plus difficilement profiter de sa supériorité numérique. S’ils voulaient l’avoir, ils allaient devoir venir le chercher.

Des ombres passèrent devant l’entrée du tunnel et il ouvrit le feu pour profiter de ces occasions qui lui étaient offertes sur un plateau. Mais les impériaux ripostèrent rapidement et en nombre, les bouches enflammées de leurs bolters illuminant soudain la galerie. Forrix ressentit de vives douleurs dans son flanc et son épaule, alors que d’autres tirs faisaient mouche. Aussi puissante l’armure Terminator fût-elle, il restait possible d’en venir à bout en l’engloutissant sous un déluge de feu.

Son bolter finit par arriver à court de munitions et il le jeta dans la fange. Il eut juste le temps de réactiver son gantelet énergétique avant que deux Imperial Fists ne se jettent sur lui. Il se débarrassa du premier d’un puissant coup en pleine tête, puis du second d’un revers dans la poitrine.

Deux autres guerriers arrivaient déjà, et il grogna de douleur lorsqu’une épée énergétique s’enfonça entre ses côtes et vint perforer son cœur primaire. Il donna un coup de gantelet rageur contre l’épée, l’arrachant des mains de son adversaire puis lui broya le bras d’un revers bien ajusté. Il donna un coup d’épaulière à l’autre, coinçant son casque contre la paroi avant de l’achever à l’aide de son gantelet.

Une rafale de bolts s’abattit sur lui et il sentit la paroi osseuse qui protégeait sa poitrine craquer alors qu’un bolt explosait entre les plaques de céramite de son armure. Il tomba à genoux tandis que l’Imperial Fist se rapprochait, sans cesser de l’arroser de ses tirs. Il arracha l’épée encore plantée dans son torse et l’envoya dans les jambes de son bourreau, les lui tranchant net. Ce dernier bascula en avant, la tête la première dans la fange.

Forrix se releva péniblement, toujours soumis à un déluge de feu. Une grenade tomba tout près de lui avant d’exploser, mais la déflagration fut en partie contenue par la fange dans laquelle elle s’était enfoncée et il ne fut pas blessé.

Un autre Imperial Fist en avait cependant profité pour se rapprocher et le charger. Un de ses tirs le toucha en pleine tempe, pulvérisant une partie de son casque et répandant du sang sur son visage. Quelque chose le heurta au niveau de la visière et lui arracha son casque pour de bon, brisant au passage sa mâchoire. Des lumières vives dansèrent devant ses yeux et il tomba à la renverse dans le liquide visqueux, qui pénétra dans son nez et sa bouche ouverte.

Les toxines lui brûlèrent les yeux et lui flétrirent la peau instantanément. Il donna un coup de son gantelet à l’aveuglette et heurta quelque chose de dur, puis il en profita pour se redresser et extraire son visage de la fange. Il cracha un filet de matières glaireuses et resta un moment à lutter contre les toxines que son corps avait ingérées.

Il cligna des yeux en dépit de la douleur atroce qu’il ressentait, essayant de discerner la forme qui avançait vers lui. Il donna au hasard un coup de gantelet mais manqua son assaillant, qui en profita pour lui enfoncer son épée dans la poitrine, perforer ses poumons et la faire ressortir de l’autre côté de son armure. Il s’agrippa à la lame et tira de toutes ses forces, sentant son propriétaire tomber sur lui dans la fange. Sans perdre une seconde, il envoya son gantelet énergétique en direction du guerrier, et cette fois il ne le manqua pas. Mais pour être certain de s’en être débarrassé, il donna plusieurs autres coups de poing, transformant l’Imperial Fist en un amas de métal et de chair.

Sa poitrine était envahie d’une douleur insoutenable tandis que son cœur secondaire et ses poumons multiples tentaient de le maintenir en vie en dépit des terribles blessures qu’il avait encaissées.

Il entendit de nouveaux cris se rapprochant, mais il avait perdu tout sens de l’orientation et ne savait pas s’il s’agissait d’amis ou d’ennemis.

— Cœur de fer ! cria-t-il en brandissant son gantelet bien haut malgré la douleur qui s’intensifiait.

— Poing de fer ! lui répondit une voix suivie de bruits de fusillade et de cris de haine, mais à chaque seconde qui s’écoulait, il lui semblait que les bruits diminuaient. Il essaya vainement de se relever, toute force l’ayant abandonné. Il ne pouvait plus bouger.

Puis une terrible explosion secoua le tunnel. Des morceaux de roche se mirent à pleuvoir tout autour de lui et il put discerner des flammes orange brûler dans les parages.

Il souleva son corps brisé sur ses mains tremblantes dans une dernière tentative visant à se mettre à l’abri. Mais c’est alors qu’il entendit le chant de la victoire des Iron Warriors, si faible qu’il lui semblait venir de l’au-delà. Alors seulement il cessa de se battre et laissa son corps s’effondrer sur le sol du tunnel à présent pratiquement vidé de toute fange.

Durant les jours qui suivirent l’attaque avortée du réseau de tunnels des Iron Warriors, le moral de la garnison impériale s’effondra, car il était devenu évident que rien ne pourrait empêcher les mines d’atteindre la base des remparts. Un autre assaut avait en effet été lancé depuis la contre-mine partant du Ravelin Primus, mais il s’était soldé par de lourdes pertes, les impériaux tombant cette fois sur un ennemi préparé à les recevoir.

Forrix fut transporté dans ses quartiers où l’attendaient les chirumécaniciens du maître de forge, ce dernier leur ayant clairement signifié que leur vie dépendrait de la survie de son capitaine.

Tandis que Forrix récupérait de ses blessures, Honsou se proposa de superviser les opérations de minage. Kroeger n’avait pas émergé de sa tente depuis plusieurs jours à tel point qu’Honsou se demandait dans quelle nouvelle folie sanguinaire il avait encore sombré.

Les Imperial Fists avaient enseveli les contre-mines après avoir réalisé que leurs attaques ne mèneraient à rien. Les dommages occasionnés par le flot de déchets toxiques avaient été rapidement réparés de sorte qu’à présent les travaux de minage pouvaient continuer.

Les chars de siège pouvaient désormais se mouvoir le long des sapes pour rallier le troisième parallèle et prendre position derrière les parapets de terre lourdement fortifiés. Nuit et jour, des camions accomplissaient de dangereux allers-retours depuis l’arrière du campement pour acheminer vers l’avant les munitions nécessaires, où elles étaient stockées dans des magasins blindés spécialement conçus à cet effet.

En arrière du troisième parallèle étaient creusées de nouvelles tranchées destinées à accueillir des troupes en grand nombre en prévision d’un assaut massif contre les remparts.

Voyant tout ceci, la garnison commença à ressentir la peur en dépit des encouragements des officiers. Mais l’échelle monstrueuse de l’assaut qui se préparait sous leurs yeux entamait le moral des défenseurs les plus déterminés.

Trois jours seulement après l’attaque des tunnels, un terrible grondement secoua les murs de la citadelle, tel un début de tremblement de terre. Par endroit, le sol se souleva et des zébrures apparurent sur les remparts internes de la citadelle.

Tout le long des douves surgit un haut mur de feu et de fumée à l’instant où les explosifs qui y avaient été placés détonnaient. L’objectif de l’ennemi était de combler les douves pour permettre à ses soldats de les franchir sans difficultés. Mais à peine la fumée se fut-elle dissipée qu’une nouvelle explosion d’une magnitude sans commune mesure retentit. Les galeries qui couraient le long de la base des remparts depuis la Porte de la Destinée jusqu’au flanc droit du bastion Mori s’effondrèrent suite à la détonation des énormes quantités d’explosifs.

La section centrale du rempart principal trembla furieusement, puis une fêlure géante vint en zébrer la surface en produisant un sinistre craquement. Les officiers ordonnèrent à leurs hommes d’abandonner leurs postes, mais pour la plupart, il était déjà trop tard, car l’édifice haut de soixante mètres s’effondra soudain sur lui-même, comblant le reste des douves d’énormes pans de mur. Des centaines de soldats périrent ainsi, et un énorme nuage de poussière envahit le ciel.

L’étendue des dégâts se révéla rapidement incroyable, à tel point qu’il semblait impossible qu’un édifice aussi imposant puisse être annihilé avec autant de facilité.

Lorsque tout fut redevenu calme, la quasi-totalité du rempart central n’était plus, cédant la place à une brèche de plus de trente mètres et pour couronner le tout, les débris formaient une pente partant de la base des douves jusqu’à la cime de la brèche.

Les Iron Warriors venaient de s’ouvrir les portes de la citadelle.

DÉLUGE D’ACIER

Un

Une fois le rempart principal effondré dans les douves, une clameur tonitruante s’éleva des rangs des renégats qui escaladèrent leurs tranchées pour se lancer à l’assaut de la citadelle. En dépit des plaintes de ses officiers, Leonid se tenait à la cime des décombres, son épée énergétique dégainée et son pistolet bolter paré à faire feu. Sa plaque pectorale de bronze brillait comme si elle était neuve et son uniforme immaculé semblait sortir tout droit du pressing. Eshara se tenait à ses côtés, une épée dans chacun de ses poings.

Leonid reçut la fureur de l’ennemi comme un coup en plein ventre.

— Ils nous haïssent, pensa-t-il à voix haute, pourquoi ?

— Ce sont des hérétiques, ils haïssent tout ce qui est bon, déclara Eshara d’un ton sans appel. Puis il se mit à faire des moulinets avec ses bras et à tourner la tête de droite à gauche pour s’échauffer.

Les canons du bastion Mori ouvrirent le feu, imités l’instant d’après par ceux du Ravelin Primus. Des centaines de renégats furent fauchés par le tir croisé, leurs corps déchirés par une tempête de shrapnels et de lasers.

La première vague fut presque entièrement annihilée, mais des milliers d’autres suivaient, tentant de grimper toujours plus haut sur les décombres.

Il leur fallait dans un premier temps franchir les abords des douves, truffés de mines anti-personnel, qui creusaient des trous sanglants dans la horde en charge. À ce rythme, les douves se transformèrent vite en un charnier rougi par le sang des innombrables victimes.

Les rares téméraires qui parvenaient à grimper jusqu’au sommet de l’éboulis, en dépit des barbelés et des barricades de fortune, étaient hachés menu par les soldats impériaux qui les attendaient de pied ferme. Tandis que le massacre se poursuivait, le bruit des armes et des cris se réverbérait sur le flanc des montagnes qui bordaient la vallée.

C’est à la base de la brèche que l’attaque vacilla. Dans l’angle rentrant du bastion Mori, à l’endroit où il rejoignait le rempart principal, Leonid avait placé des canons approvisionnés d’obus remplis de roulements à billes, de bolts et de fragments de métal. Lorsque le premier canon ouvrit le feu, un cône de shrapnels jaillit de sa bouche. L’instant d’après, toutes les autres pièces d’artillerie en firent autant, déversant sur les assaillants situés à la base de la brèche un véritable déluge d’acier. De ceux-là, il ne resta qu’une bouillie sanglante de chair et d’os.

À travers son microcom, Leonid lança un avertissement au major Anders qui défendait le Ravelin Primus : par le seul poids du nombre, les assaillants commençaient à se répandre le long des flancs de l’édifice en forme de V. Mais Anders s’y était préparé et lança ses guerriers dans une contre charge furieuse. Les Dragons de Jouran s’enfoncèrent dans les rangs désorganisés de l’ennemi, les abattant à bout portant ou à coups de baïonnettes. Anders en personne se fraya un chemin sanglant à travers les renégats à grands moulinets d’épée, son porte-étendard ayant le plus grand mal à le suivre.

La bataille s’intensifia lorsqu’un guerrier particulièrement imposant et armé d’une énorme hache atteignit la cime des remparts. Il se débarrassa facilement de tous ceux qui tentèrent de s’interposer, permettant à d’autres renégats de se répandre à travers la brèche.

Désespéré, Leonid observait le géant massacrer ses soldats jusqu’à ce qu’une escouade d’Imperial Fists postés sur la partie est des remparts ne contre-attaque. D’un tir ajusté de son pistolet à plasma, leur sergent fit exploser la tête du géant, puis les défenseurs se rallièrent et repoussèrent les renégats jusqu’au dernier. Alors seulement Leonid se permit de respirer et réalisa qu’il avait retenu son souffle pendant tout ce temps.

Le carnage en dessous était terrible. L’étendue du massacre perpétré en un laps de temps si court était tout à fait ahurissante. Mais en dépit des pertes, les soldats en livrée rouge continuaient de se déverser aux pieds des remparts, à tel point que chaque mètre carré des douves était couvert de sang et de corps.

— Ils sont courageux, on ne peut pas dire le contraire, déclara Leonid en regardant un autre renégat se faire abattre en tentant de franchir une barricade.

— Non, répartit Eshara, en forçant sa voix pour être entendu par le plus de défenseurs possible. Ils ne sont pas courageux. Ne vous laissez plus jamais aller à de telles pensées, castellan. Ces traîtres sont des hérétiques qui ne savent rien de la bravoure et de l’honneur. Ils se jettent à la mort contre nos murs car ils craignent encore plus le courroux de leurs maîtres. Purgez votre esprit de ce genre de pensées. Vous ne devez vous identifier à ces raclures sur aucun point, sinon votre main sera arrêtée par la pitié et vous le paierez de votre vie.

Leonid acquiesça et reporta son attention sur le massacre.

— À quoi rime donc tout cela ? demanda-t-il. Ils n’arriveront jamais à prendre pied sur les remparts de cette manière. C’est de la folie.

— Ils essaient d’évaluer nos défenses, ils font exploser nos mines et comblent les douves avec leurs corps.

— Pourquoi ces damnés Iron Warriors ne viennent-ils pas ?

— N’ayez aucune crainte à ce sujet, castellan Leonid, vous aurez votre chance de combattre les Iron Warriors, bien que vous risquiez bien de très vite le regretter.

— Peut-être, répondit Leonid.

Une dizaine de renégats étaient parvenus à franchir les barricades et s’apprêtaient à atteindre le sommet de la brèche. Mais de chaque côté de lui, son peloton attendait, paré à faire feu. Il patienta quelques secondes de plus puis abaissa son épée en criant : « Feu ! »

Trente fusils laser tirèrent à l’unisson, fauchant les attaquants qui dévalèrent les décombres tels des poupées sans vie.

Pendant trois longues heures, l’ennemi se jeta sans relâche sur les murs, avant de se replier sur quelque signal inaudible, laissant dans les douves pas moins de deux mille cinq cents morts. Pas un seul renégat n’était parvenu à mettre un pied à la cime des remparts.

Cette retraite fut suivie d’une clameur gigantesque et les vainqueurs exténués purent enfin permettre aux infirmiers de panser leurs blessures.

— Eh bien, nous nous en sommes tirés, dit Leonid.

— Ce n’était que le commencement, promit Eshara.

La prophétie du capitaine Space Marine ne tarda pas à se réaliser : les renégats lancèrent deux autres assauts. Des milliers d’entre eux périrent dans l’enfer des douves, pulvérisés par les obus, les mines et les tirs des défenseurs. À trois reprises, le Ravelin Primus se trouva sur le point de céder, mais Piet Anders et les Space Marines parvinrent à rallier les défenseurs et à reprendre le contrôle alors que tout semblait perdu.

Lorsque la nuit vint enfin mettre un terme à cette première journée de boucherie, Leonid évalua à cinq mille le nombre de soldats ennemis croupissant dans les douves. En revanche, les pertes parmi ses propres rangs étaient estimées à cent quatre-vingts hommes, plus le double de soldats gravement blessés. Parmi eux, peut-être le tiers ne combattrait plus.

Si les Iron Warriors pouvaient se permettre d’encaisser autant de pertes sans ciller, ce n’était pas le cas des impériaux. Leonid savait qu’ils ne survivraient pas à une guerre d’usure.

Sous le couvert de l’obscurité, lui et Eshara descendirent des remparts et se dirigèrent vers le Ravelin Primus où ils retrouvèrent le major Anders. Ce dernier, le visage couvert de sueur et de sang, buvait un café entouré de ses hommes.

— Vous vous en êtes bien tirés, messieurs, leur dit Leonid, sacrément bien même !

Les soldats rayonnèrent de fierté en entendant les paroles de leur commandant.

— Mais demain, ce sera encore pire et il faudra tout donner.

— Nous ne vous abandonnerons pas, monsieur, lança un soldat depuis les remparts.

Leonid leva la voix.

— Je sais que vous n’abandonnerez pas, mes fils. Vous faites du sacré bon travail ici, et je suis extrêmement fier de vous. Vous avez montré à ces raclures ce qu’il en coûte de s’en prendre au 383e !

Les soldats l’acclamèrent et il se tourna vers Anders pour lui serrer la main.

— Bon travail, Piet, mais prenez garde à votre flanc gauche. La brèche se trouve de ce côté et nous ne pouvons pas la couvrir avec suffisamment de canons. C’est par là que l’ennemi va tenter de s’engouffrer.

— Bien, monsieur. Je resterai vigilant, répondit Anders en saluant.

Leonid hocha la tête, confiant dans l’aptitude de son officier à tenir le Ravelin Primus. Il rendit son salut à Anders puis rejoignit la citadelle en compagnie d’Eshara. Ils se rendirent ensuite au bastion Vincare, sur les remparts, au niveau de la brèche et au bastion Mori. À chaque fois, ils tentèrent d’exhorter les soldats en mettant en avant la bravoure affichée par les défenseurs des autres sections de la citadelle. Chacun promit de faire mieux que les autres. Lorsque Leonid retourna enfin à son QG, il était exténué et passablement éméché à force d’accepter les verres d’amasec qu’on lui avait offert. Il s’effondra sur son lit de camp et sombra dans un sommeil sans rêves.

Deux

En dépit de l’obscurité, Jharek Kelmaur gravissait d’un pas assuré le versant dévasté de la montagne où se trouvait Tor Christo. Sa tête pivotait sans cesse de droite à gauche, comme s’il cherchait quelque chose. Derrière lui suivait avec difficultés un homme qui retenait de ses deux mains ses robes écarlates. Sa silhouette semblait disproportionnée : de larges épaules, des bras informes et un torse en forme de tonneau.

Le sorcier franchit un éboulis de gros rochers puis fit une pause pour observer le sol devant lui. Il cherchait quelque chose enfoui dans les décombres de la montagne, et qui lui avait échappé jusque-là.

« Elle devrait se trouver ici », murmura-t-il pour lui-même en rangeant un parchemin en lambeaux dont les lettrines d’or étaient devenues presque illisibles. Sa frustration ne cessait de croître, d’autant qu’il savait qu’il ne lui restait plus guère de temps. Ses visons lui avaient révélé l’existence d’une chambre secrète sous Tor Christo. Où se trouvait-elle donc ? Il descendit dans un profond cratère, le pas sûr en dépit de l’obscurité et de la nature glissante du terrain.

Son compagnon silencieux le suivit docilement, ses pas semblant anormalement lourds par rapport à sa corpulence.

La lune qui observait les deux individus les baignait d’un halo vermillon. Kelmaur fit le tour du cratère, de plus en plus exaspéré. Derrière lui, l’individu s’arrêta brutalement pour fixer une grosse plaque de roche qui semblait s’être détachée du flanc de la montagne.

Sans un mot pour Kelmaur, il abandonna le cratère pour se diriger vers la plaque rocheuse, s’arrêtant à une dizaine de mètres d’elle.

Jharek Kelmaur sourit.

« Tu l’as sentie, hein ? », murmura-t-il tout en observant son compagnon tendre les bras en direction de la plaque. Ses vêtements se déchirèrent comme sous l’effet de quelque transformation monstrueuse, puis quelque chose de noir et brillant apparut à l’extrémité des manches.

Le cratère fut soudain illuminé d’une lumière bleutée lorsque deux rayons jaillirent des bras de l’individu, faisant exploser la plaque en plusieurs fragments. Lorsque la poussière se fut dissipée, Kelmaur eut le plaisir de découvrir une ancienne porte de bronze couverte de rouille. Une fois de plus, les rayons jaillirent et la porte fondit sur le champ, révélant un passage sombre s’enfonçant dans la montagne.

Le cœur de Kelmaur battait d’excitation, il allait emprunter des tunnels qui n’avaient pas été visités depuis dix mille ans. Son compagnon croisa les bras puis s’engagea dans le tunnel. Il le suivit sans hésiter. Ni l’un ni l’autre n’avait besoin d’une source de lumière pour y voir. Le sorcier s’émerveilla de la précision géomantique présentée par le tunnel qu’ils suivirent sur plusieurs centaines de mètres.

Finalement, ils débouchèrent sur une grande pièce au plafond voûté, éclairée par un halo diffus qui semblait généré par les parois elles-mêmes. Le sol n’était autre qu’un disque de bronze d’environ douze mètres de diamètre sur lequel avaient été gravées des courbes entrelacées. L’ensemble était familier à Kelmaur bien qu’il ne pût dire exactement de quoi il s’agissait. Il se força finalement à détourner ses sens de cet intrigant parterre.

Toujours muet, son compagnon avança vers le centre de la pièce puis, dégageant une main d’un noir brillant qui semblait trop grande, il repoussa en arrière son capuchon. Si le visage qu’il exposa avait été humain, il se trouvait à présent défiguré au-delà de l’imaginable. La face de l’adepte Etolph Cycerin grouillait littéralement de circuits bio-organiques. Même les implants dont l’avait récompensé l’Adeptus Mechanicus s’étaient transformés, leur structure mécanique affreusement altérée par le techno-virus.

Cycerin se tourna vers Kelmaur et découvrit son autre bras, dont l’extrémité en forme d’arme se liquéfia pour céder la place à une nouvelle main. Il la pointa droit sur Kelmaur et le sorcier fronça les sourcils devant tant d’insolence. La transformation avait-elle annihilé en Cycerin tout sens du devoir ou du respect ?

Kelmaur sortit à nouveau l’antique parchemin qu’il déroula précautionneusement, puis il s’éclaircit la gorge avant de psalmodier une série d’harmoniques tantôt gutturales, tantôt sifflantes, dans une langue depuis longtemps oubliée. Le chant comprenait des syllabes qu’aucune bouche humaine ne pouvait prononcer ; il se propagea dans l’air, devenant à chaque instant davantage tangible.

Des arcs d’énergie violette surgirent soudain tout autour du disque de bronze et leur intensité augmenta à mesure que Kelmaur psalmodiait. L’air de la pièce se fit plus étouffant, rappelant la sensation caractéristique qui précède les orages.

Le chant touchait à sa fin, et à présent, les arcs se rejoignaient pour former une toile magenta qui ne cessait de croître. Lorsque Kelmaur prononça enfin la dernière syllabe, les arcs d’énergie crépitèrent une dernière fois avant d’exploser en une phénoménale décharge qui projeta violemment le sorcier contre le mur de la caverne.

Malgré son corps endolori et son étourdissement, Kelmaur leva la tête et se permit un sourire victorieux : la créature qu’il avait créée à partir de l’adepte Cycerin avait disparu.

Un éclair de lumière jaillit au centre du disque. Le tourbillon d’énergies crépitantes qui entourait Cycerin ralentit peu à peu avant de disparaître complètement. L’ancien adepte tourna la tête de droite à gauche pour essayer de se repérer suite à sa téléportation réussie. Grâce à ses sens altérés, il détailla avec précision les caractéristiques tridimensionnelles de la pièce, dont l’air était saturé de l’odeur caractéristique de l’encens de Jouran.

Il se demanda s’il était déjà venu ici au cours de son ancienne vie, mais demeura incapable de s’en souvenir. La seule chose dont il pouvait être certain était l’injonction pressante qui affluait dans son cerveau via le réseau de mécadendrites bizarres qui à présent infestait son crâne.

Le plafond de la pièce s’élevait loin au-dessus de sa tête et les murs étaient couverts de reliquaires. Il se tenait sur un disque de bronze identique à celui sur lequel il s’était tenu quelques instants auparavant.

Deux prêtres tonsurés accouraient dans sa direction, l’air franchement mécontents. Ils s’arrêtèrent au bord du disque et lui crièrent des paroles inintelligibles issues de son existence passée. À présent, il ne pouvait plus converser que dans le langage des machines, aussi la forme de communication verbale très limitée qu’employaient les prêtres lui parut-elle particulièrement inamicale.

Il leva les bras. Leur surface noire commença à onduler alors que le virus transformait sa chair en canons métalliques, puis il ouvrit le feu et abattit les deux prêtres sans autre forme de procès. La grêle de balles qui s’abattit sur eux détruisit également plusieurs jarres situées contre le mur, répandant sur le sol les os d’anciens castellans.

La voie étant libre, Cycerin se dirigea vers la sortie du Saint Sépulcre sous le regard vide de quelques antiques crânes. Lorsqu’il eut atteint les chambres extérieures, il s’arrêta, baissa les bras et se mit à attendre.

Descendant avec difficulté la pente rocailleuse, Jharek Kelmaur se félicitait d’avoir su utiliser le potentiel de ses visions. Il ne savait pas exactement quel rôle Cycerin allait jouer dans la conquête d’Hydra Cordatus, mais il se réjouissait à l’avance d’avoir participé à son accomplissement.

Quand Cycerin avait disparu, les entrelacs gravés dans le disque de bronze avaient cessé de luire, à l’instar des murs. Le parchemin était tombé en poussière dans ses mains, et avec lui, tout moyen de réutiliser cet ancien artefact. Mais Kelmaur savait que cela n’avait aucune importance : Cycerin se trouvait où il devait être, le reste ne relevait plus de sa sorcellerie.

Il grogna de douleur. La débauche de tant d’énergie l’avait épuisé, et son corps lui faisait mal à l’endroit où il avait heurté le mur suite à la détonation provoquée par la téléportation. Sa seconde vue s’était affaiblie au point qu’il trébuchait souvent sur le sol rocailleux.

Il finit tout de même par rejoindre le campement et se rendit à sa tente d’un pas plus assuré, ragaillardi par le fait de se retrouver enfin dans un environnement familier.

Ses acolytes courbèrent l’échine sur son passage, mais il les ignora, désireux de se reposer avant tout. Lorsqu’il se pencha pour pénétrer dans sa tente, d’horribles crampes assaillirent son estomac, lui révélant sans l’ombre d’un doute la présence du maître de forge.

— Tu as réussi, dit ce dernier. Son ton était celui de l’assertion et non du questionnement.

Kelmaur courba l’échine de façon exagérée.

— Oui, mon seigneur. Le serviteur de la machine est parti. L’artefact secret se trouvait bien sous la montagne, comme je l’avais prédit.

— Bien, siffla le maître de forge en se levant pour dominer Kelmaur de toute sa hauteur. Le sorcier détourna son regard, incapable de soutenir la vue de son visage, sujet à d’incessantes métamorphoses.

Le seigneur des Iron Warriors l’attrapa par la poitrine d’une poigne de fer, et Kelmaur gémit de douleur à son contact. Une tache noire commença à se répandre à l’endroit où il le touchait. Les tatouages de son crâne se mirent à crépiter et il hurla, le visage contorsionné par la douleur.

— À présent, Jharek, y a-t-il quelque chose que tu aies à me dire ? Quelque chose que tu aurais caché à ton maître ?

Kelmaur secoua la tête désespérément.

— Non mon seigneur ! Je jure que je vous ai révélé chacune de mes visions !

— Est-ce bien vrai ? répartit le maître de forge d’un ton qui ne cherchait pas à cacher sa suspicion. Comme aucune réponse ne vint, il regarda le sorcier en feignant un air de regret.

— Tu n’obtiendras rien en me mentant, Jharek, dit-il en pressant sa main sur le visage de sa victime. En réponse, Kelmaur poussa un nouveau hurlement, car sa chair commençait à brûler, remplissant la tente de l’odeur de la viande cuite.

— Je te donne une dernière chance, Jharek : dis-moi tout et je ne te tuerai pas…

— Rien, glapit Kelmaur. Je ne vous ai rien caché, je le jure ! Je n’ai rien vu de plus que ce que je vous ai révélé !

— Alors tu ne m’es plus d’aucune utilité, répondit le maître de forge en exhalant un petit nuage fétide d’un vert orangé. Kelmaur, qui hyperventilait sous l’effet de la terreur, en respira une large bouffée et se mit à convulser sur-le-champ.

Il se consuma de l’intérieur, petit à petit, et ses hurlements furent une douce musique aux oreilles du maître de forge. Son corps fut le théâtre de changements plus horribles les uns que les autres : des tentacules cédèrent la place à des pinces, puis à des ailes et une suite interminable d’autres organes étranges, naissant à des endroits aussi divers que variés, jusqu’à ce que le corps de Kelmaur devienne totalement méconnaissable.

Au bout de quelques instants, il ne restait du sorcier qu’un tas de chair et d’os affreusement déformé.

— Je t’avais promis de ne pas te tuer, n’est-ce pas ? lâcha le maître de forge en ricanant avant de quitter la tente, laissant derrière lui le corps muté de Jharek Kelmaur baver stupidement sur le sol de terre battue.

Parmi la masse de chair méconnaissable, un unique œil regardait le seigneur des Iron Warriors disparaître, et dans ce regard, on pouvait lire l’horreur et la folie naissante.

Trois

Les attaques contre la citadelle continuèrent trois jours durant et virent des milliers de soldats se jeter contre les remparts pour mourir à leurs pieds. Les pertes enregistrées par les Jourans furent plus légères que lors du premier jour, les hommes les moins expérimentés ayant péri les premiers.

Le troisième jour, alors que l’assaut battait son plein, les protections mobiles disposées le long du troisième parallèle furent soudain retirées, découvrant plus de cent trente chars de siège Vindicators qui vinrent se mettre en position et ouvrirent le feu simultanément.

Dans un assourdissant roulement de tonnerre, les remparts et les bastions disparurent sous un nuage de fumée grise. Avant même que l’écho de la première salve ne se soit dissipé dans les montagnes, une deuxième volée assaillait les murs et la brèche, pulvérisant sans distinction les soldats des deux camps.

Au niveau de la brèche, où les éboulis demeuraient instables, des pans entiers de rochers glissèrent le long de la pente jusque dans les douves, entraînant avec eux des centaines de soldats vers une mort atroce.

Le bombardement dura deux longues heures, détruisant les réparations entreprises par les Jourans sous la direction des Imperial Fists. Des centaines de soldats impériaux périrent avant d’avoir le temps de se réfugier dans les abris anti-bombardement, et on pouvait entendre les cris des mourants depuis le sentier bordé de statues qui menait au Saint Sépulcre. La face avant du bastion Mori s’effondra sous la violence du bombardement, envoyant des tonnes de béton dans les douves et formant une nouvelle brèche accessible. Pour l’heure cependant, il ne restait plus personne en dessous pour exploiter ce nouvel accès vers la citadelle…

Démoralisés tant par la résistance obstinée des défenseurs que par la vile trahison de leurs maîtres, les renégats battirent en retraite dans le plus grand désordre. Mais dans leur débandade, ils croisèrent un géant en armure noire, qui se tenait aussi immobile qu’une statue.

Le maître de forge avança soudain en direction de la citadelle, tandis que ses soldats en fuite décrivaient un large détour pour tenter d’échapper aux ondes de corruption qui émanaient de lui. Il portait un étendard arborant un crâne casqué, le symbole des Iron Warriors, et il le planta dans la terre gorgée de sang qui bordait les douves comblées de gravats.

Leonid abaissa son épée énergétique ensanglantée pour l’observer, empli d’un terrible pressentiment. Qui donc était ce guerrier ? Il n’en avait aucune idée, mais son instinct lui recommandait la plus grande méfiance.

Il se tourna vers Corwin. L’armure énergétique de l’archiviste était couverte d’impacts de fusil laser et du sang coulait d’un trou foré juste en dessous de son épaule.

« C’est leur maître de forge, le commandant de cette armée », dit-il.

Ce dernier se trouvait tout à fait à portée et pourtant, aucun des soldats postés sur les remparts n’était en mesure de lui tirer dessus.

Chacun put observer le maître de forge lever le doigt vers l’icône de sa légion, puis le pointer en direction de la forteresse. Il dégaina alors une énorme hache qui jusque-là pendait dans son dos, et dit d’une voix glaciale :

« Vous avez jusqu’à demain matin pour satisfaire votre honneur et déposer les armes. Après quoi, vos âmes m’appartiendront, et je promets d’envoyer en enfer chacun d’entre vous. »

Si la voix du commandant ennemi n’aurait pas dû parvenir jusqu’aux oreilles des soldats situés sur les remparts, tous l’entendirent clairement et furent terrorisés alors que ses paroles pénétraient dans les cœurs.

Leonid regarda le seigneur du chaos faire demi-tour et s’en retourner vers ses fortifications, les nausées qu’il avait ressenties s’estompant à mesure qu’il s’éloignait.

À la tombée de la nuit, les champions du maître de forge furent convoqués dans son pavillon. Ils s’agenouillèrent devant lui, peu rassurés par les changements incessants qui l’affectaient. Honsou observa l’ombre fantomatique qui suivait le maître de forge, fauchant l’air sur son passage comme s’il avait été doté de puissantes ailes. Les âmes torturées qui hantaient son armure poussaient des hurlements silencieux.

« Nous nous apprêtons à vivre un moment de la plus haute importance, mes champions », commença-t-il.

Il tourna son regard en direction de la citadelle qui se découpait dans le crépuscule, tout juste visible par-dessus les hautes fortifications. Des éclairs d’artillerie éclairaient le ciel alors que les mortiers impériaux expédiaient leurs obus dans le camp ennemi. Mais c’était peine perdue, car les véhicules et les hommes étaient à l’abri dans leurs bunkers blindés, à l’exception des tirs directs.

« Le futur se dessine peu à peu, ses chemins se regroupent et me révèlent leur ultime destination. Il est particulièrement plaisant de constater que Perturabo a choisi la bonne voie. Voir les palais ennemis en ruine, voir leurs guerriers empalés le long de la route qui mène à Terra, voici la rançon de nos efforts. J’ai vu cela et plus encore, des massacres et des victoires à des échelles inimaginables. Tout ceci me plaît grandement, d’autant que les pauvres fous que nous devrons abattre ne l’acceptent pas. La véritable majesté du chaos les terrorise comme des enfants, or une compréhension si limitée et une vision si étroite est la conséquence de ce que leur Empereur leur a enseigné. »

Les battements du cœur d’Honsou s’accéléraient en même temps que la cadence de la voix de son maître. Chacun de ses mots était empreint d’une profonde vérité. La bataille qu’ils livraient ici touchait à sa fin et le maître de forge leur promettait la victoire. Les soldats humains à leur solde avaient rempli leur rôle de sorte que l’honneur de prendre la citadelle allait revenir aux Iron Warriors. Ce serait pour bientôt : le maître de forge ne voulait ou ne pouvait pas attendre plus longtemps.

Cela sautait aux yeux.

Même Kroeger, qui se trouvait derrière lui et dont émanait quelque chose d’étrange, ne pouvait dissimuler son enthousiasme pour la bataille à venir. Ce dernier n’avait pas dit un mot à qui que ce soit depuis plusieurs jours, et si Honsou aurait dû s’en réjouir, sa suspicion s’en était trouvée d’autant renforcée. Il ne pouvait voir son visage à cause de son casque, mais ses sens aiguisés lui disaient que quelque chose avait changé dans son rival. Il ne se déplaçait plus comme un fier taureau, comme il avait l’habitude de le faire, mais avec une curieuse grâce féline. Il paraissait désormais davantage un guerrier que le boucher brutal qu’il avait toujours été, et cela ne plaisait pas du tout à Honsou.

Il reporta son attention sur Forrix, qui croulait à présent sous le poids de ses nouveaux attributs bioniques. Les chirurmécaniciens avaient fait des merveilles pour reconstruire son corps en un laps de temps si court, et Honsou pensait qu’ils avaient dû avoir recours à l’aide de nombreux démons pour arriver à leurs fins.

Le maître de forge se rapprocha d’eux, obligeant Honsou à se galvaniser contre les terribles crampes qui assaillirent son estomac.

« Je connais à présent la vérité de l’univers », commença-t-il. « Seul le chaos perdure. La succession d’actions et de réactions, de causes et d’effets qui nous a conduits vers Hydra Cordatus a commencé il y a des milliers d’années, même si dans cet univers, rien ne commence et ne finit jamais. »

Puis il se retourna vers la citadelle et étendit les bras comme pour l’étreindre.

« À la fin de la Grande Croisade, j’ai contribué à la construction de cette citadelle, travaillant aux côtés du grand Perturabo. Nous l’avons élevée à la gloire de l’Empereur. Mais Perturabo savait déjà que ce dernier finirait par nous trahir. Aussi, ce que j’ai contribué à construire, je m’apprête à le raser. »

Honsou était subjugué. Le maître de forge avait érigé cette citadelle ? Il commençait à comprendre le génie qu’en recelait la construction, car s’il s’était agi de toute autre forteresse, elle serait tombée depuis longtemps. Il avait fallu les ingénieurs les plus compétents de l’époque pour l’élever, il faudrait donc les meilleurs guerriers qui soient pour l’abattre.

« Des milliards de milliards de futurs potentiels se déploient à partir de l’ici et du maintenant, chacun pouvant être fortement influencé par la moindre de nos actions », poursuivit le maître de forge. « Chacun d’entre vous doit jouer son rôle, et vous ne me décevrez pas. Sinon, la mort vous attend, que ce soit de mes propres mains ou celles de l’ennemi, peu importe. Certains d’entre vous vont périr, tandis que d’autres sont déjà morts… »

Honsou fronça les sourcils en se demandant ce que voulait dire le maître de forge. Voulait-il parler du résultat de la bataille de demain ? Comme s’il avait entendu ses pensées, ce dernier lui répondit directement.

« Seul le Grand Conspirateur en personne connaît l’infinité de possibilités que le futur recèle, mais j’ai vu se dessiner ce qui nous attend. »

Puis il se présenta devant chacun de ses champions et les invita à se relever d’un geste vif.

« Honsou, tu as prouvé à maintes reprises que tu es un chef émérite, et bien que ton sang soit pollué au-delà de toute rédemption par l’engeance de l’ennemi que nous affrontons aujourd’hui, tu es un véritable fils du chaos et vois des mondes brûler en ton nom. Ta vie ne tient cependant qu’à peu de chose, et il reste probable que tu meures demain. S’il doit en être ainsi, meurs bien. »

« Forrix, j’ai combattu à tes côtés d’innombrables fois, et nous avons ensemble versé le sang de millions d’ennemis. Des secteurs entiers maudissent nos noms. Des légions de morts attendent ton trépas pour te conduire vers les portes de l’enfer. Tu demeureras une légende parmi les Iron Warriors. »

« Kroeger… Kroeger, pour toi, je ne vois rien au-delà du massacre qu’attendent ces murs. Tu parcourras des lieux que je n’aurai jamais l’occasion de fouler, bien que je ne sache pas ce qu’il vaut mieux. »

Honsou ne comprenait pas toutes les paroles du maître de forge, même s’il était conscient que chacun de ses mots était lourd de sens. Il avait tout juste prêté attention aux paroles destinées aux autres capitaines, tant il était resté concentré pour trouver le sens de celles qui le concernaient. Allait-il mourir demain ? Ou son destin était-il de vivre pour voir tomber d’autres mondes appartenant au Faux Empereur ?

Si de tels concepts demeuraient au-delà de sa compréhension, les paroles du maître de forge ne l’en avaient pas moins galvanisé au plus haut point. Il était plus que jamais prêt pour affronter son destin.

Le bruit de ses pas résonnait gravement sur les marches de pierre, mais le magos Naicin savait qu’il n’y avait personne pour les entendre. Quand bien même y aurait-il eu quelqu’un dans les parages, il lui aurait été facile de justifier sa présence en ces lieux.

Il passa sa main gantée sur la surface de son masque de bronze, songeant qu’il serait agréable d’être enfin débarrassé des implants dus à son statut et de pouvoir sentir à nouveau l’air frais sur sa chair.

Il réprima un frisson d’anticipation pour se concentrer sur la tâche qui l’avait amené en ces lieux. Jusqu’à présent, son but principal avait été de confondre un prêtre de la machine à peine humain et déjà passablement perturbé. Depuis le jour où il avait pris la place du véritable Naicin, il y avait à peu près un siècle sur Nixaur Secundus, la menace d’être découvert avait été négligeable, ce qui en disait long sur la façon dont les dogmatiques prêtres de la machine pouvaient être manipulés.

Tout ce qu’il fallait, c’était connaître les symboles et les principaux rituels, et ils étaient persuadés que vous étiez l’un des leurs. Il était rageant de constater à quel point une organisation que l’on pouvait si facilement tromper constituait l’une des pierres angulaires sur laquelle reposait tout l’Imperium. Plus vite son maître le détruirait, le mieux ce serait : réunifiée sous l’égide du chaos, l’humanité serait plus puissante que jamais.

Naicin finit par atteindre le sommet de la pente et jeta un coup d’œil sur les environs dévastés. L’attaque des Iron Warriors aurait lieu à l’aube et un déluge d’acier allait s’abattre sur la citadelle. Rien ne pourrait leur résister. Les hommes qui tenaient les murs se battaient courageusement, mais il n’était pas certain qu’ils feraient preuve d’autant de détermination s’ils savaient la vérité concernant Hydra Cordatus, comme par exemple pourquoi cette planète n’était que désolations arides, sans parler des toxines qui attaquaient leurs organismes…

Il porta son attention sur le flanc opposé de la vallée, se demandant où pouvait bien se trouver le corps de ce trouble-fête de Hawke. Sa survie avait presque mis la puce à l’oreille de Leonid sur les manigances de l’Adeptus Mechanicus, mais heureusement, il avait pris ses précautions de sorte que le colonel n’avait rien appris de sa visite au département Biologis.

De part et d’autre de l’entrée du Saint Sépulcre, des torches fichées dans la pierre éclairaient la nuit. À l’instant où il ouvrit les portes, il fut assailli par l’odeur caractéristique du sang et de la mort. S’agissant d’un tombeau, cette dernière ne le surprit pas, la première par contre était inhabituelle…

Il traversa une succession de salles bien éclairées, s’émerveillant à la vue des vitraux qui le dominaient. Ces derniers dépeignaient des Space Marines en train de combattre, impressionnants par leur aspect impitoyable et sauvage. Il s’agissait là d’un avertissement montrant avec quelle facilité il était possible de déchoir, même lorsque l’on faisait partie des élus de l’humanité.

L’ironie de ces scènes n’échappa pas à Naicin, vu qu’il connaissait la véritable histoire de ces lieux et l’identité de leurs architectes. Mais il n’était pas venu admirer le décor…

L’aube se levait et les premières lueurs commençaient à traverser les vitraux pour se refléter en une mosaïque colorée sur le sol. Les Iron Warriors allaient passer à l’acte. Le moment était venu d’agir.

Saisissant les poignées des portes de l’Ossuaire, Naicin s’accorda une pause pour savourer cet instant lourd de significations. Il le grava précieusement dans sa mémoire avant d’ouvrir.

De l’autre côté se tenait une imposante silhouette en robe de bure dont les bras se terminaient par des câbles. Sous son capuchon, Naicin pouvait discerner le visage corrompu de l’adepte Cycerin, dont la peau était parcourue de soubresauts dus aux fourmillements des circuits mécaorganiques qui se trouvaient juste au dessous. Cette même peau était dépourvue de toute chaleur, à l’exception de quelques veines mercuriales qui perçaient au travers. Une sensation de puissance irradiait de l’ancien prêtre de la machine, à tel point que Naicin sentit la peur monter en lui tandis que la créature se rapprochait. Il recula sans même en avoir conscience.

Cycerin leva les bras, qui se transformèrent en de menaçants canons alors que ses yeux suivaient les mouvements de sa proie. Pendant un instant, Naicin crut que sa dernière heure était venue, mais au dernier moment, le cerveau altéré de Cycerin finit par l’identifier et il baissa les bras.

Il s’accorda un moment pour récupérer de ses émotions, puis désigna les portes qui menaient au dehors en direction de la citadelle.

« Cycerin, je suis venu vous reconduire à la maison. »

Quatre

L’aube s’était déjà levée depuis une heure et ses rayons rasants commençaient tout juste à pointer le bout de leur nez au-dessus des fortifications renégates.

À mesure que le soleil montait dans le ciel enflammé, les sens de Honsou se mirent en état d’alerte. Les artilleurs impériaux avaient engagé un duel d’artillerie avec les chars de siège des Iron Warriors, déclenchant un concert d’explosions et de fumée. Mais le combat était inégal et les chars détruisaient les emplacements d’artillerie ennemis les uns après les autres.

Honsou avait rassemblé ses guerriers derrière les blindés. Du coup, ils se trouvaient aux premières loges pour sentir le sol trembler sous la violence des tirs, sans parler du vacarme phénoménal. Sous peu, il lâcherait ses guerriers contre le Ravelin Primus dans le but d’en capturer les points-clés et d’éviter aux hommes de Kroeger de tomber dans un tir croisé meurtrier. Forrix avait reçu l’honneur d’attaquer la brèche tandis que Kroeger et ses berserkers auraient pour tâche de prendre d’assaut le bastion Mori. Ces deux assauts étaient voués à l’échec si le Ravelin Primus tenait bon.

Lorsque Honsou en serait venu à bout, il était prévu qu’il conduise ses hommes à travers les douves pour aller prêter main-forte à Forrix au niveau de la brèche. Ensuite, il était inutile de prévoir un quelconque plan, car une fois que des soldats avaient traversé l’enfer d’un tel assaut, ils étaient si assoiffés de sang que rien ne pouvait plus les arrêter. Honsou attendait cet instant avec impatience.

Pour l’heure, Forrix et ses guerriers se rassemblaient dans la tranchée d’approche qui partait du troisième parallèle en zigzaguant. Honsou put constater que le capitaine vétéran s’accoutumait chaque jour davantage à son nouveau corps mécanique. À l’autre extrémité du parallèle, Kroeger se tenait immobile sur la marche de tir, le regard braqué sur la brèche qu’il allait bientôt prendre d’assaut. D’ordinaire, il arpentait les tranchées de long en large, exhibait ses armes ou invectivait Honsou avec mépris. Mais aujourd’hui, il n’en était rien. Kroeger demeurait plongé dans un sinistre silence.

Honsou avait essayé de lui parler peu de temps auparavant, plus que jamais conscient des changements qui affectaient sa némésis.

« Le maître de forge t’a fait un grand honneur », lui avait-il dit, mais Kroeger n’avait pas daigné lui répondre. Pire, il n’avait même pas pris acte de sa présence.

« Kroeger ? », avait insisté Honsou en posant son gantelet sur l’épaulière de son homologue commandant.

À l’instant où il avait posé ses doigts sur le métal froid de son armure, Kroeger s’était vivement saisi de son poignet avant de le repousser sans ménagement. Offensé, Honsou avait immédiatement dégainé, mais Kroeger s’était détourné, laissant son assaillant empli de la sombre prémonition que passer à l’attaquer reviendrait à mourir. Un pâle halo de lumière semblant émaner de ses yeux perçait à travers ses lentilles optiques. Il s’en dégageait une malveillance si prenante qu’Honsou préféra rengainer lentement son arme et retourner parmi les guerriers de sa compagnie.

Il secoua la tête pour s’éclaircir les idées et se débarrasser de ce souvenir ennuyeux. Il était désormais impatient de passer aux choses sérieuses, ne serait-ce que pour penser à autre chose. Les tirs des Vindicators cessèrent soudain, puis, dans un puissant grondement de moteurs, ils firent marche arrière pour retourner à l’abri des fortifications. C’était le signal que tous attendaient. Honsou brandit son épée au-dessus de la tête et après avoir lancé un tonitruant : « Mort au Faux Empereur ! », il sprinta hors des protections des fortifications, suivi de près par le reste de sa compagnie.

Le bord des douves ne se trouvait qu’à quelques dizaines de mètres, et Honsou dut franchir la distance sous une pluie de tirs venus du sommet des remparts endommagés et des flancs de chacun des bastions latéraux. Plusieurs tirs de laser atteignirent son armure sans grand effet, mais la plupart se contentèrent de vaporiser la poussière tout autour de lui. Lorsqu’il arriva enfin au bord des douves, il s’y jeta, le cœur empli d’une haine brûlante envers l’ennemi.

Une mer de corps revêtus de rouge en tapissait le fond. Ils avaient déjà commencé à pourrir sous la chaleur du jour. Il chargea sans s’en émouvoir, écrasant sous ses pas les chairs en décomposition de ses anciens alliés humains. Les tirs des défenseurs s’intensifiaient d’une seconde à l’autre. Mais si les soldats du Ravelin Primus avaient livré d’âpres combats ces derniers jours, ils n’avaient toutefois pas encore affronté les Iron Warriors en personne. À présent, il allait leur falloir tout donner.

Des impacts de laser plus gros que les autres foraient des trous dans la marée de cadavres, mais Honsou ne s’en soucia guère, vu la médiocrité des soldats humains qui avaient tendance à tirer trop haut. Cette fois, il n’était plus question de faire feu sur une masse grouillante de soldats et leurs tirs se révélaient peu précis, de sorte qu’à peine une poignée d’Iron Warriors furent abattus.

Honsou avait atteint le pied du rempart où se trouvaient suffisamment d’éboulis pour pouvoir grimper facilement. Il tira une rafale en direction du sommet puis commença son ascension. Un impact l’atteignit sur l’épaulière, mais il l’ignora et continua de grimper.

Un véritable rideau de balles et de tirs de laser s’abattait sur eux en provenance du bastion Mori. Cependant, les rugissements qu’il percevait provenant de cette direction lui indiquaient que les hommes de Kroeger et Forrix étaient eux aussi passés à l’attaque.

Des dizaines de guerriers escaladaient à présent les gravats, en dépit des constantes explosions des grenades et des incessants tirs de laser. L’Iron Warrior qui se trouvait juste à côté de Honsou lâcha prise lorsqu’un obus explosa juste au-dessus de lui, lui pulvérisant la tête sur le champ. En tombant, son corps imposant entraîna dans sa chute plusieurs autres assaillants.

Honsou secoua la tête pour se débarrasser du sang qui lui avait giclé dessus, puis prit appui sur une barre de renforcement protubérante pour reprendre son ascension. Au même moment, il aperçut un chapelet de grenades rouler dans sa direction le long de la pente. Instinctivement, il pressa son corps contre les rochers juste avant la détonation, qui déclencha un gros éboulement. Le souffle faillit lui faire dévaler la pente, mais il s’accrocha fermement à la barre de renforcement, en dépit du fait que les ligaments de son bras droit se déchirèrent sous la violence du choc. Les runes rouges qui avaient envahi ses lentilles optiques ne firent que lui confirmer les nombreuses blessures qu’il pouvait sentir. Il serra les dents et reprit l’escalade.

Mais plus il montait et moins les prises se faisaient nombreuses. En outre, le tir de soutien fourni par les Iron Warriors situés plus bas diminuait à mesure qu’ils étaient obligés de rengainer leurs armes pour pouvoir continuer de monter.

Honsou jeta un regard vers le bas. Il avait perdu une bonne dizaine de ses hommes et il leur fallait encore nettoyer le rempart.

Il était quasiment arrivé à destination lorsqu’il fut accueilli par un Imperial Fist qui tenta de le décapiter d’un grand coup de son épée énergétique crépitante. Il se colla contre le rempart, abandonnant à la lame un morceau de son épaulière, puis roula sur lui-même pour éviter un second coup, qui trancha net une barre de renforcement en produisant une gerbe d’étincelles.

L’Imperial Fist se prépara à porter le coup de grâce, laissant tout juste à Honsou le temps de dégainer sa propre épée et de l’empaler jusqu’à la garde. La voie était libre pour investir le rempart, mais déjà, un groupe de gardes impériaux accourait.

Honsou fonça tête baissée dans leur direction, envoyant valdinguer les frêles défenseurs. Dans la foulée, il fit un roulé-boulé pour accueillir un Imperial Fist qui se jetait sur lui. D’un premier coup de son épée, il lui trancha net les deux jambes, puis d’un second, il le décapita presque involontairement dans une tentative désespérée pour parer une autre épée énergétique, cette fois brandie par un officier impérial qui arborait les galons d’un major.

Il para de justesse un autre assaut bien ajusté, puis riposta d’un coup de poing qui brisa le nez de l’humain et l’envoya au sol en criant de douleur.

« Iron Warriors, avec moi ! », hurla-t-il tout en continuant de faire le vide tout autour de lui à grands coups d’épée, tandis que des rafales ricochaient sur son armure énergétique.

Au même instant, deux de ses guerriers grimpaient par-dessus le sommet du rempart, prêts à venir lui prêter main-forte. À eux trois, ils se frayèrent un sanglant chemin à travers la marée de soldats impériaux, jusqu’à ce qu’un sergent Imperial Fist, conscient du danger, ne charge dans leur direction, pistolet à plasma brandi droit devant lui. Honsou fit un écart, évitant de justesse la boule incandescente qui atteignit un infortuné compagnon et le fit basculer par-dessus le rempart.

Honsou se saisit de son épée avec ses deux mains et contre chargea droit devant. Il se pencha pour esquiver l’assaut de son adversaire puis riposta d’un unique coup puissant qui le décapita.

À présent, de nombreux Iron Warriors avaient gagné les remparts tandis que d’autres étaient encore en train d’escalader les éboulis. Satisfait, Honsou poursuivit le nettoyage des lieux, tuant tout sur son passage. Devant tant de sauvagerie, les défenseurs finirent par céder et abandonnèrent les remparts, leur retraite ressemblant davantage à une déroute. Seuls quelques Imperial Fists empêchaient encore les renégats de pouvoir se déclarer maîtres des lieux.

Honsou sauta soudain dans la cour en contrebas, ayant repéré une batterie d’armes lourdes commandée par un jeune officier qui se préparait à faire feu. Il atterrit lourdement tandis que l’officier attendait le meilleur moment pour donner l’ordre de tirer.

Ce dernier abattit son épée et les armes lourdes se mirent aussitôt à arroser le rempart, abattant quatre Iron Warriors. Un tir de riposte leur répondit aussitôt, abattant quelques-uns des artilleurs.

Le vacarme de la fusillade et les cris des belligérants étaient à leur comble. À la confusion générale venait s’ajouter la fumée des feux déclenchés par les impacts d’obus.

L’officier impérial abaissa son arme une nouvelle fois, ignorant les pertes parmi ses hommes qui essuyaient un tir nourri de bolters. Mais il était déjà trop tard : Honsou se jeta sur eux et les massacra avec l’abandon de la frénésie. Dans un concert de membres sectionnés et d’entrailles répandues, il arracha le cœur de la défense impériale.

Tout autour de lui, quelques Space Marines en armure jaune constituaient les derniers îlots de résistance acharnée, mais il était évident qu’ils n’allaient pas tarder à être débordés.

Non loin se dressaient les massives portes dorées de la citadelle, flanquées par deux hautes tours surmontées de tourelles d’artillerie. Sans l’appui de leurs propres machines démon, elles demeureraient inviolables, mais à leur droite, la brèche était le théâtre de combats féroces.

« Iron Warriors, ralliez-vous à moi ! », rugit-il en espérant être entendu en dépit du vacarme ambiant. Le Ravelin Primus était tombé entre leurs mains, il était temps d’aller prêter main-forte sur la brèche principale.

« En avant ! », cria Forrix qui ne se trouvait plus très loin de la cime de la brèche, son gantelet énergétique parcouru d’éclairs mortels. Ils étaient si proches du but qu’il percevait déjà le goût de la victoire. Son armure était criblée d’impacts et de cratères, mais il ne sentait aucune douleur à présent qu’il était doté d’un corps mécanique. Plusieurs bolts explosèrent contre sa plaque pectorale, lui arrachant un sourire malsain couplé à un sentiment d’invincibilité.

La brèche, enveloppée de fumée, était en proie à la confusion. Il y avait des corps de partout, amis et ennemis. À trois reprises, ils avaient atteint le sommet pour en être repoussés par les laquais de Dorn.

En rien démotivé, il reprit son ascension à grandes enjambées. Mais il fut surpris par l’explosion d’une mine ensevelie directement sous lui. Un gros morceau de béton retomba sur son casque récemment remis en état, brisant ses lentilles optiques au point qu’il ne pouvait plus rien voir. Il tomba à la renverse pour se retrouver plusieurs mètres plus bas, arrêté par un rocher protubérant.

Énervé, il se remit sur pieds et arracha son casque inutile. Dans la fumée qui entourait la brèche, il put distinguer plusieurs formes diffuses, sur lesquelles il fit feu à l’aide de son bolter combiné. Un ennemi tomba, mais les autres tournèrent leurs armes dans sa direction.

Ils n’eurent toutefois pas le temps de l’inquiéter, réduits au silence par une violente rafale d’autocanon faucheur. Forrix en profita pour regarder autour de lui. Sa compagnie avait encaissé de lourdes pertes pour parvenir si près de la brèche, et s’ils échouaient à la prendre, cela n’aurait servi à rien. Plusieurs Iron Warriors le dépassèrent, impatients d’atteindre le sommet.

Des cris de victoire venant d’en dessous lui apprirent que le demi-sang était parvenu à s’emparer du Ravelin Primus. En revanche, il n’avait aucune idée de la façon dont se déroulait l’attaque menée par Kroeger sur l’autre bastion. Il abandonna ses réflexions et se remit à grimper, tirant à l’aveuglette dans la fumée. Près de vingt Terminators l’entouraient à présent, tirant eux aussi en direction de la brèche.

Il ignora la grêle de lasers qui s’abattait sur lui, se concentrant sur son objectif. Il l’avait presque atteint lorsqu’une terrible explosion retentit devant lui, envoyant de gros morceaux de roche dans les airs. Six Iron Warriors furent oblitérés sur le champ. Un autre fut atteint par un rayon d’énergie qui vaporisa littéralement la partie supérieure de son corps. Ses jambes restèrent dressées quelques instants avant de s’effondrer et de glisser en bas de la pente. Forrix parcourut les derniers mètres qui le séparaient de la cime de la brèche en rampant et prit le risque de jeter un regard même s’il n’était désormais plus protégé par son casque.

De l’autre côté se trouvaient, menaçantes, deux bêtes de légende. Des Titans Warhounds, qui allaient et venaient dans la zone qui se trouvait entre les remparts externes et internes de la citadelle. Toujours en mouvement, on aurait dit des animaux en cage, s’arrêtant uniquement pour faire feu sur l’ennemi à l’aide de leurs méga bolters Vulcan.

Le cœur de Forrix se serra.

Tant que ces machines couvriraient la brèche, ils n’auraient aucune chance de passer.

L’ancien lieutenant des Dragons de Jouran se frayait un chemin à travers la brèche jonchée de débris de métal et de béton du bastion Mori. La chose qu’elle était devenue, infiniment plus vieille et malveillante, n’était autre que l’avatar de Khorne en personne. Il poussa un rugissement primal d’une haine qui puisait ses racines dans le cœur de Larana Utorian.

Elle haïssait les soldats qui lui tiraient dessus.

Elle haïssait Kroeger pour l’avoir transformée en ce qu’elle était devenue.

Elle haïssait l’Empereur qui avait laissé tout ceci de se produire.

Elle n’était plus que haine.

Les guerriers de la compagnie de Kroeger suivaient la chose qu’ils croyaient être leur chef, galvanisés par sa férocité et sa chance insolente.

Les balles semblaient flotter autour de lui, les rayons laser le traversaient sans le blesser tandis que des explosions qui auraient dû le pulvériser ne faisaient que l’égratigner. Alors qu’ils devaient redoubler d’efforts pour progresser de quelques mètres, leur leader grimpait comme s’il s’était trouvé sur une route plate. À ce rythme, la distance entre lui et eux augmenta rapidement.

L’avatar finit par atteindre le sommet de la brèche, où sa redoutable épée traça dans les airs des symboles hypnotiques à mesure qu’elle abattait les défenseurs. À chacun de ses coups, un ennemi mourait. Profitant du fait que l’avatar se trouvait isolé du reste des assaillants, plusieurs Imperial Fists se jetèrent sur lui les armes au clair. Mais il n’en avait cure. Au contraire, il n’attendait que ça.

D’un bond impressionnant, il sauta par-dessus le groupe de ses assaillants et en décapita deux avant de retomber dans leur dos. D’un puissant coup de pied, il broya la colonne vertébrale d’un autre puis trancha en deux un dernier d’un revers à deux mains. D’autres Imperial Fists accoururent, soutenus par une flopée de gardes, mais malgré leurs efforts combinés, aucun ne parvint ne fût-ce qu’à l’atteindre.

L’avatar envoya son poing dans la figure d’un soldat, pénétrant profondément dans la boîte crânienne. Puis il agrippa son uniforme et le souleva au-dessus de lui afin de permettre au sang de se répandre sur son armure. À son contact, le liquide fut aspiré avec un affreux bruit de succion.

Une brume se forma peu à peu autour de la forme grossissante de l’avatar, comme s’il s’avérait incapable de contenir la vitalité qui l’animait. Il éclata alors d’un rire sardonique empreint d’une malice indicible qui retentit dans tout le bastion Mori. Les défenseurs impériaux tressaillirent face à cette manifestation du mal à l’état brut.

Les Iron Warriors franchirent à leur tour le sommet de la brèche pour se répandre autour de l’avatar et se joindre aux combats.

Ce dernier observa une pause pour s’abreuver des flux de haine palpable qui s’élevaient du carnage tout autour de lui. Mais une vive douleur le tira de sa transe, allumant dans le regard déjà brûlant qui transperçait la visière de son casque une lueur de rage plus vive que l’éclat d’un soleil.

Un Space Marine arborant l’armure finement ciselée d’un archiviste Imperial Fist avançait dans sa direction, armé d’un bâton de force entouré d’énergie crépitante. L’avatar éclata de rire en reconnaissant un psyker : il allait enfin pouvoir donner la mort à un adversaire digne de ce nom.

Un halo d’énergies psychiques entourait le casque de l’archiviste, qui était gravé de puissants symboles et orné de nombreux sceaux de pureté.

— Abomination, lui lança Corwin d’une voix déterminée. Je vais te renvoyer dans l’enfer d’où tu t’es échappée !

Un rayon de lumière aveuglante jaillit soudain de son bâton et frappa l’avatar en pleine poitrine. Ce dernier vacilla puis tomba à genoux, baigné de l’énergie projetée par l’archiviste. Il beugla de douleur et empala dans sa rage un Iron Warrior qui se trouvait à proximité.

Le sang de sa victime coula le long de l’épée et l’avatar grogna de plus belle alors que ses forces se renouvelaient. Revigoré, il se releva d’un bond, son armure encore parcourue de crépitements électriques.

— Tu as échoué, tonna la voix altérée de Larana Utorian. Ne sais-tu pas que Khorne est le pire ennemi de tout psyker ?

Tout autour d’eux, les combats faisaient rage, bien qu’aucun des belligérants n’osât intervenir dans cet affrontement spirituel.

— La puissance de l’Empereur va te faire entendre raison ! rétorqua Corwin en libérant un nouvel éclair d’énergie qui cloua une fois de plus l’avatar au sol. Hors de ma vue, vil démon !

Encore et encore, il délivra des rayons d’énergie psychique sur l’avatar, prenant appui contre le bord du rempart tandis que ses forces diminuaient. Combattre une telle créature l’obligeait à mettre en péril jusqu’à son âme.

L’avatar écarta soudain les bras et poussa un hurlement qui ébranla les murs du bastion. Un tourbillon de haine à l’état pur jaillit alors de son armure comme sous l’effet d’une explosion interne et faucha tous les combattants sur plusieurs dizaines de mètres à la ronde. Le bastion Mori se retrouva enseveli sous une véritable tempête de haine rouge. Chaque guerrier dans les parages explosa littéralement, son sang aspiré par le tourbillon éthéré dont l’avatar était l’épicentre.

Ce dernier gonfla dans des proportions monstrueuses, son armure se craquelant alors qu’elle tentait de contrôler l’énergie procurée par les innombrables morts dont elle était la cause.

Abreuvé du sang des Jourans, des Iron Warriors et des Imperial Fists, l’avatar se releva et de toute sa hauteur, il dominait la brèche.

Face à lui ne restait plus qu’un seul opposant : Corwin. Ce dernier était tombé à genoux, et les symboles sacrés qui protégeaient son armure n’étaient plus que des marques calcinées. Appuyé sur son bâton, il avait toutes les peines du monde à maintenir son équilibre, tandis que l’avatar s’avançait vers lui d’un pas lourd et menaçant.

— Toujours pas mort, psyker ? rugit ce dernier en brandissant son épée. Bientôt tu regretteras de ne pas l’être !

Corwin croisa le regard enflammé de l’avatar et put y voir sa mort.

Ce dernier amorça son coup. Sur son passage, la lame de son épée trancha le fragile voile de la réalité en produisant un son effroyable rappelant celui de milliards de mouches issues de quelque dimension corrompue. Une langue d’un noir de jais apparut sur le passage de la lame.

Corwin ferma les yeux et mourut sans un bruit lorsque l’épée le sectionna en deux parties qui furent aspirées par la langue noire.

L’avatar se reput de cette âme exceptionnelle et se réjouit à l’idée de l’océan de sang qu’il allait encore verser. Des galaxies entières contenant des milliards de milliards d’âmes n’attendaient qu’à être moissonnées pour la plus grande gloire du dieu du sang. Et peut-être qu’enfin, il parviendrait à assouvir pour un temps l’incommensurable soif de son maître ?

L’avatar éclata de rire : non, une telle chose ne pourrait jamais se produire ! La soif de Khorne était un océan sans fond que rien ne pourrait jamais rassasier.

Larana Utorian poussa un hurlement de désespoir au plus profond de son âme en réalisant l’éternité de massacres qui l’attendait. Toutes ces morts à venir, et pourtant, une partie d’elle s’en réjouissait. Voilà pourquoi elle hurlait au fond d’elle.

Sans un regard en arrière, l’avatar abandonna Hydra Cordatus à son destin et plongea dans le portail noir vers un lieu et un temps au-delà de la compréhension des mortels.

Honsou escaladait les rochers, avide de se jeter dans la mêlée. Les Iron Warriors s’étaient rassemblés aux abords de la brèche, bloqués par les tirs ravageurs d’une arme dont le propriétaire était caché par la fumée des nombreuses explosions. Vu la puissance des tirs, il devina qu’il s’agissait probablement d’un Titan.

Le voyant arriver, Forrix lui dit en criant pour couvrir le fracas des tirs :

— On ne peut pas aller plus loin !

— Mais les canons des bastions vont nous tailler en pièces si nous restons ici, répliqua Honsou. Il faut prendre cette brèche à tout prix !

Forrix ne répondit rien et se contenta de désigner du doigt la forme fantomatique du bastion Mori. Honsou fut soudain alarmé par l’arrêt total des bruits de la bataille : plus un tir, plus un cri, plus une explosion. Il remarqua alors la langue noire qui s’élevait juste au-dessus de la brèche.

— Au nom du Chaos, qu’est ce que c’est que ça ?

— Aucune idée, demi-sang, mais Kroeger vient juste de s’y engouffrer.

— Je ne comprends pas, dit simplement Honsou alors que la tâche noire disparaissait peu à peu.

— Moi non plus, mais Kroeger est pour l’instant le dernier de nos soucis. Il nous faut trouver un moyen de nous débarrasser de ces trois fois damnés Warhounds.

En guise de réponse, le tonnerre de quelque chose d’incroyablement lourd heurtant le sol retentit et les vibrations firent dégringoler de nombreux rochers le long de la pente. Sans même se retourner pour en contempler la source, Honsou pouvait sentir que quelque chose de terriblement ancien et malveillant s’approchait.

Non loin émergea de la fumée la forme inquiétante du Dies Irae.

Du haut du pont de commandement de l’Honoris Causa, le princeps Daekian écoutait la voix de son homologue Carlsen à travers le canal radio.

— C’est le Dies Irae, il est à nouveau mobile ! L’Empereur seul sait comment, mais il fonce droit sur le bastion Vincare !

L’avertissement de Carlsen était inutile : les observateurs avancés de Daekian lui avaient déjà rapporté la venue du Titan corrompu. Il pouvait sentir le désir muet de Carlsen de se joindre au combat contre le Dies Irae, mais un simple coup d’œil à sa carte tactique lui permettait de voir que les Warhounds seraient mieux employés en couvrant la brèche.

— Tenez bon, princeps Carlsen, et restez où vous êtes, ordonna-t-il.

— Bien, princeps, répondit celui-ci, incapable de masquer sa déception.

Daekian mena son Warlord d’une main experte à travers la porte du rempart intérieur, courbant sa tête massive pour éviter que ses armes de carapace ne soient arrachées. Les deux Reavers qui le suivaient, l’Armis Juvat et le Pax Imperator, étaient plus petits, ce qui leur permettait de passer sans difficulté. Les trois machines de guerre avaient bénéficié de réparations hâtives suite à leur premier engagement, mais aucune n’était à nouveau entièrement opérationnelle. Daekian avait toutefois confiance en son équipage et en l’esprit combatif de l’Honoris Causa.

Cela ne l’avait pas empêché de confier son âme à l’Empereur avant de se rendre à son poste. Il lui revenait de venger le princeps Fierach, même si cela devait lui coûter la vie à lui aussi.

Déjà, le Dies Irae avait un impact sur la bataille. Les troupes impériales détalaient en proie à la terreur face à cette apparition gargantuesque qui avait émergé de la fumée. Les Imperial Fists se repliaient en bon ordre, réalisant qu’il était inutile de tenir tête à une telle créature. Les remparts n’offraient en effet aucune protection contre ses armes, capables d’oblitérer les murs d’un seul tir.

Daekian jura, la débâcle l’empêchant de se mouvoir de peur d’écraser des pelotons entiers sous ses pas. Le Dies Irae avait atteint le troisième parallèle et ce n’était plus qu’une question de secondes avant qu’il n’atteigne les murs.

« Moderati Issar, débarrassez-moi des boucliers de cette abomination ! », ordonna-t-il tout en priant pour que les soldats en dessous déguerpissent.

« À l’attention du pont d’ingénierie : je veux une cadence de pas plus lente. »

Les blasters Gatling de carapace ouvrirent le feu, propulsant une kyrielle d’obus à haute vélocité sur le Dies Irae. D’étincelants feux d’artifice indiquèrent la perte de nombreux boucliers, mais Daekian savait qu’il faudrait davantage pour venir à bout de ce monstre.

L’Armis Juvat et le Pax Imperator se positionnèrent sur ses flancs tout en faisant feu, tandis que Daekian manœuvrait avec précaution l’Honoris Causa à travers le flot humain des troupes qui se repliaient. Une explosion gargantuesque envoya voler des morceaux de rocher dans toutes les directions, lorsque le Dies Irae vaporisa une tourelle d’arme du bastion Vincare d’un tir de son annihilateur plasma. Le béton fondit en l’espace de quelques secondes, provoquant l’éboulement de toute une section des remparts.

Daekian jura en sentant plusieurs de ses boucliers céder sous la puissance de feu du Dies Irae, l’obligeant à diriger son Titan vers la gauche du bastion. Son ennemi se trouvait désormais droit devant. Une boule naquit au creux de son estomac lorsqu’il put contempler clairement la forme du Dies Irae dépasser des remparts externes partiellement effondrés. Son corps était noirci et déformé, tandis que sa tête n’était plus qu’une masse de métal broyé dont émergeait un unique œil qui brillait d’un halo vert malsain. Toutes ses armes de carapace faisaient feu sur les remparts et les Titans impériaux.

L’Armis Juvat vacilla après que le canon fournaise du Dies Irae ne l’ait dépouillé de ses derniers boucliers et ait endommagé la jointure de sa jambe gauche.

« Armis Juvat et Pax Imperator, feu à volonté ! », cria Daekian tout en augmentant la vitesse de son propre Titan qu’il dirigeait vers le flanc du bastion.

Les princeps des Reavers ancrèrent fermement leurs pieds dans le sol et lâchèrent une redoutable volée sur le Dies Irae, qui retourna le tir tout en continuant d’avancer. Daekian réinitialisa les accélérateurs linéaires qui alimentaient son canon Volcano et en prit lui-même les commandes. Non pas qu’il ne faisait pas confiance au moderati qui en avait la responsabilité, mais s’il fallait délivrer le coup de grâce, c’était à lui que revenait cet honneur.

Un nouveau tir de l’annihilateur plasma du Dies Irae arracha une section de remparts alors qu’il pénétrait dans les douves, broyant des centaines de corps sous chacun de ses pas.

Une violente explosion sur sa droite fit vaciller l’Honoris Causa et illumina le pont de commandement. Daekian tourna la tête de son Titan pour voir quelle en était la cause.

L’Armis Juvat basculait en arrière, la partie supérieure de son corps littéralement explosée. Dans un flot de plasma s’écoulant du générateur, le Titan s’effondra sur le sol. Le Pax Imperator, quant à lui, résistait encore aux tirs de barrage du Dies Irae.

— On n’a plus aucun bouclier actif, princeps ! cria le moderati Issar suite à une nouvelle volée qui faucha de plein fouet l’Honoris Causa.

— Vitesse maximale ! Il faut se rapprocher du monstre avant de subir le même destin que l’Armis Juvat, répliqua Daekian.

Les deux Titans ennemis n’étaient plus séparés que par une centaine de mètres. À présent il pouvait apercevoir les terribles dommages que Fierach avait infligés à cette maudite machine démon avant de périr. D’énormes plaques de métal avaient été soudées à la va-vite sur sa partie centrale, et toutes sortes de mécanismes auxiliaires avaient été greffés à ses jambes pour lui permettre de se déplacer à nouveau.

Une rafale de ses blasters gatling abattit plusieurs des boucliers qui protégeaient la bête, et Daekian repéra un unique obus qui explosa contre sa partie supérieure, indiquant qu’elle était à présent vulnérable.

Il avança droit devant tout en braquant son canon Volcano.

« En souvenir du princeps Fierach », dit-il entre ses dents serrées, puis il ouvrit le feu.

Le rayon d’énergie d’une puissance incroyable fonça droit en direction de la tête du Dies Irae, mais avant même de tirer, Daekian savait qu’il viserait juste.

Son triomphe se mua en incrédulité lorsque le rayon fut absorbé par un unique bouclier qui avait, semblait-il, été réparé à la dernière seconde. Le Dies Irae se tourna immédiatement vers l’Honoris Causa, son canon fournaise chauffé à blanc braqué sur lui.

« Manœuvre d’évitement ! », hurla Daekian tout en sachant qu’il était trop tard.

Son Titan fit un pas de côté au moment où la boule de plasma volait dans sa direction.

Daekian réussit presque à s’en tirer. Presque.

Le tir toucha le canon Volcano du Warlord, le vapo-risant instantanément dans une aveuglante boule de plasma. L’explosion arracha le bras du Titan, sa structure d’adamantium fondant sur le champ sous l’effet de l’intense chaleur.

Daekian poussa un cri d’agonie, convulsant alors que l’influx de la destruction de son bras remontait le long des câbles reliés directement à son cerveau. Malgré le sang qui coulait de son nez et de ses oreilles, il tint bon et continua de diriger son Titan vers la silhouette du Dies Irae en dépit de la fumée qui commençait à se répandre dans le pont de commandement.

Il atteignit les murs en même temps que ce dernier, le sol surélevé à l’intérieur du bastion Vincare l’élevant juste au niveau de la tête de la machine démon. Dans le même temps, le Pax Imperator s’était positionné sur le flanc droit en boitant, la jointure de sa jambe produisant d’inquiétantes gerbes d’étincelles et sa carapace en proie aux flammes.

Daekian donna un grand coup avec le seul bras qui lui restait, et sa pince de combat s’abattit sur la poitrine du Dies Irae. La machine démon recula sous l’impact, tentant de rétablir son équilibre en lançant ses bras en avant. Ces derniers pulvérisèrent le sommet du bastion et heurtèrent la partie supérieure de la jambe de l’Honoris Causa.

Daekian entendit le choc sourd suivi des cris des membres de son équipage situés dans les ponts d’ingénierie. Il ne lui restait plus beaucoup de temps.

Il frappa à nouveau son adversaire, arrachant les plaques d’armure qui protégeaient son abdomen, tandis que ce dernier s’employait à marteler ses flancs à l’aide de ses armes. Son réacteur étant devenu vulnérable, le Dies Irae recula pour tenter de se protéger.

Le Pax Imperator, affreusement endommagé, chargea à son tour dans la mêlée et enfonça son poing tronçonneur dans les bastions supérieurs du Dies Irae. La lame siffla tandis qu’elle entaillait profondément les ponts de la machine démon.

Cette dernière riposta d’un coup de sa queue barbelée dans l’articulation de la jambe du Pax Imperator, puis s’ébranla pour se libérer de la lame tronçonneuse.

Impuissant, Daekian contempla le Dies Irae se retourner puis diriger son annihilateur à plasma droit sur le pont de commandement du Pax Imperator puis ouvrir le feu à bout portant.

La partie supérieure du Reaver disparut dans une monstrueuse explosion qui enveloppa les deux Titans dans un feu liquide. Les restes du Pax Imperator s’effondrèrent contre les murs du bastion puis glissèrent dans les douves en produisant d’énormes volutes de fumée noire.

Sa mort avait toutefois fourni à Daekian l’occasion qu’il attendait. Il enfonça sa pince dans le réacteur exposé du Dies Irae pour remuer le couteau dans la plaie qu’avait ouverte Fierach. Il se saisit du cœur nucléaire et le broya en poussant un cri de rage et de vengeance.

À travers la fumée qui dérivait au gré du vent, Honsou observait la bataille titanesque qui se déroulait tout près, espérant que le vénérable Dies Irae réduise ses adversaires inférieurs à l’état de ferraille.

Il abandonna le combat des Titans pour se concentrer sur sa situation. Chaque rafale délivrée par les Warhounds prélevait un lourd tribut et faisait se décupler sa frustration.

— Forrix ! lança-t-il en criant pour couvrir le vacarme des explosions. Cette bataille touche à sa fin, il est temps de se replier !

Forrix secoua la tête et répondit :

— J’aurai dû me douter que ta couardise finirait par prendre le dessus ! On reste ici pour prendre cette brèche !

Honsou sentit la rage l’envahir et il agrippa l’armure de Forrix.

— Il faut partir. L’assaut a échoué et l’ennemi va se regrouper derrière les remparts. En insistant, nous ne ferons que renforcer notre échec. Nous aurons une autre occasion !

L’espace d’un instant, Honsou crut que Forrix allait encore le rabrouer, mais la fureur quitta son regard et il se contenta d’acquiescer. Puis, sans un mot, il se retourna et dévala la pente.

Honsou fit de même, suivi par le reste des Iron Warriors qui se replièrent en petits groupes disciplinés. Alors qu’il grimpait par-dessus une imposante barre de métal recouverte de béton, le jour fut éclairé d’une lumière extrêmement vive, comme si un soleil venait de naître juste au-dessus de leurs têtes.

Le Dies Irae était enveloppé d’une boule incandescente, et de son abdomen coulaient de longs jets de plasma liquide. Le Titan ennemi, dont les yeux brillaient d’un éclat vengeur, avait enfoncé son poing dans son ventre et arraché le cœur de l’antique machine de guerre. Accrochés l’un à l’autre, les deux Titans tentaient de s’échapper.

Soudain, un terrible rugissement de frustration se fit entendre : les deux machines, rivées l’une à l’autre, avaient perdu l’équilibre et basculaient lentement mais inexorablement dans les douves.

« Courez ! », hurla-t-il, toute pensée d’une retraite disciplinée l’ayant abandonné face à ce nouveau danger. Il sprinta aussi vite qu’il put. Les machines de guerre heurtèrent la face extérieure du mur d’enceinte, entre le bastion Vincare et la Porte de la Destinée. Leurs carcasses l’aplatirent sans autre forme de procès, creusant une nouvelle brèche dans les remparts.

Honsou avait à présent traversé les douves et en escaladait le versant en toute hâte dans une tentative désespérée visant à regagner les fortifications à temps. En dépit de son armure Terminator, Forrix sprintait à ses côtés, bien aidé par ses nouveaux implants bioniques.

Les deux Titans heurtèrent enfin le sol. L’impact fut si puissant qu’Honsou se retrouva projeté en l’air. Il heurta le sommet des fortifications des renégats et bascula de l’autre côté au moment où une rivière de plasma issue des réacteurs rompus se déversait à toute vitesse dans les douves, incinérant la multitude de corps qui les jonchaient.

Le Ravelin Primus fut ravagé par des tonnes d’armaplast et de céramite en fusion. Tout le long des douves, d’énormes flammes et geysers vitrifièrent la roche. Des débris chauffés à blanc tombèrent en pluie sur la citadelle, et une section du pont de l’Honoris Causa atterrit à tout juste cinq mètres du castellan Leonid.

Les deux machines de guerre s’enfoncèrent lentement dans le flot de magma, enlacées pour l’éternité.

L’attaque des renégats avait échoué.

Cinq

Le castellan Leonid se servit un verre d’amasec qu’il vida d’un trait. Il le reposa ensuite sur sa table de chevet, puis s’assit sur le rebord de son lit. Son corps tout entier était douloureux, mais c’étaient surtout les nombreuses cicatrices bandées qui recouvraient ses bras et ses jambes qui le faisaient souffrir. Il se massa instinctivement les tempes pour essayer d’oublier la douleur et l’horreur accumulées.

Mais une telle prouesse était au-dessus de ses forces, aussi se résigna-t-il à se servir un dernier verre d’amasec tout en regardant à travers le hublot blindé de sa chambre. Une faible lumière émanait encore des feux de plasma qui s’étaient répandus dans les douves lorsque les deux Titans s’y étaient effondrés. Il leva son verre dans leur direction :

« Je bois en votre nom, princeps Daekian. Puisse l’Empereur prendre soin de votre âme. »

Il avala la boisson d’un trait et considéra l’éventualité de s’en offrir encore un petit verre. Finalement, il résista, sachant pertinemment qu’il aurait fort à faire d’ici l’aube. Quelqu’un frappa à la porte, ce qui le tira de ses pensées.

— Entrez.

Le frère-capitaine Eshara dut pencher la tête pour pénétrer dans la chambre. Il s’empara de la chaise rangée sous le bureau de Leonid et vint s’asseoir face à lui.

Les deux hommes restèrent silencieux un instant, puis Eshara se décida enfin à parler.

— Vos hommes se sont battus vaillamment aujourd’hui. Jouran peut en être fier.

Constatant l’état de tristesse dans lequel Leonid était plongé, il ajouta :

— Je suis désolé de la mort du major Anders.

Leonid acquiesça, se remémorant cette scène affreuse où un Iron Warrior avait littéralement massacré son vieil ami alors qu’il menait la défense du Ravelin Primus.

— Frère Corwin nous manque cruellement lui aussi…

Le visage d’Eshara afficha à son tour la tristesse.

— Je ne sais pas exactement ce qu’il s’est passé, mais je crois qu’il a sacrifié sa vie pour nous sauver tous.

Le moins qu’on puisse dire était que les rapports des combats qui avaient eu lieu sur le bastion Mori s’avéraient confus. Les soldats avaient fait état d’un géant en armure massacrant tout le monde tout autour de lui à l’aide de sa seule voix, et d’un tourbillon qui aspirait le sang de ses victimes. Heureusement, Leonid était parvenu à faire taire ces rumeurs avant qu’elles ne se répandent dans toute la garnison.

— Demain, ce sera le dernier jour, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

Devant le mutisme d’Eshara, il pensa que ce dernier préférait ne pas aborder la question, mais le Space Marine avait simplement pris le temps de considérer la chose.

— Si nous ne nous replions pas derrière les remparts internes de la citadelle, oui, ce sera le dernier jour. Il nous reste moins de quatre mille soldats, quasiment aucun canon et il y a trois brèches dans les murs. Ces derniers sont trop longs pour pouvoir être défendus efficacement de partout. Nous pouvons faire en sorte que l’assaut soit sanglant pour nos ennemis, mais au final, nous ne tiendrons pas…

Eshara observa une courte pause avant de reprendre.

— Il faudra donc que nous abandonnions nos positions pour nous replier à l’abri des remparts internes. Ces derniers sont intacts et même si nous ne pouvons les garnir convenablement, nous disposons toujours de la protection du champ énergétique. Le sacrifice du princeps Daekian nous a fourni le temps de nous regrouper, et le plus tôt sera le mieux.

— Je vais en donner l’ordre immédiatement, acquiesça Leonid avant de se servir un dernier verre d’amasec. À côté de la bouteille se trouvait sa boîte de pilules de décontamination. Machinalement, il en prit une et la mâchonna, grimaçant à cause de son goût amer.

— J’ai pu constater que vos hommes prennent également ce genre de médicaments, nota Eshara. Puis-je vous demander à quoi elles servent ?

— Quoi ? Les pilules de décontamination ? Oh ! Bien sûr, vous n’en avez pas besoin, n’est-ce pas ? Enfin, je suppose qu’aucun d’entre nous n’en a plus vraiment besoin, à présent !

L’air surpris, Eshara demanda :

— Besoin pour quoi ?

— Eh bien, c’est à cause de l’air, expliqua Leonid en secouant les bras. Il est empoisonné. Les magos biologis de l’Adeptus Mechanicus nous fournissent ces pilules pour nous éviter de tomber malades à cause des toxines présentes dans l’atmosphère.

Eshara s’approcha et s’empara de la boîte de médicaments. Il versa quelques pilules dans sa main et se pencha pour les sentir, tandis que Leonid l’observait d’un air médusé.

— Castellan Leonid, avez-vous déjà entendu parler d’un organe unique aux Space Marines portant le nom de neuroglottis ?

Leonid secoua la tête.

— Il est situé à la base de la gorge et nous permet d’analyser la composition chimique de tout ce que nous ingérons ou respirons. En cas de nécessité, cet organe est également capable de modifier notre système respiratoire et de dévier notre trachée vers un poumon génétiquement amélioré capable de gérer les toxines présentes dans n’importe quelle atmosphère.

Eshara reposa la boîte à sa place et poursuivit :

— Je crains que vous n’ayez été trompé, mon ami, car je puis vous certifier que l’air de cette planète est tout à fait inoffensif. Pas vraiment agréable à respirer, certes, mais certainement pas empoisonné !

À chacun des pas qui le menaient vers le Temple de la Machine, Leonid pouvait sentir sa rage croître. Dans sa main gauche, il tenait encore la boîte de pilules de décontamination, tandis que dans la droite il brandissait son pistolet laser. À ses côtés avançaient le capitaine Eshara ainsi que la totalité de sa garde d’honneur équipée d’armures carapaces. Il était bien décidé à régler ses comptes avec l’archimagos Amaethon.

À présent, il comprenait mieux pourquoi Hawke n’était pas tombé malade dans les montagnes ainsi que la raison des maux de tête et autres nausées dont se plaignaient les soldats. Il comprenait mieux pourquoi la chambre des officiers était ornée de tant de plaques régimentaires : avec de telles pilules, il était forcé que les garnisons se succèdent…

Eshara avait fini par mâcher l’une de ces pilules et l’avait recrachée illico en déclarant d’une voix assurée :

— Poison ! Pour être plus précis, son principe actif est lent et ses effets sont subtils. Ces pilules contiennent de nombreux composants chimiques qui sont cancérigènes. Selon moi, après quelques années, ceux qui en prennent peuvent souffrir d’un ou plusieurs cancers hautement virulents.

Horrifié, Leonid avait observé la boîte avec dégoût avant de réaliser depuis combien de temps il en avait lui-même pris.

— Virulents à quel point ? avait-il demandé dans un soupir.

Eshara avait froncé les sourcils.

— Incapacitants après six ou sept années, mortels peu de temps après…

Leonid en était resté sans voix. L’ampleur de la trahison se révélait tout simplement incroyable. Il était effrayant que l’Adeptus Mechanicus ait pu agir de la sorte contre ceux qu’il était censé protéger. Se remémorant les innombrables drapeaux régimentaires qui flottaient dans la chambre des officiers, Leonid avait essayé de calculer combien d’hommes l’Adeptus Mechanicus avait ainsi condamné à mort, mais il avait abandonné en réalisant avec horreur que le chiffre atteignait des millions.

— Pourquoi faire une chose pareille ?

— Je n’en sais rien. Que défend réellement cette citadelle ? Est-ce si précieux au point que même ses défenseurs n’aient le droit d’en parler ?

Leonid avait secoué la tête.

— Non, enfin, peut-être… Je n’en suis pas sûr. Pour autant que je sache, cette place constitue une sorte de voie de transit pour les artefacts xenos découverts dans le secteur. Je me suis même laissé dire que le site aurait été construit sur une ruine datant de l’Âge Sombre de la Technologie.

— Encore une fois, je crains que vous n’ayez été trompé. Je ne crois pas que l’Adeptus Mechanicus s’abaisserait à de telles exactions uniquement pour protéger des artefacts xenos. Cette citadelle doit receler un secret qui vaille le sacrifice de chacun de ses défenseurs.

Leonid avait juré qu’il percerait ce secret à jour, même s’il devait tordre de ses mains le cou de Naicin ou menacer Amaethon de vider son chargeur sur la machine qui le maintenait en vie. Il était certainement trop tard pour les hommes du 383e, mais il allait s’assurer que l’Adeptus Mechanicus paierait pour ses crimes.

Plusieurs corridors partaient du couloir principal qu’ils avaient emprunté, mais Leonid se dirigea d’un pas assuré en direction du Temple de la Machine.

« Quelqu’un vient vers nous », murmura Eshara tout en dégainant son pistolet bolter.

Les gardes d’honneur de Leonid levèrent leurs fusils laser et entreprirent de l’entourer afin de le protéger.

Le couloir s’élargit soudain pour aboutir dans une pièce voûtée dans laquelle plusieurs piliers de métal se rejoignaient pour s’entrelacer jusqu’à former une espèce de dôme arachnéen. Des lumiglobes flottaient ça et là sous l’effet de champs suspenseurs. Les murs étaient marqués du symbole de la roue, et sur le sol reposaient toutes sortes de machines et autres curiosités. Des serviteurs allaient et venaient mécaniquement, hermétiques à l’arrivée du castellan et du Space Marine.

À l’autre extrémité de la pièce, une imposante porte dentée demi-circulaire était à moitié ouverte. Devant elle se tenait un petit groupe de gens parmi lesquels Leonid reconnut immédiatement le magos Naicin ainsi que deux serviteurs de combat Prætoriens. Les serviteurs étaient des esclaves chirurgicalement modifiés par l’Adeptus Mechanicus et destinés à accomplir diverses tâches manuelles. Spécialisés dans la défense, les Prætoriens étaient généralement pourvus d’un torse monté sur une paire de chenilles mécaniques et ils étaient équipés d’une combinaison d’armes mortelles implantées dans leurs bras.

Leonid ne connaissait pas le dernier personnage du groupe, mais il n’en fut pas moins surpris par son étrange corpulence, que même ses larges robes ne parvenaient pas à dissimuler. Sa peau était de la couleur de l’acier noir et son visage paraissait plus mort que vif.

Lorsque Naicin les aperçut, il s’engouffra à travers la porte, entraînant à sa suite l’imposant personnage en robe de bure.

Leonid grogna de frustration et se précipita vers la porte qui déjà se refermait sur leur passage. Il ignora les Prætoriens qui eux étaient restés en arrière, obnubilé par son désir de mettre la main sur Naicin et de lui faire passer un sale quart d’heure.

Ce furent les gardes d’honneur qui réalisèrent les premiers le danger, lorsque le Prætorien de tête leva son arme dans la direction de leur supérieur. Le plus rapide d’entre eux eut tout juste le temps de bondir sur Leonid et de le précipiter à terre juste avant que ne retentisse à travers la pièce le bolter lourd du serviteur de combat.

Les bolts passèrent au-dessus de la tête du castellan et fauchèrent les gardes d’honneur, moins chanceux, qui se trouvaient sur la trajectoire. Trois d’entre eux s’effondrèrent au sol avec de larges trous dans la poitrine. Leonid et son sauveteur roulèrent à couvert derrière une énorme foreuse qui encaissa à leur place les tirs d’autocanon que leur destinait le second Prætorien.

Ce dernier reçut en réponse une volée de tirs de fusils laser, qui creusèrent de nombreux impacts dans sa carcasse métallique. Cela ne l’empêcha pas de continuer d’avancer, et ce fut tout juste s’il ralentit pour ajuster son tir suivant destiné à abattre d’autres gardes d’honneur avec une précision mortelle.

L’homme qui avait sauvé la vie à Leonid abandonna soudain le couvert de la foreuse et prit le temps d’ajuster son tir sur la tête du Prætorien. Ce dernier ne lui laissa malheureusement pas le temps d’appuyer sur la gâchette et l’abattit sans autre forme de procès.

Leonid s’éloigna en rampant tandis que l’autocanon et le bolter lourd continuaient de transformer la pièce en enfer. De toutes parts fusaient des éclats de métal, de verre et de bois.

Les serviteurs lobotomisés qui se trouvaient dans les parages n’étaient pas programmés pour réagir à ce type de stimuli. Aussi restèrent-ils à leur poste sans broncher et moururent-ils silencieusement tandis que les Prætoriens poursuivaient le carnage, leurs muscles servo-assistés absorbant sans problème le recul de leurs gros calibres.

À mesure que les panneaux de contrôle fluorescents étaient pulvérisés, des sirènes d’alarme se déclenchaient.

Leonid se rapprocha d’Eshara qui avait dégainé son épée énergétique crépitante.

Les serviteurs non lobotomisés tentaient frénétiquement de se déconnecter des machines auxquelles ils étaient reliés pour se mettre à l’abri des Prætoriens qui désormais avançaient vers le centre de la pièce. L’un d’entre eux se jeta à genoux pour demander grâce, mais un Prætorien l’abattit froidement d’un bolt dans la tête. Les autres périrent en trois rafales contrôlées.

Leonid choisit ce moment pour surgir de derrière son couvert et tirer deux fois sur le plus proche de ses adversaires. Ce dernier vacilla un instant, puis leva son bolter lourd pour riposter. Mais la troisième tentative de Leonid fut la bonne. Il atteignit le Prætorien en pleine gorge, ce qui eut pour effet de le décapiter.

Il bascula en arrière sans cesser de tirer, et l’un des bolts toucha Leonid à l’épaule. Ce dernier hurla de douleur tandis que l’impact l’envoyait valdinguer au sol.

Le second Prætorien tourna ses autocanons vers le castellan dans le but de l’achever. Mais avant qu’il n’ait le temps d’ajuster son tir, Eshara bondit à découvert et fendit l’arme d’un grand coup d’épée. Profitant de son élan, il envoya son coude dans la figure du serviteur de combat, lui brisant net les os. Puis d’un revers bien ajusté, il détacha le torse du Prætorien de son unité de traction. Comme pour annoncer sa reddition, les servomoteurs de ses armes cessèrent de crisser.

Leonid se releva difficilement et adressa un remerciement à Eshara d’un hochement de tête. La porte à travers laquelle Naicin et son mystérieux complice s’étaient évanouis était désormais fermée.

« Damnation ! », jura-t-il. « Au nom de Jouran, comment allons-nous ouvrir cette porte, maintenant ? »

Eshara se contenta d’indiquer du regard quelque chose qui se trouvait derrière Leonid. Ce dernier fronça les sourcils et se retourna pour voir ce que le Space Marine lui désignait. Il grogna.

La porte du Temple de la Machine avait beau être épaisse de trente centimètres d’acier, elle n’en céda pas moins docilement face aux dix-huit tonnes qui constituaient l’énorme foreuse derrière laquelle Leonid s’était abrité. Cette dernière pivota dangereusement sur elle-même et broya un panneau de contrôle lorsque Eshara en perdit le contrôle l’espace d’un instant.

Le moteur de la foreuse n’avait pas encore cessé de ronronner que le castellan, Eshara et les quatre gardes d’honneur rescapés sautaient de l’autre côté du trou béant.

En atterrissant, Leonid poussa un juron de douleur, puis essaya de se faire une idée de la scène qui se présentait à eux.

Le magos Naicin se tenait la tête penchée devant une petite structure rhomboïde recouverte de fluides organiques. Dans l’une de ses mains, il tenait quelque chose qui ressemblait à un morceau de viande crue et qu’il jeta négligemment avant de faire un pas de côté. Alors Leonid découvrit avec horreur Amaethon qui reposait sur le sol. Après des siècles de service, les restes organiques de l’archimagos s’étaient finalement éteints.

L’imposant personnage en robe de bure qui accompagnait Naicin se tenait juste devant le rhomboïde, les bras légèrement écartés. Quelque chose ondulait sous ses vêtements, comme s’il s’était agi d’un nid de serpents. Soudain, la robe céda, laissant apparaître une musculature d’acier noir constituée d’un abominable amalgame de composants biomécaniques. Cette créature n’était ni homme ni machine, mais une horrible symbiose des deux.

— Naicin, cria Leonid. Qu’avez-vous fait ?

Le magos releva la tête tout en retirant son masque, et le castellan frémit d’horreur en découvrant son véritable visage : une masse grouillante de tentacules vermiformes. Au centre, un groupe d’yeux laiteux et distendus surmontait une bouche en forme de sphincter cerclée de dents qui rappelaient des aiguilles.

— Un mutant ! lança Eshara tout en brandissant son pistolet.

Les quatre gardes d’honneur, quant à eux, restèrent paralysés par la vision cauchemardesque qui s’imposait à eux. Et cette faiblesse eut raison d’eux.

La créature située devant le rhomboïde leva les bras. Sa chair se transforma immédiatement en deux énormes armes qui ouvrirent le feu sur eux et les éliminèrent dans un vacarme assourdissant. Une fois de plus, Leonid n’eut d’autre choix que de plonger à couvert derrière la foreuse tandis qu’Eshara chargeait droit devant.

Le magos Naicin siffla et se jeta en avant avec une vitesse inhumaine pour l’intercepter. Des excroissances dentelées étaient apparues à l’extrémité de chacun de ses doigts, toutes tendues vers Eshara. Ce dernier fut atteint au niveau de l’épaulière par le jet de liquide corrosif qui en jaillit soudain et qui vint à bout de la céramite en quelques secondes seulement. Le Space Marine fit un roulé-boulé pour esquiver les bouches avides, mais Naicin était déjà sur lui, prêt à jouer à nouveau de ses doigts qui pendaient désormais de ses mains tels des fouets menaçants.

Leonid prit le temps d’ajuster son pistolet bolter en prenant appui sur la carcasse de la foreuse. Il avait l’intention de s’occuper de la monstruosité qui avait eu raison de ses hommes.

Les bras de la créature changèrent à nouveau pour prendre la forme de longs câbles d’acier ondulant comme des serpents. Soudain, sa cage thoracique s’ouvrit en craquant telle une antique porte oubliée depuis des lustres. Une dizaine de tentacules de métal vert en jaillirent et commencèrent à se propager dans l’air à la recherche d’une proie.

Leonid n’attendit pas un instant de plus et appuya sur la gâchette. Son tir toucha la créature en pleine tête, mais il y eut un halo vert et celle-ci s’en tira indemne. Il fit feu encore et encore, sans plus de succès. Cette chose était invulnérable, et ses tentacules métalliques continuaient à s’allonger et à fureter tout autour des machines qui jonchaient la pièce. Certains se connectaient aux instruments, qui n’étaient autres que les systèmes de régulation de toute la citadelle !

Des sirènes d’alarme se mirent à retentir, accompagnées d’un concert de lumières clignotantes.

Leonid savait que sans Eshara, il ne parviendrait pas à se débarrasser de ce monstre, aussi se lança-t-il à l’aide du Space Marine aux prises avec Naicin. Eshara fit décrire un arc de cercle à son épée, mais son adversaire esquiva en faisant preuve d’une célérité époustouflante. Le pistolet bolter du capitaine n’était plus qu’une masse de métal fondu sur le sol, et son armure était trouée en divers endroits là où les jets d’acide corrosif de Naicin l’avaient atteint.

Leonid leva son arme.

— Poussez-vous, frère-capitaine, ordonna-t-il.

Eshara esquiva un coup dirigé droit sur son cœur puis recula rapidement. Leonid tira un bolt dans la tête du mutant.

Naicin accusa le coup. Le bruit qui en résultat fut un croisement entre un gargouillis et une succion.

— Crétins ! Vous ne pouvez pas gagner. Vous me tuerez peut-être, cela n’empêchera pas mes maîtres de briser vos os d’ici la fin de la journée !

— Pourquoi, Naicin ? demanda Leonid.

— Je pourrais vous poser la même question. Vous ne connaissez même pas la nature de ce que vous essayez de protéger.

— Nous nous battons pour défendre un monde de l’Empereur, mutant ! rugit Eshara.

Naicin éclata de rire, produisant un horrible flot de sons inarticulés.

— Et vous croyez que votre Empereur se soucie de ce monde ? Mais regardez donc autour de vous : ce n’est guère mieux qu’un désert ! Un désert créé par les mains de l’homme, car cette planète fut jadis fertile et accueillante… jusqu’à ce que l’Adeptus Mechanicus ne la réquisitionne. Une bordée de bombes virales a suffi à tuer toute créature vivante et à la rendre inhabitable pour de longs siècles. — Vous mentez. Pourquoi l’Adeptus Mechanicus aurait-il fait une chose pareille ?

— Pour s’assurer que personne ne convoiterait cette planète. Ainsi, les géno-laboratoires qu’ils y construisirent seraient à l’abri, oubliés. Voyez-vous, nous nous trouvons dans l’un des lieux les plus précieux de l’Adeptus Mechanicus, et vous ne le savez même pas ! Le patrimoine génétique des Space Marines, leur futur en somme… eh bien cette planète est l’un des deux endroits de la galaxie où les glandes progénoïdes sont créées et stockées.

Voyant le visage horrifié et consterné d’Eshara, Naicin éclata de rire.

— Oui capitaine, lorsque le maître de forge et le Fléau auront mis la main sur votre patrimoine génétique, ils s’en serviront pour créer des légions de Space Marines qui se battront pour la plus grande gloire du chaos !

— Mais cela ne se produira pas, répliqua Eshara avant d’arracher le pistolet des mains de Leonid et d’ouvrir le feu sur Naicin.

Cette fois, sa tête explosa, aspergeant la pièce d’un liquide jaune malodorant et de débris de tentacules. Son corps ne s’était pas encore effondré au sol qu’Eshara lui tirait quatre autres bolts dessus. Puis, sans dire un mot, il rendit le pistolet à Leonid.

Plusieurs sirènes d’alarme résonnaient dans les parages. L’attention des deux hommes se reporta sur la créature qui se tenait toujours au centre de la pièce. Elle flottait désormais au-dessus du sol, les bras tendus en croix et d’innombrables tentacules jaillissant de son corps. Un halo vert nauséeux semblait sortir des profondeurs de sa cage thoracique.

Des étincelles surgirent soudain de toutes les machines qui se trouvaient dans la pièce, reliées par des éclairs d’énergie crépitante, tandis que le techno-virus se répandait dans l’ensemble du réseau de la citadelle.

Une décharge électrique vint heurter le sol juste devant Eshara et Leonid, qui furent contraints de reculer. Des explosions retentissaient ça et là alors que le Temple de la Machine était en proie à une tempête d’énergie de plus en plus violente. Eshara protégea Leonid de son corps tout en se repliant vers le trou béant qu’ils avaient foré dans la porte. Un éclair le frappa dans le dos, lui arrachant un cri de douleur.

Lorsqu’ils parvinrent à s’extraire de la pièce, celle-ci était complètement obstruée par une véritable toile d’éclairs menaçants. À bout de souffle, les deux hommes rampèrent pour se mettre à l’abri, puis Eshara se releva et offrit sa main à Leonid, qui agrippa son épaule blessée et se remit sur pied. Avant qu’ils n’aient le temps de dire quoi que ce soit, le communicateur d’Eshara se mit à crépiter. À l’expression qui envahit son visage, Leonid devina que les nouvelles n’étaient pas bonnes.

— Alors ? demanda-t-il en s’attendant au pire.

— C’est reparti. Le bouclier s’est affaissé et l’ennemi se lance à l’assaut une fois de plus.

Leonid acquiesça et reporta son regard sur l’intérieur du Temple de la Machine qui désormais n’était plus qu’un enfer d’énergie verte.

— Alors notre place est sur les murs, dit-il sombrement.

Accompagnés d’une vague de chars Vindicator et de quarante-deux Dreadnoughts fous de rage, les deux derniers Titans de la Legio Mortis avançaient sur la citadelle. Pour soutenir ce corps blindé, pas moins de six mille soldats en livrée rouge se déployaient également et progressaient vers les douves, dont le fond était désormais doux et lisse, vitrifié par le plasma à présent refroidi qui s’était déversé des Titans.

Du haut de la citadelle résonnaient de nombreuses alarmes. Déjà, la marée des assaillants était accueillie par des salves de tirs et d’obus.

Du haut d’un bastion monté sur l’épaule du Pater Mortis, quelques trente mètres au-dessus du sol, Honsou observait les opérations. Il pouvait voir les Vindicators qui avaient pris position derrière des abris fortifiés le long du troisième parallèle et qui engloutissaient les remparts affaiblis sous une pluie d’obus, faisant s’effondrer de grandes quantités de béton.

Il fut obligé de s’agripper à la balustrade lorsque son Titan enfonça une de ses pattes griffues dans la tranchée.

Les soixante-deux Iron Warriors de sa compagnie encore en état de combattre attendaient de part et d’autre de la tête du Pater Mortis, dans des bastions blindés, prêts à se déverser sur les remparts internes de la citadelle. Les impériaux avaient en effet abandonné les défenses externes et le bouclier qui protégeait la partie interne n’était plus qu’un souvenir. C’était le moment de porter le coup de grâce : ils n’auraient pas une autre chance comme celle-ci.

Tandis que le Titan se rapprochait des murs, qui n’étaient plus désormais qu’un vulgaire tas de gravats, les tirs à son encontre s’intensifiaient. Honsou leva son épée en direction des restes fondus du Dies Irae en guise de salut.

Puis il reporta son attention sur sa droite, où progressait l’autre Titan de la Legio, dont les bastions étaient remplis des guerriers de la compagnie de Forrix. C’était le dernier assaut, ils n’avaient pas le droit d’échouer.

Tout en continuant d’avancer, les deux Titans démons délivraient un déluge de feu sur les remparts internes, en arrachant des pans entiers. La zone située entre ce qu’il restait des remparts externes et leurs homologues internes avait été abandonnée par l’ennemi, les Warhounds qui avaient si brillamment contenu l’assaut précédent s’étaient sagement retirés à l’abri. Des soldats situés sur les remparts faisaient feu à volonté sur les Titans ennemis, mais leurs boucliers les protégeaient du pire. Des arcs de lumière verte crépitaient tout autour des batteries montées sur les murs, ce qui semblait les empêcher d’ouvrir le feu, détail dont Honsou n’avait pas à se plaindre même s’il n’en comprenait pas la raison.

Dans le même temps, les Vindicators s’acharnaient sur les remparts et la porte interne, soutenus dans leur tâche par les Dreadnoughts. Trois d’entre eux, animés d’une rage sanguinaire, se jetèrent en avant pour s’en prendre aux portes à l’aide de leurs marteaux de combat et furent réduits en pièces par les obus des Vindicators.

À chacun des pas du Pater Mortis, leur cible se rapprochait. Désormais, Honsou était en mesure de voir les visages des défenseurs alignés sur les murs. En dépit des tirs de laser qui fusaient dans sa direction, il riait à pleine gorge, se sentant invincible. Il se prépara à se jeter en avant lorsque les deux bras du Titan s’abattirent sur les remparts dans un fracas monumental et que ses crochets d’abordage s’enfonçaient profondément dans le béton.

Quelques secondes après, les ponts d’assaut des bastions situés sur les épaules du Titan s’abaissèrent lourdement. Honsou brandit son épée et s’élança en direction des murs en criant :

« À nous la citadelle ! Pas de pitié ! »

Il bondit sur les remparts, tranchant en un unique coup un trio de gardes impériaux tout en faisant feu à l’aide de son pistolet bolter sur la masse des ennemis. Des centaines de soldats les attendaient de pied ferme, mais il ne ressentait pas la moindre peur. Il se contentait de faire ce qu’il faisait le mieux : tuer.

Les Iron Warriors se déversèrent des épaules des Titans, massacrant les défenseurs sans état d’âme. Les combats furent si sanglants que bientôt, les remparts devinrent glissants tant ils étaient inondés de sang et d’entrailles. Mais à chaque fois que les Iron Warriors étaient sur le point de briser la ligne des défenseurs, les Imperial Fists se lançaient dans une contre-attaque désespérée et parvenaient à les repousser.

Honsou tua un énième soldat et risqua un coup d’œil en direction de la compagnie de Forrix. Eux aussi étaient confrontés à l’incroyable ténacité des défenseurs de la citadelle.

Ils tenaient bon, certes, mais tout juste, et Honsou savait qu’ils n’étaient plus qu’à un doigt de céder. Il para une attaque destinée à son cou et démembra son assaillant en représailles. C’est alors que les remparts furent plongés dans une angoissante obscurité, plus noire que la plus noire des nuits. Pendant un court instant, les combats ralentirent tandis que les têtes se levaient pour voir quelle nouvelle monstruosité allait se déverser sur la citadelle.

Dans un éclat de tonnerre qui fendilla encore un peu plus les remparts, le maître de forge fit son apparition parmi les combattants, porté par une gigantesque paire d’ailes noires. Il se révéla dans toute sa monstrueuse splendeur, les âmes emprisonnées dans son armure chantant un concert de plaintes déchirantes. Les soldats les plus proches se mirent immédiatement à convulser et à vomir du sang. Puis le maître de forge commença la boucherie à l’aide de sa main griffue et de sa puissante hache. Les ténèbres qui l’avaient précédé s’intensifiaient de minute en minute, et des éclairs de lumière noire détruisaient tout ce qu’ils touchaient.

Des cris de terreur retentirent tout le long des remparts. Pris de panique, de nombreux soldats détalèrent devant cette apparition diabolique.

Honsou secoua la tête pour dissiper sa stupeur et murmura :

« Cette fois nous les tenons ! »

Il s’élança derrière la masse grouillante des soldats en déroute pour les hacher menu. La ligne de front impériale s’effondrait, et même les Imperial Fists ne pourraient rattraper le coup.

Honsou put apercevoir Forrix en train de massacrer des soldats en fuite par dizaines. Un craquement terrifiant venant d’en dessous l’informa que les portes avaient enfin cédé.

Le maître de forge, quant à lui, avait repris les airs pour aller répandre son aura de corruption sur une autre section des remparts.

Honsou ouvrit le battant de métal de l’une des tours géantes qui flanquaient les portes et s’y engouffra tout en faisant feu à volonté. Les soldats qui se trouvaient à l’intérieur poussèrent des cris d’avertissement à son approche mais ils ne représentaient pas une menace sérieuse. Il ne les en élimina pas moins pour autant.

Ceci fait, il se jeta dans les escaliers qui menaient à l’étage inférieur tout en criant :

« Iron Warriors, avec moi ! La citadelle est entre nos mains ! »

Forrix dévala d’un trait les dernières marches de l’escalier de la tour tout en tirant devant lui. À chaque palier, une zone de défense avait été aménagée, ce qui n’avait pas stoppé ses Terminators dans leur assaut furieux.

Tout en poursuivant le massacre, Forrix n’avait de cesse de s’émerveiller de l’arrivée providentielle du maître de forge. Leur chef semblait se trouver sur le point d’accéder au statut de prince démon, comme le laissaient supposer les changements qui l’affectaient. Forrix avait perçu chez lui l’état d’urgence, et il était certain que le maître de forge luttait pour maintenir la cohésion de son enveloppe physique. À la moindre erreur, il se transformerait sur le champ en ce que l’on avait coutume d’appeler pudiquement un rejeton du Chaos, condamné à une vie éternelle à l’état de monstruosité décérébrée.

L’escalier aboutissait finalement dans une cour défensive qui, malheureusement pour les impériaux qui s’y trouvaient, avait été conçue pour stopper des attaques venues de l’extérieur et non de l’intérieur. Forrix arrosa de bolts la zone tout autour de lui, abattant un garde à chaque pression de la gâchette.

Ses Terminators se déployèrent rapidement à ses côtés, leurs casques cornus arborant des visages de bêtes de proie ricanantes. Une image qui leur seillait plutôt bien, pensa Forrix. Plusieurs portes permettaient de quitter la cour, mais elles étaient trop étroites pour permettre à un Terminator de passer. Forrix ne se laissa pas décontenancer pour si peu et s’employa à élargir l’une d’entre elles à grands coups de gantelet énergétique. Ses Terminators le suivirent par le trou béant dans le périmètre interne de la citadelle.

Il laissa échapper un sourire en apercevant la silhouette du maître de forge survoler le champ de bataille. Ses ailes semblaient se faire plus réelles tandis que sa forme entière ne cessait de muter.

À l’opposé, il observa les guerriers d’Honsou s’efforçant de suivre leur chef, lui-même sur les talons d’un groupe de soldats qui battait en retraite dans la tour opposée.

De l’autre côté de l’esplanade jonchée de débris qui leur faisait face se trouvaient des bâtiments en ruine aux fenêtres explosées, comme autant de visages auxquels on aurait arraché les orbites.

À travers les restes calcinés des portes de la citadelle s’engouffraient renégats, Vindicators, Defilers et Dreadnoughts, et ce le plus vite possible pour essayer de ne pas trop souffrir des tirs qui venaient des ruines.

Parmi les flammes, des volées sporadiques de lasers perçaient la nuit, mais elles s’avéraient désorganisées et plutôt inefficaces.

Juste au-dessus, les deux Titans de la Legio Mortis s’en donnaient à cœur joie contre les remparts à grands coups de pinces énergétiques, avides de prendre part au massacre.

Soudain, les explosions caractéristiques d’un méga bolter Vulcan lacérèrent le sol au pied des portes de la citadelle, détruisant dans le même temps trois Vindicators et un Dreadnought. Apercevant le Warhound qu’il s’était juré d’abattre plus tôt, Forrix chargea à travers l’esplanade. La bête émergeait de la fumée, s’arrêtant uniquement pour mieux prendre pour cible les Iron Warriors qui lui fonçaient dessus. Toutefois, à découvert, son armement était loin d’être aussi efficace qu’il l’avait été pour défendre la brèche.

« Éparpillez-vous ! », cria Forrix à ses hommes tout en continuant de se rapprocher du Titan. « Tu m’as déjà échappé, mais cette fois je te tiens ! »

« Ajustez vos tirs ! », rugit Leonid.

Ses hommes accueillaient les Iron Warriors qui s’approchaient par des salves ininterrompues de leurs fusils laser. Et pourtant, aucun de leurs assaillants ne tombait. Leonid savait qu’à présent, chaque tir devait compter. Le Defensor Fidei reculait en même temps que ses soldats qui se repliaient, tirant de toutes ses armes sur la masse des ennemis qui les poursuivaient.

Malheureusement, à travers les trous que le vent perçait de temps à autre dans l’écran de fumée s’élevant des bâtiments en ruine, Leonid avait pu constater que les Titans ennemis auraient tôt fait de venir à bout des remparts et de se joindre aux hostilités. Des chars et des machines grotesques dotées de nombreuses pattes ne cessaient de bombarder chaque mètre carré encore intact, imprimant la peur sur chacun des visages couverts de sang de ses soldats.

Le frère-capitaine Eshara avait regroupé tous les survivants de sa compagnie, trente Space Marines, et combattait à ses côtés.

Soudain, une escouade de soldats en livrée rouge tenta une charge de flanc sous couvert de la fumée. Leurs tirs fauchèrent cinq soldats avant que le impériaux n’aient le temps de réagir. Leonid mit un genou à terre, épaula son arme et fit feu à volonté, arrosant la rue de rayons laser. Trois ennemis mordirent la poussière. Eshara corsa l’addition en en abattant quatre de plus par des tirs de bolter bien ajustés. Les survivants ne connurent pas un sort meilleur et furent broyés par la patte d’adamantium du Jure Divinu.

Dans la foulée, le Titan arrosa les bâtiments d’en face tombés aux mains de l’ennemi d’une rafale de son turbo laser. Les renégats en sortirent en toute hâte tandis que leur structure déjà endommagée cédait sous les flammes.

Leonid aperçut à travers la fumée un guerrier en armure Terminator charger droit sur le Jure Divinu, son affreux visage déformé par la haine. Mais il n’eut pas le temps d’en voir davantage : Eshara l’avait saisi par le bras et le traînait en arrière en direction du nord de la citadelle. Des Space Marines couraient tout autour d’eux, tandis que les soldats impériaux avaient déjà franchi la porte Valedictor pour descendre dans les cavernes.

Construite à même le flanc de la montagne et bordée de deux blockhaus, cette porte avait été bâtie dans le but de barrer la route aux cavernes souterraines, mais depuis la trahison de Naicin, elle restait désespérément ouverte.

Une série d’explosions dans les parages jetèrent Leonid au sol sans ménagement. Eshara l’aida à se relever tandis que les trente Imperial Fists formaient un demi-cercle autour de la porte Valedictor.

Leur capitaine se pencha pour placer son casque cabossé à la hauteur du visage de Leonid et dit :

— Castellan, vous devez partir détruire les glandes progénoïdes.

— Comment ? demanda ce dernier le souffle coupé. Le Temple de la Machine est hors de contrôle !

Eshara raffermit sa prise sur le bras de Leonid.

— Faites votre devoir ! Trouvez des lance-flammes, des lance-plasma, ce que vous voudrez, mais ne laissez pas les glandes tomber entre les mains de l’ennemi. Il est préférable qu’elles soient toutes détruites plutôt que de laisser les Iron Warriors mettre la main dessus. Vous avez compris ?

— Il va nous falloir du temps pour les détruire, mon ami. Pourrez-vous les retenir assez longtemps ? répondit Leonid, pleinement conscient du prix qu’il allait falloir payer pour gagner ce temps précieux.

Les deux guerriers s’observèrent un instant puis se serrèrent la main à la manière des soldats, en se tenant par les poignets.

— Nous tiendrons le temps qu’il faudra, dit simplement Eshara en abandonnant son bolter à sec et en se saisissant de ses épées énergétiques.

— Bonne chance, frère-capitaine Eshara.

— À vous aussi, castellan Leonid.

Sans ajouter un mot, Leonid se retourna et sprinta en direction de la porte Valedictor.

Forrix contempla la bête vaciller lorsque l’obus d’un Vindicator explosa contre l’une de ses pattes. Le Warhound fit une embardée et ses armes heurtèrent violemment un des bâtiments en ruine. Maintenant qu’il se trouvait acculé dans les bâtiments et privé de ses boucliers, ils le tenaient !

Cependant, il y avait un autre de ces Titans dans les parages, bien que la fumée ambiante l’empêchât de le localiser.

« À nous deux ! », lança-t-il en se jetant en avant. De nouveaux impacts rebondirent sur la carapace blindée du Warhound, qui ne pouvait désormais plus reculer.

Forrix et ses Terminators se rapprochèrent rapidement, leurs gantelets énergétiques parés à délivrer le coup de grâce. Il escalada l’énorme pied de métal puis commença à marteler sans relâche l’articulation de la jambe.

Réalisant le danger, la machine souleva la patte et l’envoya contre le bâtiment en ruine le plus proche qui s’effondra sous le choc.

Forrix s’accrocha tant bien que mal, continuant à frapper avec son gantelet à chaque fois qu’il le pouvait tandis que le Warhound essayait de se débarrasser de lui. Ce dernier envoya une nouvelle fois sa jambe heurter une pile de décombres et cette fois, Forrix fut éjecté promptement. Mais le Titan retomba de tout son poids sur sa patte endommagée.

L’articulation céda sous le choc, provoquant une gerbe d’étincelles, et le Titan tomba à la renverse dans un bâtiment en flammes qu’il acheva de démolir. Le compartiment de pilotage éclata sous le choc.

Déjà debout, Forrix escaladait les décombres pour achever la bête. Des ombres bougeaient vaguement à l’intérieur et il leur vida le chargeur de son bolter combiné dessus. Tandis qu’il exterminait l’équipage du Jure Divinu, Forrix ne cessait de rire à gorge déployée. Il activa ensuite son fuseur et s’apprêta à délivrer le coup de grâce lorsque le mur qui se trouvait juste derrière la bête agonisante s’effondra en soulevant une montagne de fumée.

Lorsqu’il put enfin voir quelque chose, toute l’excitation qui l’avait envahi à l’idée de venir à bout d’un tel monstre s’évapora en un instant : il se trouvait nez à nez avec le second Warhound.

« Non ! », lâcha-t-il.

Les armes de la bête sifflèrent indiquant qu’elle accumulait l’énergie nécessaire pour faire feu.

Forrix leva vainement son arme et appuya sur la gâchette au moment même où les turbo-lasers et le méga-bolter Vulcan ouvraient le feu.

Il eut une brève sensation de douleur mêlée de frustration tandis que l’armement surpuissant du Defensor Fidei le réduisait à l’état d’atomes.

Honsou écumait à présent la citadelle, totalement transcendé par le massacre perpétré tout autour de lui. Les guerriers de sa compagnie et de celle de Forrix le suivaient à travers les rues jonchées de décombres et acclamaient son nom.

Attiré par une fusillade qui avait rugi quelque part sur sa gauche, il avait modifié sa trajectoire pour s’en rapprocher. Ayant dépassé le coin de la rue juste à temps pour voir un Warhound s’effondrer de toute sa hauteur, il avait aperçu Forrix charger en direction de la tête de la bête. Mais avant qu’il n’ait le temps de l’achever à l’aide de son fuseur, le mur de derrière s’était effondré et un autre Titan de reconnaissance avait émergé de la fumée pour venir en aide à son compagnon. Impuissant, Honsou l’avait contemplé abaisser ses armes et pulvériser le capitaine de la première compagnie sans autre forme de procès.

À la vue de la mort de Forrix, Honsou n’avait ressenti qu’une intense sensation de triomphe. Kroeger s’étant évanoui dans le warp et Forrix n’étant plus, il était clair que les dieux du Chaos étaient dans son camp !

La victoire du Warhound fut de courte durée : surgissant de nulle part, le Pater Mortis émergea derrière Honsou en broyant sous ses pas plusieurs bâtiments puis braqua ses armes sur le Titan de reconnaissance, qui disparut sous une ribambelle d’explosions, ses rares boucliers et son léger blindage n’étant pas de taille à résister à la puissance de feu d’un Titan Warlord.

Il recula sous les impacts, et pendant un court instant d’incrédulité, Honsou fut persuadé qu’il s’en était tiré, mais une terrible explosion vaporisa sa tête avant qu’il ne s’effondre à son tour.

Honsou avait ricané de satisfaction et repris sa progression. De toutes parts, l’ennemi était démoralisé et battait en retraite.

Honsou pénétra dans une vaste place à l’extrémité de laquelle se tenait une poignée d’Imperial Fists déployés en demi-cercle devant l’entrée d’une caverne qui s’enfonçait dans le flanc de la montagne. Leur attitude était fière et défiante.

Alors qu’il s’approchait d’eux à la tête de sa compagnie, le maître de forge apparut dans le ciel rouge et amorça sa descente. Lorsqu’il atterrit, le sol se mit à fumer sous ses pieds, comme si le contact avec la nature maléfique du maître des Iron Warriors lui répugnait. Son corps n’était plus que changement, et on eut dit que des milliers de formes cherchaient à prendre le dessus pour être celle qu’il adopterait. Son armure prenait un aspect de plus en plus brillant, semblant devenir davantage organique et rappelant la carapace d’un insecte.

Les grandes ailes noires accrochées sur son dos frémirent, puis le maître de forge fit un signe en direction d’Honsou, un signe qui marquait le respect que se portaient deux guerriers.

— Il est temps d’en finir, dit-il d’une voix râpeuse.

— Oui, se contenta de répondre Honsou avant de se diriger vers les Imperial Fists, secondé par ses hommes qui se déployèrent tout autour de lui, armes au poing.

Dans la lumière des flammes qui embrasaient la citadelle, les deux factions ennemies allaient enfin pouvoir régler leurs comptes.

Un des Space Marines loyalistes sortit du cercle et retira son casque, et Honsou put sentir dans ses paroles vibrer un sentiment de haine féroce :

— Je suis le frère-capitaine Eshara des Imperial Fists, fils de Rogal Dorn, soldat de l’Empereur et fléau des déviants. Viens te battre et mourir, traître !

Le maître de forge fit face à Eshara, et Honsou partit d’un rire sadique en constatant l’effet que sa présence avait sur le fier Space Marine, dont le visage s’était tordu sous l’effet de la douleur.

Le maître de forge en profita pour lever son énorme hache et l’abattre dans le dessein de trancher Eshara en deux. Mais ce dernier leva au dernier moment ses deux épées qu’il croisa au-dessus de sa tête, bloquant le coup bien que l’impact le forçât à tomber à genoux. Il grogna puis se fendit, envoyant l’une de ses lames dans le flanc du maître de forge. Un flot de sang noir se mit à couler de sa blessure, mais il ne se laissa pas déconcentrer et riposta d’un coup de poing en pleine poitrine qui brisa l’armure d’Eshara.

Alors que leur chef tombait, les Imperial Fists chargèrent comme un seul homme, le nom de leur primarque sur leurs lèvres.

Les Iron Warriors les accueillirent par une salve de bolts avant que ne s’engage un violent corps à corps. Mais le combat était déséquilibré, et en dépit de la vaillance des impériaux, l’issue ne faisait aucun doute.

Honsou retira son épée du corps d’un Imperial Fist et regarda avec étonnement Eshara se relever avec difficulté en crachant son propre sang. Le maître de forge rugit et envoya sa hache contre son épaulière, la tranchant net jusqu’au pelvis. Eshara s’effondra, mais le maître de forge l’attrapa avant qu’il n’atteigne le sol.

— Apprends ceci, fils de Dorn, siffla-t-il, je vais m’emparer de vos gènes et m’employer à débarrasser l’univers de tous ceux de ta race !

Puis il souleva au-dessus de sa tête le corps à l’article de la mort d’Eshara et on entendit un affreux bruit d’os broyés et de succion. Un flot de sang se déversa sur lui et il laissa échapper un étrange son orgasmique avant de rejeter la dépouille exsangue du frère-capitaine.

Honsou lui-même resta bouche bée en contemplant la cage thoracique du Space Marine totalement vidée de ses organes, aspirés et dévorés par le maître de forge. Mais il ne se laissa pas distraire par l’incident et s’enfonça à la suite de son maître dans la caverne, vers leur but ultime.

Leonid martela la vitre de l’une des cuves d’incubation à l’aide de la crosse de son fusil laser, puis recula pour laisser se déverser le liquide amniotique et sa précieuse cargaison. Il était obligé de procéder ainsi car cela faisait longtemps que la cellule énergétique de son arme était vide. Il se dirigea vers la cuve suivante tout en mesurant avec appréhension l’étendue de la caverne. Son extrémité se perdait dans l’ombre, et partout où il posait les yeux il y avait des cuves d’incubation. Des milliers de cuves alignées dans l’obscurité, leur surface vitrée glacée au toucher.

À présent, Leonid comprenait pleinement le danger que pouvait représenter un tel lieu. Si ce que leur avait raconté Naicin n’était ne fût-ce que partiellement vrai, il y avait ici assez de matériel génétique pour créer des milliers de Marines inféodés au Chaos, et la seule idée de telles créations sortant d’ici était abominable.

Des serviteurs équipés de projecteurs greffés sur leurs épaules constituaient des îlots de lumière dans l’océan de pénombre qui l’entourait. Ils se déplaçaient silencieusement pour remplir la tâche d’entretien qui leur incombait.

Une centaine de soldats progressait aux côtés de Leonid, détruisant par la force ou le feu tout ce qu’ils pouvaient. Mais vu la taille des lieux, il n’y avait guère d’espoir : ils n’arriveraient jamais à tout détruire avant que les Iron Warriors ne leur tombent dessus.

Ce qui était sûr néanmoins, c’était qu’ils allaient essayer, car c’était tout ce qu’il leur restait !

Honsou et ses Iron Warriors suivaient le maître de forge à travers les couloirs qui menaient sous la montagne. Leur chef laissait à présent apparaître son impatience, à tel point qu’il faisait penser à un chien de Khorne rendu enragé par l’odeur du sang.

L’attention d’Honsou fut attirée par des bruits de destruction venant de devant, et il sut qu’ils s’approchaient du trésor que cette citadelle avait si jalousement protégé. Le corridor s’élargit soudain pour laisser la place à une série de portes dorées sur lesquelles dansaient encore quelques étincelles d’énergie verte. Au-delà des portes s’étendait une profonde caverne.

Les bruits de destruction et de glace brisée se muèrent bientôt en cris d’alerte lorsque les impériaux aperçurent les premiers Iron Warriors arriver. Quelques courageux tentèrent de s’interposer devant le maître de forge pour se retrouver à ramper de douleur à ses pieds.

Les renégats s’enfoncèrent dans la caverne pour éliminer les derniers défenseurs de la citadelle dans une fusillade assourdissante en raison de l’écho.

Le maître de forge s’arrêta devant l’une des cuves d’incubation défoncée et en retira un lambeau de chair rose aux formes vaguement humanoïdes. Il s’en reput avidement avant de se diriger vers la cuve d’à côté et de recommencer. Il marqua une pause et se tourna vers Honsou pour siffler d’une voix suintante :

« Finissez-les tous ! »

Leonid se dirigea vers l’entrée de la caverne, la main crispée sur la poignée de son épée énergétique et le visage marqué par la résolution. Tout ce qu’ils pourraient tenter ne ferait plus aucune différence à présent, et le poids de son échec lui pesait lourdement sur l’estomac. Si telle devait être leur fin, alors ils allaient y faire face tête haute, et non pas en se cachant. Ses hommes n’avaient plus de munitions, les combats allaient être brefs et violents.

Accompagné d’une cinquantaine de soldats, il se dirigeait vers un bruit écœurant de succion, déterminé à vendre sa peau aussi chèrement que possible puisque c’était devenu inévitable. Lorsqu’il tomba sur la source du bruit, il recula d’horreur.

Le maître de forge écarta les bras pour laisser la puissance des glandes progénoïdes qu’il venait d’ingérer se répandre en lui, même s’il savait pertinemment que ce geste était surtout symbolique. Il avait réussi et la puissance des dieux sombres s’infiltrait dans leur élu, le dépouillant de sa chair mortelle pour la remplacer par une substance immortelle.

Son armure se détacha de son corps, constituant un carcan trop étroit pour une telle créature du Chaos. Un vortex d’énergie se mit à tourbillonner autour de lui tandis que des explosions retentissaient de toutes parts tant la puissance débauchée était grande.

Il demeurait conscient de la présence de ses guerriers et des impériaux, mais il lui fallait toute sa concentration pour diriger les énergies incommensurables qui remodelaient son être. Il rugit d’une extase mêlée de douleur : son corps était désormais gonflé au-delà du possible et une corne avait jailli de son front dans une éruption de sang et de tissus. Elle frétillait comme si elle était vivante, ondulant autour de sa tête.

Si cela était encore possible, sa peau noircit et acquit une dégoûtante texture écaillée. Lorsque sa colonne vertébrale se mit à craquer et à s’allonger, il hurla de douleur, puis les ombres qui évoluaient dans son dos finirent par se solidifier pour former une paire d’ailes noires encore plus larges et puissantes que les précédentes.

Le nouveau prince démon fut soudain soulevé du sol et resta suspendu devant ceux qui avaient assisté, tant subjugués qu’horrifiés, à sa naissance. Puis les derniers tourbillons d’énergie créatrice l’abandonnèrent dans une ultime explosion psychique.

Sachant pertinemment qu’il courait à sa mort, Leonid se précipita sur le démon qui flottait encore, l’épée brandie et prête à frapper. La créature tourna son attention sur lui et il fut immédiatement jeté à terre par son aura de malveillance. La bête était entièrement noire, et dans son regard cauchemardesque brillaient les feux d’une myriade de galaxies lointaines et embrasées. La seule vue d’une telle monstruosité révoltait Leonid, mais il ne pouvait rien faire d’autre que de se rouler à terre de douleur.

Il sentit son estomac se contracter une nouvelle fois, bien qu’il ne lui restât plus rien à vomir. Il tenta de se remettre sur pieds, sans succès tant la douleur était intense. On aurait dit qu’on lui fourrageait les entrailles avec un couteau chauffé à blanc. Ses hommes en étaient réduits au même état lamentable, leurs fonctions vitales se rebellant face à une telle aberration.

Leonid pleura lorsqu’il entendit l’assourdissant rire du prince démon, dont les seules notes discordantes constituaient autant de flèches lui piquant les chairs. Il sentit l’inconscience l’envahir et tenta de la combattre, sans succès.

La citadelle brûlait encore lorsque les premiers rayons de soleil percèrent la barrière des montagnes. Une colonne de transports à chenilles se frayait un chemin à travers les décombres qui jonchaient les abords de la porte de la Destinée. Chacune de ces machines avait été spécialement conçue pour remplir cette tâche précise, entièrement isolée et dotée d’un système de refroidissement destiné à préserver les précieuses glandes progénoïdes lors de leur voyage à travers l’immatérium, pour être remises intactes entre les mains du Fléau au cœur même de l’Œil de la Terreur.

Les Iron Warriors tombés au combat étaient déjà entre les mains des chirurmécaniciens de la légion, quelque part dans un vaisseau en orbite. Leurs organes seraient récupérés afin d’être implantés dans une nouvelle génération d’Iron Warriors. Forrix était une exception, puisqu’il ne restait pas assez de parties intactes de lui pour en tirer quoi que ce soit.

Lors des travaux de démantèlement des installations de siège, des esclaves avaient retrouvé un corps en décomposition dans le campement de Kroeger. Il s’agissait sans l’ombre d’un doute d’un Iron Warrior, mais si c’était Kroeger, qui donc avait mené l’assaut du bastion oriental ? C’était un mystère qu’Honsou doutait d’éclaircir un jour, bien qu’en cela il se trompât lourdement.

Honsou observait les transports effectuer leur lent trajet à travers la plaine dévastée qui bordait la citadelle. La satisfaction de la victoire était tempérée par le fait qu’à présent, il n’y avait plus de bataille à gagner en ces lieux.

Lorsque le maître de forge avait accédé au rang de prince démon, il s’était prosterné à ses pieds et avait entonné des prières de dévotion.

— Relève-toi, Honsou, lui avait commandé la créature.

Il avait obéi promptement.

— Tu m’as grandement satisfait ces derniers siècles, mon fils. Ta haine est pure et tu portes en toi les graines pour accomplir de grandes choses.

— Je ne vis que pour vous servir, ô mon maître.

— Je sais cela. Mais je connais aussi ta soif de commander et de suivre la même voie que moi. À présent, je vois clairement quel chemin doit prendre le futur.

D’un bond, le maître de forge était venu atterrir juste devant Honsou, dominant son serviteur de toute sa puissante stature.

— Il te revient de me succéder, Honsou. Toi seul possèdes la vraie vision du Chaos et crois en la destruction finale de l’Imperium. Forrix avait perdu la foi en cet ultime but. Quant à Kroeger… Il s’en était également détourné depuis longtemps. Je ne te nomme pas capitaine, Honsou, je te nomme maître de forge.

Avant qu’il n’ait pu répondre, le maître de forge avait replié ses ailes crépusculaires contre son corps, qui n’était plus désormais qu’impénétrables ténèbres.

— La puissance du warp m’appelle, Honsou, et je ne puis m’y soustraire. Là où je vais, tu ne peux pas me suivre… pour l’instant.

La silhouette du démon avait alors vacillé jusqu’à ce qu’il disparaisse totalement du monde matériel pour se rendre dans un lieu situé au-delà de la compréhension de son successeur.

Honsou n’en revenait toujours pas. Lui, le demi-sang, était devenu le nouveau maître de forge. Il détourna son attention des ruines de la citadelle et se dirigea en direction du spatioport, dépassant une colonne de prisonniers en uniforme bleu ciel destinés à une vie d’esclavage. Il aperçut au passage un soldat qui portait une plaque pectorale de bronze et des galons de lieutenant-colonel. Son visage arborait une expression de triste résignation qui lui arracha un rire sadique.

Honsou abandonna les prisonniers à leur sort et s’approcha des circonvallations érigées de main de maître par Forrix autour du spatioport. Des navettes de transport rapatriaient vers les cargos en orbite les pièces d’artillerie et autres chars qui avaient survécu aux combats.

Les plates-formes d’atterrissage croulaient sous la masse des hommes et des machines qui s’apprêtaient à quitter Hydra Cordatus.

Honsou se dirigea vers l’une d’elles où l’attendait une garde d’honneur d’Iron Warriors devant l’entrée caverneuse d’un vaisseau.

« Votre navire est prêt, maître de forge, dit l’un d’entre eux en courbant l’échine. »

Satisfait, Honsou sourit et monta à bord sans jeter un regard en arrière.

ÉPILOGUE

Le Mordekai’s Light, un vaisseau appartenant à l’Adeptus Mechanicus, dérivait lentement en orbite géostationnaire autour d’Hydra Cordatus. Sa coque, dont la surface noire et lisse n’offrait pas le moindre reflet, s’étendait sur plus d’un kilomètre et ne ressemblait en rien aux vaisseaux de la Marine Impériale.

Ce genre de navire était conçu pour être rapide et furtif.

Accoutrés de robes sombres, des adeptes du Dieu de la Machine s’affairaient sur le pont de commandement imprégné d’une entêtante odeur d’encens, manipulant avec déferrement les divers instruments destinés à guider le vaisseau.

À l’extrémité de la profonde nef se tenait derrière son autel de commandement le haut magos Kuzela Matrada. Il observait avec attention les ruines encore fumantes de la citadelle projetées sur l’écran qui lui faisait face. La puissante forteresse n’était plus. Ses bastions étaient effondrés, ses remparts réduits à l’état de gravats mais surtout, les précieuses glandes progénoïdes qu’elle protégeait avaient disparu.

L’étendue du désastre était incommensurable et ses répercussions seraient désormais l’affaire des plus hautes autorités de Terra et de Mars.

Une lumière se mit à clignoter sur le tableau de bord devant lui. Il pianota sur un clavier pour faire apparaître l’image crépitante d’un personnage encapuchonné. Le magos Sarfian cherchait à le joindre depuis la surface de la planète.

— Oui ? demanda Matrada.

— Vous aviez raison, haut magos. Le laboratoire est vide et les glandes progénoïdes ont disparu.

— Toutes ?

— Oui, toutes, confirma Sarfian.

— Avez-vous trouvé des survivants ?

— Non seigneur. Seulement des corps. Vu les décombres et le degré de destruction, il semble évident que les combats ont du être acharnés par ici.

— Avez-vous effacé tout signe de l’implication de notre ordre sacré ?

Sarfian acquiesça.

— La caverne a été purifiée par le feu et les bombes à fusion.

— Très bien, revenez sur le vaisseau, nous allons nettoyer la totalité du site depuis l’orbite.

— Bien, seigneur.

Matrada coupa le lien et ouvrit un canal vers son officier d’artillerie. Oui, tout ceci était un désastre, mais il devait s’assurer que personne n’en sache jamais rien.

— Chargez les coordonnées et préparez-vous à faire feu sur mon ordre.

Le soldat Hawke descendait la pente rocailleuse de la montagne. Il souffrait de malnutrition, de déshydratation et de brûlures au second degré. Il avait vu l’ennemi s’engouffrer dans la citadelle et massacrer les derniers membres de son régiment avec un affreux sentiment d’impuissance. Une fois la citadelle entre leurs mains, les Iron Warriors avaient quitté les lieux avec leur célérité habituelle.

De toute sa vie, jamais Hawke ne s’était senti aussi seul. Depuis le départ des forces ennemies, le silence lui portait sur les nerfs. Le grondement constant de l’artillerie s’était tu, de même que les cris lointains des combats. Et ce n’était que maintenant que tout était fini qu’il réalisait à quel point tout ceci avait été omniprésent ces derniers temps.

Dans la plaine en dessous, pas une âme ne bougeait, et il en avait plus qu’assez. Il était parvenu à mettre la main sur quelques rations de survie, des tablettes d’hydratation et heureusement, une poignée de pilules de décontamination, le tout issu des quartiers de l’équipage des torpilles.

Une fois la bataille terminée, il avait entrepris le long trajet vers la vallée, qui n’était plus désormais qu’un champ de mort recouvert de poussière et de sang séché. Il ne savait pas ce qu’il ferait lorsqu’il l’aurait atteinte, mais ça valait toujours mieux que de rester dans les montagnes.

Il en était à son troisième jour de voyage et se reposait à l’ombre d’un gros rocher lorsqu’il avait aperçu le vaisseau. Ce dernier avait volé à basse altitude le long de la vallée avant d’aller atterrir derrière les remparts dévastés de la citadelle.

Bien qu’il sût qu’il se trouvait beaucoup trop loin pour être entendu, il s’était mis à crier à pleins poumons en dévalant la pente à toute vitesse. Mais il était à plus d’une journée de la citadelle et il avait fini par s’effondrer, hors d’haleine et les poumons en feu.

À peine avait-il repris son souffle qu’il avait poursuivi son voyage, plus déterminé que jamais. Après cinq heures de progression en terrain accidenté, les moteurs de l’engin s’étaient à nouveau fait entendre. Il avait observé l’imposant vaisseau s’élever au-dessus de la citadelle et disparaître dans le ciel cramoisi.

« Oh ! Non, non ! Reviens, reviens ici sale bâtard ! », avait-il hurlé vainement jusqu’à ce qu’il tombe à genoux, complètement désespéré et en pleurs.

Il avait longtemps scruté le ciel, espérant que le vaisseau reviendrait, jusqu’à ce que la première attaque orbitale n’illumine le ciel et ne vienne frapper la citadelle de plein fouet.

Cette dernière avait été engloutie dans une monstrueuse explosion, puis une autre et encore une autre, tandis que d’autres tirs se succédaient.

Horrifié, Hawke avait contemplé le barrage se poursuivre trois heures durant, et lorsqu’il avait enfin cessé, plus rien n’indiquait qu’une puissante citadelle s’était tenue en ce lieu.

Hawke s’accorda une pause et s’allongea sur le sol inconfortable, accablé par le poids du souvenir des dernières semaines et surtout par la sensation qu’il était irrémédiablement coincé sur Hydra Cordatus. Il ferma les yeux et roula sur le côté tandis que la fatigue prenait le dessus.

Des mains froides le réveillèrent et l’obligèrent à se lever, lui arrachant un grognement de douleur et de protestation. Il ouvrit difficilement les yeux, encroûtés par la poussière, et distingua des silhouettes jaunes qui le bombardaient de questions. De chaque côté de lui, une forme massive le tenait par le bras, et une voix ne cessait de l’apostropher avec insistance.

— Quoi… ? murmura-t-il.

— Comment vous appelez-vous ? répéta la voix.

— Hawke, parvint-il à articuler. Soldat Hawke, matricule 25031971, qui diable êtes-vous ?

— Sergent Vermaas, du croiseur d’attaque des Imperial Fists Justitia Fides, répondit la voix.

L’annonce le réveilla un peu plus et il discerna plus clairement les deux géants en armure jaune qui le tenaient par les bras, et un troisième situé devant lui, le casque à la main. Malgré son état de fatigue extrême, il reconnut sans peine des Space Marines et soupira de soulagement en apercevant derrière eux leur Thunderhawk.

— Où se trouve le capitaine Eshara ? demanda Vermaas.

— Qui ?

— Le frère-capitaine Alaric Eshara, commandant de la troisième compagnie des Imperial Fists.

— Je n’ai jamais entendu parler de lui, répondit Hawke.

Vermaas fit un signe de tête à ses hommes et Hawke fut conduit sans ménagement vers le Thunderhawk.

— Où m’emmenez-vous ? eut-il tout juste la force de demander ?

— Nous vous raccompagnons à la maison, soldat, lui répondit-on.

Hawke esquissa un sourire et se laissa embarquer docilement.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Originaire d’Écosse, Graham McNeill a travaillé six ans comme créateur de jeu au Design Studio de Games Workshop, avant de se jeter à l’eau pour devenir écrivain à plein temps. Outre une vingtaine de romans pour la Black Library, Graham a également écrit de nombreuses nouvelles, ainsi que maints scénarios de comics, dans les domaines de la science-fiction ou du médiéval-fantastique ; sans oublier toutes sortes de projets parallèles qui lui permettent de s’occuper et d’éviter les ennuis (la plupart du temps). Son roman de la série The Horus Heresy, Un Millier de Fils, a été un des best-seller du New York Times et Empire, de la série Time of Legends, lui a valu le David Gemmell Legend Award en 2010.

Pour tous les soldats Hawkes, et l’idée d’avoir une second chance. Ne la gachez pas.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2002 par BL Publishing. Cette édition est publiée en France en 2013 par Black Library.

Première publication en France en 2006 par Bibliothèque Interdite.

BL Publishing et Black Library sont des marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Titre original : Storm of Iron

Illustration de couverture par Andrea Uderzo

Carte par Ralph Horsley

Traduit de l’anglais par Pierre-Marie Paris

Copyright © Games Workshop Ltd, 2002, 2013. Tous droits réservés.

Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd 2006.

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Dépot légal : Fevrier 2013

ISBN 13 : 978-0-85787-837-3

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