warhammer 40,000

Nous sommes au 41ième millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur se tient immobile sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’Humanité par la volonté des dieux, et le souverain d’un millier de mondes grâce à la puissance de ses innombrables armées. Il n’est qu’une carcasse pourrissante se tordant sous les influx d’une énergie invisible, relique du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium, au nom duquel un millier d’âmes sont sacrifiées chaque jour afin que jamais il ne meure vraiment.

Ni vraiment mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur maintient sa veille éternelle. Ses puissantes flottes de vaisseaux de guerre traversent le miasme du Warp, la seule route permettant de relier les étoiles lointaines. Leurs trajectoires sont dictées par l’Astronomican, dont les visions sont les manifestations psychiques de la volonté de l’Empereur. D’immenses armées livrent bataille en son nom, sur plus de mondes que l’on ne peut en compter. Les plus grands de Ses guerriers sont ceux de l’Adeptus Astartes, les Space-Marines, de super soldats génétiquement modifiés. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, l’Inquisition toujours vigilante et les Technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus pour n’en nommer que quelques uns. Pourtant, malgré leurs multitudes, ils sont à peine assez nombreux pour contenir la menace perpétuelle que représentent xenos, hérétiques, mutants - et bien pire encore.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Voici les chroniques de cette époque. Oubliez le pouvoir de la technologie et de la science, car tant à été oublié pour ne jamais être réapprit. Oubliez les promesses du progrès et de la raison, car dans les tristes ténèbres de ce lointain futur, il n’y a que la guerre. Il n’y a pas de paix au royaume des étoiles, seulement une éternité de carnage et de massacre, et le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

CHAPITRE PREMIER

De sa position dominante, l’Empereur de l’Humanité observait la forme agenouillée de Miriya. Celle-ci était vêtue d’une robe couleur sang qui laissait entrevoir l’armure noire comme l’obsidienne qu’elle portait sous son habit cérémoniel. La teinte de ses vêtements offrait un contraste saisissant avec le sol de pierre brun de la chapelle, une teinte définie par la lumière que projetait sur elle le visage immuable de l’Empereur. Tout ce qu’elle était, elle l’était par Sa volonté.

Les lèvres de Miriya remuaient tandis qu’elle murmurait la Litanie du Guide Divin. Les mots lui étaient si familiers qu’ils s’échappaient de sa bouche sans effort, aussi naturellement que son souffle. Alors que son invocation atteignait son apogée, un profond sentiment de loyauté lui réchauffa le cœur. Depuis qu’elle avait abandonné ses robes de novice pour prêter serment, c’était ce sentiment qui l’envahissait à chaque fois.

Elle se permit de lever les yeux vers Lui en achevant sa dévotion. Son regard quitta l’autel pour absorber toute la majesté de la statue couverte d’or. L’Empereur la contemplait, les bras repliés, tenant entre Ses mains la poignée d’une épée ardente qu’Il pointait vers le bas. À Sa gauche se tenait sainte Célestine, dont les mains formaient une coupe autour de deux colombes de pierre livrées en offrande. À Sa droite, sainte Katherine, Fille de l’Empereur et fondatrice de l’ordre que Miriya servait.

Le regard de la jeune femme s’attarda sur le visage de sainte Katherine. Une frange retombait sur la tempe de la statue, recouvrant à demi la fleur de lys gravée sous son œil gauche. Inconsciemment, Miriya repoussa ses tresses brunes derrière son oreille, révélant un motif identique tatoué à l’encre rouge sombre sur sa joue.

La cuirasse de la sainte différait de celle de Miriya par la forme, toutefois leurs fonctions étaient identiques. Katherine portait un antique modèle qui arborait un cœur couronné de flammes en guise d’emblème, tandis que celle de Miriya était ornée d’une croix coiffée d’un crâne. À l’époque de la sainte, l’ordre s’appelait l’ordre du Cœur Ardent. C’était avant sa fin tragique à Mnesteus. Après, il avait été rebaptisé l’ordre de Notre Dame des Martyres et, depuis plus de deux millénaires, il servait l’Empereur tout comme sœur Miriya, de l’Adepta Sororitas, avait l’honneur de le faire.

À cette pensée, elle posa les yeux sur Son image. Elle croisa Son regard de pierre et se prit à imaginer que, sur la lointaine Terra, le Seigneur de l’Humanité lui accordait une fraction infinitésimale de Sa divine attention, lui accordant Sa bénédiction pour qu’elle mène à bien sa prochaine mission.

Miriya joignit ses mains sur sa poitrine pour tracer le signe de l’aquila impérial.

— En Ton nom, commença-t-elle, au service de Ta lumière. Accorde-moi Ta sagesse et Ta force. Aide-moi à confondre le sorcier et l’hérétique, aide-moi à les démasquer. Elle s’inclina à nouveau. Permets-moi d’exécuter Ta volonté et de purger la galaxie des ennemis de l’homme.

Elle se releva pour se diriger vers le serviteur. Elle lui présenta son pistolet à plasma ornementé. L’hybride produisit une coupe de bronze et aspergea son arme d’eau bénite. Un ruban de parchemin sanctifié sortit de sa bouche en cliquetant.

Elle se retourna et découvrit sœur Iona qui se tenait dans l’ombre. Iona la silencieuse, Iona la morose, la capuche de sa robe écarlate accentuant comme toujours les cernes sous ses yeux. Certaines Sœurs de Bataille n’aimaient guère cette femme qui n’affichait aucune émotion, qui ne s’autorisait jamais le moindre cri de douleur lorsqu’elle était blessée au combat, dont la voix n’était jamais saisie d’une joie intense lorsqu’elle chantait les hymnes. Nombreuses étaient celles qui la jugeaient inapte et estimaient que son esprit froid ne valait guère mieux que le cerveau lobotomisé d’un serviteur. Miriya avait d’ailleurs châtié deux novices pour avoir osé exprimer cette pensée à voix haute. Celles qui parlaient ainsi ignoraient la véritable valeur d’Iona. Elle était aussi dévouée que n’importe quel membre de son ordre et, si certaines Sœurs Supérieures ne voulaient pas d’elle dans leur unité à cause de cela, tant pis pour elles et tant mieux pour Miriya.

— Iona, dit-elle en s’approchant. Je t’écoute.

— Il est temps, ma sœur, annonça Iona dont le visage blême affichait la désapprobation. Le vaisseau du sorcier est en approche.

La main de Miriya se crispa involontairement sur la poignée de son pistolet à plasma. Elle hocha la tête :

— Je suis prête.

Iona l’imita :

— Nous le sommes toutes.

Elle serrait un petit fétiche dans sa main gantée, une icône d’argent de la Tour Sacrée du saint couvent d’Ophelia VII. Ce geste suffit à Miriya pour comprendre que la sœur était soucieuse.

— Je suis aussi troublée que toi, admit-elle alors qu’elles traversaient le chœur en direction de l’écoutille d’acier qui marquait l’entrée de la chapelle.

Iona l’ouvrit et elles émergèrent dans une coursive. Là, les os de métal du vaisseau spatial qui abritait la chapelle se substituaient aux murs de pierre. L’édifice religieux, bâti jadis sur une colline d’un monde du système Vitus, avait depuis longtemps été transplanté tel un organe étrange dans le corps de métal de la frégate de guerre impériale Mercutio.

— Cela m’ennuie, Sœur Supérieure, dit Iona qui continuait d’arborer une mine sombre. Notre credo n’est-il pas de châtier ce psyker pour sorcellerie, pour lui signifier le déplaisir de l’Empereur ? cracha-t-elle. L’idée de s’associer à ce mutant me donne la nausée. J’ai presque envie de contacter le capitaine pour lui ordonner d’éliminer cette abomination du ciel de l’Empereur.

Miriya lui adressa un regard acéré :

— Gardez votre calme, ma sœur. Vous et moi haïssons ces créatures mais, dans leur infinie sagesse, les servants du Trône ont décidé d’utiliser ces misérables en Son nom. Même si cela nous écœure, nous ne pouvons désobéir à un ordre provenant des plus hautes autorités de l’Ecclésiarchie.

Cette réponse ne suffit pas à apaiser Iona :

— Comment permettre de telles choses ? Les psykers sont nos ennemis mortels…

Miriya leva la main pour la faire taire :

— Les sorciers sont nos ennemis. Le psyker est un outil. Seuls ceux qui ne sont pas correctement entraînés sont une menace pour l’Imperium. Ses yeux s’étrécirent. Vous ne les avez pas côtoyés comme moi. Deux années durant, j’ai été gardienne à bord d’un de ces vaisseaux maudits. Au plus noir de la nuit, les choses que j’y ai vues reviennent parfois me hanter… Elle se força à réprimer ses souvenirs. C’est ainsi que l’Empereur-Dieu met Ses fidèles à l’épreuve, ma sœur. Il nous expose à nos plus grandes craintes pour nous offrir de les dépasser.

Elles marchèrent un moment en silence, puis Iona reprit :

— Aux premiers jours de notre endoctrinement, nous apprenons que ceux qui sont affligés de la marque du psyker sont des portes ouvertes sur le Chaos. Tous, Sœur Supérieure, pas seulement ceux qui refusent de servir le Trône d’Or. Il suffit d’un faux pas pour que même le plus dévoué d’entre eux devienne un esclave du Warp !

Miriya haussa un sourcil. C’était la première fois qu’elle voyait cette sœur austère s’emporter de la sorte.

— C’est pour cela que nous sommes ici, rétorqua-t-elle. Depuis l’Âge de l’Apostasie, tous les membres de l’Adepta Sororitas se tiennent devant les portes de l’enfer pour empêcher les adeptes de la sorcellerie d’en sortir. Nous pourchassons le mutant, nous pourchassons le traître, nous pourchassons les sorcières. Elle posa une main sur l’épaule d’Iona. Posez-vous cette question, ma sœur : qui d’autre pourrait faire ce que nous allons accomplir aujourd’hui ? Miriya eut un sourire sardonique. Les hommes de la flotte de guerre, ceux de la Garde Impériale ? Le choc les détruirait instantanément. L’Adeptus Astartes ? Ces brutes inhumaines accueillent volontiers des psykers dans leurs rangs. Elle secoua la tête, comme à regret. Non, Iona, nous seules, les Sœurs de Bataille, pouvons mener à bien cette mission. Elle tapota l’étui de son pistolet. Entendons-nous bien. Si la moindre de ces odieuses créatures tente quoi que ce soit, nous les purifierons par le feu.

Le son de sa voix attira l’attention de son escouade. Elles ne lui adressèrent pas les saluts et génuflexions réglementaires. Sœur Miriya préférait que ses guerrières se concentrent sur leurs prouesses au combat au lieu de perdre du temps en courbettes inutiles.

— Au rapport, ordonna-t-elle.

Sœur Lethe, sa seconde, s’éclaircit la gorge :

— Nous sommes prêtes, Sœur Supérieure, comme vous l’aviez ordonné.

— Parfait, répliqua Miriya pour couper court à toute question. La mission est simple : monter à bord du vaisseau et récupérer le prisonnier.

Lethe échangea un regard avec les autres membres de l’escouade des Célestes. Habituellement déployées en première ligne, les Célestes étaient l’élite des troupes de l’Adepta Sororitas. Une mission aussi simple était clairement en dehors de leurs attributions courantes. Elles étaient vouées à combattre au cœur des batailles contre les hérétiques, à mater des insurrections mutantes, non à servir de vulgaires gardes-du-corps à un prisonnier.

Miriya décela ces pensées dans leurs yeux. Elle connaissait leurs doutes, car elle les avait éprouvés en recevant son ordre de mission via une communication astropathique de l’aide de camp de la chanoinesse Galatea.

— Aucune action accomplie au nom de l’Empereur n’est honteuse, leur dit-elle avec sévérité, et nous ferions bien de nous en souvenir.

— Entendu, répondit Lethe, contrite. Nous obéirons.

— Je partage vos doutes, admit Miriya en baissant la voix. Notre escouade n’a pas toujours été en odeur de sainteté – les autres rirent jaune –, mais nous accomplirons notre devoir.

— Là, s’exclama sœur Cassandra qui observait l’espace à travers un hublot. Je le vois !

Miriya regarda à travers la vitre épaisse. Un instant, elle crut à une erreur, puis elle réalisa que l’obscurité qui régnait au-delà de la coque du Mercutio n’était pas le vide interstellaire, mais le flanc d’un autre appareil. Celui-ci n’était éclairé par aucune lumière, n’affichait aucun pavillon. Seule la faible lueur s’échappant des hublots et des feux de signalisation de la frégate épousait les contours de sa silhouette ténébreuse.

— Un vaisseau noir, souffla Iona. Que l’Empereur nous protège.

En formation deux par deux, bolters prêts à tirer, l’escouade de Miriya s’avança à travers le tube flexible qui reliait les deux astronefs. À sa tête, la Sœur Supérieure gardait ses armes dans leurs étuis, mais sa paume reposait sur la crosse noueuse de son pistolet. Les souvenirs la submergèrent, la ramenant à l’époque où elle avait pour la première fois pénétré dans le cœur de métal sombre d’un vaisseau de l’Adeptus Astra Telepathica.

Nul ne savait combien de navires constituaient la flotte des Vaisseaux Noirs. Certains évoquaient une base secrète sur Terra d’où de véritables essaims partaient écumer la galaxie à la recherche de psykers. D’autres prétendaient que ces vaisseaux opéraient indépendamment les uns des autres, naviguant au gré des directives psychiques envoyées par l’Empereur en personne. Miriya ne savait pas où était la vérité dans tout cela et n’avait aucune envie de la découvrir.

Chaque fois qu’un puissant psyker était détecté, les Vaisseaux Noirs venaient le chercher. Ceux dont le cœur était assez pur et la volonté assez forte pour survivre aux tests des adeptes serviraient l’Inquisition ou les collèges astropathiques. La plupart seraient exécutés ou offerts en sacrifice à l’Empereur afin d’entretenir la lumière psychique de l’Astronomicon.

Les Sœurs de Bataille gagnèrent une salle de réception elliptique creusée dans le métal et ornée de runes hexagrammiques. Des tubes lumineux projetaient une lueur jaune pâle et des silhouettes vêtues de robes à capuche parcouraient la pièce en silence. Lethe et les autres se mirent immédiatement en position de combat, leurs armes couvrant tous les angles d’attaque. Miriya observa les formes encapuchonnées qui les entouraient. L’Adeptus Astra Telepathica disposait de ses propres agents mais, par édit impérial, il leur était interdit de servir en tant que gardiens à bord de leurs propres vaisseaux. En effet, un psyker malveillant n’aurait aucun mal à prendre le contrôle d’un autre télépathe. Cette mission était donc généralement confiée à des Sœurs de Bataille ou aux Troupes de Choc de l’Inquisition dont la foi inébranlable les protégeait contre les sorciers psychiques.

Elle entendit des pas. Ses yeux s’étaient accoutumés au manque de luminosité, de sorte qu’elle distingua des silhouettes qui entraient par une écoutille. Deux étaient des sœurs, des Retributors armées de multi-fuseurs, l’autre une Céleste. Les nouvelles venues portaient des armures de couleur métallique sous des robes blanches. Leurs épaulières étaient ornées d’un crâne noir coiffé d’un halo. Il y en avait d’autres derrière elles qui, pour le moment, attendaient dans l’ombre.

La Céleste adressa un salut à Miriya qui le lui rendit :

— Miriya, de l’ordre de Notre Dame des Martyres. Salutations, ma sœur.

— Dione, de l’ordre du Suaire d’Argent. Salutations à vous, ma sœur.

Miriya fut frappée par la fatigue du visage de Dione, par la tension gravée dans les rides autour de ses yeux. Elles croisèrent leurs regards dans un échange silencieux.

— Le prisonnier est prêt. Je suis contente de m’en débarrasser.

Dione fit signe à deux hommes encapuchonnés et les Retributors braquèrent leurs armes sur eux. Les adeptes amenèrent une armature cubique qui supportait un vaste cylindre en verre de couleur verte. Un homme, nu et à la peau maladive dans cette lueur jaune, y était emprisonné. Sa tête était tout entière dissimulée sous un masque de métal d’où jaillissaient des pointes et des appareils de mesure.

— Torris Vaun, annonça Miriya.

Le prisonnier eut un spasme, comme s’il l’avait entendue. Elle ajouta :

— Une prise remarquable, sœur Dione.

— Cela ne s’est pas fait sans mal, je puis vous l’assurer. Il est parvenu à abattre six de mes guerrières avant d’être neutralisé.

— Et pourtant, il respire encore.

Miriya étudia la cage de verre, consciente que le captif la scrutait tout aussi intensément au moyen de quelque sens surnaturel.

— Si j’avais eu le choix, j’aurais expédié ce monstre dans le cœur d’une étoile.

Dione hocha la tête avec raideur :

— Je suis bien d’accord, ma sœur. Malheureusement, nous obéissons aux ordres du Ministorum. Vous devez livrer le prisonnier au seigneur Viktor LaHayn à la Cathédrale Lunaire de Noroc, sur la planète Neva.

Un serviteur s’avança en titubant. Il tenait entre ses mains un rouleau de parchemin et de la cire pour sceller les données. Dione apposa sa marque et son insigne de commandante sur la cire fondue. Derrière elle, elle entendit Lethe réfléchir à voix haute :

— Il semble si chétif. Quelle sorte de crime un homme tel que lui a-t-il bien pu commettre pour que nous en ayons la garde ?

Dione inspira profondément. De toute évidence, elle ne permettait pas à ses guerrières de s’exprimer aussi librement.

— Les six Sœurs de Bataille qu’il a abattues n’étaient que ses dernières victimes. Cet homme a semé la mort et la destruction sur plus d’une dizaine de mondes, tout cela pour satisfaire ses appétits dévoyés. Vaun est un animal, ma sœur, un opportuniste sans foi ni loi et un pirate. Pour lui, la cruauté est une récompense. Elle se renfrogna. Me trouver dans la même pièce que cette aberration me répugne.

Miriya lança un regard chargé de reproches à Lethe :

— Nous apprécions votre franchise, sœur Dione. Nous ferons en sorte que ce criminel rejoigne Neva sans délai.

Des serviteurs saisirent la capsule de confinement pour la transférer à bord du Mercutio. Dione se détendit un peu :

— Le Seigneur LaHayn a beaucoup insisté pour que ce monstre comparaisse devant sa cour en vue d’être exécuté. J’ai cru comprendre que le diacre avait dû rappeler plusieurs faveurs que lui devaient des membres de l’Adeptus Terra pour parvenir à ses fins.

Miriya acquiesça, se remémorant le message de Galatea. La chanoinesse attendait avec impatience leur arrivée à Noroc.

— Vaun est originaire de Neva, n’est-ce pas? Il ne sera que justice que sa sentence soit exécutée sur son monde natal, au vu des ravages qu’il a causés là-bas.

Sur un bref signe de Miriya, Lethe ordonna aux Célestes d’entourer le prisonnier qui disparaissait dans le tube d’accès au sas. Elle leur emboîta le pas :

— Ave Imperator, ma sœur.

Le gantelet de Dione serra son poignet pour la retenir :

— Ne le sous-estimez pas, siffla-t-elle, les yeux luisant dans la pénombre. J’ai eu tort de le faire et six femmes de valeur ont péri.

— Bien entendu.

Dione la relâcha puis regagna les ténèbres.

Le Mercutio vira de bord pour prendre la route du système de Neva. Le Vaisseau Noir disparut des écrans radar si vite et si complètement que ce fut comme s’il n’avait jamais été là.

Le retour de la frégate de l’Empyrean ne se fit pas sans difficulté. Un spasme momentané dans le champ de Geller causa le décès de plusieurs matelots sur les ponts d’artillerie. L’équipage commençait à murmurer, même s’il se gardait bien d’exprimer ses inquiétudes devant les combattantes de l’Adepta Sororitas. Nul ne savait ce que l’escouade de Miriya avait ramené du Vaisseau Noir, mais tous en avaient peur. L’humble chapelle du navire connut une hausse de la fréquentation à l’heure de la prière et le réseau de haut-parleurs des ponts inférieurs diffusa de nombreux hymnes à la gloire de l’Empereur.

L’immense majorité des hommes n’avait jamais vu de Sœurs de Bataille en chair et en os auparavant. Comme tous les soldats de la Marine de Guerre Impériale, ils avaient entendu, dans des dizaines de spatioports à travers tout le secteur, des histoires à leur sujet. C’était le genre de choses que les hommes frustes imaginaient à propose de telles femmes, des pensées qui allaient d’une violente méfiance jusqu’aux fantasmes les plus vulgaires. Certains prétendaient qu’elles se nourrissaient de la chair des mâles qu’elles tuaient, à l’instar des mantes de jungle. D’autres juraient qu’elles étaient à la fois des concubines et des guerrières accomplies, à même d’apporter un plaisir indicible aussi bien que la damnation éternelle. Ils étaient à la fois effrayés et fascinés par elles, de sorte qu’ils ne pouvaient s’empêcher de les observer tout le temps, comme mus par un impératif obscur.

Lethe leva les yeux comme Miriya pénétrait dans la soute, dépassant les deux serviteurs de combat qui gardaient l’écoutille pour se diriger vers l’endroit où Cassandra et elle surveillaient la capsule de verre.

— Sœur Supérieure, la salua-t-elle. Que dit le capitaine ?

L’expression soucieuse de Miriya valait toutes les réponses.

— Le navigateur est troublé. Le Warp est agité, mais il espère tout de même atteindre Neva dans un jour ou deux.

Lethe jeta un bref coup d’œil à la capsule de confinement et vit que Cassandra l’imitait.

— Le prisonnier ne saurait en être la cause, reprit Miriya. On m’a assuré que le masque neutraliseur interdisait tout acte de sorcellerie.

Elle tapota du doigt l’épaisse paroi vitrée. Sœur Lethe porta la main au rosaire d’argent qu’elle portait autour du cou, visiblement peu convaincue.

— Quoi qu’il en soit, plus vite nous serons à destination, mieux ce sera. L’inaction me pèse.

Miriya acquiesça. Lethe et elle servaient depuis très longtemps dans cette escouade et, bien souvent, elles voyaient les choses de la même façon.

— Nous avons connu bien pire, pas vrai ? Les raids orks contre la Tour de Jacob, la purge de la Feuille Céleste…

— Tout de même, cette attente me ronge.

Lethe détourna les yeux :

— Sœur Dione n’avait pas tort. La seule présence de ce criminel me fait l’effet d’une souillure sur l’âme. Je prendrai un bain d’eau sanctifiée après cette mission.

Cassandra se raidit soudain, ce qui attira leur attention.

— Qu’y a-t-il ? demanda Miriya.

La guerrière se dirigea d’un pas félin vers un amas de poutres métalliques entassées dans un coin de la soute.

— Quelque chose…

Elle tendit vivement la main vers la pénombre et en tira une forme qui gigotait :

— Un intrus !

Les serviteurs de combat braquèrent leurs armes sur la menace. Miriya ricana comme Cassandra ramenait sans ménagement un matelot au centre de la salle.

— Au nom de l’Empereur, qui êtes-vous ?

— A-a-aspirant, euh, Vorgo, madame. Des larmes roulaient sur ses joues et il cligna des yeux, effaré. P-pitié, ne me dévorez pas.

Lethe et Cassandra échangèrent un regard.

— Le dévorer ?

Miriya les fit taire d’un geste :

— Que faites-vous ici, aspirant Vorgo ? Qui vous envoie ?

Il s’agita :

— Personne ! Je voulais juste… Juste voir…

Il tendit la main vers la capsule en verre pour en effleurer la surface. Miriya lui flanqua une claque sur les doigts et il siffla de douleur.

— Idiot ! Je devrais vous expédier dans l’espace sans autre forme de procès.

— Je suis désolé. Désolé ! Vorgo tomba à genoux et traça le signe de l’aquila. Je suis passé par une conduite d’aération… Par le Trône, j’étais juste curieux.

— Cela vous coûtera la vie, le coupa Lethe en braquant son bolter sur sa tête.

Miriya s’interposa :

— Sortez-moi cet imbécile d’ici puis demandez aux technaugures de sceller tous les conduits qui mènent à cette salle.

Cassandra mit brutalement l’homme sur pied et le poussa sans ménagement hors de la soute malgré ses protestations. Lethe leur emboîta le pas mais, arrivée à l’écoutille, elle hésita :

— Sœur Supérieure, voulez-vous que je reste ?

— Non. Envoyez-moi Isabel.

L’écoutille se referma et le calme revint dans la soute. Miriya écouta le léger cliquetis du métal soumis à la poussée des propulseurs, le bourdonnement des servomoteurs des serviteurs, le murmure des bulles dans la capsule. Un nerf de sa mâchoire tressaillit. Une odeur épaisse de graisse envahissait l’air.

— Enfin seuls.

L’espace d’un instant, elle crut que c’était son imagination. Elle se retourna pour scruter les serviteurs de combat. Ils lui rendirent son regard, l’observant avec des yeux dénués de vie. Les senseurs en avaient fait des poupées. Un filet de salive s’échappait de leurs lèvres cousues. Toute trace de leur intelligence avait été éradiquée pour les transformer en automates incapables de s’exprimer.

— Qui me parle ?

— Ici. La voix s’exprimait avec effort. Approche-toi.

Elle se retourna pour faire face à la capsule, son armature de métal noir et la silhouette masquée, semblable à une araignée de cauchemar, qui y flottait. Elle dégaina son pistolet, appuya sur la rune d’activation et le pointa sur le verre :

— Vaun. Comment oses-tu user de sorcellerie avec moi ?

— Du calme, ma sœur. Me faire du mal serait une grossière erreur.

Les mots semblaient venir de l’air même, comme si le psyker forçait l’atmosphère à vibrer comme la membrane d’un haut-parleur. Le visage de Miriya se crispa de dégoût.

— Tu as commis ta dernière erreur, assassin. Tu forces ma main.

Elle s’avança vers une console chargée de mystérieux cadrans et d’interrupteurs reliés aux flancs du conteneur. Des leviers et des aiguilles indiquaient la proportion de liquides neutralisants et de drogues anti-psychiques. Elle n’avait rien d’un techno-adepte, mais elle était familiarisée avec les cellules de confinement de ce type. Elle savait comment elles fonctionnaient, injectant des philtres neuropathiques dans les poumons et les pores des psykers les plus virulents afin d’annuler leurs pouvoirs mutants. Elle abaissa quelques leviers et un fluide sombre se répandit dans le réservoir.

— Cela devrait te calmer.

— Non, attendez ! Le corps de Vaun fut parcouru de spasmes, se main pâle se pressa contre la paroi. Vous ne comprenez pas. Je voulais simplement parler.

Miriya abaissa un autre interrupteur et un courant électrique parcourut le liquide :

— Personne ici ne veux t’écouter, déviant.

Ses mots se firent vagues, laborieux :

— Vous… une erreur… regretterez…

Elle posa le canon de son pistolet à plasma contre le verre :

— Écoute-moi bien. Si la moindre syllabe s’échappe encore du cloaque de ton esprit avant notre arrivée sur Neva, je te ferai bouillir comme un quartier de viande faisandée.

Il n’y eut pas de réponse. Torris Vaun flottait dans la solution chimique, inerte. Miriya tressaillit et récita la Prière de lLa Vertu, les doigts sur un des sceaux de pureté de son armure.

Le Mercutio quitta l’étreinte du Warp et pénétra dans le système de Neva à vitesse maximale, comme pressé de livrer sa cargaison. Alors que la planète-capitale, quatrième en partant de ce soleil blanc-jaune, grossissait sur les hololithes de la frégate, une sournoise insurrection éclata dans les ponts inférieurs. Des groupes de travailleurs affectés aux tubes lance-torpilles se rendirent à la cellule où l’aspirant Vorgo était détenu et abattirent les gardes dans un silence quasi-absolu. Sans même les remercier, Vorgo expliqua en quelques mots les positions des serviteurs de combat et comment les Sœurs de Bataille s’étaient comportées avec lui.

Ses libérateurs n’étaient pas ses amis. Certains avaient même volontairement cherché à lui nuire par le passé. Quelque chose les unissait, qu’ils étaient incapables de définir. Ils s’éloignèrent dans des directions séparées, le regard vide, se hâtant en silence.

Une partie de ces mutins silencieux emprunta les passerelles de maintenance surplombant les énormes rouages des dispositifs de refroidissement dans le generarium où étaient tapis les esprits-réacteurs qui transmettaient leur énergie aux systèmes du Mercutio. Ils comptèrent dix tours d’engrenages puis se laissèrent tomber par groupes de trois sur les dentelures du mécanisme. Leurs cadavres réduits à l’état de pulpe sanguinolente suffirent à gripper la mécanique. Au bout de quelques secondes, les réacteurs n’étaient plus correctement refroidis et les alarmes résonnèrent.

Vorgo, avec le reste des hommes, se dirigea vers les soutes. Leurs rangs grossissaient à chaque croisement. Dans les entrepôts des techno-adeptes chargés de l’entretien des canons laser, les nouveaux s’étaient emparés de fûts d’un onguent chimique. Employé dans le vide sidéral, ce liquide visqueux servait à protéger les lentilles des armes à rayon des micrométéorites mais, au contact de l’air, il avait une réaction bien plus violente.

Après l’incident avec l’aspirant, sœur Miriya avait demandé un troisième serviteur de combat et fait en sorte qu’aucun membre de son escouade ne se retrouve seule avec Vaun. Les Célestes se relayaient deux par deux pour le surveiller.

Lethe et Iona étaient de garde lorsque l’écoutille explosa. Les esclaves mécaniques furent désorientés, leurs autosens momentanément inopérants à cause de la déflagration. Les canons de leurs armes balayaient la pièce, incapables d’accrocher la moindre cible.

Les Sœurs de Bataille ne connaissaient pas de telles difficultés. Les hommes qui s’introduisaient par l’ouverture sans se soucier du métal incandescent furent accueillis par une volée de tirs de bolters. L’arme de type Godwyn-De’az de Lethe aboya entre ses mains. Les détails en filigrane luisaient, illuminant les formules de châtiment qui ornaient le canon et la culasse. Le pistolet lance-flammes d’Iona vomit des flots de flammes orangées.

Leurs assaillants étaient innombrables, armés de massues rudimentaires et de bonbonnes. Iona vit Vorgo jeter un bocal contenant un liquide visqueux sur un des serviteurs. Celui-ci prit feu, comme touché par du phosphore blanc. Une fumée grise et âcre s’échappa de la chair et des implants mécaniques rongés par l’acide.

— Aux armes, mes sœurs ! s’écria Lethe dans son micro.

Sa voix fut couverte par les alarmes du Mercutio. Ici, au plus profond du vaisseau, elle ne pouvait s’en rendre compte, mais la frégate commençait à avoir de la gîte comme la surchauffe des réacteurs causait des avaries.

Une meute de matelots se jeta sur un autre serviteur de combat, le plaquant au sol pour bloquer ses canons avec leurs corps. Lethe grimaça de dégoût en réalisant qu’ils ne parlaient pas, ne criaient pas, ne proféraient aucun son. Tels des somnambules, ils se laissaient mourir, les yeux vides, pour détruire les gardiens.

Une autre détonation annonça la destruction du dernier serviteur. Une vingtaine d’assaillants chargea comme un seul homme, piétinant les cadavres de leurs camarades. Iona recula en toussant pour échapper aux émanations toxiques. Le visage de l’austère guerrière était constellé de brûlures et ses yeux étaient gonflés. Contrairement aux combattants posthumains de l’Adeptus Astartes, les Sororitas ne bénéficiaient pas d’une physionomie altérée.

La respiration de Lethe devenait laborieuse alors que la fumée à l’arrière-goût métallique endommageait ses poumons. La foule silencieuse se tourna vers elle, la laissant gaspiller ses munitions. Une fois son chargeur vide, les matelots s’élancèrent pour la jeter à terre. Sa perception du temps se brouilla. De ses lèvres tuméfiées s’échappa la Litanie du Guide Divin, Lethe en appelant à l’Empereur pour raviver sa foi. Elle se força à se relever. Elle avait perdu son arme. Elle avait l’impression d’inspirer au travers de la laine de verre et ses pensées étaient aussi lourdes et lentes qu’un glacier.

Elle se concentra. Vorgo tenait des câbles et d’étranges instruments de métal couverts du liquide verdâtre dans lequel ils avaient été immergés. Il avait du mal à respirer, mais son regard restait distant. Derrière lui, un homme nu enfilait une combinaison crasseuse. Il passa une main couturée de cicatrices dans sa tignasse grisonnante. Il parut sentir que Lethe l’observait et se tourna vers elle.

— Vaun, s’étrangla-t-elle.

Il lui adressa un sourire en coin et hocha la tête en direction de la capsule dont une large fissure laissait échapper l’épais fluide neurochimique. Les yeux larmoyants, Lethe y voyait très mal.

— Libre…, bredouilla-t-elle

— Oui, fit-il d’une voix calme et posée qui, dans d’autres circonstances, aurait semblé enjôleuse, charmante.

Il donna à Vorgo une tape sur l’épaule et désigna l’écoutille fracassée :

— Beau travail.

— Traître, parvint à articuler Lethe.

Vaun secoua lentement la tête :

— Allons, ma sœur, ne soyez pas si dure avec lui, il ne sait pas ce qu’il fait. L’ombre d’un sourire dansa sur ses lèvres. Ni aucun d’eux, d’ailleurs.

— Les autres ne tarderont plus. Vous mourrez.

— Non. Je serai parti depuis longtemps. Tout ceci a été soigneusement préparé, ma sœur.

Il se dirigea vers Iona qui gisait à terre, respirant à grand-peine. Lethe tenta de se relever mais les matelots la jetèrent au sol à coups de pied. Vaun souleva d’une main la blonde chevelure d’Iona et lui murmura quelque chose à l’oreille. Elle éclata en sanglots. Il se releva et se frotta les mains, visiblement satisfait.

— Vous ne pourrez pas vous échapper, le prévint Lethe. Il faudrait bien plus que cela pour nous arrêter. Mes sœurs sont loyales, elles ne vous laisseront jamais quitter ce vaisseau !

Il hocha la tête :

— C’est vrai, elles sont loyales.

Il récupéra le couteau dentelé d’un de ses libérateurs et s’approcha. Vorgo et ses complices tenaient fermement Lethe.

— Ce genre de loyauté engendre une forme de passion qui nous rend émotifs et nous pousse à agir avec imprudence. Il fit tourner le poignard dans sa main et la lumière joua sur la lame. Je compte bien l’exploiter à mon avantage.

Il saisit brutalement la tête de Lethe, la tira en arrière et lui enfonça le couteau dans la gorge.

CHAPITRE DEUX

Le Corolus était un vaisseau spatial au sens le moins strict du terme. Dépourvu de moteurs warp, il était incapable de parcourir le vide entre les étoiles, au contraire des autres. Et si la conception de la majorité des navires de la race humaine intégrait des critères esthétiques, quoique souvent grossiers et brutaux, le Corolus n’était rien d’autre qu’un agrégat de vieux réservoirs de navettes suborbitales tenus ensemble par des tuyaux, des câbles et beaucoup de chance.

Doté d’un simple réacteur et d’un enginarium souffreteux, le cargo parcourait les routes subluminiques du système de Neva depuis les mondes intérieurs jusqu’aux satellites-usines en bordure du système, chargé de produits chimiques et de réserves d’air. Il était lent, fragile et absolument pas préparé à la fureur qui s’abattit soudain sur lui.

Il y eut d’abord un problème, un message auquel une réponse n’avait pas été apportée assez vite, puis de tonitruantes salves de lasers tirées par une frégate impériale qui immobilisa le Corolus juste avant que des torpilles d’abordage aux proues acérées ne s’enfoncent dans sa coque. Si le vaisseau avait un capitaine, c’était bien Finton. Celui-ci possédait d’une certaine façon le Corolus, ainsi que la majorité de l’équipage, grâce à un réseau complexe de dettes d’honneur et de contrats de servitude punitive. Il allait et venait sur la passerelle encombrée, ses doigts sur le pistolet à projectiles solides fixé à sa hanche. L’intercom lui transmettait des fragments d’événements, essentiellement la panique des hommes, leurs cris et les tirs assourdissant des bolters. Pont après pont, son vaisseau tombait aux mains de la Marine de Guerre impériale.

Il avait eu affaire à la Marine des centaines de fois et ils n’avaient jamais été aussi rapides, ni aussi bons. D’un coup, l’esprit retors et calculateur de Finton accueillit une nouvelle émotion : la peur. Si bien que, lorsque la porte menant à la passerelle, chauffée au rouge, fondit, il faillit perdre le contrôle de ses intestins. Des silhouettes en armure noire pénétrèrent dans la salle. Leurs bottes de métal tintaient sur les dalles de fer rouillées. Les nouveaux arrivants portaient des heaumes sombres et des visières blanches. Leurs lentilles optiques, faites de cristal bleu sombre, fouillaient chaque recoin de la passerelle. Leurs mouvements étaient empreints d’une grâce mortelle et aucun geste n’était inutile. L’une des silhouettes le remarqua et Finton nota une différence : son heaume arborait une feuille de bronze en forme de dague.

— Oh, par le Sang, souffla-t-il en portant sa main à sa ceinture.

Le son suivant fut le bruit sourd du holster de Finton heurtant le sol. Il esquissa le geste de s’agenouiller, hésita puis leva les mains. Avec une parfaite synchronisation, les heaumes s’ouvrirent. Des cheveux courts au carré encadraient des visages durs aux yeux de pierre. Leur chef s’avança sur Finton en deux pas rapides et l’agrippa par son blouson.

— Où est-il ? grogna Miriya en le soulevant du sol.

Finton se mouilla les lèvres

— Ma sœur, je vous en supplie ! Qu’ai-je fait pour susciter le courroux de l’Adepta Sororitas ?

— Fouillez cette pièce, ordonna-t-elle par-dessus son épaule. Vérifiez tous les compartiments, évacuez l’atmosphère s’il le faut !

— Non, pitié, bredouilla-t-il. Ma sœur, que…

Miriya le laissa tomber et lui administra un coup de pied dans le ventre.

— Ne joue pas avec moi, vermine. Ta vie se mesure en secondes.

Elle appuya sa botte blindée sur la jambe droite de Finton et la lui brisa net. Derrière elle, sœur Isabel dirigeait la fouille des postes de contrôle, poussant sans ménagement des serviteurs titubant pour inspecter d’antiques cogitateurs.

— Comme partout ailleurs, il n’y a rien.

— Poursuivez les recherches.

Miriya pressa le canon de son pistolet à plasma contre le visage de Finton. La lueur des cellules d’énergie illumina son visage d’un éclat blafard.

— Où est Vaun, nabot ? cracha-t-elle. Réponds-moi !

— Qui ? balbutia-t-il.

— Ma patience a des limites. La moitié de ton équipage a déjà péri. Alors, à moins que tu ne veuilles les rejoindre, dis-moi où se terre cet hérétique !

Malgré sa souffrance, Finton secoua la tête, confus :

— Mais… Mais non. Nous avons quitté la station marchande… Vous nous avez poursuivis, vous avez tiré sur nous. Nos systèmes de communication étaient en panne. Il désigna piteusement une console de l’autre côté de la pièce. Nous étions incapables de répondre…

— Menteur !

Le visage déformé par la rage, Miriya tira une décharge de plasma sur une poutrelle juste à côté de la tête du capitaine. Il hurla et s’écarta vivement du halo de vapeur brûlante, tirant sa jambe avec les mains. L’arme de Miriya suivait ses mouvements. Il tenta en vain de tracer le signe de l’aquila :

— Pitié, ne me tue pas. C’était juste de la contrebande, rien de plus que des artefacts tau. Mais c’était il y a des mois et c’étaient des faux, de toute façon.

— Je me fiche de tes crimes pathétiques, insecte.

Elle s’avança vers lui.

— Je veux Torris Vaun. Le Corolus est le seul vaisseau à avoir quitté la plateforme orbitale de commerce de Neva. Elle insista sur chaque syllabe, comme s’adressant à un enfant attardé. Si Vaun n’était pas sur la station, il ne pouvait se trouver ailleurs qu’ici.

— Je ne connais aucun Vaun ! hurla Finton.

— Mensonges !

Elle ouvrit le feu, détruisant instantanément un serviteur désactivé. Finton se recroquevilla, en pleurs.

— Non, non, non…

— Sœur Supérieure, intervint Isabel, un avertissement dans la voix.

Miriya l’ignora. Elle s’agenouilla à côté du capitaine et plaça le canon brûlant du pistolet à plasma devant son visage. La chaleur qui en émanait était si forte que des cloques apparurent sur sa peau.

— Pour la dernière fois, dit-elle, où as-tu caché Torris Vaun ?

— Il n’est pas ici.

Interdite, Miriya leva la tête. C’était Isabel qui avait parlé. Elle tenait plusieurs feuilles de parchemin :

— Vaun n’est jamais monté à bord de ce vaisseau. Voici le manifeste imprimé par le cogitateur. Les données correspondent à celles du contremaître des docks sur le Corolus.

— Les données sont fausses, rétorqua Miriya. Vous voulez me faire croire que Vaun s’est servi de sa sorcellerie pour se téléporter en sûreté, ma sœur ? Qu’il a imploré les dieux du Warp pour qu’ils l’aident à fuir sans encombre ?

Peu désireuse d’affronter la colère de sa commandante, Isabel rougit :

— Je n’ai aucune explication à cette énigme, Sœur Supérieure, si ce n’est que ce vermisseau ne ment pas. Torris Vaun n’a jamais mis les pieds sur cette poubelle volante.

— Non, grogna Miriya, il n’en est pas question. Il ne doit pas nous échapper.

Le système de communication de son armure s’activa à cet instant :

— Message transmis par le Mercutio, commença une voix monotone. Par ordre direct de Son Éminence la Chanoinesse Galatea, vous devez cesser vos opérations et atterrir à Noroc immédiatement. Ave imperator.

— Ave Imperator, répétèrent les Sœurs de Bataille en chœur.

Non sans effort, Miriya rengaina son pistolet, tête inclinée, les yeux perdus dans le vague. Sa rage s’était éteinte.

— Ma sœur, demanda Isabel, qu’allons-nous faire ? De lui et de son vaisseau ?

Miriya lança un regard glacial à Finton puis se détourna :

— Livrez cette épave aux forces de défense planétaire. Les membres de cet équipage sont des criminels, même si ce ne sont pas ceux que nous cherchions.

Sœur Portia et sœur Cassandra apparurent sur le seuil de la passerelle. Leur expression confirmait qu’elles non plus n’avaient trouvé aucun signe du psyker fugitif. Portia dit :

— Nous avons entendu le message de Neva. Qu’est-ce que cela signifie ? Ils l’ont trouvé ?

Miriya fit un geste de dénégation :

— Je ne pense pas. Notre échec est confirmé, mes sœurs. Et quelqu’un en sera blâmé.

Neva avait accueilli l’Adepta Sororitas presque depuis sa création. L’histoire de cette planète à la nature paradisiaque se perdait dans les brumes de l’Ère des Luttes, une époque troublée où des turbulences dans le Warp avait longuement isolé les mondes de la galaxie. Mais, à la différence des colonies humaines qui s’étaient soumises aux extraterrestres ou avaient sombré dans la barbarie, Neva n’avait jamais renoncé à la civilisation. Des millénaires durant, elle avait été un lieu d’art et de culture où la connaissance et la théologie semblaient imprégner jusqu’à sa matière.

D’un point de vue militaire, ou même économique, Neva n’avait pas grand-chose à offrir, car toute son industrie était concentrée sur les mondes extérieurs du système, des lunes mortes, poussiéreuses, riches en minerai. Cependant, elle demeurait riche en termes de pensées et d’idées. D’immenses villes-musées, dont on disait qu’elles rivalisaient avec les temples de Terra, s’élançaient à l’assaut des cieux tandis que les rues de Noroc, la capitale côtière de Neva, étaient ornées de fresques murales inspirées des annales de la Terre Impériale et des Chroniques dix fois millénaires de Neva.

Un temps, bien après les désordres qui avaient suivi l’Hérésie d’Horus, Neva avait à nouveau failli être coupée de l’Imperium. Des tempêtes warp d’une intensité inégalée empêchaient tout contact avec le reste de l’humanité, si bien que ses habitants craignirent l’avènement d’une seconde Ère des Luttes, mais leur destin fut tout autre. Lorsque les tempêtes s’apaisèrent enfin, le ciel de Neva arborait une nouvelle étoile sous la forme d’un puissant astronef égaré dans le vide intersidéral.

À bord de ce vaisseau se trouvaient les Sœurs de Bataille avec, à leur tête, Célestine, la sainte vivante revêtue d’une splendide armure d’or. Célestine s’était lancée dans une Guerre de la Foi pour châtier la secte hérétique de Felis Salutas. Son escouade s’était retrouvée là par quelque caprice de l’empyrée. La légende racontait qu’elle n’était restée que le temps pour ses navigateurs de déterminer une nouvelle route avant d’abandonner Neva. Mais, pour les habitants de cette planète, c’était comme si un serviteur de l’Empereur les avait délivrés.

Ainsi, les luttes intestines et les assassinats qui ravageaient les baronnies théocratiques de Neva avaient cessé sur-le-champ. Chapelles, cours et universités dédiées au culte impérial avaient prospéré et ce monde s’était découvert une nouvelle vocation, celle de lieu de pèlerinage.

L’ordre de Notre Dame des Martyres n’était pas le seul à posséder un couvent sur Neva, néanmoins celui-ci était de loin le plus imposant et le plus richement décoré. La tour, bâtie d’une pierre que l’on ne trouvait que dans le désert équatorial de ce monde, avait la couleur du miel, ce qui lui donnait des reflets d’or au coucher du soleil. Depuis les plus hauts étages de l’édifice, l’on pouvait observer le courbe gracieuse de la baie de Noroc, suivant les lignes de sable d’un blanc d’albâtre que l’arc des rues et des boulevards imitaient.

En d’autres circonstances, la beauté de la vue aurait ému sœur Miriya. Depuis les remparts, ses yeux se portaient sans les voir sur les cathédrales et les habitations de Noroc pendant que le jour s’écoulait au rythme des ombres qui progressaient sur le gigantesque cadran solaire de la ville. Un sinistre sourire étira ses lèvres tandis qu’elle se rappelait les mots qu’elle avait adressés au capitaine du cargo. Ta vie se mesure en secondes. Peut-être était-ce autant pour lui que pour elle. Bientôt, elle se présenterait devant la chanoinesse pour répondre de ses erreurs.

Son regard tomba sur la grand-place par-delà les portes du couvent. Là se trouvaient des pénitents, arborant des cilices et des manteaux garnis de crochets semblables à des hameçons. Certains gémissaient et grognaient tout en récitant des versets du dogme impérial, d’autres haranguaient les pensants qui avaient la mauvaise idée de s’attarder, leur promettant mille châtiments pour leurs péchés. Des flagellateurs fouettaient les enfants qui portaient des vêtements jugés inappropriés, des hommes brandissaient des lances coiffées de chandelles et de guirlandes.

Elle fronça les sourcils. Certains rites lui étaient familiers. Elle reconnut la Commémoration du Second Sacrifice des Colchites, la Litanie Contre la Peur et les Prières Mineures à Saint Sabbat, mais d’autres chants avaient une sonorité bizarre à ses oreilles. L’iconographie des pénitents était riche en images sanglantes, si bien qu’elle ne put réprimer le souvenir de Lethe, sa gorge ouverte comme une deuxième bouche grimaçante.

— Ils font les choses différemment, ici.

La brise du soir lui apporta la voix de Cassandra qui s’approchait en hochant la tête en direction des pèlerins sur la place :

— Je n’ai rien vu de tel, sur aucun autre monde.

Miriya s’efforça d’oublier ses pensées sinistres :

— Moi non plus. C’est aussi mon premier voyage sur Neva. Chaque planète accueille la lumière de l’Empereur à sa façon.

— Certes, dit Cassandra en la rejoignant au bord des remparts. Mais il y en a qui l’accueillent avec plus de ferveur que d’autres.

Miriya lui jeta un coup d’œil :

— Serait-ce du malaise que je décèle dans ta voix ?

Venant d’un autre chef d’escouade, cette remarque aurait eu valeur d’avertissement mais, de sa part, c’était une invitation. La commandante de Cassandra exigeait l’honnêteté de celles qui servaient sous ses ordres.

— Je suis troublée d’apprendre que, dans certains quartier moins… civilisés de Noroc, des femmes mutilent et tuent leur troisième enfant à naître s’il s’agit d’une fille. Tout cela au nom de quelque ancienne forme d’idolâtrie.

— Nous ne sommes pas là pour remettre en cause leurs traditions, lui rappela Miriya. L’Ecclésiarchie s’assure que la vénération de l’Empereur-Dieu se mêle aux croyances locales de chaque planète de l’Imperium. Des anomalies déplaisantes sont malheureusement inévitables.

— Une chance que notre ordre soit là pour montrer la voie aux gens de Neva.

— Je n’ai jamais cru à la fortune, rétorqua Miriya, l’air absent. La foi me suffit.

Cassandra s’assombrit :

— Elle n’a pas suffi pour retrouver Vaun. Il s’est bien moqué de nous.

Miriya se tourna vers elle :

— C’est vrai, mais ne te blâme pas. La chanoinesse Galatea préfère s’en réserver le plaisir.

— Vous la connaissez depuis longtemps, n’est-ce pas ?

Hochement de tête.

— Elle était jadis ma Sœur Supérieure, tout comme je suis la tienne. Une guerrière à nulle autre pareille et une digne héritière de sainte Katherine, quoique un peu trop intransigeante à mon goût. Nous étions souvent en désaccord sur des points de notre credo.

Cassandra ne parvint à masquer la frayeur dans sa voix :

— Que pensez-vous qu’il adviendra de nous ?

— Nous paierons notre échec, cela ne fait aucun doute.

Miriya répétait déjà sa supplique en pensée, acceptant l’entière responsabilité dans la fuite de Vaun et offrant sa vie pour épargner Cassandra, Portia, Isabel et la malheureuse Iona.

Cassandra agrippa les créneaux de pierre comme pour leur soutirer une réponse.

— Cet apostat me tourmente, Sœur Supérieure. Comment, au nom du Trône, a-t-il pu disparaître ainsi ? La capsule de sauvetage avec laquelle il s’est échappé du Mercutio a été retrouvée sur la station de commerce et des témoins l’ont vu là-bas. Mais le seul vaisseau dans lequel il aurait pu s’enfuir était cette espèce de poubelle volante. Elle secoua la tête. Peut-être… Peut-être se cache-t-il sur la plateforme orbitale, à attendre un vaisseau capable de voyager dans le Warp ?

— Non. Les navires suborbitaux sont nombreux sur cette station. Vaun en a pris un pour gagner la surface de Neva. Il est ici. C’est la seule explication.

— Sur Neva ? Cela n’a aucun sens. C’est un fugitif. Son visage est connu sur tous les mondes de ce système. Toute personne normalement constituée chercherait à quitter ce sous-secteur au plus vite.

— Oui, mais cela a un sens pour Vaun, ma sœur. L’arrogance de ce monstre est telle qu’il pense se cacher au grand jour. Crois-moi, je suis convaincue que Torris Vaun n’a jamais eu l’intention de fuir Neva. Au contraire. Il voulait venir ici.

Cassandra était visiblement incrédule.

— Pourquoi ? Pourquoi courir ce risque ?

Le soleil disparut derrière les Montagnes du Bouclier et Miriya se détourna des remparts.

— Lorsque nous connaîtrons la réponse à cette question, nous le trouverons.

Elle fit signe à Cassanda :

— Viens. La chanoinesse nous attend.

Le bateau chevauchait la houle, naviguant à bonne allure dans les passes étroites, si bien que les lumières de Noroc avaient depuis longtemps disparu derrière la poupe. Le second monta sur le pont en désordre et adressa un signe du menton au marin de quart en guise de salut.

— Il dort, murmura-t-il, et le marin comprit de qui il parlait. Il dort comme un bébé, mais je m’sens pas dans mon assiette à côté de lui.

L’autre passa sa langue sur ses lèvres parcheminées, risquant un regard à travers l’écoutille béante vers la forme dissimulée sur les couvertures grossières. L’atmosphère sur la petite vedette de pêche était devenue lourde et fétide sitôt qu’ils avaient accepté ce passager à bord.

— J’aimerais pouvoir dormir, grommela-t-il. Les hommes font des cauchemars depuis qu’on a quitté le port. Ils voient des trucs. C’est un sorcier, que j’dis.

Le second cligna des yeux, à la façon d’un hibou. Lui aussi était fatigué :

— Ne dis pas ce que tu as en tête. Garde le cap et ferme-la, mon garçon, ça vaudra mieux. Grouille-toi de nous amener à destination, qu’on en finisse.

— Ouaip.

Les mots moururent dans sa gorge desséchée. Au-delà du hublot, devant la proue, une forme sombre s’élevait de l’océan. Une gueulerasoir, aussi laide que le Chaos et deux fois plus affamée. Il n’avait jamais vu de poisson aussi énorme, pas même sur les docks où de grosses têtes empaillées ornaient les murs des pubs. En proie à la panique, il vira de bord, les entrailles gelées. Il était sûr que le monstre allait les avaler corps et biens.

— Mais qu’est-que tu fiches, espèce de gibier de potence ? s’écria le second en le frappant violemment sur la tempe pour lui faire lâcher la barre. Tu veux nous faire chavirer ?

— Mais la gueu… commença-t-il en désignant la mer. Tu vois pas ?

— Voir quoi ? Y a rien que d’la flotte.

Le marin pressa son visage contre le hublot. Il n’y avait aucun monstre prêt à dévorer le bateau. Rien que la houle jusqu’à l’horizon. Il se retourna et jeta un regard noir au dormeur sur le lit de camp. L’espace d’un instant, il crut entendre l’écho d’un rire moqueur.

— Sorcier, marmonna le marin.

Comme l’exigeait la coutume, elles confièrent leur artillerie à des novices en robe grise avant de pénétrer dans la chapelle. Les jeunes filles, à peine sorties des établissements de la Schola Progenium sur Ophelia VII, croulèrent sous le poids des lourdes armes à feu.

En tant que Célestes, et à ce titre privilégiées, sœur Miriya et son unité étaient équipées d’armes d’artificiers si ouvragées qu’elles ressemblaient à des icônes votives davantage qu’à des instruments de guerre. Mais, à l’instar de tout l’équipement de l’Adepta Sororitas, depuis les armures énergétiques jusqu’aux épées tronçonneuses et tanks Exorcists, chaque élément était aussi sacré que le sol qu’elles foulaient en ce moment.

La chapelle était vaste, occupant plusieurs niveaux du donjon. En hauteur, là où culminaient les tuyaux de l’orgue et où des globes luminescents flottaient sur des suspenseurs, des chérubins décrivaient une orbite paresseuse. Les saphirs de leurs implants optiques reflétaient la lueur des lampes.

Les quatre femmes remontèrent le chœur où les attendaient leurs supérieures et s’agenouillèrent devant l’énorme croix coiffée d’un crâne qui dominait l’autel.

— Au nom de Katherine et du Trône d’Or, entonnèrent-elles, nous sommes les Filles de l’Empereur-Dieu. Ordonnez-nous d’accomplir Sa volonté.

La coutume voulait que la Sœur de Bataille de plus haut rang laisse les nouvelles venues se lever après l’invocation rituelle, mais Galatea s’en abstint. Elle s’éloigna du pupitre et prit place devant l’autel. Encadrés par ses cheveux auburn, ses yeux foncés luisaient.

— Sœur Supérieure Miriya. Lorsque la prieure Lydia m’a informée que vos Célestes étaient chargés de nous amener le sorcier, j’avoue que j’ai été surprise. Surprise qu’un prisonnier aussi sensible soit confié à une femme de votre réputation.

Sans lever la tête, Miriya répondit :

— Sœur Lydia avait foi en moi.

— Oui, répondit Galatea en ignorant ce manquement au protocole. J’imagine la honte qu’elle doit ressentir, considérant votre grave erreur de jugement à bord du Mercutio.

— Je… Miriya prit une profonde inspiration. Je n’ai aucune excuse. La responsabilité m’en incombe, à moi et à moi seule, chanoinesse. J’ai eu la possibilité d’abattre le psyker Vaun et j’ai choisi de l’épargner. Il s’est échappé par ma faute.

— Effectivement. La voix dure et forte de Galatea résonna dans l’atmosphère lourde de la chapelle. Vous avez eu beaucoup de chance, Miriya. Les circonstances ont toujours fait que l’on oubliait vos transgressions, somme toute légères. Mais là… Voyons, ma sœur, que feriez-vous à ma place ?

Après un moment de réflexion, Miriya répondit :

— Je ne présume pas avoir la sagesse suffisante pour juger d’une telle chose, chanoinesse.

Galatea eut un sourire glacial :

— Comme c’est bien tourné. Je me retrouve face à un dilemme. Un dangereux sorcier rôde sur ce monde et j’ai besoin de toutes les combattantes à ma disposition pour le capturer. Cependant, une interprétation sévère de notre doctrine voudrait que vous payiez pour votre crime. Peut-être de façon définitive.

Miriya leva les yeux :

— Si l’Empereur le veut, défia-t-elle.

La chanoinesse se pencha vers elle, sa voix se faisant murmure :

— Vous présumez de vous-même, Miriya. Comme toujours.

— Alors tuez-moi, mais épargnez mes sœurs.

Galatea eut un autre sourire, plus sinistre :

— Je ne ferai pas de vous une martyre. Cela vous apporterait l’absolution et je ne suis pas d’humeur à pardonner.

La fin de sa phrase fut noyée par un vacarme soudain alors que les portes de la chapelle s’ouvraient violemment. Un groupe de clercs et de serviteurs d’armes surgit, apportant le chaos. À leur tête, un homme grand et mince, vêtu de riches habits de prêtre en soie. Des sceaux de pureté blanc et rouge pendaient à ses vêtements et la rage qui colorait ses joues rappelait le pourpre de ses robes. Il serrait dans une main un lourd tome fermé par des rosaires et, de l’autre, brandissait une épée tronçonneuse dont les dents aussi dures que le diamant étaient prêtes à mordre.

— Laquelle est-ce ? rugit-il, désignant l’escouade de Miriya. Laquelle de ces drôlesses est l’idiote qui m’a coûté ma prise ?

Galatea leva la main en signe d’apaisement, visiblement agacée :

— Seigneur LaHayn, vous vous égarez. Ceci est un lieu de culte. Rengainez vos armes !

— Vous osez me défier ?

Le visage du Haut Prêtre rougit encore plus. Sa mitre bougeait furieusement.

— Exactement, rétorqua Galatea. Nous sommes dans la maison sacrée de sainte Katherine et de l’Empereur-Dieu. Je ne devrais pas avoir à vous le rappeler !

Un instant, les mains noueuses de LaHayn étreignirent la poignée de son épée. Puis la colère l’abandonna et il confia à regret son arme à un de ses serviteurs.

— Oui, oui, marmonna-t-il après un long silence. Pardonnez-moi, chanoinesse. J’ai laissé mes vils instincts prendre le pas sur les anges qui me guident.

Il s’inclina, vite imité par sa suite. Lorsqu’il se redressa, son regard d’acier fixait intensément Galatea :

— Cependant, ma question subsiste. J’attends votre réponse.

— L’évasion de Vaun est une affaire complexe qui ne découle pas que de la négligence de ces femmes, expliqua la chanoinesse en choisissant ses mots avec soin. Une enquête doit être diligentée.

— Les enquêteurs ont commencé leur analyse, intervint un doyen.

Galatea l’ignora, se concentrant sur LaHayn :

— L’investigation ne saurait être confiée aux seuls enquêteurs de la Marine de Guerre Impériale. Torris Vaun était sous la responsabilité de l’Adepta Sororitas et nous le trouverons.

Le regard du seigneur prêtre se porta sur Miriya et son escouade.

— Cela ne suffit pas. Bien que j’applaudisse votre détermination à réparer les erreurs de vos Sœurs de Bataille, il est nécessaire d’en tirer les conséquences – il avança d’un pas – comme dans toute chose. N’est-ce pas ce que nous a appris l’arrivée de sainte Célestine ? LaHayn adopta sans effort une dialectique plus adaptée à une messe devant le peuple. Notre univers est régi par des lois. Toute action engendre une réaction. Il y a des coûts et des châtiments. Son visage dur aux traits creusés dominait Galatea. Il doit y avoir réciprocité.

— Monseigneur, je vous demande de parler clairement, rétorqua celle-ci en soutenant son regard.

LaHayn eut un fin sourire :

— Les quelques survivants de l’évasion du sorcier, ce Vorgo et les autres, seront conduits devant les excruciators en guise de leçon. Il me paraîtrait juste qu’une Sœur de Bataille se joigne à eux en signe de contrition, comme exemple du dévouement de votre ordre.

— Une de mes guerrières a péri au cours de ces malheureux événements. Et vous voudriez que je vous en donne une autre ?

— La défunte… Sœur Lethe, n’est-ce pas ? Elle est morte honorablement en combattant un hérétique. Mais son sacrifice ne suffit pas.

Miriya se redressa :

— Je…

— Vous allez vous remettre à genoux, ma sœur !

La voix de la chanoinesse tonna comme un coup de canon. Miriya obéit sur-le-champ. L’expression de Galatea se durcit :

— Mes sœurs sont la ressource la plus précieuse de mon ordre. Je refuse de les gaspiller pour vous apaiser, monseigneur.

— Alors qu’allez-vous faire, sœur Galatea ?

Elle finit par détourner le regard :

— Vous aurez votre sacrifice.

Elle fit signe à son aide de camp, une Sororitas vétéran :

— Sœur Reiko, faites mander sœur Iona.

Une exclamation de surprise s’échappa des lèvres de Portia. Miriya lui adressa un bref regard pour la faire taire mais, à dire vrai, elle était tout aussi choquée qu’elle.

Reiko revint d’une section de la chapelle plongée dans la pénombre, suivie par Iona. Son visage blême était baissé, ses cheveux sales et en désordre. Elle n’était plus que l’ombre d’elle-même, une pâle copie usée par l’âge et le manque de soins.

Après la fuite de Vaun, Isabel avait découvert Iona dans la soute du Mercutio. Son regard était vide et distant. La volonté intense qu’elle avait toujours démontrée au service de l’Empereur avait disparu. Ses blessures physiques étaient légères, mais sa condition mentale… Le psyker avait mis à sac son esprit pour exercer ses pouvoirs. Miriya avait mis du temps à comprendre combien ce monstre avait ravagé sa psyché. Il s’était servi d’elle pour tester ses capacités et l’avait épargnée en guise d’avertissement. Aucune d’elles ne pensait revoir Iona. Ses crises de larmes incontrôlables et ses accès d’automutilation indiquaient qu’elle était irrémédiablement brisée. Pourtant elle se trouvait là, équipée de cap en pied.

— Que signifie ceci ? demanda LaHayn.

— Dites-lui, répondit Galatea.

Iona leva la tête et cligna des yeux :

— Je… Je suis loin de l’absolution. Incapable de me disculper. Je m’offre en repentir.

Non… Miriya fut surprise par la force de son propre refus. À côté d’elle, Portia levait la main devant sa bouche, muette d’horreur. Seule Cassandra osa proférer la terrible vérité qu’elles venaient toutes de comprendre :

— Elle récite le Serment de la Pénitente…

Iona laissa tomber sa robe au sol. Sœur Reiko la ramassa en silence sans la regarder.

— Devant l’Empereur j’ai péché. La voix d’Iona gagna en force. Par-delà tout pardon. Par-delà toute dignité. Elle réprima ses larmes. Par-delà toute merci.

Miriya fixa la chanoinesse, l’implorant silencieusement. Galatea lui adressa un hochement de tête et les Célestes se relevèrent pour entourer Iona. Elles connaissaient toutes ce rituel par cœur. Elles détachèrent les pièces de son équipement et de son armure pour les jeter au sol. En chœur, elles prononcèrent le verset suivant :

— Nous te tournons le dos. Nous te prenons tes armes et ton armure.

— Je quitte cette compagnie de ma propre volonté. Et je reviendrai par ma propre volonté.

Derrière Iona, Reiko se servait d’une lame grossière pour découper sa robe en bandes de tissu qu’Isabel et Portia nouèrent autour de ses bras et de ses jambes nues. Cassandra entoura son torse de chaînes d’expiation barbelées et pressa des sceaux reprenant le texte de son serment sur sa tunique en lambeaux.

— Je chercherai le pardon de l’Empereur dans les plus noirs recoins de la nuit, poursuivit Iona.

Sœur Reiko se pencha, le couteau à la main, et saisit une mèche de cheveux d’Iona. Miriya lui prit la lame, le visage figé. Elle s’approcha et murmura à l’oreille de son amie :

— Tu n’es pas obligée de faire ça.

Iona la regarda :

— Je le dois. Il lui a suffi d’un geste pour me vider, me faire des choses horrible… Je ne trouverai pas le repos tant que je ne serai pas purifiée.

Miriya acquiesça et prononça la strophe suivante :

— Lorsque tu auras trouvé le pardon, nous t’accueillerons parmi nous.

Avec des gestes rapides et précis, elle coupa les cheveux d’or d’Iona jusqu’à ce que son crâne ne soit plus constellé que de petites touffes.

— Jusqu’à ce jour, tu n’auras plus de nom à nos yeux.

Le serment était scellé. Les Sœurs de Bataille reculèrent de deux pas avant de se détourner d’elle. Le couteau toujours à la main, Miriya fut la dernière.

— Regardez-moi et ne me voyez pas, soupira Iona en prononçant l’ultime verset. Connaissez-moi et connaissez la peur, car je n’ai d’autre visage aujourd’hui que celui-ci. Je me présenterai à vous comme Sœur Repentia jusqu’à ce que je trouve l’absolution.

— Qu’il en soit ainsi.

Galatea inclina la tête et tous l’imitèrent.

Iona s’avança pour rejoindre la Maîtresse du Repentir qui l’attendait à la porte. Elle était armée d’une paire de fouets neuraux qui bourdonnaient de puissance. Elle tenait dans une main une cagoule rouge rapiécée. Iona l’enfila et la suivit.

LaHayn brisa le silence avec un grognement de satisfaction :

— Ce n’est pas le prix que j’aurais exigé, cependant cela ira. Il esquissa l’ombre d’un salut et claqua des doigts pour appeler son second. Nous nous reverrons à la Bénédiction, chanoinesse ?

Galatea lui rendit son salut :

— À bientôt, monseigneur. Que Sa lumière vous guide.

— Oui, oui, vous aussi, répliqua-t-il, l’air absent.

La délégation sortit en file indienne, laissant les Sœurs de Bataille seules. La chanoinesse les congédia d’un geste :

— Laissez-moi. Je vous donnerai votre affectation plus tard.

Elles obéirent toutes à l’exception de Miriya, qui serrait toujours le manche du poignard.

— Iona n’était pas en état de faire ce vœu, déclara-t-elle sans ambages. Cela équivaut à une condamnation à mort.

Galatea lui prit la lame des mains :

— Pauvre sotte ! Son sacrifice vous sauve la vie, à vous et à votre escouade.

— C’est injuste.

— C’était son choix. Devenir une Sœur Repentia de son propre chef est rare, vous le savez aussi bien que moi. Même le Seigneur LaHayn a dû reconnaître sa piété et sa sincérité. Son geste lève tous les doutes qui pesaient sur le dévouement de votre escouade et de notre ordre… Galatea détourna le regard. Que pouvait-elle faire d’autre après avoir tant souffert aux mains de cet hérétique ? Sa seule option était de chercher une mort honorable.

Miriya déglutit. Le simple fait d’y penser la rendait malade :

— Mais que lui a fait Vaun ? Quelles horreurs a-t-il bien pu conjurer pour fendre ainsi le bouclier de sa foi ?

— La sorcellerie lui permet de voir au plus profond de l’âme humaine. Il y trouve nos failles et les expose au grand jour. Ayez pitié de votre sœur, Miriya, et priez Katherine de n’avoir jamais à subir le même sort.

Restée seule, Miriya s’agenouilla devant l’autel et implora les saints et l’Empereur-Dieu de préserver Iona. Devenir une Sœur Repentia signifiait abandonner tout instinct de survie et combattre sous l’emprise d’une passion inflexible.

Envoyées au combat sous les coups de fouet d’une Maîtresse du Repentir, les Repentia étaient les plus brutales, les plus féroces guerrières de l’Adepta Sororitas. Leurs ennemis vivaient dans la crainte de voir leurs terrifiants eviscerators dévaster les lignes des hérétiques et seuls le pardon ou la mort mettaient un terme à leur devoir envers l’Empereur. D’aucunes prétendaient qu’elles connaissaient un état de grâce que peu étaient assez pures pour atteindre. Chaque jour, chaque souffle de ces femmes était consacré à se châtier en l’honneur du Trône d’Or, si bien qu’elles faisaient de leur zèle une arme aussi acérée que les dents de leurs épées tronçonneuses.

Miriya avait déjà vu des Sœurs Repentia à l’œuvre, mais jamais elle n’aurait cru que l’une d’entre elles proviendrait de son escouade. La pureté du sacrifice d’Iona faisait saigner son cœur. Il lui faudrait accomplir de grandes choses pour s’en montrer digne.

Elle fit le vœu solennel de capturer Torris Vaun, ou de mourir en essayant.

CHAPITRE TROIS

La rampe s’abaissa comme un pont-levis, laissant entrer dans la soute l’air parfumé qui annonçait l’aube sur Neva. Le pilote de la navette observa les trois femmes qui se tenaient au bord de la rampe et se frotta le visage. Il se demanda s’il obtiendrait une dispense spéciale pour avoir convoyé des membres de l’Adepta Sororitas à la surface. Après tout, c’étaient de saintes femmes. Elles devaient avoir de la valeur. Leur fournir le transport serait peut-être déductible de ses taxes annuelles.

La plus grande des trois, celle avec la peau d’ébène et les cheveux frisés, lui lança un regard peu amène. Mieux valait ne pas se mêler de leurs affaires. Il était assez intelligent pour le comprendre et faire semblant de s’affairer à ajuster un filet d’amarrage. Elle se retourna et il leur jeta un autre coup d’œil furtif.

Elles étaient restées entre elles pendant tout le trajet, conférant à voix basse à l’arrière du compartiment pendant qu’il négociait les corridors de navigation menant au complexe portuaire de Noroc. De temps à autre, la brune séduisante sanglotait et l’autre, élégante avec son teint hâlé – selon lui, la plus jolie des trois –, lui murmurait quelques paroles de réconfort.

Il n’aurait jamais osé rester dans la même pièce que des Sœurs de Bataille. Mais l’Adepta Sororitas avait de multiples visages et ces trois-là n’étaient que des infirmières. Des Sœurs Hospitalières, qu’elles s’appelaient. Il s’amusa à s’imaginer dorloté l’espace d’une nuit.

Comme si elle avait lu dans ses pensées, la plus grande des trois se détacha du groupe et vint jusqu’à lui :

— Pourriez-vous nous laisser seules un moment, s’il vous plaît ?

— Euh, ouais, concéda-t-il d’un ton hésitant pour faire durer la conversation. Le truc, c’est que c’était censé être rapide. J’ai une cargaison de denrées périssables qui m’attend sur les docks de la station marchande, que j’dois livrer à l’epicurias de Metis. Il désigna l’océan d’un vague signe de la main. Je peux pas me permettre de perdre du temps.

— Si, rétorqua-t-elle fermement. Bien sûr que vous pouvez. Et vous le ferez. Je suis au service de l’Église Divine impériale. Vous savez ce que cela signifie ?

— Que… je dois… vous obéir ?

— Je suis ravie de nous voir tomber d’accord.

Elle lui tourna le dos, rejoignant ses sœurs qui débarquaient sur le tarmac du spatioport.

— Tu es sûre que tu ne veux pas que je t’accompagne ? Ou bien sœur Zoë ? Tu n’as pas à porter ce fardeau toute seule, Verity.

La jeune fille contemplait les premier rayons de soleil qui embrasaient les montagnes à l’horizon. Elle déglutit péniblement. L’air vivifiant était chargé du parfum de l’océan.

— Non, Inara. Vous avez déjà fait beaucoup pour moi. Elle parvint à esquisser un mince sourire. C’est une affaire de famille que je dois régler.

— Nous appartenons à la même famille, rétorqua Zoë avec douceur. Toutes les sœurs sont unies par le devoir, sinon par le sang.

Verity fit non de la tête.

— Je vous remercie toutes les deux de m’avoir accompagnée, mais l’œuvre de notre ordre sur les lunes extérieures est bien plus importante. La Palatine peut se passer de moi un moment, pas de vous.

Elle récupéra son sac que lui tenait Zoë et s’inclina devant elle :

— Ave Imperator, mes sœurs.

Sur ce, elle tira un voile de deuil de sa poche et le noua d’un air décidé autour de son cou. Inara posa la main sur son bras en signe d’adieu.

— Nous prierons pour elle, promit-elle. Et pour toi.

— Ave Imperator, salua Zoë tandis que la rampe se relevait.

Verity s’éloigna de la plateforme d’atterrissage, ne se retournant qu’une fois pour voir la navette s’élever dans le ciel matinal sur une colonne de fumée sale. Elle essuya la poussière de l’ourlet couleur rubis de sa robe et traversa le spatioport, des documents et des sceaux de consentement à la main.

Elle trouva une station de taxicâbles juste à la sortie du spatioport où les conducteurs encapuchonnés se rassemblaient sous un épais nuage de fumée de tabac. Verity avait de la monnaie impériale, mais aucun d’eux ne voulait croiser son regard. Pour finir, le chauffeur de tête abaissa un voile de mailles sur son visage et la mena à son véhicule.

Dans un vacarme d’engrenages, il manipula plusieurs leviers et l’engin aux formes grossières emprunta le large boulevard incurvé. Des tranchées creusées dans le revêtement s’entrecroisaient sur chaque artère, à l’intérieur desquelles des lignes de câbles étaient disposées en boucles. Chaque attelage était doté de trains de roues dentelées qui s’imbriquaient dans les câbles afin de se mouvoir sans source d’énergie. Ainsi l’air n’était pas chargé de particules polluantes.

Les grondements des moteurs étaient remplacés par les sifflements constants et les cliquetis des taxis qui changeaient de rails. Les landaus de métal qui parcouraient les rues de Noroc étaient de toutes les tailles, depuis les petits taxis jusqu’aux camions de marchandises en passant par les omnibus à impériale. Seuls une poignée de riches et l’Église disposaient de leurs propres attelages.

Verity avait appris lors de son endoctrinement que les lois de Neva interdisaient à tous, en dehors des agents de l’Empereur, soit l’Adeptus Arbites, la Garde Impériale et l’Ecclésiarchie, l’emploi de véhicules jouissant d’une liberté de mouvements totale. Elle n’était jamais allée sur Neva Prime. Depuis des mois que l’ordre de la Sérénité s’était mis au service des pauvres et des malheureux des lunes extérieures, elle n’avait jamais vu le monde pour lequel ces innocents travaillaient.

Les lunes étaient toutes sans exception des lieux désolés. Des planétoïdes creusés de mines à ciel ouvert ou couverts de centrales géothermiques. Les maladies engendrées par la pollution y causaient des ravages. Ce n’était pas surprenant que Neva soit une telle merveille, quand toute son industrie et les sources de sa richesse avaient été transférées sur ses satellites. Verity vit son reflet dans les vitrines des boutiques comme son taxicâble traversait le quartier marchand. Sa peau immaculée et sa chevelure d’ambre n’atténuaient en rien la distance dans ses yeux. Sa beauté naturelle était ternie par toute la tristesse qu’ils abritaient.

Les commerçants s’affairaient devant leurs étals, empilant des cierges épais, des cagoules de pénitents, de offrandes de papier ou des icônes moulées dans la résine. Elle crut entendre des claquements de fouet, mais c’était peut-être tout simplement le bruit des câbles. Le taxi dépassa en cliquetant un attelage dont la remorque était remplie de ce qui ressemblait à des sacs de jute contenant des cadavres, fugace et macabre apparition. À un interchangeur, elle aperçut un train d’adolescents asexués, le teint cireux, la tête rasée, traverser l’avenue sous la conduite de prêtres somptueusement vêtus. Puis le taxi reprit sa route.

Verity soupira. Elle se sentait transpercée par mille poignards, assaillie par le chagrin. Elle n’était plus qu’une enveloppe vide, comme si tout ce qui constituait son être lui avait été arraché et détruit. Les larmes menaçaient une fois de plus de déborder. Elle s’efforça de les contenir. Par-delà les minces rideaux de mousseline, elle vit le couvent de sainte Katherine apparaître au loin. Elle s’abandonna à sa douleur, étouffant ses sanglots dans les replis de son châle.

Elles inhumèrent sœur Lethe dans le jardin mémorial, un espace verdoyant qui agrémentait la face sud du couvent. La terrasse en forme de disque flanquait le bâtiment derrière la chapelle. Une statue de sainte Katherine, vêtue de l’armure d’une sœur Seraphim, dominait le jardin. Des flammes et de la fumée sculptées dans la pierre s’échappaient de ses réacteurs dorsaux, de sorte qu’elle semblait prête à bondir de son piédestal pour prendre son envol.

Du fait de son nouveau statut de pénitente, Iona n’était pas autorisée à assister aux funérailles. Cassandra marchait devant les serviteurs en robe blanche qui portaient le cercueil, tenant un encensoir qui oscillait comme un pendule. Miriya, Isabel et Portia suivaient leur sœur encapuchonnée, leurs armures noires polies comme des miroirs. En accord avec les rites de leur ordre, un chiffon de soie rouge était noué autour de leurs armes pour symboliser leur silence.

Reiko, la Sœur Supérieure vétéran qui secondait Galatea, conduisait la cérémonie avec compétence à défaut de sincérité. Un groupe épars de guerrières que Miriya ne connaissait pas, vraisemblablement des membres de la garnison du couvent, étaient venues présenter leurs respects, ainsi que l’exigeait leur devoir. Pourtant, aucune n’avait connu Lethe. Aucune n’avait affronté à ses côtés les traîtres et les xenos. Aucune n’avait versé son sang pour les mêmes territoires oubliés.

Elle grimaça. Des femmes étaient déjà mortes sous ses ordres, parfois dans des circonstances bien plus terribles, mais la simplicité brutale du meurtre de Lethe l’écrasait de culpabilité. Miriya avait beaucoup de mal à réprimer les mille voix intérieures qui lui reprochaient son erreur à bord du Mercutio. Elle se revit braquer son pistolet à plasma sur la capsule de Vaun et menacer de l’abattre.

Pourquoi ne l’ai-je pas fait ? Lethe serait encore en vie, Iona toujours l’une des nôtres… Oui mais elle aurait désobéi à un ordre direct de son Église. Sa hiérarchie lui reprochait fréquemment son interprétation pour le moins créative des instructions, néanmoins elle n’avait jamais défié une supérieure, car une telle idée était impensable pour une Sororitas. Elle fixa le chemin de pierre à ses pieds. Sœur Dione l’avait mise en garde contre sa complaisance et elle n’en avait pas tenu compte. Je ferai payer les responsables, promit-elle.

Un espace ovale révélait un silo vertical profond de plusieurs mètres. Reiko finit de réciter la Litanie du Souvenir, puis les serviteurs en blanc descendirent la dépouille de Lethe dans le trou et le remplirent de terre. Comme le voulait la coutume funéraire sur Neva, elle était inhumée debout, la tête en arrière, afin de voir en direction de Terra et de trouver le chemin qui la conduirait à la droite de l’Empereur. Du moins c’était ce que disaient les prêtres.

— En Son nom et au nom de Notre Dame des Martyres, nous prions la terre d’accueillir notre sœur Lethe Catena. Qu’elle y repose jusqu’à ce que notre Divin Seigneur rappelle ceux qui L’auront servi à se lever à nouveau.

Reiko inclina la tête, imitée par les autres. Miriya hésita une seconde, attirant l’attention d’une jeune sœur vêtue des robes d’un ordre différent. Celle-ci lui adressa un regard chargé de douleur et de colère.

— Louez l’Empereur, car notre dévouement ne reflète que Sa volonté, entonna Reiko. Qu’il en soit ainsi.

— Qu’il en soit ainsi, reprirent-elles en chœur.

Attirée inexorablement par l’endroit où reposait Lethe, Miriya s’approcha. Pourtant, une partie d’elle-même se doutait bien que cela ne lui attirerait que des ennuis. Une femme était agenouillée devant la tombe. Miriya reconnut le cercle brodé sur sa robe, symbole de l’ordre de la Sérénité. Tout comme l’ordre de Notre Dame des Martyres, les Sœurs Hospitalières qui servaient au sein de cette organisation venaient du couvent Sanctorum d’Ophelia VII.

Par décret impérial, les ordres hospitaliers n’avaient pas le droit de combattre. Pour autant, cela ne voulait pas dire que leurs membres étaient faibles. Ces chirurgiennes et infirmières extrêmement compétentes, servant la machine militaire impériale sur des milliers de mondes, étaient capables d’une grande compassion. Elles étaient également rompues aux arts martiaux et tout à fait capables d’agir en cas de besoin. Aucune planète ne pouvait se prétendre civilisée sans avoir au moins un hospice ou un valetudinarium tenu par ces sœurs.

La jeune femme se releva et son regard croisa celui de Miriya. Elle semblait sur le point de fondre en larmes, mais elle serra les poings :

— Vous… Vous étiez la commandante de Lethe. Sœur Miriya.

— J’ai eu cet honneur, répliqua prudemment celle-ci.

Ces mots semblèrent peiner l’inconnue.

— Vous l’avez laissée mourir, dit-elle.

— Lethe est morte comme elle a vécu, en combattant les hérétiques et les sorciers.

— Je veux savoir comment c’est arrivé. Vous devez me le dire.

Miriya fit lentement non de la tête.

— Cela concerne les ordres militaires, et eux seuls.

— Vous n’avez aucun droit de me cacher la vérité. Les larmes roulaient sur ses joues. Je suis sa sœur !

Miriya désigna le couvent d’un geste :

— Nous sommes toutes ses sœurs.

La Sœur Hospitalière tira sur son col pour révéler une chaîne d’argent, un rosaire que Miriya n’avait vu porté que par une seule personne.

— Où avez-vous eu ça ?

— Je suis sœur Verity Catena, de l’ordre de la Sérénité. Orpheline née de la même mère que sœur Lethe de l’ordre de Notre Dame des Martyres. Elle attrapa le poignet de Miriya. Maintenant, vous allez m’expliquer comment ma seule parente a été tuée, ou par le Trône d’Or je vous arracherai la vérité de mes mains !

Miriya le vit immédiatement : le même nez retroussé, les mêmes yeux et la détermination farouche qui y brûlait. Un silence tendu s’instaura entre elles. La colère de Verity contre l’abattement de Miriya.

— Très bien, finit-elle par murmurer. Asseyez-vous, sœur Verity, et je vous conterai la terrible vérité.

Le gamin frêle faisait rouler la bougie allumée entre ses doigts pour que la cire s’enroule sur toute sa longueur.

— Nerveux ? demanda Rink qui se balançait au bord de la table.

Ignis leva les yeux :

— C’est une question ou une affirmation ?

Rink ne tenait pas en place depuis qu’ils étaient arrivés au saloon. Même maintenant, dans cette pièce privée, il bougeait tout le temps. Comme pour illustrer cet argument, le grand gaillard trempa ses doigts dans la tasse de caféine en fer blanc et les lécha :

— Je ne suis pas nerveux. Il prononça cette phrase avec une telle candeur qu’Ignis ne put s’empêcher de sourire. C’est juste que je n’aime pas cet endroit.

— Je ne te dirai pas le contraire, rétorqua le jeune en jouant avec la flamme de la bougie.

Il fit un signe de tête :

— Pfff, j’arrive pas à croire qu’on soit là.

— C’est bien ce que je dis, fit remarquer Rink en reposant la tasse. Peut-être qu’on devrait juste laisser tomber ce boulot pourri et…

— Et quoi ? Une silhouette, visage dissimulé sous une capuche, venait d’ouvrir le rideau de perles qui les séparait du saloon. Vous allez siffler et un vaisseau viendra vous chercher ?

Rink, bouche bée, se figea. Ignis se leva, un large sourire sur les lèvres :

— Par tous les saints, c’est bien toi ?

Torris Vaun lui retourna son sourire :

— Oui, c’est bien moi. En chair et en os. Il tapota les épaules de ses acolytes. Je parie que ne vous attendiez pas à me revoir, pas vrai ?

— Ben, en fait, pour être honnête, admit Rink. Après que ces nonnes t’ont capturé sur Groombridge, on pensait que c’était fini pour de bon.

— Certains d’entre nous, précisa Ignis en lançant un regard appuyé à Rink.

— Elles n’y sont pas allées de main morte avec moi, mais j’y étais préparé. Vaun se servit une tasse de caféine, y ajouta une rasade généreuse de brandy. Quelqu’un a une clope ? demanda-t-il d’un ton désinvolte. J’en meurs d’envie.

Rink sortit un paquet. Vaun grimaça en voyant l’étiquette – une marque locale bon marché qui puait les latrines –, mais il en prit tout de même une.

— Ta main tremble, Rink. Tu n’es pas heureux de me voir ?

— Euh… Ben, je…

— Il est nerveux, expliqua Ignis. Honnêtement, Vaun, je le comprends. Venir ici… Certains disent que c’est une erreur.

— Une erreur ? répéta Vaun en tapotant du doigt l’extrémité de son cigarillo pour l’allumer. Qui dit ça ?

Les deux autres échangèrent un regard.

— Quelques gars. Ils sont pas venus.

— Comme ?

— Gibbin et Rox. Et Jefter aussi.

Rink renifla. Vaun eut un geste de mépris :

— Le Warp soit de ces traîne-savates. Ils n’ont jamais su flairer les gros coups. Il sourit. Mais vous si, pas vrai les gars? Ça me réchauffe le cœur.

Le bout du cigarillo brilla d’un éclat orange.

— Les autres se sont dispersés. Ils font profil bas, expliqua Ignis. Mais on est venus.

— Même si vous n’en aviez pas envie, précisa Vaun, finissant la phrase pour eux. Parce que vous vous demandez comment diable Torris Vaun espérait échapper à l’Adepta Sororitas.

— Ouais, y a de ça, répondit Rink. Et puis y a le message. Je ne connaissais même pas le guignol qui l’a apporté. Une espèce de bourge tout maniéré.

— Pourtant vous êtes venus. C’est bien. Malgré les chiens de garde de LaHayn sur nos talons et toutes les milices de Neva à notre recherche, vous êtes venus. Il exhala un nuage de fumée. Vous ne le regretterez pas.

Ignis cligna des yeux :

— On va pas rester ici… Vaun, dis-moi qu’on va pas rester une minute de plus sur ce trou à rats rempli de grenouilles de bénitier.

Sa voix était montée dans les aigus à la fin de sa phrase.

— Attention, ne dis pas de mal de mon monde natal. En fait oui, on reste. Il y a un gros coup à faire ici, Ig. Plus gros que tout ce que tu peux imaginer. Avec l’aide de mes amis bourges, on raflera le gros lot, et plus encore.

— Plus ? Comme quoi ?

— Comme la vengeance, mon vieux Rink. Une putain de vengeance.

La violence faisait briller les yeux de Vaun. Ignis détourna le regard. Il joua avec la bougie et la flamme changea de forme :

— Qui sont ces amis dont tu parles ? Des gens de la haute, avec beaucoup de pognon et pas de cervelle ? Pourquoi on aurait besoin d’eux ?

— Pour ce qu’ils nous apporteront, mon garçon. Tu sais comment c’est. Les riches veulent toujours devenir plus riches. Ils ne savent pas ce que c’est que d’être pauvre, alors l’idée de tout perdre les terrifie. Ça les rend prévisibles, mûrs pour être ratissés.

Le jeune fronça les sourcils :

— Je n’aime pas la façon dont les gens me regardent, par ici. Comme s’ils savaient ce que je suis. Chaque fois que je marche dans la rue, j’ai l’impression que quelqu’un va appeler les ordos… Venez le chercher, c’est un sorcier ! Je ne veux pas rester ici.

La bougie brûla avec plus de force, la flamme léchant ses doigts. Ignis n’y prêta pas attention. Vaun tira sur son cigarillo :

— Et toi, Rink ? Une remarque ?

— J’aime pas les prêtres, rétorqua l’armoire à glace après un moment de réflexion. Ils me battaient quand j’étais gosse.

Un sourire se dessina sur les lèvres de Vaun :

— On est tous des petits oiseaux fragiles, pas vrai ? Croyez-moi, les gars, quand je vous dis que personne ne déteste plus Neva que moi. Mais j’ai une affaire à régler ici et, grâce aux bons soins des sœurs de Notre Dame des Martyres, me revoilà pour conclure. Son cigarillo décrivit un cercle. Pour commencer, on allumera quelques feux à Noroc et on filera à notre bon diacre la raclée qu’il mérite. Après cette mise en bouche, on attaquera le plat de résistance. Son sourire s’élargit. Quand on en aura fini avec cette planète, il n’en restera plus que des ruines fumantes.

Ignis sembla se détendre un peu :

— Ouais, ça me plairait bien.

— Un peu de patience, promit Vaun. Un peu de patience et tu verras.

La prison était un formidable monument dissuasif. Ses façades ne présentaient aucune fenêtre hormis les meurtrières d’où jaillissaient les fûts des automitrailleuses contrôlées par les cogitateurs qui en surveillaient les abords. Les armes d’airain bourdonnaient et cliquetaient chaque fois que quelqu’un traversait leur ligne de mire, prêtes à cracher une grêle de balles sur les évadés ou les fauteurs de trouble potentiels.

Bien sûr, cela n’arrivait jamais. Le quartier central de Noroc était un modèle de piété et de tranquillité. Sans le comportement répréhensible des classes laborieuses parquées dans les banlieues, les milices locales n’auraient pas eu grand-chose à faire en dehors de polir leurs matraques énergétiques et de participer aux parades. Des bâtiments comme la prison contribuaient par leur simple présence à maintenir les citoyens dans le rang. Il suffisait de lever les yeux pour voir les bas-reliefs brutaux qui en ornaient les façades.

Le réformatoire, comme on l’appelait, était un chef d’œuvre de propagande à grande échelle. Chaque niveau exhibait des sculptures d’agents de l’Imperium : Adeptus Arbites, Space Marines, inquisiteurs, Sœurs de Bataille, tous occupés à tuer ou à mettre au pas ceux qui enfreignaient la loi et la doctrine impériales. L’on y voyait des crimes aussi graves que le viol ou l’infanticide côtoyer le vol à l’étalage, le mensonge, le retard. Chaque délinquant était montré au moment de son méfait avant de subir le châtiment qui lui était réservé. Au sommet de la structure conique, des haut-parleurs diffusaient des hymnes sévères et des sermons sur l’origine du crime. L’édifice tout entier était une menace contre quiconque entretiendrait la moindre pensée malveillante.

Sœur Miriya traversa l’esplanade en direction de la prison en compagnie de Cassandra. La Sœur Hospitalière les suivait.

— Sa présence est-elle vraiment nécessaire, Sœur Supérieure ? demanda Cassandra en aparté.

— Une autre paire d’yeux est toujours utile, dit laconiquement Miriya.

En vérité, c’était une bien pauvre justification. Elle aurait tout simplement pu demander à Portia ou Isabel de les accompagner.

Miriya ne savait que penser de Verity. En un sens, elle sentait qu’elle devait lui donner la chance de faire son deuil. Où est-ce ma propre culpabilité qu’elle me renvoie ? Elle chassa cette pensée. L’Hospitalière voulait rencontrer les hommes qui avaient aidé Vaun à assassiner Lethe et Miriya n’avait trouvé aucune bonne raison à lui opposer.

Un agent dont l’armure réglementaire arborait les galons d’un sergent vétéran les attendait à l’entrée. Il leur fit franchir les différents points de contrôle. Ses collègues s’arrêtaient sur leur passage pour les observer. Ils ne les regardaient ni avec déférence, ni avec respect, et masquaient à peine leurs ricanements pour ces femmes qui avaient laissé le criminel psychique s’échapper.

Miriya vit les lèvres de Cassandra se tordre en une grimace de colère annonçant quelque répartie cinglante, mais elle lui fit signe de se taire. Elles avaient des choses plus importantes à faire que se lancer dans une querelle.

— Nous les avons mis à l’isolement, expliqua le sergent. Quelques-uns sont morts après leur arrivée ici.

— Comment ? le coupa Verity.

Il lui lança un regard dur :

— Des suites de leurs blessures, j’imagine. Certains ont fait une chute malencontreuse dans les escaliers.

Miriya étudia l’alignement des portes des cellules tandis qu’ils pénétraient dans le quartier de détention :

— Est-ce que vous les avez interrogés ?

— Ce qu’ils ont raconté n’avait aucun sens. Ils réclamaient leurs femmes et leurs gosses, pour la plupart. Il ricana. Ce sont des adultes, et pourtant, certains sont là à se pisser dessus et à pleurer comme des nouveau-nés. Pathétique.

— Ils connaissent le prix à payer pour avoir tourné le dos à l’Empereur, intervint Cassandra. Ils n’ont rien d’autre à attendre que la mort.

Le sergent acquiesça :

— Vous voulez les voir tous, ou bien ? Ils ne vous apprendront rien d’utile, à mon avis.

Il tendit une pile de cartes poinçonnées à Miriya et ordonna à un agent d’ouvrir la lourde porte d’acier menant à une salle d’interrogatoire. Miriya consulta les noms.

— Celui-ci, dit-elle finalement en désignant une carte usée. Amenez-nous cet homme.

Le sergent et son collègue revinrent vite, l’aspirant Vorgo coincé entre eux comme une tranche de lard. Son visage n’était que peau blafarde et contusions récentes. Ses yeux tuméfiés ne parvinrent à masquer sa terreur lorsqu’il découvrit les Sœurs de Bataille. Il sanglota tel un chaton apeuré pendant que l’agent l’attachait au harnais de bronze taché placé au-dessus de la grille d’évacuation.

Miriya regarda Verity du coin de l’œil. Son visage affichait des émotions contradictoires, entre la compassion pour l’épreuve de cet homme et la colère que suscitaient ses crimes. La Céleste s’avança dans le cercle de lumière projeté par les biolums fixés au plafond.

— Tu te souviens de moi, n’est-ce pas ?

Vorgo hocha précipitamment la tête.

— Laisse-moi t’expliquer comment cela va se passer pour toi. Il n’y aura ni procès, ni appel, ni procédure légale. Elle engloba d’un geste la prison et les gardiens. Tu ne seras pas entendu par un juge, ni soumis à la justice navale à bord du Mercutio. Elle l’étudia, la mine grave. Tu as participé au meurtre d’un membre de l’Adepta Sororitas, ainsi qu’à l’évasion d’un sorcier terroriste. Tu appartiens aux Sœurs de Bataille, qui décideront de ton sort. Tu n’as aucun droit, aucune voix, aucun recours. Tout ce qu’il nous reste à décider, c’est la façon dont tu périras.

Vorgo émit un long sanglot et bredouilla une phrase inintelligible. Miriya fit signe à Cassandra et celle-ci braqua son bolter sur le prisonnier.

— As-tu déjà vu un arco-flagellant, Vorgo ? Laisse-moi te parler d’eux. Sa voix devint aussi dure et froide que l’acier. Selon la volonté de l’Empereur, ceux qui se rendent coupables d’hérésie et d’autres crimes analogues nous servent à traquer des sorciers. Nos chirurgiens les adaptent à cette nouvelle vie en leur implantant des casques pacificateurs, après les avoir lobotomisés.

Elle tapota du doigt le front de Vorgo :

— Imagine. Tes bras remplacés par des fouets électriques et des griffes. Tes yeux retirés pour y mettre des vitraux. Des injecteurs de stimulants et des glandes neuropathiques greffés à ton cœur et à tes organes, les ultimes reliquats de ton cerveau conditionnés pour le bien de l’Imperium. D’un seul mot, tu te jetteras au combat contre les pires horreurs, transformé en un hybride enragé de chair et de métal voué à une existence aussi longue que douloureuse.

Elle adressa un autre signe de tête à Cassandra qui visa la tête de Vorgo :

— Il existe un moyen plus propre, plus rapide… Mais seulement pour celui qui se repent.

Miriya s’immobilisa devant le harnais :

— Je te l’accorderai si tu me dis pour qui tu travaillais. Qui vous a incités à libérer Torris Vaun ?

— Qui ? demanda le prisonnier, paniqué. Je ne connais aucun Vaun.

— N’essaie pas de jouer avec moi ! grogna Miriya. Je puis accorder ma clémence à d’autres. Réponds-moi : pourquoi avez-vous libéré Vaun ?

— Je ne connais pas de Vaun.

Il s’écria soudain:

— Ma fille ! Qu’as-tu fait de ma fille, salope ?

— De quoi parle-t-il ? demanda Verity.

Le sergent haussa les épaules :

— Ça recommence. Ils réclament leur famille, tous autant qu’ils sont. Impossible d’obtenir autre chose de ces vauriens.

Verity prit la carte contenant les informations sur Vorgo et l’examina :

— Le poinçon provient du recensement impérial et indique que cet homme n’a pas de famille. Pas de fille.

— Vous pouvez lire le dialecte des machines ? s’étonna Cassandra.

— Un peu. J’ai eu l’occasion de travailler avec des sœurs des ordres Dialogus. J’ai acquis certaines de leurs compétences.

— J’aime ma fille, cracha le marin en cherchant à se libérer de ses chaînes. Et vous l’avez prise pour l’enfermer dans ce bocal en verre, espèce de putains sans cœur !

Miriya le gifla du plat de son gant de céramite, faisant voler quelques dents au passage. Il se tut immédiatement.

— Il croit que notre prisonnier était sa fille ? Quelle folie est-ce là ?

— Pourquoi diable le pense-t-il ? fit Cassandra, stupéfaite. Il était là. Il a vu le psyker de ses yeux. Il a lui-même retiré son casque.

Miriya saisit le menton de l’homme dans sa main :

— Qui était dans la capsule, Vorgo ?

— Ma fille… gémit-il entre deux sanglots. Ma magnifique petite fille.

— Comment s’appelle-t-elle ? le coupa Verity. À quoi ressemble-t-elle ?

Une ombre passa dans le regard du prisonnier.

— Qu-quoi ? bredouilla-t-il, le visage défait.

— Son nom, Vorgo, répéta l’Hospitalière. Dites-nous le nom de votre fille et nous vous l’amènerons.

— Je… Je… ne m’en souviens plus.

— Dites-le-nous et vous serez libre. Verity avança d’un pas vers lui. Vous connaissez le nom de votre fille, n’est-ce pas ?

— Je… Je…

Soudain, l’aspirant poussa un hurlement de douleur et rejeta violemment la tête sur le côté. Il hurla encore et encore alors que ses yeux roulaient dans leurs orbites et que le sang coulait de son nez et de ses oreilles. Verity se précipita et il s’effondra à demi, retenu par ses chaînes.

Après un moment, elle se releva en secouant la tête :

— Mort. Rupture d’anévrisme, je présume.

— C’est le psyker qui a fait ça ? demanda le sergent non sans répugnance.

— Impossible, affirma Miriya. La sorcellerie de Vaun repose sur la force brute et la violence. Il est incapable d’un tour aussi subtil.

— Il n’aurait pas pu contrôler l’esprit de cet homme depuis sa capsule, ajouta Cassandra. Et certainement pas les esprits d’une dizaine de marins.

Verity regarda le gardien :

— Les autres membres de l’équipage qui ont participé à l’évasion de Vaun, ils réclament tous leurs parents ?

Il acquiesça :

— On dirait des enfants perdus.

Elle se tourna vers Miriya :

— Votre prisonnier ne s’est pas échappé tout seul. Quelqu’un l’a libéré. Quelqu’un qui a utilisé ces faibles créatures comme de pions régicides. On les a poussés à croire que le prisonnier était une personne chère à leurs yeux.

Le sergent ricana :

— Seriez-vous une inquisitrice doublée d’une infirmière, ma sœur ? Il claqua des doigts et son subordonné évacua le cadavre. Excusez-moi si je ne prends pas au sérieux les explications d’une dizaine de traîtres après l’évasion d’un meurtrier. Ces types sont des vermines, ça ne fait aucun doute. Ils ont dû se dire que Vaun les récompenserait, alors ils l’ont libéré. Il n’y a pas de sorcellerie là-dedans, pardonnez mon impertinence !

Son ton indiquait clairement qu’il pensait le contraire.

— L’explication la plus simple est souvent la bonne, reconnut Cassandra.

Verity baissa la tête, confuse.

— Lorsque l’on a affaire à la sorcellerie, rien n’est simple, conclut Miriya.

CHAPITRE QUATRE

La chanoinesse eut le plus grand mal à masquer sa consternation quand Miriya pénétra dans ses appartements. Elle fronça les sourcils derrière la tablette de données qu’elle consultait. La Céleste la salua humblement :

— Votre Éminence, j’aimerais vous parler.

Galatea ne lui offrit pas de s’asseoir sur la seule chaise vide. Elle posa sa tablette sur son bureau en bois et retroussa les manches de sa robe :

— Je le savais, Miriya. Je l’ai su au plus profond de mon être lorsque les astropathes m’ont apporté le message de la prieure Lydia. Lorsque j’ai vu votre nom sur le document, j’ai su que cela se passerait mal. Elle eut un rire amer. J’étais encore loin du compte, apparemment.

Miriya se renfrogna :

— Nous avons toujours interprété différemment la volonté de l’Empereur, mais vous me comprenez, ma sœur. Nous avons combattu les mêmes ennemis et prié ensemble des centaines de fois. Vous savez que je n’aurais pas laissé ceci se produire…

— Et pourtant c’est ce qu’il s’est passé, insista Galatea. Que ce soit de votre faute ou non, Vaun s’est échappé alors qu’il était sous votre garde et vous en portez la responsabilité. En tant que représentante de notre ordre sur cette planète, c’est aussi la mienne. Vous avez apporté la honte sur le nom de sainte Katherine.

— Vous croyez que je ne le sais pas ? rétorqua Miriya, furieuse. Je donnerais ma vie sur-le-champ si cela pouvait défaire ce qui a été fait ! J’ai perdu deux camarades des mains de ce monstre. L’une est morte, l’autre brisée.

La chanoinesse acquiesça :

— Et d’autres encore périront avant que Vaun ne réponde de ses crimes, c’est une certitude. Elle se tourna pour observer la vue de l’autre côté du vitrail. Vous m’avez laissé un beau merdier sur les bras, Miriya.

— Laissez-moi le réparer, dit celle-ci en avançant d’un pas. Personne sur cette planète ne veut autant que moi faire payer Vaun. Je demande votre permission pour poursuivre mon enquête et capturer ce fugitif.

— Nous l’aurons. Neva est bouclée. Vaun ne quittera pas ce monde vivant. Galatea secoua la tête. Revenir ici a été sa dernière erreur.

— Il ne cherche pas à partir, annonça Miriya. Pas tant qu’il n’aura pas ce qu’il veut.

— Ah oui ?

La chanoinesse lui adressa un regard de reproche :

— Vous êtes une spécialiste de la question, maintenant ? Vous avez une connaissance intime de ses pensées et de ses désirs ? Partagez donc votre sagesse tardive avec moi, ma sœur.

Miriya ignora le sarcasme :

— C’est une brute, un voleur, un corsaire qui ne cherche qu’à s’enrichir. Il est venu sur Neva parce qu’il voulait quelque chose.

— Vaun est revenu sur Neva en tant que prisonnier, pas par sa propre volonté.

— Vraiment ? C’était au tour de Miriya de faire preuve de dédain. Peut-être s’est-il laissé prendre en sachant très bien qu’il serait libéré.

Galatea se replongea dans sa tablette de données. Son intérêt déclinait à vue d’œil.

— Ah oui. C’est la théorie de l’Hospitalière, n’est-ce pas ? Comment s’appelle-t-elle, déjà ? Verana ?

— Verity. De l’ordre de la Sérénité.

— Un ordre peu réputé pour son expertise dans les questions militaires, commenta sèchement Galatea.

Miriya réprima un rictus :

— Elle n’est peut-être pas une Sœur de Bataille, mais elle a l’esprit acéré et une volonté bien trempée. Ses talents pourraient nous être utiles.

— Vraiment ? Ou ne serait-ce pas juste parce que vous vous sentez coupable d’avoir perdu sa sœur ?

Miriya détourna les yeux :

— Il y a du vrai dans vos propos, je ne le nie pas. Néanmoins, je maintiens ce que j’ai dit. Je… je lui fais confiance.

Cet aveu la surprit autant que la chanoinesse qui secoua la tête :

— Quoi qu’il en soit, sœur Verity n’a pas sa place ici. Sa dispense pour se rendre sur Neva ne valait que pour les funérailles. L’ordre de la Sérénité a fort à faire sur les lunes extérieures avec les malades et les blessés. D’après ce que j’en sais, les ouvriers souffrent beaucoup au service de l’Imperium, là-bas…

— Votre rang est plus élevé que celui de la Palatine qui dirige cette mission sur les lunes, risqua Miriya. Vous pourriez ordonner à Verity de rester ici, si vous le vouliez.

— Si je le voulais, répéta Galatea. Je ne suis guère convaincue de l’utilité de la garder ici. Il est déjà assez grave que vous, une Sœur de Bataille, ayez laissé vos émotions obscurcir votre jugement dans cette affaire. Que pourrais-je attendre d’une simple medicae qui n’est sans doute pas préparée à la violence et aux épreuves que nous allons affronter.

— La même chose que chacune d’entre nous, affirma Miriya. Que nous accomplissions la volonté de l’Empereur avec passion. Elle s’avança autant que possible et posa ses paumes sur le bureau. Laissez-moi faire. Je ne demande rien de plus. Laissez-moi cette chance de réparer mes erreurs.

L’intensité qui sous-tendait ses paroles leur donnait plus de poids. Les deux femmes se jaugèrent un long moment en silence. Galatea finit par saisir une tablette de données et une électroplume :

— Malgré ce que vous pensez, Miriya, je vous ai toujours considérée comme une guerrière exemplaire. Pour cette raison, et pour cette raison seulement, je vous autorise à poursuivre l’enquête.

Elle griffonna quelques mots, l’écran transformant automatiquement son écriture manuscrite en lettres précises :

— Mais entendons-nous bien : vous n’aurez pas droit à l’erreur. Si vous ne parvenez pas à arrêter Vaun, ce sera la fin pour vous, et vous entraînerez l’Hospitalière dans votre chute.

La tablette émit un tintement mélodieux comme le programme de messagerie s’éteignait.

Miriya s’inclina :

— Merci, chanoinesse. Ce sorcier brûlera pour ses péchés, je vous en fais le serment.

Galatea eut un sourire sinistre :

— Ce n’est pas moi que vous devrez convaincre, Sœur Supérieure. Le Très Saint Seigneur Diacre LaHayn couve notre couvent du regard. Je suis certaine qu’il voudra connaître chaque détail de votre plan d’action pour localiser le psyker.

— Je ne comprends pas.

— Vous verrez bien. La Bénédiction de la Blessure commencera à la huitième heure et la coutume veut que l’ordre tout entier assiste à la fête de l’observance à la Cathédrale Lunaire.

Elle congédia Miriya d’un geste :

— Vous ferez partie de ma suite. En habit cérémoniel, ma sœur. Informez-en votre escouade.

Dans les rues, les enfants trop jeunes pour comprendre la véritable nature de la pénitence couraient à la suite des wagons flagellatoires et jetaient des fragments de pavés descellés aux masses gémissantes et souillées qui s’y trouvaient.

Convoyés en navettes à bestiaux depuis les mines pénitentiaires et les camps de travail des lunes extérieures, les Componctieux étaient attirés sur Neva par la perspective d’une réduction de leur servitude ou de leur sentence, à condition de survivre aux jeux du festival. Ceux dont la volonté avait déjà été brisée n’étaient plus d’aucune utilité. Ils restaient sur les lunes où ils travailleraient jusqu’à leur mort. Seuls les hommes et les femmes qui conservaient une étincelle de force gagnaient le droit de s’offrir en sacrifice à la machine de l’Église à l’occasion de cette grande fête annuelle.

D’après les prêtres et les clercs, tout le monde était Componctieux. Les humains ne devaient leur vie qu’à la souffrance de l’Empereur. Toutefois, la piété et les mortifications avaient l’effet d’un baume salvateur, de sorte que seuls les êtres les plus vils ne parvenaient à expier leurs fautes. Les criminels, les hérétiques, les dissidents et les esclaves étaient les seuls dont la voix ne comptait pas pour l’Église. Des victimes sacrificielles idéales pour la Bénédiction de la Blessure. Des rumeurs persistantes prétendaient que l’on y ajoutait ceux qui critiquaient la sévérité de l’Église ou déploraient l’inefficacité et l’indolence du gouverneur planétaire. Le festival aidait à débarrasser la ville de ceux qui ne pensaient pas comme la majorité.

Sur d’autres mondes impériaux, on célébrait les récoltes, on brûlait des effigies. On donnait des concerts de musique sacrée, parfois l’on jeûnait ou on dansait. Sur un million de mondes, des milliards de sujets célébraient à leur manière la grandeur du Maître de l’Humanité. Mais ici, sur cette planète vouée au dogme le plus rigide, il n’y avait pas de frontière entre pénitence zélée et adoration.

Cette année, beaucoup de rumeurs circulaient dans les rues de Noroc et dans les chaires, ou même parmi les jeunes qui peuplaient les écoles et les séminaires. Le seigneur diacre avait promis la mort d’un sorcier pour marquer le début des festivités. Et pas un faux, comme les années précédentes, avec feux d’artifice et canons à éclairs. Non, cette fois, cela devait être un véritable psyker. Maintenant que tous savaient que les événements ne se dérouleraient pas ainsi, les racontars les plus fous couraient comme des souris dans les murs d’une vieille maison.

La baronnie et les castes faisaient mine de savoir devant la roture, mais ils ignoraient tout des plans de monseigneur LaHayn et du gouverneur Emmel qui auraient intérêt à trouver quelque chose d’au moins aussi formidable pour satisfaire le peuple. À travers toute la métropole, les habitants enfilaient leurs vêtements rituels ou choisissaient leur costume s’ils avaient eu la chance de recevoir une invitation imprimée sur du papier rouge sang. Les marchands d’icônes écoulaient leurs stocks sitôt qu’ils étaient réapprovisionnés, encaissant des brassées de monnaie impériale et de reconnaissances de dîme.

Cette année-là, les nouvelles chemises en coton brodées au fil doré de l’aquila impérial faisaient fureur. Les forces de l’ordre avaient déjà mis fin à un début d’émeute dans le quartier des couturiers à cause d’une rupture de stock. Ailleurs, des parades votives où des jeunes filles, le corps recouvert de peinture jaune soleil et portant des ailes, célébraient le passage de Célestine. Dans d’autres districts, les délinquants qui avaient échappé à la loi étaient lynchés au cours de lapidations aussi joyeuses qu’impromptues. L’humeur générale était un mélange étrange d’entrain et de férocité. Une soif de sang flottait juste sous la surface. Cela se voyait dans le regard des enfants qui couraient partout, sur les visages de leurs parents, et cela se reflétait dans la ferveur des milliers de clercs de la ville.

Les voitures sautaient de câbles en câbles en direction des plus grandes basiliques de Noroc : la haute cime de la Cathédrale Lunaire. Vue de loin, celle-ci ressemblait à un immense cône percé de trous géométriques. En fait, ces espaces étaient soigneusement étudiés pour s’aligner avec les orbites complexes des nombreux satellites naturels de Neva de sorte que, lors des messes de minuit, il était possible de voir les lumières des fourneaux à fusion sur les surfaces des sphères obscures et lointaines.

Au pied de l’Église se trouvait l’amphithéâtre d’où LaHayn en personne délivrait parfois ses sermons. L’antique système d’holoprojecteurs qui entourait cet ovale le transformait alors en un fantôme haut comme un immeuble de dix étages tandis que les cornets de cuivre de milliers de haut-parleurs répercutaient sa voix dans toute la ville. Pour le moment, l’arène était vide. Cela ne durerait pas. On y distinguait déjà les formes des décors et de la scène que l’on montait, produisant des ombres fantastiques sous la lumière jaune des puissants projecteurs suspendus à des ballons.

Dès que les voitures auraient dégorgé leur cargaison d’acteurs conscrits, une fois les canons chargés et les cottes de mailles enfilées, le grand spectacle commencerait enfin.

La première chose que Verity aperçut de la salle principale de la Cathédrale Lunaire fut la haute voûte de pierre blanche par-dessus l’épaule de sœur Miriya. Les cristaux de mica pris dans la roche scintillaient, de sorte que la lumière semblait danser sur les hauteurs.

Verity n’avait jamais vu autant d’or au même endroit : sur toutes les surfaces, dans les lignes des mosaïques du sol, dans les écritures en haut gothique qui parcouraient les colonnes et constituaient une véritable toile d’araignée couleur de miel. Quant aux personnes, elles étaient aussi scintillantes que l’intérieur de la cathédrale. Elle frôla des femmes à l’expression dure, affichant un dédain si profondément ancré en elles qu’elles étaient sans doute nées ainsi. Leurs toilettes imitaient les robes inquisitoriales ou, pour les plus audacieuses, l’habit des saintes vivantes. Elles s’éventaient avec des tessen, des demi-cercles de jade fin capables de servir, au besoin, d’armes tranchantes dans un corps à corps.

Toutefois, Verity doutait que ces dames parfumées s’abaisseraient un jour à se battre. Des hordes de serviteurs grouillaient autour d’elles, occupés à peler des fruits ou à goûter les boissons de leurs maîtresses. Ils étaient certainement dotés d’armes aussi discrètes que mortelles.

Elle observa le ballet des esclaves mécaniques et étudia la manière dont ces femmes les excluaient de leur monde en évitant de les regarder ou de leur adresser la parole. Elles ignoraient jusqu’à leur existence, pourtant elles dépendaient entièrement d’eux.

Une des plus hardies murmura quelques mots derrière son éventail, faisant éclater ses amies de rire. Verity, la plus modeste et la plus petite à des kilomètres à la ronde, comprit instantanément que l’insulte la concernait. À ses côtés, Cassandra remarqua l’amusement pervers des courtisanes et étudia les serviteurs avec l’œil d’un soldat vétéran :

— Une machine de combat médiocre, lança-t-elle à personne en particulier. Mais j’imagine que tout assaillant reculerait avant même que ces esclaves ne braquent leurs armes sur lui.

— Comment cela ? demanda sœur Portia.

— Même un Space Marine suffoquerait en respirant ces parfums, expliqua-t-elle à voix basse, mais pas trop basse. On croirait qu’ils ont été aspergés à la bombe.

Verity ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil à ces dames. La rougeur qui colorait leurs joues était très satisfaisante. Elles poursuivirent leur marche. La rumeur de la fête montait et descendait à mesure qu’elles longeaient marchands et théologiens qui conversaient à bâtons rompus.

L’Hospitalière suivait l’unité de Miriya, qui elle-même marchait à la suite de la chanoinesse Galatea et de son aide de camp, sœur Reiko. Verity vit des dizaines de prêtres de rangs si divers qu’il était impossible de les compter, vêtus de nuances de pourpre et de blanc. Un très petit nombre arborait du noir et de l’or. Ils étaient entourés d’hommes en rouge, comme des chiots autour des chefs de meute. L’Hospitalière s’inclinait chaque fois que l’un d’eux s’approchait du contingent de l’Adepta Sororitas, mais elle se doutait qu’ils ne relevaient même pas sa présence.

Elle observa les abords de l’assemblée tandis que leur suite passait sous un vaste globe lumineux argenté suspendu au chœur. Il y avait d’autres sœurs, des représentantes des ordres Dialogus et Famulus. Elle échangea des regards avec quelques-unes, des hochements de tête courtois traduisant des dizaines de signaux subtils.

Les proportions de religieux et de laïcs étaient à peu près équivalentes. La crème de la société de Neva paradait en toilettes somptueuses et son arrogance mettait Verity mal à l’aise. Après tout, il s’agissait d’un lieu de culte dédié à l’Empereur, pas d’une salle de bal pour marchands de poudre fardés. Ces hommes, car c’était une assemblée essentiellement masculine, affichaient avec fierté les emblèmes de leur maisonnée en médaillon, sur leurs tabards et leurs tuniques. La dernière fois qu’elle avait vu ces symboles, c’était sur la chair des serfs marqués au fer rouge, ou sur les cheminées des usines, comme des graffitis dessinés par un enfant turbulent sur les murs de sa chambre.

Leur procession s’arrêta si abruptement à l’entrée d’une salle que Verity parvint de justesse à éviter le dos de sœur Isabel. Elle se reprit, se reprochant son manque de concentration. Il lui fallut un moment pour reconnaître l’homme qui se tenait devant une Galatea au garde-à-vous. Elle avait vu son visage placide aux traits patriciens sur des panneaux au spatioport et sur certaines lunes, sur des affiches couvertes de graffitis obscènes.

— Gouverneur Emmel, vous portez-vous bien ? demanda la chanoinesse.

Il affecta la tristesse :

— Aussi bien que possible, étant donné les circonstances. L’attraction principale de mon festival est annulée.

Au ton de sa voix, Verity comprit qu’il était plus inquiet à l’idée de rater sa fête que de savoir Torris Vaun en cavale.

— L’Adepta Sororitas fera en sorte que votre détresse soit de courte durée, le rassura Galatea. L’affaire est entre de bonnes mains.

Cela sembla lui suffire. Il fixa les dames parfumées qui papillonnaient autour de la fontaine à vin :

— Fort bien. Je sais que je peux placer toute ma confiance dans les mains des Filles de l’Empereur…

Un groupe d’aristocrates, enivrés et entourés d’un épais nuage de fumée, surgit dans son champ de vision.

— Avec tout le respect que je vous dois, ce n’est peut-être pas une bonne idée.

Le nouvel arrivant paraissait de même extraction qu’Emmel, mais il ressemblait plus à un chien de chasse, fin et élancé. Verity remarqua immédiatement le jaunissement révélateur autour de ses paupières, caractéristique des fumeurs de kyxa. Cette plante cultivée sur les mondes de l’Ultime Segmentum, un narcotique léger et un aphrodisiaque, était bien trop chère pour les gens du peuple.

Le gouverneur Emmel s’inclina distraitement :

— Honorable baron Sherring, votre avis est toujours le bienvenu. Y a-t-il une question que vous souhaitez soulever ?

Sherring lança un regard à Galatea et à l’escouade de Célestes :

— Je n’aurai pas l’audace de douter du dévouement et des compétences de ces femmes, néanmoins certains se posent des questions, gouverneur. Les barons se demandent si nos gardes personnelles ne devraient pas se charger de la traque de Vaun.

Miriya parla pour la première fois. Elle parut d’abord contrite :

— Je vous prie de m’excuser, mais je crois que vous négligez un point important.

— Vraiment ? demanda Emmel en prenant un gobelet à un chérubin qui passait. De quoi s’agit-il ?

— Torris Vaun s’est déchaîné sur cette planète pendant deux années complètes avant de poursuivre sa carrière criminelle outre-monde. Durant cette période, les soldats de vos nobles maisonnées se sont montrés incapables de le capturer. Elle adressa un regard glacial à Sherring. Pardonnez-moi, je ne suis pas au fait des doctrines militaires révolutionnaires que vous avez mises en place depuis.

Celui-ci masqua sa déconfiture en soufflant un nuage de fumée tandis qu’Emmel, pensif, se tapotait les lèvres du doigt.

— C’est curieux, je ne me souviens d’aucun changement, dit-il. Peut-être n’en ai-je pas été informé ?

Le baron s’inclina pour prendre congé :

— Ce n’était qu’une suggestion. Manifestement, les Sœurs de Bataille ont la situation en main.

Il battit en retraite dans la foule avec le plus hypocrite des sourires. Emmel réalisa que Verity le dévisageait et lui adressa un clin d’œil aviné :

— Ce bon vieux Holt. Un garçon solide, malgré son ambition. Il se tourna vers Miriya. Ma sœur, votre franchise est rafraîchissante. C’est une grande qualité chez un soldat. Il se pencha vers elle et son affabilité disparut. Mais je serais très déçu si c’était là la seule corde à votre arc.

Il sourit à nouveau et repartit en vidant son gobelet d’un trait.

Un officier de la garnison de la garde planétaire surgit, barbu, les sourcils broussailleux. Il portait l’uniforme local vert et noir et arborait fièrement un grand nombre de décorations impeccablement polies. À la taille, il portait un pistolet laser de cérémonie en verre et un cimeterre.

— Le seigneur diacre souhaite que vous le rejoigniez en terrasse, annonça-t-il d’une voix monocorde.

— J’en serais ravie, colonel Braun, commença Galatea.

L’officier fit lentement non de la tête :

— Monseigneur LaHayn attend sœur Miriya. Ses yeux se posèrent sur Verity. Et l’Hospitalière.

La chanoinesse dissimula mal son mécontentement.

— Bien entendu, dit-elle, mais le colonel n’avait pas attendu sa réponse.

Verity emboîta le pas à Miriya. Sa gorge était si sèche qu’il lui fallut un moment pour prendre la parole :

— Que dois-je lui dire ?

L’expression de la Céleste était impassible. Ces gens lui donnaient encore plus la nausée que leur parfum :

— Tout ce qu’il voudra entendre.

La terrasse de la Grande Piété s’étendait comme une lèvre de pierre depuis le point le plus épais de la tour de la cathédrale, loin au-dessus des masses. Alors que des absorbeurs de bruit empêchaient la musique de s’échapper de la chapelle, ici, sur la terrasse en forme de croissant, la nuit semblait flotter sur une vague d’hymnes et d’acclamations. Tous les lampadaires étaient éteints, de sorte que la seule lumière venait d’en bas, des projecteurs et des innombrables électrochandelles que tenaient les spectateurs.

Braun les guida au milieu des serviteurs affairés à préparer les lentilles hololithiques et les réseaux de câbles des haut-parleurs. Le grand seigneur diacre de Neva, Viktor LaHayn, était assis sur le rempart qui surplombait la foule, apparemment insensible au vertige. Il devait élever un peu la voix pour se faire entendre :

— Ils ne peuvent pas encore nous voir. Nous sommes dans le noir. En outre, quiconque lèverait les yeux raterait les mots, ce qui serait impardonnable.

Miriya contempla les vastes panneaux mobiles, faits de dizaines de volets peints, qui tournaient et claquaient pour former des mots en haut gothique. Les paroles des hymnes étaient ainsi affichées aux yeux de tous.

— Monseigneur, ils connaissent sans doute les hymnes par cœur, non ?

LaHayn échangea un regard amusé avec son doyen :

— Des paroles digne d’une représentante de l’Adepta Sororitas, hein Venik ?

Le doyen se contenta de hocher la tête puis il fit signe à Braun. Sans un mot, l’officier s’inclina et rejoignit la dizaine de gardes en armes postés aux portes de la chapelle. De toute évidence, le diacre attendait qu’il soit hors de portée de voix pour parler.

— Ceux qui ne savent pas lire apprennent par cœur, déclara LaHayn. Ainsi, le Verbe de l’Empereur-Dieu n’est pas perdu. Il demeure inaltérable, inviolable, éternel.

— Ave Imperator.

Le répons rituel s’échappa de la bouche de Miriya sans même qu’elle en ait conscience.

— Effectivement, rétorqua le seigneur prêtre dans un sourire. Sœur Miriya, sœur Verity, j’espère que vous ne m’en voulez pas pour mon éclat au couvent. Comprenez que le zèle que m’inspire l’Empereur est parfois plus qu’un vieil homme peut en supporter. Et un criminel tel que Vaun décuple mon ardeur.

— Sa lumière nous touche tous différemment, risqua Verity, le regard baissé.

— Et vous partagez ma passion pour cette mission, n’est-ce pas ?

LaHayn parlait avec désinvolture, mais sa voix était pointée comme un laser sur Miriya qui répondit :

— Comment pourrait-il en être autrement ? Cet homme a tué l’une de mes meilleures guerrières, une sœur qui avait voué son existence entière à notre Église. Il mérite de souffrir mille morts. Elle se maîtrisa pour que son ton ne déraille pas. Le viol perpétré sur l’esprit de sœur Iona ne fait qu’alourdir le poids de ses méfaits. Je rêve de lui amener cette vermine pour qu’elle ait la chance de lui trancher la tête !

Le doyen haussa un sourcil, mais LaHayn demeura impassible.

— Je suis fort aise d’entendre ces paroles. J’ai prié pour l’âme de sœur Iona aujourd’hui lors de ma messe privée. J’espère qu’elle trouvera le réconfort par la grâce de la Condicio Repentia.

Miriya serra les dents. Iona n’aurait peut-être jamais choisi l’exil de la Pénitente si LaHayn n’avait pas demandé un châtiment. Ce détail semblait lui échapper.

— Mes sœurs, je vous demande de tenir le doyen régulièrement informé des progrès de votre enquête. Je suis sûr que vous comprenez le mécontentement du gouverneur Emmel et du congrès planétaire devant votre implication, mais je me suis assuré que vous pourriez progresser sans résistance de la part des autorités.

— Sa seigneurie m’a ordonné de vous ouvrir mon bureau pendant toute la durée de vos investigations, ajouta Venik. N’hésitez pas à me contacter pour toute question sortant de vos prérogatives.

— C’est très généreux, répondit Verity.

— J’ai cru comprendre que vous aviez interrogé un prisonnier au réformatoire, reprit le seigneur prêtre sur le ton de la confidence. Qu’avez-vous découvert ?

— Rien de concluant, monseigneur, répliqua Miriya pour éviter que Verity ne prenne la parole. Mais je crains que l’évasion de Vaun ne soit pas uniquement une affaire d’opportunisme. Le criminel a sans doute bénéficié de complicités.

— Vraiment ? Nous devons considérer cette hypothèse avec prudence.

Quelque chose dans l’arène arracha des clameurs à la foule, ce qui attira l’attention de LaHayn un moment. Il détacha ses yeux du spectacle pour étudier Miriya :

— Vaun n’est pas une proie facile. Il est dangereux, insaisissable et brillant.

— C’est un criminel, dit-elle.

Son irritation grandissait peu à peu. Le prêtre ne sembla pas le remarquer :

— C’est un air qu’il se donne. Je l’ai rencontré, ma chère, et il peut être charmant quand il le veut.

— Vous l’avez rencontré et il vit encore ?

Venik inspira bruyamment et lui lança un regard d’avertissement, mais Miriya l’ignora.

— Pourquoi une telle créature n’a pas été embarquée dès son plus jeune âge sur un Vaisseau Noir ?

— Torris Vaun est futé, avança LaHayn. La compassion et l’amour lui sont étrangers. Il a un cœur de pierre.

Verity étudiait son visage :

— On dirait que vous l’admirez, monseigneur.

Il ricana doucement.

— De la même manière que l’on admire un bolter ou un germe. Croyez-moi, personne sur Neva ne sera plus content que moi lorsqu’il connaîtra le sort que je lui réserve.

Le doyen s’apprêtait à les congédier, mais Miriya ne céda pas :

— Pardonnez-moi, monseigneur, vous n’avez pas répondu à mes questions.

LaHayn se leva et brossa d’un air absent la poussière sur ses robes pourpre et or :

— Parfois, la mort ne suffit pas à satisfaire l’Empereur. Il était plus laconique, chacun de ses mots dur et acéré. Quant au fonctionnement interne de l’Adeptus Astra Telepathica, c’est quelque chose que je suis satisfait de ne pas connaître.

Il dévisagea les deux femmes, pensif :

— Laissez-moi vous poser une question. Craignez-vous la sorcellerie ?

Verity cita un passage de la Liturgie de la Rétribution :

— Le psyker est la porte par laquelle le Chaos se déverse sur le monde. C’est seulement par le sacrement et le reniement que ceux qui portent la malédiction de la sorcellerie peuvent espérer vivre et servir Terra.

— Bien dit, mais maintenant c’est vous qui ne répondez pas à ma question. Il fixait Miriya. Répondez-moi, ma sœur. Craignez-vous la sorcellerie ?

Elle n’hésita pas une seconde :

— Bien sûr que oui. Verity a raison. Les sorciers causeraient la perte de l’humanité si on les contrôlait pas. Ils sont nos ennemis, au même titre que les hérétiques, les extraterrestres et les démons. Notre peur nous rend fort, car elle nous pousse à les détruire. Si je ne craignais pas ces horreurs, je n’aurais aucune raison de combattre.

— Parfait, acquiesça LaHayn. Si j’avais le moindre doute quant à votre capacité à capturer cette abomination, ils sont levés. Il s’inclina devant elles. Excusez-moi, mais la cloche va sonner et j’ai un sermon à délivrer, dit-il en ouvrant les bras pour englober la foule.

Alors que Venik les précédait vers la sortie, Miriya s’arrêta et se retourna vers LaHayn :

— Je vous demande pardon, monseigneur. Il y a une autre question que je souhaiterais vous poser.

— Soit, dépêchez-vous.

Elle s’inclina à nouveau :

— Nous avons enquêté sur l’évasion de Vaun et quelque chose m’échappe. Il avait la possibilité de se rendre sur une centaine de mondes. Alors pourquoi, au nom de l’Empereur, a-t-il choisi de revenir sur une planète où ses méfaits sont connus de tous ? Pour quelle raison prendre de si grands risques ?

Verity les observait attentivement. Le visage de LaHayn resta de marbre :

— Qui sait comment fonctionne le cerveau d’un fou, ma sœur ? J’avoue n’avoir aucune réponse.

La Céleste et l’Hospitalière suivirent Venik jusqu’au colonel Braun qui, à son tour, les guida plusieurs niveaux plus bas vers les galeries d’observation. Verity était calme, pensive.

— Qu’en pensez-vous ? lui demanda Miriya.

Elle mit du temps avant de répondre avec difficulté :

— J’ai… probablement tort. Pendant un moment, j’ai cru… La dilatation des pupilles, la coloration de sa peau…

Miriya se rapprocha pour que personne ne les entende :

— Dites-le.

L’Hospitalière secoua la tête :

— Non. Je me trompe.

— Dites-le, répéta la Céleste. Dites-le pour que je sache que je ne suis pas la seule à le penser.

Verity croisa son regard :

— Lorsque vous lui avez demandé quelle était la motivation de Vaun… Il nous a menti.

— Exactement. Mais dans quel but ?

Lorsque les lumières l’illuminèrent, LaHayn eut la sensation d’être projeté vers les étoiles, abandonnant son enveloppe charnelle pour devenir quelque chose de plus grand, de plus éphémère, en lien direct avec l’éclatante supernova qu’était la lumière de l’Empereur-Dieu. Cela ne manquait jamais de le combler de joie.

Selon un vieux dicton de Neva, tous les hommes qui y naissaient avaient la vocation. Chaque enfant de sexe masculin passait une année au séminaire afin de déterminer s’il rejoindrait l’importante caste des clercs. C’était dans ces circonstances que Viktor LaHayn était entré dans l’orbite de l’Église de Terra. Dans ses cloîtres obscurs, en compagnie des adeptes aux visages sinistres et des prêtres hantés par la crainte du péché, il avait véritablement trouvé sa voie. Le simple fait de songer à cette époque le faisait sourire. Les temps étaient bien moins compliqués quand le Verbe et la persécution des pécheurs étaient tout ce qui l’intéressait, quand tout ce dont il avait besoin se résumait à une épée tronçonneuse dans sa main droite et le Livre des Condamnés dans la gauche.

La foule emplit ses sens de ses rugissement et il les accueillit, les mains levées pour tracer l’antique signe de l’aquila, l’aigle divin à deux têtes. Aveugle et pourtant voyant, regardant le futur et connaissant le passé, les ailes déployées pour protéger l’humanité.

Dans ses moments d’introspection, La Hayn se demandait ce qu’il dirait s’il avait la possibilité de remonter le temps pour se rencontrer jeune homme. Oserait-il lui murmurer les secrets qui lui avaient été révélés bien plus tard ? Et comment, quand cela aurait signifié lui interdire la révélation qui avait bouleversé sa vie des années plus tard ?

LaHayn observa son image hololithique qui grandissait et s’enivra des exclamations d’extase de ses ouailles. Sa première vocation l’avait conduit sur un vaste nouveau monde au service de l’Empereur. Puis la seconde l’avait amené aux pieds mêmes du Trône d’Or. Aucun des fidèles rassemblés dans l’amphithéâtre ne pouvait le voir, mais ils le sentaient dans ses mots, dans ce qu’il leur transmettait. Ils savaient, dans le secret de leurs cœurs, tout comme lui, lui qui ne doutait jamais de sa droiture.

Les dernières pièces se mettaient en place. Monseigneur Viktor LaHayn était la main de l’Empereur-Dieu et Sa volonté serait faite. Rien ne l’en empêcherait.

CHAPITRE CINQ

L’Église impériale était une machine mue par la dévotion, aux rouages lubrifiés par le sang des fidèles ; sur une centaine de milliers d’étoiles, les temples et les flèches de l’esprit de l’Empereur-Dieu projetaient leur ombre. Les sociétés étant toutes différentes, chacune d’elles adorait le Seigneur de l’Humanité à sa façon. Sur des mondes primitifs comme Miral, le peuple L’adorait sous la forme d’un grand animal parcourant les profondeurs ténébreuses des forêts. Le monde-forge Telemachus Le révérait en tant que Grand Forgeron, le Modeleur-de-Toutes-Choses, tandis que les habitants de Limnus Epsilon Le croyaient vivant dans leur soleil, baignant leur planète de Sa lumière bienfaisante.

L’Église avait appris, à l’issue de la Grande Croisade, qu’imposer sa volonté en éradiquant les croyances des mondes conquis était un processus long et dangereux. Au lieu de cela, l’Ecclésiarchie réorientait les religions locales vers la sainte Terra grâce à la vérité universelle, à savoir que tous les dieux n’étaient autre que le Seigneur-Dieu de l’Humanité sous une forme ou une autre.

Sur une planète telle que Neva, où le dogme et le credo imprégnaient l’ensemble de la société, des guerres avaient éclaté sur des prétextes aussi futiles que l’interprétation d’un verset ou la façon dont telle prière devait être récitée. Les barons et les prévôts s’étaient entretués après que la lecture des textes sacrés fut devenue sujet de discorde. Ici, chaque homme, chaque femme et chaque enfant priait fiévreusement Terra pour le salut de son âme immortelle. Frictions et conflits pour des questions religieuses étaient donc susceptibles d’éclater à tout moment.

Pour y mettre fin, Neva avait besoin d’un miracle et, par la grâce de l’Empereur-Dieu, elle en avait eu un : le peuple le baptisa la Bénédiction de la Blessure.

Monseigneur LaHayn n’eut rien à dire pour obtenir le silence. Il se contenta d’attendre, dans une posture neutre, les mains jointes derrière le dos. L’immense projection holographique scintillait, flottant au-dessus de la scène érigée dans l’arène de l’amphithéâtre. Il s’autorisa à tourner doucement son visage de-ci de-là et son image contempla ses fidèles sans ciller. LaHayn était depuis longtemps passé maître dans l’art de parler à une foule tout en faisant croire qu’il s’adressait individuellement à chacun.

Le public calmé, il salua :

— Fils et filles de Neva. Nous sommes bénis.

Il sentit leurs milliers de regards sur lui, les milliers de souffles emprisonnés dans leurs gorges serrées.

— Le chemin qui nous mènera vers un futur doré et éternel s’étend devant nous. Mais, avant d’y parvenir, notre parcours sera semé d’embûches et de luttes.

Il inclina la tête.

— Chaque année, nous nous rassemblons ici pour demander la Bénédiction et nous la recevons. Pourquoi ? Parce que nous sommes l’humanité. Parce que nous sommes les enfants de l’Empereur-Dieu, l’être le plus formidable à avoir foulé la terre. À travers Ses serviteurs, nous Le connaissons et nous connaissons Sa parole. Nous comprenons ce qu’Il attend de nous. Il est de notre devoir d’être forts, de ne jamais faiblir, de purifier nos rangs du xenos, du mutant, de l’hérétique.

Le prêtre leva la tête.

— Nous savons que ce prix ne se mesure ni en or, ni en uranium, ni en diamants. Ce prix, c’est une foi inébranlable. Et ce prix se paie par le sang.

Quand la flotte de guerre de sainte Célestine était apparue dans l’orbite de Neva, signant ainsi la fin des tempêtes warp ayant isolé le système, les églises de toute la planète s’étaient remplies de monde. Beaucoup de personnes perdirent la vie dans cette élan de ferveur, car certaines chapelles s’effondrèrent à cause de la masse des fidèles qui s’y pressaient.

Selon les chroniques, la sainte en personne atterrit sur la planète, à quelques kilomètres de Noroc, en un lieu appelé le Roc Discus. Les archives de son vaisseau amiral n’ayant jamais corroboré cet événement, les historiens d’autres mondes doutaient des déclarations des prêtres de Neva. Néanmoins, le passage – réel ou supposé – de la guerrière changea à jamais la face de la planète.

Les moines du monastère de Discus gardent désormais ce lieu saint. Protégée par des grillages électriques, une empreinte à peine visible rappelle l’endroit où Célestine aurait posé sa botte dorée pour la première fois sur Neva. Seuls les nobles les plus riches sont autorisés à s’agenouiller et à embrasser cette trace. Ceux dont le lignage est le plus prestigieux ont même le droit de se couper rituellement pour livrer quelques gouttes de leur sang en offrande.

C’est à sainte Célestine, Hiéromartyre de la Croisade Palatine, que le plus grand nombre de temples sont consacrés, juste après l’Empereur. Elle orne les pièces de monnaie, les icônes et les figures votives et, sur chacune d’elles, l’homme devenu célèbre sous le nom d’Ivar de la Blessure est représenté à ses pieds.

Le prêtre engloba la masse des fidèles de ses bras ouverts :

— Le magnifique exemple que vous, mes ouailles, avez donné, me réchauffe le cœur. Les ouvriers et les artisans, qui travaillent sans réclamer louanges mais acceptent les honneurs de notre noble gouverneur Emmel. Les soldats et les guerriers qui brûlent d’une ardeur sans égale et ne reculent pas devant les hérétiques et les non-pareils. Les pasteurs et les clercs qui tiennent entre leurs mains l’âme de notre peuple et la protègent contre les traîtres et les félons. Servir les autres est votre récompense.

Il refit le signe de l’aquila.

— Mon admiration vous est à jamais acquise.

Cette fois, il marqua une longue pause. Lorsqu’il reprit la parole, toute chaleur avait quitté sa voix et son ton se durcit :

— La plus grande fierté de Neva est l’ordre. Pourtant, certains parmi nous ne cherchent que le chaos et la destruction. Nous devons agir comme un chirurgien qui, parfois, a recours à l’amputation pour arrêter la gangrène. Notre belle société a tant à offrir à ceux qui suivent la loi. Mais ces criminel ne veulent que la discorde et l’anarchie. Être pieux signifie être fort, ne pas céder devant cette vermine. N’oubliez pas ! Demain appartient à ceux qui sont résolus, car les faibles périront aujourd’hui. Nous devons protéger nos enfants et notre nation de la malice et de la rébellion. Au nom d’Ivar, ils doivent en connaître le prix. Ils le doivent !

L’histoire d’Ivar était connue de chaque Nevien, racontée dans les crèches et répétée tout au long de leur existence. Il y avait aussi de nombreux livres sur lui. Pauvres en texte mais richement illustrés car destinés aux enfants ou aux simples d’esprit, ceux-ci restaient des sujets constants d’interprétation pour les érudits. Chaque année, l’Église diffusait des biopics qui lui étaient consacrés. Des chansons glorifiaient ses actes et son profil patricien ornait nombre de fresques murales.

Soldat ordinaire de la garde citadine de Noroc en ces temps troublés, Ivar avait été le témoin de l’arrivée de sainte Célestine. L’apparition de son astronef avait mis fin aux guerres fratricides comme aux tempêtes warp, et il lui en avait été si reconnaissant qu’il avait rassemblé une légion de combattants pour prendre part à la Guerre de la Foi que la sainte livrait. Dans son esprit, cet acte n’était qu’une juste offrande en regard du salut qu’elle leur avait apporté. Ivar et ses hommes avaient servi de milice à l’Adepta Sororitas durant plusieurs mois. Ces soldats s’étaient battus avec la passion des vrais zélotes jusqu’au dernier. Seul Ivar avait survécu.

Puis, un jour, sur les champs de bataille de l’Amas de Kodiak, alors que la force de Célestine engageait le combat contre un conclave eldar, la sainte vivante se retrouva face à un seigneur de guerre ennemi. Ivar, toujours soucieux de prouver sa dévotion, essaya en vain de saisir l’adversaire et de l’étrangler à mains nues, mais l’extraterrestre le contra puis s’en servit comme bouclier humain. Le vil xenos pensait que Célestine n’oserait pas tuer un membre de sa propre espèce de sang-froid, mais Ivar la supplia de le sacrifier pour détruire leur ennemi. Célestine plongea la pointe de sa Lame Ardente dans la poitrine d’Ivar, le transperçant de part en part avant d’atteindre l’extraterrestre en plein cœur. Pourtant, par quelque étrange miracle, lorsqu’elle retira son épée, Ivar vivait encore.

— Zèle, pureté, devoir. Les piliers de l’Église sont le socle sur lequel nous nous dressons, indestructibles et éternels. Nous contemplons un futur que nous seuls pouvons atteindre. Comme Ivar nous l’a montré, l’Histoire ne confère pas la liberté aux faibles ou aux timorés.

LaHayn reprit la cadence douce et mesurée du début de son sermon :

— Chacun œuvre pour la plus grande gloire de tous. Vous êtes les véritables vertueux ! Nous sommes sans pitié envers nos adversaires, maîtres de ceux dont nous triomphons, inébranlables face à l’adversité. Je plains ceux qui ne sont pas nés sous nos cieux, car ils ne connaîtront jamais notre droiture.

La foule rugit son approbation et LaHayn lui adressa un sourire chaleureux.

— Le chemin que nous avons choisi n’a rien d’aisé. La lutte est mère et la seule vraie vertu réside dans le tribut du sang. Mais nous ne fatiguerons pas, nous ne flancherons pas, nous ne faillirons pas. Le sang de nos enfants est notre prix. C’est le sang qui fait tourner les rouages de l’Histoire. Nous resterons résolus. Nous ne craindrons aucun sacrifice et surmonterons chaque difficulté pour mériter notre juste destin. La rédemption est à portée de main. L’Empereur récompense ceux parmi Ses enfants qui font montre de courage et de fidélité, tout comme Il rejette les lâches et les traîtres !

Une clameur indescriptible explosa dans l’amphithéâtre. Les acclamations s’échappèrent de l’arène en vagues sonores qui roulèrent sur la ville. À Noroc comme sur toute la planète, le sermon du seigneur prêtre parvenait aux fidèles qui l’adoraient en retour.

La plaie dans la poitrine d’Ivar ne guérit jamais. En récompense de son grand courage, sainte Célestine le libéra de ses obligations et l’encouragea à retourner sur Neva, parmi les siens, pour servir la volonté de l’Empereur-Dieu. Jusqu’à la fin de sa vie, et malgré son immense souffrance, Ivar arbora avec fierté la sainte blessure qui ne se refermait pas. On raconte qu’une goutte de sang tirée de cette plaie bénissait quiconque s’en oignait et les bandages avec lesquels il l’enveloppait étaient considérées comme des reliques sacrées.

Ivar atteignit le rang de seigneur diacre et ordonna la construction de la grande Cathédrale Lunaire. Son legs, basé sur l’esprit de sacrifice, la pénitence, le tribut du sang et la douleur, modela les fondements de la branche nevienne de l’Église Impériale. Sous sa direction, la Bénédiction de la Blessure devint la cérémonie religieuse la plus importante du calendrier de la planète.

Miriya et Verity se tenaient au bord du balcon pour mieux observer l’intense activité qui régnait aux extrémités de l’amphithéâtre. LaHayn s’inclina et son image hololithique s’effaça peu à peu dans l’air nocturne, suscitant de nouveaux cris dans la foule.

En contrebas, des silhouettes vêtues de costumes aux couleurs criardes entraient dans l’arène par des portes dissimulées, formant des lignes de tirailleurs ou se lançant dans une danse étrange et désordonnée. Juste en dessous des galeries d’observation, des passerelles et des portiques faits d’un acier fin étaient peints d’une couleur neutre pour ne pas être remarqués sous les projecteurs. Là, des techniciens en combinaisons grises manœuvraient frénétiquement câbles et poulies pour déplacer des éléments du décor en bois au rythme du bourdonnement croissant des chœurs.

Verity observa les acteurs.

— Ce ne sont… que des enfants, souffla-t-elle, incrédule.

Miriya suivit son regard et fronça les sourcils en détaillant le groupe. Ils étaient munis d’imitations grossières de l’équipement de l’Adepta Sororitas, faites en tissu et en carton au lieu de céramite et de flexacier. Une des adolescentes trébucha et agrippa des deux mains sa perruque blanche qui semblait faite de paille, pauvre imitation de la coupe traditionnelle des Sœurs de Bataille.

— J’ai… j’ai vu ces jeunes dans la rue, lors de mon trajet vers le couvent, ajouta Verity. Est-ce un jeu ?

Miriya hocha la tête :

— On les appelle les Jeux de Pénitence. Une reconstitution des épisodes célèbres des Guerres de la Foi de sainte Célestine. Je n’y ai jamais assisté auparavant…

— Regardez, là, vous voyez ces acteurs ? Qui sont-ils censés interpréter ?

— Des eldars, observa Miriya en identifiant les capes et les cimiers rudimentaires ornant les fausses armures des figurants. Ils rejouent la bataille de Kodiak Prime, ou quelque chose dans ce genre.

Miriya ne parvint à masquer sa moue. Ce n’était qu’une vulgaire caricature, un spectacle ridicule qui aurait pu être comique si elle ne l’avait trouvé si offensant. Elle avait déjà combattu des xenos, et ces eldars étaient des tueurs terrifiants, à la fois rapides et gracieux, tout le contraire de ces pitoyables imitations qui peuplaient l’arène. Toutefois, la foule ne semblait pas partager son avis. Les autochtones chantaient, applaudissaient et agitaient des bannières commémoratives au-dessus de leurs têtes, quand ils ne tiraient pas des feux d’artifice qui émettaient un bruit strident.

Les puissants haut-parleurs du stade diffusèrent les premières mesures de la Marche Palatine et les deux camps de cette parodie de bataille se ruèrent l’un sur l’autre en poussant des cris de guerre incohérents.

— C’est une moquerie, grogna Miriya.

— C’est… déroutant, admit Verity. Mais pas pour les Neviens. Ils honorent la Sainte Vivante à leur manière.

La réponse de Miriya se perdit dans le fracas de coups de feu qui s’élevaient de l’amphithéâtre. Ses mains gantées se crispèrent sous le vacarme des centaines d’armes à projectiles solides. Elle s’attendait à ce qu’ils se battent à coups de boules de peinture, mais ses oreilles ne la trompèrent pas :

— Ils tirent à balles réelles…

Une des jeunes filles déguisée en Sororitas tira au jugé une rafale, visant un garçon monté sur des échasses. Les projectiles de gros calibre déchiquetèrent sa fausse armure eldar. Le sang formait déjà des flaques rouges sur le sable.

— Sainte Terra ! s’étrangla Verity en portant les mains à sa bouche.

Non loin de là, un des marchands qu’elles avaient aperçu dans la cathédrale applaudissait et s’esclaffait :

— Quel effort magnifique, cette année ! Cette édition entrera dans les annales !

Miriya se tourna vers lui :

— Ils sont en train de s’entretuer.

L’expression débonnaire du commerçant adipeux s’effaça sous le regard dur de la Sœur de Bataille.

— Mais… évidemment. C’est comme ça qu’on fait… Il risqua un sourire affable. Oh, bien sûr, pardonnez-moi. Vous venez d’outre-monde, n’est-ce pas ? C’est la première fois que vous assistez aux festivités sur Neva ?

— Quel genre de bénédiction exige de forcer les siens à s’entretuer ? s’indigna Miriya.

— F-forcer ? s’étonna-t-il. On ne force personne, mon honorable sœur.

Il fouilla les replis de sa robe et en tira un document :

— Les participants de la reconstitution sont tous volontaires… Enfin, à l’exception de quelques irrécupérables éléments du réformatoire et de patients de l’asile d’aliénés.

Il piocha un papier rouge foncé dans la liasse et le lui montra :

— Chaque citoyen qui reçoit ceci à l’issue de la loterie cléricale prend part au grand spectacle. Nous sommes tous prêts à faire pénitence !

Miriya le lui arracha des mains.

— Alors pourquoi êtes-vous ici et pas en bas avec les autres ? dit-elle avec un geste du pouce en direction de la mêlée.

Il rougit :

— Je… J’ai eu le bonheur d’offrir à l’Église un don substantiel, ce qui me dispense d’y participer.

— Vous avez payé pour y échapper ? Quelle chance que vos coffres soient pleins, railla-t-elle. Et dommage que tous n’aient pas cette chance !

— Non, écoutez, rétorqua-t-il en essayant de retrouver un peu de dignité. Ceux qui survivent à la Bénédiction sont loués et récompensée pour leur sacrifice. Nos meilleurs chirurgiens s’occupent d’eux. Quant à ceux qui ne sont pas assez forts pour survivre, ils sont enterrés avec les honneurs !

Incapable de contenir plus longtemps sa colère, Miriya se détourna. Inconsciemment, sa main se porta à la poignée de son pistolet à plasma. Le bruit et la fureur de l’affrontement lui faisaient grincer des dents et réveillaient ses instincts de guerrière.

— Célestine. Célestine !

Le cri provenait d’un des membres de la suite du marchand. Bientôt, toute la foule le reprit en cœur.

Jaillissant d’une trappe camouflée dans l’un des murs de la cathédrale, un être ailé, étincelant d’or, commença à voler au-dessus de l’amphithéâtre.

Verity observait la jeune fille, revêtue des atours de la Sainte Vivante, évoluer au-dessus du sable taché de sang. Un amas de poulies placé dans le creux de son dos était relié par des câbles transparents à un système fixé aux passerelles suspendues. Les ouvriers en gris actionnaient des leviers pour la manipuler comme une marionnette aux ailes en plumes de papier. Une lourde auréole de bronze ornée d’ampoules électriques jaunes ceignait son front et elle portait une réplique démesurée de la Lame Ardente, l’arme bénie de Célestine, attachée à sa main par des liens solides.

Un distributeur fixé à sa ceinture crachait un flot continu de tracts, tous agrémentés d’un message tiré des écritures et d’une réduction de dîme. Les spectateurs battaient des bras pour les attraper, luttant entre eux le cas échéant. La pseudo-sainte passa au ras du sol et son épée balaya les torses et les têtes d’une dizaine de faux eldars. La lame n’étais pas assez affûtée pour trancher ; ses victimes en seraient quittes pour des contusions ou des fractures.

Ce spectacle mettait Verity mal à l’aise. Non pas qu’elle soit fragile ou peu accoutumée à la vue du sang. C’était l’aspect pervers de cette exhibition qui la troublait profondément. Dans les hospices des lunes extérieures où elle travaillait, elle avait entendu des histoires à propos des rituels accomplis sur Neva au nom de l’Empereur. Mais les on-dit avaient toujours existé sur les planètes inhospitalières, et sœur Verity n’était pas du genre à accorder trop de foi aux racontars.

Elle le regrettait, maintenant. Ce mépris manifeste pour la vie humaine était en conflit direct avec l’essence même des vœux de l’ordre de la Sérénité, et donc de son œuvre en tant que Sœur Hospitalière. Le serment qu’elle avait fait en prenant le voile lui revint : Mon premier souci est de ne causer aucun mal aux sujets de l’Empereur. Adoucir les souffrances de ceux qui Le révèrent et ne les infliger qu’à ceux qui se détournent de Sa lumière.

— C’est un univers difficile, entendit-elle le marchand dire à l’un de ses courtisans. Ce n’est pas pour rien que notre Église et notre festival reflètent cette vérité. Après tout, si le sang n’était pas versé en ce jour, comment pourrions-nous espérer montrer notre dévotion à l’Empereur ?

Des mouvements désordonnés attirèrent son attention. Sur une des passerelles de maintenance, quelques mètres en contrebas, les hommes en gris paniquaient. Un claquement sec annonça que les antiques câbles, dans un état d’usure avancé, venaient de céder, lacérant le torse d’un des hommes, précipitant un autre dans le vide.

La fausse Célestine remonta soudain comme un poisson au bout d’un hameçon. L’épée lui échappa des mains et Verity vit avec horreur que les filins translucides s’étaient enroulés autour de son cou et de sa tête. Elle ne savait pas si le public s’en rendait compte, ni même s’il en avait cure, mais elle vit clairement le visage de la fille se figer de terreur alors qu’elle commençait à suffoquer.

Sœur Verity réagit sans réfléchir et bondit par-dessus le bord du balcon. Ses bottes frottant la pierre, elle glissa le long de la paroi de la cathédrale et atterrit sur la passerelle. Puis elle se rua vers la fille sans même prendre conscience que Miriya l’appelait.

Le marchand et son escorte parfumée éclatèrent de rire lorsque Verity sauta, et il fallut beaucoup de maîtrise de soi à Miriya pour ne pas les jeter dans le vide. Après leur avoir lancé un regard assassin, elle suivit la Sœur Hospitalière sur la passerelle en criant son nom, mais celle-ci ne semblait pas l’entendre, focalisée sur la malheureuse prise dans les câbles.

Les régisseurs ne leur seraient d’aucune utilité, aussi les poussa-t-elle de côté. L’étroite passerelle protestait à chacun de ses pas et de la poussière s’échappait des anciennes jointures. L’ensemble de poulies s’affaissa tel un animal à l’agonie et Miriya dut se retenir d’une main. La structure entière était sévèrement atteinte par la corrosion.

— Verity ! Nous ne sommes pas en sûreté ici !

Verity était en train de remonter la jeune fille au visage blafard. Elle s’affaira à démêler les câbles qui lui enserraient le cou et dit :

— Je crois qu’elle s’en sortira…

La passerelle émit une plainte aiguë et le métal fatigué plia un peu plus sous leur poids. La fausse Céleste échappa soudain à Verity. Miriya bondit pour attraper la Sœur Hospitalière avant qu’elle ne suive la fille dans sa chute. Leurs mains se frôlèrent. Miriya attrapa un bout de sa robe, puis la passerelle céda d’un coup sous leurs pieds.

Quoique vieux de plusieurs siècles, le matériel avait été entretenu aussi bien que possible. Toutefois, les artisans n’étaient pas la caste la plus favorisée sur Neva de sorte que, même pour la Cathédrale Lunaire, ceux-ci n’étaient pas assez nombreux à assurer la maintenance de toute cette machinerie complexe. Les fragments d’acier et les corps allèrent s’écraser sur les faux dômes eldars en bois, en plein milieu de l’arène.

Les phalanges de Galatea étaient blanches tant elle serrait la balustrade de pierre.

— Au nom de Katherine, mais que fait-elle ?

À ses côtés, sœur Reiko observait la scène avec une longue-vue.

— Un accident, chanoinesse ? Je ne crois pas que c’était intentionnel.

— Eh bien, voilà un développement intéressant, coupa le gouverneur Emmel en s’approchant, le seigneur diacre à ses côtés, sa suite derrière.

— Ma chère chanoinesse, si votre Sœur de Bataille voulait participer au spectacle, elle n’avait qu’à demander.

— Gouverneur, je crains que ce ne soit une erreur, répondit rapidement Galatea. Peut-être accepteriez-vous d’observer une pause dans le déroulement des jeux ?

Emmel fit la moue.

— Ce ne serait guère prudent. Les règles de la fête sont très précises sur ce point : la reconstitution doit se jouer sans interruption jusqu’à sa conclusion. Si je m’avisais de l’arrêter, un grand désordre s’ensuivrait.

— Peut-être même une émeute, renchérit le doyen Venik.

Le gouverneur mit la main en coupe autour de son oreille.

— Écoutez, chanoinesse. Vous entendez ? Le public est ravi. Ils doivent penser que c’est une surprise venue remplacer le sorcier qu’on leur a promis.

— Ce n’est peut-être pas une erreur, finalement, ajouta LaHayn. Les voies de l’Empereur-Dieu sont impénétrables.

Emmel acquiesça et tapa dans ses mains :

— Oh oui, oui. Vous avez peut-être raison ! Ses yeux étincelaient à cette idée. Une véritable Sœur de Bataille dans l’arène ? Quel spectacle formidable, en vérité !

— Sauf votre respect, gouverneur, sœur Miriya est peut-être blessée, et elle n’était pas seule. Sœur Verity est une Hospitalière qui ne bénéficie d’aucun entraînement au combat.

Galatea parlait avec grande intensité. LaHayn rejeta cet argument d’un hochement de tête :

— Je suis convaincu que l’Empereur lui accordera la protection que mérite sa vocation.

Miriya s’extirpa des ruines du décor et tressaillit de douleur en réalisant que son épaule était démise. Serrant les dents, elle attrapa son poignet droit et tira d’un coup pour la remettre en place dans un craquement affreux. Une douleur fulgurante traversa tout son être. Elle cracha un filet de salive à l’arrière-goût métallique.

Un gémissement la guida vers Verity. Celle-ci était indemne mais désorientée. Miriya l’aida à se relever.

— La… la fille… commença Verity.

La Céleste désigna les décombres de son doigt ganté et l’Hospitalière se tut. L’adolescente avait amorti sa chute et gisait non loin tel un pantin désarticulé. Ses yeux sans vie étaient levés vers la voûte nocturne. Verity s’agenouilla et, après lui avoir fermé les paupières, murmura quelques versets du rite funéraire.

Le rugissement de la foule les enveloppait, aussi fort que le tumulte des vagues s’écrasant sur une côte battue par la tempête. Plusieurs faux eldars, effrayés par les débris tombés du ciel, erraient de-ci de-là. À cette distance, Miriya vit que leurs armes n’étaient que de simples fusils camouflés pour ressembler aux projecteurs à shuriken des extraterrestres. Elle ne connaissait que trop bien la lueur qui luisait dans leurs prunelles, car elle l’avait déjà vue dans les yeux des esclaves-soldats, des vassaux des hérétiques et des adorateurs poussés à la frénésie par les démagogues.

— Reste près de moi, siffla-t-elle à Verity. Ils vont nous tirer dessus.

L’Hospitalière secoua la tête.

— Mais pourquoi ?

Miriya l’ignora et s’avança, une main levée en signe d’avertissement.

— Nous n’avons aucun rôle dans vos jeux, déclara-t-elle d’une voix forte et assurée. Laissez-nous partir.

Les costumes des acteurs étaient identiques, de sorte qu’il était difficile de distinguer la moindre hiérarchie dans leurs rangs. Ils leur jetèrent des regards nerveux, en échangèrent d’autres. Pendant ce temps, Miriya calculait un chemin qui contournerait les décombres pour atteindre les portes de l’arène.

— Ne courez pas, murmura-t-elle. Si nous courons, ils nous attaqueront.

— Ce sont des gens ordinaires, insista Verity.

Miriya examina l’un d’eux, étudiant son regard à travers les fentes triangulaires de son heaume.

Peu importe. Elle vit la pensée se former dans son esprit avant même qu’il n’en ait conscience et sa main se posa sur le ruban noué autour de l’étui de son pistolet. Une dizaine d’armes se braquèrent instantanément sur elles. Miriya poussa rudement Verity hors de la ligne de tir, dégainant à l’instant où les tirs commençaient à crépiter.

— Mort aux humains ! s’écria l’un des faux eldars et le public rugit de plus belle.

Ses réflexes, développés au cours des décennies passées à servir l’Empereur sans faillir, prirent le dessus. Le pistolet de Miriya aboya, le hurlement du plasma incandescent couvrant les pâles détonations des projectiles de plomb. Aucun tir n’était gaspillé ; chaque pression de la détente touchait une cible. La bataille se transforma en déroute. Les acteurs tombèrent en hurlant, leurs costumes souillés de sang rouge foncé, leurs accessoires réduits en charpie.

Miriya entendait le bruit des balles rebondissant sur son armure de céramite noire sans l’affecter. Un ricochet entailla superficiellement sa joue, lui causant une douleur aussi vive que fugace, ce qui ne l’empêcha nullement de tirer, tirer et tirer encore. Jusqu’à ce qu’il n’en reste plus un seul debout. Alors elle ferma les yeux, aspirant au silence, mais l’air nocturne était empli des assourdissantes acclamations de la foule.

Verity lui agrippa le bras, furieuse.

— Vous n’étiez pas obligée de les tuer ! s’écria-t-elle, sa voix à peine audible dans cette cacophonie. Pourquoi l’avoir fait ?

D’autres figurants, pathétiques dans leurs costumes en lambeaux, s’approchaient. Certains traînaient leurs camarades blessés, d’autres boitaient, arborant des plaies sanglantes. Miriya se dégagea avec un grognement agacé et hocha le menton en direction des pénitents :

— Aidez-les.

Verity lui tourna le dos pour aller fabriquer des bandages de fortune avec des morceaux d’étoffe. Miriya contempla les cadavres, songeuse. La question de Verity résonnait encore dans son esprit. Quelle folie les avait poussés à se jeter dans ce duel perdu d’avance au nom d’un spectacle brutal ? Il existait bien d’autres façons de montrer sa dévotion envers le Trône d’Or. La vie avait-elle donc si peu de valeur sur Neva ?

Les haut-parleurs se mirent à rediffuser des chants, commençant par une version austère du grand hymne du Châtiment d’Enoch. Elle leva les yeux, scrutant le ciel en quête d’un signe, d’une bribe d’explication. Ses pensées tourbillonnaient, confuses, ce qui était inacceptable pour une Sœur de Bataille. La chair de poule couvrit ses bras. En cet instant, ce qu’elle désirait le plus, c’était se purifier avec des huiles purgatives et prier dans la chapelle du couvent. Quelle infortune l’avait donc conduite dans cet asile d’aliénés ?

Un groupe de points brillants traversa la nuit au-dessus de l’amphithéâtre. Ils se déplaçaient à toute vitesse en direction de la Cathédrale Lunaire. Là encore, son instinct l’avertit du danger.

— Des avions, s’exclama-t-elle, en formation d’attaque !

Les appareils décrochèrent et foncèrent deux par deux vers les différents points cardinaux. La paire la plus proche plongea en direction de la flottille de dirigeables éclairants. C’étaient des coléoptères, des engins au fuselage en forme d’anneau pourvus d’un puissant rotor. La forme caractéristique de nacelles d’armes apparaissait sous leurs ailettes.

Incrédules, les spectateurs observaient le ballet aérien, croyant peut-être à quelque nouvelle surprise des Jeux de Pénitence. L’étonnement céda le pas à la panique, puis à la terreur, lorsqu’une grêle de bombes incendiaires tomba en traînées oranges sur le stade. Partout où elles frappaient, les explosions engloutissaient des centaines de fidèles dans des gerbes de flammes. Les appareils slalomaient entre les nuages de fumée noire, mitraillant la foule pendant qu’un autre véhicule atterrissait hors de vue sur la Terrasse de la Grande Piété. Les envahisseurs, quels qu’ils soient, déposaient des troupes dans les étages supérieurs du temple.

Des lasers fusèrent des galeries d’observation, cherchant en vain à aligner les vaisseaux. Miriya songea que ces tirs provenaient des serviteurs de combat, les gardes du corps des nobles qu’elle avait vus en début de soirée. Elle poussa un abominable juron issu de son enfance. Comment, au nom de Terra, avait-on pu laisser une telle chose se produire ? Les forces de défense planétaires stationnées à Noroc étaient-elles si négligentes que le premier terroriste venu pouvait envahir l’espace aérien de la ville ?

Une autre pensée bien plus sombre émergea de son esprit troublé. S’agissait-il d’un autre aspect du dogme d’expiation et de souffrance, une attaque lancée contre les innocents en guise de pénitence ? Elle rejeta cette idée et fonça vers les bords de l’arène où des ascenseurs la ramèneraient vers les galeries.

Verity lui emboîta le pas :

— Où allez-vous ?

— Combattre le véritable ennemi. Vous pouvez vous joindre à moi, si vous pensez en avoir le cran !

CHAPITRE SIX

Les hommes de la garde citadine de Noroc indiquèrent plus tard dans leur rapport que les coléoptères des terroristes étaient arrivés par l’ouest et le sud, volant au ras des vallées et des vagues crêtées d’écume blanche, trop bas pour être détectés par les senseurs conventionnels.

Leurs coques peintes en noir, veilleuses éteintes, les appareils survolèrent Noroc et accomplirent leur œuvre. Au plus fort des festivités, tandis que le vin de messe coulait à flots et que les cris de la foule couvraient tous les autres sons, bien peu étaient ceux qui assuraient sérieusement la garde. Les jours suivants, les forces de l’ordre auraient fort à faire pour arrêter les délinquants et purger leurs rangs des officiers distraits.

Un bon pourcentage des équipages avait déjà visité Noroc, certains y étaient même nés. Tous avaient été sélectionnés parce que leur connaissance de la cité garantirait un maximum de dégâts. Torris Vaun les avait réunis dans la cale glaciale d’une barge de transport croisant au large des côtes pour les ultimes préparatifs. Certains de ces hommes, qui agissaient selon leur propre code moral, souhaitaient frapper les riches théocrates au nom du peuple mais la plupart, dont Vaun, étaient là pour mettre la ville à feu et à sang. L’anarchie était une fin en soi et la clef de leur prospérité.

Les roquettes tirées par les coléoptères provenaient des arsenaux de la Garde Impériale. Il s’agissait de vieilles munitions volées dans des bunkers, prêtes à réprimer des soulèvements qui n’étaient jamais venus… jusqu’à ce jour. Les ogives éclatèrent en créant des orbes miniatures et ceux qui ne périrent pas dans les flammes et la fumée se piétinèrent sous l’emprise de la panique.

L’atmosphère à l’intérieur de la Cathédrale Lunaire était empreinte de terreur. Nombre de nobles avaient fuia les niveaux inférieurs pour trouver leurs voitures détruites par les explosions et les incendies, jonchées des cadavres des charretiers. Cette découverte les plongea dans une confusion frénétique et des bagarres se déclenchèrent sous le coup de leur frustration. Dans les niveaux supérieurs, sous les voûtes de la chapelle elle-même et dans les galeries qui la surplombaient, les barons et les prêtres de haut rang s’étaient rassemblés en petits groupes terrifiés, protégés par leurs serviteurs de combat. Ils attendaient avec une morne résignation l’assaut, la destruction ou le salut.

Le vaisseau en approche de la Terrasse de la Grande Piété avait touché le sol de granit à peine dix secondes avant de redécoller pour décrire une large orbite autour de la tour conique. Il avait débarqué une escouade aux uniformes dépareillés animée d’une exaltation destructrice et d’une loyauté absolue envers leur chef.

Vaun retira ses lunettes à vision nocturne :

— Allez là-dedans et foutez le bordel.

Ses hommes obéirent avec des ricanements sinistres. Rink courut pour rester à sa hauteur :

— On va les tuer ici, hein ?

— Patience. C’est une belle soirée. Nous verrons comment les choses se déroulent.

Les yeux de la brute brillèrent d’un éclat mauvais :

— Je veux me farcir le prêtre.

Vaun lui lança un regard dur :

— Oh non. Celui-là je me le réserve. C’est le mien. Sa main dériva jusqu’à une vieille cicatrice sous son oreille droite. Mais ne t’inquiète pas. J’ai quelque chose de parfait pour toi.

La cabine brinquebalante n’était guère plus qu’un panier en mailles d’acier, mais elle s’élevait sans trop de difficulté le long de la cathédrale, se frayant un chemin à côté d’écoutilles de service ovales semblables à de grandes feuilles d’airain. L’ascenseur cracha des jets d’huile et d’étincelles en s’arrêtant au niveau des galeries d’observation. Miriya en sortit l’arme à la main, suivie par Verity qui fusa de la cabine. Apparemment, les cliquetis de la machinerie avaient mis ses nerfs à rude épreuve, une réaction somme toute compréhensible après l’épisode de la passerelle.

De nombreux cadavres gisaient alentour, des serviteurs, pour la plupart. Miriya reconnut les blessures caractéristiques des bolters lourds de la Marine de Guerre Impériale. Les gardes du corps étaient sans doute tombés sous les tirs d’un coléoptère. Avec une délicatesse qui semblait déplacée au milieu de ce carnage, Verity enjambait les cadavres de quelques aristocrates, les gratifiant au passage de courtes prières.

Miriya reconnut une des courtisanes parfumées qu’elles avaient croisée un peu plus tôt dans la soirée. L’odeur cuivrée du sang était le seul parfum qu’elle exhalait, désormais.

— Ma sœur, combien de fois avez-vous administré les derniers sacrements ?

La question était inattendue. Verity lui adressa un regard étrange avant de répondre :

— Il fut une époque où je les comptais. Puis leur nombre m’a tiré des larmes et j’ai arrêté.

— Consolez-vous. Ceux dont vous vous êtes occupée se tiennent maintenant à la droite de l’Empereur.

— Pas tous.

— Non, pas tous.

Une ombre sortit des corridors de la galerie, derrière la plateforme. La faible lueur des globes lumineux mourants soulignait les contours agressifs de la silhouette.

— Qui va là ? Identifiez-vous ! ordonna une voix impérieuse.

Miriya hocha la tête :

— Sœur Isabel, est-ce vous ?

Isabel s’avança, éclairée par la lueur des incendies de l’amphithéâtre. Elle adressa un regard circonspect à la foule paniquée en contrebas et dit :

— Sœur Supérieure, c’est bon de savoir que vous êtes toujours avec nous. La chanoinesse m’a ordonné de patrouiller à cet étage afin de contrer toute nouvelle menace, mais ce cloître est un labyrinthe…

— Où sont les autres ?

— En bas, dans la chapelle. C’est un vrai pandémonium. La sécurité de la cathédrale est compromise. Les envahisseurs sont partout.

— J’ai vu atterrir leur appareil. Il n’était pas très grand. Il ne doit pas y avoir plus que dix hommes.

— C’est probable, mais nous n’avons pas autant de combattants à notre disposition.

Une rafale de bolter venant de l’étage inférieur les interrompit. Miriya parla dans le micro placé dans le gorgerin de son armure :

— Ici sœur Miriya. Au rapport. Qui a tiré ?

— Il est ici, gronda Galatea dans sa radio. Vaun. Que le Warp l’emporte, le sorcier est ici !

Les nobles qui détalaient en hurlant gênaient la vue de Galatea et de ses Sœurs de Bataille. Des braseros, renversés dans la panique, avaient mis le feu à des tapisseries aussi vieilles que la ville elle-même, emplissant la salle d’une épaisse fumée âcre. La chanoinesse regrettait d’avoir ordonné à ses femmes d’abandonner leurs heaumes pour la cérémonie : les systèmes de visée optique du modèle Sabbat étaient si performants qu’elles auraient pu repérer leurs cibles à travers la fumée. Ceci dit, la chanoinesse ne s’attendait pas à une attaque terroriste pendant la fête la plus sacrée du calendrier de Neva. Le Haut Ecclésiarque non plus, qui les avait priées de n’entrer dans la maison du Dieu-Empereur qu’avec leurs armes de parade.

Elle aperçut Vaun et ses tueurs occupés à leur sinistre besogne. Ils n’avaient que l’embarras du choix et faisaient pleuvoir une grêle de plomb sur les courtisans vêtus de soie sans même avoir à viser. L’illuminateur flottant au centre de la chapelle explosa, répandant des débris de verre et des morceaux de cuivre sur Galatea.

— Le gouverneur, demanda-t-elle. Où est-il ?

Il ne lui vint pas à l’esprit de s’enquérir de l’Ecclésiarque. Le seigneur LaHayn était bien plus apte à se défendre seul que le fragile politicien. Des années au service de l’Église lui avaient appris à combattre les ennemis de l’ordre. Pour Emmel, c’était une autre paire de manches. Né au sein de la caste noble de Neva, il se voyait comme un homme d’action, mais la réalité était moins flatteuse. Il avait beau se faire passer pour un faucon, ce n’était qu’un paon parmi les paons. Face à un tueur du calibre de Torris Vaun, il n’aurait pas la moindre chance.

Non loin de là, sœur Portia s’affairait à retirer une cartouche défectueuse de son bolter. Le foulard cérémoniel que la loi lui ordonnait d’enrouler autour de son arme à l’intérieur de la chapelle s’était coincé dans le mécanisme. Sans cesser de manipuler son arme, elle dit :

— La dernière fois que j’ai vu le gouverneur, juste avant que la fusillade n’éclate, il était avec le baron Sherring.

Sœur Reiko, l’aide de camp de Galatea, acquiesça.

— Le baron et sa suite se dirigeaient vers la terrasse est.

Elle n’avait qu’une épée de parade et enrageait d’être clouée là par les tirs ennemis sans pouvoir répliquer. La chanoinesse décela un mouvement. Elle vit des hommes de Vaun s’abriter derrière de lourds bancs de chêne tandis que le psyker disparaissait dans un couloir.

— Il faut l’arrêter. Miriya, vous m’entendez ? Vaun est quelque part dans la tour. Il se dirige peut-être vers les niveaux supérieurs !

Une volée de tirs vint s’écraser aux pieds de Galatea, endommageant l’antique mosaïque.

— Vite, vite ! pressa Emmel.

Ses mains parcouraient frénétiquement les replis de sa redingote. Ses doigts maigres agrippèrent un petit orbe d’or orné de rubis, un pistolet à aiguilles issu de feu le Studio Isher, une antiquité qui datait du 39e millénaire. Le gouverneur s’était servi de cette arme, transmise de génération en génération, pour tuer une seule fois dans sa vie, lorsqu’il avait accidentellement abattu l’un de ses camarades de jeu à l’âge de onze ans.

Tenir cet objet lui faisait douloureusement comprendre à quel point la situation était grave. Il aboya des ordres à ses gardes d’élite qui passèrent devant les laquais incompétents du baron Sherring pour écarter les gens qui bloquaient le couloir.

— Je vous en prie, gouverneur, lui dit Sherring, visiblement nerveux. Mon appareil est à quelques pas d’ici. Je serais très honoré de vous éloigner de ce déplaisant tumulte.

— Oui, oui, dépêchons.

Dans son for intérieur, Emmel pensait abandonner l’ambitieux baron sur la plateforme d’atterrissage et réquisitionner son appareil pour se réfugier dans la citadelle qui servait de siège à son gouvernement. À moins que les responsables de ce chaos ne disposent de fuseurs pour découper la pierre, il y serait en sécurité.

— Quelle chance, fit remarquer un des amis de Sherring, que vous soyez venu avec un aéronef, mon cher Holt.

— En effet, acquiesça le baron, quelle chance.

Le serviteur qui les conduisait dans le dédale de coursives tourna à un angle et s’arrêta net, ajoutant encore à la confusion. Malgré le faible éclairage, le gouverneur aperçut un liquide huileux gicler du cou de la machine alors qu’un son, semblable à celui d’une outre qu’on éventre, s’élevait. Le serviteur émit un hululement et tomba à genoux.

— Reculez ! ordonna l’un des gardes d’Emmel. Reculez, messire.

Des silhouettes surgirent au détour du couloir, armées d’épées et de fusils. Le sorcier était à leur tête.

— Bonsoir, damoiselles et damoiseaux, s’exclama-t-il en souriant. Qu’Ivar vous bénisse tous. J’ai bien peur de devoir vous annoncer que votre vol est annulé. Un incident accidentel.

— Tuez-le ! ordonna le gouverneur avec un temps de retard, car ses hommes tiraient déjà.

L’air autour de Torris Vaun se déforma de manière terrifiante. Sous l’effet de la chaleur intense, les balles en plomb fondirent avant d’atteindre le psyker. Celui-ci leva une main d’un air blasé, comme pour saluer. Et, soudain, deux des gardes se tordirent en hurlant.

Emmel, qui les avait sélectionnés parmi les membres de sa garde personnelle, assista, impuissant, à leur mort. Une chaleur intense émana d’eux alors que se répandait une atroce odeur de viande grillée. Des panaches de fumée s’échappèrent de leurs narines et de leur bouche, pendant que les rubans ornementaux, dans leurs cheveux et leur barbe, prenaient feu. Ils s’écroulèrent sur le sol de pierre, dévorés de l’intérieur par le feu.

Certains membres de la suite de Sherring tentèrent de prendre la fuite, vite massacrés par les hommes de Vaun. Le baron et son compagnon le plus proche, qui reculaient avec effroi, heurtèrent le gouverneur frappé de terreur. La collision tira celui-ci de son état de choc et il leva son arme en forme d’orbe. Cela faisait si longtemps qu’il ne l’avait pas utilisé qu’il ne rappelait plus très bien son fonctionnement.

Vaun s’avança vers le trio.

— Ne vous avisez pas de lever la main sur moi, glapit Emmel. Je suis un représentant suprême de l’Empereur.

Mais le psyker se désintéressa du gouverneur pour se tourner vers l’ami de Sherring. Un fin rai enflammé jaillit de sa main, le tuant net. La violence de l’attaque psychique projeta son corps au loin et Vaun prit un air satisfait.

Derrière le sorcier, un homme de grande taille arborait un sourire étrange. Il hocha la tête en direction du baron :

— Et celui-là, qu’est-ce qu’on en fait ?

Sherring cligna des yeux. Il remua la bouche sans qu’aucun son ne s’échappe de ses lèvres. Il ressemblait à une carpe. Le psyker se pencha vers lui. Il toucha la joue dégoulinante de sueur du bout de ses doigts où dansaient encore quelques flammes. La peau humide grésilla, tirant au baron un cri de colère et de douleur mêlées.

— Ce n’est que du menu fretin, ricana-t-il.

D’un geste vif, il flanqua un coup de matraque sur la tête de Sherring, ce qui l’étendit pour le compte. Le géant arracha le pistolet des mains inertes d’Emmel et le jeta au loin.

— Je suis très riche, avança celui-ci. Je vous donnerai beaucoup d’argent.

Vaun hocha le menton :

— Je n’en doute pas.

Il fit un signe de tête à son complice :

— Rink, amène sa seigneurie en haut et attends. Appelle Ignis par vox et dis-lui que nous allons partir. Je veux que les autres coléoptères décollent d’ici dix minutes.

— Et toi ?

Vaun lança un regard par-dessus son épaule :

— Je suis venu jusqu’ici. Je ne peux pas partir sans présenter mes hommages au seigneur diacre.

Emmel tenta de résister à la poigne d’acier du géant :

— Je ne viendrai pas avec vous.

Hélas, il était loin de faire le poids. Sans tenir compte de ses jérémiades, Rink le traîna comme un gosse récalcitrant vers les niveaux supérieurs.

LaHayn bondit sur le pupitre de la chapelle. La fumée stagnait à hauteur de tête, masquant le désordre qui régnait dans la salle. Il prit une profonde inspiration et rugit dans le micro dissimulé dans l’ange doré qui ornait le podium :

— N’ayez crainte. Écoutez-moi, mes amis. Ces brutes cherchent à semer le chaos, ne leur accordez pas ce plaisir !

Certains des haut-parleurs placés dans les gargouilles fonctionnaient encore, de sorte que sa voix résonna tel le grondement d’un orage lointain.

— Rassemblez-vous autour de l’autel, que les nobles Gardes Impériaux et les inflexibles Sœurs de Bataille soient nos boucliers et nos épées !

L’inconstance caractérisait les aristocrates, mais ils assistaient tous à ses sermons hebdomadaires depuis des années, si bien que ses ordres suffirent à atténuer leur terreur et qu’ils lui obéirent.

Ignorant la grimace de la chanoinesse Galatea, LaHayn la vit du coin de l’œil donner des ordres aux rares gardes du corps survivants, aux serviteurs de combat et à ses propres troupes. Des tirs sporadiques de bolters résonnaient depuis la nef, au-delà du nuage de fumée. Leurs assaillants s’étaient replié pour le moment, sans doute pour se regrouper.

— Nous n’avons qu’à garder la foi et tenir, mes amis. Alors même que je vous parle, des détachements des forces de l’ordre et de la Garde Impériale sont en route pour nous secourir.

En fait, il n’avait aucun moyen de le savoir, mais la Cathédrale Lunaire rassemblait la plus grande concentration de nobles sur Neva, de sorte qu’il attendait, non, qu’il exigeait que la totalité des forces de la planète se chargent de leur protection.

Ses fidèles se pressaient dans l’ombre de son pupitre, autour des tables renversées où trônaient auparavant les mets les plus délicieux et les vins les plus capiteux. Certaines fontaines répandaient encore des flots de liqueur sur le sol.

— Ils arrivent, LaHayn, dit Galatea. Tenez-vous prêts.

— Gardez foi en le Trône d’Or, cria-t-il. L’Empereur nous protège !

Au cœur de la fumée, il aperçut des silhouettes qui s’approchaient. Puis une voix qu’il avait espéré ne jamais plus entendre rétorqua avec insolence :

— L’Empereur vous protège ? le singea Vaun d’un ton grinçant. Pas ici, non. Pas ce soir.

Rink jeta Emmel à terre et plaça sa botte sur son cou.

— Essaye seulement de t’enfuir et je te brise la nuque.

Le gouverneur balbutia quelques mots entre deux sanglots, mais Rink ne l’écouta même pas. Il porta un émetteur-récepteur à ses lèvres :

— Ig ? Ig, espèce de petit pyromane, tu m’entends ?

Il embrassa du regard la Terrasse de la Grande Piété, observant les cadavres et les machines en miettes. Tout autour de la terrasse montaient des colonnes de fumée en provenance de l’amphithéâtre. Après quelques secondes d’attente, une réponse chargée d’interférences lui parvint enfin :

— J’suis occupé pour le moment. Attends. Attends.

Les oreilles de Rink perçurent le choc distant de la combustion soudaine de quelque chose de très inflammable, quelque part au cœur de la cité. Sur le canal radio, il entendit Ignis pousser un profond soupir de contentement.

— Ça va mieux. Qu’y a-t-il ?

— Fini de jouer. Vaun veut qu’on rentre.

— Oh, déjà ? Je commençais juste à m’échauffer.

Rink renifla :

— Tu sais ce qu’il a dit. Le plus gros reste à venir.

— Ouais, ouais. Ignis n’avait pas l’air très content. J’arrive. On a perdu un coléo au-dessus du port, mais c’est tout. Je vais faire passer le mot. Tiens bon. Je te rejoins.

— Ne me fais pas attendre.

Il coupa la communication et remit l’émetteur dans sa poche. Emmel renifla et se tortilla sous sa botte.

— Je vous en prie, écoutez-moi. Laissez-moi vous parler un langage que vous comprendrez. L’argent.

Rink sourit de toutes ses dents gauchies :

— J’écoute.

— Je peux vous payer…

— Combien ? Un millier de pièces d’or ? Dix mille ? Un million ?

— Oui, gémit piteusement le gouverneur.

— Tu les as sur toi ? Rink se pencha et mit son visage au niveau du sien. Là, tout de suite ?

— Euh, eh bien, non, mais…

— Pas de bol, alors.

— Je ne veux pas mourir ! s’exclama Emmel en pleurant.

— Et je ne veux pas être pauvre, rétorqua Rink. Tu vois le problème ?

— Même de l’or noircirait entre des mains aussi corrompues que les vôtres, s’exclama une autre voix.

Rink se tourna d’un bond tout en saisissant son arme.

— Oh bordel de Warp !

Miriya s’avançait lentement sur la terrasse, son pistolet à plasma braqué sur la brute. Du coin de l’œil, elle vit Isabel l’imiter, tandis que Verity attendait sous les arches, hors de vue.

— Au nom de la loi, je vous ordonne de libérer le gouverneur Emmel et de reculer. Obéissez ou mourez.

— Et après quoi ? Vous me laisserez partir, genre avec un bisou sur la joue ?

Il releva Emmel pour s’en servir de bouclier et ajouta :

— Pas question. Tu te casses, la pute, ou je ventile ce guignol !

— C’est votre dernière chance, intervint Isabel. Votre seule occasion d’accepter la lumière de l’Empereur, ou de mourir dans Son ombre.

Le visage de Rink se tordit de rage.

— De quoi ? Qu’est-ce que ça veut dire, ça ? Je déteste les salopes de bénitier. Mais vous pouvez rien contre Rink, pas vrai ? Pas vrai ? rugit-il.

Il jeta Emmel vers le bord de la terrasse tout en visant Isabel avec son laser. Miriya roula sur le côté pendant que sa Sœur de Bataille ripostait aux tirs de l’ennemi. Son attention se focalisa sur le gouverneur évanoui qui glissait sur la pierre trempée de sang vers une chute qui le ferait s’écraser dans l’amphithéâtre en flammes, loin au-dessous. Elle lâcha son arme dans un effort désespéré pour atteindre l’homme et le rattrapa par sa lourde redingote juste au moment où il basculait au bout de la terrasse.

La veste craqua, mais Miriya tint bon, retenant Emmel dans le vide à une hauteur vertigineuse. Les muscles tendus à rompre, centimètre par centimètre, elle ramena le gouverneur inconscient sur la terrasse. Elle s’effondra à côté de lui, étourdie par l’effort, à bout de souffle. Son instinct la poussa à évaluer la situation d’un coup d’œil. Isabel était étendue contre le corps d’un serviteur, apparemment blessée. Verity était invisible. Quant au géant…

Un nuage de fumée obscurcit la terrasse et Miriya roula sur le dos, aux aguets. Là, derrière le nuage qui se dissipait peu à peu, leur adversaire l’observait avec intérêt. Il se laissa tomber sur elle avec une force incroyable. Les dents de la Céleste s’entrechoquèrent, un goût métallique envahit sa bouche.

Un visage grimaçant à l’haleine puant le tabac se pressa contre le sien. Elle lutta, mais l’homme faisait deux fois sa taille et était tout en muscles. Son poids était tel qu’il lui coupait le souffle.

— Donne un baiser à Rink, petite sœur, siffla-t-il en lui léchant la joue. Allez, fais pas ta timide.

Les coups qu’elle lui administra dans les côtes et l’entrejambe lui arrachèrent des grognements de douleur, mais le géant ne lâcha pas prise. Au contraire. Ses yeux s’étrécirent. Il enserra sa gorge avec des mains monstrueuses, broyant sa trachée et interdisant à l’air de passer. Elle essaya de se dégager, sans succès.

— Héhé, ricana-t-il. Plus de sermons pour moi, hein ?

Il avança la tête, prêt à lui lécher encore une fois la joue, mais Miriya rassembla ses dernières forces pour lui flanquer un coup de boule en pleine face. Elle sentit l’os du nez craquer et vit le sang gicler de ses narines. Contre toute attente, Rink serra plus fort. Cette fois, il était vraiment furieux.

La bouche ouverte, elle tenta en vain d’aspirer une goulée. Le monde autour d’elle se diluait telle une esquisse au fusain, s’effaçait dans un brouillard monochrome. Un bruit indistinct parvint à ses oreilles, un jappement lointain et, d’un coup, le poids qui lui comprimait la gorge se relâcha.

Miriya hoqueta, inspirant avec délice de douloureuses bouffées d’oxygène, reprenant peu à peu ses esprits. Une matière humide et visqueuse maculait ses joues et sa poitrine. Elle se redressa, déchira un coin de sa robe et s’essuya en examinant la scène. Le cadavre de Rink gisait non loin d’elle. Il lui manquait la tête.

Verity émergea du brouillard, le bolter d’Isabel à la main. L’arme semblait presque obscène à côté du blanc virginal de son habit.

— Est-il… ?

— Mort ? Miriya se releva en grimaçant. Cela ne fait aucun doute.

Elle tituba et Verity laissa tomber le bolter pour la soutenir.

— Où est sœur Isabel ?

— Je… Le regard de Verity était vide, ses yeux vitreux ne quittaient pas le cadavre. J’ai maintes fois accordé la Paix de l’Empereur à ceux qui en avaient besoin… Mais jamais… Je n’ai jamais…

— Tué un ennemi au combat ? Miriya toussa, cracha un jet de salive rosâtre. Par chance, vous n’avez pas oublié votre entraînement. Un peu plus à gauche et c’était ma tête qui explosait, pas la sienne.

Elle guida gentiment Verity vers l’endroit où gisait Emmel.

La Sœur Hospitalière se montra efficace et rapide. Elle utilisa un auspex pour évaluer l’état du patient puis palpa son pouls. Elle fit la moue

— Impossible de le déplacer. Il a des blessures internes qui risquent d’empirer si on le bouge.

— Nous ne pouvons pas le laisser ici, l’endroit n’est pas sûr.

— Vous devriez appeler un véhicule d’évacuation sanitaire pour le conduire à l’Hospice. Sans l’intervention d’un chirurgien, il risque de périr.

Verity fit un signe de tête vers la cathédrale :

— Allez chercher de l’aide, je reste ici pour le stabiliser.

Traînant sa jambe blessée, une Isabel blafarde s’approchait.

— Elle a raison, Sœur Supérieure. Le psyker est quelque part dans la tour. Chacune de ses respirations est un affront pour l’Empereur-Dieu.

— Vous pouvez vous battre ? demanda Miriya en la jaugeant du regard.

Isabel considéra brièvement la blessure de laser à sa cuisse.

— Rien qu’une égratignure. C’est moins grave que ça en a l’air.

Miriya se tourna vers la Sœur Hospitalière :

— Et vous ? Vaun ne se laissera pas surprendre comme celui-là. Gardez-vous de le combattre.

Verity lui adressa un regard de défi :

— Dépêchez-vous et je n’aurai pas à le faire.

Miriya acquiesça. Elle ramassa le laser du géant et le lui tendit :

— Prenez ça, en attendant qu’on vous trouve une meilleure arme. Servez-vous-en si nécessaire.

— Je croyais n’avoir aucune chance contre Vaun.

Miriya secoua la tête :

— Il ne reste que deux charges. Si Vaun se montre, je vous suggère d’accorder la Paix de l’Empereur au gouverneur et à vous-même.

Elle ramassa son pistolet à plasma.

— Ce sera un sort plus enviable que de laisser ce monstre détruire votre esprit, fit-elle en s’éloignant.

Quand le psyker sortit du nuage de fumée qui envahissait la chapelle, des bulles d’air embrasé dansaient autour de ses doigts. Il tendit les mains et des jets de flammes en jaillirent, balayant l’espace avec l’expertise d’une Maîtresse du Repentir manipulant ses fouets neuraux. La moindre flammèche transformait sur-le-champ les aristocrates en torches vivantes. Derrière Vaun, ses hommes ajoutaient leur puissance de feu à la sienne.

— Les voilà, avertit Galatea. En joue.

Elle rejoignit les Sœurs de Bataille qui murmuraient une brève bénédiction à l’adresse de leurs armes. Portia braqua son bolter, imitée par Reiko qui avait pris un fusil de parade au cadavre d’un garde d’honneur. Le reste des troupes était en pleine déroute. Les serviteurs de combat, trop lents, se placèrent sous les tirs de Vaun qui les réduisirent en cendres. Sous l’effet de la chaleur, leurs réserves de munitions explosèrent, ajoutant encore à la confusion générale. Les gardes du corps et les sentinelles, choqués par la puissance des pouvoirs psychiques de l’ennemi, tentèrent de prendre la fuite, offrant ainsi des cibles parfaites à ses hommes.

Des balles bourdonnèrent comme des insectes paresseux au-dessus de la tête de Galatea. Les guerrières de l’Adepta Sororitas, qui n’avaient que le strict minimum de munitions, ne pouvaient se permettre de les gaspiller. Aussi, à l’inverse des tueurs de Vaun qui mitraillaient en tous sens pour accroître le désordre, la chanoinesse et ses troupes s’assuraient que chaque bolt fasse mouche.

Les fouets incandescents de Vaun finirent par s’éteindre et il se baissa pour ne pas devenir une cible trop facile. Une lueur étrange, que Galatea avait vue auparavant chez les mutants ou ceux qui avaient connu l’étreinte du Chaos, dansait dans ses yeux.

— Par le sang de Katherine, que fait-il ?

Portia hésita. Elle ne parvenait pas à trouver un bon angle de tir pour abattre le psyker. Derrière elles, là où les fontaines de liqueur continuaient de couler, Galatea entendit un bouillonnement accompagné du sifflement caractéristique d’une augmentation de la pression et, soudain, elle comprit.

— À terre. À terre ! s’écria-t-elle en plaquant au sol Portia et Reiko.

Vaun émit un profond soupir et lança une vague de force psionique dans les tonneaux de vin. Les vapeurs d’alcool s’embrasèrent instantanément, provoquant l’explosion des fûts. L’atmosphère devint un véritable enfer. Un raz-de-marée miniature de whisky nevien et de vin épicé incandescent s’abattit sur les nobles en fuite qui périrent sur le coup.

Au cœur de l’océan de flammes, LaHayn s’agrippait à son pupitre qui tanguait. Devant lui, traversant le brasier comme une simple flaque d’eau, Vaun croisa son regard et lui adressa un signe de tête, imitant la mine contrite du pénitent.

— Pardonnez-moi, mon père, car j’ai péché. Il prononça ce dernier mot d’une voix plus aiguë ; un sourire mauvais barrait son visage. Je parie que ce n’est pas comme ça que tu imaginais nos retrouvailles, Viktor. D’un air absent, il écarta d’un coup de pied un noble qui sanglotait. Il est temps pour toi de récolter ce que tu as semé, vieil homme.

— Tu regretteras ton arrogance, monstre, cracha le prêtre. J’en fais le serment.

Vaun eut un petit rire sec et ouvrit grand les bras :

— Regarde autour de toi. Les minables qui t’entouraient sont morts ou en fuite. Même tes précieuses Sororitas sont vaincues. Il désigna l’endroit où gisaient Galatea et ses guerrières. Accueille ta fin avec un peu de dignité, cher professeur. Si tu me le demandes gentiment, je te laisserai peut-être adresser une prière à ton précieux petit dieu.

— Comment oses-tu parler ainsi du Seigneur de l’Humanité ? La colère de LaHayn assombrit son visage comme un nuage d’orage. Pirate. Voleur. Brigand. Ton pauvre petit esprit n’a pas la moindre idée de mon union avec Lui ! L’Ecclésiarque tendit un doigt accusateur vers le psyker. Tu aurais pu faire de si grandes choses. Connaître une renommée telle que personne n’en a vu en dix mille ans. Maintenant, tu n’es bon qu’à mourir. Et l’on ne se rappellera que des tes crimes, anarchiste !

Vaun éclata de rire.

— Et qui me tuera, vieux fou ? Il amena ses mains en coupe et l’air autour de ses doigts s’embrasa. Ce monument ridicule sera ton bûcher et, quand tu auras été réduit en cendres, je garderai tes vilains petits secrets pour moi.

Il était assez près maintenant, songea La Hayn. Assez près pour que ne pas en réchapper.

— Je ne pense pas, mon enfant, dit-il en tirant de ses amples manches une boîte finement ouvragée qui se terminait par un canon en argent.

Il actionna l’arme qui émit une plainte suraiguë et projeta un bolt de petit calibre. Le recul était tel qu’il faillit lui briser le poignet, mais le canon n’était que le vecteur du projectile. Ce bolt n’était pas forgé dans l’alliage habituel de carbure de minerai des armes de l’Adeptus Astartes et de l’Adepta Sororitas. Sa matière même était imprégnée d’énergie psionique récoltée dans l’esprit d’hérétiques à l’article de la mort. La moindre parcelle était imprégnée d’angoisse, de souffrance et de terreur psychique à l’échelle moléculaire. Ces munitions étaient extrêmement rares, mais monseigneur Viktor LaHayn était parvenu, au fil des ans, à en acquérir.

Le bolt de psycanon atteignit Torris Vaun en pleine poitrine, détruisant les runes qui le protégeaient des tirs d’armes moins puissantes, perçant son gilet pare-balles en flexacier. L’impact le repoussa vers les flots d’alcool embrasé, le vidant de son énergie. Il toussa violemment, cracha un filet de sang.

— Pauvre fou, s’emporta le prêtre. Croyais-tu vraiment que je ne m’étais pas préparé depuis ton évasion ? Il rengaina son arme et massa son poignet endolori. Je vais enfin avoir le prisonnier qui m’a été promis. Il vit Miriya et Isabel pénétrer dans la chapelle, armes braquées. Quel timing impeccable. Ici, mes sœurs. Voici votre sorcier, prêt à retourner dans sa cage.

Un jet de flammes jaillit de l’endroit où Vaun était tombé et le psyker se remit sur pied. Des vagues d’air chaud l’enveloppaient et il serra les dents pour réprimer sa douleur.

— Bien joué, Viktor, cracha-t-il. Mais je ne suis pas encore vaincu.

Le monde de LaHayn devint rouge comme son pupitre s’embrasait.

— Abattez-le ! hurla Miriya.

Sa voix se perdit dans le fracas de son pistolet à plasma. Isabel se joignit à elle et les Célestes criblèrent de salves Torris Vaun. Le psyker tituba, rugit, du sang coulant en sillons rouges le long de ses joues. L’endroit où le psycanon l’avait touché luisait d’une énergie bleuâtre. Il y porta ses doigts dégoulinant de sueur, utilisant son autre main pour arrêter les tirs.

Les bolts avaient beau ricocher contre son champ de force ou fondre sous l’intense chaleur, Miriya voyait bien que la blessure infligée par LaHayn l’avait affaibli. Vaun croisa son regard et elle comprit qu’il le savait aussi.

— Je ne vous laisserai pas vous enfuir, cette fois, cracha-t-elle. Sus au sorcier !

Groggy, blessée, Portia ajouta néanmoins ses tirs aux leurs. Non loin des bancs en miettes, Galatea, une mèche de ses beaux cheveux auburn brûlée, titubait en soutenant Reiko.

— Tu n’aurais jamais dû revenir, s’exclama LaHayn. Tu vas payer pour avoir osé défier l’Église.

Il désigna leurs ennemis abattus :

— Tes brigands et tes égorgeurs sont en fuite ou morts, démon. Tu es seul et sans défense devant le châtiment de l’Empereur !

— Toujours tes sermons, hein ? railla le psyker.

Il retroussa une de ses manches, dévoilant un étrange objet métallique en forme de bulbe, orné de joyaux, fixé à son poignet.

— Tu commets encore la même erreur, Viktor : me sous-estimer.

Il pressa un bouton en émeraude triangulaire. Un flot de parasites satura le canal de communication des Sœurs de Bataille. Puis les charges de détonite, placées par les hommes de Vaun dans toute la cathédrale bien avant le combat, explosèrent.

Les vitraux de verracier éclatèrent, arrosant les environs d’éclats, les portes fusèrent de leurs gonds. Les explosions tranchèrent net les piliers de soutènement, vaporisant les derniers bancs intacts et déchiquetant les malheureux fuyards. Dégringolant des niveaux supérieurs, des blocs entiers pilèrent les sols de mosaïque. Monseigneur LaHayn plongea du pupitre juste avant qu’un ange de granit ne le réduise en miettes. Il cligna des paupières sous les nuages de poussière en maudissant le psyker dont le rire moqueur résonnait autour de lui.

CHAPITRE SEPT

La Terrasse de la Grande Piété trembla sous les pieds de Verity. Elle perdit l’équilibre, s’éloignant du gouverneur Emmel étendu sur le sol. Son teint pâle et cireux indiquait qu’il était à l’article de la mort. Elle entendit le fracas de la pierre heurtant d’autres pierres et vit avec horreur la haute flèche de la Cathédrale Lunaire passer dans un fracas épouvantable à côté de la terrasse avant de s’écraser en contrebas.

Elevée sur le solide monde d’Ophelia VII, Verity n’avait jamais connu de tremblement de terre, et l’idée qu’un bâtiment aux fondations solides puisse frémir sous ses pieds était aussi neuve que terrifiante. Le grondement des explosions dans les niveaux inférieurs avait infligé des secousses à toute la cathédrale. Elle scruta avec crainte les cieux souillés de fumée. Où était l’appareil d’évacuation? S’attarder ici faisait courir un risque mortel à Emmel. Sans compter le danger que la structure s’effondre sous eux.

Un étroit faisceau illumina soudain le balcon depuis le ciel, fouillant la zone dévastée. Elle se releva immédiatement et, oubliant l’arme qu’elle tenait à la main, lui fit de grands signes.

— Par ici !

Le bruit des rotors parvint jusqu’à elle et elle vit le coléoptère évoluer entre les colonnes de fumée. Le faisceau du projecteur se fixa un moment sur elle puis balaya la terrasse en direction de l’arche menant à la chapelle. Une silhouette émergea dans la lumière. L’homme était vêtu d’un manteau foncé. Sa tunique était tachée de sang et il s’abritait les yeux d’une main. Le faisceau s’éloigna comme le coléo amorçait un second passage. Avec un frisson, elle comprit que celui-ci appartenait à la flotte qui avait attaqué la cathédrale.

Torris Vaun s’avançait avec difficulté vers le centre de la terrasse. Il s’arrêta, le souffle court, examina ses mains écarlates puis les reposa contre sa poitrine blessée. L’espace d’un instant, Verity se sentit littéralement paralysée par cette apparition. Il jeta un bref regard au pistolet qu’elle tenait :

— Vous comptez vous servir de ce truc, infirmière ?

Elle essaya de répondre, mais les mots refusaient de sortir. Il s’approcha.

— Comment va l’honorable gouverneur ? Il observa l’homme qui gisait dans la pénombre. Mort, ou presque ? Quel dommage, je comptais l’utiliser un peu, avant. Tant pis. Un sourire navré étira ses lèvres. Il faut savoir s’adapter.

Verity déglutit avec peine. Où étaient Miriya et les autres ?

— Je sais ce que vous pensez, commença-t-il.

Elle le coupa :

— Sortez de mon esprit !

Elle pointa maladroitement son arme sur lui. Vaun eut un petit rire qui se mua en grognement de douleur :

— Je n’ai pas besoin d’utiliser mes dons pour connaître vos pensées, ma sœur. Vous savez quel sort la pauvre Iona a connu à bord du Mercutio, pas vrai ? Vous vous demandez : S’il a pu faire ça aussi facilement à une combattante aguerrie, quelles sont les chances de mon petit esprit fragile de résister ?

— Je vais vous tuer.

Il haussa un sourcil amusé :

— Vous n’en aurez pas le cran. Vous aimeriez bien, mais vous en êtes incapable.

— J’ai déjà tué votre sbire, rétorqua-t-elle du tac au tac en désignant Rink du menton. Je peux vous éliminer.

— Oh. Vaun aperçut le cadavre. Impressionnant. Je me suis peut-être trompé sur vous. Il toussota. Allez-y, tirez si vous l’osez, petite infirmière.

Verity le visa soigneusement. Un léger spasme de désarroi traversa le visage goguenard de Vaun.

— Ne vous avisez pas de prétendre me connaître. Votre arrogance me donne la nausée. Comment osez-vous me juger, démon sans cœur ! Elle ôta le cran de sûreté. Avec un autre, j’aurais peut-être hésité à tirer, mais vous ? Il suffit de vous regarder pour oublier tout serment éthique !

Le psyker s’était figé et l’observait avec attention.

— Alors, avant de m’abattre, accordez-moi une ultime faveur. Dites-moi ce que je vous ai fait pour susciter une telle haine.

Elle s’étrangla :

— Vous… Vous ne le savez pas ? Tuer a donc si peu d’importance à vos yeux que vous oubliez vos victimes ?

— La plupart du temps, oui. Laissez-moi deviner. Un père ? Un frère, peut-être ?

— Ma sœur, grogna Verity entre ses dents. Lethe Catena, de l’ordre de Notre Dame des Martyres, qui a péri sous votre lame. Elle réprima un sanglot. Vous l’avez abattue comme un chien !

— Ah. Il hocha la tête. Bien sûr. Il y a une certaine ressemblance, n’est-ce pas ?

Ces mots furent de trop.

— Meurs ! Au nom de Terra, meurs, rugit-elle en pressant la détente.

— Non, se contenta-t-il de dire, et il claqua des doigts.

Avant que le cristal du frêle pistolet ne concentre la lumière, Vaun excita les molécules de la matrice jusqu’au rouge incandescent. L’arme devint soudain brûlante et Verity la jeta avec un cri de douleur. Son hurlement fut couvert par le vrombissement des rotors du coléoptère comme l’engin redescendait vers la terrasse. L’Hospitalière tomba à genoux, pressant sa main blessée contre sa poitrine.

— Que cela vous serve de leçon : ne vous attaquez pas à ceux qui vous sont supérieurs. La voix de Vaun était un murmure glacial qui infiltrait ses pensées. Vous n’êtes qu’une enfant stupide et capricieuse. J’ai tué votre sœur parce que je le devais, non par plaisir. Elle était un obstacle sur ma route, rien de plus. Ne compliquez pas la situation en la transformant en affaire personnelle.

— Soyez maudit… sanglota-t-elle.

Le psyker leva les bras pour se saisir d’un câble d’hélitreuillage lancé du coléoptère. Le bruit de ses moteurs était assourdissant, mais Verity entendit clairement ses paroles.

— Ceci ne vous concerne pas. Vous n’avez aucune idée de ce qui se trame sur cette planète, ni vous ni cette autre femme. Vos esprits simplistes, étouffés par le dogme, ne peuvent appréhender ce qui vous dépasse.

Elle hurla :

— Sortez de ma tête !

— Je vous laisse avec ceci : mes crimes sont innombrables, n’ayez aucun doute là-dessus, mais rien de ce que je n’ai fait ne surpasse les péchés de Viktor LaHayn. La haine suintait de sa voix télépathique. Vous m’avez mis des bâtons dans les roues, ce soir, mais rien ne m’empêchera de faire payer cet enfant de putain pour ce qu’il m’a fait. Je le jure !

Les derniers mots de Vaun la frappèrent avec une telle puissance psychique qu’elle se cassa en deux et vomit. L’instant d’après, le coléoptère s’enfuyait dans la nuit, le psyker à son bord.

Lorsque les secours les trouvèrent enfin, Verity et le gouverneur gisaient côte à côte, tous les deux dans le coma.

L’aube amena la pluie de la mer, une averse froide grise de fumée et de poussière de granit. L’odeur de bois brûlé empuantissait l’air.

Les unités de la Garde Impériale et des forces de l’ordre étaient arrivées trop tard. Le nombre des victimes était élevé même si, par la grâce du Trône d’Or, presque trois quarts des prêtres de haut rang avaient survécu. Les corps des victimes avaient été alignés dans les galeries d’observation de l’Hospice Central et les paroissiens venaient honorer une dernière fois les hommes et les femmes qui les avaient guidés vers la lumière de l’Empereur. Les accès menant aux niveaux supérieurs étaient encombrés de visiteurs. Beaucoup avaient aussi perdu des parents mais, selon les lois de Neva, les funérailles des prêtres prenaient le pas sur celles de leurs concitoyens.

Noroc était aussi meurtrie que ses habitants. La lumière du jour souligna avec cruauté les chapelles en ruine et les immeubles résidentiels détruits par les roquettes. Certains endroits restaient inaccessibles aux véhicules de secours, les câbles de rue ayant été sectionnés. Ça et là, des monceaux de gravats fumaient encore. Miriya avait vu des scènes semblables à tous les carrefours pendant son trajet vers l’Hospice. L’angoisse, l’incompréhension et la terreur imprégnaient tous les visages.

Elle affichait une mine soucieuse. Par deux fois, Torris Vaun s’était retrouvé dans sa ligne de mire et lui avait échappé. Cette seule pensée lui retournait l’estomac et, dans ses plus sombres moments, elle sentait peser sur elle le poids de cette horreur. Si elle l’avait stoppé sur le Mercutio, tout ceci ne se serait jamais produit.

L’humeur aussi maussade que ce ciel chargé d’orage, elle se fraya un chemin vers la cabine où sœur Verity était soignée.

— Bien entendu, vous comprenez les inquiétudes du diacre, expliqua le doyen Venik qui se tenait derrière le jeune serf occupé à bander l’avant-bras de Verity. Je ne dis pas que ce n’est pas le cas, Sœur Hospitalière, mais il est néanmoins important de connaître les intentions de ce sorcier.

— Comment le saurais-je ? répondit-elle, intimidée par cet homme et ses manières faussement avenantes.

— Que vous a-t-il dit ? A-t-il proféré la moindre… calomnie ? A-t-il invoqué les noms de monseigneur LaHayn et de l’Empereur en vain ?

— Tout s’est passé très vite. Il… il s’est servi de ses pouvoirs… Elle leva une main livide et enflée visible à travers le bandage de gaze. Je n’ai pas pu l’empêcher de s’enfuir.

— Dommage. Venik hocha la tête. J’imagine que vous auriez aimé participer à sa capture, après ce qui est arrivé à votre parente.

Sœur Miriya fit son entrée, lui tirant un sursaut. Le doyen ajouta :

— Il en est encore temps.

La Céleste traça le signe de l’aquila :

— Monseigneur. Si vous le voulez bien, j’aimerais parler à ma consœur.

— Sœur Supérieure. Venik lui retourna son salut. Bien sûr. Je dois voir d’autres personnes afin de recueillir des informations pour le seigneur diacre.

— Messire, un moment, je vous prie, demanda Verity. Qu’en est-il du gouverneur Emmel ? A-t-il survécu ?

Le doyen esquissa un sourire :

— Oui, par la grâce de l’Empereur. Dix des meilleurs medicae de Noroc s’occupent de lui.

— Dix ? Miriya le fixa. A-t-il vraiment besoin de tant de médecins, surtout un jour pareil ?

— Je ne suis pas apothicaire, ma sœur, je ne puis donc vous répondre. Tout ce que je sais, c’est qu’il ne recouvrera peut-être jamais toutes ses facultés, après les brutalités qu’il a subies.

— Dans ce cas, qui gouverne Neva ? demanda Verity.

Venik haussa un sourcil :

— Sa seigneurie l’Ecclésiarque, bien entendu. Il est normal qu’en ces temps difficiles, l’Église reprenne le gouvernail.

Il se détourna.

— Le premier édit de monseigneur LaHayn a été de modifier les ordres concernant Vaun, dit-il. L’hérétique doit être capturé vivant à tout prix.

— Doyen, peut-être m’apporterez-vous la réponse à un autre problème. La nervosité faisait chevroter la voix de Verity. Des archives dans les bâtiments de l’Administratum de Noroc pourraient nous aider à retrouver la trace du fugitif. J’aimerais avoir l’autorisation de les consulter…

Venik lui adressa un sourire glacial :

— Les enquêteurs étudient déjà ces documents. Toutes les informations utiles seront exploitées.

— Néanmoins…

— Occupez-vous de votre guérison, sœur Verity. Ne gaspillez pas votre énergie dans d’infructueuses entreprises. Il adressa un regard à Miriya. Je suis certain qu’il y a de nombreuses pistes à exploiter pour mener cette enquête à bien, fit-il en sortant.

Verity congédia le serf d’un signe de la main et tâta son bandage. Le jeune garçon s’inclina aussi bas que possible. Miriya le congédia à son tour et elles se retrouvèrent seules.

— Vous êtes indemne, remarqua Verity. Comment se portent les autres Célestes ?

— Aussi bien que possible. La chanoinesse Galatea a été légèrement brûlée, mais elle supporte la douleur avec son stoïcisme habituel. Miriya marqua une pause. Je suis venue pour m’excuser, sœur Verity. J’ai insisté auprès de la chanoinesse pour que vous restiez sur Neva et, ce faisant, je vous ai mise en danger.

— Vous n’êtes pas à blâmer. Étrangement, je suis contente d’avoir regardé Vaun dans les yeux. Désormais, je peux donner un visage à la cause de ma peine.

— Vous devriez regagner la mission de l’ordre de la Sérénité. L’attaque de la nuit dernière va changer beaucoup de choses, ici. Je sens que ce n’était qu’un avant-goût des bains de sang à venir.

— Je vous remercie de vous soucier de moi, sœur Miriya, mais je refuse. Ne me prenez pas pour une fleur fragile sous prétexte que je ne porte ni épée ni bolter. Mon ordre a servi sur des centaines de mondes déchirés par la guerre. Je connais l’horreur et ses nombreux visages.

Miriya acquiesça.

— Comme vous voudrez. Elle étudia Verity en silence pendant un moment. Mais Vaun… il vous a bien parlé, n’est-ce pas ? La façon dont vous avez répondu aux questions de Venik…

— Je n’ai pas été tout à fait honnête, admit Verity en baissant la tête. Il… il m’a dit que la mort de Lethe était due aux circonstances. Que cela n’avait rien eu de personnel.

— Une excuse habituelle chez cette engeance. Sans cela, comment pourrait-il échapper à la culpabilité de sa barbarie ?

Verity leva les yeux et vit que le regard de Miriya était curieusement bon dans son visage pourtant si dur.

— Mais vous avez déjà tué… Et moi aussi, maintenant.

— Et voyez comme cela nous tourmente. C’est ce qui nous différencie des hérétiques et des extraterrestres. Nous combattons et tuons parce que nous le devons, pas pour la gloire ni pour le plaisir. Chaque mort que nous infligeons sert une grande cause.

— Bien entendu. Vous avez raison. Pardonnez-moi si j’ai semblé manquer de foi, c’est juste que… Les épreuves des derniers jours m’ont marquée.

Miriya lui tendit la main.

— Inspirez-vous de l’Empereur, ma sœur. Il sera là pour vous à chaque fois que votre jugement s’obscurcira.

Verity murmura d’un air pensif :

— S’il y a bien un moment où j’ai besoin de Sa lumière, c’est aujourd’hui. Il y a autre chose que je n’ai pas dit au doyen Venik. Vaun m’a donné un avertissement avant de s’enfuir.

Miriya eut un petit rire sec :

— Ses menaces ne me font ni chaud ni froid.

— Non, vous vous méprenez. Il parlait du seigneur diacre. Il a dit que monseigneur LaHayn était coupable de crimes bien plus graves que les siens.

— Propos séditieux, péchés, cracha Miriya avec pourtant moins de conviction qu’elle n’aurait dû. Il voulait semer la discorde dans votre cœur.

Verity croisa son regard :

— J’ai assisté à de nombreux interrogatoires et vu de nombreuses confessions. Je reconnais un mensonge quand j’en entends un. Torris Vaun disait vrai, du moins de son point de vue. Il en était convaincu.

— Les croyances d’un hérétique n’ont nulle importance. Et si vous vous avisez d’en parler au diacre ou à quiconque, vous risquez de vous retrouver face à un interrogateur.

— J’ai considéré la question, j’ai même pensé que Vaun avait pu insuffler le doute dans mon esprit au moyen de ses pouvoirs. Mais je ne puis m’empêcher de songer qu’il disait la vérité et que monseigneur LaHayn mentait lorsque nous étions dans la cathédrale.

Ces mots prirent Miriya de court. Ses yeux s’étrécirent.

— C’est un haut prêtre de l’Église Impériale, la voix du Saint Synode. Monseigneur LaHayn a tout à fait le droit de nous dissimuler certains faits dans notre intérêt.

Malgré tout, Verity comprit que Miriya n’était pas totalement convaincue par ses propres arguments.

— Pour quelle raison, alors qu’il nous a personnellement chargées de poursuivre ce bandit ? Vous avez entendu le doyen. On nous promet de l’aide que l’on nous refuse ensuite. Ne vous méprenez pas, je veux que Vaun paie pour ses méfaits, mais je crains que l’enjeu soit bien plus important. Nous sommes entourées de mensonges et de secrets. Je sais que vous le pensez aussi.

Pendant un long moment, Verity craignit que Miriya ne rejette son hypothèse ou, pire, qu’elle ne la blâme mais, au lieu de cela, celle-ci acquiesça presque à regret.

— Oui. Que le Warp m’emporte, je le sens aussi. Trop de questions demeurent sans réponse ici, trop de choses se dérobent à notre regard.

Verity soupira :

— Je suis partagée. Que faire ?

— Agir dans l’intérêt de l’Église et de l’Empereur-Dieu, comme toujours. Je vais formuler la question qui vous tourmente à votre place : le diacre de Neva sert-il l’Empereur, ou bien a-t-il d’autres objectifs ?

Verity haussa les épaules :

— Je n’osais même pas la poser.

— Préparez-vous, l’avertit sombrement Miriya, car viendra peut-être un jour où vous devrez faire davantage que cela. N’oubliez pas que la prudence recommande de surveiller autant ses amis que ses ennemis.

— Je prierai pour qu’il n’en soit pas ainsi. Verity se releva et testa son bras blessé. Quelle est la suite ?

— Il me semble que vous avez parlé de l’Administratum…

— Mais le doyen a dit que les enquêteurs…

— … ne sont rien de plus que des veilleurs de nuit en armure. J’obéirai à leurs limiers à la petite semaine le jour où le soleil s’arrêtera de briller. Elle se tourna vers la sortie. Je vais m’enquérir de la santé de mes guerrières. Entretemps, je vous suggère de profiter de la confusion générale pour rendre visite aux archives et chercher ce qui faciliterait nos investigations. Miriya s’immobilisa sur le seuil. À condition, bien sûr, que vous vouliez rester ici.

— Vous me demandez de défier le doyen ?

Miriya lui adressa un regard énigmatique :

— Il a simplement déclaré que les forces de l’ordre étudiaient les archives. Quel mal y aurait-il à les consulter à nouveau ? Pour être sûres ?

Verity hocha la tête. Pour le meilleur et pour le pire, elles avaient pris une décision qui pourrait les damner toutes les deux.

Vaun repoussa le medicae d’une claque brutale :

— Allez-vous-en. J’en ai marre de vos simagrées.

Il tâta les endroits où les plaies de son visage avaient été recouvertes de gel soignant. Comme un millier de petites coupures, songea-t-il avec une grimace. Ignis sortit de la pénombre de la cale.

— Quoi encore ?

Devinant son humeur, le jeune homme lui tendit un cigarillo. Il était resté silencieux depuis leur retour, mal à l’aise devant l’absence soudaine de Rink. Ils avaient été amis, ou presque.

— Il est là, dit-il sans préambule. Il a posé son appareil sur le pont.

Ignis avait désigné le plafond d’acier. Vaun inspira une longue bouffée et se leva :

— C’était donc ça, ce vacarme ?

Ici, dans l’infirmerie de fortune de la barge, il avait entendu le martèlement et les cris de l’équipage. Ils étaient tous effrayés à l’idée d’accueillir le psyker et ses hommes, mais ils avaient été grassement payés. Il cracha par terre.

— L’imbécile. Pourquoi ne se contente-t-il pas de jouer son rôle de petit snob ?

Des bruits de pas en provenance du pont supérieur résonnèrent et Vaun renifla avec mépris en tirant une autre bouffée de son cigarillo.

— Regarde bien, dit-il à Ignis. Je vais te montrer comment on gère ce genre de personnage.

L’écoutille de l’infirmerie s’ouvrit en grinçant et gémissant. La mise du nouvel arrivant était en désordre, ses robes couvertes de suie et tachées de sang. Avisant Vaun, il lui tendit le poing :

— Que… qu’est-ce que c’était que ça ?

L’expression du psyker était parfaitement neutre.

— Quoi donc, messire ?

Son interlocuteur avança d’un pas.

— Ah non, pas de messire avec moi, Torris. Vous m’aviez parlé d’une opération rapide et propre, d’une frappe chirurgicale. Là… – il pointa son doigt dans la direction approximative de Noroc – c’était carrément une action militaire !

Vaun adressa à Ignis un regard amusé.

— Vous vous attendiez à quoi ? Quelques meurtres discrets ? Que je me balance au bout d’un chandelier dans la chapelle ? Peut-être une mort violente pour les serviteurs, mais rien de plus ? Son visage s’assombrit et il s’avança sur leur visiteur, serrant le poing qui tenait son cigarillo. Vous vouliez le pouvoir ? Le pouvoir se prend. Si votre ridicule légion d’espions et de soldats avait ne serait-ce qu’une once de bon sens, peut-être serions-nous allés jusqu’au bout, hier soir. L’emprise de l’Église sur Neva aurait été brisée, LaHayn serait aussi mort qu’Emmel et…

— Emmel est vivant. Même ça, c’est un fiasco.

— Hum. Vaun marqua une pause, songeur. Mais il ne sera pas en état de gouverner. LaHayn finira le travail pour moi. Il soupira. Amusant.

— Amusant ? explosa son interlocuteur. Vous semez la désolation, m’exposez inutilement et vous osez qualifier ce chaos d’amusant ? Espèce de monstre de foire, vous avez tout mis en péril !

Vaun parcourut la distance qui les séparait en un éclair et le jeta à terre. L’homme glapit et porta sa main à sa joue, où une brûlure venait d’apparaître.

— La seule chose en péril, c’est votre complaisance, baron. Pendant trop longtemps, vous avez mené votre petite rivalité avec LaHayn comme une partie de régicide, tout en règles polies et en courbettes. Il écrasa son cigarillo d’un coup de talon. Ce n’est plus une aimable distraction, Holt. J’ai passé à la vitesse supérieure. Maintenant, c’est un duel au couteau, une véritable lutte à mort.

— Je ne suis pas prêt, sanglota Holt. Ce sera la guerre.

— Oui. Et quand ce sera terminé, quand on aura crucifié Viktor LaHayn sur la Place du Jugement et que vous aurez investi le palais du gouverneur, vous signerez mon amnistie pour tous les bienfaits que j’ai apportés à Neva et me remercierez d’avoir provoqué cela. Il se pencha vers le visage du baron Sherring. Vous me remercierez de vous avoir libéré. Après un instant, il recula d’un pas. Retournez à votre appareil et préparez vos plans. Il est temps de dire au monde quel être malfaisant est ce cher seigneur diacre.

Le baron se releva :

— Je… vous verrai à Metis ?

Vaun s’inclina :

— Comptez sur moi.

Lorsque Sherring s’en alla, il n’était plus que l’ombre de cet homme autoritaire entré dans la pièce. Ignis tapota ses lèvres du bout de son doigt.

— Tu l’as poussé pour le faire plier ? Genre, dans son cerveau ?

— Pas le moins du monde. Il y a des façons plus simples de contraindre les gens qu’en ayant recours à la télépathie. Je lui ai simplement donné ce qu’il voulait.

Au-dessus d’eux, les rotors de l’engin du baron entraient en action.

— Quoi donc ?

— Je l’ai libéré de toute culpabilité. Sherring a toujours voulu foutre le feu à ce vieux matamore et à sa soi-disant sainte église. Maintenant que je l’ai fait pour lui, il peut se lancer dans la bataille sans avoir à se reprocher de l’avoir déclenchée.

Ignis éclata de rire :

— Il pense vraiment que tu fais tout ça pour lui ? Ha !

Vaun hocha la tête :

— Il finira par se rendre compte de son erreur. Probablement juste avant de mourir.

Verity ne voyait pas grand-chose en dehors de la longue rivière de lampes qui longeait chaque côté de l’allée séparant le librarium. Les extrémités des rayonnages se perdaient dans les ténèbres du vaste bunker.

Le logistoras morose qui l’avait accompagnée jusqu’à ce niveau lui communiquait d’un air absent des informations succinctes sur le bâtiment. Elle avait l’impression de se balader avec une plaquette pour touristes. Il mentionna la profondeur à laquelle ils se trouvaient par rapport aux rues de Noroc et combien de niveaux se trouvaient en dessous de celui-ci.

À mi-distance, elle entendit cliqueter les énormes rouages d’airain d’un des sols mobiles qui descendait vers les zones de stockage. Elle s’arrêta pour contempler l’espace laissé vide, aussi grand qu’un terrain de sport. Puis un autre élément remonta pour le remplacer. Une énorme section de la bibliothèque se mettait en place, avec ses propres rangées de documents et des petits hommes parcourant les rayonnages. Automatiquement, une flottille de servo-crânes fatigués descendit de l’avant-toit et commença son circuit entre les canyons d’ouvrages. Des étages entiers du librarium se déplaçaient avec une majestueuse lenteur, comme les pièces d’un puzzle taillé pour un géant.

Le logistoras, dont la robe tachée d’encre flottait autour de sa frêle carcasse, la considéra de ses yeux cybernétiques.

— Nous n’accueillons pas souvent de représentantes de votre ordre. Il s’essaya à sourire. Les Sœurs Dialogus de la Plume et du Serment Sacré nous rendent visite de temps en temps, mais je ne me rappelle pas avoir vu d’Hospitalière par ici.

Puis, dans sa barbe :

— Peut-être devrais-je faire des statistiques…

— Peut-être, en effet, l’interrompit Verity. En attendant, pourrions-nous nous occuper de ce dont je vous ai parlé ?

— Oui. Les archives de l’équipage du Mercutio. Je n’ai pas oublié. Suivez-moi.

Il reprit son chemin le long de l’allée en ajoutant :

— Je serais curieux de savoir pourquoi l’ordre de la Sérénité a besoin de ces informations.

Dans la pénombre, Verity sentit le rouge lui monter aux joues. Elle avait eu de la chance d’arriver jusque-là sans encombre et, à chaque pas, elle s’attendait à ce qu’on la démasque. Elle hésita un instant. Que ferait sœur Miriya à sa place ? Elle le menacerait probablement. Elle pouvait faire mieux que ça. Elle inspira une bouffée d’air poussiéreux :

— Est-il nécessaire que je vous dise pourquoi j’ai besoin de ces données ?

Elle avait employé le même ton de reproche que la Palatine avec les novices indisciplinées.

— Eh bien, euh, non. Le logistoras battit de ses cils en bronze. J’étais simplement… curieux.

— Je croyais que la curiosité n’était pas un trait que l’Adeptus Ministorum souhaitait cultiver chez ses archivistes. N’avez-vous pas pour commandement de ne jamais lire les livres que vous collectez, de crainte d’entrer en contact avec des connaissances dangereuses ?

À nouveau, il lui adressa ce mince sourire :

— Je n’ai jamais été tenté, ma sœur. Il jeta un coup d’œil nerveux aux servo-crânes qui volaient en bourdonnant au-dessus d’eux, leurs bouches sans lèvres ornées de fins tubes laser. Ce genre de faute est puni de mort.

Il s’arrêta devant un portique latéral, retira la chaîne qui barrait l’accès à cette section.

— Nous y sommes. Le cogitateur vous fournira les données. Il s’inclina et recula. J’espère que vous me pardonnerez mes paroles peu judicieuses. C’est que, voyez-vous, après les événements de l’autre nuit…

Verity lui sourit :

— Nous sommes tous sous le choc. Heureusement, l’Empereur nous guide de Sa lumière.

Après une seconde courbette, le logistoras l’abandonna en compagnie de la machine pensante dont les bobines d’airain et le filigrane d’argent cliquetaient comme sortaient les détails de la vie de l’aspirant Vorgo et des hommes qui avaient libéré Torris Vaun.

Un vaste réseau de poutrelles, de câbles couverts d’huile ou d’engrenages courait dans la pénombre du librarium. La pâle lueur des chandelles photoniques n’atteignait jamais les ombres qui se regroupaient aux extrémités des couloirs. Nombre des documents archivés ici étaient si anciens qu’une lumière trop forte les abîmerait, à tel point que, dans certains secteurs, les serviteurs qui s’occupaient des livres n’utilisaient que le spectre infrarouge. Au sein d’un endroit pareil, se dissimuler était plus qu’aisé.

L’ombre observait Verity depuis le cadre hexagonal soutenant le plafond de ferbéton au-dessus de la tête de la Sœur Hospitalière. L’ombre était faite de ténèbres liquides qui se fondaient si bien dans le décor que mêmes les crânes vigilants et leurs petits yeux rouges ignoraient sa présence. L’ombre observait et écoutait, mesurait et étudiait, se demandant comment la journée se terminerait pour la jolie Sororitas.

Dans l’esprit de l’ombre naquit peu à peu la certitude que la jeune femme ne reverrait pas la lumière du jour et, afin de se préparer, elle sortit son pistolet fantôme pour l’abattre.

CHAPITRE HUIT

Verity pressa la racine de son nez entre le pouce et l’index, massant cette zone pour faciliter la circulation sanguine. Elle étouffa un bâillement et baissa brièvement ses paupières sur ses yeux rougis par la fatigue. Sur un bureau de chêne, en piles ordonnées autour du socle de marbre du cogitateur, des feuilles de parchemin brunâtre arboraient des mètres et des mètres de texte en haut gothique, en langage machine et en nevaprêche, la langue locale. Nombre d’entre eux comportaient un tampon rouge en forme de bouclier, le symbole des forces de l’ordre, ainsi que le matricule d’un poste. Il s’agissait des documents que les enquêteurs avaient examinés, le point où ils s’étaient arrêtés dans leurs recherches. Verity avait lu les mêmes dossiers, remontant au-delà en quête d’une indication qui relierait entre eux les hommes qui avaient libéré le prisonnier de Miriya.

Elle soupira, envahie par une intense lassitude. Il n’y avait aucune horloge dans le librarium, de sorte qu’elle ignorait depuis combien de temps elle se trouvait confinée ici, parcourant des pages et des pages de données sous la lueur vacillante des chandelles photoniques. Ses lèvres étaient sèches et elle éprouvait une vague nausée. Les libations administrées par le medicae étaient loin, désormais, et son corps réclamait nourriture et repos. Verity sentait ses poumons oppressés par la poussière des vieux livres.

— C’est une perte de temps… murmura-t-elle. Tout ça pour rien.

Au son de sa voix, le masque-parleur en étain du cogitateur pivota vers elle. C’était un objet morose, sculpté à l’effigie de quelque techno-prêtre de haut rang mort depuis bien longtemps. Des soufflets et des carillons installés dans sa gorge tintèrent pour produire un simulacre de voix humaine :

— Pour trouver la clarté, il faudrait reformuler votre requête.

— Ce n’est pas à toi que je parlais, rétorqua Verity.

La fatigue avait finalement raison de sa patience.

— La ferme.

Durant les premières heures, le cogitateur avait rompu le silence à intervalles réguliers pour énoncer des axiomes dogmatiquement corrects sélectionnés pour renforcer la piété et la clarté d’esprit. Elle en avait vite eu assez d’entendre des aphorismes comme un esprit fermé n’est jamais ouvert à l’hérésie ou encore la mort est la récompense des traîtres.

— À vos ordres.

La machine reprit sa position d’origine en cliquetant et en vrombissant. À travers les fentes du masque, Verity distinguait un orbe de verre tacheté à l’intérieur duquel se trouvaient des bobines grises. Celles-ci étaient parcourues de centaines de filaments dorés. Elle comprenait mal le fonctionnement des cogitateurs, mais elle se surprenait à songer aux éléments qui les composaient. Provenaient-ils d’une antique machine pensante de Terra, si ancienne et érudite que l’on ne pouvait se passer de ses services ?

Elle écarta cette pensée et fronça les sourcils à l’adresse de l’appareil, comme si celui-ci était à blâmer pour son manque de succès. La fatigue l’empêchait de se concentrer, aussi porta-t-elle les mains à son rosaire d’argent pour se motiver. Les vies de l’aspirant Vorgo et d’une dizaine d’autres membres d’équipage de la frégate Mercutio s’étalaient devant elle sous forme de papiers et de cartes poinçonnées, depuis les certificats de naissance jusqu’aux avis de servitude, fiches de paie et rapports disciplinaires.

Verity caressa du doigt les poinçons du dossier d’un certain Priser. Il était remarquable de voir à quel point une petite fiche de carton contenait toute une existence. Elle s’attarda sur une perforation. Il suffisait d’une entaille accidentelle, d’une goutte d’encre renversée sur la mauvaise page, et n’importe qui pouvait se retrouver sans argent ou être déclaré mort. L’inertie de l’administration monolithique de l’Imperium était telle que ces documents avaient force de loi. Et c’étaient ces machines défectueuses, millénaires, qui en étaient les gardiennes. Elle trouvait terrible d’imaginer que des personnes, des vaisseaux et peut-être même des mondes entiers pouvaient disparaître à cause d’un signe mal placé.

Verity réalisa soudain qu’elle regardait fixement le même document depuis de nombreuses minutes, relisant la même ligne sans l’enregistrer. Elle soupira avant de la lire encore une fois. C’était un code de référence à un incident dans les états de service de Priser, quelques semaines avant que le Mercutio ne quitte Neva et embarque les Célestes pour leur rendez-vous avec le Vaisseau Noir. Elle femme cligna des yeux. Ce numéro lui était familier.

Elle prit un autre dossier. La fiche portait le même code. Elle retrouva celui-ci dans un troisième, puis un quatrième dossier. Tous, y compris celui de l’aspirant Vorgo, affichaient le même numéro de référence, placé sous les sceaux rouges des enquêteurs. Une excitation soudaine l’envahit. Sa fatigue oubliée, elle tapota le front du cogitateur pour attirer son attention :

— Ce code, dit-elle en montrant la fiche au masque. À quoi se réfère-t-il ?

Les rouages de la machine cliquetèrent :

— Veuillez patienter. Votre demande est en cours de traitement.

Quelques minutes plus tard, un tube pneumatique dans la poitrine du cogitateur s’ouvrit, révélant un rouleau de parchemin.

— Le sacrifice est la plus noble des marques d’adoration, conclut la machine.

Elle lut avec hâte la copie ronéotypée d’un rapport de l’attaché du bureau naval. Une navette transportant certains des membres en permission de l’équipage du Mercutio avait été déroutée à cause d’une avarie. Le vaisseau avait fait escale à la cité-état de Metis avant de repartir le lendemain. Un ou deux noms avaient été ajoutés à la liste des passagers. Tous les hommes qui avaient participé à l’évasion de Vaun se trouvaient à bord, sans exception.

Verity consulta les dossiers de ceux qui n’avaient pas pris part à la mutinerie. Sur un vaisseau de la taille du Mercutio, les accidents étaient monnaie courante. Elle eut néanmoins la chair de poule en comprenant que ceux-là n’y avaient pas participé parce qu’ils étaient morts avant. Saisissant sa plaque de données, elle prit quelques notes rapides avec son électro-plume.

Le souvenir de Vorgo dans sa cellule, appelant une fille qu’il n’avait jamais eue, la poussa à rouvrir son dossier. Ses yeux s’étrécirent. Selon les fiches de paie de la Marine Impériale, l’aspirant et les autres avaient reçu leur part habituelle, mais ils n’avaient pas gaspillé le moindre billet sur Noroc. Cela semblait impossible. Il y avait de nombreuses tavernes et autres lieux de débauche à Metis. N’importe quel marin en goguette, les poches pleines de sa solde, ne serait jamais remonté à bord avant d’avoir tout dépensé – et acquis au passage quelques vices.

— Qu’a-t-il bien pu se passer sur Metis ? se demanda-t-elle à voix haute.

Verity était maintenant tout à fait éveillée.

L’ombre inclina la tête, s’interrogeant sur les mots que la jeune femme venait de prononcer. Elle avait déjà enregistré les références des documents consultés pour les transmettre à son maître.

Le langage corporel de Verity avait radicalement changé en l’espace de quelques minutes. Son épuisement physique avait laissé place à l’excitation et l’ombre pouvait presque sentir son adrénaline se diffuser dans l’air chargé de poussière. Le tueur invisible considéra avec soin ces nouvelles informations et caressa brièvement l’idée d’éliminer tout de suite la fille. Cependant, les années consacrées au meurtre sur Neva avaient laissé leur empreinte. La hâte était son plus grand ennemi. Seule l’assurance permettait le coup parfait. L’ombre décida d’attendre encore un peu. En plus, une autre silhouette se trouvait dans les parages. Il serait peut-être nécessaire d’abattre une personne de plus.

Le pistolet fantôme bougea de quelques degrés. L’âge et l’origine de cette arme étaient inconnus. D’aucuns prétendaient qu’elle était de conception extraterrestre, d’autres qu’elle datait de la période sombre connue sous le nom de Moyen Âge Technologique. L’ombre l’appréciait pour sa discrétion absolue. La culasse en matériau non réfléchissant abritait des projectiles en formes de fléchettes. Elles étaient façonnées à la main par des technoprêtres énucléés pour accomplir cette tâche spécifique. Elles quittaient le pistolet fantôme sans éjection de douille, sans bruit et sans déflagration. Pas même un souffle d’air ne trahissait leur vol fulgurant. La matière dont étaient constituées ces fléchettes, ainsi que l’arme elle-même, ne dégageait pas d’énergie. Ce matériau échappait à tout moyen de détection, physique, électronique ou psychique.

Il y avait beaucoup de ces fléchettes dans le pistolet de l’ombre, mais une seule suffirait.

Le portique menant à l’allée principale se mit en place avec un claquement métallique, ce qui fit vibrer la plateforme de la bibliothèque. Verity leva les yeux. Un autre logistoras venait dans sa direction. Celui-ci était d’un rang inférieur à l’adepte qui l’avait escortée à l’aller, un scribe avec moins d’une dizaine de boutons de service. Le prêtre-archiviste s’inclina et désigna les documents en désordre. Il semblait décontenancé de voir les dossiers si désorganisés.

— Je dois réviser, siffla-t-il. Vous devez me laisser.

— Réviser quoi ?

Le logistoras, monté sur roulettes, s’avança et saisit le fichier à sa portée. Du papier à étiquettes sortait d’un distributeur fixé à sa taille. Il jeta un regard à Verity :

— Certification. Depuis l’attaque, nous avons fort à faire.

Une langue grisâtre jaillit d’entre ses lèvres. Il lécha le dos d’une étiquette, la colla sur le document d’un geste expert puis le referma avant de recommencer avec le dossier suivant. Verity récupéra le premier pour étudier l’étiquette bordée de noir. Elle comportait une date, une heure et un numéro d’identification. En lettres rouges, un mot ressortait comme une marque au fer : décédé.

— De quoi s’agit-il ? demanda-t-elle en se tournant vers le logistoras.

Il cligna des yeux et eut un mouvement de recul. Elle semblait le rendre nerveux.

— La nuit dernière ? L’attaque ? ajouta-t-elle.

Il lécha une étiquette et la colla sur le dossier de Priser.

— Plusieurs roquettes ont atteint le réformatoire et de nombreux prisonniers sont morts dans l’incendie qui a suivi. Il marqua une pause pour englober les dossiers d’un geste de sa main de métal dont les doigts se terminaient par des plumes. Tous ces hommes sont morts. Leurs dossiers doivent être révisés pour refléter la nouvelle vérité.

Verity le laissa reprendre sa tâche. Le logistoras continuait à lui lancer des regards furtifs et elle finit par laisser échapper un bruyant soupir.

— Vous avez quelque chose à me dire ?

Un autre clignement de ses yeux de hibou.

— Je… je vous reconnais. Vos papiers d’identification sont déjà passés entre mes mains, sœur Verity. Je sais que vous êtes impliquée dans l’affaire Vaun.

Quelque chose dans le ton du logistoras l’incita à la prudence :

— Je collecte des informations sur le sorcier afin d’aider à sa capture.

Sa tâche terminée, le prêtre-archiviste s’immobilisa.

— Je n’ai jamais eu l’occasion de participer à une enquête criminelle. L’espoir imprégnait sa voix. Mon travail est purement administratif. Je me demande souvent comment ce serait si je…

Verity tenta sa chance

— Peut-être pourriez-vous m’assister ?

Il se figea.

— J’en serais honoré. Comment pourrais-je vous aider, ma sœur ?

Les pensées se bousculaient dans son esprit. La question dansait sur ses lèvres :

— Je... J’aurais besoin de tout ce que vous avez sur Torris Vaun.

— L’accès à ces données est limité. Le logistoras la considéra. Mais peut-être avez-vous l’autorisation requise, délivrée par les bureaux du seigneur diacre ?

Verity s’efforça de rester impassible, mais les prêtres-archivistes, qui vivaient une existence recluse, n’avaient que peu de contacts avec l’humanité. Elle pensait qu’il serait incapable de déceler un mensonge en étudiant ses traits. Elle se contenta d’une réponse sibylline :

— On peut dire cela.

Le scribe s’inclina avant de la conduire plus profondément dans les entrailles du librarium.

Ils franchirent une série d’écoutilles, atteignant une coupole en fer qui, à son tour, permettait de passer entre deux rouages pour déboucher sur une plateforme surchargée de livres enchaînés à leurs rayonnages. Le logistoras sortit une clef et ouvrit la grille. Il regarda Verity par-dessus son épaule.

— Je réalise que je ne vous ai pas donné mon identité. Je suis le scribe de quatrième classe Unshir, découpeur de papier et faiseur de copies. Il s’inclina légèrement. Pardonnez mon audace, mais si vous pouviez mentionner ma coopération auprès de mon savant senioris…

Elle lui adressa un sourire hypocrite.

— Bien sûr. Votre aide sera récompensée.

Verity détestait mentir, même à un demi-homme comme Unshir, mais elle n’avait pas le choix. Que l’Empereur me pardonne, murmura-t-elle, car je fais ceci en Son nom.

Le scribe se tourna vers elle :

— Vous m’avez parlé, ma sœur ?

— Non, répondit-elle un peu trop brusquement. Les dossiers sur Vaun. Montrez-les-moi.

— Tout de suite.

Unshir déverrouilla un ouvrage placé dans une enveloppe d’obsidienne absorbant la lumière, manipula une mollette pour former la combinaison. Il murmura quelque chose qui ressemblait au chant d’un oiseau dans une grille placée sur la tranche du livre qui s’ouvrit soudain. Les pages fixées à une armature tournèrent à toute vitesse. Puis, dans un claquement sec, l’ouvrage s’aplatit entre ses mains. Unshir le tendit à Verity.

— Les pages sont faites d’un papyrus psychoactif, expliqua-t-il avec révérence. Ne les touchez pas.

Elle acquiesça et commença sa lecture. Il s’agissait des livres de compte de la dîme planétaire consacrés aux activités de l’Adeptus Astra Telepathica dans le système de Neva. Chaque fois qu’une personne portant la marque du psyker était découverte, son nom était inscrit ici avec un rapport préliminaire sur ses pouvoirs. Lorsque les Vaisseaux Noirs arrivaient, les sorciers étaient transférés depuis les cellules des donjons inquisitoriaux dans ces mystérieux navires et on ne les revoyait jamais.

C’était là qu’apparaissait le nom de Torris Vaun. Les données étaient succinctes : il avait été vendu comme esclave lorsqu’il était enfant. Ses pouvoirs psychiques avaient attiré l’attention des agents de l’Ecclésiarchie et, notamment, de Viktor LaHayn en personne qui était à l’époque un confesseur de haut rang. Plusieurs notes rédigées dans un langage ampoulé décrivaient les talents impies de Vaun. Il avait commis des actes de télépathie intentionnelle, de confession forcée et avait fait la démonstration d’une grande maîtrise de la pyrokinésie. Verity se remémora les flammes qui dansaient dans son regard et en eut des frissons.

— Comme vous pouvez le constater, les dossiers sont intacts. Unshir hocha la tête. Êtes-vous satisfaite ?

Elle l’ignora. Elle savait où regarder et poursuivit l’étude du manuscrit, en quête de nouvelles incohérences.

— Les dates… finit-elle par marmonner. La séquence est incorrecte.

Le logistoras vacilla comme si elle l’avait frappé.

— Vous vous trompez. Nous prenons soin de ces documents comme des paroles de l’Empereur en personne. Il n’y a aucune erreur.

— La détection et la capture de Vaun. Il y a un trou, ici. Il manque des données.

— Impossible.

Le visage blafard d’Unshir vira au rouge.

— Le dossier passe de la date de sa capture au moment où il s’échappé de Neva. Où était-il durant cet intervalle ? Où était-il retenu ? Ce document ne dit rien à ce propos.

— Vous interprétez mal le texte, s’exclama le prêtre-scribe, soudain irrité.

— Voyez vous-même.

— Non, répliqua Unshir en tremblant. Il nous est interdit de lire les pages que nous rédigeons et préservons. Nos fonctions cognitives sont compartimentées de telle sorte que nous ne pouvons comprendre les mots que nous transcrivons.

— Il doit bien exister d’autres archives sur Vaun. Où sont-elles ?

— Il n’y en a pas d’autres.

Il avait l’air amusé, comme si l’idée même que des informations puissent se trouver ailleurs n’était rien de plus qu’une plaisanterie. Puis son visage s’assombrit.

— Attendez. Si c’était le seigneur diacre qui vous avait envoyée, pourquoi diriez-vous cela ? Est-ce une sorte de test ? Ou pas ?

— Je…

Prise de court, Verity sentit le fragile voile tissé par sa supercherie se déchirer.

— Non, j’ai été envoyée…

Il lut enfin le mensonge sur son visage.

— Charlatan ! Vous m’avez induit en erreur ! Unshir cracha ce dernier mot comme une malédiction. Vous n’avez pas le droit d’être ici !

Son visage afficha une expression de colère et de terreur mêlées quand il comprit que c’était sa négligence qui lui avait permis d’accéder à ces informations sans y être autorisée.

— Alerte ! Alerte ! brailla-t-il en s’approchant de l’interphone fixé sur une des poutrelles de soutènement.

Au-dessus d’elle, Verity entendit la plainte des moteurs des servo-crânes qui fondaient depuis les hauteurs. Les doigts en forme de plumes d’Unshir grattèrent le panneau de contrôle de l’interphone. Avant qu’il ne dise quoi que ce soit, sa tête explosa et il s’effondra sur le sol, mort.

Verity crut voir une ombre se déplacer entre les passerelles, au plafond. Quelque part là-haut, des étincelles colorées illuminèrent la pénombre comme trois servo-crânes étaient transpercés par des fléchettes métalliques.

Elle courut, son cœur martelant sa poitrine.

L’ombre n’avait pas pour habitude de chasser, car elle n’aimait pas l’exaltation de la traque, l’excitation de la poursuite. L’ombre préférait l’embuscade. Elle préférait abattre sa proie au moment où celle-ci s’y attendait le moins. Planter une fléchette silencieusement dans leur chair tendre sans qu’ils ne comprennent d’où était venue la mort. Mais la fille l’avait surpris, bouleversant ses plans. Le tueur invisible n’avait pas prévu qu’elle aurait l’audace de mentir au scribe, ni même qu’elle oserait consulter les archives scellées de l’Église. S’il subsistait le moindre doute sur la nécessité de l’éliminer, ce dernier rebondissement avait scellé son destin.

Mais ce bouffon de logistoras avait réagi excessivement et son meurtre était devenu nécessaire, de même que la destruction des servo-crânes avant qu’ils ne relaient l’alarme aux techno-gardes des niveaux supérieurs.

Son dispositif de vision nocturne lui permettait d’y voir dans la pénombre du librarium comme en plein jour. L’ombre distinguait sans peine la tache de chaleur de Verity qui se déplaçait de rayonnage en rayonnage, désorientée et terrifiée. L’ombre fronça les sourcils derrière son masque. Sa course effrénée l’empêchait de viser correctement, de sorte qu’elle ne pouvait tirer de coup décisif. C’était inacceptable.

Le tueur invisible étudia la plateforme et avisa une hotte de livres suspendue à l’une des plus larges étagères de métal. Des volumes décrépits traitant de périodes oubliées de l’Histoire y attendaient de retourner à leur place. L’ombre visa avec soin le câble et pressa la détente.

Quand les lourds volumes commencèrent à s’écraser autour d’elle, Verity éprouva l’impression irréelle qu’une partie des ténèbres se détachait de la pénombre. Les livres tombèrent avec un martèlement sourd sur le sol en mailles métalliques. Un des ouvrage la heurta, l’envoyant bouler contre un rayonnage, désorientée. Le coup lui coupa le souffle et elle sentit sa précieuse plaque de données lui échapper des doigts. Un autre tome la broya net dans un jaillissement de plastique.

Le conteneur suivit, rebondissant à deux pas d’elle. La jeune femme tenta de l’éviter, mais elle se prit les pieds dans sa robe et tomba à genoux. Le chariot s’abattit sur ses jambes, lui arrachant un cri. Elle était coincée.

Vu derrière le voile de la vision nocturne du tueur invisible, le cri de douleur de Verity ressembla à un nuage orange chaud dans la froide atmosphère du librarium. Une certaine agitation gagnait les autres sections de la bibliothèque. Les prêtres-scribes réalisaient que quelque chose n’allait pas et les empreintes colorées de leurs corps commençaient à grouiller dans les parages. Il n’avait plus beaucoup de temps. La fille devait mourir maintenant.

Ses doigts agiles et prudents réglèrent le viseur du pistolet fantôme sur l’agrandissement maximum et l’ombre fit glisser une nouvelle fléchette dans la chambre. Le capteur placé au bout du canon transmit des informations à son système de vision nocturne qui afficha les organes internes de Verity. L’orbe palpitant de son cœur était exactement dans l’alignement de sa mire. Le tueur pressa la détente.

Miriya ouvrit le feu par réflexe. Elle avait entendu le hurlement d’agonie d’Unshir, les détonations lors de la destruction des servo-crânes. Depuis la coursive d’accès, elle avait vu la chute du chariot. Son pistolet à plasma chanta dans sa main puis sa mémoire musculaire, fruit d’un rigoureux entraînement, prit le dessus et elle fonça.

Dans l’ombre des imposants rayonnages, elle aperçut un envol d’étoffes comme Verity tombait. Son cri était chargé de terreur. Miriya tira une rafale en direction des poutrelles métalliques. Elle ne voyait pas l’agresseur, mais elle agissait de façon instinctive. La part rationnelle de son esprit calculait les angles probables de l’attaque et elle visait les endroits où elle se serait elle-même dissimulée pour tuer la Sœur Hospitalière.

Là ! Pendant une fraction de seconde, elle entr’aperçut une silhouette, à peine éclairée par les faisceaux de plasma surchauffés, qui reculait dans la structure métallique. Le tueur riposta et Miriya roula sur le sol pour esquiver les fléchettes, invisibles dans la pénombre, qui se fichèrent au milieu des rayons ou transpercèrent les couvertures de précieux manuscrits.

L’autre se déplaça et tira encore. La précision incroyable de ses tirs la contraignait à rester sur la défensive et elle comprit que son adversaire possédait un système de détection avancé. Vision thermique, conclut-elle en ôtant sa cape afin de disposer d’une plus grande liberté de mouvement. Elle avait approché cette technologie grâce aux heaumes de type Sabbat et en connaissait les limites. Elle visa les râteliers à parchemins qui se trouvaient en dessous de lui. Le pistolet à plasma projeta un faisceau de lumière aveuglante sur les anciens parchemins qui prirent feu instantanément, envoyant une langue de flammes vers le plafond.

Un hurlement glaçant résonna et le tueur, cerné de flammes orange, se saisit le visage à deux mains. Miriya ne disposait que d’un court instant. Les esprits de la machine du librarium ne laisseraient pas un incendie sévir plus que quelques secondes, de crainte qu’il se propage à tout le complexe. Partout des réseaux de tuyaux avaient été installés pour noyer les lieux de gaz inerte afin d’étouffer les flammes. Si l’incendie mourait, c’en serait fini d’elles. Son arme rugit dans sa main.

Une boule de matière gazeuse aussi incandescente que le noyau d’une étoile atteignit le tueur invisible au bras gauche, juste au-dessus du coude. Tout ce qui se trouvait en dessous de ce point explosa et son sang porta à ébullition. L’ombre bascula des rayonnages.

Les armes à plasma étaient conçues pour faire fondre le métal et la céramite. Sur la chair, elles provoquaient la même réaction qu’une torche à acétylène sur de la cire. À l’instant où le tueur exhalait son dernier souffle, la charge d’interdiction compacte d’exogène implantée dans sa cage thoracique se déclencha. Son commanditaire n’était pas du genre à laisser un outil devenu inutile tomber entre de mauvaises mains.

Dans un craquement humide, l’ombre explosa en touchant le sol.

Des fragments de matière organique et de restes non identifiables s’abattirent autour d’elle en une averse macabre. Puis le silence retomba. Au bord de la nausée, Miriya épousseta les débris carbonisés de ses vêtements.

Non loin de là, Verity s’extirpait avec peine de sous le chariot. Elle se releva et considéra la scène en s’éventant de la main pour chasser l’âcre nuage de gaz inerte. Plus rien ne permettait de dire qu’elles avaient eu affaire à un être humain.

Apercevant un reflet étrange, Miriya rengaina son pistolet. L’arme de l’assassin gisait sur le sol. Elle la ramassa et l’étudia sous tous les angles, observant d’un œil expert les lignes mortelles.

— Qu’est-ce donc que ceci ?

Elle avisa la poignée en porcelaine moletée et braqua le canon dans le vide pour le tester. Elle contempla les cruelles fléchettes dans leur barillet.

— Vous m’avez sauvé la vie, murmura Verity.

— Remerciez l’Empereur de m’avoir conduite ici au bon moment. Vous êtes restée là toute la journée. Je commençais à m’inquiéter, alors je suis venue. Si je n’avais pas…

— Vaun. Il a dû deviner, l’interrompit Verity, la gorge desséchée par la fumée. Il voulait m’empêcher de savoir…

Miriya ne quittait pas l’arme des yeux.

— Il aurait pu vous tuer à son aise dans la Cathédrale Lunaire.

— Que voulez-vous dire ?

— Je n’ai jamais rien vu de semblable. Je ne pense pas qu’un corsaire tel que Vaun ait les moyens de s’offrir un tueur pareil. Elle soupesa le pistolet, frôla les boutons de réglage. Le prix de cette arme lui permettrait à lui seul de s’acheter la loyauté d’une dizaine d’hommes…

— Alors qui…

Un grésillement émanant de la culasse les coupa net. La structure du pistolet fantôme, chauffée au rouge, commençait à se déformer.

— À terre ! s’exclama Miriya en le jetant le plus loin possible.

Elles l’entendirent rebondir contre une paroi de métal. L’instant d’après, une détonation éclatait. Miriya sentit plus qu’elle ne l’entendit une des fléchettes frôler son visage et se ficher dans un rayonnage derrière elle. Un frisson glacial parcourut son échine. Un tel assassin, un tel armement, tout cela était bien au-delà des moyens d’un renégat comme Vaun. Seule une personne ayant beaucoup d’influence, avec des relations sur toute la planète et même au-delà, aurait pu s’offrir l’ombre pour réduire Verity au silence.

Inquiète, elle passa inconsciemment les doigts sur la fleur de lys en argent qui ornait sa poitrine.

— C’est un scandale !

Dans le bureau de la chanoinesse, la voix de Venik était proche du hurlement.

— Je ne sais pas par où commencer, tant la liste de leurs méfaits et de leur indiscipline est longue !

Il se retourna vivement, sa cape rouge virevoltant autour de lui, pour pointer un doigt accusateur sur Miriya et Verity. La Sœur Hospitalière gardait la tête baissée, mais la Céleste n’affichait aucune contrition devant le doyen furieux.

— Cette petite présomptueuse a osé passer outre mes instructions, désobéir au seigneur diacre et mentir pour s’introduire dans le librarium. Votre Céleste, elle, s’est livrée à d’horribles actes de vandalisme. De centaines des manuscrits les plus précieux de Neva, les œuvres de milliers de lexmécaniciens dévoués, réduites en cendres !

Debout à côté du large bureau de Galatea, sœur Reiko s’éclaircit la gorge :

— Le choix du terme précieux est pour le moins intéressant, doyen Venik. Je crois savoir que les documents détruits portaient sur les quotas céréaliers de l’archipel de Pirin. Étant donné que ces îles ont été englouties par les eaux au cours du trente-quatrième millénaire, l’on pourrait se demander pourquoi ils devraient être considérés comme ayant plus de valeur que la vie de sœur Verity.

— La Sœur de Bataille a fait usage d’une arme dans l’enceinte sacrée d’un bâtiment de l’Adeptus Ministorum !

Miriya lui adressa un regard dur :

— C’est exact. Je l’ai fait pour défendre une Sororitas contre un intrus qui avait déjà abattu un innocent. Un intrus que les gardiens du librarium n’ont été en mesure ni de repérer, ni d’appréhender.

La chanoinesse Galatea joignit ses doigts en silence, se contentant d’observer l’échange avec une neutralité étudiée. Venik marqua une pause pour se reprendre.

— Fort bien. Oublions un instant la destruction des livres ainsi que la fusillade et considérons cette Hospitalière errante. Il avança d’un pas vers Verity. Ne vous ai-je point dit que l’investigation des enquêteurs avait rendu toute visite inutile ? N’ai-je pas été assez clair ? À moins que les sœurs de l’ordre de la Sérénité aient pour habitude d’ignorer les ordres de leurs supérieurs ?

Le doyen s’était remis à crier. Le regard de Galatea croisa celui de Miriya qui sentit que la chanoinesse cherchait à sonder son âme. Elle prit enfin la parole :

— Verity est allée là-bas sur mon ordre.

Venik se tourna vers elle, son visage tendu par la colère :

— Que dites-vous ?

— J’ai ordonné à Verity de se rendre au librarium malgré vos consignes. Elle agissait sous mes ordres.

Verity et Miriya échangèrent un regard dans le dos de Venik. Galatea n’avait rien su de cette expédition aux archives avant la fusillade. Elle nous couvre…

— Vraiment ? Venik ne semblait pas convaincu. Et vous n’avez pas songé à en aviser mon bureau ?

Galatea fit un geste de la main.

— Beaucoup de tâches m’incombent dans ce couvent, honorable doyen. Je vous prie de m’excuser pour ne pas avoir donné la priorité voulue à cette information.

Venik adressa un regard mauvais à Miriya. Il se doutait que la chanoinesse les couvrait, mais cette conviction soulignait son impuissance. De grade équivalent dans hiérarchie de l’Église, il n’avait aucune pouvoir sur elle.

— Qu’il en soit ainsi. Espérons au moins, après toutes ces péripéties, que les mésaventures de Verity ont porté leurs fruits. Eh bien ? Parlez, jeune fille, ordonna-t-il. Dites-nous quelle grande découverte vous avez faite au milieu des livres en feu et des cadavres.

La voix tremblante, Verity raconta ce qu’elle avait découvert dans les fichiers et les liens avec les mutins du Mercutio. Venik affichait un sourire narquois, mais Galatea enregistrait le moindre mot avec la plus grande attention tandis que Reiko consultait sa plaque de données.

— C’est tout ce que vous avez ? Des navettes en panne et de l’argent qui n’est pas dépensé ? railla Venik. Ce sont au mieux des indices circonstanciels, rien de plus.

— On a passé des gens au fil de l’épée pour moins que ça, fit sombrement remarquer Miriya.

— La cité-état de Metis est sous la férule du baron Holt Sherring, précisa sœur Reiko.

Elle lut :

— La fortune considérable du baron trouve sa source dans les parts que possède sa famille dans les transports et les guildes d’expédition de Neva. C’était un vaisseau de Sherring qui transportait les membres d’équipage, ce jour-là.

Galatea hocha la tête :

— N’oublions pas que le baron est l’actionnaire principal du consortium qui contrôle la station de commerce orbitale sur laquelle le sorcier a transité au cours de sa fuite.

L’humeur de Venik changea du tout au tout.

— Vous… Seriez-vous en train de suggérer qu’un membre éminent de l’aristocratie de Neva soutiendrait un criminel notoire ? Qu’il aurait d’une manière ou d’une autre participé à l’évasion de Torris Vaun ? Il renifla avec mépris. C’est une accusation très sérieuse.

— Il n’est pas difficile, pour un noble, de forcer la main d’un équipage ou du personnel d’une station de commerce, rétorqua Galatea. Le baron Sherring est ambitieux et impitoyable, c’est de notoriété publique. Les nombreux différends qui l’ont opposé au gouverneur sont connus de tous.

— Je suis convaincue que les mutins ont été d’une façon ou d’une autre… conditionnés par une faction inconnue lorsqu’ils étaient à Metis, expliqua Verity. Je pense à une forme de suggestion post-hypnotique, peut-être liée à un certain événement ou un stimulus qui déclencherait un comportement programmé. Un tel conditionnement est possible, pour peu que l’on dispose de l’équipement approprié.

Galatea se leva :

— Reiko, préparez mon Immolator personnel. Doyen Venik, vous m’accompagnerez à un entretien avec le seigneur diacre. Je compte demander un mandat pour préparer un pogrom contre Sherring. Si le criminel Vaun a trouvé refuge à Metis…

Les lourdes portes du cabinet s’ouvrirent à la volée et sœur Cassandra entra précipitamment. Elle était essoufflée :

— Chanoinesse, pardonnez mon intrusion.

— J’avais demandé à ne pas être dérangée.

— Je le sais, mais les circonstances l’exigent. Un communiqué de monseigneur LaHayn vient juste de nous parvenir… Il y a eu un incident à Metis…

— Metis ? répéta Venik, en lançant un bref regard à Verity. Expliquez-vous !

— Le réseau vox public a diffusé à cinq heures un message provenant du manoir du baron. Sherring en personne a rejeté l’autorité du gouverneur Emmel et de l’Ecclésiarchie et fait sécession. Il prétend que le seigneur diacre s’est rendu coupable de crimes contre l’Imperium.

— Impossible, souffla Venik. Il a signé l’arrêt de mort de sa ville !

Cassandra poursuivit :

— Monseigneur LaHayn a ordonné la mobilisation immédiate d’un corps expéditionnaire. Nous avons pour mission de marcher sur Metis et de capturer le baron pour hérésie.

Reiko fronça les sourcils :

— Si Verity a raison et que Vaun se cache bel et bien sous la protection de Sherring, le baron a peut-être davantage que quelques Gardes Impériaux dévoyés à sa disposition.

— Il semblerait que les événements nous forcent la main, déclara Galatea sur un ton sinistre. Je me vois contrainte de changer mes plans. Mobilisez la Sororité. Metis se rendra ou nous la réduirons en cendres.

CHAPITRE NEUF

La force d’assaut quitta la voie rapide alors que les portes du col de Staberinde apparaissaient par-delà la forêt. D’après les rapports des éclaireurs, la Cavalerie de Maisonnée de Sherring avait piégé les parois de la passe. La chanoinesse Galatea n’avait aucune envie de laisser à l’ennemi l’occasion d’employer une tactique aussi primaire. En quelques phrases brèves, elle transmit ses ordres à la colonne de Rhinos, de Repressors, d’Exorcists et d’Immolators. Lentement, avec une infinie précision, les véhicules se frayèrent un chemin parmi les arbres. Les grilles de bronze d’une dizaine de haut-parleurs ornés d’ailes angéliques diffusaient les premiers vers du Fede Imperialis, l’hymne de bataille de l’Adepta Sororitas.

Miriya était accroupie au sommet du transport chenillé de la chanoinesse. La vue dans ses jumelles tressautait au rythme des cahots du chemin de terre. Les tanks cheminaient le long d’une pente douce, traversant la zone forestière qui cernait la ville de Metis d’un anneau épais de végétation. Au premier regard, la citadelle ressemblait à une place forte inexpugnable, sise dans le cratère de basalte d’un volcan éteint. Les rares points d’accès étaient flanqués d’immenses portes mais, à y regarder de plus près, le dispositif souffrait d’une myriade de points faibles. En certains endroits, les murs étaient si fins qu’un tir soutenu de missiles suffirait à les faire tomber.

La soldatesque Metisienne, quoique réputée pour ses uniformes et son habileté au coutelas d’ornement, manquait d’entraînement face à un assaut blindé mené avec détermination. Les troupes du baron Sherring étaient formée en majorité de dandys parfumés, secondés par une poignée de Gardes Impériaux engraissés par une affectation trop confortable. Les Sœurs de Bataille ne s’attendaient pas à une trop forte opposition.

Le regard de la Céleste se posa sur la ligne des arbres, là où les premiers bunkers de défense déparaient le bas des pentes menant aux murailles. Selon les rapports d’espions fournis par le doyen Venik, les casemates étaient essentiellement gardées par des serviteurs d’armes automatisés. Miriya se demanda pourquoi l’Église avait éprouvé le besoin de collecter des données tactiques sur Metis et en conclut que LaHayn soupçonnait sans doute depuis longtemps Sherring d’avoir des visées sécessionnistes.

Le dôme de plastacier de la tourelle se souleva pour laisser le passage à une silhouette en armure. La chanoinesse Galatea tourna sur place, adressant un hochement de tête amical aux guerrières marchant aux côtés de son Immolator. Fixée à ses épaules, une somptueuse cape faite de velours noir, bordée de fourrure d’un blanc éclatant, tombait en cascade sur son dos. La Cape de sainte Aspira était l’un des objets le plus révérés du couvent de Neva, bénie dans la Grand Palais de l’Ecclésiarchie sur Terra. Elle était doublée d’une maille faite d’un métal étrange, une forme d’armure extrêmement légère dont le secret de fabrication s’était perdu au fil des siècles. On racontait que la cape sanctifiée pouvait détourner un coup mortel par la volonté de l’Empereur.

La chanoinesse remarqua le regard admiratif de la Céleste.

— Je déteste l’apparat, murmura-t-elle en désignant la cape. Une telle relique est trop sainte pour partir au combat contre un ennemi aussi lamentable.

Miriya rangea ses jumelles.

— La puissance de cet artefact ne se limite pas à son apparence. Cette cape sur vos épaules galvanise le courage de nos compagnes et sème le doute dans l’esprit de nos adversaires.

Galatea renifla avec dédain.

— Nous sommes au-dessus de cela. Sa valeur s’en trouve tronquée.

— Seulement en cas de défaite.

La chanoinesse posa une main sur le multifuseur jumelé du char.

— C’est un jour palpitant, Miriya. Vous avez encore éveillé mon intérêt.

— Je ne pouvais pas prévoir…

— Que l’évasion de Vaun serait à l’origine d’une mutinerie ? la coupa Galatea. Bien sûr que non. Il s’agissait simplement d’escorter un criminel. Comment auriez-vous appréhendé les rouages de la politique et des subterfuges qui gouvernent dans l’ombre sur les événements, ici ? Elle secoua la tête. Voilà des années que je sers notre ordre sur Neva et, pourtant, les luttes secrètes de cette société me restent étrangères. Sherring, LaHayn, Vaun… Ces hommes sont les cartes d’un bien étrange tarot.

Malgré elle, cette réflexion irrita Miriya :

— Nous sommes les Filles de l’Empereur, pas des pions sur quelque plateau.

Galatea sourit.

— Exactement, Sœur Supérieure. Et c’est pour cette raison que cette journée est intéressante.

La colonne atteignit une faible élévation et fit halte un moment, le Fede Imperialis continuant d’emplir l’air alentour. Miriya se pencha vers la chanoinesse et baissa le ton :

— À propos de sœur Verity. Vous vous êtes portée garante d’elle devant le doyen Venik alors que vous n’étiez même pas au courant de son expédition au librarium.

— Si vous me demandez pourquoi je l’ai protégée, c’est que votre compréhension du fonctionnement de notre Sororité laisse à désirer, répliqua Galatea en scrutant l’horizon. Venik n’a jamais compté parmi les amis de l’Adepta Sororitas. Il préférerait voir les hommes des Forces de Défense Planétaire de Neva ou de sa Frateris Militia défendre ses chapelles, des soldats plus sensibles à sa volonté qu’à la parole de l’Empereur-Dieu. Il est comme tous les clercs nés sous le ciel de Neva, ambitieux et étroit d’esprit. Je ne lui donnerai jamais l’occasion de s’opposer à nous.

Miriya exhala un soupir :

— Je vais parler clairement, chanoinesse. Ces artifices, ce double langage, ces luttes de pouvoir autour de chaque parole, chaque action, cela me dérange profondément. Je n’ai qu’une mission : traîner Vaun devant la justice. Je n’ai nulle envie de me retrouver piégée par la politique.

Son visage afficha une moue de dégoût à cette idée. Galatea lui adressa un sourire lourd de regrets :

— Dans ce cas, je vous déconseille de monter en grade, ma sœur. J’ai appris à mes dépens que, de tous les obstacles qui se dressent devant la puissance de Sa Parole, ce sont les multiples dissimulations de ceux qui prétendent Le servir qui me dérangent le plus. Elle détourna les yeux. Les rigueurs d’une bataille honnête m’offrent un répit bienvenu.

— Ce Sherring… Si son emprise sur Metis est si forte, comment a-t-il pu gagner cette position ? Ses tendances séditieuses auraient dû être remarquées.

— La noblesse de Neva se livre tout le temps à ces luttes d’influence et ces duels. Les ambitions du baron Sherring ne différaient pas tant de celles de ses pairs.

— Sauf qu’il s’est allié à un sorcier.

— Si sœur Verity a raison, oui.

De l’intérieur du véhicule, la chanoinesse perçut le chuintement annonçant l’ouverture d’un canal vox, puis la voix de sœur Reiko résonna dans ses écouteurs :

— Mes excuses, mais je pense que vous devriez écouter ça.

Galatea tourna la tête vers le Rhino décoré de bannières de son adjudante :

— Que se passe-t-il ?

— Un message blasphématoire diffusé sur la fréquence générale. Je crois qu’il s’adresse aux défenseurs de Metis.

La chanoinesse adressa un regard à Miriya.

— Transmettez-le-moi.

Un flot de parasites céda sa place à une voix chargée d’émotion :

— …d’amour pour nos citoyens. Et c’est avec cet idéal à l’esprit que je ne peux, en tout état de cause, continuer à prêter allégeance à un homme qui ne cesse d’abuser de sa position au sein de l’Eglise Impériale. Il m’est en effet apparu clairement que le seigneur autoproclamé Viktor LaHayn abuse de sa position de seigneur diacre du diocèse de Neva. Mes sources m’ont apporté la preuve irréfutable que lui et ses laquais corrompus ne sont pas, en réalité, des serviteurs de la sainte Terra mais préparent une trahison d’une si grande ampleur que je n’ose en parler ici. En ce moment même, le sanctuaire de Metis est menacé par les serviteurs de LaHayn, aveuglés qu’ils sont par leurs propres limites. Nous ne souhaitons pas entrer en guerre, nous y sommes contraints. Pour notre futur, pour notre Empereur, nous devons mettre à bas le joug du prêtre félon. Notre ville doit devenir un flambeau chassant les ténèbres. Nous devons combattre et extirper ce chancre. Nous devons combattre !

Miriya reconnut la voix du baron Sherring, mais sa suffisance lors de leur rencontre à la Cathédrale Lunaire disparaissait sous une sorte d’exaltation démente.

— Il a peur, dit-elle.

Galatea acquiesça :

— À juste titre. Elle pressa une rune sur son gorgerin pour interrompre la retransmission. Reiko, donnez l’alerte. Il est en train de galvaniser ces pauvres fous. La bataille ne va pas tarder à commencer. La chanoinesse fit signe à Miriya. Descendez avec moi, ma sœur. Nous devrions prendre le temps de bénir nos munitions avant d’engager le combat.

Verity leva des yeux craintifs lorsque le Rhino s’arrêta, serrant par réflexe la mallette de medicus ministorum posée sur ses genoux.

Lorsque la décision de mener l’assaut sur Metis avait été prise, Reiko était venue la voir pour lui proposer de s’abriter dans le couvent jusqu’à ce que l’insurrection de Sherring sois matée. Sa réponse avait été immédiate, quasi instinctive. Elle était persuadée que le baron conspirait avec Torris Vaun, d’autant plus que l’aristocrate venait de défier ouvertement l’Église. Elle pensait que le psyker se terrait derrière les noires parois de la caldera. Impossible qu’il soit ailleurs, selon elle. Elle n’avait donc d’autre choix que de participer à ces événements jusqu’au bout. Loin de s’opposer à sa décision, sœur Reiko avait ajouté son nom sur le parchemin de bataille, accueillant avec bienveillance une medicae supplémentaire.

Sans cesser d’agripper son équipement, Verity se fraya un chemin parmi les autres passagères du transport et pressa son visage contre une meurtrière de la coque. Son attention se focalisa sur une troupe qui se déplaçait en groupe compact, leurs têtes baissées dissimulées sous des cagoules de fortune taillées dans des uniformes déchirés, des fragments d’armure couvrant à peine leur nudité.

Verity sentit son cœur se serrer. Elle n’avait jamais vu de Sœurs Repentia d’aussi près. Elles marchaient comme des condamnées, les bras croisés sur la poitrine, tenant leurs redoutables épées tronçonneuses comme un prêtre porterait une croix ou un totem. Elle perçut l’éclat d’une chaîne de fer noir enroulée autour des bras et du torse, tandis que certaines arboraient de longs rubans de parchemins sanctifiés qui tombaient le long de leur dos comme des ailes maladives. Chacune de ces femmes sans visage arborait d’innombrables cicatrices sur sa chair nue, certaines auto-infligées, d’autres administrées rituellement avant la bataille. Verity ne put retenir un frisson en établissant un lien entre ce spectacle et les horreurs auxquelles elle avait assisté durant les Jeux de Pénitence.

Les claquements vicieux, tels les sifflements d’un serpent, des fouets neuraux lui tirèrent un sursaut. La Maîtresse du Repentir marchait parmi ses ouailles et déclamait une litanie :

— Si je dois mourir, j’accueillerai la mort.

— J’accueillerai la mort comme une amie, répondirent en chœur les Repentia, et l’entourerai de mes bras.

— Seule la mort mettra fin à notre devoir.

La Maîtresse croisa ses bras et laissa les fouets neuraux danser sur les chairs exposées des sœurs, poussant leur haine et leur zèle à leur paroxysme. La dévotion des Repentia était à la fois impressionnante et terrifiante. Verity sentait en elles le besoin de renouer avec la vertu dans la gloire du combat.

Les autres Sœurs de Bataille s’écartaient de leur chemin sans un mot ni un regard, laissant la Maîtresse du Repentir guider ses troupes à loisir. Le respect à l’égard des Repentia prenait ses racines à la fois dans la peur et l’estime. Toutes les Sœurs de Bataille aspiraient à la même ferveur, mais seule une poignée avait la force de céder à cet impérieux désir avec autant de dépassement de soi que ses femmes.

Une des Repentia tourna la tête. À travers les fentes de sa cagoule, des yeux bleu acier se fixèrent sur Verity qui en eut le souffle coupé. Puis la Repentia se détourna, emboîtant le pas au reste de son escouade. Le Rhino se remit en route en vibrant en direction de la ligne de front. Le vent apporta à Verity le vacarme des cris de guerre et des premiers coups de feu.

La Cavalerie de Maisonnée de Metis avait tendu une embuscade à l’ordre de Notre Dame des Martyres. Juste après les goulets d’étranglement où des troncs d’arbre avaient été couchés pour ralentir l’avance des blindés, un escadron de véhicules de reconnaissance Salamanders était dissimulé sous des filets de camouflage. Leurs systèmes de visée dépassaient du feuillage artificiel pour espionner les Sœurs de Bataille.

Quelques officiers de l’état-major de Sherring avaient soulevé des objections en apprenant qu’ils devraient braquer leurs canons sur l’Adepta Sororitas. Ces hommes avaient été les premières pertes du conflit, abattus froidement puis remplacés par des capitaines qui, eux, avaient une meilleure conception de la loyauté envers la baronnie.

Comme un seul homme, les Salamanders déclenchèrent leurs armes principales, une rafale d’autocanon qui déchira leur couvert temporaire et frappa les premières lignes des Sœurs de Bataille. Des femmes tombèrent sous les salves d’obus traçants. Derrière le taillis, le commandant des éclaireurs ordonnait déjà à ses unités de battre en retraite. Les tanks de la cavalerie tirèrent une dernière fois avant de s’enfuir, saturant le périmètre d’un orage d’acier.

— À couvert ! prévint Reiko par vox.

À bord de l’Immolator de Galatea, Miriya résista aux secousses alors que la pilote accélérait afin de les éloigner de la ligne de front. La chanoinesse s’agrippait à un objet complexe, un mélange de périscope, d’auspex et de cogitateur de visée.

— Derrière ce fourré, annonça-t-elle, des éclaireurs en mouvement. Exorcists, brûlez-moi ces arbres. À toutes les unités, formation d’attaque. En avant !

Miriya entendit les prières d’acquiescement des unités lance-missiles derrière elles et gravit les échelons menant à la tourelle. Elle l’atteignit juste à temps pour entendre les sifflements et les tintements des tubes de lancement des chars Exorcists.

Basé comme beaucoup de blindés de l’Imperium sur le Schéma de Construction Standardisé du Rhino, l’Exorcist faisait partie des plus anciennes unités tactiques existantes. L’immense majorité datait en effet de la période troublée de l’Âge de l’Apostasie, à l’époque où ils parcouraient les zones de combat des Guerres de la Foi pour servir à la fois de temples mobiles et de plateformes d’armes lourdes. Là où la plupart des engins de guerre de l’ordre étaient peints dans une livrée blanche, rouge et noire, nombre d’Exorcists arboraient des panneaux d’or et d’argent finement ouvragés.

Les plaques de blindage étaient ornées de gravures et certains lance-missiles avaient la forme d’orgues majestueuses qui renvoyaient la lueur du soleil de Neva en reflets cuivrés. Ces instruments ne produisaient aucune musique. Ils apportaient châtiment et destruction. Laissant une gerbe de flammes dans leur sillage, des missiles jaillissaient en une fontaine de mort pour décrire des arcs avant de retomber sur les Salamanders et les arbres. Les robustes végétaux s’écroulèrent, dégageant le passage pour les Sœurs de Bataille et les Retributors. Avec eux venaient les proues hérissées de pointes des Repressors et des Immolators.

Un deuxième barrage était superflu. Les derniers véhicules ennemis battirent en retraite. Des tirs de lasers sporadiques jaillissaient de leurs cockpits, les pilotes mettant à l’épreuve la patience de la Sororité. Le tank de Galatea décrivit un cercle autour d’un des engins, couché sur le flanc par une explosion. Il y avait des mouvements à l’intérieur, que la chanoinesse ignora. Ses guerrières à pied se chargeraient des survivants. La tourelle de l’Immolator pivota, balayant l’horizon de ses imposants multifuseurs. Les Salamanders, plus rapides, avaient de bonnes chances de se placer hors de portée avant le premier tir.

— Ils essaient de nous attirer droit dans la ligne de mire de ces armes, remarqua Miriya. Peut-être devrions-nous chercher à ouvrir une brèche ailleurs ?

— Je ne suis pas d’accord, riposta Galatea. La Porte Ouest se trouve sur cet axe. Nous la détruirons pour progresser dans la ville.

Un tir de laser longea leur char d’assaut pour frapper un tronc d’arbre voisin qu’il transforma en torche. Miriya fit pivoter les fuseurs en quête du responsable, réglant la focale et attendant le moment opportun.

— Sauf votre respect, ouvrir une brèche dans les remparts irait plus vite. Les Exorcists pourraient…

— J’ai déjà donné mes ordres, Sœur Supérieure. Le ton de la chanoinesse ne souffrait aucune réplique. Vous avez raison, mais c’est une question symbolique tout autant que tactique. Pour briser l’emprise du baron Sherring sur cette ville, il faudra que ses habitants nous voient pénétrer par l’accès le mieux défendu, non par la ruse. La porte tombera et, pour cela, les canons doivent être réduits au silence. Continuez.

— Ave Imperator, répliqua Miriya en pressant la double détente de la tourelle.

Quatre faisceaux scintillants d’énergie jaillirent du multifuseur et frappèrent simultanément leur cible comme une flèche de pure chaleur. La salve de micro-ondes frappa l’arrière d’un Salamander retardataire, excitant la structure moléculaire du blindage en quelques nanosecondes. Le métal se tordit, se sublima tandis que l’équipage hurlait. Puis les émanations brûlantes leur grillèrent les poumons, les réduisant au silence. Le Salamander changea violemment de trajectoire et percuta les arbres.

Miriya regarda par-dessus son épaule la force en marche derrière elles. Des nuages sales de fumée grise s’élevaient dans le ciel. De petits incendies se déclaraient dans la forêt, provoqués par des tirs indirects.

L’écoutille était déformée, si bien qu’il fallut quatre tentatives au pilote pour l’ouvrir à coups de pied. Il tremblait de tous ses membres et ne voyait plus très bien, de sorte qu’il devait se repérer au toucher. La salve de missiles avait secoué le Salamander comme un canot dans la tempête et il s’était cogné la tête une bonne demi-douzaine de fois. Il était complètement sourd, ne percevant qu’une sorte de sifflement continu dans son crâne. Il lâcha une bordée de jurons colorés puis entreprit de se frayer un chemin entre les amas de chairs sanguinolentes qui étaient tout ce qui restait des autres membres d’équipage.

Il franchit l’écoutille brisée et atterrit dans la boue. Il s’agita frénétiquement pour se relever, ajoutant des traînées terreuses aux multiples taches qui maculaient son uniforme de cavalier. Il avait perdu son pistolet quelque part dans l’habitacle. Il perdit l’équilibre, roula au bas d’une petite pente et s’immobilisa enfin, allongé sur le dos.

Il essuya de ses poings serrés le sang qui troublait sa vue et poussa un cri. Un cercle de femmes l’entourait. Elles portaient toutes une cagoule rouge et étaient vêtues de haillons. L’une d’elles se pencha pour l’examiner, comme un enfant observant un insecte.

— J… j… je vous en prie, balbutia-t-il. Au nom de l’Empereur, je vous en prie, je ne suis pas un hérétique !

Les lèvres de la femme bougeaient et il se concentra pour la comprendre. Elle lui saisit la main, la pressa contre sa poitrine décharnée pour qu’il en perçoive les vibrations. Il tenta de se dégager puis réalisa qu’elle ne parlait pas : elle chantait.

— A morte perpetua, domine, libra nos, psalmodiait sœur Iona. Que la mort leur apporte, que personne n’épargne, que personne ne pardonne.

Il vit l’éclat de l’épée tronçonneuse eviscerator alors qu’elle la soulevait, puis la douleur enflamma son corps tout entier lorsqu’elle lui trancha la main qu’elle avait posée sur sa poitrine. Le pilote retomba en arrière en poussant un hurlement. Les autres Repentia levèrent leurs armes pour le démembrer.

Les emplacements d’armes avaient soif de leur sang. Dans la zone de tir s’étendant devant la Porte Ouest, les balles traçantes dessinaient des lignes écarlates avant de tomber tout autour des bottes des Sœurs de Bataille qui s’abritaient derrière l’épave d’un Salamander. Les obus martelaient la carcasse du véhicule de reconnaissance avec le bruit de pierres déversées dans un seau en fer.

Les lentilles de verre noir du cogitateur dépassaient du sommet des tourelles, au bout de tiges métalliques. Des câbles en reliaient certaines entre elles afin que les esprits-serviteurs à l’intérieur partagent leurs données de visée. Ces armes antiques étaient lentes, mais leur précision était suffisante pour abattre sans pitié les guerrières qui s’aventuraient trop loin, trop vite.

Les autres Salamanders s’étaient repliés derrière la ligne des tourelles, au-delà des tranchées où les soldats aux uniformes criards de Sherring alimentaient les mitrailleuses lourdes. Les tirs de lasers sporadiques trahissaient les emplacements où les soldats de la Garde Impériale renforçaient la défense mal conçue de Metis.

Sœur Reiko ordonna à son escouade de diriger ses tirs vers l’origine des lasers afin de tuer les Gardes Impériaux en premier. Leur entraînement était meilleur que celui des troupes locales dont les compétences se limitaient aux parades. Les tirs précis contre les soldats renégats auraient aussi pour effet de démoraliser les troupes de cavalerie, témoins de la mort brutale qu’ils connaîtraient en s’obstinant à combattre.

La chanoinesse ne ralentit pas son avance. La force d’inertie des Sœurs de Bataille était élevée et les officiers de Sherring avaient fait l’erreur de s’appuyer dessus pour élaborer leur stratégie. Mais la Cavalerie de Maisonnée n’était pas confrontée aux soldats des autres cités-états, comme par le passé. Les guerrières de l’ordre de Notre Dame des Martyres se déplaçaient avec la vitesse qu’inspirait la passion. Un zèle divin emplissait leurs cœurs.

— La lumière de l’Empereur nous guide, s’écria Reiko. Châtiés ceux qui s’en détournent !

Son lance-flammes hurla dans sa main alors qu’elle bondissait de son Rhino. À ses côtés courait un porte-étendard brandissant la sainte bannière de sainte Katherine. Dévalant le paysage lunaire des abords de la porte, une phalange d’Immolators se plaça derrière l’unité de Reiko, accompagnée d’une escouade de Sœurs Retributors.

Les Retributors étaient des valkyries sans visage. Leurs heaumes étaient scellés pour les protéger de la fumée et de la fureur de la bataille. Nombre d’entre elles étaient armées de bolters lourds et de multifuseurs massifs. Reiko les fit avancer d’un geste emphatique de son lance-flammes, traçant un trait de feu orangé à travers les lignes ennemies. À l’unisson, elles libérèrent toute la puissance de leurs armes, détruisant les pièges à char et semant la mort dans les tranchées.

Des balles de mitraillettes ricochèrent contre les armures des Sœurs de Bataille en une averse inoffensive. Reiko répondit en faisant à nouveau parler son lance-flammes, transformant les soldats trop lents en torches humaines. Certains se jetèrent à genoux pour implorer sa clémence. Elle les massacra aussi, détournant le visage de dégoût comme elle leur accordait l’absolution.

Les Repressors en première ligne écartaient les pièges à char, ralentissant leur allure pour ne subir de dommages. Les chausse-trappes en métal rouillé creusaient des sillons sur la route avant de rouler dans le bas-côté boueux comme des jouets jetés par un enfant turbulent. Les Exorcists continuaient de pilonner les portes. Les Immolators formaient les bords du fer-de-lance, leurs langues de feu et leurs faisceaux de micro-ondes frappant le ferbéton jusqu’à ce qu’il se déforme sous la chaleur.

Miriya perçut le fracas de l’écoutille qui s’ouvrait et sentit le char vaciller lorsque la chanoinesse bondit sur le toit. Galatea tenait dans une main un exemplaire usé par les ans et les batailles de la Réprimande, un des nombreux livres saints consacrés aux doctrines de combat des Sœurs de Bataille. Elle le brandit bien haut pour que chacune en aperçoive les enluminures.

— Nous sommes les instruments du châtiment de sainte Terra, taillées dans l’acier ardent, rugit-elle. Montrez à ces vermines nos bras qui jamais ne faiblissent. Le baiser de la flamme éternelle !

Le cri de guerre était ancien, mais il touchait Miriya à chaque fois, l’emplissant d’une joie féroce. Le sang chantait dans ses veines et elle pointa ses canons sur leurs ennemis pour les désintégrer. Les tirs d’autocanon traversaient l’air en vrombissant tandis que les tanks arrivaient à leur portée, les obus arrachant des mottes de terre noire et boueuse.

La résidence du seigneur de la ville s’inspirait d’une demeure royale du lointain passé de Terra. Large et peu élevé, le fronton de la maison présentait une dizaine de hautes fenêtres en verracier blindé donnant sur les jardins, à l’ombre des parois de la caldera. Le baron Sherring continua à faire ce qu’il avait fait au cours des dernières heures, allant et venant entre les fenêtres et la collection de moniteurs à tubes cathodiques placés dans les rayonnages de la bibliothèque de son cabinet. La porte s’ouvrit sur Vaun qui avait superbement ignoré ses consignes pour s’obstiner à porter une tunique et un pantalon bleu nuit au lieu de l’uniforme de la cavalerie.

— Messire baron, encore occupé à faire les cent pas ? Vous allez finir par creuser une tranchée dans ce coûteux tapis.

Sherring devint rouge de colère et faillit jeter sa longue-vue à la figure du psyker. Ses gardes du corps se crispèrent, peu pressés de braquer leurs armes sur Vaun sans un ordre direct de sa part. Vaun adressa un clin d’œil égrillard aux trois personnes qui le suivaient. Sherring reconnut Ignis, le jeune homme avec la tignasse rousse en désordre, mais la femme aux allures de souris et l’homme avec une cagoule n’étaient que deux bandits de plus dans cette troupe de vandales.

— L’engagement ne tourne pas à notre avantage, annonça le baron. Vos estimations des effectifs de l’Adepta Sororitas à Noroc étaient erronées. Vous m’aviez dit qu’elles n’enverraient pas autant de guerrières !

Vaun hocha la tête d’un air absent.

— L’ordre de Notre Dame des Martyres s’est mobilisé avec son dévouement habituel. Je crois comprendre qu’elles ont envoyé quasiment tout ce qu’elles avaient dans cette région. Seules les femmes du Manteau d’Hermine sont restées en arrière pour défendre Noroc. Je pense que la chanoinesse Galatea risque de venir jusqu’ici pour vous châtier.

Un sourire narquois flotta sur ses lèvres.

— Ah parce que cela vous amuse ? cracha Sherring. Nous nous sommes lancés dans une bataille pour l’âme de cette planète, contre un ennemi dont vous et les vôtres avaient été victimes, fit-il en désignant Ignis et les autres. Par le sang de l’Empereur, il n’y a rien de plus sérieux !

Vaun s’inclina, faussement contrit.

— Pardonnez-moi, baron. Je ne voulais pas vous manquer de respect. Je suis fort aise d’avoir ouvert la voie qui vous a permis de prendre cette décision capitale.

Sherring perdit momentanément le fil de ses pensées.

— La Sororité est plus dangereuse que je ne l’aurais cru. Elles avancent sans la moindre crainte…

— Oui, admit Vaun. Le zèle est une arme puissante, n’est-ce pas ?

— Si seulement je pouvais leur montrer au nom de quels mensonges LaHayn les envoie au combat.

— Ce serait une grave erreur, l’interrompit le psyker. Bien qu’il me coûte de prendre la vie de tant de serviteurs dévoués de l’Empereur-Dieu, leur foi inébranlable les aveugle et les empêche de voir ce que nous avons découvert. Elles n’accepteront jamais d’entendre vos révélations sur la perfidie du seigneur diacre. Il hocha la tête. Consolez-vous avec la conviction qu’elles rejoindront le Trône d’Or avec les honneurs, car leur seule erreur est d’obéir aveuglément à la volonté de l’Église.

— Cette voie que j’ai empruntée… Sherring s’exprimait avec effort. Je prie pour que l’Ecclésiarchie en reconnaisse les mérites, ou nous serons condamnés pour trahison.

— J’en suis persuadé. L’Ordo Hereticus saluera l’héroïsme de l’action que vous entreprenez aujourd’hui.

Le baron le fixa :

— Et vous ? Qu’en est-il de l’aide que vous m’avez promise ? Où sont ces armes de LaHayn que vous avez proposé d’utiliser contre lui ?

— Ici, rétorqua Vaun en souriant.

Il désigna le couple :

— Je vous présente Abb l’Aveugle. Et cette femme, c’est Suki.

C’était au tour du baron de prendre un air amusé.

— C’est une plaisanterie ? Une maigrichonne et un aveugle ? À quoi serviraient-ils ?

Vaun inclina la tête.

— Faites une démonstration à notre ami, voulez-vous ?

Suki se recroquevilla et, l’espace d’un instant, Sherring crut qu’elle allait vomir sur son tapis. Au lieu de cela, un profond hurlement s’échappa de sa bouche, accompagné d’une langue de flammes malodorantes. Le garde du corps le plus proche, pris dans le souffle du dragon, mourut instantanément.

Le second garde brandit son arme. L’aveugle pointa un doigt crochu dans sa direction. Ses yeux laiteux bougeaient comme s’ils voyaient encore. Ils se fixèrent sur sa proie. Les veines battirent aux tempes d’Abb. Le soldat poussa un cri de douleur. Des filets de fumée s’échappèrent de ses narines et de sa bouche alors qu’il s’effondrait, carbonisé de l’intérieur.

— Par le sang de Terra ! s’exclama le baron dans un souffle. Des pyrokinésistes !

Le sourire de Vaun s’élargit :

— Impressionnant, n’est-ce pas ? Je mets ces deux-là à votre service en signe d’amitié.

— Bien… bien sûr, marmonna Sherring en reculant.

L’odeur de chair grillée lui donnait la nausée.

Ils envoyèrent leurs engins volants mitrailler les machines de guerre de la Sororité. C’était la même escadrille de coléoptères que Vaun avait utilisée pour attaquer Noroc pendant la Bénédiction de la Blessure. Cette nuit-là, l’attention des gardes de la ville s’était relâchée et ils l’avaient payé de leur vie, mais les troupes de Galatea étaient parées. L’attrait du baron Sherring pour les engins volant était de notoriété publique.

Les coléoptères franchirent l’épais voile de fumée qui s’élevait tout autour de la Porte Ouest. Ils arrivèrent en volant à basse altitude, cherchant à bénéficier de l’effet de surprise pour tirer sur les formations de blindés avec des rafales de bolters et des salves de lasers, en pure perte. Des unités de Sœurs Dominion équipées d’armes spéciales abandonnèrent les serviteurs de combat de la cavalerie pour unir les forces de leurs fulgurants et de leurs fuseurs afin d’abattre un premier vaisseau. Les pales de son rotor et les fragments de sa coque volèrent dans toutes les directions comme il s’écrasait à la lisière des arbres. Les incendies autour de Metis commençaient à s’étendre aux pentes sud et ouest tel un collier ardent au cou de la ville.

Deux autres appareils entrèrent en collision. Les pilotes avaient compris trop tard que leurs adversaires n’avaient rien des cibles faciles qu’ils avaient bombardées à Noroc. Un troisième, ses réservoirs en feu, laissa une longue traînée noire derrière lui, vira vers la ligne de Rhinos et s’écrasa contre un véhicule de transport blindé.

L’onde de choc remonta la colline et frappa l’arrière du blindé qui transportait Verity. Son monde se retrouva sens dessus dessous alors que le véhicule partait en tonneaux, projetant passagères et équipements dans tous les sens. Elle se cogna la tête contre le plancher et le sang l’aveugla, rebondit dans les airs, entendit vaguement le son d’une nuque brisée alors qu’une caisse de munitions heurtait une des Sœurs de Bataille. Des ténèbres accueillantes la ravirent puis, sans transition, elle se retrouva allongée dans l’herbe haute, son corps marqué par de multiples contusions.

Elle bougea et reçut en récompense une vague de souffrance. Une paire de mains fortes l’agrippa sous les aisselles et l’aida à se relever. Elle cligna des yeux, sa vision s’éclaircissant graduellement pour révéler des formes rougeâtres. Un bruit agaçant saturait ses oreilles, comme le bourdonnement d’un minuscule insecte.

— Hospitalière, soigne-toi, marmonna-t-elle d’une voix pâteuse.

Elle lutta pour recouvrer la vue et, quand elle y parvint, le regretta sur-le-champ. Devant elle se trouvait l’épave du Rhino. Le prométhium des réservoirs formait une flaque poisseuse sous la carcasse entourée de cadavres horriblement mutilés. Elle en eut l’estomac retourné et réprima un haut-le-cœur.

— L’Empereur veille sur vous, dit une voix à son oreille. Il a des projets pour vous, ma sœur. Vous êtes la seule survivante de ce transport.

Verity concentra son attention sur celle qui avait prononcé ces paroles. Son hébétude s’atténuait un peu. Elle s’avisa qu’une main pâle, couturée de cicatrices, la soutenait. Verity remonta jusqu’au visage dissimulé par une cagoule rouge en lambeaux et manqua s’étouffer.

— Repentia…

— Par la grâce de l’Empereur, répondit Iona en soulevant son eviscerator. Vous perdrez la vie si vous restez ici. Il ne vous a pas épargnée pour cela.

Sa Maîtresse, une femme de haute taille engoncée dans une armure noire, tenant dans ses mains une paire de fouets neuraux, apparut et désigna la mêlée.

— La medicae est sous notre responsabilité. Faites attention à elle. Elle doit être protégée à tout prix !

Elles reprirent leur marche, femmes enragées revêtues de haillons écarlates qui entouraient Verity alors que la bataille se rapprochait d’elles.

CHAPITRE DIX

Sœur Miriya sentit une chaleur intense contre sa joue et elle manœuvra les contrôles de tir pour faire pivoter la tourelle de l’Immolator. À l’abri de l’autocanon le plus proche, un soldat de cavalerie possédant davantage de bravoure que de jugeote s’affairait à un mortier portatif, insérant un nouvel obus dans l’affût. Elle actionna les fuseurs qui tracèrent une ligne de chaleur au-dessus du plasbéton et de la boue. Le soldat mourut instantanément dans l’explosion.

Attiré par la déflagration, le cogitateur de la tourelle tourna ses armes en direction du tank. Miriya déclencha du pied un interrupteur et entonna une brève prière à l’adresse de l’Empereur-Dieu et de Ses techno-prêtres. L’interrupteur apporta ses bienfaits en mettant sous tension un tube lance-missiles à usage unique fixé au flanc de l’Immolator. Des paroles de consécration écrites sur des bandeaux de parchemin attachés par des sceaux de cire rouge ornaient les évents de l’arme.

Désignant l’emplacement d’artillerie, la Céleste adressa un regard à la chanoinesse :

— Avec votre permission, honorable sœur ?

— Éliminez l’obstacle, acquiesça Galatea. Le chasseur est à vous.

Miriya n’avait pas besoin d’encouragements supplémentaires. Elle tourna une clef aux ornements de bronze enfichée dans le tableau de bord. Le tube cracha une fleur de fumée blanche et un projectile à l’ogive dentelée jaillit de ce nuage épais.

Employant une technologie que Miriya appréhendait à peine, le missile traqueur communiqua directement avec les auspex de l’esprit de la machine de l’Immolator avant de se tourner vers sa cible. La fusée s’éleva dans le ciel gris puis pivota sur son axe et alla percer le toit de la tourelle d’autocanon. L’emplacement d’artillerie explosa dans une gerbe de fumée noire et de flammes. Sur toute la ligne des tourelles ennemies, une onde de choc électrique passa par les câbles qui reliaient les esprits-serviteurs entre eux et les canons, frappés de confusion, pivotèrent en tous sens.

— Poursuivez l’assaut, hurla Galatea.

Les microphones de son armure transmettaient ses ordres aux haut-parleurs du tank.

— Avec une foi sans faille, s’exclamèrent en chœur les sœurs, ponctuant leur cri de guerre de tirs de bolts.

Les Exorcists et les Immolators firent feu sur les bunkers mécaniques qu’ils éventrèrent les uns après les autres. À l’intérieur, les cerveaux qui avaient jadis été humains grillèrent sous les tirs des fuseur.

L’écho des détonations se perdit dans la fumée qui couvrait la charge des combattantes. Dans leurs tranchées, derrière les tours de la Porte Ouest, les soldats paniqués s’enfuirent devant les Sœurs de Bataille. Leurs capes rouges claquaient dans leurs dos et le peu de lumière qui filtrait à travers la poussière soulevée par les combats se reflétait sur leurs armures énergétiques noires. Celles qui ne portaient pas de cagoule arboraient des mèches couleur de cendre ou d’un noir de jais. Une juste colère déformait leurs traits. La passion de l’Empereur-Dieu les habitait, l’esprit de la martyre Katherine devenait leur bouclier et leur épée.

Les défenseurs de Metis tentèrent de riposter, en vain. Rien ne pouvait ralentir cette farouche vague de guerrières.

Les Repentia emportaient Verity avec autant de facilité que le courant un morceau de bois au large. Elle ne maîtrisait plus ses propres mouvements, guidée et poussée par les cagoules rouges et leur maîtresse, appartenant et n’appartenant à la fois pas à leur bande. Elle se couvrait le visage avec les plis de sa robe pour échapper à la folie des combats. Partout où elle regardait, les horreurs sanglantes de la guerre s’imposaient à sa vue.

Ici, une reconstitution grandeur nature des illustrations d’un traité de médecine : l’œuf de verre qui avait contenu le cerveau d’un serviteur gisait sur le béton, en miettes. Là, un homme ouvert comme un fruit mûr ; ses os blancs émergeaient d’une masse en bouillie. Verity avait vu des blessures bien plus terribles, mais toujours à distance, une fois les morts et les mourants évacués du champ de bataille. L’origine de leurs blessures restait une notion abstraite. Cette fois, elle en était le témoin direct et l’odeur familière, cuivrée, mêlée aux relents de chair carbonisée, prenait une nouvelle et horrible signification à ses yeux.

Verity trébucha. La Maîtresse du Repentir la rattrapa. Les Sœurs Repentia s’élancèrent à l’assaut, se jetant à travers les champs de barbelés pour s’enfoncer dans les tranchées sans se préoccuper des lésions qui s’ouvraient sur chaque centimètre de leur peau. Appelant la mort en poussant des gémissements de Banshee, elles abattaient sur les hommes leurs lourdes épées tronçonneuses. Les dents, affûtées comme des rasoirs, déchiquetaient étoffes, chairs et os chaque fois qu’elles abaissaient leurs armes tandis que le côté non tranchant brisait les crânes et les cages thoraciques quand elles les relevaient.

Iona, qui avait prononcé le Serment de la Pénitente après avoir échoué à sauver Lethe, s’affairait à répandre la mort avec une frénésie sans égale. Verity la vit enfoncer son épée dans le sternum d’un officier de cavalerie. Le pire, c’était son regard vide, semblable à celui d’une poupée. Verity sentit affluer des émotions contradictoires, le même ouragan de colère, de chagrin et de regrets qui l’avait envahie le jour de son arrivée sur Neva. Iona avait-elle éprouvé la même chose ? Avait-elle été si marquée par le meurtre brutal de Lethe qu’elle n’avait eu d’autre choix que de prendre le chemin d’une rédemption dans le sang ? Verity fut troublée. D’une certaine façon, elle comprenait ce que ressentait la femme au visage blafard.

— En avant ! s’écria la Maîtresse du Repentir. Prenez les péchés, pas de prisonniers. Ne laissez que la chair, pas la corruption. En avant. En avant !

Elles entraînèrent Verity à travers les tranchées, vers les tunnels qui menaient à la ville.

Selon les légendes locales, la Porte Ouest de Metis avait été forgée avec le métal du premier vaisseau qui avait colonisé Neva, à l’époque où l’humanité entreprenait à peine l’exploration des étoiles. C’était une relique extrêmement importante pour les habitants de cette planète, mais elle avait le malheur de barrer le chemin des élues de l’Empereur-Dieu. L’acier qui avait franchi un million d’années-lumière s’effondra sous la puissance de feu des centaines de canons de l’Adepta Sororitas dans un vacarme de fin du monde.

Les Repressors à la proue acérée mordirent dans les débris qui encombraient la route, leurs chenilles patinant sur le revêtement. Les cadavres et les épaves furent repoussés de côté tandis que les Filles de l’Empereur marchaient en lignes de tirailleurs derrière les chars d’assaut. Le sang pulsait dans leurs veines, tel un contrepoint à leurs cantiques que le vent emportait.

La dernière ligne de défense avait été abandonnée par des officiers paniqués. Des snipers, cachés dans les bâtiments proches, tiraient des faisceaux lasers écarlates sur les Sœurs de Bataille. Miriya et les autres artilleuses les leur rendirent au centuple à coups de plasma et de roquettes, détruisant les étages supérieurs de certains édifices, brûlant les toits d’autres maisons. Derrière elles, l’incendie qui avait ravagé la forêt cernait la ville et les tranchées parsemées de cadavres.

Metis était une ville riche. Comme nombre de cités sur Neva, la pauvreté et le crime qui défiguraient tant de mondes-ruches et de colonies n’existaient pas ici. Ou, du moins, ils étaient ailleurs, déplacés vers les lunes industrielles où l’on regroupait les pauvres et les indigents. Même les plus humbles quartiers ressemblaient à de véritables palais comparés aux trous à rat que sœur Miriya avait vus sur certains mondes frontaliers. Cela dit, ils brûlaient aussi bien.

Une marée humaine de civils, devenus des réfugiés, quittaient en toute hâte leurs demeures au passage des Immolators. Ceux qui osaient défier les Sœurs de Bataille étaient exécutés d’un tir de bolt consacré. Ceux qui se soumettaient étaient épargnés.

La chanoinesse se dressait sur son char de commandement, à la tête de la légion punitive. La cape de sainte Aspira flottait derrière elle et claquait sous la brise. Son livre sous le bras, elle dirigeait les Dominions des lignes avancées là où les soldats de cavalerie isolés entravaient encore leur progression.

Certains des guerriers du baron déposèrent les armes pour implorer la clémence des Sœurs de Bataille. Des hommes deux fois plus âgés que Miriya pleurèrent comme des enfants en croisant son regard, saisissant enfin la portée de leurs crimes. Certains posèrent leurs yeux sur la cape de Galatea et la reconnurent pour ce qu’elle était : une sainte relique bénéficiant de l’aura de leur Seigneur Immortel. Ainsi, la chanoinesse était l’avatar de l’Empereur, l’instrument d’une justice impitoyable et rapide.

Miriya voyait les questions se bousculer sur leurs visages. Comment avons-nous eu l’audace de défier l’Église ? Qu’adviendra-t-il de nous ? Serons-nous pardonnés ? Les claquements des tirs de bolters y répondirent. Ceux qui portaient les uniformes à brocart et les boutons de bronze de l’armée de Sherring mouraient pour leur trahison.

— Des éclairs et de la tempête, ô Empereur, délivre-nous. Galatea récitait le verset de la prière de bataille. De la peste, de la tromperie, de la tentation et de la guerre, ô Empereur, délivre-nous.

Le vent apporta à Miriya l’odeur de cordite et de bois brûlé. Elle se tourna pour observer les lignes de guerrières qui entouraient les chars qui progressaient avec lenteur. Reiko croisa son regard et lui adressa un hochement de tête solennel. Elle marchait aux côtés d’Isabel et de Portia. Une porte-étendard blessée les suivait. Parmi la nuée de robes rouges, Miriya ne repéra pas Verity et traça instinctivement le signe de l’aquila.

— Terra, protège tes fidèles, murmura-t-elle alors que les cadavres des soldats jonchaient le sol de chaque côté du blindé.

— Torris !

La voix stridente d’Ignis résonna dans les couloirs de marbre et le psyker stoppa net. Il se retourna. Il tenait fermement une plaque de données.

— Du calme, mon garçon, ou tu finiras par faire flamber quelque chose. Qu’y a-t-il ?

Le jeune homme à la tignasse rousse inspira profondément.

— Le baron est en train de perdre les pédales, là-dedans. Il désigna du pouce la porte du bureau. Il m’a envoyé te chercher.

Vaun tapota ses lèvres du bout de l’index.

— Je crois que nous avons abusé de l’hospitalité de notre hôte. Il est temps de partir pour de bon.

Il jeta un regard à la ronde. Aucun garde ne se trouvait à portée de voix. Un des premiers ordres enfiévrés de Sherring avait été d’envoyer tous les hommes disponibles renforcer les défenses des grilles du manoir.

— Où en sont ces foutues nonnes ?

— La Porte Ouest a cédé. Et les incendies s’étendent.

— Dans ce cas, ce n’est pas une expédition punitive. La Sororité réduira la ville en cendres. Notre vieux pote Holt servira d’exemple.

Ignis frotta sa chemise et en tira nerveusement le col :

— Je veux pas être là quand elles se pointeront.

Vaun haussa les épaules :

— Qui le voudrait ? Ne t’inquiète pas, nous serons partis depuis longtemps quand elles arriveront. En ma qualité de consultant spécial du baron, je vais ordonner de préparer son aéronef de course. Dès qu’on verra les tanks entrer dans la propriété, on se tirera vite fait pour aller vers le donjon.

Le jeune homme écarquilla les yeux :

— Le donjon ? Tu l’as trouvé ?

Vaun lui montra la plaque de données.

— Pas moi, mon garçon. Sherring. Cela faisait partie de notre accord. Le prix à payer pour mes bons services.

— Mais comment ? Ce vieux bâtard de LaHayn l’avait dissi…

— On se fout du comment, Ig, ce qui compte, c’est de savoir où il est. Le vilain petit secret de l’honorable seigneur diacre nous appartient, désormais, et il n’attend plus que d’être pillé. Sherring ne s’est pas tourné les pouces pendant qu’on était outre-monde. C’est un immonde parasite, on est d’accord, mais il a des relations sur Neva. Ce renseignement a dû lui coûter bonbon.

Il soupesa la plaque de données. Elle ressemblait à un objet dérisoire, mais dans ses bio-cellules primitives se trouvaient des suites de nombres qui avaient plus d’importance à ses yeux que tout ce qu’il avait jamais possédé.

— Sherring ne nous laissera pas partir, avança Ignis. Nous sommes censés l’aider.

— Oui. Comme c’est triste. Vaun glissa la plaque dans sa poche. Cela montre juste à quel point il est bête. Sous ses airs bravache, il ne voit pas plus loin que le bout de son nez poudré. Alors, pendant qu’il a le dos tourné et qu’il fait un boucan à réveiller les morts, on prend ce dont on a besoin et on décarre discrètement d’ici.

Un mince sourire étira les lèvres d’Ignis.

— Vous l’avez dressé contre LaHayn. Toute cette histoire, Metis qui fait sécession, c’est juste un écran de fumée, une diversion !

— Tu apprends vite, c’est bien. Le meilleur moyen de pousser un homme à travailler pour toi, c’est de lui faire croire que c’est son idée. Vaun lui tapota paternellement l’épaule. Tout est question de faiblesse. Il suffit de la trouver.

Un bombardement lointain fit vibrer les murs et les chandeliers de cristal au-dessus de leurs têtes.

— Lorsque les confesseurs et les cardinaux auront fini de retourner les cendres de Metis, nous seront devenus les rois du Donjon de Négation et de tout ce qui s’y trouve. Après… après, Ig, nous nous ferons un nom dans toute la galaxie.

— Tu crois… qu’on pourra détruire une planète ? Hein ?

Vaun sourit.

— Je me suis toujours demandé ce que ça ferait. Ce sera sûrement une expérience intéressante. Il désigna le bout du couloir. Va occuper le baron. Tu sauras bien assez tôt quand il sera temps de partir.

Il s’était éloigné de quelques pas quand la question d’Ignis lui parvint :

— Et les autres ? Ils sont en plein milieu du bordel. Abb et Suki, je veux dire.

— Je sais de qui tu parles. On doit parfois faire des sacrifices, tu le sais aussi bien que moi.

— Mais on a déjà perdu Rink. S’il ne reste plus que nous d…

— Il y aura assez de recrues au donjon, le coupa Vaun, crois-moi. Il lui lança un regard dur par-dessus son épaule. Fais ce que je t’ai dit. Je ne peux pas me permettre de fantaisie, il y trop en jeu.

Perdu dans ses pensées, Ignis frotta la petite cicatrice derrière son oreille en regardant le psyker s’éloigner.

L’avenue centrale qui partait de la porte éventrée conduisit la Sororité à la grand-place de Metis, là où se trouvait le manoir du baron. La cité rayonnait comme une roue en cercles concentriques de boulevards qui rétrécissaient à mesure que l’on se rapprochait du centre. À certains croisements, les véhicules blindés des Sœurs de Bataille rencontrèrent des barricades de fortune qui furent prises après un assaut coordonné. Ailleurs, des Leman Russ avaient été déployés à la hâte par la garnison locale de la Garde Impériale. L’on refusa aux soldats de métier qui s’étaient dressés contre l’Adepta Sororitas la grâce d’un tir de bolter et ils furent rituellement brûlés vifs. Les guerrières poursuivaient inexorablement leur avance, abandonnant derrière elles des carcasses de tanks en flammes.

Les discours hystériques du baron Sherring sortaient en boucle des haut-parleurs placés sur les bâtiments rectangulaires de la ville. Il s’agissait davantage de vociférations que de déclamations. Galatea ordonna de les détruire à coups de roquettes ou de lasers, puis elle fit diffuser, par les haut-parleurs de ses propres véhicules, des chants de pénitence et d’admonestation. Les Sœurs de Bataille prenaient le contrôle des rues et s’approchaient du centre de Metis, comme une flèche s’enfonçant lentement vers son cœur. Les bords de la caldera étaient dévorés par les flammes et, pour ceux qui observaient le spectacle depuis les vaisseaux en orbite, il semblait que le volcan s’était réveillé.

En atteignant les jardins extérieurs de la propriété, Miriya entendit les vrombissements des eviscerators. Les Repentia n’avaient pas ralenti leur avance. Elles avaient abattu les premiers membres de la garde rapprochée de Sherring dont les écharpes couleur or et les rubans avaient bu le sang à mesure que les lames les fauchaient. Galatea sauta du toit de l’Immolator et Miriya descendit de la tourelle pour la suivre au combat. Je suis restée assez longtemps dans ce char, songea-t-elle, il est temps d’affronter les traîtres face à face.

Des lasers et des tirs de bolters sporadiques sifflaient autour d’elles, en vain. Les hommes du baron ne parvenaient pas à les intimider. Galatea distribua ses ordres :

— Sœur Reiko, prenez les Retributors et attaquez le flanc sud. Sœur Miriya, vous et vos Célestes, regroupez-vous et suivez le chemin ouvert par les Repentia.

— À vos ordres, répondirent Miriya et Reiko en chœur.

Elles saluèrent en tapant du poing la fleur de lys de leur plastron. Un mouvement brusque de Portia attira l’attention de Miriya. Elle regardait le ciel et désigna cette direction avec son arme, son visage fauve tordu en une grimace :

— Par les yeux de Dominica. Qu’est-ce que c’est que ça ?

Une forme volait bas entre les colonnes de fumée. Une femme, les bras tendus vers les Sœurs de Bataille, qui se déplaçait avec de fines ailes de flammes orange. Sans attendre de réponse, Portia mitrailla l’apparition. La femme volante ramena les mains sur sa poitrine et expira un souffle gazeux, crachant du feu avec un cri suraigu.

Miriya recula comme l’odeur de bile enflammée parvenait jusqu’à elle. Elle sentit une brume âcre lui piquer les yeux. Elle se frotta les paupières et s’éloigna autant que possible de la déflagration. Portia et Reiko tiraient à l’unisson.

— Une sorcière, cracha Reiko. Une abomination psychique !

Clignant des yeux pour chasser les miasmes, Miriya dégaina son pistolet à plasma et arrosa de boules d’énergie la femme au souffle de dragon. Celle-ci décrivit un large cercle dans l’air saturé de poussières et se posa avec une roulade pour éviter les tirs de bolters. Miriya aperçut une seconde créature, un petit homme corpulent, qui émergeait de la fumée à pas mesurés. Il leva un de ses doigts potelés, marmonnant dans sa barbe.

— Reiko, attention !

Son avertissement avait à peine quitté ses lèvres que Reiko braquait son bolter sur le nouvel arrivant. L’air autour de lui se mit à miroiter et les bolts manquèrent leur cible. Il utilisait le même tour que Vaun durant l’assaut sur la Cathédrale Lunaire.

Autour de ses pieds, herbe et fleurs roussirent et dépérirent. Son visage rougissait sous l’effort et la sueur mouillait son large front. En l’espace de quelques secondes, le psyker qui se faisait appeler Abb avait utilisé ses talents particuliers pour exciter les molécules du bolter de Reiko. Tous les bolts explosèrent en même temps dans une détonation grave. La déflagration emporta le bras de la Céleste et arracha une partie de son plastron ainsi que la chair en dessous. Reiko alla s’écraser contre Miriya, l’envoyant bouler contre un socle de pierre.

Les sens submergés par la puanteur écœurante de la cendre et de la chair brûlée, Miriya écarta Reiko dont la tête pendit de côté, révélant son visage mutilé et choqué. Tandis qu’elle s’agrippait à sa sœur, la lumière quitta son regard et elle lâcha prise. Miriya poussa un juron puis reposa à terre le corps sans vie. Elle avança d’un pas, pistolet braqué.

Abb la vit venir. Il concentra ses pouvoirs, appelant à lui l’énergie impie, et l’air humide se mua en véritable fournaise. Miriya se souvint brièvement d’une bataille dans les déserts d’Ariyo, alors qu’un soleil impitoyable braquait toute sa puissance sur elle. Le pistolet à plasma entonna son chant funèbre. Le canon émettait une vive lumière blanche aux reflets bleutés. Les armes à plasma étaient sujettes à des pannes inopportunes et à des surchauffes catastrophiques mais, durant toutes ces années où elle s’en était servie, elle n’avait jamais eu de raison de le regretter. Adresser une prière à son arme et demander à l’Empereur de lui accorder Sa bénédiction faisait partie de ses rituels quotidiens, afin qu’elle puisse l’utiliser pour exprimer Son déplaisir.

— Par cette flamme, je purifie, murmura-t-elle entre ses lèvres parcheminées.

Abb hurla alors qu’il forçait l’énergie ardente hors de son esprit, concentrant son pouvoir sur la Céleste. Le doigt de Miriya pressa la détente. Le pistolet à plasma obéit instantanément. L’énergie psychique et les gaz surchauffés se rencontrèrent à mi-chemin dans un fracas assourdissant. Miriya recula en grognant de douleur sous la brûlure. La vague d’énergie frappa Abb qui s’embrasa instantanément. En un instant, son corps ne fut plus qu’un amas de viande carbonisée.

Le vent tourna, apportant la puanteur du souffle ardent de la femme psyker. Miriya se détourna du cadavre pour rejoindre ses sœurs qui engageaient le combat. Portia et Isabel, appuyées par une dizaine de guerrières, faisaient pleuvoir des rafales de bolts sur la sorcière qui les évitait tant bien que mal, tournoyant dans les airs. Un nouveau jet répugnant de bile enflammée s’abattit au milieu des rangs des Sœurs de Bataille. Comment une créature si frêle pouvait être capable de vomir autant, cela paraissait inconcevable.

Le souffle fétide toucha une des Célestes qui s’effondra, ses hurlements s’affaiblissant à mesure que le feu lui cuisait littéralement la trachée.

— Concentrez vos tirs, ordonna Portia. Abattez cette putain !

Il était difficile de prévoir sa position, d’autant que ses ailes ardentes gênaient leur visée. Pendant un moment, Miriya se demanda s’il ne faudrait pas appeler les vénérables Seraphim. Mais les forces d’attaque rapide étaient occupées par les derniers vaisseaux ennemis.

Des bolts d’Isabel, un faisceau tiré par le pistolet inferno de Galatea et les bolters d’une dizaine d’autres femmes se croisèrent enfin sur la trajectoire de vol de la sorcière. Les toxines que contenait son corps s’embrasèrent et elle explosa en répugnants fragments.

Miriya se détourna en s’abritant le visage. Elle n’avait aucune envie d’être souillée par les restes macabres d’une telle créature.

— Ne laissez pas vivre les sorcières, déclara Isabel d’un ton sentencieux.

— Si fait, acquiesça la chanoinesse, mais ces deux-là ne sont pas les seuls à éliminer. J’ai reçu mes ordre : avancer et prendre le manoir.

— Avons-nous l’autorisation de tuer Vaun ? demanda Miriya avec un peu trop d’impatience.

— Les directives du seigneur diacre sont claires. Torris Vaun doit être pris vivant. Elle se détourna. Quant au baron Sherring et les autres conspirateurs, ils subiront le même sort que ces deux mutants.

Toutes les tours de guet de Metis avaient été abattues ou incendiées. Le complexe réseau qui alimentait les oiseaux de pluie, les jets d’eau qui atténuaient les effets de la saison sèche étaient hors d’usage. Il ne restait aux habitants que les puits et les seaux d’eau pour éteindre les incendies. Lorsqu’ils comprirent que leurs efforts seraient vains, ils prirent la fuite.

Jouant des coudes dans les artères surchargées de la ville, ils ne gagnèrent la forêt que pour se retrouver cernés par un cercle de flammes. Les Sœurs de Bataille de l’ordre de Notre Dame des Martyres étaient venues apporter le feu aux infidèles et elles ne quitteraient pas ces lieux maudits avant que chaque bâtiment de Metis n’ait brûlé. Les flammes montaient dans le ciel assombri, doigts orange et noirs élevés comme en prière. La ville suppliait le Trône de la lointaine Terra de lui accorder le pardon pour ses péchés, en vain.

Au centre de la caldera, la Sororité entendit les suppliques du peuple et les ignora. Le baron Holt Sherring avait désobéi au diocèse de Neva et, sur ordre de monseigneur LaHayn, il avait été déclaré excommunicatus. L’Ecclésiarchie avait signé, à l’aube, le mandat qui l’accusait de s’être détourné de l’Église Impériale et d’avoir proféré de fausses accusations. Qu’il ait agi de bonne foi ou non, Sherring était un traître et un hérétique aux yeux de la Sororité et LaHayn avait ordonné que ses sujets partagent son châtiment : la mort.

Ainsi Metis brûlait au gré de l’enfer qui se répandait de rue en rue.

Sœur Miriya, avec Cassandra, Portia et Isabel, ouvrait la marche. Elles se déplaçaient vite le long des pelouses ornementales qui s’élevaient en pente douce. Des tirs provenaient de quelque part devant, et elles aperçurent bientôt des panaches de fumée qui s’échappaient des meurtrières creusées dans les murs du manoir. Elles étudièrent l’édifice, cherchant l’endroit idéal pour pratiquer une brèche. Cassandra s’aidait de ses jumelles.

— Là, les deux portes ornementées. Vous les voyez ?

Miriya acquiesça :

— Lourdement gardées, cela dit. Je vois des mitrailleuses. Il faudra les réduire au silence avant de pouvoir pénétrer dans le bâtiment.

Un peu plus haut, des silhouettes en rouge et noir jaillirent de la fumée pour charger la barricade des soldats.

— Au nom de Célestine, de quoi s’agit-il ? s’écria Isabel. Regardez, là, vous les voyez ?

Cassandra s’étrangla :

— Les Repentia. Par mon sang, elles les attaquent à l’épée ?

Miriya bondit sur ses pieds :

— Il n’est pas question de les laisser se sacrifier. Aux armes. Suivez-les !

Les guerrières se précipitèrent derrière les Repentia, ajoutant leurs bolts et leurs tirs de plasma au chœur de mort stridente des épées tronçonneuses. Miriya vit des rafales de mitrailleuse s’abattre sur les rangs des Repentia. Certaines furent tuées sur le coup, d’autres blessées, mais elles ne ralentirent pas. Leur maîtresse faisait claquer ses fouets neuraux dans leur dos quand elle ne les tournait pas sur l’ennemi.

Isabel et Portia prirent les soldats de flanc pendant que Miriya et Cassandra rejoignaient la Maîtresse du Repentir. Malgré elle, la Céleste admirait la fureur vertueuse des Repentia qui décapitaient et éventraient les hommes trop lents pour esquiver leurs eviscerators. Avec le soutien des tirs de bolters, les deux unités se débarrassèrent sans peine des défenseurs de la barricade.

Alors qu’elle enjambait la barrière de fortune, Miriya vit une Repentia trempée de sang qui luttait pour se relever. Son épée tronçonneuse était encore enfoncée dans le crâne d’un officier félon. Par réflexe, la Céleste tendit la main et l’aida. Le visage encagoulé se tourna vers elle et Miriya aperçut la peau blafarde de son crâne tondu parsemé de touffes de cheveux blonds.

— Iona ?

— Sœur Miriya…

La pointe d’un fouet neural cingla le dos d’Iona et elle se raidit mais ne cria pas.

— Silence ! tempêta la Maîtresse du Repentir. Les édits interdisent tout contact avec celles qui faisaient partie de votre vie avant le serment !

La main de Miriya vola, saisissant une des lanières dont elle ressentit la cruelle morsure malgré son gantelet. Elle tira, fort.

— Que dites-vous ?

La Maîtresse arracha le fouet à son étreinte.

— Vous connaissez la règle aussi bien que moi, Miriya. Elle n’a pas le droit de vous parlez !

Miriya ouvrait la bouche pour répliquer quand elle croisa le regard d’Iona.

— Oui. bien sûr, dit-elle en se détournant pour laisser la Maîtresse rassembler ses troupes.

Cassandra parlait dans le micro vox de son armure :

— Chanoinesse, l’accès au manoir est dégagé du côté des jardins.

Elle tressaillit. Sa blessure à l’avant-bras, causée par un tir de laser, l’élançait.

— Nettoyez le bâtiment. La voix de Galatea résonna dans les écouteurs d’une douzaine de combattantes. Trouvez Vaun. Pas de prisonniers.

Miriya hocha la tête et regarda Cassandra :

— Vous pouvez vous battre ?

— Je compenserai…

Une voix familière les coupa :

— Laissez-moi vous aider.

Les Célestes se figèrent net. Sœur Verity émergeait de l’épave du half-track qui lui avait servi de cachette. Miriya en resta bouche bée. Le regard de la Sœur Hospitalière était grave. Des taches de sang maculaient sa robe, mais elle semblait indemne.

— Vous n’avez rien à faire ici, fit Portia.

— Elles m’ont emmenée, répondit simplement Verity en désignant les Repentia.

— Un miracle qu’elle soit toujours en vie, murmura Isabel.

— Oui, acquiesça Miriya, un miracle.

Elle se baissa pour ramasser un bolter qui gisait près du cadavre lacéré d’une sœur. Elle le tendit à Verity :

— Mieux vaudrait ne pas tenter davantage le destin. Vous pourrez vous défendre avec ceci.

— Je ne suis pas une combattante.

Verity serra contre sa poitrine la mallette de bois de son medicus ministorum.

— Ce n’était pas une requête, insista Miriya avec un brin d’agacement. Prenez ça. Je ne peux me permettre d’avoir une non combattante à mes côtés.

— Au nom de l’Empereur-Dieu, ma mission est de préserver la vie, pas de la détruire.

La voix de Verity était calme mais ferme.

— Même celle de traîtres tels que ceux-ci ? Miriya engloba d’un geste les cadavres de leurs ennemis. Ils sont condamnés, ainsi en a décidé l’Église de l’Empereur.

— C’est vrai. Néanmoins, je me refuse à devenir un instrument de mort.

Leurs regards se croisèrent, puis Verity ajouta :

— Cette tâche vous est dévolue.

Les yeux de Miriya s’étrécirent.

— En effet. Mais peut-être avez-vous passé trop de temps à accomplir des tâches plus spirituelles. Vous oubliez un détail. Vaun et ses traîtres ne feront pas de distinction entre une Sœur Hospitalière et une Sœur de Bataille.

— Et c’est pourquoi l’Empereur a fait en sorte que vous marchiez à mes côtés.

— Prenez ça, répéta Miriya.

Pendant de longues secondes, il sembla que Verity allait refuser une fois de plus mais, en fin de compte, elle se saisit du bolter et le dissimula sous ses robes. L’appel de la Maîtresse du Repentir mit fin à la discussion :

— A spiritu dominatus. Domine, libra nos. Mort aux hérétiques et aux sorcières !

Miriya brandit son pistolet à plasma dans la direction prise par les Repentia enragées. Comme il ne lui venait aucun cri de guerre, ni aucune citation exaltante à l’esprit, c’est en silence que les Sœurs de Bataille suivirent leurs compagnes encagoulées à l’intérieur de la somptueuse demeure.

CHAPITRE ONZE

Les mots marquèrent son esprit comme des fers chauffés au rouge. C’est le moment, mon garçon. On s’en va. Rejoins-moi à la plateforme d’atterrissage, vite.

Ignis se prit la tête à deux mains et tituba. Il se cogna contre la grande table d’état-major qui trônait au milieu du cabinet du baron, ce qui en fit tomber les drapeaux et les marqueurs. Un mince filet de sang s’écoulait d’une de ses narines.

— Que faites-vous ? s’exclama Sherring en écartant un de ses soldats. Que se passe-t-il, répondez-moi !

L’angoisse se lisait sur son visage. Le rouquin lui adressa un vague signe de la main :

— Je… Je dois partir…

Il secoua la tête pour se débarrasser des échos du message télépathique de Vaun. Un jet de bile remonta dans sa gorge et il hoqueta. Il tituba en direction de la porte, mais Sherring lui agrippa le bras :

— Arrêtez-vous tout de suite !

Il fit pivoter Ignis face à lui. L’angoisse avait cédé à la fureur, sur son visage.

— Où est Vaun ? Il m’a abandonné. Dites-moi où il se trouve !

— Je vais le chercher…

Vite ! La nouvelle injonction télépathique raviva sa nausée. Les Sororitas sont là ! Il ne faut pas tarder !

— Pas tarder… répéta mécaniquement Ignis.

Le baron aperçut son regard vide et comprit :

— Vous l’entendez, pas vrai ? Foutus sorciers, vous lisez dans les pensées, hein ? Où est-il ? Que fait-il ? Il le secoua violemment. Répondez, lamentable vermisseau !

— Lâchez-moi ! cria Ignis, luttant pour se dégager. Je vais le chercher…

— Menteur ! Il s’est servi de moi ! C’est votre faute, tout ça. Vous avez détruit ma magnifique cité !

D’une main, Sherring récupéra une dague finement ouvragée et s’exclama :

— Je vais te tuer !

— Non ! s’écria Ignis.

Le mot fit vibrer l’air. Les lampes et les tubes lumineux crachèrent des étincelles. L’homme recula, brandissant sa lame.

— Vous… Comment oses-tu me défier ? Je suis ton maître !

— La ferme, pauvre abruti, cracha Ignis. Toute ta fortune ne pourra te sauver. On s’est servis de toi, tu entends ? Comme un jouet !

À chaque mot, les lumières gagnaient en intensité. Le baron lança un regard implorant à ses hommes :

— Tuez ce sorcier. Détruisez-le, je vous l’ordonne.

Les soldats avaient des armes, mais ils les pointaient vers le sol. Mal à l’aise, ils échangèrent des coups d’œil. Ils avaient assisté à la dégradation de Sherring au cours des dernières heures, et aucun d’eux n’avait envie d’affronter le psyker en son nom.

Dehors, par-delà les hautes fenêtres de verre, Metis était masquée par un épais voile de fumée et, à travers les murs, des détonations et des cris d’agonie leur parvenaient. Les soldats attendaient en silence la fin de la bataille. Dans leurs regards se lisait la certitude de la défaite.

— Nous décampons, baron, ricana le rouquin en repartant vers la porte, et vous ne pourrez pas nous arrêter.

— Pas question !

Sherring se rua sur lui et enfonça la dague dans son dos. Ignis s’effondra. Il se tortilla sur le sol, essayant de se traîner vers la sortie. Les lumières palpitaient au rythme de son cœur.

— Pas question, glapit de nouveau le baron, ses lèvres frémissant de rage.

Un sifflement s’éleva de l’autre côté des portes blindées. Dans un énorme fracas, les lourds battants volèrent en éclats. Enveloppées de fumée, les Sœurs de Bataille franchirent le seuil. Sherring recula en voyant les Repentia, couturées de cicatrices et trempées du sang de ses hommes.

— Trop tard… murmura Ignis qui cherchait d’une main tremblante à retirer la lame de son dos.

— Baron Holt Sherring, seigneur de la cité-état de Metis et des territoires limitrophes, je vous arrête au nom de la Loi Impériale. Miriya avança d’un pas décidé, son pistolet à plasma braqué sur la poitrine du baron. Vous êtes accusé d’hérésie, telle qu’elle a été déclarée et démontrée par le seigneur diacre Viktor LaHayn.

Sherring leva ses mains souillées de sang :

— Attendez, je vous en prie. Vous ne comprenez pas, c’est LaHayn l’hérétique. Vous ne savez pas ce qu’il a fait. Il veut usurper le Trô…

— La sentence est la mort et elle doit être exécutée avec toute la hâte possible.

Miriya pointa son pistolet sur son visage. L’homme jeta un coup d’œil implorant vers le rouquin à terre.

— Pitié !

Verity suivit son regard et son sang se glaça :

— Miriya, le garçon…

Ignis fut aussi rapide que l’éclair. Ses yeux se mirent à luire et les flammèches qui scintillaient dans la pièce se transformèrent en torches. En une fraction de seconde, les murs s’embrasèrent, les flammes léchant les lambris opulents et les coûteuses décorations du plafond.

La folie s’empara des soldats. Certains se ruèrent sous la grande table tandis que d’autres pointaient leurs armes sur les Sœurs de Bataille. Isabel et Portia ripostèrent, mais le brasier avait échappé au contrôle du sorcier et les fenêtres blindées éclatèrent alors que le feu se muait en véritable ouragan incandescent. Iona plaqua d’un coup d’épaule Verity au sol comme les flammes montaient vers elles. Ignis repoussa la colonne de feu contre la Maîtresse et ses Repentia qui s’embrasèrent. Leurs cris d’agonie perçants s’élevèrent, insupportables.

Un trait de chaleur frappa Miriya de plein fouet et l’envoya bouler de l’autre côté de la pièce. Elle s’écrasa contre une banque de cogitateurs, souffle coupé. Un faisceau d’énergie tiré de son arme rata complètement sa cible, abattant par erreur un officier de cavalerie.

Iona prit son élan, la cagoule rouge en lambeaux voletant sur ses épaules. Le psyker s’était relevé. Il canalisait le brasier, modelant un barrage qui dévorait sans pitié la table d’état-major et les lourds rideaux. Un cri de vengeance inarticulé aux lèvres, Iona lança une charge éperdue. Elle se précipita au cœur de la fournaise, brandissant son eviscerator. Ses vêtements et son armure s’embrasèrent instantanément. Malgré tout, elle ne ralentit pas. Elle se rua sur le sorcier, forme à demi-calcinée, et le jeta à terre.

Ignis leva les bras dans le fol espoir de parer le coup, mais l’épée tronçonneuse s’abattit comme un couperet. Les dents de tungstène déchirèrent les tissus et les os de son épaule, atteignirent sa poitrine. Ses nerfs envoyèrent une ultime information avant d’être sectionnés et il agrippa la Repentia dans une étreinte ardente, attirant à lui son propre brasier psychique. Leurs cadavres enlacés, noircis, s’écrasèrent contre la table en une sinistre parodie amoureuse. Sans le psyker pour les alimenter de ses pouvoirs impies, l’intensité des flammes s’affaiblit.

Il fallut à Verity un effort monumental pour détourner son regard du carnage. Elle sortit des injecteurs de sa mallette de soin pour s’occuper de Miriya. Près de là, Cassandra récitait quelques versets du Serment de Katherine pour les Repentia défuntes :

— Vous avez trouvé la rédemption. Allez vers votre nouvelle vie sans le poids de vos péchés.

D’un coup de poignet, elle aspergea d’eau bénite le cadavre du psyker. Le liquide siffla en se vaporisant au contact des ossements brûlants.

Verity fronça les sourcils et enfonça l’aiguille d’une seringue en cuivre à la jugulaire de Miriya. Celle-ci eut un spasme lorsque le fluide envahit son organisme et commença à combattre le contrecoup des assauts psychiques d’Ignis.

Après un long moment, la Céleste cligna de paupières et ouvrit les yeux.

— Que… que m’avez-vous donné ?

— Un remontant, répondit simplement Verity. Un mélange de fléau-des-sorcières et de tétraporfaline béni par l’apothecarium. Vous devriez vous reposer, vous saignez.

Miriya l’écarta pour se relever avec peine :

— Je n’ai pas le temps quand des traîtres respirent encore.

Elle trouva Sherring à genoux, derrière son bureau.

— Où en étions-nous ? siffla-t-elle.

Grâce aux substances qui couraient dans son organisme, la douleur lui semblait lointaine et sans importance.

— Je ne suis pas l’ennemi, expliqua le baron dans un murmure. C’est le diacre, le véritable démon.

— Si c’est vrai, lui chuchota-t-elle, le moment venu, je le jugerai avec la même sévérité que vous.

Elle pressa la détente, vaporisant le haut de son corps d’un seul coup. Ses guerrières se joignirent à elle pour exécuter les officiers survivants.

Vaun ressentit la mort d’Ignis comme une lumière s’éteignant dans son esprit. Il poussa un violent juron. Dans la coupole de contrôle de l’aéronef, le techno-prêtre du baron lui lança un regard inquiet. Le psyker avait déjà tué ses deux camarades pour lui montrer qu’il ne plaisantait pas, et il craignait d’être le suivant si, d’aventure, il s’attirait son courroux.

— Ne me regarde pas, l’avertit Vaun. Contente-toi de faire ton job : fais-moi voler ce coucou.

Le techno-prêtre cligna de ses paupières en métal de mauvaise qualité.

— Mais, il y en avait un autre, non ? Vous aviez dit d’attendre.

Vaun remonta l’échelle dans les entrailles du vaisseau.

— J’ai changé d’avis. On part maintenant.

Il s’approcha de l’adepte apeuré et lui colla une plaque de données sous le nez :

— Tu sais à quoi cela correspond ?

Des rouages à l’intérieur du crâne allongé du techno-prêtre cliquetèrent tandis qu’il enregistrait les informations dans ses banques mémorielles.

— Oui, mais cette zone est interdite. C’est une région géologiquement instable, il y a des éruptions volcaniques et des soufrières…

— Conduis-moi là-bas, ordonna Vaun en désignant le ciel chargé de fumée. Sur-le-champ !

— C’est un désert toxique. Nous mourrons là-bas !

Agrippant les robes du techno-prêtre, le psyker serra.

— Tu mourras ici si tu ne fais pas décoller ce truc immédiatement, compris ?

L’adepte hocha la tête et se pencha sur ses contrôles. Dans un claquement d’acier huilé, l’aéronef personnel du baron se détacha de ses amarres et déploya ses voiles. Les puissants courants thermaux s’élevant de la cité en flammes s’emparèrent du véhicule, le guidant au travers des cieux.

— Honorable chanoinesse, ici sœur Miriya. La Céleste parlait dans sa radio. J’ai administré la justice de l’Empereur au baron Sherring.

La voix de Galatea grésilla dans son oreille :

— Bien reçu. Nous avons été retardées. Un groupe de gardes rebelles a décidé de former un dernier carré dans les serres. Sécurisez le manoir et trouvez Vaun.

— À vos ordres.

Miriya coupa la transmission et regarda Verity. Celle-ci était penchée sur les restes du psyker et de la pauvre Iona.

— Écartez-vous, lui ordonna-t-elle, soudain irritée par ce manque de respect.

Verity, au contraire, se pencha davantage sur le crâne noirci d’Ignis :

— Il y a quelque chose, là.

— Vous n’avez pas à interférer avec les défunts… commença Cassandra, mais Miriya lui fit signe de se taire et traversa la pièce pour poser lourdement sa main sur l’épaule de la Sœur Hospitalière :

— Arrêtez.

— Je ne cause aucun déshonneur à Iona, rétorqua Verity. J’imagine que chacune d’entre vous lui doit quelque chose de l’époque où elle faisait partie de votre escouade. Sachez qu’elle m’a sauvé la vie, aujourd’hui. C’est le sorcier qui m’intéresse. Elle se servit d’un stylet pour désigner un objet entre les ossements et la chair calcinée du cadavre. Regardez ici, vous voyez ?

Miriya l’étudia. C’était un demi-orbe d’airain, aussi petit qu’un œuf d’oiseau, soudé au crâne d’Ignis. Des fils électriques aussi ténus que des cheveux en partaient et longeaient l’os incurvé du crâne.

— Un implant bionique ? Je n’en ai jamais vu de tel, dit-elle en faisant courir un doigt derrière son oreille droite, tâtant cet emplacement sur sa propre tête.

— C’est curieux, reprit Verity. L’os a partiellement recouvert le métal. Cela a été greffé il y a longtemps. On dirait de la technologie impériale, pas d’origine xenos ou hérétique. Par contre, impossible de savoir à quoi cela servait.

— Peut-être un dispositif pour l’aider à canaliser ses flammes infernales ? suggéra Portia en grimaçant.

— C’est très sophistiqué, ajouta Verity avant de lever les yeux vers Miriya. Un tel objet n’est pas à la portée d’un voyou comme Vaun.

Un moment de communication silencieuse passa entre elles. Elles repensaient toutes à l’assassin du librarium de Noroc.

Debout à côté des fenêtres brisées, Isabel sursauta :

— Écoutez. Vous entendez ça ?

— C’est juste les bombardements… commença Cassandra.

— Non. Des rotors ! Isabel désigna une silhouette dans le ciel. Là !

Le vent changea de direction et elle l’entendirent toutes : le bourdonnement d’hélices brassant l’atmosphère épaisse. Miriya courut à temps pour voir par la fenêtre la forme fuselée de l’aéronef tape-à-l’œil qui survolait le manoir. La proue du dirigeable s’abaissa puis se releva comme l’engin commençait à s’éloigner.

— C’est lui, cracha-t-elle, et elle se jeta en travers du cadre ovale pour atterrir lourdement dans le jardin ravagé.

L’aéronef projetait une ombre sous lui et Miriya courut pour s’y maintenir. Son entraînement, conjugué à l’adrénaline, lui permettaient d’ignorer ses blessures. Elle avisa une amarre qui traînait le long des marches en remontant peu à peu. L’engin prenait de l’altitude.

Ignorant les tirs qui la frôlaient, Miriya bondit pour agripper l’amarre avec ses gantelets. Aussitôt, le bourdonnement des hélices gagna en intensité et l’aéronef prit de la vitesse. Bientôt, elle se retrouva suspendue sous le dirigeable tandis que les jardins du baron défilaient sous ses pieds. Sans se démonter, elle se hissa le long du cordage pour atteindre l’habitacle en forme de coupole qui se trouvait sous le vaisseau.

— C’est la vitesse maximale de ce truc ? gronda Vaun. Je croyais que c’était un engin de course.

L’adepte fit un effort visible pour trouver le courage de répondre :

— Il y a une erreur de répartition des charges.

Le psyker lui tapota le torse :

— Peut-être que je devrais l’alléger, la charge, hein ? Je commencerai par ton cadavre.

— Non, glapit le techno-prêtre. Les prières correctes doivent être offertes à l’âme de la machine. Je vais compenser.

— Bah !

Vaun le repoussa vers sa console et se détourna, essayant de garder l’équilibre sur le pont qui donnait de la gîte tandis que le prêtre marmonnait et traçait des symboles au-dessus de la console de navigation.

— Faites-nous prendre de l’altitude, au moins. Je ne veux pas me retrouver à portée de tir de ces Exorcists.

La partie avant de la coupole était une armature de métal recouverte d’une enveloppe de verre, afin que feu le baron et ses courtisans puissent admirer le paysage qui défilait sous leurs pieds. Mais, désormais, le paysage se limitait à des rues remplies de morts et de mourants, des immeubles en flammes et les décombres d’une cité assassinée. Une épitaphe tout à fait appropriée pour un bravache et un imbécile comme Sherring, songea-t-il. Sûr que le baron, avec ses illusions de grandeur, aurait apprécié de savoir que sa précieuse Metis ne lui survivrait pas.

Manipuler Sherring avait été aisé. Comme tous ces idiots de nobles, il pensait que son petit monde, ses petites luttes de pouvoir, étaient tout ce qui comptait. Peu leur importait, à ces riches que, sur d’autres planètes, des créatures étranges dévorent des mondes entiers, voire qu’il existait des endroits où la matière même du Chaos prenait vie. L’univers commençait et se terminait aux frontières de Neva. Jamais ils ne se souciaient de l’immense galaxie qui s’étendait au-delà, du moment que cela n’interférait pas avec leurs fêtes pitoyables.

Vaun pensait différemment, ce qui était ironique, à bien y songer. Car il ne connaissait qu’un natif de cette grandiose et prétentieuse planète qui partageait sa vision des choses. Mais Torris Vaun haïssait Viktor LaHayn de tout son être. Et c’était la haine qui avait amené Sherring dans son orbite. Il avait vu l’avidité dans son regard, le désir de pouvoir qui surpassait tout le reste. Il avait aidé le baron à renforcer sa position et, en retour, celui-ci l’avait aidé à briser les chaînes qui le liaient au diacre. Mais, pendant que l’aristocrate accumulait positions et titres, le psyker avait livré, et livrait encore, une partie plus complexe. Puis, après qu’il ait lui-même passé des années en fuite, le détestable petit bâtard avait finalement tenu ses promesses.

— Pour cela, je vous rendrai immortel, murmura Vaun en apercevant une statue du baron en morceaux. Personne sur Neva n’oubliera le nom de Holt Sherring, promit-il à l’effigie. L’Histoire se rappellera de vous comme d’un traître et un imbécile.

Il cracha en direction de la statue et s’en détourna, soudain furieux. La plaque de données était dans sa poche, lourde du prix qu’elle lui avait coûté. Oh, bien sûr, il n’avait jamais eu l’intention de garder ces minables de Suki et d’Abb. Il aurait simplement trouvé une autre occasion pour les sacrifier. Après tout, leurs talents étaient difficilement contrôlables et imprévisibles. Il ne les avait recrutés que parce qu’il n’avait rien trouvé de mieux.

Mais le garçon… C’était une autre histoire. Ignis était malin et il disposait d’un véritable potentiel. Vaun avait vu en lui une personne digne de devenir son protégé, un psyker puissant dépourvu de défauts encombrants tels que l’éthique ou la morale. Il était profondément ennuyé de se passer d’un outil si prometteur avant d’avoir pu en exploiter tout le potentiel.

Il renifla bruyamment. Il trouverait au donjon tout ce dont il aurait besoin pour recommencer. Peut-être même en profiterait-il pour faire exploser Neva, comme le souhaitait Ignis.

Un craquement détourna son regard de la verrière. Ils n’étaient plus seuls. Alerté, Vaun se retourna et invoqua le feu.

Une forme en armure noire et en robe rouge se jeta dans le cockpit à travers l’écoutille du compartiment arrière. Le psyker grimaça en la reconnaissant :

— Encore vous ? Cela devient fatigant.

— Comment est-elle montée à bord ? demanda l’adepte qui essayait tant bien que mal de se faire tout petit.

— Silence, coupa Miriya. Vous aurez le temps de répondre de vos crimes plus tard.

— Mes crimes ? glapit le prêtre. Il m’a forcé. Il a tué mes frères.

— Vous auriez dû périr avec eux. Cela aurait été une preuve de dévouement. Vous êtes désormais coupable de collusion avec un criminel.

Vaun sourit, amusé :

— Ne soyez pas si dure avec ce pauvre homme, ma sœur. Je sais me faire très persuasif, quand je le veux.

— Votre comparse Sherring est mort. Cet appareil est pris en chasse par des unités de l’ordre de Notre Dame des Martyres. Vous n’avez aucune chance d’échapper à l’Église.

— Oh, se contenta de répondre le psyker d’un ton malicieux. Peut-être devrais-je m’incliner et me rendre ? Oui, je devrais sans doute faire ça, et vous supplier de m’accorder une mort rapide. Il ricana. Vous n’oserez pas ouvrir le feu à bord. Un tir mal placé pourrait sectionner une arrivée d’essence ou perforer le ballon, et nous mourrions tous.

— Vous estimez mal ma dévotion envers l’Empereur-Dieu, sorcier. Ma vie ne comptera pas tant que vous respirerez. Je suis prête à la donner pour vous vaincre.

Elle tira et le pistolet à plasma émit un faisceau lumineux à travers l’habitacle. Vaun bondit loin de l’étançon contre lequel il s’appuyait. La chaleur du rayon lui brûla le visage. Il hurla et riposta avec trois boules de feu. Les projectiles manquèrent Miriya et s’écrasèrent contre une vitre ornementée.

— Espèce de pauvre folle, jura-t-il. Lamentable pantin. Vous n’avez aucune idée de ce qui est en jeu, pas vrai ? LaHayn est le pire des traîtres.

— Lorsque je dicterai la liste de vos crimes aux scribes, je m’assurerai d’y faire figurer la diffamation en bonne place.

Miriya pressa un bouton de la culasse pour rétrécir le diamètre du rayon. Elle jaillit de son abri, un pilier de soutien, et ouvrit le feu, détruisant une console de cogitateur. Un courant ascendant fit pencher l’aéronef à tribord et les combattants perdirent l’équilibre. Le techno-prêtre hurla d’une voix qui évoquait une sirène d’alarme.

La salve de feu psychique suivante s’abattit juste à côté de la Céleste. Une des boules de feu frappa son épaulière, endommageant le panneau de bois derrière elle. Elle grogna et tira encore. Son pistolet à plasma transforma un étançon de métal en magma et les flammes commencèrent à lécher le plafond du cockpit.

— J’ai été bête de miser sur l’intelligence d’une adepte de votre religion corrompue ! s’exclama Vaun depuis son abri. Je suis peut-être un voleur et un tueur mais, au moins, je ne me fais pas d’illusions sur mon compte, moi. Je n’obéis pas à des clercs décrépits ! Il ricana. Dites-moi, ma sœur, avez-vous jamais remis quoi que ce soit en question ? Ou avez-vous toujours été cet animal savant, ce chien tenu en laisse par les prêtres ?

Miriya ne répondit pas. Elle se déplaçait discrètement vers lui. Elle avançait avec précaution, veillant à garder l’équilibre en dépit du tangage. Les parois de la caldera défilaient en dessous d’eux, voilées par l’incendie.

— Si vous saviez ce que je sais, poursuivit le psyker. Si vous aviez vu les horreurs que Viktor LaHayn a perpétrées au fil des ans. Vous pensez que je suis une menace pour vos précieuses petites lois ? Ha. Mes plans ne servent qu’à semer le chaos et gagner de l’argent. Le diacre ne veut rien de moi que détrôner votre dieu ! Sa voix exsudait une haine féroce. Mes crimes sont dérisoires comparés à sa folie.

Miriya s’efforçait de ne pas laisser le doute s’insinuer en elle. Sa cible était toute proche, désormais, à quelques centimètres à peine, accroupie derrière un divan en cuir de grox.

— Je sais que vous ne lui faites pas confiance. Ni vous ni l’Hospitalière. Quelque chose vous ronge. Lorsque vous comprendrez enfin de quoi il s’agit, il sera trop tard. LaHayn aura pris l’Imperium. Je suis le seul qui puisse l’arrêter, c’est pour ça qu’il veut à tout prix me capturer. Le psyker semblait avoir du mal à parler. Il a besoin de moi pour mener ses plans à bien.

Miriya n’avait aucune envie de le capturer vivant. Elle voulait juste abattre cette vermine, quitte à subir l’ire du diacre plus tard. Elle bondit derrière le divan, pistolet braqué :

— Au nom de l’Empereur-Dieu…

Elle se figea. Vaun avait disparu.

— Mais où…

— Ici.

Surgissant dans son dos, des griffes ardentes se refermèrent autour de son cou.

— Comment ? bredouilla-t-elle.

Il ricana :

— Je ne fais pas que jeter des boules de feu, chère amie. La sorcellerie me donne accès à d’autres talents. La désorientation, par exemple. Il cligna des paupières pour chasser la sueur de ses yeux. C’est fatigant, ceci dit.

Elle grogna :

— Tuez-moi, si vous l’osez. Dix de mes sœurs prendront ma place.

Le mépris transparaissait dans la voix de l’homme :

— Vous êtes si prévisibles, vous autres. Si pressées de donner votre vie pour l’église. Vous êtes presque en train de me supplier de vous tuer. C’est ce que vous voulez, pas vrai?  Devenir une martyre, comme votre chère sainte Katherine. Périr de la main d’un hérétique et gagner votre place dans les annales pathétiques d’un couvent oublié ?

Le regard de Miriya ne cilla pas. Il restait fixé vers l’avant. L’adepte se faisait tout petit aux commandes de son engin, ses membres arachnéens en bronze manœuvrant la barre.

Le psyker insista :

— Vous voulez mourir maintenant ? Cela atténuerait la culpabilité qui vous écrase ? Il est plus facile de mourir que de vivre dans la souffrance, hein ?

— Vaun, dit-elle en tournant doucement la main qui tenait le pistolet, vous parlez trop.

Elle appuya sur la détente et l’arme cracha un flot de plasma. Le faisceau incandescent transforma la barre en un ruisselet de métal fondu et mit le techno-prêtre en fuite, ses robes en feu et ses implants bioniques déformés par la chaleur.

Le pont pencha violemment, séparant les adversaires et les envoyant contre un mur. La tête de Miriya rebondit contre une poutrelle métallique et un goût de sang envahit sa bouche. Elle entendit Vaun proférer une série de jurons tous plus inventifs les uns que les autres tandis que sa vision se troublait momentanément.

Lorsqu’elle recouvra la vue, la masse noire de la forêt envahissait son champ de vision. Les arbres calcinés semblaient s’élancer du sol pour déchiqueter l’aéronef.

La nuit était tombée lorsqu’elles localisèrent enfin le site du crash, dans les bois au sud de Metis. Sœur Verity s’attendait à trouver une large zone couverte de débris, mais le dirigeable de Sherring était peu ou prou intact. La forme élégante et fuselée de l’enveloppe de gaz était sale et décolorée, certaines cellules déchirées et dégonflées. L’engin avait traversé un bosquet calciné et s’était renversé sur le flanc, exposant l’habitacle. L’avant du compartiment était un amas informe de verre et de poutres de plastacier.

Sœur Portia consulta son auspex en fronçant les sourcils :

— L’esprit de la machine indique des signes de vie à l’intérieur, mais les données sont contradictoires.

— La chaleur résiduelle de l’incendie, avança Cassandra en s’approchant prudemment, son bolter braqué sur l’épave. Le sol dégage beaucoup de chaleur, cela doit brouiller les capteurs.

Verity se frayait un chemin au milieu de fragments de coque et du mobilier somptueux éjecté lors du crash. Les semelles de ses bottes broyèrent les gouttes de cristal d’un chandelier, les enfonçant dans la terre couverte de cendres. Elle contourna un tabouret en cuir rouge qui se dressait, intact et incongru au milieu de cette désolation.

Du coin de l’œil, elle vit Isabel ramasser quelque chose dans la poussière.

— L’arme de la Sœur Supérieure. Elle tenait le pistolet à plasma par le canon. Si elle l’a perdu…

Les mots s’étranglèrent dans sa gorge. Cassandra lui adressa un regard de reproche :

— Continuez les recherches.

Verity décela un mouvement et s’exclama :

— Ici ! Un survivant !

Les autres se précipitèrent. Ensemble, elles soulevèrent un panneau de métal de la taille d’une table. Il était encore chaud, mais elles portaient des gants. Un homme émergea d’en dessous. Ses pinces plaquées de bronze, tordues et déformées par le feu, claquaient misérablement.

— À l’aide.

Sa voix était brouillée de parasites, comme un haut-parleur déréglé.

— Un techno-prêtre, constata Isabel, déçue. Où sont Vaun et sœur Miriya ?

— Merci. L’adepte désigna l’épave du dirigeable. Là-dedans, j’imagine. Merci.

Il eut une quinte de toux métallique et tapota l’implant vocal de sa gorge. Verity resta pour l’examiner tandis que Cassandra conduisait les autres dans une formation d’approche prudente.

Verity observa le désert calciné, les arbres squelettiques, le haut panache de fumée qui s’élevait de la ville-caldera pour se perdre dans le ciel nocturne. Son âme était de plomb, alourdie par le dégoût. Combien avaient péri en ce jour juste pour châtier la stupidité du baron Sherring ? Ce carnage la rendait malade et elle éprouvait une colère sourde envers le seigneur diacre. LaHayn avait fait montre d’un tel mépris envers les habitants de Metis qui, pourtant, n’étaient pas responsables des décisions ridicules de leur suzerain. Non sans effort, elle repoussa cette pensée presque séditieuse.

Une agitation soudaine du côté de l’épave la tira de sa rêverie. Cassandra tenait un homme par la peau du cou et l’extirpait de l’habitacle. Vaun. La guerrière lui administra un violent coup de pied à l’arrière des jambes, le jetant à terre. Verity accourut. Il paraissait grièvement blessé, le visage lacéré par des fragments de verre. Malgré tout, il souriait.

— Ah, Sœur Hospitalière ! C’est gentil de venir vous occuper de moi.

Sans se concerter, Cassandra, Isabel et Portia pointèrent leurs armes sur sa tête. Il cligna des paupières :

— Oh. Ainsi, Viktor a changé d’avis. Je dois mourir à présent ?

Verity lutta pour réprimer le dégoût intense qu’il lui inspirait.

— C’est le seigneur diacre qui décidera de votre exécution.

Le sourire du psyker s’élargit.

— Quelle chance ! Et quelle frustration ce doit être, petites sœurs, de me voir debout, au contraire de cette traînée de Miriya. Pire encore, vous devez me garder en vie.

Verity se tourna vers Cassandra :

— Miriya est morte ?

— Nous n’avons pas retrouvé son corps.

Vaun hocha la tête :

— Morte. Elle est tombée. Comme c’est triste.

Un claquement retentissant s’éleva. Verity regarda sa main qui rougissait après la gifle qu’elle venait de lui administrer. Un éclair de rage passa dans le regard de Vaun.

— Attention, grommela-t-il. Vous ne devez pas me faire de mal.

— Au diable… dit une voix rauque, essoufflée. Au diable les ordres.

L’Hospitalière sursauta et se retourna. Miriya quittait la lisière des arbres d’un pas mal assuré pour s’avancer vers le groupe. En la voyant, Verity comprit qu’elle avait plusieurs côtes cassées. La Céleste boitilla vers le cercle, prenant au passage son pistolet des mains d’Isabel qui s’exclama, incrédule :

— Au nom de Terra, comment avez-vous fait pour vous en sortir ?

— Le sorcier l’a dit, fit-elle en le désignant de la tête, je suis tombée. Mais, par la grâce du Trône d’Or, je n’en suis pas morte.

Même Vaun en avait le souffle coupé. Miriya pressa la rune d’activation de son arme à plasma et il bégaya :

— Non, non. Vous ne pouvez pas me tuer ici. Dans le dirigeable, personne ne l’aurait su, mais ici, tout le monde vous verra. Vous ne pouvez pas désobéir au diacre devant elles.

— Maudit soit le diacre.

À elle seule, cette phrase valait cent coups de fouet.

— Meurs, sorcier, ajouta-t-elle.

— Miriya… intervint Verity. Nos ordres…

Mais Miriya ne sembla pas l’entendre. Son monde se limitait à l’espace entre le canon de son arme et la tête du psyker.

— Tu essaies d’appeler à toi tes flammes psychiques, mais la douleur t’en empêche, démon. Tu vie est entre mes mains. Qu’est-ce que ça fait d’être une victime ? Comment te sens-tu ?

Lentement, inexorablement, le regard de Vaun devenait glacial.

— Maudit soit le diacre… répéta-t-il. C’est exactement ce que je pense. Puisque ma mort est imminente, laissez-moi vous faire un ultime présent. Laissez-moi vous expliquer pourquoi Viktor LaHayn mérite la damnation plus que moi et plus que tout autre pécheur que vous n’avez jamais envoyé au tombeau.

Verity vit le doigt de Miriya se crisper contre la détente et elle leva la main en signe d’apaisement :

— Laissez-le parler.

CHAPITRE DOUZE

Vaun ne souriait plus.

— Votre curiosité est tout ce qui me maintient en vie, pas vrai ? Il tourna la tête vers Verity. Je vous remercie pour cette poignée de secondes supplémentaires.

— Il n’a rien à offrir, murmura Cassandra d’un air courroucé. Sœur Supérieure, si vous décidez d’enfreindre l’édit du seigneur diacre et d’abattre ce sorcier, faites-le tout de suite, avant qu’il nous assomme avec ses discours.

Le psyker reporta son attention sur Miriya qui l’examinait afin de déterminer s’il mentait ou non. Il affichait une expression inédite, dénuée de tout masque, de tout artifice. D’une certaine manière, il se mettait à nu.

— C’est l’absolution que vous voulez ? lui demanda-t-elle. Voulez-vous me confesser vos péchés ?

— Oh, ce sera bien une confession, mais pas la mienne. Je vous donnerai celle de LaHayn par procuration et vous révélerai ses secrets. Il leva une main couverte de sang pour désigner un point à la base de son crâne. Je vous montrerai des choses.

Les yeux de Miriya s’étrécirent. Elle se souvenait de l’étrange implant découvert dans la tête d’Ignis. D’un geste vif, elle rengaina son pistolet à plasma. Le soulagement transparut sur les traits de Vaun.

— Vous reconnaissez l’intérêt de mes propos.

Elle secoua la tête :

— J’ai appris à mes dépens que chacune de vos paroles n’était qu’un élément de votre stratégie.

Elle se tourna vers ses guerrières :

— Emparez-vous de lui.

Avant qu’il ne puisse esquisser un geste, Cassandra et Isabel l’avaient saisi par les bras. Portia, elle, le tenait en joue. Il cligna des paupières, tentant d’invoquer ses pouvoirs, mais ses blessures l’avaient grandement affaibli.

Miriya ramassa une longueur de câble et lui noua les poignets avec ce lien de fortune. Elle adressa un bref regard à Verity :

— Vous avez un sanguinator dans votre medicus, ainsi que des drogues neuropathiques ?

— Oui. Que voulez-vous que je fasse ?

— Mettez-le sous sédatif.

Ce n’était pas une demande, mais un ordre. Vaun se débattit :

— Je vous l’ai dit, je vous expliquerai tout. Je veux bien coopérer !

Miriya l’étudia longuement.

— Vous devrez me convaincre, fit-elle.

À contrecœur, Verity lui injecta le contenu d’une fiole. Les substances chimiques envahirent son organisme. Il toussa, gémit, cria, les sons se perdant dans le paysage calciné. Des micro-incendies se déclaraient dans la clairière comme ses pouvoirs réagissaient à sa souffrance. Puis ses yeux se révulsèrent. À l’instar des fluides dans lesquels il baignait à bord du Vaisseau Noir, la puissante drogue l’empêchait d’invoquer son feu psychique.

Une fois certaine qu’il n’était plus en mesure de les attaquer, Miriya annonça :

— Vous avez notre attention. Maintenant, dites-nous tout.

Verity essuya soigneusement le sanguinator.

— Comment vous êtes-vous échappé ?

Vaun renifla bruyamment :

— Ce n’est pas important. Vous connaissez déjà la réponse à cette question.

— Vous étiez de mèche avec Sherring. Il a amené des hommes du Mercutio à Metis et les a manipulés.

— Futé, futé petit Holt. Trop futé pour que cela ne se retourne pas contre lui. C’était facile, en fait. Avec son influence sur les guildes de transport et la station marchande, il n’a eu aucun mal. L’esprit d’un homme se remodèle assez vite, si l’on possède les bons outils et que l’on ne s’encombre pas de morale. Il s’est débarrassé de ceux sur qui l’impulsion ne fonctionnait pas. Les autres, il en a fait mes sauveurs en implantant dans leurs esprits le moyen de les contrôler. Vaun eut une quinte de toux et cracha. Celui qui est venu le premier dans la cale… Son subconscient portait l’ordre qu’il a ensuite transmis aux autres.

Cassandra fit la moue :

— Vous voulez nous faire croire que vous vous êtes laissé capturer sur Groombridge ? Tout ça pour qu’on vous conduise sur Neva ? Elle eut un petit rire méprisant. Il y a des manières plus simples de rentrer chez soi.

L’ombre d’un sourire passa sur les lèvres du psyker.

— Certes. Je suis souvent victime de mon goût pour la mise en scène. Il recouvra son sérieux. Je voulais m’assurer que Viktor baisserait sa garde. Je savais que l’arrogance le rendrait complaisant et imprudent. Alors je devais lui faire croire qu’il m’avait vaincu. Un rictus tordit sa bouche. Sa chute n’en aurait été que plus spectaculaire !

— Votre haine pour lui doit vous consumer, s’apitoya Verity.

Il lui adressa un regard mauvais :

— De la haine ? Il n’y a pas de mot assez fort pour décrire à quel point je déteste votre précieux diacre. Le voir mourir un million de fois ne suffirait pas à lui faire payer ce qu’il m’a pris, la vie qu’il m’a volée.

— Expliquez-vous, sorcier, exigea Miriya. Je suis lasse de vos allusions.

— Posez-vous donc la question, ma sœur. Si mes talents étaient si dangereux, pourquoi n’ai-je pas été livré dès l’enfance aux Vaisseaux Noirs ? Pourquoi ne m’a-t-on pas détruit ? Que m’est-il arrivé entre cette époque et aujourd’hui ?

— Les données, intervint Verity. Les archives du librarium. Il y manquait des éléments…

— Des années ! cracha Vaun. Il a fait de moi un sujet de laboratoire, un outil, un jouet ! Il n’a pris que ceux qu’il pouvait cacher, ceux qui avaient le meilleur potentiel. Il nous a domptés, comme des animaux, il s’est servi de nous ! Vaun arracha d’un coup sec une touffe de cheveux à l’arrière de sa tête pour révéler la bosse sous laquelle se trouvait son implant. Regardez, c’est un de ses petits cadeaux !

— Comme le pyrokinésiste au manoir de Sherring, nota Isabel.

— Oui. Nous étions tous ses jouets, trafiqués et manipulés. Ses yeux dilatés lui donnaient l’air inquiétant. Vous voyez, ma sœur ? Vous commencez à comprendre ? Il ne cherche pas à servir votre église, ni même votre dieu. Avec sa petite marionnette de gouverneur et ses esclaves dans une main, ceux qui sont aveuglés par votre dogme dans l’autre, LaHayn fait ce qu’il veut. Il livre une longue partie…

— Est-ce qu’on va supporter ça longtemps ? grogna Portia. Nous avons perdu trop de temps avec cette vermine. La chanoinesse Galatea doit être informée de sa capture et nous devons l’emmener.

— Oui, ajouta Cassandra. Existe-t-il seulement une preuve de ces allégations ?

— Il y en a, intervint Verity après un long moment. Dans les profondeurs du librarium de Noroc, j’ai découvert des informations qui corroborent ses propos. Je suis certaine que l’on en trouverait davantage si nous pouvions entreprendre d’autres recherches.

— Des faits ? Assez pour croire un sorcier plutôt que le Grand Ecclésiarque ? demanda Portia. Je n’y crois pas.

— Mais le doute existe, pas vrai ? rétorqua Vaun. Vous devez avoir perçu une partie des mensonges de LaHayn. Je sais que c’est le cas, sans quoi votre Sœur Supérieure m’aurait exécuté, tout à l’heure. Vous voulez savoir, pas vrai ? Vous devez être sûre !

— Le doute est le cancer qui ronge l’esprit des infidèles, affirma Portia, citant un dicton du Cardinae Noctum.

— Seuls ceux qui sont certains connaîtront la foi. Eux seuls pourront juger, la contra Miriya.

— De qui sont ces paroles ? demanda Verity.

— Du grand Sebastian Thor, lors de son discours à New Hera durant l’Âge de l’Apostasie. Miriya dévisagea Portia. Êtes-vous sûre de vous, ma sœur ? N’avez-vous pas l’ombre d’un doute ?

Le silence de Portia était éloquent.

— Ha, parvint à articuler Vaun. C’est distrayant de vous écouter vous jeter vos lamentables écritures à la figure, mais est-ce que je peux continuer ? Il cligna des paupières. Vous l’avez dit vous-même, votre chanoinesse ne sait pas que j’ai survécu. Si vous n’en parlez à personne, je vous donnerai toutes les preuves de la duplicité du diacre. Mieux, je vous emmènerai là où il dissimule ses secrets les plus noirs, les plus inavouables. Les yeux brillants, il prit une profonde inspiration. Je vous conduirai au Donjon de Négation et vous verrez par vous-même.

— Un pacte avec un sorcier ? Miriya grimaça de dégoût. Vous osez faire une telle suggestion à une Sœur de Bataille ?

Il soupira, faussement contrit.

— À votre guise, Sœur Supérieure. Sitôt que vous me confierez à l’église, je mourrai, vous le savez aussi bien que moi, et vous n’aurez jamais les réponses que vous cherchez. Vous ne saurez jamais pourquoi je suis venu ici, ni pourquoi la sœur de l’Hospitalière est morte.

Ignorant l’exclamation de Verity, il se concentra sur la Céleste :

— Lorsque vous comprendrez enfin, tous les textes sacrés de la galaxie se révèleront impuissants à empêcher Viktor LaHayn de détruire votre précieux Imperium.

— Et qu’y gagnerez-vous ?

— La satisfaction de prouver que je ne mens pas. Je me réjouis de vous voir réaliser l’ampleur de la trahison de votre seigneur diacre.

Un silence pesant s’instaura durant ce qui sembla être des heures. Les craquements des brasiers lointains apportés par le vent était le seul son. Enfin, Miriya adressa un regard au techno-prêtre qui évaluait les dégâts de l’aéronef.

— Oh l’adepte ! Ce dirigeable peut-il encore voler ?

Il hocha la tête :

— De nombreux systèmes sont endommagés, mais l’esprit de la machine a tenu le coup. Il volera, mais avec moins d’élégance qu’avant.

— Préparez-le pour le décollage. Elle se tourna vers Vaun. Où est donc ce Donjon de Négation ?

— À quelques heures d’ici.

— Conduisez-nous là-bas.

Des exclamations incrédules fusèrent, mais Miriya imposa d’un geste brusque le silence à son escouade.

— Galatea ne l’autorisera jamais, déclara Cassandra. Ses ordres étaient très clairs.

— Je connais ses ordres. Mais je sais aussi que, depuis notre arrivée sur Neva, nous n’avons entendu que des mensonges. Je veux découvrir la vérité, même s’il faut pour cela suivre cette monstruosité. Elle fit signe au psyker de s’approcher. Personne ne doit savoir que nous l’avons capturé. Nous ne retournerons pas sur Noroc pour confier notre prisonnier à l’Église. Voilà mes ordres et vous m’obéirez, ne serait-ce que pour honorer le sacrifice de Lethe et d’Iona.

Elle les regarda et, l’une après l’autre, ses guerrières acquiescèrent. Portia fut la dernière, mais elle finit par incliner aussi la tête.

— Vous ne le regretterez pas, dit Vaun avec un sourire aussi amical qu’une lame de rasoir.

— Vous ne savez rien du regret, rétorqua-t-elle en le poussant rudement vers le dirigeable.

Galatea enjamba les débris d’une fenêtre brisée pour étudier le cabinet de Sherring d’un regard froid et calculateur. Ce centre d’opérations était la pâle copie d’une salle d’état-major, le genre d’endroit qu’un guerrier du dimanche aménagerait pour jouer au général. Un groupe de Sœurs de Bataille avait reçu pour mission d’isoler et de trier les cadavres. Elles posaient des bandes de parchemin sanctifié pour marquer les dépouilles des traîtres, afin que nul ne s’en approche.

L’odeur de la chair grillé dominait la pièce, mêlée à celle de l’incendie qui avait dévoré la ville. Elle n’avait pas inspiré la moindre bouffée d’air pur depuis le début de l’offensive sur Metis, il y avait des heures de cela. Elle vit avec tristesse deux femmes envelopper les restes d’une Repentia dans un suaire.

— Madame.

Une sœur vétéran des Seraphim entra dans la pièce et la salua.

— Sœur Chloe ? Qu’y a-t-il ?

— Nous avons terminé notre inspection du manoir et passé les renégats au fil de l’épée.

Ses puissants réacteurs dorsaux de type Seraph la rendaient plus grande et plus large d’épaules que les autres. Galatea avait mené de nombreuses campagnes aux côtés de cette femme aux traits durs. Son unité avait massacré un nombre considérable d’hérétiques, portée par les jets de flammes de ses réacteurs.

— Nous récoltons en ce moment même les preuves de la traîtrise du baron.

La chanoinesse poussa du bout du pied le cadavre de Sherring. Le fait que Chloe ne lui donne pas la nouvelle qu’elle voulait entendre était en soi une réponse, néanmoins elle lui demanda :

— Et le sorcier Torris Vaun ?

— Aucune trace de lui. Le dirigeable du baron a quitté le manoir. Le sorcier a sans doute fui à bord, madame. Une unité de Sœurs de Bataille s’est lancée à sa poursuite.

— Laquelle ?

— Nous l’ignorons encore. Nous attendons les rapports de plusieurs escouades.

— Miriya… soupira la chanoinesse.

Elle congédia Chloe.

— Tenez-moi au courant de tout développement. Rompez.

La Seraphim regarda ses pieds, visiblement mal à l’aise.

— Sauf votre respect, chanoinesse, il y a autre chose. J’apporte un message d’un des adeptes du véhicule de commandement. Les bureaux du seigneur diacre cherchent à vous joindre depuis une heure. Ils semblent contrariés.

Galatea eut un sourire sans joie :

— J’imagine…

Elle avait volontairement rompu toute communication en dehors des transmissions locales, y compris le canal qui permettait à LaHayn de la contacter directement. Elle ne voulait pas être distraite par quoi que ce soit au cours de la bataille. De toute manière, les messages les plus importants finiraient bien par lui parvenir.

Elle pressa les connecteurs du gorgerin de son armure de l’Adepta Sororitas. Un tintement résonna dans son oreillette.

— Chanoinesse Galatea, de retour sur le réseau, annonça-t-elle.

Après quelques secondes, la voix du colonel Braun, des Forces de Défense Planétaire, lui parvint :

— Honorable Sororitas, enfin ! Tenez-vous prête. Le Palais Gouvernemental veut vous parler.

À l’évidence, l’officier était irrité d’avoir attendu qu’elle daigne le contacter.

Un message du Palais Gouvernemental ? Elle fit la moue, pensive. Emmel avait-il recouvré ses facultés et repris ses fonctions ? Ce n’était pas le cas, comprit-elle vite.

— Chanoinesse, ici le doyen Venik. Merci de votre attention. Nous avons observé le déroulement de la bataille grâce aux augures du Mercutio. Monseigneur LaHayn demande un rapport de la situation.

— Passez-le-moi, rétorqua-t-elle en se dirigeant vers les couloirs qui menaient à l’atrium du manoir. Je lui ferai mon rapport en personne.

Il y eut une brève pause.

— Le seigneur diacre est… indisposé. J’écouterai votre débriefing à sa place.

— Indisposé ? Je pensais qu’il voudrait s’enquérir en personne du sort du psyker. Elle fronça les sourcils. Mais peu importe. Honorable doyen, veuillez annoncer au diacre que, selon ses ordres, Metis brûle. Tous ceux qui se dressaient contre la loi de l’Empereur ont fait pénitence… ou ont péri. Le baron Holt Sherring et son gouvernement ont été exécutés, de même que plusieurs pyrokinésistes à son service.

— Et Vaun ? s’impatienta Venik.

Son manque d’intérêt à l’égard des autres sorciers était curieux. Néanmoins, Galatea reprit :

— Statut inconnu, présumé en fuite. La Sororité est à sa poursuite.

Le doyen laissa éclata sa fureur :

— Vous avez incendié une ville sans réussir à capturer cette créature ? La déception de monseigneur LaHayn sera grande.

— Je lui expliquerai…

— Je vous l’ai dit, ma sœur, il est indisponible.

— Et pourquoi donc ? s’emporta-t-elle.

La tension des combats faisait craquer son vernis de politesse.

— Qu’a-t-il donc à faire de si important qu’il ne puisse me répondre ? Se trouve-t-il seulement au palais ?

Elle pouvait presque voir l’expression choquée de Venik :

— Le… le diacre n’a pas à se justifier envers vous, sœur Galatea.

Elle fit un geste de la main, comme pour chasser un insecte.

— Bien sûr. Dans ce cas, permettez-moi de vous demander des nouvelles du gouverneur Emmel. Va-t-il mieux ?

La voix de Venik changea du tout au tout, passant de l’agacement à une onctueuse hypocrisie :

— Bien entendu, vous ne pouvez pas savoir. J’ai la tristesse de vous annoncer que le gouverneur nous a quittés il y a quelques heures. Le diacre était à son chevet pour lui administrer l’extrême-onction et la bénédiction de l’Empereur.

— Mort ? Galatea prit le temps de considérer cette information. Dans ce cas, qui dirige, maintenant ? Elle essaya de se remémorer le nom du vice-roi de Neva, le bras droit d’Emmel, un homme costaud, héritier d’une famille de Gardes Impériaux. Le baron Preed, n’est-ce pas ?

— Non, rétorqua Venik avec une pointe de fierté. Le seigneur diacre a décidé qu’il valait mieux pour la population de Neva, en ces temps de grande crise morale et spirituelle, que l’Église Impériale joue un rôle plus direct dans la gestion de la planète. Par conséquent, j’ai l’honneur d’en assurer la gouvernance jusqu’à nouvel ordre.

Elle en fut abasourdie. Une telle décision était sans précédent dans l’histoire de l’Imperium. À la suite de l’Âge de l’Apostasie, lorsque le Grand Ecclésiarque Goge Vandire avait tenté de prendre le contrôle de la galaxie, la stricte séparation de l’Église et de l’état avait été prononcée. LaHayn avait choisi d’ignorer cette règle tacite.

Galatea fronça les sourcils. Certes, elle croyait sans réserve à la primauté de l’Église en toutes choses, mais ce récent renversement de situation la dérangeait. Ceci dit, exprimer ses doutes à Venik ne servirait à rien.

— Mes félicitations, honorable doyen. Puissent ces nouvelles fonctions vous apporter ce que vous méritez.

Elle rebroussa chemin vers la pièce calcinée.

— Je vous recontacterai dès la capture de Vaun.

Avant que Venik ne puisse ajouter quoi que ce soit, elle coupa la transmission, pensive.

L’aéronef atteignit son altitude de croisière et sa véritable nature se révéla enfin à ses passagers. En dépit des dommages subis, et même avec le techno-prêtre visiblement peu rassuré dans son rôle de pilote, le dirigeable de Sherring fendait les nuages de Neva, profitant parfois des jet-streams des couches supérieures de l’atmosphère pour filer aussi vite qu’un Thunderhawk.

Verity observait le paysage alors qu’ils s’enfonçaient toujours plus loin au nord. Les zones habitables cédèrent la place à des vallées recouvertes d’épaisses couches de neige, puis à des chaînes de noires collines basaltiques. Des pics volcaniques trapus crachaient paresseusement des nuages de cendres et elle vit en maints endroits de fines coulées de lave. L’activité géologique était très intense dans cette région fréquemment victime de tremblements de terre et de nuées ardentes. Il n’y survivait nulle forme de vie en dehors des plantes les plus robustes et de quelques invertébrés.

D’après les mythes, les terres toxiques se seraient étendues jusqu’à engloutir le monde entier si l’Empereur de l’Humanité n’était pas venu apaiser les volcans et mettre fin à leur progression grâce à ses merveilles technologiques. Ces terres désolées étaient un rappel constant de l’activité tectonique turbulente de la planète et un exemple supplémentaire de la dette éternelle de Neva envers l’Empereur-Dieu.

Derrière elle, Cassandra avait une discussion très animée avec Miriya.

— Cette entreprise est futile, grognait la première. Nous avons voyagé toute la nuit pour rien. Vaun nous ment.

— C’est une certitude, confirma Miriya. Nous devons néanmoins nous en assurer. Que sa condamnation soit irréfutable.

— Je vous signale que j’entends tout, intervint le psyker depuis l’autre bout de l’habitacle. Et cela m’attriste. N’avez-vous pas le moindre atome de confiance en moi ? Seriez-vous donc toutes pareilles ? Son regard se posa sur Verity. Même vous, Sœur Hospitalière ?

— Peut-être pourrions-nous vous croire si vous nous indiquiez cette mystérieuse destination. Allons, Vaun. Jusqu’où pensez-vous que nous vous laisserons aller ?

Il lui adressa un faible sourire et consulta un chronographe placé sur une écoutille.

— Pas plus loin, en fait. Nous y sommes. Il fit signe au techno-prêtre. Pose-nous là, tête d’écrou, en douceur. Et coupe-moi ces lumières ou on va se faire repérer.

— Repérer par qui ? demanda Miriya en examinant le ciel à travers la cabine endommagée.

— Les chiens de garde de LaHayn. Il désigna les ténèbres. Que voyez-vous ?

Verity plissa les yeux :

— Juste des volcans.

Vaun hocha la tête :

— Précisément. C’est le premier mensonge.

Le dirigeable perdait de l’altitude. Bientôt, il se trouva à quelques mètres du sol. Avec ses mains liées, le psyker saisit la pince de l’adepte pour le forcer à tourner le gouvernail. Le vaisseau vira légèrement de bord.

— Les remparts sont astucieusement camouflés, les points d’accès bien dissimulés. Regardez encore. Vous voyez, maintenant ?

Verity s’exécuta. Elle sursauta en repérant, le long du plus haut pic, des fenêtres qui semblaient jaillir de nulle part.

— Le Donjon de Négation, ricana Vaun. J’ai été absent trop longtemps.

Que ce soit à l’œil nu ou au moyen d’un auspex, il était impossible de voir, dans cette haute structure, autre chose que ce qu’elle semblait être : un immense sommet volcanique d’où s’écoulaient des rivières de magma épais. Mais plus on s’approchait de la montagne, plus celle-ci se mettait à ressembler à une citadelle.

La formation basaltique escarpée était un chef-d’œuvre d’ingénierie clandestine, un château qui se dressait, invisible, dans cette région inhospitalière. Des puits creusés dans la roche reliaient les poches laissées par le magma, un peu à la manière d’une fourmilière ou d’une termitière. Ces salles avaient été vidées, scellées au moyen de techniques oubliées et rendues habitables. Certaines étaient petites, à peine quelques pièces, tandis que d’autres, assez vastes pour accueillir une corvette de la Marine de Guerre Impériale, étaient dotées de plusieurs niveaux, de couloirs et de passages.

La cheminée volcanique en sommeil qui servait d’axe central à la citadelle lui apportait d’inépuisables réserves d’énergie géothermique grâce aux mécanismes plongés dans le manteau de magma de Neva. La chaleur créait de grandes quantités de vapeur qui actionnaient des turbines avant d’être évacuées par des évents.

Des remparts et des meurtrières permettaient d’en surveiller les abords. Astucieusement taillées dans la roche, ces ouvertures ressemblaient à des formations naturelles, si bien que seul un examen approfondi permettait d’apercevoir de faibles lueurs à l’intérieur. Des stalagmites d’obsidienne et des arbres pétrifiés masquaient les forêts de capteurs et les antennes radio. Il y avait même des plateformes d’atterrissage, des surfaces assez vastes pour qu’un land speeder ou un coléoptère s’y posent. La moindre anfractuosité pouvait abriter un système de détection ou une batterie d’armes lourdes.

Cet édifice ténébreux exsudait une aura de menace palpable dans l’air chargé de soufre. La structure surpassait les plus somptueux palais et les plus grands temples de Noroc. Sa fonction originelle se perdait dans l’antiquité, mais il était évident que, quel qu’ait été son but, il était clandestin. Les murs, imprégnés de minerais exotiques qui dépassaient les connaissances des adeptes, ne laissaient rien filtrer. Pas la moindre radiation, pas même les énergies impies de la psyché humaine ne s’échappaient des parois de la tour.

Le silence du Donjon de Négation était plus profond que le vide de l’espace.

Ils laissèrent l’aéronef dans un gouffre aux bords abrupts, non sans avoir enchaîné le techno-prêtre couard au train d’atterrissage. Tandis que les Sœurs de Bataille s’affairaient à l’attacher, Miriya lança un regard à Verity qui la devança :

— Ne me demandez de rester ici, Sœur Supérieure. Je n’ai aucune intention d’attendre dans cette cabine sans lumière pendant que vous vous aventurez là-bas.

— Je ne me préoccupe que de votre sécurité.

Verity secoua la tête :

— Je suis venue jusqu’ici. Je veux aller jusqu’au bout de la route.

Vaun ricana :

— Bravo, petite Hospitalière ! Votre ténacité est admirable.

Miriya tourna sa colère contre lui, réprimant à grand-peine son envie de dégainer son arme.

— Nous y sommes, sorcier. Maintenant, dites-nous ce qu’est cet endroit.

— Le Donjon de Négation ne s’explique pas. Chacun doit en faire l’expérience soi-même.

Portia eut un rire moqueur :

— Au nom de Katherine, si ça se trouve, ce n’est rien d’autre qu’un piège alambiqué. Nous entrerons à l’intérieur pour affronter une horde de psykers mutants assoiffés de sang.

— Si j’avais voulu vous tuer, je me serais contenté de réduire ce dirigeable en cendres.

La sueur ruissela sur son front. Avec un intense effort, Vaun parvint à invoquer une minuscule flammèche au bout de ses doigts.

— Non, je veux que vous voyiez cela de vos yeux. Je vais adorer le moment où la vérité entrera de force dans vos esprits obtus. Même si vous me descendez sur-le-champ, vous n’oublierez jamais que j’avais raison… Votre précieuse église se trompe !

Portia leva son bolter, mais Miriya l’arrêta :

— Vous n’avez pas pour habitude de céder aux provocations d’un vulgaire psyker. Récitez la Lamentation de la Sainte et méditez dessus.

Malgré son courroux, la guerrière à la peau foncée obtempéra et se détourna pour marmonner la prière à voix basse. Miriya reporta son attention sur Vaun. L’effet du sédatif s’estompait et Verity n’en avait plus.

— Portia marque un point. Pourquoi vous ferais-je confiance, sorcier ?

— Parce que je vous ai dit la stricte vérité, sœur Miriya. Je ne vois pas l’intérêt de commencer à mentir maintenant. Il marqua une pause. Le donjon est le domaine secret de Viktor LaHayn. C’est là que j’ai passé ces années perdues – il regarda brièvement Verity – et c’est là que votre précieux diacre mûrit ses plans. L’Hospitalière a raison. C’est le bout de la route. Pour nous tous.

Miriya hocha la tête et communiqua ses instructions à son escouade par une série de signes brefs. Dégainant son pistolet à plasma, elle récita la Litanie d’Activation. Puis elle s’approcha de Vaun et le considéra un moment.

— Je vous l’ai déjà dit, mais je vais le répéter avant d’entrer là-dedans. Trahissez-nous et vous mourrez. Vous ne respirez que parce que je veux apprendre la vérité. Donnez-moi une raison de douter de vous et vous obtiendrez la fin violente que vous méritez mille fois.

— Un tel argument, ça ne se discute pas, railla-t-il. Et si je vous apporte la vérité que vous recherchez, que se passera-t-il ? Quelle sera ma récompense ?

— Une chance de vous repentir et une mort rapide.

— Eh bien, rétorqua-t-il sans perdre de sa superbe. Je suis convaincu. On y va ?

Il y avait bien des points d’accès au Donjon de Négation, mais aucun à moins de quatre cents mètres au-dessus de leur position. Au lieu de cela, Vaun les conduisit à la bouche ovale d’un conduit d’évacuation.

— C’est par là que je suis passé le jour où je me suis échappé. Beaucoup ont essayé avant moi. On nous montrait leurs cadavres ébouillantés, dont la chair tombait en lambeaux, pour nous dissuader de nous évader.

— Vous parlez de cet endroit comme d’une prison, observa Cassandra.

— C’est exactement ça, et bien d’autres choses encore. On y trouve des centaines de cellules, comme les alvéoles d’une ruche, des donjons taillés dans des bulles de magma solidifié, des parois lisses impossibles à gravir…

Cette évocation lui tira un frisson. Isabel risqua un coup d’œil à l’intérieur du tunnel et recula promptement en clignant des paupières.

— Cette chaleur ! Elle grillerait toute peau exposée.

Miriya frôla la fleur de lys à sa poitrine.

— Mettez vos casques. Nos armures énergétiques nous protègeront.

Isabel désigna le psyker :

— Et lui ? Et la Sœur Hospitalière ?

Il secoua doucement la tête.

— Les gaz sont évacués selon un schéma précis et régulier. Restez près de moi et je vous guiderai. Mais ne vous attardez pas. Une hésitation au mauvais moment vous grillerait sur place.

Vaun offrit sa main à Verity :

— Restez à mes côtés, chère Hospitalière.

Il ponctua sa phrase d’une œillade.

— Verity, dit simplement Miriya qui se refusait à lui donner un tel ordre.

Malgré son dégoût manifeste, Verity s’approcha de lui avec prudence.

— N’ayez pas peur, ma sœur. Je vous promets de me comporter en parfait gentleman.

Elle ferma les yeux cependant que Miriya adressait une ultime mise en garde silencieuse à Vaun.

— Portia, avec moi. Cassandra, à l’arrière. Isabel, surveillez notre guide. Si vous le soupçonnez ne serait-ce que d’envisager de nous égarer ou d’accomplir quelque méfait sur l’esprit de Verity, abattez-le sans sommation.

Ils pénétrèrent à pas mesurés dans le tunnel, en file indienne. Des vagues d’air brûlantes venaient à leur rencontre, couvrant leurs visières de buée. Miriya tenta de régler son système de vision de chasse, mais elle ne distinguait qu’un tourbillon de rouges, de blancs et d’orange qui la désorientaient.

Elle cligna des paupières pour en chasser la sueur. Les systèmes internes de son armure peinaient à maintenir une température constante. Des voyants d’alarme indiquant une hausse dangereuse de la température du réacteur à fusion de son paquetage dorsal clignotaient dans son champ de vision.

Tout en triturant la poignée de son pistolet, elle se remémora les paroles de Portia. Pour ce qu’elle en savait, Vaun les conduisait dans un cratère de lave. Mais pourquoi les aurait-il guidées si loin pour se débarrasser d’elles ? Ce n’était pas son genre. Dans les jours qui avaient suivi son évasion du Mercutio, elle s’était rendu compte que c’était son ego qui le poussait. Se contenter de les abattre, elle et son escouade, ne lui suffirait pas. Vaun voulait qu’elles admettent qu’il avait raison avant de les tuer.

Dans un recoin de son esprit, une question ténue ne cessait de tournoyer : Et s’il avait raison ? Miriya la refoula et continua à avancer.

Après avoir marché courbés pendant ce qui leur sembla des heures, ils atteignirent une intersection où se rejoignaient des conduits de maintenance. Portia, partie en éclaireur, leur fit signe de la rejoindre dans une salle de contrôle. Un soulagement intense gagna les Sœurs de Bataille qui purent enfin retirer leurs casques. Verity était blafarde, son habit trempé de sueur. Elle but longuement avant de leur administrer à toutes une potion afin de restaurer leur équilibre hydrique.

La salle comportait une seconde porte munie d’une fente étroite. Vaun s’en approcha et regarda à travers. Ses forces commençaient à lui revenir et sa démarche s’en ressentait.

— Nous y sommes, annonça-t-il.

Sa voix était empreinte d’une tristesse que Miriya n’avait jamais perçue chez lui. Elle regarda à son tour et en eut le souffle coupé.

CHAPITRE TREIZE

Le spectacle ressemblait à une galerie des obscénités. La fente révélait une salle immense, desservie par un réseau de centaines de tuyaux et de passerelles. Elle était desservie par de complexes circuits de câbles fixés au plafond, plus sophistiqués que ceux parsemant les routes de Noroc. Des crochets pendaient de ces câbles, vides ou supportant des plateformes, voire des cubes de métal usés par les ans aussi gros que des chars d’assaut. Quelques-uns étaient immobiles, d’autres se déplaçaient en convois vers une destination inconnue.

Par-dessus le vacarme, Miriya distingua ce qui ressemblait à des hurlements. Aussi loin que portait son regard, les parois des niveaux qui se perdaient dans les profondeurs étaient garnies d’innombrables cellules verdâtres, identiques à la capsule de verre qui emprisonnait Vaun à bord du Mercutio. Une sensation désagréable l’envahit quand elle perçut un arôme indéfinissable et vaguement écœurant. Elle grimaça.

— Vous le sentez, pas vrai ? murmura Vaun. Le désespoir et la douleur d’un millier de télépathes, les vivants comme les morts. Les murs de la citadelle en sont imprégnés, souillés de leur angoisse. Il secoua la tête. Imaginez seulement ce que je peux ressentir.

— Mon cœur saigne devant vos souffrances, sorcier, déclara-t-elle avec dédain.

Des formes humaines se mouvaient sur certains niveaux. Elle tendit le cou, mais elle était trop haut pour distinguer quoi que ce soit. Elle aperçut des amalgames titubants de chair et de métal, sans doute des serviteurs, et des hommes portant ce qui pouvait passer pour des robes de l’Adeptus Mechanicus. La plupart étaient emmaillotés dans un habit gris pourvu d’un masque à face lunaire.

Vaun remarqua son intérêt.

— Les nourrices. Quelle horrible plaisanterie, n’est-ce pas, de pervertir ce terme pour qualifier ces crétins sans cœur.

Miriya étudia le sorcier. Il fallait le surveiller de près. De son propre aveu, il désirait plus que tout revenir ici et elle l’y avait aidé. Sans doute tenterait-il de s’enfuir à la moindre occasion.

L’escouade s’était désaltérée et en avait profité pour prier un court instant. Cassandra s’approcha. Des sentiments contradictoires animaient ses traits.

— Sœur Supérieure, y a-t-il le moindre signe ? Je suis inquiète, même si Portia n’a décelé aucune système d’alarme…

— Les machines délicates ne supportent pas longtemps l’humidité des tunnels, intervint le psyker. En outre, les systèmes de défense du Donjon de Négation sont conçus pour empêcher les gens d’en sortir, pas d’y entrer. Tant que vous ne vous précipitez pas vers les niveaux inférieurs pour y délivrer un sermon, personne ne nous repérera.

Miriya fit signe à ses guerrières de se préparer :

— Tenez-vous sur vos gardes. Tant que nous ne connaîtrons pas exactement la situation, nous resterons cachés. Elle rengaina son pistolet. N’utilisez que des armes silencieuses, et seulement en cas d’absolue nécessité. Est-ce clair ?

— Ave Imperator, répondirent en chœur les Sœurs de Bataille.

Miriya poussa Vaun d’une bourrade.

— Allons, hérétique. Voyons quel spectacle vous étiez si impatient d’admirer.

Il lui retourna un rictus haineux :

— Tout le plaisir sera pour moi. Je suis sûr que vous trouverez cela édifiant.

Verity se laissa mener entre Isabel et Cassandra. Elle se déplaçait avec soin dans les innombrables zones obscures des niveaux supérieurs de la vaste salle. La situation lui rappela Iona et les Sœurs Repentia à Metis : elles avaient agi de la même manière pour assurer sa protection, avec un calme et une détermination sans faille. Mais Iona était morte, et les autres Repentia aussi. La lame acérée de la culpabilité la transperça. Elle ne voulait pas que ces femmes connaissent le même sort.

D’une certaine manière, elle s’en voulait. Pourquoi n’était-elle pas restée à bord du dirigeable ? Ou à Noroc ? Mieux : pourquoi ne s’était-elle pas contentée de rendre les derniers hommages à Lethe avant de rejoindre son ordre sur les lunes extérieures ? Verity se sentait vide et incomplète. Elle cherchait un moyen de refermer la blessure laissée par la mort de sa sœur, mais elle commençait à réaliser que rien, pas même le repentir et la mort de Torris Vaun, ne comblerait ce vide. Empereur, guidez-moi, pria-t-elle silencieusement. Je Vous en supplie, délivrez-moi de ce tourment.

— Regardez, dit Isabel. La zone dégagée, en bas. On dirait un terrain d’exercice…

Un éclair vert jaillit dans l’enclos et Verity tressaillit lorsqu’un crissement parvint jusqu’à eux quelques secondes plus tard.

— Ils ont exécuté quelqu’un.

Miriya immobilisa le groupe pour étudier le secteur avec ses jumelles. Elle resta silencieuse un moment, tentant de comprendre ce qu’elle voyait. En dépit de ses efforts, Verity ne distinguait rien hormis des points qui grouillaient, accompagnés de tirs de lasers occasionnels.

— Une escouade d’entraînement, finit par dire Miriya. Il y a… des serviteurs, peut-être ? Ils servent de cibles à ceux qui sont enchaînés. Ceux qui portent des robes grises dirigent les opérations.

— Les chaînes sont faites de fer de phase, expliqua Vaun.

Il se frotta le poignet comme en souvenir d’une vieille blessure.

— Elles brûlent les chairs quand on utilise ses pouvoirs psychiques.

Verity hocha la tête :

— J’en ai entendu parler. C’est un héritage extrêmement rare du Moyen Âge Technologique.

Vaun renifla :

— Ce n’est pas rare ici, Hospitalière. LaHayn en possède en abondance. Il désigna les murailles. Imaginez que des flots d’acide s’écoulent en vous chaque fois que vous essayez de parler, de respirer, de manger. C’est la sensation que provoque ce fichu métal.

Miriya rangea ses jumelles et s’éloigna du bord :

— Allons-y.

— Que se passe-t-il en bas ?

— Un exercice. Les psykers apprennent à tuer avec leur esprit.

Une telle idée la dégoûtait visiblement. Vaun désigna une section plongée dans la pénombre divisée en plusieurs compartiments.

— Par ici. Il y avait des laboratoires et des blocs opératoires à ce niveau, avant l’incendie.

— L’incendie ? demanda Cassandra

Se contentant de sourire, il se remit en marche.

Elles avancèrent à sa suite. Verity égrenait son chapelet en argent, effleurant du doigt les lettres gravées. Elle se baissa pour franchir une écoutille jadis déformée par une chaleur intense. La pierre noire et l’acier cédèrent leur place à la même architecture que les vaisseaux spatiaux et les bâtiments impériaux. Les colonnes crénelées et les poutres rivetées n’auraient en rien déparé un navire de la Marine de Guerre.

Les laboratoires désaffectés sentaient le renfermé. Les murs étaient souillés de taches brun foncé et des toiles d’araignée poussiéreuses recouvraient le moindre centimètre carré. D’autres portes en métal, épaisses et dotées de judas, trahissaient des cellules d’isolement. Verity s’abstint soigneusement de regarder à l’intérieur. Elle redoutait trop le spectacle qui l’attendait.

La posture d’Isabel se modifia légèrement. Ce genre de décor lui était sans doute familier. Les Sœurs de Batailles étaient entraînées à combattre dans de tels environnements confinés. Le sol, inégal par endroits, avait lui aussi été déformé par la chaleur. Verity se raccrocha à un étançon pour ne pas trébucher. Quand elle retira sa main, sa peau était imprégnée d’une couche épaisse de cendres graisseuses. Elle comprit tout de suite qu’il s’agissait des résidus organiques d’un corps calciné. Avec un soin extrême, elle s’essuya les doigts tout en adressant à Vaun un regard de profond dégoût qu’il ne parut pas remarquer.

Portia tenait sa torche comme une matraque, utilisant le faisceau de lumière jaune pour sonder les endroits que n’atteignaient pas les lampes du plafond. Certains compartiments latéraux étaient plongés dans un noir complet. La lumière se reflétait dans des bocaux de verre ou dans des flaques de liquide poisseux. Le tout donnait l’impression d’un secteur à l’abandon.

— Le sorcier disait vrai, déclara Portia. Je vois des tables d’opération et des instruments chirurgicaux. La Sœur Hospitalière pourrait peut-être nous en dire plus ?

Verity hocha la tête et s’avança :

— Si vous pouviez braquer votre lampe ic…

Un frottement, métal contre métal, la fit sursauter. Le groupe se figea.

— Il y a quelqu’un, murmura Vaun avec une pointe d’excitation.

Portia confia sa torche à Verity et regarda Miriya. Celle-ci lui adressa un hochement de tête. Un instant plus tard, la guerrière se coulait dans les ténèbres. Un autre son s’éleva, clairement identifiable, cette fois : des pas hésitants qui venaient dans leur direction.

Une silhouette indistincte apparut à la limite du champ de vision de Verity, là, dans la pénombre du bloc opératoire. Par réflexe, elle braqua la lampe dessus, révélant un visage de poupée inexpressif avec des cercles noirs en guise d’yeux et une fente pour la bouche. Le masque blanc surmontait des robes gris sale. La nourrice bondit vers un panneau à l’autre bout de la pièce. Surprise, Verity le suivit avec la torche.

La créature posait sa main sur la console lorsque Portia surgit à ses côtés. Tout se passa très vite. Un craquement humide lorsque le bras de la nourrice céda, un bruissement de tissu, le reflet d’une arme, l’armure luisante de la Céleste qui ressemblait à une carapace d’insecte, le craquement d’une nuque brisée, un halètement, le choc mou d’un corps tombant sur le sol.

Portia se tourna vers Miriya :

— Pardonnez-moi. Il essayait d’atteindre cet interphone. J’ai fait ça pour l’empêcher de donner l’alerte.

— Vous avez bien fait.

Verity déglutit. L’homme avait péri en un instant. Portia lui reprit la torche et éclaira le cadavre, se servant de sa main libre pour soulever son masque. Un visage ordinaire apparut, qui exprimait la surprise.

— Humph. Je ne le connais pas, celui-là, regretta Vaun. Joli coup, ceci dit. Remarquable technique.

Portia ne le regarda même pas :

— Je serais ravie de t’en faire une démonstration, démon. Elle défit un rang de boutons et retira la robe grise de sa victime. Cet habit est doublé de fils de céramite.

— Comme un gilet pare-balles, avança Cassandra. Au cas où leurs prisonniers auraient des envies de rébellion, j’imagine.

— Les vêtements, en dessous… Portia désigna une riche étoffe rouge. Ce sont des habits de prêtre.

Le cadavre arborait un chapelet de perles en onyx auquel était suspendu un aquila d’or, un colifichet courant chez les membres du clergé de Neva. Vaun ricana :

— Comme c’est troublant. Qu’est-ce qu’un pieux serviteur de l’Empereur-Dieu faisait dans un endroit pareil ?

Miriya se tourna vers lui :

— Vous le saviez. Vous le saviez et vous l’avez laissé tuer un prêtre sans rien dire, cracha-t-elle. Vous avez son sang sur vos mains !

— Ainsi que celui de centaines d’autres, rétorqua Vaun sans la moindre trace d’amusement. Et je m’en fiche pas mal.

— Plus pour longtemps, lui promit-elle. Vous avez ma parole.

Il haussa les épaules, agacé.

— Essayez de voir plus loin que le bout de votre nez, ma sœur. Vous ne comprenez donc pas ?

Isabel examinait les consoles :

— Sans être techno-prêtre, je crois qu’il essayait d’accomplir une prière de diagnostic sur ces appareils.

Elle manipula une série de boutons en bronze et un écran hololithique s’alluma. L’image était monochrome, mais l’on distinguait un groupes de personnes vêtues comme la nourrice s’affairant autour d’une table d’opération.

Verity regarda un moment avant de comprendre. Leur victime était consciente, non anesthésiée. La lueur de l’écran révéla les coulées de sang séché dans les rigoles en porcelaine de la table. Elle fronça les sourcils. Vaun marmonna :

— Par contre, elle, je la connais. Ou, plutôt, je la connaissais. Kipsel, elle s’appelait. Il détourna le regard. Elle est morte de ça.

— Morte de quoi ? demanda Verity d’une voix blanche.

Vaun tapota la bosse derrière son oreille :

— De ça.

Isabel consulta un cadran où étaient inscrites des informations en haut gothique :

— Kipsel. Ce nom y figure, ainsi que la date de l’enregistrement.

Verity consulta à son tour le cadran. Les dates correspondaient à celles qui manquaient dans le dossier de Vaun. Ses yeux s’écarquillèrent :

— Pouvez-vous faire un arrêt sur image ?

Isabel manipula les boutons et l’enregistrement ralentit avant de s’arrêter.

— Qu’y a-t-il, petite ?

Le doigt de Verity tapota un coin de l’hololithe.

— C’est lui. Je veux dire, c’est eux.

— Par Terra… Oui, je les vois.

Isabel agrandit l’image et la resserra sur les hommes. Ceux-ci portaient le même accoutrement que la nourrice, mais leurs têtes étaient nues. Deux d’entre eux, au centre du groupe, faisaient l’objet d’un respect manifeste de la part des autres. Ils étaient bien reconnaissables, malgré l’ancienneté et la mauvais qualité des images.

Vaun désigna l’écran d’un geste théâtral :

— Mes honorables sœurs, je vous présente sa Bassesse Sérénissime Monseigneur Viktor LaHayn et son Lèche-Pompes en Chef, Venik.

Les Célestes fouillèrent le bloc opératoires et les pièces attenantes. Apparemment, le prêtre était occupé à étudier cette section, peut-être en vue d’une future remise en service. Dans l’une des antichambres, elles trouvèrent un chariot à roulettes chargé de bobines luisantes. Verity identifia divers supports d’enregistrement. Cela représentait d’innombrables heures de tournage et seul l’Empereur savait combien de sorcières subissant les mêmes sévices que cette Kipsel.

Miriya considéra ces bobines avec écœurement. Elle n’éprouvait aucune compassion pour les psykers, mais la brutalité perverse de l’opération subie par Kipsel la choquait. L’Église n’avait pas pour habitude de torturer ou de mutiler sans raison et ne pas connaître les motivations de LaHayn la dérangeait profondément.

— Cela doit durer depuis des dizaines d’années, murmura Cassandra. Pourtant, je n’ai jamais rien vu de tel.

Miriya se demanda si l’Inquisition Impériale était impliquée, néanmoins rien ne trahissait la patte de l’Ordo Malleus ni de toute autre branche de l’agence de l’Empereur-Dieu. D’après son expérience, les inquisiteurs étaient toujours impatients de révéler leurs exploits au clergé. La discrétion absolue qui entourait le Donjon de Négation l’incitait à la prudence.

Verity examina la table d’opération. Des outils, rouillés et émoussés, étaient alignés dans des tiroirs placés dans la structure en porcelaine craquelée. Sur un plateau relié à un bras de serviteur rongé par la corrosion, elle prit un orbe argenté et braqua dessus le faisceau de la torche. Elle échangea un regard avec Miriya. Toutes les deux reconnurent le même type d’implant qu’elles avaient trouvé dans le crâne d’Ignis.

Dans une autre antichambre, elles découvrirent des restes d’une origine indéniablement extraterrestre. Portia éclaira des structures d’acier jointes à des barres de cristal verdâtre en suspension dans des réservoirs remplis d’huile, tout en lignes et en angles droits. Juste à côté, un objet creux et recourbé couleur os, à la fonction impossible à deviner, était gravé de runes eldars pourpres. Elles virent aussi un crâne d’ork grotesque, visiblement affligé de mutations.

— Viktor a des goûts très éclectiques, remarqua Vaun, pince-sans-rire. Il aime explorer toutes les voies qui s’offrent à lui.

Quelque chose céda chez Miriya et elle lui flanqua une gifle monumentale. Le psyker tituba, la main posée sur une plaie qui s’était rouverte sur sa joue. Elle dégaina son pistolet à plasma.

— J’en ai assez de vos petits jeux, monstre. Assez de vos dissimulations et de vos demi-vérités.

Il cracha un jet de salive sanglante sur le sol carrelé.

— Pressez cette détente, femme, et la forteresse tout entière sera alertée. Vous ne sortirez jamais d’ici vivantes !

— Je prends le risque. Le collimateur au-dessus du canon se mit à bourdonner et irradier. Plus de jeux, plus d’énigmes, plus de faux-fuyants. Vous allez nous dire la vérité maintenant ou je l’arracherai à ces murs moi-même après vous avoir abattu.

Il tâta la blessure à son visage, évaluant la situation.

— Fort bien. Il semblerait que je n’aie pas le choix. Il soupira. C’est une histoire intéressante.

Torris Vaun n’était qu’un enfant quand il avait découvert que le prêtre de son village avait contacté la capitale pour signaler ses talents. De rage, il avait incendié l’église grâce à ses pouvoirs. Le prêtre, en dépit des flammèches qui dévoraient son habit sale, avait réussi à atteindre le cimetière avant que Vaun ne l’immole.

Le garçon s’était désintéressé de lui et il était resté près du temple pour écouter les grésillements de la chair. Nulle âme dans l’humble village n’avait osé l’approcher pendant qu’il contemplait son œuvre. Les habitants étaient trop effrayés par l’idée d’encourir le même sort. En écoutant leurs murmures craintifs, Vaun avait décidé qu’il lui fallait quitter cet endroit pour accomplir de grandes choses. Il trouvait la vie ici étouffante et l’idée de terroriser les villageois ne l’amusait même pas.

Un coléoptère rapide avait alors déposé un homme sur la colline. Un autre prêtre. Vaun commençait à concentrer ses pouvoirs pour tuer à nouveau. Mais l’autre s’était approché sans crainte. Mieux, il riait à gorge déployée. Sa bonne humeur était si communicative que le garçon s’était mis à rire lui aussi.

Éclairé par l’église en flammes, l’inconnu lui avait tendu la main pour lui offrir une chance de connaître la renommée et d’amasser une fortune telle qu’il n’en avait jamais rêvé.

— Vous connaissez l’histoire de la Blessure, de sainte Célestine et de son glorieux passage ? Le psyker fit un signe de la main. Bien sûr que oui. Mais le passé de Neva ne se limite ni à ça, ni aux pathétiques luttes de pouvoir des nobles et de leurs assassins à pattes de velours. Il faut creuser plus loin. Bien plus loin. Il releva une chaise tombée et s’assit. L’arrivée de Célestine calma les tempêtes warp qui enveloppaient cette planète, ce qui lui valut d’apparaître dans ses lamentables chroniques. Mais ce n’était pas la première fois que les nuages de l’Empyrean convergeaient sur Neva. Voyez-vous, un tel événement s’est produit des dizaines de fois depuis l’Ère des Luttes.

Marquant une pause, il fouilla dans ses poches pour en sortir une boîte en fer blanc :

— Je peux prendre un cigarillo ? demanda-t-il à Miriya. Ça fait longtemps…

Cassandra s’avança et lui flanqua une claque sur la main. La boîte glissa dans la pénombre.

— Ah. J’imagine que non, hein ?

— Continuez, grogna Miriya.

— Très bien. Les tempêtes… Tandis que certains mondes étaient détruits au contact du Warp ou, pire, plongeaient dans les royaumes du Chaos, le destin de Neva fut autre. La caresse de l’immaterium fut plus subtile, plus insidieuse. Comme une flaque d’huile versée en amont d’une rivière, le Warp laissa son empreinte sur ce monde. Il altéra le code génétique de toutes les créatures qui y vivaient. Juste un petit peu. Vaun plaça son pouce et son index à quelques millimètres l’un de l’autre pour appuyer son propos. Mais cela suffisait. Dites-moi, Sœur Supérieure, quelle est la proportion de psykers dans la population de l’Imperium ?

— Un ou deux sur cent mille naissances, peut-être moins.

Vaun acquiesça.

— Sur Neva, ce nombre est cinq fois supérieur. Il ignora l’incrédulité qui se lisait sur les visages des guerrières. En raison de ses, disons accointances, avec le Warp, sa population est plus réceptive au monde psychique. La plupart ne s’en rendent jamais compte, se contentant de vagues pressentiments ou de rêves étranges. Mais un petit nombre présente des propriétés plus, comment dire, uniques.

— Impossible, intervint Portia.

— Encore cet aveuglement, rétorqua le psyker. Réfléchissez une seconde, bécasse. Neva n’est pas la seule planète affectée. Regardez Magog, ou Prospero, le monde natal des Thousand Sons. Les psykers y étaient très nombreux.

— Magog a été détruite, avança Verity, et les Space Marines des Thousand Sons se sont voués au Chaos. Prospero a disparu dans l’Œil de la Terreur.

Vaun réfuta ces arguments d’un geste :

— Des détails que tout cela. Les faits demeurent. Les habitants de Neva sont prédisposés à développer des pouvoirs métapsychiques. J’en suis la preuve.

— Je ne vois pas le rapport entre cette théorie insensée, LaHayn et la forteresse. répondit Miriya.

— Mais tout, ma sœur. Tout.

Le clerc – il n’était qu’archiconfesseur à l’époque, de haut rang dans le diocèse, certes, mais il n’était pas encore monseigneur Viktor LaHayn – le conduisit dans un château où il pourrait exercer pleinement ses capacités. Vaun était doué, car ses facultés n’étaient pas limitées par des considérations morales ou éthiques. LaHayn découvrit vite que le garçon possédait un énorme potentiel.

Depuis, le psyker avait compris que LaHayn, cet homme pathétique à l’esprit aussi stérile que les autres, était jaloux de lui. Il désirait plus que tout ce pouvoir qui lui venait si facilement et, comme il était incapable de l’invoquer lui-même, il cherchait à contrôler ceux qui le détenaient.

LaHayn avait ordonné à ses laquais d’ouvrir le crâne de Vaun pour y implanter quelque chose. La douleur avait été intense, inimaginable pour quiconque ne disposant pas de ses facultés, mais elle lui avait permis de puiser dans des ressources d’énergie plus grandes encore. Son feu psychique s’était développé de manière phénoménale.

Au service de son nouveau maître, il avait été contraint de participer aux guerres secrètes qui faisaient rage sous la surface placide de la société de Neva. Cependant, son ressentiment croissait au même rythme que ses pouvoirs.

Puis sa route avait croisé celle d’un ambitieux baron, Holt Sherring. Celui-ci ne disposait que d’informations parcellaires sur le Donjon de Négation et le sombre secret de Neva, mais cela suffisait à provoquer l’ire de LaHayn. Vaun avait été envoyé pour l’abattre. Sherring lui avait alors proposé un moyen pour mettre fin à sa servitude. Le psyker n’avait pas hésité une seconde. Cependant, il ne voulait pas échapper au diacre pour devenir un pion du baron.

En recouvrant sa liberté, il s’était empressé de quitter la planète afin de préparer sa vengeance.

— Le Donjon de Négation avait été bâti à une époque reculée pour servir de bastion contre les démons du Warp. LaHayn l’investit pour son usage personnel. C’était la base idéale pour ses travaux, isolée et invisible. Ainsi dissimula-t-il ses sombres machinations de la même façon que les habitants de Neva bâtissaient leurs usines sur les lunes extérieures pour ne pas polluer la planète. Vaun flanqua un coup de poing dans le mur. C’était ma maison, ma prison, ma salle de torture. Celle de nous tous, les pions dans le jeu du seigneur diacre. Je m’étais juré de revenir détruire cet endroit. Et ce pauvre idiot de Sherring l’a trouvé pour moi.

— Je ne comprends pas, dit Isabel. Si vous aviez été retenu si longtemps ici, pourquoi avoir besoin du baron pour localiser la forteresse ?

Il désigna sa tête du doigt :

— Les adeptes de Viktor sont doués. L’implant installe des blocages dans le cerveau. Je ne peux pas plus retenir les coordonnées de cet endroit que compter les étoiles de la galaxie. Il eut un petit rire sec. Tout est flou. C’est un moyen astucieux d’empêcher les évadés de revenir l’ennuyer. Enfin, il le croyait.

— Vous avez réussi à briser votre conditionnement ?

Il hocha la tête.

— Voyez-vous, LaHayn a appris le secret de Neva auprès d’une secte secrète de moines gethséménites quand il n’était qu’un initié. Il m’a dit que cela avait été une révélation. Vaun esquissa un sourire las. Quelques années plus tard, il m’ordonna de les pourchasser et de les éliminer jusqu’au dernier, d’incendier leur monastère et de détruire tous leurs manuscrits.

— Vous étiez son arme… dit Miriya.

— J’étais son esclave. Il m’a forcé à tuer, tout ça pour consolider sa position dans la hiérarchie ecclésiastique. Je l’ai aidé à conserver son secret, voyez-vous. Si un inquisiteur s’y intéressait de trop près, ou si un clerc se découvrait soudain une conscience, c’était à moi de leur barrer le chemin. Les cadavres immolés au nom du grand dessein de LaHayn se sont entassés. Il baissa les yeux. Pendant un moment, cela m’a plu. J’étais son bras droit, son âme damnée, son assassin personnel. Mais je savais qu’un jour, il ne me trouverait plus d’utilité.

Il inspira profondément.

— Pendant que je préservais ses secrets, LaHayn travaillait fiévreusement à son grand œuvre. Il rassembla des êtres doués de pouvoirs psychiques et s’assura de payer la dîme que réclamaient les Vaisseaux Noirs. Ainsi, il leur livrait les plus faibles, ceux dont l’esprit avait été brisé, tout en intégrant les plus puissants à cette forteresse. Lentement mais sûrement, il fit des expériences sur ceux de mon espèce, explorant les secrets de nos esprits grâce à d’antiques technologies et une froide détermination. Il s’est constitué une véritable armée qu’il maintient en sommeil en prévision du moment où il en aura besoin. Quand il lancera son invasion.

— Son invasion ? répéta Cassandra. De quoi parlez-vous, monstre ?

— L’invasion de Terra. Le seigneur diacre ne veut rien de moins que détruire le Trône d’Or.

La navette de classe Aquila traversait les nuages noirs au-dessus des terres désolées à une vitesse supersonique, slalomant entre les panaches de gaz toxique crachés par les cratères de la chaîne volcanique. Conçu pour ressembler à un aigle impérial aux ailes majestueuses déployées, l’engin aussi agile que rapide était une véritable incarnation de la volonté de l’Empereur, tout en acier et en céramite. Il n’existait qu’une poignée de ces véhicules sur Neva, et l’un d’eux était exclusivement réservé à l’usage d’un homme.

Dans le compartiment passager, monseigneur LaHayn ignora les turbulences et reposa son verre d’amasec vide dans le réceptacle devant lui. Un interphone en forme de visage de chérubin placé dans le mur carillonna :

— Grand Ecclésiarque, commença le pilote-serviteur, nous approchons de la forteresse. Préparez-vous à l’atterrissage.

Le diacre hocha la tête :

— Bien.

Il regagna son somptueux fauteuil anti-g. Son calme apparent ne trahissait en rien son agitation intérieure.

Les événements risquaient d’échapper à son contrôle et il craignait que le fil de ses intrigues ne se brise s’il resserrait trop son étreinte. Pour le salut du Grand Œuvre, il était impératif qu’il reprenne le contrôle, et il ne connaissait pas de meilleur endroit pour cela que son saint des saints, sa retraite idéale, son atelier : le Donjon de Négation. LaHayn avait laissé Venik étrenner ses nouveaux habits de gouverneur par intérim. Le doyen donnerait à la noblesse et au peuple du grain à moudre pendant que lui serait libre d’agir dans l’ombre. Avec un peu de chance, tout serait rentré dans l’ordre pour les funérailles nationales de ce pauvre imbécile d’Emmel.

Un doute germa dans son esprit. À qui devait-il reprocher la tournure des événements ? Dans un éclair de lucidité, il songea qu’il pouvait aisément endosser le blâme. Après tout, s’il avait laissé les Sœurs de Bataille abattre Vaun à vue, ses plans n’auraient pas couru le risque d’être mis à jour. Il repoussa cette pensée en grimaçant. L’heure n’était pas au doute. C’était cette femme, Miriya, la responsable. Sa stupidité avait permis au sorcier de s’échapper et de répandre le chaos…

Il regarda par le hublot comme la forteresse envahissait peu à peu l’horizon et sourit. Ceci dit, cette série d’erreurs avait eu quelques conséquences positives. Il avait pu prouver le lien entre Vaun et Sherring, ce qui lui avait permis d’éliminer un rival. Il ne lui restait plus qu’à se débarrasser du psyker pour clore définitivement ce chapitre.

La navette plongea vers le sommet de la tour volcanique, traversant des nuages de fumée chargée de cendres, et LaHayn repensa à son ancien protégé. Celui-ci retournerait au donjon, cela ne faisait aucun doute. Dès qu’il avait appris son évasion et sa fuite vers Neva, le diacre avait compris sa destination. La confrontation entre le maître et son ancien élève était inévitable.

— Et, cette fois, je signerai sa fin, marmonna-t-il.

Une cloche résonna dans tous les niveaux du Donjon de Négation, remontant vers les étages supérieurs où se cachaient les Célestes.

— Pile à l’heure, nota Vaun dans un sourire. Décidément, Viktor sait soigner ses entrées. J’ai toujours admiré ça, chez lui.

Au pupitre hololithique, Isabel manipula les contrôles pour comprendre ce qu’il se passait.

— Une alerte générale, sœur Miriya, annonça-t-elle en lisant les glyphes. Un appareil est en train de se poser sur une des plateformes.

— Je pourrais vous montrer, proposa le psyker. Les écrans sont reliés à un réseau central. Les nourrices s’en servent pour diffuser ces horribles cantiques. Avec votre permission, bien entendu.

— Allez-y, ordonna Miriya.

— Excusez-moi… dit-il en écartant Isabel pour modifier les réglages du terminal.

L’image changea, affichant la vue d’une plateforme d’atterrissage. Des nourrices formaient une garde d’honneur tandis qu’apparaissait une navette.

Les ailes de l’appareil se replièrent vers le haut, un train d’atterrissage se déploya comme les serres d’un oiseau, puis l’engin se posa. Miriya s’approcha de l’écran, attentive. L’homme qui descendit le long de la rampe était sans conteste Viktor LaHayn.

— Et maintenant, vous me croyez ? demanda Vaun.

Il s’éloigna de la console pour se diriger lentement hors de la zone éclairée.

— Vous aviez peut-être raison, admit Cassandra à contrecœur.

Miriya adressa un bref regard au psyker puis reporta son attention sur l’écran. C’était ce moment qu’il guettait depuis longtemps, l’instant où aucune d’entre elles ne le surveillerait. Déceler un tel moment était l’apanage des vrais génies, lui répétait constamment LaHayn.

— La clef de la grandeur, lui expliquait-il, c’est la patience. Sachez reconnaître le moment décisif qui s’offre à vous et votre adversaire restera désemparé.

Exactement. Vaun les avait laissé le malmener, l’insulter et le railler à leur guise. Tout cela n’était qu’un stratagème en prévision de cet instant. Même les vigilantes Sœurs de Bataille de l’ordre de Notre Dame des Martyres n’étaient pas infaillibles, et il allait tirer beaucoup de plaisir à le leur faire comprendre.

Deux événements se produisirent simultanément. Le feu psychique qu’il avait soigneusement canalisé depuis le crash jaillit dans la salle d’opération et embrasa l’air, projetant les guerrière au sol. Il se précipita sur l’interphone, enfonça le bouton qui déclenchait l’alarme.

Des tirs claquèrent sur ses talons alors qu’il se précipitait hors de la pièce pour atteindre le couloir ravagé. Le psyker courut pour retrouver ses anciennes cachettes, riant sous cape comme les nourrices convergeaient vers les étages supérieurs.

CHAPITRE QUATORZE

La fureur de Miriya n’avait plus de limites. Hurlant comme un fauve blessé, elle se dressa face à la tempête de tirs qui s’abattait sur elle et ouvrit le feu. Sa rage, aussi bien envers elle-même qu’envers l’ennemi, illumina le couloir du feu de son pistolet à plasma.

Les Célestes quittaient le laboratoire médical au moment où les nourrices avaient surgi. Le groupe initial, débarqué des ascenseurs, mitrailla les intruses, cherchant leur destruction pure et simple. Ils furent aisément éliminés. Ils n’étaient pas de taille face au terrible courroux des Sœurs de Katherine. Mais ce n’étaient que les premiers. Davantage d’hommes en robe grise arrivèrent, accompagnés de limiers psy. Ces esclaves, qui avaient subi un lavage de cerveau, étaient réduits à l’état d’animaux. Ils se déplaçaient à quatre pattes et hurlaient en tirant des projectiles psychokinétiques sur elles.

Pour des prêtres, les nourrices étaient bien équipés. Ils compensaient leur manque de discipline grâce à l’emploi d’arbalètes-bolters, de rares et antiques armes finement ouvragées. Des électro-pieux aussi longs que des bras se mirent à pleuvoir dans le couloir, rebondissant contre les parois métalliques avec des étincelles bleutées. Miriya entendit un juron abominable derrière elle. Isabel venait de recevoir un pieu dans l’épaule. Les prêtres et leurs esclaves avancèrent, repoussant les guerrières plus profondément encore en direction des compartiments en métal. Portia était à ses côtés, grognant à l’unisson de son bolter.

— Et maintenant, Sœur Supérieure ? demanda-t-elle en insistant de manière sarcastique sur le rang de Miriya. Le point d’entrée est hors d’atteinte et ces clercs se multiplient !

La Céleste plongea derrière une console en flammes pour réfléchir. Son pistolet à plasma rougeoyait et elle en sentait la chaleur à travers ses gants. Maudit Vaun ! Maudit soit ce sorcier et ses mensonges ! Ma curiosité stupide a causé notre ruine !

— Ma sœur, répéta Portia, quels sont vos ordres ?

L’odeur du métal surchauffé émanait de la culasse de son arme comme elle s’abritait derrière un étançon pour recharger son bolter. Miriya lui lança un regard furieux :

— Nous fichons le camp. Une plus haute autorité est requise ici. Je dois contacter la chanoinesse !

Un électro-pieu passa en sifflant au-dessus de leurs têtes.

— Les communications radio sont bloquées, intervint Isabel.

La douleur était perceptible dans sa voix.

— Je ne peux pas envoyer de message.

— Même si les transmissions étaient capables de franchir ces maudites murailles, Galatea nous ferait exécuter pour avoir désobéi à ses ordres, grommela Portia.

— Il doit y avoir un système de communication quelque part dans cette forteresse. Il faut le trouver et donner l’alerte. Miriya tenta de maîtriser sa rage. J’accepterai son châtiment, quel qu’il soit, mais la chanoinesse comprendra la portée dérisoire de mon insubordination en regard de ce que nous avons découvert !

— À condition qu’elle accorde plus de crédit au témoignage d’un assassin qu’à celui du seigneur diacre. Nous n’avons que la parole de Vaun…

— Vous avez vu la même chose que moi, coupa Miriya. LaHayn prépare ici quelque chose en secret, c’est indéniable.

— Le Mercutio devrait désintégrer cette montagne depuis son orbite, cracha Isabel qui ripostait avec son bras valide. Maudits curetons ! Vous osez vous attaquer aux Filles de l’Empereur ?

Les bolts et les pieux se croisèrent dans l’espace confiné. La puanteur de la cordite et de l’acier incandescent irritait leurs gorges à chaque inspiration. Miriya regarda Isabel. Verity soignait sa blessure alors même que la Céleste rechargeait son bolter de sa main valide. Derrière elles, Cassandra désigna leurs ennemis :

— Quelque chose se prépare…

Les mots avaient à peine quitté sa bouche que les dalles de métal vibrèrent sous les pas de quelque chose de massif. Les prêtres et leurs chiens humains s’écartèrent pour laisser passer un trio de serviteurs d’armes lourdes. Leur taille approchait celle d’un dreadnought. Les amalgames de chair et de métal piétinèrent les cadavres des prêtres pour se mettre en position. Les sifflements caractéristiques des fuseurs en charge s’élevèrent et une série de claquements huileux annonça le déploiement de mitrailleuses multitubes.

— Repliez-vous, ordonna Miriya, jaillissant de son couvert au moment où les esclaves mécaniques inondaient le couloir d’un torrent de feu.

Elle vit Cassandra attraper Verity pour la repousser plus loin dans le corridor. Portia jeta une grenade antichar en direction des serviteurs puis joignit ses tirs à ceux d’Isabel. Miriya ouvrit le feu sur la forme gigantesque qui approchait inexorablement. Son pistolet à plasma fit exploser un fût d’acide de batterie qui se conjugua à l’explosion de la grenade. Un des serviteurs tomba, déformant les dalles sous l’impact, mais ils étaient trop nombreux. Quatre monstruosités supplémentaires émergeaient de la fumée, mues par les puissants pistons de leurs jambes.

— Reculez. Trouvez une coursive latérale, une grille de ventilation, n’importe quoi !

— Il n’y a rien ! s’écria Verity sur un ton paniqué. C’est un cul-de-sac. Nous sommes coincées !

Chacun de ses pas arrachait des grognements à Isabel. Le pieu, toujours fiché dans son bras, frottait l’os au moindre mouvement. Miriya ressentit une immense fierté en voyant que sa souffrance ne l’empêchait pas de châtier l’ennemi. Isabel était une des meilleures tireuses, l’élite parmi les élites.

Le cri d’agonie d’un prêtre touché en pleine poitrine par un bolt bien placé vint ponctuer cette pensée. Tirant sans discontinuer sur les serviteurs qui ne cessaient d’avancer, Miriya dépassa Porta qui poussait une exclamation de désespoir :

— Si seulement j’avais un fulgurant !

En dépit de leur situation, une forme d’amusement incongrue passa entre elles.

— Offre-le aux serviteurs, rétorqua Cassandra. Que ça leur pète à la figure.

Miriya esquissa un sourire féroce. Si c’était leur dernier combat, au nom de sainte Katherine, de Célestine et des milliers de saints, elles le feraient payer cher aux laquais de LaHayn !

Quelque chose dans les murs bougea et claqua contre les plaques de métal. Le sol pencha tout à coup d’un côté. Des pinces aussi grosses que la tête de Miriya apparurent dans les murs et le plafond. Les serviteurs d’artillerie reculèrent comme l’escouade de guerrières perdait pied.

— Par tous les saints, mais que… s’écria Cassandra en se retenant à un pilier.

Soudain, le couloir s’éloigna d’elles. Un gouffre immense s’élargissait entre les Célestes et leurs ennemis. La perception de Miriya se troubla puis elle comprit que le cul-de-sac n’en était pas un. C’était un piège, une boîte ouverte d’un côté suspendue à des chaînes, semblable aux cellules qu’elles avaient vues depuis les passerelles de maintenance. Elles glissèrent le long du plancher de métal comme une grue emportait le container au-dessus du vide entre deux niveaux.

Portia vacilla près du bord et sa botte glissa. Isabel était juste à côté. Elle tenta de la rattraper mais, par un réflexe malheureux, elle lui offrit son bras blessé et engourdi qui refusa de lui obéir. Portia fit un plongeon mortel. Isabel détourna les yeux alors qu’un craquement horrible et le bruit de la céramite fracassée se joignaient au vacarme ambiant.

Une autre sœur de perdue. Miriya s’autorisa un bref instant de tristesse puis l’isola dans un coin de son cœur. Elle la pleurerait plus tard, en faisant brûler des cierges et en chantant des cantiques.

— Soyez sur vos gardes, prévint-elle. Préparez-vous !

Le mouvement du container cessa brusquement et la boîte resta suspendue pendant d’interminables secondes. Elles ne voyaient rien en dehors de la lueur des lampes sur les niveaux supérieurs et les volutes de fumée opaque. Puis les chaînes grincèrent et le container plongea en chute libre. Projetée contre les parois, Miriya s’y cramponna. Elle vit les niveaux du donjon défiler à toute vitesse en même temps que le sol se précipitait vers elles. Elle ferma les yeux en invoquant le nom de l’Empereur-Dieu.

Puis le container stoppa net à environ un mètre du sol, les brinqueballant comme des dés dans un cornet. Miriya tenta en vain de se remettre sur pied. Du sang maintenait son œil droit clos. Elle distingua des silhouettes vêtues de robes qui avançaient vers elles en brandissant des bâtons électrifiés. À l’instar des matraques énergétiques des officiers de l’Adeptus Arbites, celles-ci infligeaient des décharges qui pouvaient assommer ou tuer.

Miriya croassa une vague supplique avant de s’évanouir sous la violence des coups.

Son retour à la conscience fut tout sauf paisible. Elle s’imposa aux sens de Verity comme un intrus. Un haut-le-cœur la submergea et elle vomit un flot de bile. Elle percevait les relents métalliques du sang dans sa bouche et ceux, plus âcres, de l’ozone. Une nouvelle nausée la parcourut et elle dodelina de la tête. Elle avait l’impression que son cou était désarticulé.

Elle cligna des paupières et tenta de faire le point. La partie froide et analytique de son cerveau inventoria ses blessures, notant contusions et coupures. Heureusement, elle ne ressentait aucun symptôme de fracture ou d’hémorragie interne. Combien de temps ? Combien de temps ai-je été inconsciente ?

Laborieusement, elle inspira une profonde bouffée d’air vicié et essaya de voir où elle se trouvait. Les menottes en acier qui lui liaient poignets et chevilles étaient reliées par une chaîne à une poulie étrange. Les Célestes étaient attachées de la même manière.

— Miriya ? parvint-elle à bredouiller.

Les mots sortaient avec effort de sa bouche tuméfiée et sa langue lui donnait l’impression d’être un morceau de cuir.

— Cassandra ? Vous m’entendez ?

Aucune réponse. Verity tenta de se tourner, ce qui lui parut aussi épuisant que de déplacer un sac de sable humide. Elle se laissa tomber sur les dalles de pierre froide et massa doucement ses bras et ses jambes en examinant les lieux. Elles ne se trouvaient pas dans une cellule, mais dans un vaste atelier. Elles étaient entourées de techno-prêtres et de serviteurs. Assis à leurs postes de travail, ils s’affairaient à des tâches qu’elle était incapable d’appréhender sous la lumière blafarde des lampes. Des objets de grande taille se trouvaient à la limite de son champ de vision.

Un gémissement attira son attention. Miriya se redressait :

— Mes armes… Mon équipement. On me les a pris ?

— On dirait bien, répondit Verity d’une voix rauque. Il me manque mon medicus ministorum et mon livre saint.

— Le mien aussi.

Des rumeurs prétendaient que les copies du saint ouvrage des Sœurs de Bataille dissimulaient, entre leurs pages distillant la sagesse de l’Empereur, des aiguilles effilées et des poignards à mémoire de forme.

Toutes deux levèrent les yeux en entendant des bruits de pas. Verity sentit son ventre s’emplir de glace en voyant monseigneur LaHayn émerger de la pénombre. Un groupe de nourrices l’escortait. L’un d’eux, qui avait retiré son masque, tenait un appareil d’où sortaient de longs câbles.

Le diacre arborait une expression inhabituelle. Il paraissait bouleversé, un peu à la manière d’un parent déçu par un enfant turbulent.

— Sœur Verity, sœur Miriya. Vous ne pouvez pas savoir à quel point cela m’attiste de vous trouver ici.

Miriya, furieuse, bondit sur ses pieds.

— Au nom de la sainte Terra, que faites-vous dans cet endroit infernal, prêtre ?

LaHayn adressa un hochement de tête à son second. L’homme tourna un bouton sur son unité de contrôle. La poulie au-dessus de Miriya grinça et elle fut brusquement tirée vers le haut, juste assez pour que ses pieds ne touchent plus le sol. Elle était suspendue comme une marionnette, à agonir le diacre d’injures.

— Allons, allons, un peu de respect pour mon rang. Maintenant, dites-moi : comment êtes-vous parvenue jusqu’ici ? Dites-moi comment vous avez trouvé le Donjon de Négation.

— Va en enfer, traître ! aboya Cassandra avant d’être, elle aussi, douloureusement hissée par le treuil.

— Traître… LaHayn fit rouler ce mot sur sa langue comme un mets délicat. Peut-être aux yeux d’un imbécile. Un véritable serviteur de l’Empereur-Dieu comprendrait que je suis tout sauf un renégat. Il considéra Verity. Allez-vous me répondre, Sœur Hospitalière ? Je devrais soumettre ces femmes à la question pendant des jours et des nuits pour les briser, je le sais, mais vous ? Je ne vous crois pas aussi forte.

— Essayez, pour voir, le défia Verity en réprimant sa peur.

LaHayn hocha la tête.

— Peut-être une autre question, alors, une plus simple. Torris Vaun. Où est mon fugitif ?

— Ne dites rien, s’écria Cassandra. Il sait parfaitement où se trouve son laquais. Il joue avec vos nerfs.

L’amusement du diacre se mua en ricanement glacial :

— Mon laquais ? Oui, peut-être l’était-il à une époque, mais ce temps-là est révolu, hélas. Peut-être, si je ne m’étais pas laissé distraire… Il claqua des doigts. Peu importe. Ce qui est fait est fait. Il étudia le visage de Verity, pensif. Oui. Je crois que je peux répondre à mes propres questions. Il vous a conduites ici, n’est-ce pas ? Il a localisé l’emplacement de la base et il s’est servi de vous pour y parvenir. Un autre hochement de tête. Astucieux. Je vois qu’il n’a rien perdu de ses talents.

Un des prêtres intervint :

— Il n’y avait aucune trace du pyrokinésiste dans les niveaux supérieurs, éminence. S’il se trouve effectivement dans le périmètre de la base…

LaHayn aboya ses ordres :

— Triplez la garde dans la salle de la machine. Donnez des armes à tous les disciples. Vaun doit être capturé vivant.

Le prêtre fronça les sourcils :

— Monseigneur, cela risque de vider les donjons.

— J’en ai parfaitement conscience, Ojis. Obéissez. Il va tenter de pénétrer dans la salle. C’est là que nous le prendrons.

Ojis se tourna pour transmettre ces ordres aux autres nourrices tandis que LaHayn reportait son attention sur ses captives :

— J’imagine que je devrais vous remercier. D’une façon détournée et confuse, certes, vous avez accompli votre mission : m’amener Torris Vaun vivant.

— Cette créature aurait dû être détruite quand le Suaire d’Argent l’a trouvée sur Groombridge, rétorqua Isabel en essayant d’ignorer son bras douloureux.

LaHayn renifla avec dédain :

— Savez-vous à quel point il est précieux ? Vous êtes incapable d’appréhender l’investissement qu’il représente, les efforts que j’ai fournis. Il vous faudrait un millier de vies. Il détourna le regard. Je veux qu’il vive, femme. C’est la dernière pièce du puzzle que j’ai passé ma vie à assembler.

— Vous êtes donc bien responsable des méfaits de Vaun ? demanda Verity qui puisait dans une réserve de défi insoupçonnée. Toutes les pistes conduisent à vous. C’est vous qui avez envoyé le tueur au librarium. Vous êtes l’araignée au centre de cette toile, pas le sorcier.

— Vos prouesses contre mon ombre ont été une surprise, je dois l’avouer. Quant à Vaun, il n’a plus beaucoup de temps. Il en va de même pour vous, ajouta-t-il en fronçant les sourcils.

— Vous oseriez verser le sang des Filles de l’Empereur ? cracha Cassandra. Le sorcier vous aurait tué si nous n’avions pas été là. Nous vous avons sauvé la vie à la Cathédrale Lunaire.

— Effectivement, admit LaHayn, et c’est la raison pour laquelle je ne vous ai pas fait abattre sur-le-champ. En vérité, mes sœurs, vous présentez une véritable énigme : que vais-je faire de vous ? Je détesterais vraiment gaspiller des ressources si prometteuses.

— Si vous voulez nous éliminer, faites-le maintenant, coupa Miriya. L’odeur méphitique de votre corruption m’emplit de dégoût.

Il s’approcha d’elle.

— Vous avez tort en pensant qu’il s’agit d’une association. Non, c’est une question de contrôle. Mon Grand Œuvre vise à canaliser le pouvoir que les gènes des psykers renferment de la même manière que les magos biologis cultivent des germes pour les bombes virales, ou que les techno-prêtres assemblent des cogitateurs.

Verity vit que le diacre se laissait entraîner par ses propres paroles avec la même arrogance que lorsqu’il s’adressait à la population durant les Jeux de Pénitence. Il engloba d’un geste Ojis et les nourrices.

— J’en ai réuni un grand nombre, mes sœurs. Des disciples dévoués à l’Empereur-Dieu, tous autant qu’ils sont. Si seulement vous compreniez ma vision, vous verriez à quel point elle est parfaite.

Verity se jeta sur cette opportunité :

— Alors dites-nous, seigneur diacre. Expliquez-nous quel projet grandiose vous a poussé à travailler en secret, à l’abri des yeux de l’Imperium.

Il rit.

— Oh, comme c’est drôle ! Vous croyez vraiment que je suis stupide au point de vous livrer mes secrets avec un piège aussi lamentable ?

— Mais vous le ferez, grogna Miriya. Parce que vous aimez avoir un public. À bien des égards, vous et Vaun êtes semblables. C’est votre ego qui vous guide, la conviction absolue que vous avez raison. Vous ne vivez que pour prouver à vos contradicteurs combien ils se trompent. Les yeux de Miriya s’étrécirent. Alors faites-le. Montrez-nous à quel point vous avez raison.

Les antiques salles du Donjon de Négation, façonnées par l’homme, étaient exactement comme dans son souvenir. Le sol de basalte noir défilait sous ses pieds pendant que son passé lui revenait par vagues. La mémoire sensorielle de sa jeunesse remonta en lui, quoique difficilement à cause de l’effet résiduel du philtre neuropathique. Ses pieds nus sur la pierre froide, les gardiens qui surveillaient les jeunes aspirants quand ils les faisaient jouer à se poursuivre.

Il s’arrêta dans la semi-pénombre et essaya une fois de plus de défaire ses liens en passant sa langue sur ses lèvres sèches. Il ressentait une joie particulière à peine teintée d’appréhension. Il s’accorda quelques minutes pour jouer avec cette idée avant de la chasser de son esprit. Cette forteresse avait été le lieu de son éveil et celui de sa plus grande trahison.

Son visage se crispa sous l’effet d’une colère soudaine. Il s’en voulait d’avoir autant admiré LaHayn durant les premières années, d’avoir exécuté avec joie le moindre de ses ordres. Mais il était immature et inexpérimenté, à l’époque. Ce n’était plus le cas et sa haine envers celui qui l’avait trahi ne lui offrait pas de répit.

Comment n’avait-il pas vu ce caractère qui lui paraissait désormais si évident chez son ancien mentor ? Comme tous ceux que LaHayn avait secrètement détournés des quotas destinés aux Vaisseaux Noirs, Vaun n’était qu’un moyen pour parvenir à son but, un atout dans la partie que livrait le diacre afin d’atteindre le sommet. Il y songea un moment, percevant dans les pierres une trace de désespoir.

Tant de méfaits avaient été commis en ces lieux, tant d’horreurs perpétrées sur la chair et l’esprit des psykers. Leur souffrance commune suintait des murs pour s’infiltrer tel un venin poisseux dans le cœur de tous ceux qui avaient des perceptions extrasensorielles. Vaun érigea des barrières mentales pour chasser ces sensations, mais il lui fallut du temps et beaucoup de volonté pour retrouver le silence.

Avec d’immenses précautions, et pour la première fois depuis de longs mois, il se permit de penser à la machine. De vagues images lui apparurent, comme des rêves en train de se dissoudre. Tirer ce souvenir de sa mémoire était aussi douloureux que plonger les doigts dans une plaie et, pourtant, c’était là son but ultime. Vaun le désirait autant qu’il le redoutait, mais mettre la main sur la machine ne serait guère aisé. Il se coula dans les ténèbres d’un noir d’encre alors que deux nourrices passaient à proximité.

Pour trouver ce qu’il cherchait, il lui faudrait se surpasser, cette fois.

Pendant que Miriya parlait, Verity ne quittait pas le diacre des yeux.

— Vaun nous a montré des preuves de vos expériences sur les sorciers. Dites-nous pourquoi assembler une armée de ces monstres !

Le visage de LaHayn s’empourpra de colère :

— Ce ne sont pas des monstres, insolente. Des améliorations. Des progrès. Mes sujets m’ouvrent la voie vers le destin de l’Empereur !

— Comment osez-vous invoquer Son nom dans ce musée des horreurs ? protesta Isabel.

— Du calme, jeune fille, ricana-t-il. Par son dogmatisme, votre ordre pathétique ne comprend rien aux desseins du Seigneur de l’Humanité. Il inspira profondément. Je vais vous expliquer, ne serait-ce que parce que je me réjouis de voir des simples d’esprit comme vous peiner à appréhender une fantastique réalité.

Il se tourna vers Verity :

— Connaissez-vous l’histoire de l’Hérésie ? Comment l’Empereur-Dieu fut mortellement blessé par l’archirenégat Horus et dut être enchâssé pour l’éternité dans le Trône d’Or.

Elle traça le signe de l’aquila et ses chaînes cliquetèrent.

— Et c’est de là que l’Empereur-Dieu veille sur nous.

— Oui… acquiesça LaHayn en détournant le regard.

Il semblait sincèrement ému par l’ampleur du sacrifice du Maître de l’Humanité.

— Mais ce que vous ne savez pas, ce qui terre dans les recoins les plus secrets de l’Imperium, c’est la nature du Grand Œuvre qu’il avait débuté avant que la perfidie d’Horus ne l’en détourne. Sa voix devint un murmure empreint de déférence. J’ai voué ma vie à accumuler ce savoir. J’ai trouvé des données fragmentaires dans toute la galaxie. Je les ai rassemblées, triées, et j’ai pu en tirer ce qui, selon moi, s’approche le plus de l’œuvre perdue de l’Empereur. C’est ce que je réalise ici. Son œuvre.

— En découpant des psykers pour les fourrer dans des éprouvettes ? railla Cassandra, les dents serrées. Vous allez devoir faire mieux que ça.

Il s’éloigna, agacé, et sa voix résonna dans la vaste salle de pierre :

— Au fil des siècles, de plus en plus de psykers naissent dans l’Imperium, bien plus que ne veut l’admettre l’Adeptus Ministorum. Et ce ne sont pas des aberrations mutantes, mais la prochaine étape de l’évolution humaine. Ces idiots de l’Ordo Malleus tentent d’en contrôler le flux et refusent de voir la vérité en face : le développement de notre potentiel psychique est inévitable et c’était la volonté de l’Empereur que de le guider, pas de le détruire.

— C’est de la folie, rétorqua Miriya. Comment osez-vous prétendre connaître les desseins de l’Empereur-Dieu ? Ses intentions sont imperceptibles pour les hommes ordinaires. Vous vous êtes forgé un idéal à base de rumeurs et de demi-vérités que vous avez érigées en dogme. Mais c’est une illusion, prêtre, une illusion.

Il secoua violemment la tête.

— Vous ne voyez donc pas ? siffla-t-il. Il savait que l’humanité développerait ses potentiels. C’était notre destin. Pensez-y. Imaginez que chaque homme devienne lui-même un dieu, le sujet d’un Imperium qui s’étendrait à l’univers entier. Pouvez-vous seulement imaginer à quel point ce destin serait glorieux ? Les yeux du diacre pétillèrent. S’Il n’avait pas été si grièvement blessé par Horus, nous en serions là. Au lieu de cela, il gît impuissant dans une stase éternelle sur le Trône d’Or.

Cassandra pâlit.

— Tous les humains seraient censés devenir des psykers ? Cette simple pensée me donne la nausée.

— Bah ! Si les psykers sont de tels chancres, pourquoi les employons-nous pour ouvrir la voie à nos aisseaux spatiaux, pour transmettre nos messages, pour combattre sur nos champs de bataille ? Quelle est votre réponse à cette contradiction ? L’humanité serait en ruine sans leur espèce. En devenant comme eux, il n’y aurait plus de limites à notre puissance.

— Les sorciers ouvrent la voie aux Puissances de la Ruine… cita Verity.

— Juste chez les faibles. Les Puissances de la Ruine seraient vaincues si tous les humains les combattaient sur leur propre terrain.

Il soupira, épuisé. Un silence suivit. L’esprit de Verity résonnait encore de la tirade de l’Ecclésiarque. Elle dit :

— Il n’y a pas de mots pour qualifier l’ampleur de l’hérésie que vous venez de nous exposer, seigneur diacre. C’est… de la folie pure.

— La souillure du Chaos est en lui, cracha Isabel. Il est corrompu pour croire à de tels mensonges.

LaHayn la considéra avec tristesse.

— Quelle vision étriquée. Vous avez si peur de vous écarter du dogme. Vous ne pouvez comprendre ce qui n’est pas expliqué dans votre Livre des Règles, n’est-ce pas ? Vous craignez tout ce qui remet en cause votre vision étroite du monde. Il vous est plus facile de m’accuser d’hérésie et d’adorer les dieux du Warp que d’accepter que j’aie raison. Un rictus étira ses lèvres. Vous me faites pitié.

Il fit signe à Ojis d’approcher.

— J’ai perdu mon temps. J’espérais vous offrir une place à mes côtés, mais aucune d’entre vous ne possède l’ouverture d’esprit nécessaire.

— D’autres Sœurs de Bataille viendront, affirma Verity. Nous avons trouvé le Donjon de Négation, Galatea y parviendra aussi.

— Oubliez votre petit copain de l’Adeptus Mechanicus et l’appareil de Sherring, intervint le clerc. Ils ont été détruits par nos pyrokinésistes il y a une heure.

LaHayn se détourna.

— Les nourrices ont constamment besoin de nouveaux cobayes, psychiques ou non. Vous les servirez.

Ojis manipula le bloc de commande. Des mécanismes hissèrent les prisonnières bien au-dessus du sol, les emportant sur un rail en direction d’un ascenseur.

— Même si vous aviez raison, cria Verity, même si vous marchiez sur les pas de l’Empereur, que pourriez-vous faire ? Il est assis sur le Trône d’Or, à des milliers d’années-lumière d’ici. Lèverez-vous une armée de sorciers pour les envoyer arracher Son corps au Palais Impérial ?

— Terra n’était pas le seul endroit où il conduisait ses expériences, mon enfant. La voix du diacre faiblissait à mesure que la distance entre eux s’agrandissait. Le lien qu’entretient Neva avec le Warp n’est pas accidentel. Cette planète est le résultat d’une expérimentation et, avant Sa blessure, il a laissé quelque chose ici.

LaHayn les regarda disparaître au loin. Il marmonna :

— Je suis à deux doigts de découvrir Son ultime secret et, lorsque j’y parviendrai, je remodèlerai la race humaine à Son image.

Les canaux des tubes de lave de la montagne étaient antérieurs à l’aménagement du Donjon de Négation. Nombre de ceux-ci étaient reliés au cœur endormi du volcan, acheminant vapeur et air chaud à travers tout le cône de basalte. Il y en avait d’autres comme celui-ci, mais ils étaient bloqués par des éboulis et oubliés de tous.

Vaun s’aida de ses pieds et de ses mains pour descendre mètre par mètre, pressé contre la paroi. La carte qu’il avait mémorisée correspondait en tout point à la réalité et il s’en réjouissait. Il éprouvait une sorte d’amusement à l’idée de se déplacer en liberté au cœur même de la forteresse de LaHayn.

Son plan ne s’était pas exactement déroulé comme prévu, mais son meilleur atout avait toujours été sa capacité à improviser. LaHayn l’avait sélectionné pour cette raison. Vaun était devenu son assassin pyrokinésiste personnel. Le diacre ne lui confiait que les missions les plus périlleuses, les plus délicates. Ironiquement, c’était aussi pour cette raison que le psyker avait fini par se rebeller.

Il se laissa tomber sur une corniche étroite. Une grille s’ouvrait dans la paroi de pierre non loin de là et, si sa mémoire ne lui jouait pas de tour, au-delà se trouvait le plus haut niveau de ce que les gardiens appelaient la porcherie. D’épais rivets en acier maintenaient la grille. Vaun posa ses doigts sur le premier et se concentra. Après quelques secondes, le métal rougeoya. Peu à peu, les rivets commençaient à fondre.

Elles n’étaient pas dans des cellules, du moins pas dans le sens où Miriya l’entendait. Elles avaient été précipitées deux par deux dans des fosses carrées découpées à même la roche, aux parois lisses, fermées à leur sommet par une lourde grille en fer.

Miriya se dressa sur la pointe des pieds et distingua un monorail scellé dans le haut plafond. Le système permettait d’acheminer la nourriture et de transporter les malheureux dont les nourrices avaient besoin, comprit-elle.

Après le départ des esclaves mécaniques, elle avait hélé ses guerrières et entendu une plainte lointaine en réponse. Cassandra semblait furieuse et déterminée. Tant mieux. Sa force soutiendrait la pauvre Isabel qui souffrait de sa blessure.

Miriya fit le tour de sa cellule à la recherche de la moindre faille, puis elle se laissa tomber sur le sommier rouillé. Des contusions apparaissaient sur son corps là où elle s’était cognée à l’intérieur de son armure, d’abord lors de la chute du container puis quand on l’avait jetée dans ce cul-de-basse-fosse.

— Des fractures ? lui demanda Verity dont le visage était presque invisible dans la pénombre. Vous avez mal ?

— Constamment, rétorqua la Céleste en fronçant les sourcils. Mon index me démange de ne pas pouvoir tirer. Elle se tâta doucement le cou. C’est curieux qu’ils n’aient pas pris nos vêtements.

Verity s’étrangla :

— C’est toujours ça de pris.

Miriya haussa les épaules.

— C’est juste une erreur de la part de ce prêtre, Ojis. Vous savez comment sont les serviteurs, ils obéissent à la lettre. Il leur a ordonné de nous conduire au donjon et…

Elle fit un geste vague en direction des murs. Verity se rapprocha. Elle murmura :

— Je me fais du souci pour sœur Isabel. Elle est grièvement blessée. Je ne lui donne pas plus d’un jour ou deux.

— Les Sœurs de Katherine sont coriaces. Isabel en a vu d’autres. Elle a survécu au coup d’épée pestilentielle d’un Death Guard. Elle a eu une fièvre délirante pendant une semaine, mais elle a fini par retourner à la gloire des combats.

— Dans ce cas, je prierai pour elle. C’est le moins que je puisse faire.

— Je suis sûre qu’elle vous en sera reconnaissante.

Verity lui lança un regard oblique :

— Vraiment ? J’en doute. Depuis le début, je sens une réticence de leur part. J’ai l’impression qu’Isabel, Cassandra et les autres ne mesurent la piété qu’en termes de prouesses militaires.

— Vous avez tort. Aucune d’entre nous ne met en doute votre dévouement, surtout avec la force de caractère dont vous avez fait preuve. Vous avoir à nos côtés est une bénédiction. Vous ne portez peut-être pas d’arme, mais vous avez l’âme d’une véritable Céleste.

— Merci. Verity détourna le regard. Je suis désolée pour Portia. D’abord Lethe, puis Iona…

— Elles ont péri en servant Terra. Nous devrions toute prier de connaître une fin aussi noble.

— Vous avez souvent combattu ensemble ?

Miriya hocha la tête.

— Sur des dizaines de mondes. Des insurrections et des guerres saintes. Des chasses aux sorcières et des châtiments. Nous avons perdu beaucoup de sang et de munitions ensemble depuis notre noviciat au couvent Sanctorum.

Le regard de Verity se fit lointain.

— Mon ordre aussi recrute ses initiées dans les Schola d’Ophelia VII. Elle sourit tristement. Je me souviens le jour où Lethe a appris qu’elle avait été sélectionnée par l’ordre de Notre Dame des Martyres. Elle rayonnait de joie.

— Lethe était une amie fidèle et une sœur d’armes incomparable. Je n’exagère pas quand je dis que notre escouade souffre autant de sa disparition que vous.

Verity hocha la tête :

— Je m’en rends compte. Être membre de l’Adepta Sororitas… Quel que soit l’ordre auquel nous prêtons allégeance, nous défendons toutes la foi à notre manière.

— Et votre sœur, de même que Portia ou Iona, en était digne. Miriya se pencha et posa sa main sur l’épaule de Verity. Vous comprenez que nous ne saurions laisser LaHayn vivre un jour de plus, n’est-ce pas ?

Une fois de plus, la Sœur Hospitalière hocha la tête, consciente de la tâche immense qui les attendait.

— Qu’allons-nous faire ?

— Le détruire. Ou périr en essayant.

CHAPITRE QUINZE

L’architecture de tels endroits n’avait guère évolué au cours des millénaires, depuis que l’homme avait pour la première fois enfermé son prochain pour le soumettre à la torture, lui arracher ses secrets ou prouver sa supériorité. Refusant à leurs prisonniers la dignité même de les appeler ainsi, les nourrices voyaient les blocs de détention du Donjon de Négation comme des enclos où ils parquaient ces choses qu’ils considéraient comme moins qu’humaines. Les clercs qui avaient juré fidélité à LaHayn protégeaient son secret avec zèle. Voir les hommes aux paupières et aux lèvres cousues dans les salles de tests garantissait leur dévouement.

Le Donjon de Négation faisait une grande consommation de cobayes, que ce soit pour l’entraînement des esclaves psychiques ou pour les expérimentations des magos biologis de LaHayn. Les techno-prêtres n’aimaient rien tant que jouer avec les psykers, qu’ils soient actifs ou latents, afin d’accroître les pouvoirs des premiers et de générer des phénomènes spontanés chez les seconds. Ces expériences étaient conçues pour obtenir ce qu’ils appelaient des évadés, des télépathes et psychokinésistes créés artificiellement. Malheureusement, de ces expériences ne résultaient souvent que des cadavres, voire des abominations qui devaient être éliminées sur-le-champ.

Vaun passa discrètement à côté des laboratoires de tests. Les hurlements psychiques de ses pairs mettaient ses nerfs à rude épreuve. Son objectif se trouvait plus bas dans les blocs de détention. Il n’y avait qu’une poignée de nourrices dans la salle principale, occupés à leurs conciliabules autour d’une console de cogitateur ou à la maintenance des serviteurs d’armes qui patrouillaient dans le périmètre. Les esclaves mécaniques étaient tout le temps en mouvement, parcourant sans relâche les tubes creusés jadis par la lave.

Il se souvenait très bien de la démarche pesante de ces ex-humains, de la façon dont leurs canons balayaient l’espace en quête de tout mouvement inhabituel, de toute anomalie. En plus du lavage de cerveau, on leur implantait des systèmes qui stimulaient leurs centres de plaisir à chaque fois qu’un fugitif était capturé ou tué. Il gravit une échelle de maintenance pour atteindre le rail au plafond. La lumière ne montait pas si haut, mais ses sens inhumains lui permettaient de progresser sans difficulté.

Il finit par atteindre un système de chaînes et de poulies suspendues au-dessus du poste de garde, au centre de la salle elliptique. Il cala ses pieds contre le plafond tandis qu’il se coulait le long de la chaîne. Les nourrices, absorbés par leur conversation, ne décelèrent pas la présence du tueur silencieux au-dessus d’eux.

— Je me suis occupé du nouveau lot, comme vous l’aviez demandé, dit le premier, mais nous manquons de gardes.

Le second hocha la tête.

— Ojis les a affectés à la salle de la machine, sur ordre direct du diacre.

— Il est ici ? Tu as vu monseigneur LaHayn ?

— Je n’ai pas eu cette chance.

Leur ton obséquieux fit grimacer le psyker. Il concentra son pouvoir, le visualisant comme une main abritant la flamme d’une chandelle. Puis il poussa d’un coup et la chaîne se déroula à toute vitesse en cliquetant.

Surpris, les nourrices levèrent les yeux et reçurent en plein visage un torrent de flammes. Des traînées d’air surchauffé les transpercèrent comme des rayons laser. Vaun bascula sur la chaîne, se laissant emporter par son élan. Il écarta les doigts de sa main libre et laissa son feu psychique jaillir. Les flammes psioniques pilonnèrent les prêtres qui tentaient de s’enfuir en même temps que les serviteurs d’armes.

Il lâcha la chaîne et fondit sur une nourrice qui battait frénétiquement ses robes embrasées. Ignorant les flammes et les cris de détresse de l’homme, il le souleva et lui arracha un trousseau de lourdes clefs. Le prêtre protesta, mais Vaun l’envoya bouler contre un mur. Les flammes léchèrent la pierre noire, se regroupant en ruisseaux incandescents.

Des balles sifflèrent autour du psyker, mais il les ignora. Son esprit percevait l’attention de ses semblables et il distinguait, dans la semi-pénombre, des yeux fatigués qui scrutaient la scène depuis leurs cellules. Tenez-vous prêts, mes cousins, songea-t-il. Vous serez bientôt libres.

Les serviteurs d’armes se rassemblaient pour échafauder un plan d’attaque. Il les entendit se transmettre des directives en langage machine et en conclut qu’il lui fallait se dépêcher. Il enjamba le cadavre fumant pour poursuivre le second prêtre qui rampait afin de rejoindre discrètement un tunnel de maintenance. Il le saisit par ses robes et le força à se relever. Son visage était constellé de brûlures qui lui donnaient un aspect grotesque et ses mains calcinées ressemblaient à des griffes. Lui aussi portait des clefs, que Vaun s’empressa de dérober. Un râle pathétique sortit de sa gorge endommagée par la chaleur. Le psyker le jeta à terre et lui brisa la nuque d’un coup de talon.

Les serviteurs d’armes convergeaient vers lui comme il atteignait l’imposante console du cogitateur. Il enfonça deux clefs dans les fentes prévues à cet effet. En temps normal, il fallait une nourrice à chaque extrémité du terminal, mais ses capacités télékinésiques lui permettaient de dépasser les limitations de la chair. Il tourna les clefs, une avec la main, l’autre par la pensée, et le tocsin carillonna pour signaler l’ouverture des cellules. Les serviteurs hésitèrent puis se désintéressèrent de lui pour braquer leurs armes sur cette nouvelle menace. Vaun rit à gorge déployée. Les pesantes machines humaines allaient se faire massacrer par une horde de psykers enragés.

Ses anciens compagnons d’infortune se battaient comme des fauves, pourtant il les trouvait lamentables. Aucun d’eux n’avait les talents ou l’intelligence de ceux qu’il avait recrutés avant Groombridge. Même cet empoté de Rink, voire quelqu’un d’aussi déplaisant qu’Abb, étaient des génies à côté d’eux. Ceux-là n’avaient aucune discipline, pas un iota de la maîtrise de soi que Vaun exigeait de ses hommes.

Ils étaient si peu nombreux qu’ils ne tiendraient pas longtemps face à un assaut coordonné des forces du diacre. Mais ces pauvres idiots, qui arboraient tous les cicatrices du fer de phase, feraient l’affaire. Une armée de rats valait mieux que pas d’armée du tout.

— Mes cousins, les héla-t-il d’une voix forte. Il y a encore plein de ces automates en fer blanc ici, et plein de nourrices par-dessus le marché.

Des acclamations fusèrent.

— Il est temps de faire payer ce salopard de LaHayn pour ses bienfaits, vous ne croyez pas ? Qui veut se joindre à moi pour lui faire sa fête ?

— Allons-y, s’exclamèrent-ils en chœur.

Ils s’emparèrent des armes des serviteurs qu’ils venaient de massacrer. Vaun éclata de rire, un rire vite couvert par les acclamations des sorciers.

Des volutes de fumée charriant la puanteur de la chair brûlée envahirent leur cellule pour se concentrer autour de leurs chevilles. Miriya fit signe à Verity de se rencogner dans les ténèbres, contre les murs. Des coups de feu, le crépitement des flammes et des cris leur parvinrent. La grille de métal au-dessus de leurs têtes résonna au passage d’un groupe de serviteurs d’armes dont les mitrailleuses tiraient en rafales.

— C’est lui, ça ne fait aucun doute, grogna Miriya. Je reconnaîtrais cette voix entre mille. Ce démon s’accroche comme une tique.

— Je ne comprends pas, dit Verity. Que peut-il bien chercher dans cette prison ?

Miriya gardait les yeux rivés sur la grille, serrant les perles noires de son chapelet d’une main. Au bout du rosaire pendait un insigne en argent en forme de I orné d’un crâne : le symbole de l’Ordo Hereticus.

— Vous entendez ? Il essaye de les rallier, de les inciter à se soulever. Il agit comme une allumette jetée dans un fût de prométhium.

Comme pour illustrer ces paroles, des flammes crépitèrent au-dessus d’elles, puis un prêtre dont les robes étaient en feu passa. Verity pâlit en entendant le cri étranglé du clerc à l’agonie.

— Une évasion discrète semble hors de question, ajouta Miriya d’un ton acide.

Les coups de feu diminuaient en intensité. Bientôt, des bruits de pas approchèrent. Des visages souillés de crasse et de suie les observèrent avec un mélange de haine et de concupiscence. Une figure familière à l’air insouciant les rejoignit.

— Eh bien, eh bien, quelle fascinant retournement de situation, s’amusa Vaun. Qu’est-ce que ça fait d’être prisonnières, mes sœurs ?

Miriya ne trouvait pas les mots pour exprimer sa colère. Elle se contenta de tourner la tête et de cracher par terre. Le sourire de Vaun s’estompa.

— Je pensais que Viktor vous tuerait pour moi. Je vois qu’il n’a même pas réussi à faire ça correctement… soupira-t-il, feignant le dépit, ce qui déclencha les rires des autres. J’espère que vous aimez vos nouveaux quartiers, mesdames. Au fil du temps, je parie que vous les trouverez aussi dégoûtants que moi.

— Vous ne pouvez pas nous laisser ici, s’exclama Verity.

— Bien sûr que si. Vous m’avez laissé la vie sauve quand vous aviez l’occasion de me tuer, sœur Miriya. Permettez-moi de vous rendre la pareille ! railla Vaun en tournant les talons. Pendant que je mettrai cette planète à feu et à sang, vous serez coincées ici, impuissantes, à attendre des secours qui ne viendront jamais. Peut-être mourrez-vous de la faim ou des infections, ou peut-être vous abreuverez-vous un moment grâce à l’eau qui suinte des parois. Ceci dit, vous finirez bien par avoir besoin de nourriture.

Il fixa Verity.

— Et sans personne pour vous nourrir, vous devrez vous rabattre sur la seule viande disponible.

Il ricana et s’en alla, suivi par ses nouvelles recrues.

— Le salaud !

Les mots avaient jailli de la bouche de Verity avant qu’elle ne s’en rende compte. Le rouge lui monta aux joues

— Pardonnez mon langage. Ce n’était pas correct de ma part…

Miriya observa la grille pour s’assurer que Vaun était parti.

— Au contraire, je suis d’accord. C’est bel et bien un salaud. De la pire espèce.

Elle reporta son attention sur son chapelet. Verity crut qu’elle allait se mettre à prier, mais Miriya se saisit de l’icône en forme de crâne et la tourna dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Un mécanisme cliqueta, vrombit, et une pointe de métal tranchant glissa hors du pendentif.

— Un alliage d’acier et d’argent, expliqua-t-elle, afin qu’une Sœur de Bataille puisse s’accorder la Paix de l’Empereur si elle venait à être capturée.

Verity devint blafarde.

— Vous n’avez pas l’intention de…

Miriya secoua la tête.

— Il n’est pas encore temps de nous agenouiller devant le Trône d’Or. Pas tant que nous aurons une tâche à accomplir.

Elle entoura de ses doigts la fleur de lys en argent qui ornait sa poitrine et l’arracha. Elle la tint dans son autre main comme une dague. Verity écarquilla les yeux en devinant ses intentions.

— Comment puis-je vous aider ?

Miriya retira sa cape d’un mouvement d’épaule.

— Priez pour une intervention divine.

Prenant son élan, elle fonça vers le mur. À la dernière seconde, elle se servit du sommier rouillé pour se propulser contre la paroi. Des étincelles jaillirent quand la lame du chapelet et la fleur en acier s’enfoncèrent dans la roche. Miriya s’accrocha à ses pitons improvisés.

Lentement, inexorablement, elle se hissa vers la grille en se servant des lames plantées dans le basalte. Forte de son conseil, Verity commença à réciter des psaumes.

Le prêtre Ojis se prosterna si bas que LaHayn pensa que son nez crochu allait toucher les dalles.

— Votre grâce, un incident s’est produit dans le donjon…

— Expliquez-vous.

— Une panne au bloc de détention.

Le diacre crut déceler une pointe de reproche dans la voix du prêtre, mais il l’ignora.

— Il semblerait que les portes aient été déverrouillées. Plusieurs cobayes et aberrants attendant leur exécution exploratoire se sont échappés. Il n’y avait pas assez de serviteurs d’armes pour ramener le calme dans ce secteur…

— Comment est-ce arrivé ? le coupa-t-il. Qui en est responsable, Ojis ? Répondez-moi.

— Monseigneur, je vous avais averti que réduire les effectifs des…

LaHayn marcha sur le prêtre.

— Vous osez m’accuser, moi ?

Ojis pâlit.

— Non, monseigneur, pas du tout. Il recula d’un pas. J’émettais juste une observation.

Le diacre grimaça et détourna le regard.

— Ce n’est pas une coïncidence, confesseur Ojis. C’est l’œuvre du sorcier Vaun. Je connais ses méthodes. C’est une diversion.

Il se tapota les lèvres du doigt.

— Vous allez prendre la tête de la frateris militia du donjon. Descendez au niveau des cellules et isolez-moi ces dégénérés. Exterminez-les jusqu’au dernier, conclut-il en s’éloignant.

— Mais, éminence, je ne suis pas un guerrier.

— Nous sommes tous des soldats dans les guerre de l’Empereur, Ojis. Ne l’oubliez jamais. Il lui adressa un ultime regard. Je me rends à la salle de la machine. Qu’on ne me dérange pas.

— Mais, et Vaun ?

LaHayn eut un rictus.

— Il viendra à moi de lui-même, croyez-moi.

— Empereur, entendez ma prière, donnez-moi la force, récita Miriya, les muscles endoloris par la tension et l’effort. Accordez à cette enveloppe mortelle une partie de Votre sagesse, une fraction de Votre puissance…

Puis elle atteignit le bord du fossé et s’abstint de regarder en bas. En cas de chute, elle pourrait se fracturer un os ou se rompre le cou. Elle ne pouvait se permettre de mourir alors que le sorcier était toujours en vie.

— Prêtez-moi Votre force, que ce corps exécute Votre volonté.

Elle agrippa la grille et localisa le loquet. Enfonçant ses talons dans la paroi, elle pressa la céramite de son armure contre la grille et força pour se redresser.

— Je suis Votre courroux, entonna-t-elle en guise de conclusion. Votre fureur, Votre détermination. Donnez-moi la force, je suis la Main de l’Empereur.

Un flot d’adrénaline se répandit en elle et elle poussa de tout son poids. Le loquet gémit et se déforma, mais il ne céda pas. Miriya laissa échapper un grondement de frustration. Ses bottes glissèrent avant de retrouver un appui et elle sut que c’était sa dernière chance.

— Donnez-moi la force, grogna-t-elle, cherchant l’inspiration dans les actes de foi des saints. Je suis la Main de l’Empereur !

Galvanisée par sa dévotion, investie d’une énergie nouvelle, elle se plaqua contre la grille. Dans un fracas d’acier brisé, le loquet se fractura et elle jaillit sur le sol. La grille retomba dans son dos avec un fracas métallique. La cellule était ouverte. Elle leva la tête pour étudier les alentours.

Une silhouette en haillons, chauve, au sexe indéfinissable, la regardait, bouche bée. Soudain, la créature détala en poussant des glapissements étranges. Miriya l’ignora. Elle approcha un treuil le long du rail et, au bout de quelques minutes, elle avait libéré Verity. Bientôt, toutes les deux hissaient Cassandra et Isabel hors de leur fosse. La Sœur Hospitalière s’occupa immédiatement d’Isabel, utilisant des débris de bois pour fabriquer une attelle de fortune.

Miriya alla examiner le couloir. Toutes les portes des cellules béaient, certaines noircies par les flammes ou criblées d’impacts de balles. Les dépouilles des serviteurs jonchaient le sol. Certains n’étaient identifiables que par les membres bioniques qui dépassaient au milieu des os et des morceaux de chair calcinés.

Des cadavres de nourrices gisaient ça et là, ainsi que les dépouilles des prisonniers du Donjon de Négation. Leurs corps portaient les cicatrices de leurs opérations et des signes visibles de malnutrition. Cassandra s’approcha de Miriya et lui adressa un regard où brillait une détermination farouche :

— Quelles sont vos instructions, Sœur Supérieure ?

— Cette infamie a assez duré. Rasons cette forteresse aussi vite que l’Empereur nous le permettra.

— Si fait, acquiesça Cassandra. Je suis sous le choc après ces révélations. J’ai encore du mal à y croire… Et dire que nous étions furieuses d’avoir reçu une mission subalterne. Elle détourna le regard. À chaque pas que nous faisons sur cette planète, nous découvrons une nouvelle folie !

Verity s’exclama :

— Quelqu’un vient.

La créature en haillons revenait, et elle n’était plus seule. Elles étaient six, toutes vêtues des robes informes des détenus. Miriya haussa un sourcil en voyant que certaines portaient des bolters de type Godwyn-De’az. La plus grande, une femme couturée de cicatrices, portait son pistolet à plasma à sa ceinture.

Les sorcières étaient prudentes. Elles savaient que les guerrières feraient des cibles moins faciles que les serviteurs patauds. Cassandra rompit le silence :

— Ces armes sont des icônes de l’Église Impériale, elles ne vous appartiennent pas. Posez-les à terre.

— Ces jouets ne sont plus à vous, grogna la femme. Ils sont à moi.

Elle se frappa la poitrine du poing.

— Où est Vaun ? demanda Miriya. Où est votre chef ?

L’autre cracha :

— C’est pas mon chef, espèce de putain. Il a pris ceux qui voulaient le suivre et il s’est barré.

Du coin de l’œil, Miriya vit Cassandra porter la main à son rosaire et ajouta :

— C’est vous qui commandez, alors ?

Un hochement de tête.

— Vous avez quelque chose à redire ?

Cassandra fronça les sourcils et intervint :

— Je me demande… Comment votre mère a-t-elle fait pour donner naissance à un ork à la peau rose ?

L’autre mit un moment pour saisir l’insulte, puis elle poussa un juron en portant sa main à son pistolet.

Les Sœurs de Bataille agirent avec une coordination parfaite. Miriya lança sa fleur de lys. Elle alla se ficher dans le cou d’une sorcière qui conjurait des boules d’éclairs entre ses doigts. Le chapelet de Cassandra, avec sa lame dissimulée, traversa l’espace et s’enfonça entre les yeux de fouine de leur chef. Les autres se demandaient encore comment réagir quand les Célestes les engagèrent au corps à corps, brisant nuques et membres de leurs mouvements fluides et précis. La dernière recula, pressant les doigts sur son front. Un mur d’air solidifié déferla sur les guerrières, les faisant reculer. Miriya éprouva un instant de panique quand elle vit qu’elles risquaient d’être précipitées vers la gueule béante de la fosse de détention.

Un coup de feu résonna et la sorcière s’effondra, tenant son ventre à deux mains. La force invisible se dissipa instantanément. Miriya se retourna. Isabel pointait son bolter d’un bras tremblant.

— Joli tir, parvint-elle à dire.

Isabel avait le teint cireux et son front était couvert de sueur.

— Pas vraiment. Je visais la tête.

Cassandra rendit son pistolet à Miriya.

— Ils ont dû trouver notre équipement.

— Peut-être dans une cellule de stockage ? avança Verity. Je devrais chercher ma mallette medicus. Je doute que ces gens en aient la moindre utilité.

— Soit, mais faites vite, l’enjoignit Miriya. Vaun n’a pas semé le chaos sans raison. Profitons-en. Nous devons contacter la chanoinesse.

Au-dessus des ténèbres du bloc de détention, les salles du Donjon de Négation s’ouvraient sur une structure en nid d’abeilles. Dans un passé lointain, les grands réservoirs de magma qui s’écoulaient depuis le noyau de Neva avaient creusé ces espaces, mais cela faisait des millénaires qu’ils avaient refroidi pour être finalement investis par l’homme.

Comme dans toute la citadelle volcanique, l’air était chaud et sec, ce qui drainait l’humidité des poumons. Vaun gravissait une rampe en spirale qui menait aux niveaux supérieurs. Il s’arrêtait régulièrement pour essuyer la sueur de son front. L’air aride lui rappelait des souvenirs claustrophobes de sa jeunesse et il les réprima d’un grognement déterminé.

Le groupe hétéroclite des évadés le suivait. Leur attitude belliqueuse s’était quelque peu adoucie depuis qu’ils avaient quitté leurs cellules. Les plus intelligents commençaient à penser plus loin que les cinq minutes suivantes et se demandaient à quoi servirait une évasion sans plan, ni direction. De façon prévisible, ils attendaient les ordres de celui qui leur avait apporté le salut.

Vaun hésita dans l’ombre d’une nouvelle rampe et leva la main pour ordonner une halte. Devant eux s’ouvrait un hangar de maintenance attenant aux plateformes d’atterrissage situées au sommet de la montagne volcanique. Des grues aussi hautes que des tours supportaient une poignée de coléoptères et des cargos dirigeables bedonnants.

— Des vaisseaux, zézaya une voix derrière lui. On devrait en prendre un et se tirer d’ici.

Le psyker se tourna vers eux et lança à la cantonade :

— L’un de vous saurait-il piloter ? Seul le silence lui répondit. Et savez-vous où le diacre cache ses tourelles de bolters ou comment les éviter ? Allez-y, je vous regarde.

— On pourrait y arriver… avança une femme dégingandée. Elle désigna les hauteurs. Escalader les grues, peut-être.

— Vous seriez tués avant de voir le ciel, grommela Vaun. Restez avec moi et vous retrouverez peut-être la lumière du jour. Il avisa un train tracté par câble non loin d’une plateforme de stockage. On va prendre ce truc pour rejoindre les niveaux supérieurs. Si nous restons discrets, ils ne nous verront que quand nous frapperons à leur porte.

— En haut ? zézaya le psyker qui était affligé de dents en avant. Tu veux retourner dans la forteresse ? Il leva les yeux. Les nourrices nous en tiennent éloignés pour une bonne raison, mec. C’est bourré de poison warp là-dedans !

— Peut-être, admit Vaun, mais pas comme vous l’entendez. Il leur adressa un sourire reptilien. Croyez-moi, cousins, le seul moyen de s’en sortir, c’est de piétiner le diacre.

— Que tu dis. On te remercie d’avoir saboté les portes, mais je préfère te le dire tout net : à partir de maintenant, on fait les choses à notre façon.

Vaun avança sur lui avec un air menaçant :

— Je ne vous ai pas libérés par gentillesse, minus. Vous avez une dette envers moi, que vous payerez en suivant mes ordres.

L’autre tressaillit. Vaun perçut une subtile modification de son aura. Il se préparait à utiliser son pouvoir pour l’attaquer.

— Tu n’es pas mon patron…

Vaun agit si vite que son adversaire n’eut pas même le temps de crier. Un éclair jaune s’imprima sur la rétine des prisonniers au moment où il projetait une boule de feu contre le torse du zézayeur. Son corps exécuta une pirouette avant de s’effondrer en un petit tas de chair carbonisée. Les autres eurent un mouvement de recul. Il les regarda avec détachement, masquant le plaisir qu’il avait pris à cette exécution

— LaHayn est là-haut et il s’accroche à un trésor plus grand que tout ce dont vous avez jamais rêvé. Je veux ce trésor, et vous allez m’aider.

— Le train, tu disais ? intervint la femme dégingandée, nerveuse. Qu’est-ce qu’on attend, alors ?

Quelques minutes plus tard, les cabines entreprenaient leur laborieuse ascension le long des rails du funiculaire. L’excitation commençait à échauffer le cerveau de Vaun. Il se demandait s’il s’agissait d’un effet secondaire de sa proximité avec la machine ou une simple appréhension. Cependant, plus ils montaient et plus il lui était difficile de réprimer son sourire carnassier.

La fumée envahissait tout et l’air laissait un arrière-goût de viande faisandée dans la bouche d’Ojis à chaque inspiration. Ses doigts tremblants parcoururent le sol de la cage d’ascenseur, passant dans des flaques de liquide huileux et entre des masses spongieuses qui ne pouvaient être que des morceaux de cervelle. Ses jambes étaient incapables de le porter. Ainsi privé de la dignité due à son rang, il fit de son mieux pour s’extirper de l’ascenseur. Son esprit était embrouillé. Le chaos qui s’était déchaîné troublait sa mémoire.

Il descendait vers le bloc de détention avec ses aides et la poignée de serviteurs qu’il avait pu retirer au dispositif du diacre. Le carillon avait annoncé qu’ils atteignaient le niveau des pièces d’intendance, puis…

Puis il y avait eu des coups de feu et des cris, une énorme explosion et une pulpe avait aspergé sa robe et son masque. Des formes noires, armées, luisantes comme des scarabées-lame. Une embuscade.

— Celui-là vit toujours.

La voix cliqueta dans son oreille et se balada sous son crâne. Des doigts forts, quoique graciles, saisirent ses bras et le soulevèrent. Sa vision vacilla alors que ses jambes tournaient inutilement sous lui. L’os saillait de façon écœurante de son genou droit. Il eut un hoquet quand on lui ôta son masque.

Petit à petit, il distingua un visage. Une femme, la peau tannée par le soleil, maculée de crasse et de traînées de sang. Ses yeux étaient deux saphirs, sa bouche figée dans une expression cruelle. Il sursauta en l’identifiant. Elle le reconnut aussi.

— Je suis sœur Miriya, de l’ordre de Notre Dame des Martyres, et vous êtes mon prisonnier. Répondez à mes questions et nous vous accorderons notre clémence.

Ojis cligna des paupières. Ses yeux étaient encombrés de fluides poisseux. Il parvint néanmoins à acquiescer.

— Il porte les insignes de confesseur à son rosaire, indiqua une voix, quelque part derrière lui.

— Il était avec LaHayn.

— Oui, confirma Miriya qui l’étudiait avec attention. Ojis, n’est-ce pas ?

Il blêmit. Elle connaissait aussi son nom ! Cela s’annonçait mal.

— Je vous en prie…

— Que faites-vous ici ? lui demanda-t-elle. Où est le diacre ?

— Il m’a envoyé pour réprimer une… mutinerie.

Ojis essaya de regarder autour de lui, mais son crâne pulsait douloureusement. Davantage de cadavres jonchaient le couloir. Quoi qu’il se soit produit ici, ils étaient arrivés trop tard.

— Sa sainteté… est dans la salle de la machine, dans les profondeurs centrales.

— La salle de la machine ? répéta une femme vêtue de robes blanches, sa chevelure d’or en désordre. Il y aurait une sorte de moteur dans le Donjon de Négation ? Je croyais que c’était un bâtiment, pas un vaisseau.

Ojis secoua la tête, ce qui lui donna le vertige.

— Pas ce… Pas ce genre de machine. Il se passa la langue sur les lèvres. Je vous en prie… À l’aide.

Miriya le tira vers elle :

— Où est la salle de communication ? Parle, hérétique !

— Au-dessus. Vous n’y arriverez pas sans moi.

Il leva la main. Un gros anneau d’or brillait à son doigt.

— J’ai… J’ai le passe.

— Un mécanisme de contrôle bloque l’accès aux niveaux supérieurs de la citadelle, confirma une autre Céleste.

Miriya fit la moue puis laissa tomber Ojis qui s’effondra lamentablement. Il cria, mais elle ignora sa souffrance.

— Il n’y a rien de pire qu’un faux prêtre, confesseur Ojis. L’Empereur-Dieu réserve une chambre particulière de l’enfer pour les hérétiques tels que vous.

Il leva les yeux vers elle :

— L’Ecclésiarque est béni. Il connaît le chemin…

Une quinte de toux le réduisit au silence.

— Le chemin de la damnation, rétorqua Miriya en pressant le pistolet à plasma contre son front.

L’arme bourdonna.

— Non… Non… Je vous en supplie ! J’abjure ! balbutia Ojis. Je vous en prie, ma sœur. Vous et moi appartenons au clergé. Je vous en prie !

Miriya marqua une pause.

— Vous avez trahi l’Église de l’Empereur-Dieu de l’Humanité. Que pensez-vous obtenir de moi, hérétique ?

D’une petite voix, il bredouilla :

— Le pardon ?

Elle lui décocha un regard glacial. Son doigt se crispa sur la détente.

— Ma sœur, attendez, dit une autre. Ne tirez pas.

Ojis s’affaissa, soulagé. Je suis sauvé !

— Pourquoi ?

La Céleste indiqua le panneau de contrôle :

— L’ascenseur ne requiert pas seulement la clef, mais aussi un scan optique.

Elle pointa son couteau de combat vers le visage d’Ojis.

— Avec un tir de plasma, vous risquez de détruire ses yeux. Elle tendit la lame à Miriya. Utilisez plutôt ceci.

Miriya inclina gracieusement la tête :

— Merci, Cassandra. Tenez-le pour moi, je vous prie.

Le corps du confesseur eut une dernière utilité pour le clergé : lorsque la cage atteignit le haut, Miriya le jeta par la porte. La dépouille tiède éveilla les servo-crânes logés dans des niches et attira le feu de leurs lasers. Cassandra profita de cette diversion pour abattre les machines et elles investirent la salle de communication.

Des vox-adeptes aveugles se blottissaient dans un coin, trop terrifiés pour réagir, et marmonnaient les hymnes implantés dans leurs tissus neuraux. De fins rais de lumière perçaient au travers des hublots d’observation comme le soleil de Neva montait lentement au-dessus des montagnes. Miriya traça le signe de l’aquila et s’adressa au terminal vox central, un masque de bronze pourvu d’un microphone.

D’une voix claire mais fatiguée, elle prononça une série de saintes phrases codées, des versets piochés apparemment au hasard dans le Livre d’Alicia. La machine, comme tous les appareils de transmission de l’Imperium, connaissait le code. C’était un protocole de contact d’urgence de la Sororité que seules connaissaient les femmes de rang.

— Entendez-moi, je demande audience auprès de l’honorable chanoinesse Galatea de l’ordre de Notre Dame des Mar…

— Miriya.

La voix de Galatea résonna dans le masque. Dans sa bouche, le nom de sa Sœur de Bataille était presque un juron.

— Si c’est une confession que vous voulez, il n’est plus temps. Considérez-vous désertrice extremis.

Isabel protesta :

— Comment… Comment a-t-elle pu répondre si vite ? Un tel message prendrait des heu…

— Et faites taire votre sœur, coupa Galatea. Regardez vers l’ouest. Votre châtiment arrive du ciel, renégate.

Verity pressa son visage contre un des hublots.

— Je crois que je vois quelque chose. Des points brillants dans le ciel. Elle se tourna vers Miriya. Des avions ?

— Une force de représailles converge sur votre position, Sœur Supérieure. Lorsque j’ai compris que vous aviez désobéi à mes ordres, j’ai demandé au capitaine du Mercutio de sonder la région de Metis. Ses serviteurs ont suivi l’aéronef que vous avez volé à la trace, jusqu’à ce désert.

— Je peux vous expliquer, insista Miriya. Je cherchais à vous contacter pour vous donner ma position…

— Vous m’avez désobéi, s’emporta la chanoinesse. Vous avez emmené l’homme le plus recherché de cette planète avec vous. Comment l’expliquez-vous ?

— J’ai découvert une conspiration dont les méfaits de Vaun n’étaient qu’un aspect, madame. Le seigneur diacre a échafaudé dans cette forteresse un projet qui relève de la plus haute hérésie. J’accepterai de me soumettre à votre jugement, mais j’insiste pour que vous m’écoutiez d’abord !

Le canal grésilla, puis la voix de Galatea s’éleva, morne et résignée :

— Les transports seront à portée de tir dans cinq minutes. C’est tout le temps dont vous disposez pour me convaincre de ne pas vous tuer.

Miriya commença son récit, détaillant le déroulement des événements depuis l’assaut contre le manoir de Sherring.

CHAPITRE SEIZE

Chaque fois qu’il entrait dans cette vaste salle, Viktor LaHayn se remémorait la première fois où il l’avait vue. Il repensait au bandeau en toile de jute que l’on avait retiré de ses yeux, l’étrange lueur bleu-vert qui semblait venir de nulle part et de partout à la fois qui gênait sa vision. Il se remémorait la main de l’abbé gethséménite serrant son poignet. Mais c’était surtout le vertige qu’il avait ressenti en posant les yeux sur la machine qui le fascinait. L’abbé était mort depuis longtemps, assassiné avec le reste de sa secte par Vaun, mais l’immense engin était toujours là et ses deux grands anneaux d’acier noir tournaient en grondant autour de son axe central.

LaHayn vénérait la machine. Le mouvement des anneaux, la lente orbite des barres métalliques lui donnaient toujours le vertige. La façon dont les éléments fonctionnaient sans se toucher ni être reliés en aucune manière soulignait le caractère antique de cette merveille technologique oubliée. La machine était aussi grande qu’une maison, pourtant elle flottait sans effort au-dessus du sol, aussi immuable que le roc. Elle semblait être portée par la lumière bleu azur.

Les techno-prêtres avaient tenté plus d’une fois de lui en expliquer le fonctionnement, mais LaHayn les avait fait taire. Il savait que c’était une création de l’Empereur-Dieu et cela lui suffisait.

Il s’en approcha. Une rambarde empêchait les inconscients de s’approcher trop près, mais il l’ignora. Alarmés, deux technaugures s’éloignèrent comme il pénétrait dans le champ énergétique. Les adeptes, qui portaient les mêmes robes grises que les nourrices, échangèrent une conversation enfiévrée en langage machine. Jadis, ils étaient des membres loyaux du culte du Dieu-Machine, des fidèles serviteurs de Mars. Mais c’était avant leur recrutement par LaHayn par kidnapping, subornation, raid de piraterie.

Ils avaient tous protesté puis s’étaient tus en découvrant la machine. D’une certaine façon, LaHayn trouvait cela pitoyable. Chaque membre de l’Adeptus Mechanicus avait brisé son serment pour lui jurer allégeance au moment où il la lui avait montrée. Ils y voyaient un lien concret avec l’œuvre de l’Empereur et lui donnaient de nombreux noms : l’Apparat Psymagnus, Anulus Rex, la Main de Dieu… LaHayn préférait celui des Gethséménites. Ils l’appelaient simplement la machine, un terme approprié pour un dispositif capable de refaçonner les étoiles.

Les derniers jours de la vie de l’Empereur-Dieu restaient une énigme pour beaucoup. Ce qu’Il avait fait avant la trahison du Maître de Guerre Horus était nimbé de mystère et se perdait dans des mythes et des légendes dix fois millénaires. Cependant, les saints volumes qui traitaient de Ses actions avant qu’Il ne soit enchâssé dans le Trône d’Or mentionnaient Ses Œuvres, des projets secrets qu’Il échafaudait dans les laboratoires de Son palais sur Terre.

LaHayn avait découvert dans des livres interdits des fragments de textes déclarés apocryphes par le clergé. Il avait commencé à rassembler tout ce qui se rapportait à des croyances contraires au dogme, des noms que personne n’osait prononcer, des allusions à des enfants des étoiles et à l’avènement de nouveaux dieux. Il avait échappé maintes fois à la mort pour acquérir ces connaissances.

Il était enfin parvenu à dénicher une information, un fil ténu qui le reliait à l’héritage oublié de l’Empereur-Dieu, une preuve que cette planète lointaine avait été touchée par Sa main tout comme elle avait été influencée par le Warp. Une fois les pièces rassemblées, l’explication lui était apparue, évidente. La machine était un cadeau de l’Empereur à l’humanité, un cadeau de l’Empereur à Viktor LaHayn en personne. Elle avait veillé, telle une sentinelle, à l’abri du Donjon de Négation, attendant celui qui aurait l’intelligence d’en percevoir la fonction et de l’éveiller. Pour lui, cela ne faisait aucun doute : il était cet homme.

Il s’approcha autant que possible des anneaux et tendit la main pour effleurer leur halo. Un flux d’énergie le parcourut et il se sentit comme un prisme vivant. C’était une douce caresse, une fraction de l’incommensurable puissance de la machine. Il sentit que son cerveau primitif luttait pour en comprendre la nature et, comme toujours, il eut la sensation que quelque chose d’absolument grandiose était presque à sa portée. Si seulement…

Ce n’était pas la première fois, mais LaHayn se laissa aller à rêver de ce qu’il ferait avec ce pouvoir. Ne faire qu’un avec la machine… Toucher l’esprit lointain de mon Dieu… Les implications lui donnaient des frissons.

— Bientôt. Le mot s’échappa de ses lèvres sans qu’il s’en aperçoive. Cela se produira bientôt.

Il se retourna. Une nourrice attendait à genoux, le visage baissé, car il lui était interdit de poser les yeux sur le mécanisme sacré.

— Monseigneur, des nouvelles du sommet. Une escadrille d’appareils d’assaut approche, en formation d’attaque. Ils appartiendraient à l’Adepta Sororitas.

LaHayn fit la moue :

— Combien ?

— Dix, peut-être davantage. Des transports de troupes et des véhicules blindés.

Il proféra un juron si abominable que la nourrice tressaillit.

— Elles me forcent la main. Les Sœurs de Bataille ont l’esprit trop étroit pour saisir la portée de notre mission, soupira-t-il. Il ne faut pas qu’elles interfèrent avec nos plans. Déployez les pyrokinésistes et affectez-les à la défense de la forteresse.

Confus, la nourrice prit le risque de lever les yeux :

— Combien, monseigneur ?

— Tous. Il n’est plus temps de donner dans la demi-mesure.

Les ordres du diacre furent vite mis à exécution. Dans les salles principales, où les voûtes de basalte abritaient des rangées entières de cubes de verre, les pinces des grues descendirent le long de leurs câbles pour extirper les capsules des psykers de leurs supports.

De la même façon que des insectes acheminant des œufs dans leur termitière, les méticuleuses machines convoyèrent les étranges capsules emplies de fluides vers des salles de sortie pour en répandre le contenu sur le sol de pierre noire. Un par un, les soldats de l’armée de sorciers de LaHayn étaient rudement réveillés et, dans les profondeurs de leurs esprits conditionnés, la rage allumait des brasiers que les nourrices dirigeraient bientôt sur l’ennemi en approche.

Au milieu de ce branle-bas de combat, des déplacements incessants des wagons et des rouages des funiculaires, un seul attelage avançait à contresens, se dirigeant sans être remarqué vers les niveaux supérieurs.

Les pilotes slalomaient à basse altitude entre les passes escarpées qui entouraient le Donjon de Négation pour éviter les tirs des batteries antiaériennes. Les vallées aux parois semblables à des rasoirs étaient étroites et austères. La chanoinesse n’avait même pas cherché à contacter la citadelle pour lui proposer une reddition honorable, car ceux qui s’y trouvaient avaient sans doute reconnu la livrée noir et argent des vaisseaux et savaient à quoi s’attendre. Ils auraient pu stopper le conflit à tout moment, même si elle n’avait aucune envie de les épargner.

Galatea s’était entretenue avec sœur Chloe, commandante des Seraphim, durant le trajet et par conférence hololithique avec l’officier de détection du Mercutio. Ensemble, ils avaient élaboré à la hâte un plan d’attaque. Une fois leurs vaisseaux repérés, le bastion ne serait pas plus inexpugnable que les dizaines de places fortes et de châteaux qu’elle avait pris par le passé. Elle le cachait bien, mais une part d’elle se réjouissait à l’idée de livrer bataille. Elle avait trop longtemps frayé avec la société de Neva, à tel point qu’elle avait fini par se sentir éloignée des véritables buts de la Sororité et de la satisfaction qu’elle retirait de l’extermination des traîtres.

Son intention n’était pas de raser la tour, juste d’en briser les défenses et de capturer tous ceux qu’elle y trouverait. Le seigneur diacre et les sœurs renégates de Miriya seraient ses cibles. Après avoir considéré la situation, elle avait conclu qu’il serait plus simple de rassembler tout le monde et de regagner Noroc pour une enquête inquisitoriale en règle plutôt que de démêler les accusations ici. Quelle que soit l’issue de la bataille, elle savait que l’Église et la société de Neva en seraient changées à jamais. Elle avait le plus grand mal à admettre l’idée qu’un seigneur de l’Ecclésiarchie se soit associé avec des psykers, mais des hérésies bien plus graves s’étaient produites par le passé.

Les engins rompirent leur formation, entamèrent un déploiement rapide et se posèrent sur le sable noir sans prendre la peine de ralentir pour un atterrissage vertical. Des rampes de débarquement s’abaissèrent et les Sœurs de Bataille débarquèrent, accrochées à des filins, tandis que d’autres appareils déchargeaient des chars d’assaut. Galatea vit les bulldozers des Repressors s’élancer en avant et les silhouette noires des Immolators foncer vers le périmètre extérieur de la forteresse. Des unités de Retributors et de Seraphim les accompagnaient. Le soleil matinal se reflétait sur leurs armures.

La voix de Chloe grésilla à son oreille :

— Madame, nous sommes prêtes pour le déploiement. Nous attendons votre signal pour engager l’ennemi.

— Allez-y, se contenta-t-elle de répondre dans son micro.

Son appareil plongea et les Célestes de sa garde personnelle se préparèrent à débarquer. Le vaisseau racla le sol dans un grand fracas. Galatea sauta par l’écoutille. Puis, dans un flot de flammes crachées par ses tuyères, la forme anguleuse s’éleva. Quand elle se releva, elle était entourée de hautes murailles de roche noire et de femmes impatientes de se battre.

— En avant, ordonna-t-elle.

Un salve de boules de feu traversa le ciel en direction des tanks.

— Des lance-flammes ? interrogea une des Célestes. Des canons inferno, peut-être ?

L’air était chargé d’une épaisseur poisseuse familière qui lui retournait les entrailles.

— Non, pas des lance-flammes, grogna Galatea, de la pyrokinésie.

Des portes camouflées s’ouvrirent dans les remparts, déversant un flot désordonné d’hommes et de femmes. Ils étaient tous en feu, conjurant des sphères de flammes surnaturelles ou crachant des jets embrasés. La chanoinesse traça le signe de l’aquila et commença à tirer.

Le trajet pour descendre du centre de communication ne fut ni aussi simple, ni aussi rapide que l’ascension. La cage d’ascenseur refusa obstinément de répondre aux injonctions de plus en plus exaspérées de Verity, à tel point que les Sœurs de Bataille furent contrainte de gagner les niveaux inférieurs par les escaliers d’acier qui suivaient le tracé des puits en zigzaguant.

Elles se déplaçaient dans un silence quasi-absolu, ponctué occasionnellement par un grognement de douleur d’Isabel. Elles descendirent encore une volée de marches interminable. De temps à autre, des explosions lointaines parvenaient à leurs oreilles. Les sons étaient vagues, l’écho d’une bataille livrée par d’autres.

Les escaliers finirent par déboucher sur une passerelle étroite faite de tôle ondulée et de grilles. Verity commit l’erreur de regarder à ses pieds et son estomac se noua. Dans cette pénombre, c’est comme si l’abîme s’ouvrait sous ses bottes. Elle détourna les yeux et s’efforça de regarder droit devant.

La passerelle débouchait sur un balcon. Là, des quais en dents de scie permettaient de ranger les voitures tractées par les câbles. Ces dernières ressemblaient en tous points à des versions plus petites des omnibus sur câble qui circulaient dans les rues de Noroc, jusqu’au marchepied arrière et au levier de vitesse. D’autres quais étaient déserts. Leurs câbles se balançaient doucement dans le vide.

Cassandra étudia les commandes en bronze d’une voiture.

— Les nourrices doivent se servir des téléphériques pour se déplacer dans la forteresse. Elle tritura une poignée d’interrupteurs à bascule, chacun arborant une étiquette en Haut Gothique. Les destinations sont indiquées ici. Certaines sont verrouillées.

— Montrez-moi, dit Miriya en s’approchant.

Cassandra désigna les touches prisonnières d’une mini-cage en bronze verrouillée. Miriya sortit le doigt coupé d’Ojis d’une poche de sa ceinture et le testa sur la serrure qui se déverrouilla aussitôt.

— Celui-ci… dit-elle en désignant le téléphérique. Feu le confesseur nous offre gentiment l’accès aux zones interdites de la citadelle.

— Les directives de la chanoinesse étaient claires, Sœur Supérieure. Pardonnez-moi, mais elle nous a ordonné de faire la jonction avec sa force d’assaut, dit Isabel.

Sa voix était si faible que Verity se précipita vers elle pour vérifier ses pansements. Miriya hocha la tête.

— J’en ai bien l’intention.

Dans un cliquètement de rouages, la grille rétractable de la voiture s’ouvrit.

— Mais seulement lorsque nous aurons accompli notre mission.

— Trouver Vaun ? demanda Verity d’un air absent tandis qu’elle aspergeait les bandages d’Isabel d’antiseptique.

Miriya secoua la tête :

— Le tuer.

Les pyrokinésistes avançaient sur la Sororité en un raz-de-marée de feu impie, précédés par la puanteur des chairs carbonisées. Des jets de prométhium tirés par les lance-flammes lourds des premiers rangs bondirent à leur rencontre, mais le liquide incandescent s’écoula sur eux sans leur causer plus de dommages que l’écume sur une plage de sable.

Depuis son poste d’observation, la chanoinesse aboya un ordre dans le réseau vox :

— Bolters, en avant ! N’utilisez que les armes à projectiles et à énergie.

Avec une précision incroyable, les Sœurs de Bataille équipées de lance-flammes reculèrent pour céder le pas à leurs camarades armées de bolters et de fuseurs. La vague de psykers se heurta à un véritable déluge de bolts et de faisceaux de micro-ondes comme ils se déversaient dans le col.

À la grande fureur de Galatea, la fusillade ne brisa pas leur avance. Ceux qui étaient touchés vacillaient, certains tombaient, mais cela ne suffisait pas à faire la différence. L’essaim de silhouettes en flammes submergea une escouade de Retributors et calcina le sol autour d’elles jusqu’à l’assise rocheuse, puis les psykers attaquèrent à mains nues un char Repressor noir et argent.

Des doigts inhumains, griffus, entourés d’un halo incandescent, s’enfoncèrent dans les flancs et la lame de bulldozer du char d’assaut. La chaleur intense déformait le métal et les pyrokinésistes s’en servirent pour creuser le blindage du Repressor comme de la cire. L’équipage avait beau tirer dans toutes les directions, les créatures ignoraient les aboiements des canons. Galatea vit un des hommes arracher l’écoutille au sommet du tank et la jeter au loin. Un cri perçant résonna quand les flammes psychiques s’engouffrèrent dans l’habitacle.

La chanoinesse récita une prière et ordonna à ses troupes de se joindre à la bataille. Elle entendit au-dessus d’elle le rugissement rauque des réacteurs dorsaux pendant que sœur Chloe menait les Seraphim à l’assaut, chaque femme portée par un jet de flammes blanches, chacune armée d’un pistolet qui crachait ses bolts sur les rangs ennemis. La vitesse des psykers était proprement effrayante : ils se déplaçaient comme un essaim d’insectes, grimpant les uns sur les autres pour escalader les obstacles en embrasant tout sur leur passage.

Le bolter de Galatea, en mode automatique, arrosa les pyrokinésistes les plus proches. Les psykers dansaient et tressautaient sous ses rafales, hélas ils ne tombaient pas. En dépit des énormes morceaux de chair incandescente qui se détachaient d’eux, ils poursuivaient leur avance. Quelle que soit la force diabolique qui les poussait, elle était d’une puissance incroyable.

À ses côtés, une Sœur de Bataille aux cheveux couleur de granit joignit les tirs de son fulgurant à ceux de la chanoinesse. Cela finit par payer. Leurs adversaires éclatèrent, répandant des fragments sanguinolents et des esquilles d’os dans toutes les directions.

— Par le sang de l’Empereur, il en faut vraiment beaucoup pour tuer ces créatures… grogna la Sœur de Bataille entre ses dents.

Galatea lui adressa un bref regard.

— Heureusement que nous sommes là pour ça.

— Si fait, rétorqua l’autre avant de se détourner pour engager de nouveaux ennemis.

Son arme cracha une pluie de métal et des hurlements d’agonie emplirent l’air chargé de fumée.

La voiture téléphérique poursuivait son ascension de la forteresse, passant par des niveaux où les nourrices s’égaillaient comme des oiseaux effrayés, longeant des secteurs plongés dans la pénombre où les guerrières apercevaient des machines qui paraissaient aussi anciennes que les étoiles. Elles se déplaçaient trop vite pour avoir le temps de tout détailler, passant par des conduits si étroits que seuls deux véhicules parvenaient à se croiser avant d’émerger dans des grands puits qui traversaient plusieurs niveaux. La faible lueur des biolums ne leur offrait qu’un aperçu de ce qui les entourait, cependant elles entendaient le bourdonnement lointain des machines qui couvrait presque les crépitements des tirs à l’extérieur.

Verity ne quittait pas Isabel. Celle-ci refusait obstinément autre chose que des examens superficiels et s’opposait même à changer ses bandages imbibés de sang coagulé. Elle n’avait accepté que quelques patchs dermiques antidouleur. Verity en avait appliqué trois sur le cou d’Isabel qui avait l’air de porter un collier de joyaux bon marché. Son teint était blême et cireux, son visage crispé par la souffrance qu’elle tentait en vain de réprimer.

Sortant un injecteur multitubes de la boîte fixée à sa ceinture, Verity prépara une puissante dose de remontants. Isabel l’observa d’un œil méfiant.

— Que faites-vous ?

— Vous avez besoin de soins. J’ai le devoir de m’occuper de vous.

— Je refuse. J’ai besoin de rester lucide.

— Faites ce que dit Verity, intervint Miriya d’un ton rude. La douleur est une distraction. Il faut que vous restiez toutes concentrées.

Isabel grommela mais finit par accepter l’injection. Verity s’exécuta puis leva les yeux. Elle entendait un bourdonnement aigu presque imperceptible.

— Ce bruit…

La voiture téléphérique était exiguë, si bien qu’elle vacilla sur ses câbles de guidage lorsque Miriya se leva, son pistolet à la main. Elle avait entendu elle aussi.

— Soyez sur vos gardes…

Des lasers, aussi ténus que des fils et aussi rouges que la haine, jaillirent de la pénombre et transpercèrent leur véhicule. Verity glapit. Un faisceau avait sectionné net une mèche de ses cheveux. Par chance, aucune d’elles n’était blessée. Miriya et Cassandra ripostèrent en direction des ténèbres et quelque chose explosa avec fracas, mais le bourdonnement ne cessa pas pour autant.

— Des servo-crânes, expliqua Isabel en s’appuyant sur Verity pour se relever. Des gardiens, sans doute. Nous devons approcher des niveaux interdits.

Deux orbes d’argent grimaçants pourchassèrent la voiture téléphérique en slalomant entre des poutrelles en métal. Isabel tira, manqua, jura. Cassandra parvint à atteindre un des servo-crânes en plein dans son moteur antigrav, ce qui le projeta contre le second, les détruisant tous les deux.

Verity tenta d’observer ce qu’il se passait, mais Isabel la plaqua au sol sans sommation. Quelque chose d’énorme tombait depuis les niveaux supérieurs, qui atterrit lourdement dans la voiture. C’était un serviteur d’armes vêtu d’une armure de bronze. L’automate était trop près pour utiliser les bolters, trop puissant pour un corps à corps. Verity s’étrangla de terreur lorsqu’il pointa sa mitrailleuse multitubes sur elle. Le mécanisme cliqueta, vrombit. Elle était si près qu’elle voyait son unique œil humain la dévisager avec avidité. Des filets de salive ruisselaient des coins de sa bouche tordue dans une grimace obscène.

Le monstre s’avança sur elle. Elle le frappa avec ce qu’elle avait sous la main, son injecteur, enfonçant l’aiguille dans la gélatine immonde de son œil organique. L’instrument libéra une quantité massive de potion stimulante et le serviteur d’armes laissa échapper un râle avant de s’effondrer.

— Vous l’avez tué ? demanda Isabel.

Verity déglutit pour chasser le goût de bile qui envahissait sa bouche

— Crise cardiaque.

Elle jeta un bref regard à l’injecteur vide. Cassandra fronça les sourcils en étudiant l’armure du serviteur d’armes.

— Regardez, il était déjà endommagé. On dirait une trace de lance-flammes.

Miriya rengaina son pistolet et leva les yeux vers les ténèbres.

— Il devrait y en avoir davantage par ici. Pourquoi sont-ils si peu nombreux ?

— Remercions l’Empereur pour ce répit, conclut Verity.

La voiture cahota sur plusieurs intersections avant ralentir, puis de tourner vers une plateforme d’arrimage. Elles débarquèrent à la hâte. Cassandra découvrit les dépouilles de deux autres serviteurs d’armes et le cadavre d’un homme à la peau sombre vêtu de la combinaison sale des prisonniers. Ses mains étaient si carbonisées que seuls les os étaient encore visibles.

— Qu’est-ce que cela signifie ? demanda Isabel d’un ton irrité.

Miriya jeta un regard à un train de voitures cargo arrimé à une autre plateforme. Son expression était lugubre.

— Que ne sommes pas les premières.

Les haut-parleurs diffusaient les Lamentation de Katherine à un volume assourdissant, à tel point que Galatea sentit la passion déferler dans ses veines. Un rictus sauvage étira ses lèvres. Oui, la mort et la destruction étaient partout autour d’elle, oui, ses sœurs se battaient contre une masse informe de sorciers d’une puissance incommensurable, mais par les yeux de l’Empereur, elle s’était rarement sentie aussi vivante et investie d’une force divine ! Elle avançait dans un véritable océan de flammes, abattant les âmes impies qui osaient se dresser devant elle. Sa garde personnelle de Célestes d’élite marchait à ses côtés en chantant l’hymne de bataille et faisait pleuvoir un juste châtiment sur les hérétiques.

Un pyrokinésiste se jeta du haut d’un rocher de basalte. Il avait eu les jambes arrachées par l’explosion d’une grenade à fragmentation, mais il continuait à avancer sur ses bras frêles, nimbé d’une aura d’énergie psychique de couleur or. Il se jeta sur Galatea, bouche béante, sa gorge emplie de bile enflammée. Elle réagit avec une rapidité presque surnaturelle. La culasse de son bolter s’ouvrit en claquant : vide. Elle saisit la chaîne de l’encensoir qui pendait à sa taille et la projeta vers le haut. La sphère d’or avait la taille d’un poing humain ; la fumée d’une mixture d’huiles bénites et d’herbes sacrées s’en échappait. Galatea repoussa le psyker d’un coup bien ajusté. La mixture se déversa sur son visage et il se tortilla en hurlant, battant l’air de ses doigts griffus alors que l’encens le rongeait comme de l’acide.

La chanoinesse rechargea avant de poursuivre son avance. Autour d’elle, ses Célestes délivraient un véritable ouragan de tirs de bolters disciplinés. Après l’attaque des pyrokinésistes, l’élan de l’Adepta Sororitas avait failli se briser, mais elle était parvenue à galvaniser ses troupes, si bien qu’elles avaient fini par mettre les psykers en fuite. Privés de leur mur de flammes meurtrières, il était plus facile de les disperser pour les abattre.

Le crépitement constant des bolters lourds et le sifflement assourdissant des fuseurs couvraient le rugissement du brasier psychique, désormais. La puissance brute et indisciplinée des psykers était impuissante face à l’irrépressible ferveur des Sœurs de Bataille. Toutes sentaient la main de l’Empereur les soutenir, l’esprit des martyrs gonfler leurs cœurs. Nul crime n’était plus détestable, aux yeux de l’Adepta Sororitas, que les ténébreuses horreurs de la sorcellerie, rien de plus vil ni de plus bas qu’un esprit qui avait rejeté la chaleur de Sa lumière pour se livrer à l’avarice, à l’impiété et à l’anarchie du Chaos. Leur foi inébranlable les protégeait contre ce type de malveillance. C’était une force intérieure dont les sorciers les plus faibles ne pourraient jamais triompher. Mais ce qu’elles affrontaient en ce jour était d’une nature différente. À en croire sœur Miriya, ces mutants avaient été créés par l’homme et, pire encore, par des hommes appartenant à l’Ecclésiarchie.

Les tanks, momentanément ralentis, reprirent leur avance, broyant les os noircis des cadavres de leurs ennemis dans le sable volcanique. Les faisceaux d’énergie des multifuseurs vinrent frapper les remparts avancés du Donjon de Négation. La voix tendue de sœur Chloe résonna sur le canal de communication général :

— Les psykers se replient. Soyez prudentes !

— C’est un piège, s’exclama Galatea en laissant parler cet instinct forgé par les innombrables combats qu’elle avait menés. À tous les tanks, concentrez vos tirs sur la caverne qui conduit à la forteresse. Ne tenez compte d’aucune autre cible.

— Quels autres cibles ? demanda la Sœur de Bataille aux cheveux gris en réapparaissant soudain à ses côtés.

Ses paroles moururent dans sa gorge quand elle vit les derniers psykers se rassembler. À leurs pieds, des poches de sable noir frémissaient. Des pyrokinésistes nimbés d’un halo de haine palpable jaillirent des trous derrière les Sœurs de Bataille. Les Célestes formèrent un cercle, arrosant les parages de rafales de bolts.

— Trop tard, railla Galatea. La force doit céder le pas à la tactique, sermonna-t-elle. Celui qui commande ces vermines est un piètre stratège.

Les chars d’assaut ajoutèrent à la déroute de leurs ennemis en tirant une salve destructrice. Au-delà des rangs de plus en plus réduits des psykers, les canons des Immolators trouvèrent leur cible. Des sphères de force explosive firent voler en éclats la roche noire et les remparts du Donjon de Négation. Une brèche était ouverte, l’Adepta Sororitas pouvait attaquer.

— La porte est verrouillée, annonça la grande femme dégingandée en adressant à Vaun un regard par-dessus son épaule. Le vieux schnock va pas nous ouvrir juste parce que tu demandes gentiment…

Elle plia et déplia les doigts. Des traits de feu verdâtre couraient sur ses jointures et elle cracha sur les portes noires en fer de phase. Vaun étudia les cadavres des serviteurs d’armes, soit ce qu’il restait du petit groupe d’esclaves mécaniques que les nourrices avaient assigné à la défense de la salle de la machine. N’ayant pas trouvé ce qui lui convenait, il fronça les sourcils avant de reporter son attention sur ses acolytes. Son regard se fixa sur un homme gras à la chevelure dégarnie qui suait d’abondance. Un filet de salive corrosive s’écoulait de ses lèvres flasques, s’étalait à ses pieds et rongeait le sol.

— T’es un cracheur de feu, toi, pas vrai ? demanda le psyker en le mesurant du regard.

L’homme acquiesça d’un hochement de tête :

— Parfois, je ne puis m’en empêcher, dit-il en salivant de plus belle.

Son langage et ses manières étaient ceux d’un noble. LaHayn ne recrutait pas que chez les roturiers de Neva. Anticipant le danger, les autres reculèrent.

— Qu’y a-t-il ?

Vaun eut un sourire bienveillant.

— Rien. Tu feras l’affaire.

Il ferma les yeux, créant un marteau de force psychique qu’il libéra dans un puissant déplacement d’air. Le gros homme glapit, violemment projeté contre les lourdes portes.

— Mais…

En état de choc, le cracheur de feu était incapable de parler. Il tenta de se relever, mais ses jambes étaient brisées. Vaun visualisa le bouillonnement d’ectoplasmes psioniques dans la panse distendue. La pyrokinésie particulière du bonhomme lui permettait, à l’instar des dragons de légendes, de cracher des flammes en puisant dans une vaste réserve de bile incendiaire. Pour tout dire, il était une sorte de lance-flammes ambulant.

Vaun attisa une chaleur infernale dans le corps de sa victime qui sanglotait piteusement. L’homme se tordit, gémit, alors que son corps se distendait sous l’effet de la violente réaction chimique et que son goitre semblait sur le point de se rompre. Les comparses de Vaun se réfugièrent à couvert juste avant que le cracheur de feu n’explose. L’écœurante détonation humide fit voler en éclats les battants de la porte en fer de phase, éclaboussant les environs d’un magma sanglant.

Vaun pénétra dans la salle de la machine en riant aux éclats.

De l’autre côté, la vague putride avait plaqué LaHayn contre le pupitre de contrôle en or. Par réflexe, il resserra sa main sur la poivrière en argent qui était reliée à son poignet par un rosaire d’onyx. Il entendit des rayons laser fuser à l’autre bout de la salle alors que les nourrices et les serviteurs essayaient de repousser les intrus. Le rire mauvais lui apprit sans coup férir qui avait osé s’introduire en ces lieux sacrés.

Dans le poste de contrôle situé en dessous de lui, les techno-adeptes tentèrent de se désengager de leurs cogitateurs pour prendre la fuite. LaHayn leur administra une série de sauvages coups de poing.

— Misérables couards ! Ce n’est pas le moment de filer alors que nous sommes si près du but. Commencez l’opération !

Ils obéirent à contrecœur, malgré la fusillade qui faisait rage, et les rouages antiques se mirent en mouvement. Une fissure verticale s’ouvrit sur tout un pan de mur, émettant une lueur rouge. Les portes épaisses de plusieurs mètres reculèrent en laissant entrer une vague d’air sec et chaud. Au-delà se trouvait la cheminée du volcan, avec ses rivières de magma, qui formait le cœur du Donjon de Négation.

Les anneaux de l’antique mécanique, nimbés de la clarté rougeoyante, accéléraient leur rotation sous l’effet de la force géothermique. L’espace d’un instant, LaHayn oublia la bataille pour se laisser aller à l’excitation presque enfantine qui montait en lui.

— Par l’Empereur-Dieu, ça fonctionne !

Les yeux pétillants, il traça le signe de l’aquila et oignit les contrôles de son pupitre avec le contenu d’une fiole d’onguent sacré. Il leva les yeux, incapable de réprimer ses larmes, comme les plaques de métal derrières les anneaux bougeaient et se fondaient les unes aux autres. Elles pivotèrent et se réassemblèrent pour former ce qui était incontestablement un trône. Il s’affaira sur les commandes, ses doigts décrivant des arabesques complexes selon un rituel qu’il connaissait bien.

— Oui, s’écria-t-il, enfin, la conjonction que j’attendais se produit. Comme c’était prévu, comme cela devait être !

Le trône de fer s’avança hors du tourbillon lumineux, porté par un trait de lumière blanche dont la puissance fit se craqueler la roche noire. LaHayn quitta son pupitre et s’élança, entouré d’une radiance qui l’enveloppait de son halo bienveillant.

Il n’était qu’à une longueur de bras du trône quand le faisceau le frappa. Le rayon de force psychique incandescente le toucha dans le dos, sous la cage thoracique, et le traversa de part en part dans un jet de sang. Chair et os fondus, le diacre s’effondra sur le sol d’obsidienne qui reflétait son visage à l’agonie.

Vaun s’approcha en émettant un claquement de langue désapprobateur :

— Ton problème, c’est que tu fais toujours tout au dernier moment, Viktor.

Du bout de ses doigts, il projeta une nouvelle salve de traits de feu qui touchèrent le techno-adepte le plus proche. Il s’arrêta au-dessus de LaHayn qui essayait désespérément de se relever.

— Non, non. C’est trop tard. Tu as raté ta chance.

— Pas… prêt… grogna le prêtre. Jusqu’à… maintenant…

— C’est exactement ce que je voulais savoir, se réjouit Vaun.

Il leva les yeux en se pourléchant les babines :

— Alors c’est ça, la machine-psy de Neva qui fera de moi un dieu ?

— Non…

— Oh si. Et comme je me sens d’humeur généreuse, je te laisserai vivre assez longtemps pour y assister.

Abandonnant LaHayn, le psyker se dirigea vers le halo de lumière.

— Au revoir, Viktor. Et merci.

Il s’assit sur le trône dont le pouvoir le fit tressaillir. Le prêtre roula sur le côté et se redressa :

— Non, mon garçon. C’est… c’est moi qui dois te remercier.

Pour la première fois, l’incertitude se dessina sur le visage de Vaun. Il allait répliquer, mais le trône se replia soudain sur lui, l’enveloppant dans des plaques de métal incandescent. Tandis que résonnait son hurlement de terreur, le rire triomphal de Viktor LaHayn s’éleva.

CHAPITRE DIX-SEPT

Elles suivirent les détonations du cordon de défense qui résonnaient dans le corridor. Le visage fermé, Miriya guidait son escouade à travers les vestiges déformés des portes.

C’est en atteignant la caverne qu’elles comprirent d’où venait la lueur rouge. Dressés au milieu des restes mutilés des nourrices et des pyrokinésistes, les grands anneaux de la machine tournaient l’un autour de l’autre, en contradiction complète avec toutes les lois de la physique. Les Sœurs de Bataille en eurent le souffle coupé. Les éclairs de lumière blanche qui jaillissaient dans toutes les directions étaient envoûtants. Des lignes de texte en Haut Gothique apparaissaient sur les anneaux puis se détachaient comme des feuilles portées par la brise. Une pulsation régulières émanait des plaques de métal au centre de cette impossible construction et, entre chaque battement, elles entendaient distinctement les lamentations d’un homme. Vaun.

La manière dont ses plaintes résonnaient glaça le sang de Miriya. Sa voix n’était plus teintée de cette assurance brutale, ni de cette arrogance qu’elle avait fini par associer au psyker, mais par une terreur indicible, comme si son âme était inexorablement arrachée à son corps. Une chaleur intense s’échappait de la cheminée du volcan et les faisait transpirer abondamment.

Miriya secoua la tête pour détourner son regard de la machine fantastique et commença à donner des ordres à son escouade.

— Verity, Isabel, restez ici. Cassandra, vous et moi nous approcherons de… de l’engin…

Tout en parlant, Miriya vérifia la cellule énergétique de son pistolet à plasma et fronça les sourcils ; l’arme était presque déchargée. Les guerrières réagirent lentement, comme des lézards restés trop longtemps au soleil.

— Sauf votre respect, risqua Cassandra, nous avons besoin de toutes nos combattantes. Elle désigna de la main les cadavres éparpillés. Notre infériorité numérique pourrait s’avérer mortelle.

— Elle a raison, ajouta Isabel. Et puis je refuse de rester ici. La Sœur Hospitalière s’occupera de moi si j’ai un malaise.

Miriya regarda brièvement Verity :

— Qu’en dites-vous ?

Mais celle-ci ne parvenait à détacher ses yeux de la machine.

— Regardez, dit-elle en pointant le doigt. Le diacre…

Miriya pâlit.

— Empereur-Dieu, non… Je vous en prie, non. Il a déjà commencé.

Le visage de craie, elle hurla :

— Nous arrivons trop tard !

— Libère-moi ! hurla Vaun.

Chaque cellule de son corps crépitait de l’énergie que le Warp insufflait en lui.

— Ce pouvoir…

— Pouvoir ? railla LaHayn en se hissant jusqu’à son pupitre. C’est bien ce que tu voulais, Torris, non ? Un pouvoir inimaginable. Le pouvoir de violer, d’assassiner, de dévaster la galaxie ? En voilà un avant-goût.

Vaun hurla et se jeta contre le joug de métal qui le maintenait prisonnier du dispositif.

— Dis-moi ce que ça fait, petit homme, exigea le diacre, les yeux rivés sur le visage tordu par la souffrance du psyker. Qu’est-ce que cela fait d’être un écrin trop petit pour le potentiel infini de l’Empyrean ? Il éclata de rire. La douleur doit être atroce.

Il actionna une série de leviers et de boutons que personne n’avait touchés depuis dix millénaires et modifia la course des immenses anneaux. Le bourdonnement de l’énergie puisée dans le magma qui alimentait l’antique mécanisme gagna en intensité.

— Tu es un imbécile, Torris, reprit LaHayn. Je suis presque déçu de la facilité avec laquelle je t’ai attiré ici. D’une certaine façon, j’espérais que tu parviendrais à triompher de moi. Étrange, non ? Je suppose que c’est le secret espoir de tout professeur, n’est-ce pas ? Que son élève le plus doué le dépasse un jour.

— Je te hais, cracha Vaun. Monstre !

Il essaya d’invoquer le feu, mais la moindre flamme qu’il parvenait à conjurer allait alimenter l’aura qui émanait de lui.

— Oh, tu me blesses, fit le diacre en appuyant sur la blessure bien réelle à son ventre. Mais c’est la dernière fois. Comme le fils prodigue, tu es revenu prendre ta revanche sur la seule figure paternelle de ta pitoyable existence, aveuglé par l’avidité et ton lamentable goût pour l’anarchie. Et tu ne t’es jamais douté que tu ne faisais qu’obéir à ma volonté ! cria-t-il. Tu es ici parce que je t’ai laissé venir, mon garçon. J’ai retenu la main de l’Adepta Sororitas à Groombridge. C’est moi qui t’ai permis de venir ici, moi qui t’ai permis de jouer ce jeu ridicule avec Sherring !

Le psyker serra les poings, impuissant, et secoua la tête :

— Menteur.

— C’est difficile à accepter, n’est-ce pas ? LaHayn toussa et essuya le sang qui perlait à ses lèvres. Mais c’est la vérité. Je savais que je n’arriverais jamais à te faire revenir. C’est pour cela que je devais te faire croire que c’était ton idée ! Il se pencha au-dessus du pupitre. À ton avis, qui a permis à Sherring de localiser la forteresse ? Qui a fermé les yeux quand il a corrompu l’équipage du Mercutio, quand il a équipé son armée personnelle à Metis ? Moi, pauvre dupe. Tu m’as donné l’occasion d’éliminer mon rival le plus dangereux ! Il sourit, montrant ses dents tachées de sang. Je veux que tu comprennes ceci, mon garçon. Chaque liberté dont tu as bénéficié, chaque choix que tu pensais être le tien, tout cela était de mon fait. Chaque jour de ta misérable vie, depuis le moment où tu m’as pris la main devant cette église en flammes, je te tenais en laisse, à ton insu…

Sa voix se perdit dans une quinte de toux douloureuse. Lorsqu’il releva la tête, une haine glaciale habitait son regard.

— Tu es mon plus grand triomphe, Torris. Le plus fort, le plus puissant tueur psychique que j’aie jamais formé, mais ce n’est rien à côté de ce que je vais devenir. Il est temps pour mon instrument d’accomplir son ultime tâche. Il ouvrit grand les bras. La machine est prête, après des millénaires, et tu seras l’étincelle qui la mettra en route.

— Jamais, hurla Vaun, puisant au plus profond de lui tout ce qu’il lui restait d’énergie destructrice. Jamais, jamais, JAMAIS !

La machine rugit et, soudain, les anneaux projetèrent d’immenses boules de feu psychiques qui allèrent frapper les quatre coins de la salle.

Chaque planète cultive son propre mythe de la fin du monde, une légende qui puise ses racines au berceau de la race humaine. Certains évoquent une éruption solaire meurtrière, d’autres des hivers éternels ou encore un phénomène céleste qui exterminera toute vie. Sur Neva, c’était une apocalypse de feu et de soufre. Les récits transmis de génération en génération depuis les premiers colons prophétisaient un jour terrible où le noyau de magma de la planète entrerait en éruption pour submerger les continents sous des flots de lave. L’esprit de Torris Vaun se raccrochait à ces visions apocalyptiques pour donner forme à la fureur qui bouillonnait en lui.

Les éléments du trône mécanique qui emprisonnaient son corps se pressèrent contre sa peau, emplissant son cerveau d’une force invisible en même temps que la machine le submergeait d’un pouvoir tel qu’il n’en avait jamais connu. Son esprit se noyait dans une mer hurlante d’émotion pure tandis que les anneaux implantaient un canal entre lui et la folie du Warp. Les pensées de Vaun lui échappaient alors que sa chair et ses os semblaient se dissoudre pour être inexorablement absorbés par la machine. Il était sur le point de disparaître, de devenir un spectre, l’ombre de l’homme qu’il avait été. Soudain, il comprit ce qu’il lui arrivait, ce que LaHayn avait eu l’intention de lui faire. L’antique dispositif psionique était comme toutes les machines : il fallait une étincelle pour l’enclencher, l’essence d’un être humain pour qu’il tourne à plein régime.

Tu es l’étincelle. Les paroles de LaHayn résonnaient dans son âme embrasée. Vaun avait du mal à imaginer que cette énergie qui circulait en lui n’était que l’amorce du véritable pouvoir de la machine. Il essaya en vain de s’accrocher à cette pensée, mais le concept lui échappa malgré lui. Il était en train de se dissoudre dans cette énergie solaire, consumé par la lumière.

La terreur que lui inspirait son destin s’atténuait pour laisser la place à une haine inextinguible contre lui-même, LaHayn, les Sœurs de Bataille et son monde natal abhorré. Une rage meurtrière monta en lui en une vague noire comme il acceptait enfin la vérité brutale : le diacre s’était servi de lui, l’avait offert en sacrifice au moment où il pensait que sa vie lui appartenait enfin. Il allait mourir pour son mentor, désintégré, transformé en énergie pure afin que LaHayn utilise la machine pour parvenir à ses fins.

Il s’accorda un ultime regret. Il avait élaboré tant de grands projets depuis qu’il avait appris l’existence de la machine-psy ! Il voulait l’utiliser afin de se mettre hors de porté de l’Inquisition ou de quiconque se dresserait sur sa route. Il ne se souciait pas de la guerre entre le précieux Empereur de LaHayn et les serviteurs des dieux du Chaos. Il ne souhaitait qu’accroître sa puissance pour piller les mondes qu’il convoitait et détruire ceux qui lui déplairaient. Tous ces rêves étaient morts, désormais, et son tour allait venir.

Il repensa au jeune Ignis, à son visage illuminé d’une joie mauvaise à l’idée de détruire une planète. Je vais t’accorder ce souhait, mon garçon. Nous nous vengerons. Dans une nouvelle quinte de toux, LaHayn hurla des ordres incohérents. Il constatait, sur les cadrans de la console, que la résistance de Vaun commençait à avoir des conséquences sur sa précieuse machine. La gorge nécrosée du psyker laissa échapper un ricanement, puis il rassembla le peu qu’il lui restait de son formidable pouvoir et les anneaux s’entrechoquèrent dans une pluie d’étincelles. La machine n’était pas conçue pour quelqu’un qui refusait de se sacrifier.

Vaun laissa les souvenirs des mythes apocalyptiques l’envahir et, dans un suprême effort, il propulsa son esprit au plus profond du noyau de magma pour laisser exploser sa fureur.

La terre noire résonna comme un gong. Galatea trébucha, à tel point qu’une de ses Célestes lui tendit la main pour l’empêcher de tomber. Agacée, elle se déroba et aboya un ordre :

— Au rapport !

Sa voix était à peine audible dans le fracas de la roche qui percutait la roche. Loin au-dessus de leurs têtes, des morceaux de basalte se détachèrent et roulèrent en contrebas.

— Activité sismique, dit la pilote du véhicule de commandement. L’auspex détecte une émission d’énergie à l’intérieur de la forteresse.

Des craquements résonnèrent alentour et Galatea se jeta de côté comme une fissure s’ouvrait presque sous ses pieds. Elle vit avec horreur un bloc se détacher des parois abruptes et tomber droit sur une escouade Dominion. Certaines évitèrent les rochers et les coulées de sable noir. D’autres, trop lentes, le payèrent de leurs vies.

Non loin, les bords de la gueule béante ouverte par les chars d’assaut dans la lourde herse de la forteresse vacillèrent, semant une pluie de particules poussiéreuses. Un instant, les secousses parurent s’atténuer avant de repartir de plus belle, deux fois plus intenses.

— Ça empire, observa une Céleste, exprimant à voix haute les pensées de la chanoinesse.

Galatea changea de fréquence et contacta les pilotes des appareils de transport qui patrouillaient à proximité, parés à toute éventualité.

— Est-ce que vous me recevez ? Pilotes, au rapport. Que voyez-vous de là-haut ?

Elle tourna son visage vers le ciel blafard et fronça les sourcils. Quelque chose n’allait pas avec les nuages qui entouraient la citadelle. Malgré l’absence de vent, ils tourbillonnaient pour former un anneau menaçant au-dessus de la montagne.

De sa voix monocorde dénuée de toute émotion, un serviteur de vol l’informa de la situation :

— Éruptions dans tous les secteurs. Multiples coulées pyroclastiques. Les perturbations se multiplient à un rythme exponentiel.

— Impossible. Cette zone est saturée de stabilisateurs sismiques. Il n’y a pas eu d’éruption sur Neva depuis des milliers d’années.

— Apparemment, on est en train de rattraper ce retard.

Les yeux de Galatea s’étrécirent. En se concentrant, elle distinguait des ondes dans l’air, comme la chaleur s’élevant d’un feu de camp. Elles semblaient se propager depuis la forteresse et, à chaque pulsation, la terre se remettait à trembler. Un vacarme assourdissant leur parvint comme une montagne distante de plusieurs kilomètres explosait. Son sommet vola en éclats dans un immense nuage de fragments et de cendre grise. Des émanations de soufre qui s’élevaient de fissures dans le sol lui causèrent une quinte de toux. Elle vit à travers ces ouvertures la lave qui montait inexorablement.

— Que se passe-t-il là-dedans ? demanda-t-elle en reportant son attention sur la forteresse.

— Votre grâce ? La Céleste qui s’adressait à elle avait l’air égaré. Devons-nous poursuivre l’assaut ?

Galatea était sur le point de donner ses ordres lorsqu’une nouvelle secousse ébranla la terre. La roche s’ouvrit sous les chenilles d’un transport de troupes Rhino rempli de guerrières. Le véhicule blindé dérapa et des jets de fumée noire jaillirent de ses pots d’échappement comme la conductrice faisait tourner les moteurs à plein régime pour échapper au gouffre qui se formait. Les Sœurs de Batailles évacuèrent le tank par le toit et les écoutilles alors que, dans un ralenti grotesque, leur véhicule s’enfonçait dans un hurlement d’acier torturé. Une demi-douzaine de guerrières périrent en quelques secondes.

Pour autant, les tourments de la terre n’étaient pas finis. Elle se mouvait comme une créature agitée de spasmes. Galatea chancela alors qu’elle lançait un appel sur la fréquence de commandement :

— À toutes les escouades, repliez-vous. Je répète, repliez-vous. Vous avez ordre de maintenir la formation et de vous retirer immédiatement ! Elle adressa un hochement de tête à sa garde personnelle et les Célestes se rapprochèrent. Pilotes, commencez l’évacuation.

L’un d’eux répondit d’une voix morne :

— La zone est instable. Nous ne sommes pas en mesure de nous poser…

— Vous le ferez, ou par les yeux de Katherine, je vous ferai fouetter ! L’air saturé de gaz lui brûlait la gorge à chaque mot. Je refuse de perdre d’autres sœurs dans cet enfer.

Elle toussa, hors d’haleine. Ses troupes avaient déjà enfilé leurs casques et elle les imita, s’enivrant de la première bouffée d’air recyclé. Grâce à ses systèmes optiques, elle repéra un coléoptère qui effectuait sa descente, ses propulseurs crachant des flammes dans l’air chargé de soufre. Elle fit signe à une escouade comportant de nombreuses blessées de la précéder et changea à nouveau de fréquence pour utiliser le canal de la Flotte de Guerre Impériale :

— Mercutio, répondez. Ici la chanoinesse Galatea, notae gravis.

— Ici le Mercutio. Nous suivons l’évolution de la situation depuis notre orbite géostationnaire, madame. Que pouvons-nous faire ?

— L’Église a besoin de vous, répondit-elle simplement.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’emporta LaHayn. Tu ne peux pas me défier. J’obéis à la volonté de ton Dieu ! cracha-t-il, enragé.

Le sang souillait ses lèvres et une douleur atroce lui déchirait l’estomac. Le pupitre de bronze et d’or vacillait à chaque pulsation d’énergie qui s’échappait des anneaux mal alignés. Rendu fou par la frustration, il tambourina sur la console ornementée. Cela ne devait pas se passer ainsi ! Le sujet était censé mourir dans le calme, livrer de son plein gré son essence vitale pour faire fonctionner la machine !

— Sois maudit, espèce d’insecte arrogant !

Des piliers de pierre s’effondrèrent alors que des statues dix fois millénaires volaient en éclats. De l’autre côté de la paroi ouverte sur le cœur du volcan, le lac de magma était agité de vagues pesantes et des gaz empoisonnés s’en échappaient.

— Non. La voix de Vaun se réduisait à une succession de syllabes traînantes. Sois maudit, toi.

LaHayn distinguait à peine le psyker au centre du nimbe d’énergie. Il ne restait, de l’insolent rebelle qui avait failli le tuer dans la Cathédrale Lunaire, qu’une silhouette épaisse comme une feuille de papier, et pourtant il lui résistait encore. Le diacre perçut du coin de l’œil un mouvement dans la salle en contrebas, mais il n’y prêta aucune attention. Étaient-ce les derniers survivants de la pathétique bande d’évadés ou ses propres serviteurs ? Il l’ignorait et n’en avait cure.

Il tira sur une série de leviers et le pupitre s’avança, mû par un bras télescopique. Il s’approcha du bord et l’air s’emplit d’étincelles.

— Tout détruire, gémit Vaun. Vengeance. T’ai vaincu.

— Jamais, siffla LaHayn, les dents serrées, en tirant sur le rosaire fiché dans sa manche. C’était difficile, car le sang sur ses mains les rendait glissantes.

— Pas par une ordure de sorcier tel que toi. Tu n’es que l’étincelle qui amorce la machine !

Enfin, il plaça l’arme trapue dans sa paume. Avec un soin infini, il pointa le pistolet sur le visage de Vaun.

— Tu ne m’échapperas pas, cette fois.

Le pouce du diacre pressa la détente ornée de joyaux. Une détonation étouffée résonna. Il entendit un claquement alors que Vaun essayait désespérément d’épaissir l’air entre le projectile et lui. Il vit l’horreur se dessiner sur ses traits pâles et, avec un cri de victoire inhumain, se délecta du glorieux moment de l’impact. Le bolt de psycanon transperça sans peine les défenses mentales affaiblies, pénétra dans le crâne par la cavité nasale et explosa en atteignant le cerveau. Torris Vaun, le corsaire de Neva, criminel honni et psyker renégat, mourut dans un souffle. Son ultime projection d’énergie fut absorbée par la machine-psy qui émit une lumière plus intense encore.

LaHayn lâcha son arme qui alla rouler au sol avec le rosaire. Secoué d’un rire douloureux, il se retint aux bords du pupitre. Il avait laissé des empreintes sanglantes partout où il avait posé les doigts. C’est fait, songea-il. Toute entreprise glorieuse exige des sacrifices. Il s’avança d’un pas tremblant vers le bord du podium. Les anneaux étaient à portée de main, désormais, et envoyaient une vague de chaleur dans tout son corps à chacun de leur passage. Il sourit et des larmes de joie coulèrent sur ses joues alors même que le moindre mouvement lui causait une atroce souffrance. Il était allé trop loin et avait trop lutté pour périr. Aujourd’hui, il était sur le point d’accomplir sa destinée. Il sentait la main de l’Empereur-Dieu sur lui, qui le poussait à agir.

— Je le ferai, Maître, promit-il à voix haute. Je le ferai, pour Votre plus grande gloire.

Quelque chose frôla sa tête dans un bourdonnement menaçant. Il poussa un cri de stupeur et se raccrocha au bas-relief en forme d’aigle bicéphale, déséquilibré. Il regarda en bas. Telles des fourmis grouillant aux pieds d’un géant, il vit Miriya et ses maudites guerrières.

La Céleste leva son pistolet et il sut avec une certitude absolue qu’elle le visait entre les deux yeux.

— Viktor LaHayn, déclara-t-elle d’une voix forte et assurée, je vous arrête au nom de l’Église Impériale. Rendez-vous ou vous serez exécuté pour hérésie envers notre Dieu.

Le diacre éclata de rire.

Miriya ignora le juron étouffé de Cassandra. L’air, qui paraissait danser autour du pupitre en vagues scintillantes, avait dévié la trajectoire du bolt, et des symboles d’un bleu lumineux tombaient silencieusement comme des flocons de neige autour d’elles. Pour le moment, le tumulte du volcan s’était atténué, mais le flot de lave continuait à gronder dans leurs dos.

Elles avaient toutes assisté au meurtre de Vaun. La désintégration de son corps avait été une vision particulièrement troublante, mais Miriya leur avait quand même ordonné de s’approcher. Depuis la mort du sorcier, il ne restait plus que ce fou de LaHayn qui, malgré sa blessure, se tenait toujours aux commandes de ce mécanisme insensé que seul l’Empereur pouvait contrôler, d’après Vaun.

Le diacre les observait, goule vêtue de robes tachées de sang. Miriya avait déjà vu des gens survivre bien plus longtemps qu’ils ne l’auraient dû avec une telle blessure, et tous avaient pleuré et prié pour que la mort vienne les soustraire à leurs souffrances. Le visage de LaHayn était déformé par des émotions contradictoires, un mélange de ravissement, de douleur et de joie impie.

— Re-regardez, croassa-t-il. Dites-vous que vous êtes aussi chanceuses qu’Alicia et les Compagnes de l’Empereur lorsqu’elles furent conduites devant Lui après l’Apostasie… Vous allez voir. Vous allez voir !

— Tuez-le, siffla Isabel. Avant qu’il ne soit trop tard, tuez ce maudit hérétique !

Mais il y avait quelque chose, une petite part de l’âme de Miriya qui restait fascinée par les anneaux tournoyants. Elle ne voyait pas comment l’exprimer mais elle savait, avec une certitude aussi inaltérable que les étoiles brillaient dans le ciel, que LaHayn avait raison sur un point : cette machine n’avait pas été créée par l’homme, mais par l’Empereur-Dieu en personne. Et cette vérité lui glaçait le sang.

LaHayn pointa le doigt dans sa direction.

— Vous le voyez. Vous savez que c’est vrai. Comprenez-moi, ma fille, une fois que je me serai fondu avec la machine, je renaîtrai. Réécrire le grand livre de la vie est sa fonction ultime, voyez-vous. Et je veux ce don. C’est mon destin !

Verity secoua la tête :

— Vous ne pouvez pas interférer avec les plans de notre Maître…

Le diacre ploya la nuque, exposant la base de son crâne. La bosse familière de l’implant était clairement visible sous la peau.

— Oh mais si, je le peux.

— Vous n’êtes pas un psyker, riposta Cassandra.

— Dans quelques minutes, j’en deviendrai un. Le plus grand de tous.

— Non… murmura Miriya ; il lui était tout bonnement impossible d’accepter ce concept.

— Si ! rugit-il en crachant du sang. Oh oui ! J’accomplirai la volonté de notre Dieu. Je voyagerai jusqu’à Terra, je Le tirerai de Son sommeil et nous rebâtirons la race humaine à Son image… Sa voix chancela. Écoutez-moi. Toutes les pièces sont en place. Les clefs ont été trouvées, les codes déchiffrés, mon assomption est imminente. Que votre foi me consacre, mes chères sœurs. Regardez-moi reprendre le flambeau du vénérable Malcador et devenir le second Sigillite !

Miriya en eut le souffle coupé. LaHayn venait de mentionner le plus proche conseiller de l’Empereur, le mystérieux prêtre administrateur choisi à l’époque de la Grande Croisade, l’homme qui, selon la légende, avait été le premier à subir le rituel d’unification des âmes qui l’avait pour toujours relié au Père de l’Humanité.

Malcador était mort depuis des milliers d’années et nul n’avait osé reprendre son titre. Le Sigillite était l’un des plus grands psykers de la création que seule la puissance mentale de l’Empereur surpassait. Que le diacre en soit venu à croire qu’il pourrait prendre la place de Malcador relevait soit du blasphème absolu, soit de la folie pure et simple.

Elle pointa à nouveau son pistolet à plasma sur lui et son doigt se crispa sur la détente.

— Viktor LaHayn, au nom de la sainte Terra, je vous condamne à mort.

Elle tira. À cet instant, LaHayn sauta du pupitre. Il y eut un crépitement d’énergie, puis la salle s’emplit d’un éclat d’un blanc douloureux.

L’ardente lumière jeta Verity au sol. Instinctivement, elle plaqua son visage contre la pierre pour se protéger les yeux. Isabel, elle, n’avait pas été assez rapide. Elle tomba à genoux avec un hurlement de douleur animale.

L’éclair blanc s’estompa et Verity combattit à grand-peine l’irrépressible désir de planter ses ongles dans ses propres globes oculaire. Elle cligna furieusement des paupières, s’efforçant de contenir les pulsations frénétiques de son cœur. La moindre lueur lui faisait l’effet d’une aiguille que l’on enfonçait dans son crâne.

Prise de vertige, elle faillit rouler sur Isabel qui gisait non loin d’elle et leva les yeux alors même qu’une petite voix intérieur l’adjurait de ne pas le faire. Le mouvement des anneaux avait changé. Ils tournaient plus lentement, de façon presque alanguie, et s’étaient approchés du sol, se croisant et se recroisant sans cesse. Leur orbite était confinée par des lignes de force invisibles à une forme qui scintillait en leur centre. Suspendu par des rais de lumière rouge et or, le Haut seigneur diacre Viktor LaHayn ouvrait la bouche sur un hurlement silencieux.

Son visage reflétait deux émotions antinomiques, une terreur absolue mêlée à une joie indicible. Ces expressions alternaient sur ses traits qui étaient aussi mouvants que de la cire chaude. Des particules blanches flottaient autour de ses blessures au ventre et au torse – la Céleste avait atteint sa cible, bien qu’en pure perte – et des rubans de chair venus de nulle part régénéraient son organisme.

Miriya se releva avec difficulté. Elle tira une décharge de plasma en direction du nimbe d’énergie. La boule de gaz incandescent ralentit puis se dissipa sans toucher sa cible. Cassandra tira à son tour, mais ses bolts furent pulvérisés en pénétrant l’aura.

Verity renifla et frissonna. La température refroidissait de seconde en seconde et du givre apparaissait sur le sol alors même qu’un volcan tempêtait non loin de là. Des stalactites de glace se formaient en crissant le long des murs et sur les consoles éparpillées dans la salle. Son haleine provoquait des jets de vapeur et elle sentit le froid s’insinuer jusque dans ses os.

— Coriace, ce prêtre… marmonna Miriya avec un sourire sans joie.

— Il puise son énergie de l’air même ! dit Verity en comprenant soudain. Il s’apprête à frapper !

— Il ne faut pas le laisser faire. Mes sœurs, sus au sorcier !

Cassandra tira un pistolet bolter des replis de sa robe et le tendit à Verity :

— Prenez ceci et servez-vous-en. Il n’y a ni excuse ni serment qui tienne.

Celle-ci inspira une bouffée d’air glacial, hocha la tête et prit l’arme. À ses côtés, Isabel, les yeux injectés de sang, visait LaHayn. Elles ouvrirent le feu simultanément, les bolts et les traits de plasma pilonnant le halo d’énergie que les anneaux émettaient.

La tête du diacre tressaillit. Verity vit sa mince crinière argentée se soulever, exhibant l’implant qui palpitait sous sa peau. Le dégoût lui noua l’estomac. Cet homme avait délibérément sacrifié sa pureté pour se transformer en aberration psychique.

Au fur et à mesure que l’air glacial rampait autour de ses chevilles, elle sentait les pouvoirs naissants de LaHayn se tendre vers elles en traçant des filaments d’intangible matière ectoplasmique. Elle percevait une pression insistante derrière sa cloison nasale, comme si une barre de fer s’enfonçait lentement dans sa tête.

Elle continua à tirer. Son pistolet bolter la secouait jusqu’aux os chaque fois qu’elle appuyait sur la détente.

— Insectes !

Le mot tonna directement dans leurs esprits et les guerrières poussèrent un cri de douleur. Les yeux de Verity s’emplirent de larmes. Elle cligna des yeux et les sentit se figer sur ses joues glacées.

— Ne fléchissez pas, ordonna Miriya d’une voix rauque. Pour l’Empereur-Dieu…

— C’est moi votre Dieu, désormais.

Sous la puissance de cette voix mentale, les plaques de givre se fendillèrent.

— Vous serez les dernières à me défier.

— Gardez la foi !

Les larmes ruisselaient sur les joues de Miriya. Verity pressa la détente. Elle n’était pas à court de munitions, pourtant la gâchette cliqueta en vain. Le désespoir planta ses crocs dans son âme.

Un cercle d’or pur jaillit des anneaux, se répandant peu à peu dans toute la salle, violant les esprits des guerrières avec une effroyable facilité. La détermination de LaHayn à les briser se manifestait. Verity sentit ses os se liquéfier et elle vacilla, luttant pour rester debout tandis qu’une indicible mélancolie s’emparait de son âme.

Soudain, plus rien n’eut de sens : ses pensées, ses actes n’avaient plus aucune valeur. Sa vie entière n’était qu’une perte de temps. Elle entendit vaguement Isabel, derrière elle, pleurer et se lamenter comme une enfant. Cassandra, d’habitude si forte, si assurée, se laissa tomber au milieu du givre et se roula en boule, prisonnière pathétique d’une armure devenue trop grande pour elle.

— Par le Trône, non !

Incapable de savoir avec certitude qui avait proféré ces paroles, elle sentit Miriya s’approcher d’elle. Les traits de la Céleste paraissaient brouillés. Un chagrin immense la submergeait. Chaque pore de sa peau était saturé d’une morne désolation, sa respiration lourde et difficile.

C’est lui, songea-t-elle rageusement. C’est LaHayn qui nous inflige cette torture et nous confronte à nos plus terribles craintes !

— Nous devons résister, sanglota Miriya en secouant les épaules de Verity. Nous ne pouvons le laisser nous vaincre.

Malgré ses efforts, Verity ne voyait qu’une silhouette indéfinissable en armure de l’Adepta Sororitas, une silhouette dont le visage était celui de feue sa sœur qui la regardait.

— Lethe, Lethe, marmonna-t-elle entre deux sanglots. Ne m’abandonne pas. Je t’en supplie. Je suis perdue sans toi.

Quelque part dans son cœur, la monstrueuse tristesse qu’elle avait si longtemps réprimée ouvrit sa gueule immense et l’engloutit.

Miriya secoua la tête, luttant pour exorciser les maléfices de LaHayn dont l’esprit impitoyable enveloppait sa psyché. Partout où elle se tournait, elle voyait des visages de spectres emplis de regrets, des personnes qu’elle avait côtoyées de leur vivant sur le champ de bataille. Lethe et Iona, Portia et Reiko, leurs fantômes venaient la hanter, l’appelant par son nom, l’accusant de tous les péchés avec des murmures angoissés. Et il y avait les autres, avec qui elle avait jadis combattu : sœur Rachel, abattue par un sniper renégat de la Garde Impériale au milieu des ruines de Starleaf, Nikita et Madeline qui avaient péri dans les catacombes de Pars Unus, et bien d’autres encore, innombrables. Ses Sœurs de Bataille et leurs victimes l’entouraient, et leurs lamentations l’assaillaient de toutes parts. Elle sentait que sa raison commençait à lui échapper.

Elle tomba sur le sol couvert de givre et poussa un cri de douleur comme quelque chose d’acéré s’enfonçait dans sa paume. La souffrance la ramena d’un coup à la réalité. Là, planté dans le creux de sa main, se trouvait son aquila en or auquel était encore attaché un fragment de chaîne. C’est un signe !

Elle puisa dans ses ultimes réserves de ferveur et se releva en brandissant son arme. Elle grogna entre ses dents :

— Je te renie. Tu es un faux prêtre. Je te condamne pour trahison !

Ainsi soit-il. Les yeux sombres de LaHayn étincelèrent alors qu’il concentrait son énergie.

Miriya découvrit que Verity se trouvait à ses côtés. Celle-ci serrait son rosaire votif. Elle le pressa dans la main de Miriya.

— Ne souffrez pas… que les sorciers… vivent… balbutia-t-elle, chaque mot nécessitant un suprême effort.

— Si fait, acquiesça la Céleste en l’attirant à elle. Au nom de l’Empereur-Dieu, nous refusons de nous soumettre à toi, LaHayn !

— Alors périssez, rétorqua-t-il en projetant un torrent de flammes qui fondirent sur elles en hurlant.

— La foi, entonnèrent Miriya et Verity d’une seule voix. Une foi sans faille !

CHAPITRE DIX-HUIT

A spititu dominatus, Domine, libra nos.

Les saintes paroles du Fede Imperialis, la prière de bataille sacrée de l’Adepta Sororitas, prirent forme dans le cœur et l’esprit de Miriya et de Verity. Des éclairs et de la tempête, ô Empereur, délivre-nous. De la peste, de la tromperie, de la tentation et de la guerre, ô Empereur, délivre-nous. Du fléau du Kraken, ô Empereur, délivre-nous.

Miriya et Verity s’étreignirent, détournant les yeux de l’enfer qui se déchaînait autour d’elles, tenant chacune la chaîne d’argent du rosaire. Le petit chapelet de perles, une icône personnelle, n’avait rien de la pompe et de la majesté des grands artefacts de l’Église, mais il n’en était pas moins l’emblème de sa foi pour sœur Verity et un symbole de fidélité pour sœur Miriya.

Le brasier psychique les submergea d’un torrent d’éclairs bleutés, mais elles ne cessèrent de prier. Des blasphèmes des Déchus, ô Empereur, délivre-nous. Des maléfices des démons, ô Empereur, délivre-nous. De la malédiction du mutant, ô Empereur, délivre-nous.

Selon la légende, la foi de l’Adepta Sororitas était si forte qu’aucun psyker ne parvenait à prendre leur dévotion en défaut et que seuls les sorciers les plus monstrueux pouvaient menacer leur pureté. À ce que l’on racontait, lorsqu’une Sœur de Bataille était à l’apogée de sa piété, quand elle était prête à accomplir l’ultime sacrifice pour l’esprit de l’Empereur-Dieu, le bouclier de sa foi était capable de détourner n’importe quelle attaque surgie des profondeurs de l’esprit des impies et des aberrants. C’était seulement quand sa foi était poussée dans ses derniers retranchements qu’une combattante de la Sororité découvrait le véritable pouvoir de son adoration.

Miriya serra encore plus fort le rosaire et cria l’invocation à l’adresse des cieux :

— A morte perpetua !

La voix de Verity s’éleva au-dessus du fracas des flammes psychiques pour entonner le répons :

— Domine, libra nos.

Aussi brusquement qu’elle avait surgi, la chaleur meurtrière s’estompa et le froid mordant reprit ses droits. Verity ouvrit les yeux. Devant elle, Miriya s’accrochait à son rosaire comme si sa vie en dépendait.

— Nous… Nous avons été épargnées… Par le Trône, nous avons détourné le coup mortel. Grâce à notre foi, nous avons fait de nos âmes un bouclier !

Les yeux de Miriya brillaient. Elle se tourna, levant son pistolet dans sa main gantée.

— Oui… Que Katherine nous préserve, ma chère sœur, oui. Nous avons résisté !

— NON ! La fureur de LaHayn fit trembler les murs de la salle. Cela ne se peut. Vous devriez être mortes, catins putrides !

Miriya relâcha son étreinte sur le rosaire et lui fit face :

— Je mourrai quand l’Empereur-Dieu m’appellera à Ses côtés, et non sur la volonté d’un monstre à l’esprit dérangé. Elle tira une rafale de plasma que l’aura du diacre dissipa dans un sifflement d’air surchauffé. Tu n’es pas parvenu à nous briser, LaHayn. Maintenant, c’est ton tour !

Stupéfaite, Verity vit Miriya se précipiter vers le nimbe d’énergie, ses gantelets de céramite noire projetant des étincelles comme elle prenait appui sur l’un des anneaux tournoyants. Verity cria son nom, mais il était trop tard pour l’arrêter. Dans un éclair de lumière aveuglante, Miriya plongea à l’intérieur de la sphère-psy, semblant un instant scintiller, comme si le temps s’écoulait à un rythme différent au cœur de la machine.

Miriya ressentit une effroyable impression de dislocation. Ce sentiment, à la fois étrange et familier, faisait renaître en elle le souvenir de ses sensations quand elle se retrouvait à bord d’un vaisseau spatial qui plongeait dans les miasmes de l’espace warp. Ses sens se rebellèrent pendant une fraction de seconde et elle sentit la bile remonter dans sa gorge alors que le monde autour d’elle paraissait se déplacer.

Elle flotta en apesanteur au cœur de l’aura de l’antique machine et s’accrocha aux cercles de fer de phase pour ne pas dériver. C’était comme regarder à travers une sphère de verre givrée : les formes et les couleurs étaient visibles, mais subtilement déformées. Elle percevait d’étranges sons stridents, les pensées de tous les êtres de la forteresse. Un instant, il lui sembla entendre Torris Vaun hurler de douleur, mais l’écho disparut aussi vite qu’il était venu.

LaHayn flottait au-dessus d’elle. Ses yeux étaient rivés sur elle, brûlant d’une haine impie.

— Comment oses-tu ? Ta présence souille cette machine sacrée !

— Hérétique, répliqua-t-elle. Tu n’as pas le droit de dire ce qui est sacré ou non. Tu as sacrifié ce privilège en renonçant à ton Église et à ta propre humanité en décidant de réactiver cet artefact !

Le prêtre tendit les mains et sa rage se manifesta sous forme d’étincelles écarlates.

— Comment peux-tu être aussi aveugle, impudente ? C’est toi qui te dresses contre l’Empereur, pas moi. Toi qui es incapable de voir la magnificence de cette machine ! Il flotta vers elle, irradiant de puissance. Je Le connaîtrai. Je déchirerai le voile du temps et m’unirai à l’esprit de l’Empereur-Dieu comme aucun humain ne l’a fait depuis dix mille ans ! LaHayn sourit. Et lorsque je le ferai, lorsqu’Il aura soufflé la poussière des siècles et ouvert les yeux, c’est mon visage qu’Il verra. Ce sera ma plus grande récompense !

Miriya le mit en joue :

— Il n’y a pas de mots pour décrire à quel point tu me répugnes. C’est ici que cette folie prend fin, dit-elle en tirant.

LaHayn appela à lui ses pouvoirs, puisant dans les anneaux de quoi parer chaque boule de gaz incandescent. Miriya vit la panique danser dans ses yeux. Il lui était plus difficile de repousser les assauts de si près.

Ce sorcier parvenu était le plus puissant qu’elle avait affronté jusque-là, mais ses capacités étaient récentes, si bien qu’il commettait de nombreuses maladresses. Poussé dans ses retranchements, il se défendait au lieu d’attaquer. Elle se déplaçait et tirait, se déplaçait et tirait, sans relâche.

LaHayn cracha avec fureur et esquissa un geste de sa main libre. Elle sentit un nouveau vertige tordre ses entrailles comme la machine entière se déplaçait à travers la salle, les murs défilant avec une lenteur majestueuse de l’autre côté de l’aura miroitante.

— Plus, marmonna-t-il d’une voix basse et rauque. Plus de puissance pour moi…

Inexorablement, la machine dériva en direction de la cheminée du volcan, là où les conduits géothermiques s’enfonçaient dans le puits de basalte.

Les épais canaux d’adamantium qui plongeaient dans le manteau de Neva étaient reliés à des mécanismes d’échange d’énergie si anciens et si avancés que seuls les plus érudits des adeptes de Mars en comprenaient le fonctionnement. LaHayn émit un feulement bestial et exerça ses nouveaux pouvoirs pour drainer directement l’électricité générée par le volcan.

Les tirs de Miriya rebondissaient sur les boucliers qu’il érigeait. Elle sentit la pression à l’intérieur de la sphère s’accroître alors même que son ennemi se gorgeait de puissance. Son corps vibrait littéralement pendant que sa constitution, frêle et sèche, se modifiait, gagnant de la masse de seconde en seconde. Ainsi, il était en train d’adopter l’apparence du dieu qu’il pensait être devenu.

Le pistolet à plasma de Miriya devenait de plus en plus chaud dans son gantelet de céramite, tandis que le magma tumultueux bouillonnait sous ses pieds. Le système de refroidissement placé sur le canon de son arme émettait une vive lueur bleutée. Les icônes d’alerte clignotaient, indiquant une surchauffe imminente. Mais elle ne cessait de tirer.

— Pourquoi me rejettes-tu, mécréante ? s’écria LaHayn. Ne comprends-tu pas ce que je suis en train d’accomplir ? Souhaites-tu que notre Maître, affamé de vie, passe l’éternité dans cet état de mort éternelle ? Lui refuserais-tu le droit de mener à bien Sa plus grande œuvre ?

— Tu n’es qu’un homme, et aucun homme ne saurait décider de la destinée de l’Empereur !

Il lui lança un regard mauvais par-delà les nuages de plasma.

— Dépose les armes. Ton cœur est pur, tu l’as prouvé. L’Empereur-Dieu aura besoin d’âmes aussi pieuses que la tienne quand Il s’éveillera. Tu pourras jouer un rôle dans cette renaissance… Penses-y. Tu deviendras la nouvelle Alicia Dominica, plus illustre que la plus grande des saintes vivantes !

Cette dernière phrase la fit vaciller. Être aussi révérée que la plus célèbre Sœur de Bataille, la sainte Mère de Tous les Ordres… C’était incroyable.

— Tu peux le devenir, insista LaHayn en sentant son hésitation. Toutes tes erreurs seront défaites, tous tes échecs annulés, toute mort deviendra vie, à condition que tu cesses de refuser la vérité.

Lethe et Iona. Portia et Reiko. Elle les revit, elles et toutes les autres, dans son esprit. Leurs visages implorants lui apportèrent la réponse. Accepter l’offre de LaHayn reviendrait à rejeter le credo pour lequel elles avaient donné leur vie.

— Au nom de Katherine, hurla-t-elle. Mort à l’hérétique !

Des étincelles mordirent ses chairs alors que le mécanisme délicat de son pistolet surchauffait, faisant fondre la céramite. Les projectiles de plasma, de formes habituellement régulières, jaillissaient du canon en faisceaux désordonnés.

LaHayn grogna de plus belle et repoussa ses assauts, enragé par son refus. L’arme atteignait le seuil critique. Dans un sifflement de vapeur, elle se fissura sur toute sa longueur, les icônes d’alerte virant au rouge vif. Au dernier moment, Miriya jeta son pistolet sur LaHayn le plus fort possible.

Le diacre commit une erreur : il réagit comme un humain, pas comme un psyker. Ses pouvoirs auraient pu détourner l’arme sans peine, mais il n’avait pas encore acquis les automatismes liés à sa nouvelle condition. Au lieu de cela, il l’attrapa à pleines mains et hurla sous la brûlure. À cet instant, le pistolet explosa.

La déflagration lui arracha des lambeaux de chair, réduisit ses yeux en cendres et l’éventra de ses dagues de feu. Ses os et sa moelle fondirent, ses robes opulentes et ses bijoux se carbonisèrent en une fraction de seconde.

Miriya fit volte-face. L’onde de choc, un halo blanc d’air comprimé, la projeta hors du nimbe d’énergie contre la cheminée du volcan. Elle tomba, s’agrippant éperdument à la paroi de roche noire et d’adamantium.

Les orbites des anneaux se désynchronisèrent et ils se télescopèrent dans un effroyable vacarme. Des métaux extraits du cœur d’étoiles à neutron mortes depuis des millénaires, façonnés par les artisans de dizaines de milliers de mondes, volèrent en éclats. Les anneaux perdirent toute cohésion. Le champ énergétique éclata et la machine de l’Empereur se précipita dans les profondeurs du magma.

Quelque part dans le ventre de la planète, les restes du Haut Ecclésiarque Viktor LaHayn de Noroc disparaissaient dans des volutes de fumée graisseuse.

La douleur était presque insoutenable. Le poignard invisible qui raclait le poumon de Miriya était sans doute une esquille d’os. Les bulles de sang qui s’échappaient de sa bouche à chaque expiration le confirmaient. Son œil droit était scellé par les fluides qui s’écoulaient de la profonde entaille de son cuir chevelu. Elle passa une main sur son crâne et la retira, maculée de sang. Son paquetage dorsal s’était désactivé. Elle devait supporter le poids de son armure énergétique sans l’assistance des muscles synthétique en myomère qui couraient sous l’enveloppe de céramite. En outre, certaines jointures avaient fondu sous l’effet de la chaleur intense.

Elle inspira une bouffée d’air chargée de soufre et regarda autour d’elle. Elle avait atterri sur un rebord métallique. La tête lui tourna et elle attendit que son vertige s’estompe. En contrebas, elle voyait les vastes portes de la salle de la machine où se trouvaient encore Verity et le reste de son escouade. L’explosion de la machine avait détruit les échelles de maintenance, si bien qu’il lui était impossible de redescendre. Miriya activa sa radio, mais elle n’eut en retour que du bruit blanc. À contrecœur, elle commença à se frayer un chemin vers le sommet, vers l’ovale où filtrait la lumière du jour. Chaque mouvement était une torture, cependant elle était résolue à atteindre son but.

Verity, Isabel et Cassandra observaient un silence accablé. LaHayn avait péri, mais Miriya aussi, entraînée par la machine dans les profondeurs incandescentes du volcan. Des cendres tombaient tout autour d’elles, l’air était chargé de vapeurs nocives et les secousses de la terre menaçaient de les faire tomber à tout moment.

Cassandra cracha et grimaça en voyant que l’entrée de la salle était scellée.

— Un éboulement, marmonna-t-elle d’une voix lasse. Impossible de passer par là.

Isabel était étendue sur le côté, ses yeux dissimulés sous un bandage de fortune.

— Parle clairement. Y a-t-il un moyen de sortir de cette satanée caverne ?

— Je ne crois pas. Cassandra regarda Verity. Et toi, qu’en penses-tu ?

Mais l’attention de la Sœur Hospitalière était ailleurs. Des constellations de lumière, qui avaient l’apparence du mercure, se formaient dans les coins reculés de la salle.

— Est-ce que vous voyez ça ? demanda-t-elle.

Plusieurs lueurs se mêlèrent et des craquements s’élevèrent alors que les murs se fissuraient.

— Qu’est-ce que c’est ? fit Isabel en se saisissant instinctivement de son arme.

Cassandra blêmit :

— Oh, par le trône !

Les lueurs se multipliaient, certaines flottant dans l’air comme des insectes nocturnes.

— C’est le Warp. Il est en train de s’infiltrer ici !

Verity acquiesça. Elle s’était retrouvée à bord d’un vaisseau de transport acheminant du ravitaillement pour l’Adeptus Ministorum, et celui-ci avait souffert d’une dangereuse avarie de son champ de Geller en pénétrant dans l’Empyrean. Sur les ponts inférieurs du navire, là où le champ était le plus fin, un phénomène similaire s’était produit. Des lueurs fantomatiques, des points de lumière colorés qui n’étaient autre que des fragments du Warp, s’étaient immiscés dans la réalité. C’étaient les sondes des créatures intelligentes qui hantaient la Mer des Âmes en quête de proies.

— La machine, expliqua-t-elle. La machine de LaHayn… Elle a fragilisé la frontière qui nous sépare de l’immaterium. Des choses… vont s’y engouffrer.

— Là !

Cassandra braqua son bolter et tira. Pendant une fraction de seconde, Verity eut la vision d’une entité en forme de disque d’où émergeaient des filaments, puis le bolt la déchiqueta. La Céleste rechargea, les sourcils froncés :

— Mettez-vous dos à dos, vite ! Il va en venir d’autres.

L’ascension avait duré une éternité, du moins lui sembla-t-il. Miriya se hissa par-dessus le bord du conduit d’aération et dévala en titubant la pente abrupte. Elle repéra un plateau artificiel avec une plateforme d’atterrissage. Un aéronef, dangereusement surchargé, décollait laborieusement. Il perdit de l’altitude juste après son décollage. D’après les calculs de Miriya, il ne parcourrait pas plus d’un kilomètre avant de s’écraser dans ce paysage désolé.

Un bourdonnement insistant lui envahissait les tympans. Elle leva la main pour chasser l’insecte fautif puis réalisa que c’était sa radio. Elle porta l’écouteur à son oreille. Le système de brouillage sophistiqué de la citadelle ne fonctionnait pas en dehors de ses murs. Elle recevait un véritables chaos de fréquences et d’ordres entremêlés, car sa radio avait été endommagée durant le combat, mais elle reconnut les échanges pour ce qu’ils étaient.

— Retraite ? répéta-t-elle.

Entendre cet ordre après la bataille qu’elles venaient de mener l’agaça.

— Répétez, dit-elle. Quel est le couard qui a donné un tel ordre ?

— Miriya ! Au nom de Katherine, où êtes-vous ?

La chanoinesse était furieuse.

— Au sommet de la forteresse. Qui a donné un tel ordre ?

— Moi. La zone de tir est évacuée. Vous devriez être partie depuis longtemps !

Miriya imaginait bien le visage empourpré de Galatea.

— Vous aviez ordre d’entrer en contact avec la force d’assaut et de quitter la forteresse !

— Je… comptais obéir au moment où…

— Une fois de plus, vous m’avez désobéi, coupa la voix lointaine. Vous en payerez le prix.

— J’ai choisi… d’interpréter vos ordres différemment, chanoinesse. J’implore votre pardon…

Miriya avait atteint le terrain d’atterrissage. Elle repéra deux hommes vêtus de robes qui se dirigeaient en toute hâte vers un coléoptère.

— Vous m’entendez ? cracha Galatea. Que vous n’ayez aucune possibilité d’interpréter cet ordre. Sœur Supérieure Miriya, je vous ordonne de cesser sur-le-champ tout opération de combat et d’évacuer le Donjon de Négation vers notre point de ralliement, dans la vallée sud, où vous serez placée aux arrêts. Vous avez moins de onze minutes standard pour obéir !

— Onze minutes ? Et ensuite ?

— Le Mercutio effectuera un bombardement orbital sur la zone. Dites-moi, j’ai toute votre attention, maintenant ?

Miriya répondit d’une voix étouffée :

— Une telle attaque réduira la citadelle en morceaux.

— Et détruira ce qu’il reste de LaHayn et de sa horde d’hérétiques. Alors, à moins que vous ne vouliez les rejoindre, je vous conseille de trouver un transport, et vite. Vous n’avez plus que dix minutes et vingt-deux secondes.

— Mon escouade est encore à l’intérieur.

Un soupir s’éleva.

— C’est regrettable. Nous rendrons hommage à leur sacrifice.

Miriya coupa la communication et poussa un abominable juron.

— Il n’est pas question que je gaspille des vies pour rien, se promit-elle. Plus jamais !

Elle s’approcha en catimini du coléoptère. La plainte des moteurs couvrait le bruit de ses pas. La nourrice ne remarqua sa présence qu’au moment où il reçut un morceau de roche volcanique de la taille d’un poing sur la tempe. Il recula sous le choc et Miriya en profita pour le délester du fusil laser à canon long qu’il portait. Le deuxième sursauta en la voyant contourner le fuselage.

— Toi, aboya-telle. Tu sais faire voler cet engin ?

Il hocha prudemment la tête.

— Parfait.

Elle épaula le fusil et brûla la cervelle du premier.

— Tu seras le suivant si tu ne fais pas exactement ce que je te dis. Compris ?

Un autre hochement de tête, bien plus zélé, cette fois. Elle le suivit dans le cockpit et pressa l’embout encore chaud du canon contre sa nuque pendant qu’il s’asseyait sur le siège du pilote :

— Fais-nous descendre dans la cheminée du volcan, et vite.

Il sursauta et tenta de protester, mais elle lui administra un coup de crosse.

— Tu te souviens de ton comparse ? Obéis !

Les moteurs du coléoptère montèrent en régime et l’appareil s’élança de la plateforme, son nez pivotant avec lenteur vers la gueule béante du volcan.

Les horreurs qui surgissaient des fissures dans la réalité dépassaient les pires cauchemars de Verity : des monstruosités écorchées arborant des centaines de gueules aux crocs jaunâtres et acérés, des furies hurlantes, des formes arachnéennes possédant dix fois trop de pattes. C’étaient les prédateurs communs du Warp, les monstruosités décérébrées qui infestaient l’immaterium. Elles mouraient en poussant des cris atroces tandis que des fluides aux couleurs criardes et obscènes jaillissaient de leurs plaies.

Le pistolet que Cassandra lui avait donné cracha ses derniers bolts. Poussée par la rage autant que par le désespoir, Verity le lança sur les créatures. Pas après pas, les démons les repoussaient jusqu’au bord de la salle de la machine où un gouffre s’ouvrait sur le lac de lave, des centaines de mètres en contrebas. Une chaleur infernale dans leur dos, une meute effroyable du Chaos devant elles, le temps leur était compté.

Isabel jura quand un claquement lui indiqua que son chargeur était vide. La horde se figea un instant. Les monstres semblaient avoir compris la vulnérabilité de leurs proies. Ils se mirent à feuler et glapir d’impatience.

Cassandra adressa un bref regard à son bolter et soupira :

— Il me reste trois bolts.

Elle regarda Isabel qui lui adressa un hochement de tête résigné. Elle dévisagea ensuite Verity dont les larmes roulaient sur ses joues.

— N’aie crainte. Ce sera rapide.

Verity secoua la tête :

— Ce n’est pas pour nous que je pleure, mais pour nos sœurs. Ce sont elles qui devront supporter le fardeau de notre perte.

Cassandra acquiesça.

— Tu es très courageuse. Je n’aurais pas cru cela de toi. Je suis heureuse que tu m’aies prouvé le contraire.

— Lethe était fière de toi, renchérit Isabel. Maintenant, je comprends pourquoi.

— Mourir à vos côtés sera un honneur, dit Verity en inclinant la tête.

Elle murmura une prière, prête à recevoir la Paix de l’Empereur. Mais, soudain, un rugissement de moteurs s’éleva.

À grand renfort de menaces, toutes plus imagées les unes que les autres, plus un tir de laser dans le cockpit pour faire bonne mesure, Miriya parvint à forcer le pilote à stabiliser son coléoptère à côté des portes de la salle de la machine. Son esprit affûté de tacticienne évalua la situation en un instant : les guerrières acculées, la masse de créatures informes.

Un panneau de contrôle se trouvait à sa droite et elle appuya sur les runes pour activer les mitrailleuses placées dans le nez de l’appareil. Couplée à un cogitateur de visée, la coupole ouvrit automatiquement le feu. En même temps, le pilote fit tourner le coléoptère, présentant son flanc aux femmes qui bondirent à l’intérieur. L’engin s’inclina légèrement.

— C’est bon, cria Verity depuis le compartiment arrière.

— Vas-y, ordonna Miriya au pilote en l’aiguillonnant du bout de son fusil laser.

Mais il n’avait pas besoin d’encouragements. Davantage d’abominations jaillissaient du Warp pour déchiqueter le tissu de la réalité, et celles-ci avaient des ailes et des serres. Le frêle engin s’éleva dans l’air saturé de cendres et gagna le ciel avant de prendre la direction du sud.

Cassandra gagna le cockpit. D’un geste, Miriya lui ordonna de se taire et désigna le firmament. Des dizaines d’étoiles scintillantes dégringolaient sur le Donjon de Négation pour détruire le rêve fou de LaHayn.

Lorsque l’onde de choc des premiers impacts les atteignit, le coléoptère reposait à l’abri au fond d’un canyon.

Par la fenêtre de la chapelle, Verity apercevait la tour de la Cathédrale Lunaire. Celle-ci était recouverte de tarpaulins aux endroits où les équipes d’ouvriers s’affairaient à lui rendre son aspect normal. Le gouverneur fraîchement élu, le baron Preed, avait atténué le choc causé par la mort de son prédécesseur en décrétant un jour de fête, sans bain de sang, celui-là. Les Jeux ne faisaient plus recette, en partie grâce à la nomination hâtive d’un nouveau diacre par l’Église de Noroc, un séminariste modéré du nom de Kidsley.

Après l’anéantissement du Donjon de Négation, la nouvelle de la perfidie de LaHayn s’était répandue comme une traînée de poudre. Son nom était devenu une insulte et l’on s’affairait à brûler les nombreuses icônes à son effigie. En privé, Verity était d’avis que la mort ne suffirait pas à expier les crimes d’un être aussi vil. Les pensées de sœur Miriya au sujet du diacre étaient particulièrement implacables, illustrées par des jurons aussi nombreux qu’imaginatifs, et pour tout dire assez déplacés pour une femme appartenant aux ordres.

Comme si penser à elle suffisait à l’invoquer, Miriya ouvrit la porte et entra. Elle ne portait pas d’armure et marchait avec difficulté à cause de ses blessures. Néanmoins, elle paraissait aussi imposante aux yeux de Verity que le jour de leur rencontre. Elles se saluèrent d’un hochement de tête.

— Je ne savais pas que Galatea vous avait aussi convoquée.

— Ce n’est pas le cas, répondit Verity. Je suis venue de ma propre initiative.

Miriya fronça les sourcils :

— Pourquoi ?

— C’était le moins que je puisse faire.

La porte s’ouvrit, empêchant la Céleste d’ajouter quelque chose. La chanoinesse franchit le seuil, accompagnée de sœur Chloe, sa nouvelle adjudante. Elle adressa un regard dur à Verity :

— Je croyais que vous aviez quitté la planète, Sœur Hospitalière.

— Bientôt, chanoinesse. Cependant, j’ai pensé que mon expertise serait requise ici.

— Personne n’est malade, mon enfant.

— Je parle de vérité, pas de santé. Je suis douée dans ces deux domaines.

Galatea s’installa devant l’autel.

— Neva se reconstruit, annonça-t-elle après une pause. J’ai entrepris une série de purges parmi l’élite dirigeante pour extirper les dernières traces du sacrilège de LaHayn. Ce lamentable épisode entrera dans les annales de ce monde… Si, toutefois, la planète survit.

Elle fixa longuement Miriya.

— J’avais raison, ma sœur. Vous ne m’avez apporté que des ennuis… De nombreux ennuis.

— Cela n’était pas mon intention.

Galatea ricana :

— Ce n’est jamais votre intention.

Elle désigna la cathédrale et reprit :

— Le synode réclame votre tête. En dépit du rôle crucial que vous avez joué dans l’exécution de l’hérétique et du sorcier, votre succès est terni par vos désobéissances répétées ! Elle tapa du poing sur l’autel. Par deux fois vous m’avez ouvertement défiée et, par conséquent, vous avez défié l’Église Impériale !

— J’ai fait ce que je pensais être juste, répondit simplement Miriya.

— Juste ? Vous mériteriez la mort. Vous me mettez dans une position difficile. Que suis-je censée faire d’une guerrière qui ignore délibérément les ordres de sa supérieure ?

— La laisser vivre, intervint Verity. La laisser servir l’Église avec le même courage et le même sens de l’honneur dont elle a fait preuve dans la forteresse.

— Ces faits d’armes ne valent rien sans discipline, la coupa Chloe. Chaque sœur appartient à un tout. Nous ne pouvons pas interpréter les règles à notre guise.

— Je me soumettrai aux décisions de l’Église, quelles qu’elles soient, murmura Miriya.

— Vous accepteriez de mourir ? s’écria Verity. Même après ces actes que la loyauté aurait dictés à toute sœur ?

La Sœur Hospitalière se dressa devant la chanoinesse :

— C’est ainsi que notre foi est mise à l’épreuve, pas en adhérant à des livres anciens sans se poser de question. C’est en affrontant le danger et en triomphant des obstacles que nous éprouvons notre détermination. Trop de rigidité nous interdirait de tenter notre chance contre nos ennemis. En quoi serions-nous alors utiles à l’Empereur ? La passion qui animait sa voix était aussi inattendue que sincère. Nous deviendrions des zélotes piégés sur une voie unique, des fanatiques bornés… Comme Viktor LaHayn.

Il y eut un long silence. Puis la chanoinesse se tourna vers Chloe :

— Elle est plutôt éloquente, cette Hospitalière, pas vrai ?

— C’est ce que je me disais, admit la Seraphim.

Galatea soupira :

— Je ne souhaite pas vous voir périr, ma sœur. Néanmoins, une telle insubordination ne saurait rester impunie.

Elles échangèrent un regard et, dans un instant qui leur rappela à toutes deux de tristes souvenirs, elle répéta les paroles de LaHayn :

— Il doit y avoir réciprocité.

Miriya acquiesça :

— Je comprends.

— Sœur Miriya, voici ma sentence : vous serez privée de tous les honneurs acquis au sein de notre ordre et devrez renoncer à votre statut de Céleste pour être dorénavant réduite au rang de simple Sœur de Bataille.

Elle prit le chapelet ecclesiasticus à la ceinture de Miriya et le brisa, arrachant une poignée de perles avant de lui rendre son rosaire.

— Vous continuerez à accomplir la mission de notre Église et à servir l’Empereur-Dieu. Un jour, peut-être, si vous apprenez la discipline, Il vous accordera la possibilité de recouvrer vos anciens privilèges. Sinon, au moins combattrez-vous en Son nom jusqu’à votre mort.

Miriya s’inclina :

— Je vous remercie de m’accorder votre clémence, honorable chanoinesse.

Galatea se détourna :

— Le Mercutio quittera son orbite à dix heures, Miriya. Je vous veux à bord quand il appareillera. J’aurai bien assez d’occupations ces prochains jours pour ne pas avoir, en plus, à me préoccuper de vous. Allez, maintenant.

Verity comprit que cette disgrâce blessait profondément Miriya, néanmoins elle le cachait bien.

— Comme vous voudrez. Ave Imperator.

— Ave Imperator, répétèrent les trois femmes tandis que la Céleste déchue gagnait la sortie de la chapelle en claudicant.

Le Mercutio se détacha de la station marchande avec toute la majesté d’un mastodonte du lointain passé de Terra. La large proue de la frégate s’éloigna du complexe orbital pour se tourner vers l’océan des étoiles.

À l’intérieur de l’observatorium, Miriya était plongée dans ses pensées. Elle ressentait des émotions contradictoires. Une part d’elle-même se réjouissait d’avoir enfin payé sa dette envers Lethe et les autres en même temps que sa nouvelle situation la plongeait dans des abîmes de désarroi. Elle resterait cantonnée à bord du Mercutio jusqu’au spatioport de Paramar, où elle devait se présenter au couvent local de l’Adepta Sororitas afin de recevoir sa nouvelle affectation.

Quelque chose dans le ciel d’ébène attira son attention. Des formes se mouvaient au-dehors, des formes aussi sombres que l’obsidienne du Donjon de Négation. Elle s’approcha du dôme transparent. Des Vaisseaux Noirs. Il y en avait deux, approchant de Neva en formation serrée. Cette vision la fit frissonner, d’autant qu’en voir deux au même endroit était inédit.

— Ils sont sûrement venus étudier le fruit des recherches de LaHayn, dit une voix.

Miriya se retourna. Verity s’approchait, vêtue de ses robes de voyage.

— Ils prendront ce dont ils ont besoin et détruiront le reste, ajouta-t-elle.

Miriya s’abstint de lui demander la raison de sa présence. Elle n’en était pas moins soulagée de revoir Verity.

— Je m’interroge, ma sœur. Et si LaHayn avait réellement découvert les projets secrets de l’Empereur ?

— C’est peut-être le cas, admit Verity. Ou peut-être pas. Ce n’est pas à nous d’en juger. Du moins, pas encore. Un jour, lorsqu’Il se lèvera du Trône d’Or, toutes nos questions auront leur réponse.

Miriya traça le signe de l’aquila en répondant :

— Oui.

Elle observa les vaisseaux.

— Avez-vous d’autres questions, ma sœur ?

— Mon destin est incertain. Pour la première fois de ma vie, je ne sais où me mèneront mes pas. Elle baissa les paupières un moment. Je suis troublée.

Verity s’approcha.

— Je puis vous offrir un chemin, si vous le souhaitez. Mes devoirs envers ce système ont pris fin, de même que les vôtres. J’ai d’ores et déjà reçu l’ordre de rejoindre la mission de la chanoinesse Sepherina. Elle voyage depuis Terra pour accomplir le rite de reconsécration sur la planète Sanctuary. Vous seriez la bienvenue.

— Cela me plairait, fit Miriya en lui tendant la main. Merci.

Les doigts de Verity étreignirent les siens et elle sourit :

— C’est tout naturel. Je vous dois la vie, Miriya.

Le Mercutio entama son voyage parmi des étoiles aussi immuables que leur foi.

À PROPOS DE L’AUTEUR

James Swallow est un auteur déjà récompensé de plusieurs prix, et apparu au classement New York Times des best-sellers. Ses récits dans l’univers sombre de Warhammer 40,000 incluent les romans La Fuite de l’Eisenstein et Némésis, ainsi que Faith & Fire, les livres Blood Angels Deus Encarmine, Deus Sanguinius, Red Fury et Black Tide. Ses fictions courtes sont apparues dans Inferno !, What Price Victory, Legends of the Space Marines, Chroniques de l’Hérésie et The Book of Blood. Il est également l’auteur des livres audio Heart of Rage, Oath of Moment et Legion of One. Il vit à Londres, et travaille actuellement à son prochain livre

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2006 par Black Library.

Cette édition publiée en France en 2012 par Black Library.

Black Library est une marque de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

10 9 8 7 6 5 4 3 2 1

Titre original : Faith and Fire

Illustration de couverture par Karl Kopinski.

Traduit de l’anglais par Matthieu LeRudulier.

Copyright © Games Workshop Ltd, 2006-2012. Tous droits réservés.

Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd 2012.

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Imprimé au Royaume-Uni par MacKays, Chatham, Kent.

Dépôt légal : Août 2012

ISBN 13 : 978-0-85787-750-5

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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* 6. À la résiliation de cette licence, quelle que soit la manière dont elle a pris effet, vous devez supprimer immédiatement et de façon permanente tous les exemplaires du livre numérique de vos ordinateurs et supports de stockage, et devez détruire toutes les versions papier du livre numérique dérivées de celui-ci.

* 7. Black Library est en droit de modifier ces conditions de temps à autre en vous le notifiant par écrit.

* 8. Ces conditions générales sont régies par la loi anglaise et se soumettent à la juridiction exclusive des tribunaux d’Angleterre et du Pays de Galles.

* 9. Si toute partie de cette licence est illégale ou devient illégale en conséquence d’un changement dans la loi, alors la partie en question sera supprimée et remplacée par des termes aussi proches que possible du sens initial sans être illégaux.

* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi