Nous sommes dans un temps de légende…

La galaxie est en flammes. La vision qu’avait l’Empereur pour l’Humanité est en ruine. Son fils favori, Horus, s’est détourné de sa lumière pour embrasser le Chaos.

Les armées de puissants et redoutables space marines se retrouvent prises dans une guerre civile brutale. Ces guerriers ultimes, qui combattaient jadis côte à côte comme des frères, protégeaient la galaxie et ramenaient l’Humanité sous l’égide de l’Empereur, sont désormais divisés.

Certains sont demeurés loyaux à l’Empereur. D’autres se sont rangés au côté du Maître de Guerre. Les plus prééminents parmi les space marines, les meneurs de leurs légions sont les primarques, des êtres magnifiques et surhumains, le couronnement de la science génétique de l’Empereur, jetés les uns contre les autres dans la bataille. La victoire n’est certaine pour aucun des deux camps.

Des planètes entières se consument. Sur Isstvan V, Horus a porté un coup et trois légions loyalistes s’en sont trouvées pratiquement anéanties. La guerre a commencé, un conflit qui plongera toute l’Humanité dans le brasier. La perfidie et la trahison ont usurpé la place de l’honneur et de la noblesse. Des assassins se terrent dans chaque recoin d’ombre. Des armées se rassemblent. Tous doivent choisir un camp ou mourir.

Horus rassemble son armada dirigée vers l’objet de sa colère, vers Terra elle-même. Assis sur le Trône d’Or, l’Empereur attend la venue de son fils égaré. Mais son véritable ennemi est le Chaos, une force primordiale cherchant à asservir l’Humanité à ses caprices.

Les hurlements des innocents, les supplications des justes résonnent autour du rire cruel des Dieux Sombres. Souffrance et damnation sont promises à tous si l’Empereur devait échouer et la guerre être perdue.

L’âge de la connaissance et des lumières n’est plus.
L’Âge des Ténèbres a débuté.

~ DRAMATIS PERSONAE ~

Les primarques

Horus, Le Maître de Guerre, primarque des Luna Wolves

Jaghataï Khan, Le Faucon, primarque des White Scars

Leman Russ, Le Roi des Loups, primarque des Space Wolves

Rogal Dorn, Le Prétorien de l’Empereur, primarque des Imperial Fists

Sanguinius, L’Ange, primarque des Blood Angels

Magnus le Rouge, Le Roi Écarlate, primarque des Thousand Sons

Mortarion, Le Seigneur de la Mort, primarque de la Death Guard

Fulgrim, Le Phénicien, primarque des Emperor’s Children

Alpharius, Primarque de l’Alpha Legion

La Ve légion, les White Scars

Hasik Noyan-Khan , Seigneur commandant

Jemulan Noyan-Khan, Seigneur commandant

Qin Xa, Maître de la garde keshig du Grand Khan

Shiban Khan, Confrérie de l’Orage

Sangjaï, Apothicaire

Jochi

Chel

Torghun Khan, Confrérie de la Lune

Hibo Khan, Confrérie du Ciel de l’Aube

Halji, Adjudant détaché

Targutaï Yesugei, Zadyin arga, prophète des tempêtes

Lushan, Commandant du Sickle Moon

La VIe légion, les Space Wolves

Gunnar Gunnhilt, Jarl des Onn

Ogvaï Ogvaï Helmschrot, Jarl des Tra

Bjorn, « Le Manchot », chef de meute

Godsmote

Eunwald

Angvar

Urth

Ferith

Beorth Ranekborn, Commandant du Fylskiare

Les Légions Éclatées

Xa’ven, Capitaine de la XVIIIe légion, les Salamanders, 34e compagnie

Bion Henricos, Xe légion, les Iron Hands

La XVIIe légion, les Word Bearers

Kal Zedej, Sergent de cadre, et commandant du Vorkaudar

Ledak, Cadre des Yesa Takdar, 256e compagnie

Rovel, Cadre des Yesa Takdar, 256e compagnie

Personnages impériaux

Malcador le Sigillite, Régent impérial, Premier Seigneur de Terra

Constantin Valdor, Capitaine-général, Legio Custodes

Jian-Tzu, Maîtresse des astropathes, Swordstorm

Ilya Ravallion, Générale, Departmento Munitorum

« La matière est esclave, quel que soit le royaume d’existence qu’elle occupe. Le monde des sens la contraint aux lois silencieuses de l’espace, du temps, de la logique et des nombres. Dans l’autre monde, la matière est enchaînée à d’autres rigueurs immuables : les rêves, les espoirs, les désirs sauvages. Car ces choses y sont les tenants des lois physiques. Tout comme nos cauchemars ne sont qu’une ombre en ce monde, dissipée par l’aurore de la raison, l’ordre n’est aussi qu’une ombre dans cet autre royaume.

Quel est le plus réel ? Lequel doit perdurer, lequel est voué à la destruction ? Vous pourriez répondre : aucun, car ils sont le reflet l’un de l’autre. C’est faux. Il faut choisir. Nous avons appris cela durant sept années de sang et de maturation forcée.

Il faut faire un choix.

Les démons comme les mortels peuvent se montrer dignes. L’indécis, le circonspect, celui qui tergiverse, lui seul n’a pas sa place aux cieux. »

— Targutaï Yesugei, Réflexions

Prologue

Frères

Il roula sur le ventre, et toussa du sang entre ses dents cassées. Il se traîna, son torse frotta sur l’herbe et la terre dure, avant qu’il ne sente des mains se baisser pour le saisir à nouveau.

Se replier, puis revenir.

Les mots lui vinrent tandis que ces mains tiraient sur son kaftan déchiré. Tel était le premier principe de l’art du combat Khin-zan : déséquilibrer, forcer l’autre à trop s’engager, frapper à contre-pied.

Tamu ramena vivement ses genoux sous lui et poussa brusquement en arrière, contre les mains qui l’agrippaient. Il entendit un grognement de surprise lorsque son corps maigre jaillit vers le haut, cogna contre l’un de ses assaillants et l’envoya s’étaler.

Il se retourna en se tordant sur lui-même, expédia son poing serré, et sentit le coup porter. Un autre grognement, un autre corps qui tituba.

Quelque chose frappa sa tempe, le jeta de nouveau au sol. La vue de l’herbe se brouilla en dessous de lui. Son visage la percuta, et le goût des grains de terre lui envahit la bouche.

D’autres coups tombèrent ; des coups de pied dans les jambes, d’autres sur son dos exposé. Il se tortilla, essaya de trouver le moyen de se redresser. Une douleur chaude et humide se manifesta à l’arrière de son crâne.

Pensant qu’ils en avaient fini avec lui, l’un d’eux se pencha, tendit la main, prêt à le soulever par la peau du cou et à le jeter aussitôt au sol, à la façon dont les Talskar affirmaient leur domination d’un adversaire.

Se replier, puis revenir.

Tamu attendit encore, juste une fraction de seconde. Puis il se cabra de plus belle, fit le dos rond et se tordit comme une anguille, se retourna, agrippa le torse de son agresseur. La surprise se lisait sur le visage qu’il trouva face à lui, et il se mit à rire. Puis il frappa de la tête, contre un front proéminent, vit voler les gouttelettes de sang, et l’autre reculer sous l’impact.

Il crut alors pouvoir se dégager d’eux, parvenir à s’enfuir le long du lit à sec de la rivière jusqu’à se mettre en sécurité. Son espoir se révéla de courte durée ; il fut empoigné à nouveau, plus fermement cette fois. Deux mains l’agrippèrent solidement aux épaules. Il fut jeté sur le dos. Il vit trois visages flotter au-dessus de lui, tous meurtris et furieux. Un autre coup de pied s’abattit, et le frappa en plein ventre. Il se recroquevilla en s’étouffant.

— Ça suffit. »

Ils s’arrêtèrent immédiatement, et tournèrent la tête. L’incertitude parcourut leur groupe.

Tamu souleva sa tête. Sa vision était floue. Il vit l’un d’entre eux détaler, se mettre à courir en traînant la jambe. Alors les autres le suivirent : deux hommes trapus du foyer d’Alju, portant la ceinture en tissu rouge des keshig du vieil homme. Ils ne jetèrent pas même un regard en arrière. Tandis qu’ils couraient, ils accélérèrent, comme si une panique étrange les avait soudain pris.

Tamu sentait son sang lui couler à l’arrière du cou. Il s’efforça de se relever, mais n’y parvint pas. Le vent lui paraissait froid contre ses vêtements, même si le soleil était haut dans le ciel.

Il n’arrivait pas à voir celui qui avait parlé. La lumière se réverbérait douloureusement sur les plaines et l’aveuglait. Il se redressa sur ses deux coudes.

— Quelle querelle avaient-ils avec toi ? » demanda la voix.

Tamu tordit la tête dans sa direction. Un homme était en train de sortir de la brume de chaleur, et ses contours tremblaient dans l’air clair. Il était grand et large, incroyablement grand, incroyablement large, et habillé de plaques d’armure couleur d’os qui scintillaient dans cette clarté. Le bâton qu’il tenait à la main était coiffé d’un crâne, et un capuchon élaboré recouvrait sa tête nue.

Ce fut seulement alors que Tamu eut peur. D’où ce géant était-il arrivé ? La plaine était déserte une minute plus tôt ; rien que lui et les trois autres sur l’Altak caressé par les vents.

Il lui fallut une certaine volonté pour répondre.

— Je ne sais pas, » dit-il.

Aucun des traits de l’homme ne bougea, mais Tamu décela de l’amusement chez lui.

— Quelle querelle avaient-ils avec toi ? » demanda-t-il une nouvelle fois, avec la même inflexion dans ses mots.

Tamu sentait la tête lui tourner. L’écoulement de sang s’était ralenti, mais pas arrêté. L’homme ne fit pas mine de venir l’aider.

— J’ai volé leurs aduun, » dit Tamu, optant pour la vérité. Il avait ouvert l’enclos d’Alju à la nuit tombée, avait fait sortir trois de ses montures, et les avait menées le long de la rivière jusqu’au foyer d’Erdil. Cela lui avait valu une gorgée de lait fermenté, et une tranche de poitrine fumée ; il ne regrettait pas d’avoir pris des coups pour ça.

— Trois grands gaillards contre un garçon, » observa l’homme. « Tu leur as presque fait aussi mal qu’ils t’en ont fait à toi. »

En dépit de la douleur, Tamu sourit. Il savait que c’était vrai.

L’homme vint s’accroupir, se placer davantage à son niveau, et regarda Tamu de près. Tamu, lui, voyait une longue cicatrice sur sa joue tannée. L’homme avait un parfum inhabituel, et un murmure léger provenait de son corps, comme si un animal ronflait quelque part dans les plis de sa cape. Ses yeux étaient étranges ; dorés, doux et brillants. Comme ceux d’un animal.

— Comment t’appelles-tu ? » lui demanda-t-il.

— Tamu.

— Quel âge as-tu ?

— Douze ans. »

L’homme eut une moue pensive.

— Huit en années terranes, » murmura-t-il. « Il n’est pas trop tard. »

Tamu fronça les sourcils.

— Trop tard pour quoi ? »

L’homme se remit debout.

— Viens avec moi. »

Tamu hésita. Sa tête commençait à lui faire mal.

— Pour aller où ça ? » Pour une quelconque raison, il pensait à sa mère, à son père, à ses frères, serrés les uns contre les autres dans le ger au fond de la vallée, occupés à une centaine de petites tâches ordinaires. Ils ne s’inquiéteraient pas de lui avant le crépuscule. Peut-être même plus longtemps.

— Ne pose pas de question, » dit l’homme encapuchonné. « Fais comme je te dis. » Alors, pour la première fois, il sourit véritablement. Son expression ne fut pas sans chaleur, ses dents blanches brillèrent entre ses lèvres sombres et tannées. « Sauf si tu crois pouvoir m’affronter moi aussi. »

Tamu ne bougea pas. Il se tendit, comme il l’avait fait avant que les autres ne le rattrapent.

Se replier, puis revenir, pensa-t-il.

La pluie tambourinante et froide tombait en biais du ciel d’un gris d’ardoise. Le vaste terrain d’entraînement était ouvert aux éléments, et l’eau des flaques rejaillissait sur le lithobéton, éclairée par les faisceaux lumen arrangés autour du périmètre. Au loin se dressaient les spires : Iphigenis, Teleon, Morvo. Les lueurs alignées aux niveaux d’habitation étaient ténues, estompées par la pluie et la nuit, et la brume atmosphérique.

Une vingtaine de garçons en rang frissonnaient sous l’averse, habillés seulement d’une chemise grise. Le plus jeune pouvait avoir sept ans, le plus vieux pas plus de neuf. Ils fixaient droit devant eux, le menton levé avec détermination, l’eau ruisselant sur leur visage fermé.

Haren frissonnait tout comme les autres. Même s’il venait du Skandmark, sa carrure mince lui faisait ressentir le froid. Ses ongles creusaient la paume de ses mains tandis qu’il serrait les poings, déterminé à ne pas perdre le contrôle. De part et d’autre de lui, il sentait les autres garçons en faire de même ; Trevi, Amada, Kenet, tous se bardaient contre le froid, la nuit, la fatigue, la nervosité.

Jamais un pas en arrière, se dit-il, se rappelant les mots de l’homme qui l’avait emmené depuis sa demeure des terres gelées, et lui avait fait traverser la moitié de Terra jusqu’aux centres d’entraînement d’Imamdo. Il avait appris plus tard que ces mots étaient un credo de l’organisation, quelque chose que les frères de bataille se murmuraient à eux-mêmes avant le combat. La rumeur prétendait que la légion n’avait jamais battu en retraite. Et il voulait y croire. Si c’était vrai, cela les rendait encore plus glorieux, encore plus dignes de son adoration.

— C’est une épreuve d’endurance, » dit l’instructeur, un homme à la mine sévère et aux cheveux noirs coupés courts, qui se tenait d’un côté de la ligne, en les regardant à peine. Haren s’était mis à le détester en arrivant ici, comme eux tous. Il ne ressentait maintenait plus rien à son encontre, juste le vague sentiment qu’il n’était qu’un obstacle de plus dans une vie toute faite d’obstacles. Durant les deux derniers mois, Haren avait été mis à l’épreuve, accablé, modelé, rabaissé et exténué. Les épreuves ne le faisaient plus souffrir, mais lui rappelaient quel était le but. Il n’en était plus très loin maintenant. Après tellement de temps, il se trouvait si près du but.

L’instructeur pencha la tête en arrière et la pluie lui battit le visage. Il regarda les cieux d’un air renfrogné.

— Vous serez observés. N’aidez pas vos frères, il s’agit d’un exercice individuel. Commencez à courir au gong. »

Haren s’efforça de relâcher ses muscles crispés, et observa l’arène de béton devant eux, en bordure de laquelle courait une longue piste circulaire. Des obstacles s’y dressaient : rampes, fosses, murs, tunnels inondés. Il avait accompli ce parcours de nombreuses fois, parfois plus d’une au cours d’une seule journée. Chaque crevasse, chaque mare de boue lui était familière.

Il se demanda combien de temps le test durerait. Ils le feraient durer assez longtemps pour éliminer les plus faibles, pour observer l’effet obtenu par leurs programmes de conditionnement.

Haren évalua ses chances. Celles-ci lui paraissaient bonnes. Rester debout et immobile dans le froid était la partie la plus dure ; ses muscles allaient répondre une fois qu’ils seraient en mouvement.

— Bonne chance, » dit Trevi en se penchant.

Haren répondit en hochant la tête. Son estomac était trop noué pour le laisser parler. Il eut l’impression que la tension de ses muscles allait s’étendre à son cœur.

Le gong retentit.

Les garçons commencèrent à courir. Aucun d’eux ne se précipita, car ils savaient tous combien l’épreuve allait être ardue. Aucun d’eux ne traîna, car ils connaissaient les punitions pour efforts insuffisants. Les vingt-quatre qu’ils étaient s’engagèrent sur la piste au pas de course ; leurs enjambées se calèrent rapidement sur le rythme qu’on leur avait appris, ils ajustèrent leur respiration, inhalant par les narines et expirant par leur bouche mi-close. Ils restèrent ensemble, en un groupe étalé, martelant de leurs chaussures d’entraînement usées la surface humide de la piste.

Haren trouva sa foulée au milieu du groupe. Il laissa son esprit glisser dans cet état semi-conscient qu’il adoptait toujours durant les exercices d’endurance, en se répétant cette phrase creuse, encore et encore, au rythme de ses pieds.

Jamais un pas en arrière. Jamais un pas en arrière.

Certains des garçons peinèrent immédiatement. Ils avaient laissé leurs muscles se refroidir durant la longue attente, ou étaient sous-hydratés, ou avaient conservé des blessures des précédentes sessions. Haren ne se préoccupait pas d’eux. Il courait à cadence régulière, gravissait les rampes, sautait au-dessus des fosses, se hissait par-dessus les murs pour sauter de l’autre côté. Il se coulait dans le rythme de course, en sentant son cœur et ses poumons suivre le tempo métronomique qu’il s’imposait dans son esprit.

Celui-ci se mit à errer. Il était dur de ne pas se rappeler sa précédente existence : sa mère aux joues rouges, avec ses cheveux blonds ramenés en un chignon serré, son père et ses cheveux clairsemés, sa grande sœur à la voix calme et aux yeux vifs. Les exercices étaient conçus pour vous aider à oublier ceux que vous laissiez derrière vous, mais les souvenirs revenaient aux moments où il s’y attendait le moins. Haren se demandait s’ils le quitteraient vraiment un jour. Peut-être après son ascension. Pour ce qu’il en savait, l’ascension effaçait peut-être tous les souvenirs, viderait toute sa mémoire.

Jamais un pas en arrière.

Il continuait à courir. Les tours de pistes se succédèrent, l’un après l’autre. Il commença à éprouver les premiers élans de brûlure musculaire, sentit les anciennes cicatrices de ses genoux lui faire mal. Il sentit les inspirations profondes d’air froid lui scier les poumons. Les tours s’enchaînèrent en se confondant les uns dans les autres.

Au bout de deux heures, le premier garçon s’écroula, s’efforça de retrouver son souffle en frissonnant, ses membres tremblant sous la pluie. Des surveillants l’aidèrent à se relever et l’emportèrent.

Haren s’autorisa un instant de surprise. Une faiblesse étonnante. Peut-être ce garçon était-il malade ? Même si cela avait sûrement mis fin à ses chances d’ascension. Qu’allait-il lui arriver maintenant ? On ne leur avait jamais dit. Peut-être ceux qui échouaient étaient-ils renvoyés chez eux. Peut-être pas.

Jamais un pas en arrière.

Le suivant abandonna bien plus tard. Puis plusieurs autres cédèrent, et s’effondrèrent en petits tas épuisés. Ils furent emmenés à leur tour.

Après quoi, Haren se retrouva à l’avant du groupe. Il maintint son allure, en prenant soin de ne pas accélérer, attaquait vivement les rampes en récupérant de l’autre côté. Il sentait ses pieds devenir plus lourds, les muscles de sa cage thoracique se contracter. La tête commençait à lui tourner, et les premiers signes de la nausée lui venaient. D’autres tours passèrent, l’un après l’autre, sous la pluie, hypnotiques.

Amada fut le suivant à sortir de la course, le visage tiré et dépité. Kenet suivit peu après. Alors ils se mirent à tomber comme des mouches, à trébucher sur le béton mouillé ou à s’affaler sur le bord de la piste. Haren faiblissait. Respirer devenait plus dur. Ses pieds lui faisaient mal en frappant le sol, ses genoux le lançaient à chaque impact. Et le deuxième coup de gong ne résonnait toujours pas. Il commençait à l’implorer de ses vœux.

Trevi était juste derrière son épaule. Haren entraperçut son visage : un rictus de douleur. À peine une demi-douzaine de garçons courait encore avec le groupe. Deux autres clopinaient encore, loin en arrière.

La douleur s’intensifiait. Le temps continua de s’écouler en s’étirant, comme figé dans du goudron.

Jamais un pas en arrière.

Sa vision s’était réduite à un long tunnel noir. Son pouls lui martelait les tempes de son bruit étouffé. Il perdit de vue Trevi. Il perdit de vue tout le reste. Il continuait de courir par automatisme, coupé de toute pensée consciente. Sa mâchoire pendait, ses bras ballants battaient contre ses cuisses, tandis qu’il continuait de courir en titubant.

Il crut avoir entendu le gong, mais réalisa que son esprit lui jouait des tours. Il continua, tête penchée, traînant les pieds. Un mur se rapprocha de lui, grossier et sombre sous l’averse. Il essaya de s’y élancer, mais rata les prises pour ses mains. Il tâtonna brièvement, incapable de rien voir d’autre que des cercles superposés rouges et noirs, avant que ses doigts gelés ne se logent dans un creux de maçonnerie. Il essaya de se hisser, de se tirer jusqu’en haut, mais quelque chose n’allait pas. Ses pieds ne trouvaient pas d’appui. Les blocs de béton étaient trop lisses, trop incurvés.

Il lui fallut longtemps pour entendre le rire. Il lui fallut longtemps pour se rendre compte que ses enjambées lui avaient fait quitter la piste, qu’il s’était écarté loin. Il lui fallut encore plus longtemps pour prendre conscience que ce n’était pas un mur qu’il essayait de grimper, mais la silhouette géante d’un guerrier en armure blanche, avec des fentes brillantes en guise d’yeux.

Haren s’effondra aux pieds du géant, hébété. Le géant le regardait, tête baissée, immense et immobile. Ses contours luisaient faiblement sous la lumière des projecteurs, des gouttes d’eau descendaient le long de sa silhouette.

— Bien, » dit le géant, d’une voix amusée. Sa voix était comme un grondement de machine. « Tu n’abandonnes pas facilement. »

Haren se sentit prêt à tourner de l’œil, et crispa ses muscles pour faire affluer le sang vers sa tête, afin de ne pas se faire honte à lui-même. Il tremblait de manière incontrôlable. Faiblement, il entendit les surveillants courir vers lui, et se demanda quelle distance il avait bien pu parcourir avant que son corps ne le lâche.

Le géant s’accroupit près de lui. Même penché de la sorte, il demeurait énorme. Haren vit une épaulière incurvée et massive flotter au-dessus de lui. Elle portait une tête de loup peinte, posée sur un croissant de lune.

— Dernier debout, » dit le géant. « Continue comme ça et tu porteras cette armure. La XVIe légion, mon garçon. »

Haren sentit sa conscience lui échapper en glissant. Son corps le faisait souffrir, ses membres se refroidissaient vite, ses poumons étaient à vif. Jamais il n’avait eu si mal.

Mais tandis qu’il levait les yeux vers l’emblème du loup et du croissant de lune, tandis qu’il entendait la voix du géant filtrée par sa radio, en s’imaginant dans cette même armure énergétique, en s’imaginant marcher à la guerre parmi les rangs de ces guerriers sans égaux, il ne put retenir un sourire de pure félicité.

Je vais devenir l’un de vous, pensa-t-il, alors que son corps cédait enfin. Pour Horus. Pour Horus et l’Empereur, je vais devenir l’un de vous.

Tamu contemplait l’Altak, en sentant le vent caresser sa tête rasée. Inconsciemment, il serra les poings, en sentant bouger la peau rugueuse de ses mains. Son torse lui faisait encore mal. La dernière implantation ne s’était pas déroulée au mieux, et il s’était réveillé, six jours plus tôt, sur la table d’opération, pour découvrir le sol du laboratorium couvert de son sang.

L’apothicaire, un Khitan de Choq-tan, aux airs de sage, appelé Jeldjin, s’était montré préoccupé pendant un temps.

— Je l’ai déjà vu se produire, » avait-il dit en balayant au scanner les cicatrices froncées de Tamu et en secouant la tête. « La chair de Chogoris est robuste, mais ces choses ont été conçues pour des Terrans. Nous apprenons. Cela prend du temps. »

Tamu avait écouté en silence, les dents serrées face à la douleur, ayant refusé les analgésiques. Ce n’était pas vraiment à lui que Jeldjin parlait. Peu de frères de bataille lui adressaient jamais la parole. Qu’auraient-ils eu à dire à un jeune homme de seize ans, arraché à sa prairie, qui ouvrait encore de grands yeux devant ces choses auxquelles il avait assisté dans le monastère ? Tamu doutait qu’eux-mêmes se souvenaient de leur ascension. Il avait entendu dire que le souvenir s’estompait rapidement.

À présent, Tamu avait récupéré presque toutes ses forces. Il se tenait au bord des falaises sous la forteresse de Khum Kharta, et pouvait à nouveau inspirer profondément. Cela lui faisait déjà moins mal.

À cinquante mètres au-dessous de lui, là où les rochers du bastion-monastère rencontraient l’Altak, débutaient les plaines : d’abord ridées telles des dunes de sables, avant de s’étaler en cette étendue douloureuse au regard d’herbe éternelle, verte et brillante, qui bruissait sous les remous du vent. L’arche du ciel la coiffait, pâle et ininterrompue, emplie de lumière diffuse. Sur l’horizon lointain, il pouvait discerner la tache couleur coquille d’œuf de la chaîne des Ulaav, rien qu’un murmure sur la courbure du monde.

Tamu plissa les yeux. Il n’était qu’à un an de recevoir son occulobe, après quoi il savait que sa vue rivaliserait avec celles des berkut, les oiseaux de proie qui tournaient en cercle dans les hauteurs des airs. De tous les changements, c’était celui qu’il espérait le plus. Ce jour lui tardait où son regard balaierait la terre vide, et verrait chaque brin d’herbe s’y dessiner nettement, comme une fronde d’acier.

Pour l’instant, je suis à moitié achevé, pensa-t-il. À moitié garçon, à moitié homme. À moitié homme, à moitié dieu. Rien n’est encore terminé.

Il sourit. Ces contrastes pris par paires lui plaisaient. Il allait trouver à les employer dans un poème, et cela plairait sans doute aux maîtres d’entraînement, qui aimaient encourager les aspirants à poursuivre une des Pratiques Nobles. La plupart choisissaient la chasse, certains la calligraphie khorchin. Seuls quelques rares avaient la patience requise pour la forme épurée, dure et compacte de la poésie ci, Tamu avait donc été particulièrement encouragé.

À moitié garçon. À moitié homme. À moitié dieu.

Il entendit des pas, et tendit l’oreille pour en reconnaître la signature. Targutaï Yesugei descendait les marches de la citadelle pour le rejoindre. Tamu tourna la tête, regarda les arêtes brunes des fondations du monastère se dresser au-dessus de lui. Les drapeaux claquaient au sommet : le rouge et l’or des khans, le noir et l’argent de l’Imperium.

Yesugei descendait lentement le large escalier. La lumière claire du jour scintillait sur son armure. Tamu attendit patiemment, s’inclina avec respect lorsque le zadyin arga fut proche.

— Te sens-tu mieux ? » demanda Yesugei, en le regardant intensément.

— L’implant a pris, » répondit Tamu.

— On m’a dit que tu étais proche de la mort. »

Tamu fit un large sourire.

— Je l’ai évitée. »

Yesugei le lui retourna. Il ne lui en fallait pas beaucoup pour sourire. Depuis que Tamu avait été enlevé à l’Altak et emmené au monastère, le sourire de Yesugei avait toujours été là, près de lui, émergeant de cette peau battue par les éléments, de la couleur du bronze martelé, et tout aussi coriace.

— Je me souviens de quand je t’ai trouvé, » dit Yesugei. « Tu avais une entaille sur l’arrière de la tête qui aurait dû te tuer. Et tu as essayé de te battre contre moi, dès la première occasion que tu as eue. »

Tamu inclina la tête, embarrassé.

— Je ne savais pas…

— J’en étais ravi. Cela m’a laissé penser que je faisais le bon choix. » Le sourire de Yesugei s’estompa un peu. « Je ne vais pas prétendre ne rien éprouver quand nos choix se révèlent mauvais. »

Tamu se sentait gêné. Il se souvenait très peu des jours passés après que Yesugei l’ait emmené. Il n’aimait pas qu’on les lui rappelle.

Il regarda ses mains. Trop grandes, comme presque tout son corps. Il possédait déjà la carrure étoffée d’un homme dans la force de l’âge et savait qu’elle ne ferait que croître encore. Les stimulants et les agents accélérants qu’il ingérait avec sa nourriture faisaient enfler ses muscles. Il se sentait parfois anormal, comme un mutant abandonné sur une steppe pour le laisser mourir, tout en excroissances de chair et en membres distordus. À d’autres moments, il se sentait invincible, débordant de force et d’énergie, sans parvenir à leur trouver d’exutoires.

— Il me reste encore beaucoup de chemin à faire, » dit Tamu.

— Je pense que nous ne te perdrons plus maintenant. J’ai une conviction.

— À propos de moi ? » demanda Tamu.

— À propos de tout l’univers, » sourit Yesugei. « Je ne t’en ai jamais parlé ? Le principe de la faille mineure. »

Tamu fit non de la tête.

« Une idée un peu bête, » dit Yesugei. « Je me suis pris à croire que chaque être doit posséder une imperfection. Certains la révèlent tôt et ils y survivent. D’autres non, et ce défaut grandit, et il se révèle monstrueux une fois découvert. Plus l’âme est grande, plus le monstre est grand. Mieux vaut donc que tu aies frôlé le malheur dès à présent. »

Tamu le regarda en plissant des yeux sous le soleil. Il n’aurait su dire si Yesugei était sérieux.

— Cela veut dire que je n’ai plus besoin de m’inquiéter.

— Bien sûr que si.

— Et vous, zadyin arga ?

— Mes imperfections sont identifiées depuis longtemps.

— Et le Khan ? »

Yesugei le fixa d’un œil sévère.

— Il sera une exception à la règle. »

Ils restèrent là encore un peu. Yesugei avait l’âme sociable. Il paraissait étrange de l’envisager comme ce qu’il était vraiment : un maître des Arts Célestes, un zadyin arga d’une puissance prodigieuse. Les acolytes murmuraient dans les couloirs du monastère que Targutaï Yesugei avait tué plus d’hommes qu’aucun autre membre de la légion, hormis le Grand Khan lui-même.

Tamu y croyait. La voix douce et les yeux pétillants de ce visage jovial ne le trompaient pas. Yesugei incarnait les principes centraux de la légion : il tuait sans rancœur, sans colère, sans obsession. Sa position ne l’obligeait pas à s’intéresser aux aspirants qu’il avait sélectionnés, particulièrement dans la mesure où les exigences de la Croisade l’emmenaient souvent loin de Chogoris. Le fait qu’il leur prête une telle attention avait enseigné quelque chose à Tamu, une leçon qu’il avait absorbée bien plus vite que la plupart des autres : les guerriers n’avaient pas nécessairement à être des brutes.

— Je vais partir bientôt, » dit Yesugei. « Je ne m’attends pas à être de retour avant que ton ascension soit achevée, et d’ici là, ton nom ne sera plus Tamu.

— Où allez-vous ? »

Yesugei leva les yeux vers le ciel d’un bleu glacial.

— Là où la guerre nous mène. »

Tamu éprouva un vif élan de jalousie, lui qui brûlait de quitter leur monde natal depuis que son entraînement avait commencé. Il rêvait souvent d’autres planètes, d’étoiles qui se consumaient sous les voûtes du grand vide, d’affrontements contre des ennemis réels plutôt que des drones d’exercice et des partenaires de combat.

Yesugei le couva d’un regard rassurant.

— Nous intégrons de plus en plus de Chogoriens à chaque cycle. Bientôt nous serons même plus nombreux que les Terrans. Peut-être n’est-ce pas digne de l’admettre, mais j’ai hâte d’être à ce jour. Le Khan est l’un d’entre nous, après tout.

— Il n’est pas né ici.

— Il n’empêche. »

Tamu songea à ce que Yesugei venait de dire.

— Est-ce qu’ils suivent le même entraînement ?

— Les Terrans ? J’en doute.

— Est-ce qu’il est facile de se battre à leurs côtés ?

— Assez, oui. » Yesugei lui jeta un coup d’œil pince-sans-rire. « Nous sommes tous unis, maintenant. Tous unis sous un seul Trône. »

Tamu se remit à contempler les plaines.

— J’arrive à peine à m’imaginer Terra.

— Il se pourrait que tu la voies un jour.

— Si je survis à l’ascension.

— Je t’ai dit que tu vas survivre. »

Tamu contracta les muscles de son torse, inspira profondément, et sentit ses côtes lui faire mal.

— J’ai hâte que ce soit fini.

— Patience, » dit Yesugei, en posant le gantelet sur l’épaule de Tamu. « Travaille. Étudie. Vis. Profite de ce temps. Une fois que tu feras partie de l’ordu, il n’y aura plus de place pour rien d’autre que l’art du combat. »

La même chose lui avait déjà été dite de nombreuses fois. Cela l’avait toujours troublé.

— Alors je me demande pourquoi on nous en fait tant apprendre.

— C’est important, » dit Yesugei. « Je suis heureux que tu sois un poète. Seuls les poètes peuvent être de vrais guerriers.

— Est-ce que les Terrans pensent la même chose ? »

Cela fit rire Yesugei.

— Je ne sais pas, » dit-il. « Un jour, tu en rencontreras un. À ce moment-là, demande-le-lui. »

Lorsque les portes s’écartèrent, Haren s’avança. La chambre qu’il y avait derrière était sombre, uniquement éclairée par des rais d’un orange néon, provenus du ciel de la nuit. Des filets d’eau dégoulinaient à l’extérieur des vitres blindées. Il pleuvait depuis un certain temps. Il donnait l’impression de toujours pleuvoir à Imamdo.

L’homme derrière le bureau leva les yeux vers lui.

— Haren Svensellen ? » demanda-t-il.

Haren rassembla ses talons en les faisant claquer et se tint droit.

— Monsieur. »

L’homme observa Haren des pieds à la tête. Son teint était gris, et il semblait fatigué. Un reflet d’implant augmétique courait sur sa joue droite, traversait la peau et se fixait sous sa mâchoire. Un de ses yeux brillait d’un rouge ténu, l’autre était naturel.

— Votre période ici est terminée, » dit-il. « Êtes-vous prêt à servir ?

— Oui. » À ces mots, Haren s’enfla de fierté. Le premier stade, celui de la sélection et du conditionnement physique, avait atteint son terme. Il se sentait fort. Ses membres frêles, immatures, s’étaient endurcis, son torse s’était étoffé. D’autres étapes allaient venir : la thérapie génique, le psycho-conditionnement, et puis, enfin, les implants grâce auxquels il ne ferait plus qu’un avec la légion.

L’homme regarda sur le bureau. Des runes défilaient à sa surface réfléchissante.

— Vingt-sixième sur les trente-deux de votre cadre. C’était un très bon groupe, vous n’avez à rougir de rien.

— Merci.

— Mais cela nous place face à un problème. »

Haren se sentit mal à l’aise. Quelque chose dans la voix froide, cassante de l’homme le rendit soudain nerveux.

— Les Luna Wolves vous avaient retenu pour sélection, mais cela ne signifie rien tant qu’ils ne viendront pas vous chercher, » dit l’homme. « Leur légion a dépassé ses objectifs, ce qui n’est pas rien. D’autres légions n’ont pas eu le même succès. Certaines sont en sous-effectif. Si vous étiez arrivé vingt-cinquième ou mieux classé, la situation aurait été différente, mais en l’état des choses… »

Haren écoutait, inquiet. Il se rappela l’insigne au croissant de lune et à la tête de loup sur l’épaulière du space marine. Cette même image qu’il avait vu un millier de fois durant les années écoulées depuis, plaquée sur chaque surface des installations d’entraînement, dans les secteurs médicaux, les salles des conférences tactiques, les dortoirs. Haren avait commencé à la voir dans ses rêves.

« Vous avez fait tout ce qu’il fallait, » poursuivit l’homme, froidement, méthodiquement. Haren sentit le sang lui monter aux joues. « Des réassignations peuvent être décidées, il n’y a pas à en avoir honte. »

Réassignation. Le mot atteignit Haren comme une gifle. Il entendit son sang lui battre aux tympans. Après tant d’années à évoluer dans le dispositif rigide des installations de sélection, il aurait dû savoir qu’il ne servirait à rien de remettre en question cette décision, mais les mots sortirent malgré tout.

— Je ne veux pas être réassigné, » dit-il.

L’homme releva vers lui ses yeux fatigués ; un marron, un rouge. Un de ses sourcils fins se dressa légèrement.

— Sommes-nous ici pour faciliter vos souhaits, Svensellen ?

— Non, monsieur.

— Est-ce pour ça que nous sommes là, pour exaucer les souhaits de nos aspirants ?

— Non, monsieur.

— D’autres ont été réassignés. Croyez-vous qu’ils se sentaient différemment de vous ?

— J’en doute, monsieur.

— Et croyez-vous que nous ayons émis une seule dispense spéciale pour un d’entre eux ?

— Non, monsieur. Pardon, monsieur. Je… »

L’homme baissa les yeux. Haren se tut.

À une seule place. Une seule.

L’homme faisait courir sur le bureau deux de ses doigts à la pulpe métallique, en traînant des ensembles de runes d’un air absent sur la surface réactive.

— Vous serez transféré sur Luna dans deux semaines. Vos transports suivants seront arrangés là-bas. Vous achèverez le reste du programme avec votre nouvelle légion. Une archive complète de votre progression lui a été transmise. Vous serez le bienvenu auprès d’elle. Les aspirants que nous fournissons sont hautement estimés.

Haren faillit émettre une nouvelle protestation. Est-ce qu’il n’y a pas d’autre possibilité ? Est-ce qu’il n’y a pas d’autre option ? Je peux repasser les épreuves ! Est-ce que c’est autorisé ? J’ai absorbé toute la doctrine, l’entraînement, les méthodes…

L’homme sembla lire dans son esprit, et ses mains cessèrent de bouger.

— Vous avez encore au moins dix ans qui vous attendent avant d’être intégré à une compagnie de combat, » dit-il. « Vous vous ajusterez. Dans les décennies qui suivront, vous oublierez même que cela ait pu vous poser problème un jour. »

Cette remarque se voulait peut-être consolatrice. Haren prit une longue inspiration par le nez, garda les épaules en place, le dos droit.

— Merci, monsieur, » dit-il. « Et… est-il… est-il possible de…

— Oui. Vous êtes assigné à la Ve légion. »

La Ve légion. Les White Scars. Les sauvages mystiques.

Cela aurait pu être pire. Les Loups de Fenris, peut-être, ou les War Hounds. Mais tout de même, les White Scars…

— Je ne sais rien à propos de la Ve, » dit Haren.

— Vous apprendrez. Un officier de liaison vous rejoindra sur Luna, mais vous devriez étudier la question par vous-même avant cela. »

Haren resta où il se trouvait, statique, à court de mots. L’homme leva à nouveau les yeux vers lui.

— Vous faut-il autre chose ? » demanda-t-il.

— Je ne sais pas, » dit Haren, dont l’esprit dérivait. « Dites-moi ? »

L’homme réfléchit un instant. Quelque chose cliqueta dans ses implants, comme des rouages d’horlogerie.

— Vous changerez de nom, » dit-il. « C’est une chose dont je suis sûr ; les frères reçoivent de nouveaux noms en entrant dans cette légion.

— Un nouveau nom, » dit Haren, l’air absent. « Quel genre de nom ? »

L’homme haussa les épaules.

— Je n’en ai aucune idée, » dit-il. « Vous avez dix ans pour le découvrir. »

Tamu avança. Le hangar était fortement éclairé, et les rangées de guerriers en armure blanche étaient éblouissantes, aussi immaculées que les neiges des Ulaav en hiver. Il lui fallait faire l’effort par moments de se remettre en tête qu’il était l’un d’eux.

L’un d’eux. Un membre de la légion. Un space marine.

Hasik Noyan-Khan se tenait devant lui, et soutint un instant le regard de Tamu, en le scrutant. Tamu regardait droit dans ses yeux bruns. Malgré l’armure Terminator d’Hasik, immense et bordée d’or, malgré les milliers de guerriers au garde-à-vous dans l’espace intérieur caverneux du Dergun, malgré la vaste démonstration de force autour de lui, il n’éprouvait que de la joie.

— Tamu, » dit Hasik. Sa voix était un baryton grondant, rendu rude par plus de soixante ans au service de la légion. La rumeur courait qu’il avait été un des tout premiers à être recrutés sur Chogoris, comme Yesugei l’avait été. Les yeux levés vers ses traits durs et ravagés, Tamu pouvait sans peine le croire.

— Talskar ? » demanda Hasik.

Tamu secoua la tête.

— Khin-zan, » répondit-il, faisant référence au clan de Chogoris auquel il avait été enlevé. Les Talskar étaient le peuple du Grand Khan, mais plusieurs dizaines de nations avaient été intégrées la légion. Ils étaient tous des White Scars à présent.

— Montre-moi, » dit Hasik.

Tamu avança sa joue gauche, exposant ainsi sa peau à la lumière crue des bandes lumen au-dessus d’eux. Hasik fit courir un doigt blindé sur la chair en relief de la cicatrice qui s’étendait de la pommette de Tamu jusqu’à son menton.

Hasik hocha la tête, satisfait, et tendit la main derrière lui. Un adjudant lui délivra l’arme choisie : un guan dao, dont la hampe était coiffée d’une tête à tranchant disrupteur. Hasik la leva devant Tamu comme un bourreau l’aurait fait, prêt à frapper.

— Tu étais Tamu des Khin-zan, » dit Hasik. Sa voix emplissait l’immense espace. « Maintenant tu appartiens à l’ordu de Jaghataï, et ton ancienne vie n’existe plus. Quel nom vas-tu prendre pour marquer ton ascension ? »

Tamu l’avait prononcé à voix haute de nombreuses fois dans les jours qui avaient précédé la cérémonie, pour s’accoutumer à sa sensation sur ses lèvres, et essayer d’atténuer l’étrangeté de cette transition. Quand il répondit, cela l’ébranla tout de même.

— Shiban », dit-il.

Hasik lui tendit la hallebarde.

— Tu fais corps avec l’ordu, Shiban. Tu appartiens à la confrérie. Tu ne la quitteras pas, sauf par la mort ; puisse-t-elle être longue à venir, et puisse la gloire accompagner tes actes jusqu’à ce jour. »

Shiban reçut la hallebarde de ses deux mains. L’arme lui parut posséder un poids plaisant dans ses gantelets. Il fit courir ses yeux sur la longueur de la tête, notant les glyphes sur le métal, les dorures sur le coffrage du générateur de disruption.

Tout était parfait.

— Pour le Grand Khan, » prononça-t-il, en s’inclinant respectueusement, les cœurs prêts à exploser de joie.

Il fallut plus de dix ans.

En tout, près de quatorze ans se passèrent avant qu’Haren ne soit prêt. Les changements physiques furent durs, la chirurgie douloureuse. Les habitudes culturelles de la Ve légion étaient trop différentes pour les absorber vite, et il lui fallut apprendre le khorchin, l’étrange langage de Chogoris. Cette nécessité à elle seule fut une épreuve : malgré son agilité mentale et ses facultés mémorielles accrues, habituer sa langue à des sons aussi étrangers lui fut ardu.

Ce n’était pas une simple question de vocabulaire et de grammaire. Le khorchin possédait des inflexions et des subtilités qu’il ne partageait avec aucun langage terran. Sa première tutrice, une femme trapue du monde à mégagravité de Boe-Phe, avait développé sa propre théorie sur l’origine de ces différences.

— C’est un peuple de poètes, » lui avait-elle dit. « Leur monde est un endroit vide, cela a donné libre cours à leur imagination, et ils ont donc empli leur esprit de mots. » Sa lèvre s’était froncée. Elle n’admirait pas spécialement les Chogoriens. « Ils sont prolixes. Et ils ont du mal à apprendre le gothique, d’où toute cette peine que nous devons nous donner.

— Comment cela se fait-il ? » avait demandé Haren.

— Je ne sais pas. Peut-être ne le savent-ils pas eux-mêmes. »

Haren avait fini par maîtriser la langue, comme les autres Terrans intégrés à la légion. Ces aspirants étudiaient ensemble, penchés sur les ensembles de caractères et les diacritiques incurvés, en levant les yeux au ciel face à la complexité, et cimentant leur amitié devant cette adversité.

Beaucoup des autres provenaient des groupes de ruches asiatiques, ce qu’Haren n’approuvait pas. Au lendemain de l’Unité, l’Imperium était censé avoir dépassé les stéréotypes raciaux et ethniques, et le fait que la Ve légion restait embourbée dans les traits physionomiques de son monde reculé l’irritait.

Beaucoup d’autres choses l’irritaient également : les coutumes archaïques, l’introversion, l’exceptionnalisme. Ces guerriers misaient énormément sur la vitesse : sur le fait d’être les premiers à se jeter au combat, les premiers à en ressortir, sur la manœuvre, les feintes et la tromperie.

Se replier, puis revenir, lui répétaient-ils, sans cesse.

Jamais un pas en arrière, se rappelait-il occasionnellement à lui-même.

À mesure que le temps passa, Haren apprit néanmoins à admirer leur ténacité, leur endurance, leur énergie. Les exercices de combat étaient durs, aussi durs qu’ils l’avaient été avec les Luna Wolves. C’était certain, les White Scars savaient se battre, et lui-même en éprouvait un certain réconfort.

Sa réorientation initiale se fit dans le système de Sol. Puis il fut envoyé hors-monde, avec ses congénères, vers d’autres installations d’entraînement : dans un cuirassé désaffecté au-dessus de Vhomarl, au sein d’un escadron de motojets, stationné temporairement sur les plaines de Yyem, dures comme de la pierre, puis auprès d’unités de spécialistes déployées sur l’aqua-monde de Kail IX et dans la géante gazeuse Revelet Taredes. Il s’en sortit bien, tout au long de sa formation. Les instructeurs chogoriens se montraient excessifs dans leurs éloges, à la différence de ceux des Luna Wolves.

— Prends du plaisir dans tes prouesses ! » le réprimandaient-ils, pour se moquer de son caractère grave. « Un guerrier est un être béni, la plus chanceuse des créatures, qui a reçu du ciel une puissance inégalée. Il serait poli de t’en souvenir de temps à autre. »

Haren faisait de son mieux, mais leur enjouement lui convenait mal.

Ils prennent tellement peu de choses au sérieux, songeait-il. Ils ne font que jouer à la guerre.

Bien sûr, cela n’était pas vrai. Et il le savait, mais ce soupçon lancinant ne voulait pas le quitter.

— Quand irons-nous sur Chogoris ? » demanda-t-il près de la fin.

Tajik, son dernier instructeur, avait secoué sa tête scarifiée.

— Nous n’irons pas.

— Alors je ne verrai jamais le monde natal ?

— Tu le verras. Mais pas maintenant. »

Haren s’était renfrogné.

— C’est étrange, de ne pas aller voir notre foyer.

— Ce n’est pas notre foyer, » dit Tajik, avant de glisser à nouveau dans une aura de mystère, comme les White Scars savaient si bien le faire.

— C’est là-bas que nous sommes basés, » insista Haren, en employant le ‘‘nous’’, comme il essayait toujours de le faire.

— Nous ne sommes basés nulle part, » dit Tajik en souriant. « Notre foyer n’est nulle part, et il est partout. C’est la différence entre nous et les autres. Tu apprendras cela. »

Haren avait d’autres questions, mais s’était contenté de s’incliner, et avait abandonné le sujet. Parfois, les choses étaient plus faciles ainsi.

Et voici qu’enfin, l’ascension était venue. La cérémonie finale se déroula dans la zone équatoriale humide de Taranagea : deux cents aspirants alignés sur un carré de lithobéton battu par la pluie chaude qui passait sur eux, tous parés de leurs armures énergétiques nouvellement façonnées, aux couleurs de la Ve légion, ivoire, rouge et or. Haren se tenait parmi eux, et se sentait presque comme sur la piste d’entraînement détrempée d’Imamdo.

Mais à présent, il n’était bien entendu plus un petit garçon à la veille d’une nouvelle vie. Il était un homme.

Plus qu’un homme. Un demi-dieu. Un ange. Un gardien du nouvel ordre de Terra.

Jemulan Noyan-Khan était descendu en surface superviser l’ascension. Ce dernier était compact et sec comme tous les Chogoriens, même dans l’armure classique pour laquelle il avait opté ce jour-là. Alors que Jemulan atteignait la place qu’occupait Haren dans la rangée, Haren se découvrit plus grand que ne l’était le vieux seigneur commandant. Ce qui, d’une certaine manière, le troubla.

— Haren, » dit Jemulan. « Quelle partie de Terra ?

— Skandmark, » dit Haren.

— C’est bien, » dit Jemulan. « Une contrée rude. Je la connais. Montre-moi. »

Haren avança sa joue gauche. La cicatrice datait seulement de quelques semaines, pratiquée de sa propre main, et était encore sensible. Il avait entaillé profondément, déterminé à ce que le résultat soit digne de l’approbation d’un chogorien.

Hasik hocha la tête, satisfait, et tendit la main derrière lui. Un adjudant lui donna l’arme choisie : une épée énergétique façonnée dans le style des autres tulwars de la Ve légion. Jemulan la leva devant Haren comme un bourreau l’aurait fait, prêt à frapper.

— Tu étais Haren du Skandmark, » dit-il. Sa voix paraissait terne dans l’air humide. « Maintenant tu appartiens à l’ordu de Jaghataï, et ton ancienne vie n’existe plus. Quel nom vas-tu prendre pour marquer ton ascension ? »

Haren avait longtemps peiné pour parvenir à en trouver un, avait pris conseil auprès de ses instructeurs, et avait passé des heures à étudier les almanachs et les lexiques rédigés en khorchin. Il s’était finalement choisi un nom sorti de la mythologie talskar : celui du serviteur d’un ancien khan, revenu de cent ans d’errance en paraissant aussi jeune que le jour de son départ. Le symbolisme lui paraissait approprié.

— Torghun, » dit-il.

Jemulan lui tendit le tulwar.

— Tu fais corps avec l’ordu, Torghun. Tu appartiens à la confrérie. Tu ne la quitteras pas, sauf par la mort ; puisse-t-elle être longue à venir, et puisse la gloire accompagner tes actes jusqu’à ce jour. »

Torghun prit le tulwar. Il lui faudrait du temps pour s’y faire ; il restait plus habile dans le maniement des lames droites.

— Pour le Grand Khan, » dit-il, en s’inclinant respectueusement, et en essayant de chasser, pour la dernière fois, le souvenir résiduel d’un géant à l’armure claire, sous la pluie, le regard baissé vers lui, l’icône du loup et de la lune sur son épaulière.

Un

Le Monde Blanc
Corps
Esprits

Il était possible de se rappeler trop de choses.

Ilya Ravallion avait mis longtemps à le découvrir. Pendant longtemps, elle avait supposé que l’essentiel des leçons de la vie était derrière elle, qu’elle les avait acquises dans sa jeunesse, à l’époque où elle possédait la vivacité d’esprit et de corps nécessaire pour évoluer, et qu’elle n’en apprendrait plus d’autres. Il s’avérait, néanmoins, qu’elle était restée capable de changer, même après que ses cheveux aient pourtant viré au gris, et que son visage se soit creusé de rides comme les replis d’un fruit fripé par le soleil.

Chondax avait tout changé. Le Monde Blanc, comme l’appelait les White Scars. Ils aimaient donner aux choses des noms intéressants. Les cartographes impériaux l’avaient labellisé Chondax Primus EX5,776 NA-X-P. Le ‘‘NA’’ signifiait non-assujetti, le ‘‘X’’ indiquait une occupation xenos, et le ‘‘P’’, programmé pour le passage d’une flotte expéditionnaire. Toutes ces dénominations allaient devoir changer à présent : les xenos avaient été exterminés, et ce qu’il restait en surface était aussi assujetti qu’il était possible de l’être. La 915e expédition et tous les autres éléments de flotte allaient bientôt se rassembler aux points de saut, à la recherche de nouvelles assignations ; et les catalogueurs planétaires allaient se mettre au travail.

D’ici là, elle préférait le Monde Blanc.

Dans son ancienne vie, elle aurait trouvé ce nom trop fantasque. Mais à vrai dire, dans son ancienne vie, tout lui aurait paru fantasque. Le Departmento Munitorum n’était pas une institution qui encourageait la créativité : le bras logistique de la Grande Croisade réclamait des officiers ayant un sens du détail, une mémoire parfaite, habités de l’amour des statistiques, et munis du genre d’esprit capable de les manipuler précisément, rapidement et soigneusement.

Et cela lui avait bien correspondu. Sa carrière avait débuté au complexe de transmission de Palamar Secundus, comme cryptographe. Le travail était éprouvant, particulièrement quand il était question de codes xenos dont le décryptage côtoyait les frontières de la folie. Passée la phase initiale d’exaltation, elle n’avait plus apprécié : la mathématique de cet exercice était grave et effrayante, tout comme les collègues avec qui elle travaillait.

Les choses n’avaient pris une meilleure tournure que lorsque ses autres facultés étaient apparues. Il faisait chaud ce jour-là, et le bureau du chef de section était étouffant. Il n’était pas de bonne humeur : ils avaient du retard sur leurs objectifs, et les commandants de six théâtres d’opération s’impatientaient.

Il avait frotté ses yeux fatigués, et fixé d’un air misérable les piles de plaques de données amoncelées sur son bureau.

— Voilà qu’ils veulent les chiffres de la campagne d’Irax, » avait-il dit d’une voix lasse.

— Je m’en souviens encore bien, » lui avait-elle dit.

Il l’avait fixée.

— C’était il y a un an.

— Je sais. Je peux vous les réciter. »

Et elle l’aurait encore pu. Les premières entrées étaient là, dans son esprit volumineux, toutes accessibles.

Point de relais Aleph : six transports, neuf navettes, douze régiments.

Point de relais Varl : trois transports, deux navettes, trois régiments.

Point de relais Thek…

Et ainsi de suite.

Cela l’avait sortie des déchiffrages. Elle avait quitté Palamar, transférée plus près du noyau de la galaxie. Il n’avait plus été question que d’emmener des soldats d’un point à un autre, dans les temps, avec les munitions nécessaires, la nourriture, le soutien adéquat, sans qu’il y ait de confusion. Une vie répétitive. Laborieuse. Et solitaire.

Qu’elle adorait. Elle avait grimpé les rangs, chaque promotion la rapprochant de Terra d’une étape Warp ou deux. Une fois pleinement assimilé dans l’administration de guerre impériale, le Departmento avait adopté les grades militaires. Elle était devenue lieutenant, puis colonel, et pour finir, général. Elle appréciait le respect que cela lui valait de la part des membres de l’armée régulière : ils savaient ce qu’était un général, et quels étaient ses droits sur eux s’ils venaient à l’oublier.

Ainsi les campagnes s’étaient-elles succédées, l’une après l’autre. Les nombres commençaient à s’emmêler, même pour son esprit spacieux. Des milliers de transporteurs, des milliards de soldats, des trillions de fusils laser et leurs quadrillions de cellules de recharge. Elle restait parfois réveillée la nuit, à tracer le motif de la Croisade en une toile imaginaire et gigantesque. Elle y voyait les flottes expéditionnaires se traîner le long de lignes invisibles vers leurs destinations, chacune portant les étiquetages statistiques dénotant leurs types de déploiement et d’effectifs. Elle aimait se prêter à ce jeu. Des parties de cette toile étaient de son fait. Personne ne le saurait jamais, ni ne la saluerait pour sa contribution, mais cela ne l’en faisait pas moins sourire.

Pendant longtemps, elle n’avait rien souhaité d’autre. Cela lui donnait un but, et une saine sensation de devoir accompli. Le fait qu’il s’agissait d’un devoir solitaire ne lui venait que rarement à l’esprit. L’absence de compagnon ne lui pesait jamais, masculin ou non, ce qui dans un cas comme dans l’autre aurait été une intrusion dans la sensation d’ordre qu’elle s’était bâtie autour d’elle. Il n’y avait pas de place pour un autre individu dans sa vie, pas de place pour le trouble ou l’incertitude ou le compromis.

Le temps pour elle de commencer à remettre cette doctrine en question, la retraite approchait. Ses cheveux courts étaient gris depuis déjà dix ans. Son uniforme net et ajusté portait les décorations d’une génération précédente, et ses subordonnés les plus jeunes paraissaient la traiter comme une relique d’un âge oublié.

Ce sont les décisions que j’ai prises, pensait-elle. Elle supposait que beaucoup d’autres qu’elle n’auraient pas fait les mêmes choix, mais tout lui allait très bien : la galaxie était grande, et l’Empereur trouvait à occuper les gens de toutes sortes. Cela avait été une bonne vie, dont elle pouvait être fière et satisfaite.

Mais au bout du compte, il avait cependant fallu Chondax pour lui ouvrir les yeux.

Que savait-elle, auparavant, des White Scars ? Aussi peu que n’importe qui. Ils étaient les insaisissables, la légion partie errer trop loin, ceux qui avaient failli être brisés presque entièrement pour s’être écartés de la poussée de la Croisade et être partis en maraude vers le vide profond. Des fils prodigues, les avaient appelés son supérieur.

Pour elle, cela avait été une assignation finale surprenante. Un mariage improbable de genres très différents. Quitter Ullanor en coup de vent, rejoindre la campagne suivante des Scars, en ayant reçu un grade de service et la charge d’organiser l’inorganisable, d’imposer une certaine discipline à une légion qui traitait la guerre comme une sorte de forme d’art insouciante et pleine de joies. Elle n’aurait jamais su le prédire.

Du moins Halji s’était-il montré bon envers elle. L’adjudant qui lui avait été détaché se montrait aussi diligent et joyeux qu’il était possible de l’être. Il restait très facile de s’exaspérer du reste, et même du Khan en personne, et ils la trouvaient toujours aussi amusante qu’elle leur avait paru depuis le début, mais un certain progrès avait été fait.

Ils l’appelaient szu-Ilya. La sage Ilya. Malgré le caractère très particulier de ce titre, il lui était difficile de ne pas en être flattée.

Yesugei lui manquait, cependant. Depuis le début, le prophète des tempêtes l’avait traitée avec sérieux. Il maîtrisait les forces élémentaires au-delà de ce qu’Ilya pouvait en imaginer, mais il s’était toujours montré courtois, toujours respectueux. Yesugei avait vu en elle quelque chose dont elle-même n’avait pas conscience, et c’était cela, en fin de compte, qui l’avait attirée dans l’orbite périlleuse des White Scars. Il était dommage qu’il n’ait pas accompagné la flotte à Chondax, mais ainsi en allait-il.

C’est donc ainsi que des quartiers lui avaient été attribués sur l’immense vaisseau-amiral de la légion, le Swordstorm, et qu’elle avait entamé le long processus de cataloguer les ressources de la légion et de rationaliser les déploiements. Ils ne l’écoutaient pas toujours, mais parfois tout de même. Ils faisaient un effort. Ils avaient conscience de leurs travers, et voulaient s’améliorer.

Cette situation lui plaisait, et faisait également office de défi pour elle-même. Ilya essayait de se défaire en partie de la rigueur de sa vie passée, essayait d’oublier certaines choses, ou du moins de ne pas trop s’y accrocher. Une vie eidétique, s’était-elle rendu compte, risquait de devenir aride. Ils apprenaient d’elle, elle apprenait d’eux, et elle avait découvert ainsi qu’il était possible de trop s’en faire, de trop insister. De se rappeler trop de choses.

— Je dois essayer de lâcher prise, » se disait-elle à elle-même, en particulier lorsque lui venait la tentation de réorganiser un plan de déploiement typiquement dispersé. « En toutes choses il y a un juste milieu. Un compromis. Il faut garder l’esprit ouvert. »

Elle entendit un carillon lui parvenir de sa porte.

— Entrez, » dit-elle, en levant la tête de sa console.

Halji se présenta, et s’inclina poliment.

Ilya continuait de trouver étrange de les voir s’incliner devant elle. Dans son armure, Halji la dépassait d’un tiers de sa taille, immensément puissant, et capable de prouesses martiales qui défiaient presque l’entendement. Comme tous les Chogoriens, cependant, il ne faisait pas étalage de son perfectionnement génétique ; un certain genre d’effacement, de courtoisie, semblait leur être naturel.

— Pardonnez cette intrusion, szu, » dit-il. « Vous vouliez être informée des progrès du chœur. »

Ilya se redressa contre son dossier.

— En effet. Y a-t-il du nouveau ?

— Non, » dit Halji, avec un sourire gêné. « Ils ne parviennent pas à recevoir, ni à envoyer. Tout ce qu’ils ont essayé a échoué. La maîtresse des astropathes vous fait parvenir ses excuses.

— Ce n’est pas de sa faute, » dit Ilya, le cœur serré. « Combien de temps cela fait-il ?

— Depuis l’arrivée à Chondax.

— Cela fait longtemps que nous sommes là, Halji.

— La maîtresse dit que les black-outs ne sont pas rares. Elle dit que le Warp est un endroit capricieux. Nous avons été en campagne à Kleimoran et le chœur n’a rien entendu pendant deux ans. Elle n’est pas inquiète. »

Ilya fronça les sourcils. Les White Scars traitaient de façon cavalière cette perte de contact avec le reste de l’Imperium. Ils aimaient cela. Pas elle : cela l’inquiétait comme si elle s’était soudain trouvée privée de gravité ou d’oxygène.

— Dites-lui de continuer d’essayer, s’il vous plaît. Peut-être certains endroits du système ne subissent-ils pas cette gêne. »

Halji haussa les épaules.

— Je vais le faire. Mais elle dit la même chose depuis un certain temps. »

Ilya baissa les yeux sur son bureau. Une vue schématique de la répartition de la flotte luisait doucement sur la surface vitrée, montrant les groupes de combat largement dispersés, pourchassant les derniers éléments des forces ennemies toujours présents dans les coins reculés du système. La résistance dans l’amas de Chondax touchait à sa fin, et à chaque nouveau repère standard de rapport d’activité, leur parvenait un tas de décomptes des pertes infligées et de certificats de soumission. Bientôt leur ouvrage serait achevé et la prochaine assignation viendrait. Les White Scars seraient de nouveau en mouvement, comme ils l’étaient toujours.

— Nous sommes en train d’atteindre une conclusion ici, » dit-elle, à moitié pour elle-même. « Comment suis-je supposée recevoir de nouveaux ordres de Terra ? Quel va être notre prochain rôle ? »

Halji sourit.

— Ne vous en faites pas, szu, » dit-il, aussi calme qu’à son habitude. « Il va bien finir par se passer quelque chose. »

— Khan, il faut que tu voies ça. »

Shiban se tendit. Par la radio, la voix de Jochi lui sembla nerveuse. Ce n’était pas courant ; Jochi était habituellement d’une humeur égale, même lorsque les bolts volaient.

Mais Phemus IV était le genre d’endroit à vous porter sur les nerfs. Il n’y avait rien de bon à dire à propos de cette planète : une chaleur cuisante, dans laquelle s’étendaient des croûtes noires de magma, et parcourue de tempêtes d’électricité. Une vision de la géhenne ayant pris forme, sinistre et incommodante.

— Reste sur place, » lui transmit Shiban, en notant la position de son frère sur l’affichage de son casque et en inclinant sa motojet dans un large virage. « Je serai avec toi dans une minute. »

Il accentua la propulsion, et sa monture fila par-dessus les étendues croûteuses de roche calcinée. Au-dessus de lui, le ciel orangé faisait danser ses lueurs d’éclairs fourchus sur l’horizon. À l’ouest magnétique couvait un banc de nuages aux vives couleurs chimiques, éclairé par en dessous d’un rouge terne. De grandes plaines de jais s’étiraient dans toutes les directions, cernées de montagnes bossues, et striées des régurgitations d’un monde agité.

Shiban courba le dos, en sentant le bourdonnement et le grondement intermittent des moteurs de sa monture. Les motos s’encrassaient dans ce brouillard chargé. Il lui avait fallu en changer deux fois déjà, alors que leur déploiement durait depuis moins d’un mois. Et cela l’agaçait. Tout le temps qu’il s’était battu sur Chondax, il n’avait jamais eu à envoyer une monture en maintenance.

Le Monde Blanc avait été bon avec eux. Il avait été le creuset de toute la campagne, le cœur des défenses peaux-vertes. Les combats sur cette planète avaient été des plus glorieux et des plus agréables. Shiban s’en rappelait le ciel, grand et froid ; le contact sous ses doigts de la terre granuleuse, les trois soleils, dont l’éclat se fondait et s’amalgamait en un doux mélange de vert, de bleu et de jaune.

Il aurait pu se battre une éternité sur ce monde et ne jamais s’en lasser. Néanmoins, ils avaient fini par y tuer tout ce qu’il y avait à tuer. Les xenos avaient été exterminés, leurs corps brûlés, et leurs structures grossières rasées. Lorsque la légion était repartie pour l’orbite, Chondax avait paru immaculé : un globe de cristal translucide dans les cieux, lavé de l’infection.

L’objectif était désormais les mondes extérieurs. Epihelikon, Teras, Honderal, Laerteax ; tous éloignés à travers le vide, tous infestés de la souillure résiduelle de l’occupation peau-verte.

Phemus IV était la plus lointaine, la dernière dont les plaques tectoniques léchées par les flammes avaient été certifiées comme libérées de l’ennemi. Chaque fois cependant que les peaux-vertes semblaient avoir été chassés, un autre nid était découvert, grouillant de vie et de haine, nécessitant le déploiement d’équipes d’extermination, et d’équipes d’incinération derrière elles.

Shiban s’était lassé. La légion avait besoin d’un nouveau défi, d’un but plus grand auquel aspirer. Les dernières étapes lancinantes d’une campagne étaient les pires.

Je déteste ce monde, pensait-il. J’ai écrit des vers sur Chondax, je n’en écrirai pas sur cet endroit. Il n’en mérite aucun.

Le Khan ne tarderait pas à les faire repartir. Shiban l’avait vu se battre, et savait donc que l’ordre viendrait bientôt. Il l’avait vu manier le dao avec une telle expertise naturelle que ses yeux brillaient de s’en rappeler. Le primarque était moins un guerrier mortel qu’une expression des éléments. Lui aussi devait s’impatienter, comme tous les prédateurs une fois les proies épuisées.

Partout le bruit courait qu’Horus Lupercal était le meilleur meneur de toute la galaxie. Il se prétendait que l’Ange Sanguinius était le plus fort au combat, ou peut-être Russ de Fenris, ou peut-être le pauvre Angron à l’esprit torturé. Que Guilliman était le plus grand tacticien, que le Lion était le plus imaginatif, et Alpharius le plus subtil.

Personne ne songeait même au Khan. Mais tous ces gens qui jugeaient ne l’avaient jamais vu de leurs yeux.

Il y avait bien longtemps, avant son ascension, Shiban se souvenait avoir demandé à Yesugei pourquoi les aspirants devaient se consacrer aux Pratiques Nobles alors que leur destin était de se battre. Aujourd’hui, tant d’années plus tard, il comprenait la réponse qui lui avait été donnée.

L’art de tuer n’est rien sans beauté. Et la mort qui est donnée ne peut être belle que si elle est nécessaire.

Il sourit tout en chevauchant. Le souvenir le tira quelque peu de sa torpeur.

Le Khan est magnifique lorsqu’il tue.

Il discerna la silhouette sombre de Jochi se découper devant lui sur l’éclat vacillant des piles tumescentes de magma. La lumière telle qu’elle existait sur Phemus prenait des accents de terre brûlée, estompés, profonds et rancuniers. Des fronts d’orage distants se rapprochaient par-dessus la plaine.

Il fit pivoter sa motojet en dérapant et coupa les moteurs, puis descendit de selle dans le même mouvement.

— Qu’y a-t-il ? » demanda-t-il, en marchant vers son officier en second.

Jochi avait gardé son casque, comme ils le faisaient tous dans ce sinistre endroit ; Shiban ne perçut donc rien de son expression.

— Des corps, » dit-il.

Shiban regarda les amoncellements de magma refroidi. Ceux-ci s’élevaient en tas bulbeux, par des accumulations successives, comme des plis de gras carbonisé. Phemus IV était recouverte de telles formations, certaines aussi grandes que des vaisseaux spatiaux, produites par la myriade de déprédations que la planète s’infligeait à elle-même à intervalles réguliers. Les collines de scories s’étendaient en rampant à la surface fissurée du monde comme des choses vivantes, en écrasant tout sur leur passage.

Trois corps gisaient au pied de celle-ci, l’un d’eux encore partiellement enveloppé. Chacun était enfermé dans une armure d’un noir de charbon, craquelée par la pression.

Shiban s’agenouilla à côté du plus proche. Il fit courir son doigt sur l’arrondi du canon d’avant-bras, sur lequel il traça une ligne dans le résidu de suie, pour en révéler la couleur ivoire.

— Quelle confrérie ? » demanda-t-il.

— Celle de la Serre, » dit Jochi. « Affectée ici il y a six mois. »

Shiban observa le défunt White Scar. Beaucoup de ses frères étaient morts sur Phemus, et certains cadavres avaient été avalés par le magma vorace. Malgré quoi, il n’était jamais plaisant d’en retrouver.

— Leurs glandes progénoïdes ?

— Pas encore, » dit Jochi. « Sangjaï est en chemin. »

Shiban se pencha plus près, essuya davantage la suie qui salissait l’armure endommagée. Il ne sentait pas l’odeur de la putrescence habituelle aux cadavres, juste les relents âcres des matériaux brûlés.

— Comment sont-ils morts ?

— Lui, par une lame, » dit Jochi, la mine sombre. « À la gorge. Les autres, difficile à dire. Peut-être des blessures au torse… »

Shiban remarqua la profonde entaille à travers les joints d’isolation autour du cou de la dépouille. Doucement, il en ouvrit les bords, et les segments s’écartèrent sans résistance. Le bord de la blessure était aussi noir que tout le reste, cloqué là où le sang épais avait bouilli.

Il prit une profonde inspiration. Il se demanda quelle pouvait être l’histoire de ces guerriers tombés, comment ils avaient été vaincus, combien de peaux-vertes ils avaient réussi à repousser avant la fin. Il était triste que jamais aucun récit ne serait fait de leur trépas.

Il releva la tête et regarda autour de lui. Le terrain noir le regardait en retour, sombre comme l’espace, fissuré, éclairé des lueurs vacillantes de feux orange.

— Où sont les corps xenos ? »

Jochi secoua la tête.

— Aucune trace de cadavres. Sauf s’ils sont enfouis profondément, peut-être. »

Shiban se sentait mal à l’aise. Quelque chose le perturbait.

— C’est étrange, » dit-il.

— Khan ? »

Shiban considéra la question encore un peu plus longtemps. Il essuya davantage de saleté sur le plastron du frère, mettant au jour les glyphes chogoriennes gravées dans la céramite. Il laissa ses yeux errer sur les formes brisées de la dépouille, scruta, absorba et réfléchit. Pour finir, il se remit debout.

— Trois fils de l’ordu morts, » dit-il, songeur. « Aucun haïn près d’eux. »

Jochi resta silencieux. Shiban percevait son malaise.

Tu en as l’intuition, toi aussi.

— Ils ont perdu leur bataille, » continua Shiban. « Dis-moi, Jochi, que font les haïn avec les corps de ceux qu’ils vainquent ? »

Jochi hocha la tête, comme si son khan venait de confirmer ce que lui aussi avait remarqué.

— Il n’y a pas de mutilations.

— Et ces plaies… » La voix de Shiban mourut. Il leva les yeux vers le ciel. « Quand Sangjaï doit-il arriver ?

— Il a dit dans l’heure. Il fait venir une navette avec lui.

— Je veux que le troisième soit extrait, » dit Shiban. « Je veux que tous les trois soient remontés sur le Kaljian.

— Pour chercher quoi, khan ? » demanda Jochi.

Shiban ne répondit pas immédiatement. Il regarda par-dessus la plaine, en direction de là où l’atmosphère caillée formait de nouveaux orages.

Cette planète est malade. Son esprit nous hait.

— Je ne sais pas, Jochi, » dit-il calmement.

Torghun avançait dans les couloirs du Starspear, et ses mouvements étaient souples. Il ne ressentait presque plus les blessures reçues sur Chondax. Toute la légion se remettait en état, et l’impression générale lui plaisait. Les White Scars semblaient avoir été guéris d’une partie de leur tendance passée au désordre, remplacée par ce qui ressemblait à une préoccupation consciente des aspects pratiques. Il ignorait pourquoi, même si des murmures couraient à travers la flotte selon lesquels un représentant de Terra avait été désigné comme nouveau conseiller du Khan. Une femme, se racontait-il, une personne de haut rang au sein de l’Administratum, possédant la patience et la ténacité requises pour prendre un certain contrôle sur la direction erratique de la légion.

Torghun espérait que les rumeurs étaient vraies. Il serait bon de voir imposer un peu de contrôle. Au fil des années, Torghun en était venu à apprécier certaines des vertus de la façon de faire des Chogoriens, mais cela ne voulait pas dire qu’il avait jamais trouvé facile d’accepter leurs imperfections. Tant mieux si quelqu’un avait finalement décidé d’y faire quelque chose.

Le corridor autour de lui était baigné d’un éclairage bas, qui illuminait à peine les murs pâles. Il croisait sur son chemin quelques hommes du bord, qui tous s’inclinaient avec respect. Des Terrans pour la plupart, bien que certains en provenance d’autres mondes se mêlaient à eux. À mesure que le temps passait, la légion allait de moins en moins lever ses effectifs sur le monde du Trône. Torghun avait entendu dire qu’à terme tous les White Scars finiraient par être recrutés sur Chogoris.

Mais pas encore, même si les Terrans constituaient déjà clairement une minorité. Il était difficile de ne pas se montrer réservé à ce sujet. Les Chogoriens étaient bien trop polis pour faire preuve d’une hostilité ouverte ; mais occasionnellement, Torghun avait surpris… des regards. Ou peut-être des gestes, entre membres d’une même culture, dont lui-même était exclu par sa propre ignorance.

Ou peut-être se faisait-il des idées. Cela aussi était possible.

Il atteignit la salle vers laquelle il se dirigeait, et leva une capuche par-dessus sa tête. Les lumiglobes y brillaient encore moins ; l’endroit donnait l’impression d’une zone dormante. Le Starspear était un grand vaisseau, aux ponts de logement spacieux et aux soutes d’armement à moitié vides. Plusieurs niveaux étaient sous-utilisés. Il n’avait plus croisé aucun homme de bord depuis un certain temps.

Torghun regarda des deux côtés avant de presser sur le bouton d’un carillon d’entrée. Au bout d’un moment, une voix grave lui vint par l’intercom. Veuillez exposer la nature de votre venue.

— Ouvre la porte, Nozan, » dit Torghun, d’un ton fatigué.

Celle-ci pivota en arrière sur ses gonds, révélant un large espace derrière elle : celui d’un hangar, essentiellement vide, mal éclairé, sans rien d’autre que quelques caissons de transit entassés sur son périmètre. Le sol était poli jusqu’à en briller et projetait le reflet vitreux des lumiglobes. Au-dessus d’eux, immense dans le noir, pendait l’emblème de la légion, l’éclair blanc et or.

Treize autres l’attendaient, tous Terrans, tous débarrassés de leur armure et vêtus de robes à capuchon, tous des space marines. Ils ne bougèrent pas tandis qu’il entrait, et les complétait en portant leur nombre à quatorze.

— Bienvenue, frère, » dit Hibo en hochant sa tête couverte. « Nous commencions à nous demander si tu allais te montrer.

— J’ai été retenu, » dit Torghun en prenant sa place dans le cercle.

— J’espère que tu n’as pas été épié. »

Torghun jeta un regard assassin à celui qui avait parlé, non que celui-ci aurait pu le voir.

— Qu’est-ce que tu crois ? »

Hibo esquissa un fin sourire sous l’ombre de son capuchon.

— Est-ce que tu l’as ?

— Vraiment ? » demanda Torghun, de plus en plus agacé. Hibo était un khan, tout comme lui, commandant de la confrérie du Ciel de l’Aube. « Il faut vraiment en passer par-là ?

— Ce n’est qu’une formalité, ensuite nous pourrons commencer. »

Torghun secoua la tête et alla chercher à l’intérieur de ses robes. Il en tira le médaillon ; lourd, argenté, marqué de la tête d’un aigle posée en travers d’un éclair.

— Satisfait ? »

Hibo hocha la tête.

— Pleinement. » Il fit signe aux autres, qui retirèrent leurs capuchons.

Torghun connaissait leur nom à tous, leur grade, leur compagnie. Il connaissait chacun d’eux mieux que certains de ses propres frères de bataille. Certains jouissaient d’un rang égal au sien, bien que la majorité soit en dessous de lui dans la hiérarchie.

Des confréries partout, qui se superposent et se contredisent. C’est une étrange tapisserie que nous avons tissée.

— Nous voilà donc rassemblés, » dit Hibo. « Commençons. »

Torghun inspira profondément. Quelque chose dans la raideur guindée qui débutait chaque rassemblement de la loge l’avait toujours agacé. Les séances devenaient plus satisfaisantes une fois que le vin commençait à être servi et qu’ils pouvaient traiter des vraies affaires.

Mais il n’y avait que lui. Les autres prenaient tout ça très au sérieux. Il devait le respecter.

Car elles n’allaient pas tarder à débuter. Les choses sérieuses.

Deux

Le monde natal
Lécher ses blessures
Escorteur

Tout avait commencé avec Nikaea.

Targutaï Yesugei l’avait même su dès cet instant. Chaque mois qui passait ne faisait que renforcer sa certitude. Il avait été là, avec Magnus, Ahriman et les autres. Il avait parlé, il avait argumenté. Une bonne part des débats avait eu lieu dans les couloirs, autour de la grande arène, certains en la présence des plus grands d’entre eux tous.

Mais après que le Maître de l’Humanité se soit exprimé, il n’y avait plus eu de débat à avoir, bien entendu. Tant de grands esprits, de grands guerriers. Ils s’étaient tous tus d’un coup. Peut-être auraient-ils dû s’en inquiéter alors, mais personne ne l’avait fait.

Un événement fondateur avait eu lieu sur ce monde ; parfois, Yesugei considérait qu’une terrible erreur y avait été commise, et d’autres fois, qu’une erreur terrible avait été évitée. Il avait beau retourner la question dans sa tête, la vérité demeurait évasive.

Il se trouvait seul pour le moment, sur l’Altak, à regarder le vent caresser les herbes et à sentir le soleil sur son visage exposé. Le paysage vide de Chogoris béait dans toutes les directions sans arbre ni colline pour le rompre. Cette immensité ne manquait jamais lui rappeler l’humilité, et de lui éclaircir l’esprit.

Yesugei avait entendu dire que l’esprit des humains supportait mal de constater la vacuité immense qui régnait sur leur monde de naissance, et que ceux à avoir été élevés là-bas étaient condamnés à une sorte de complexe d’insignifiance.

Il plissa les yeux en regardant l’horizon se flouter derrière la brume bleu-vert.

L’importance, songea-t-il en lui-même. Voilà la vraie folie : croire que nous avons la moindre importance.

Il laissa son esprit se libérer de l’enveloppe de son corps, dériver hors de lui et mugir comme un spectre sur le vent immortel.

Il s’observa lui-même.

Qu’est-ce donc que je vois ?

Il voyait un être buriné par les éléments, debout au milieu des rejke bruissantes qui lui montaient jusqu’au genou. Il voyait une armure de plaques archaïque, entretenue avec révérence, émoussée par l’âge au niveau de ses bords. Il voyait une peau du même brun que le cuir, dure et mouchetée de tatouages à l’encre ; des cheveux noirs et huileux attachés au sommet de son crâne ; un dôme de cristaux au-dessus de sa tête, qui clignaient et brillaient sous le soleil.

Il voyait les outils de son art : un bâton, surmonté d’un crâne d’aduu blanchi ; les talismans, les symboles, peints ou gravés sur la couleur ivoire de son armure.

Regarde mieux.

Il distinguait la vague pénombre d’énergie présente dans l’air ; la vibration de sa puissance, les harmonies dans son mouvement. Il voyait le monde réagir à sa présence, se tendre vers lui, conscient, de sa façon diffuse et éternelle.

Tout cela était interdit désormais. Depuis Nikaea, de telles choses devaient être oubliées.

Il laissa son esprit retourner à son corps. Il contempla le monde de ses propres yeux. Il inhala par sa propre bouche, et sentit ses poumons augmentés inspirer l’air pur et froid.

— C’est ce que je suis, » dit Yesugei à voix haute. « Je ne peux pas m’en défaire, pas plus que je ne pourrais m’arracher les yeux. »

Son front se barra d’un pli, ce qui tira sur la longue cicatrice le long de sa joue gauche.

Un événement fondateur avait eu lieu. Tout avait commencé avec Nikaea.

Le passage du temps s’était écoulé ainsi.

Sur Ullanor avait été investi le Maître de Guerre. Yesugei était là, debout auprès du Grand Khan, à regarder d’un air approbateur Horus Lupercal endosser cette fonction. Tous deux, Horus et le Khan, s’étaient battus côte à côte pour prendre le système. Les deux frères s’appréciaient. Parmi tous, le Khan n’avait jamais été proche que de deux d’entre eux, et Horus était le premier de ces deux.

Yesugei les avait entendus s’entretenir suite à la cérémonie :

— J’espère pouvoir en appeler à toi, » avait dit Horus.

— Tu n’as qu’à appeler et je répondrai, » lui avait assuré le Khan.

Ils s’étaient séparés sur ces mots. Le grand rassemblement de primarques et de commandants, de cuirassés et d’officiels s’était dispersé, en reprenant la route de mille destinations et en embrasant le Warp de la trace de leur passage. La Grande Croisade recommença, avec cette fois un Maître de Guerre à sa tête, et non un Empereur.

Le Khan avait été dépêché vers les mondes du système de Chondax. Envoyé traquer les restants de l’empire détruit sur Ullanor, les dernières fractions des peaux-vertes d’Urlakk. Peut-être certains auraient-ils renâclé, car l’œuvre n’avait rien de prestigieux, mais le Khan s’en était montré satisfait. Il allait partir en chasse, et d’une façon qu’il comprenait : des charges de cavalerie sur des terrains ouverts, contre une proie pour qui les concepts de capitulation et d’apitoiement étaient inconnus. Jamais il ne s’en était plaint.

Presque toute sa légion était allée avec lui, arrangée selon ses diverses confréries, impatiente de se mettre en chasse. Des dizaines de vaisseaux blancs avaient fendu le vide, tous remplis de guerriers entassés, impatients de se remettre dans la course.

Yesugei n’était pas allé avec eux. D’autres devoirs l’appelaient. Le nom obscur d’un monde était apparu sur les communiqués reçus par la légion durant les phases finales de la campagne d’Ullanor. La marque du Sigillite se trouvait apposée sur bon nombre d’entre eux ; d’autres avaient été classés secrets, uniquement destinés aux fils génétiques de l’Empereur.

C’était alors la première fois que Yesugei avait entendu parler de Nikaea. Il n’en avait pas pensé grand-chose à ce moment-là. Qu’était-ce donc qu’un monde, parmi les milliers que la légion avait déjà croisés ? Tant de planètes allaient et venaient, retombaient une par une sous l’aegis de l’Imperium de l’Humanité en perpétuelle expansion.

Mais ce monde-là s’était avéré être beaucoup plus. Au final, il s’était avéré être tout, le pivot sur lequel reposait le destin d’une espèce.

Il aurait voulu savoir à l’époque. Peut-être aurait-il pu trouver une façon de mieux s’y préparer. L’issue aurait pu en être différente.

— Un jour, nous repenserons à tout ça et nous pleurerons, » avait dit Ahriman après le verdict.

Yesugei avait hoché la tête.

— Tu as raison, » avait-il répondu.

Il marchait à travers l’herbe, dont les brins s’écartaient devant lui comme de l’eau. Khum Karta se trouvait à des jours de distance après avoir sombré depuis bien longtemps derrière l’horizon. Il était à présent sur les terres du Khan, les anciens terrains de chasse des Talskar. Peu de proies s’y trouvaient encore : ils étaient devenus trop doués à la chasse, avaient montré trop peu de retenue pour les préserver.

Yesugei songea que s’il avait emmené un berkut avec lui, peut-être aurait-il pu repérer quelque chose, un animal tapi en terrain découvert, le ventre pressé contre la terre, les oreilles rabattues. Alors il aurait pu chasser, à la manière ancienne, rien qu’avec la force de son corps et l’agilité de son esprit ; pas d’armes à feu, pas de magie du ciel.

Non, c’eût été un simulacre. Il ne pouvait pas revenir en arrière. Tout avait changé, pour le meilleur ou pour le pire.

— Je ne sais pas quoi faire, » dit-il tout haut, comme si l’Altak pouvait l’entendre et l’éclairer. « Mes rêves ne me répondent pas. Comment cela se fait-il ? »

Le vent ne lui dit rien ; il le fouetta, poussa contre son plastron et tirailla les bordures en céramite de ses épaulières.

Quelque chose d’étrange était en train de se produire. Il n’avait pas les mots pour le décrire précisément. Il s’était éveillé une nuit avec la sensation que la galaxie entière convulsait, telle une grande créature dérangée dans son repos. Il avait entendu des hurlements distants. Ces hurlements lui donnaient l’impression de provenir de mondes au bord de l’espace connu, brûlant comme des chandelles dans le noir infini ; mais cela était impossible.

S’il avait mis ses dons de côté, comme il lui avait été ordonné de le faire, peut-être aurait-il évité de tels rêves. Mais les épreuves du ciel n’obéissaient pas sur commande, elles n’étaient pas un habit qu’il suffisait d’ôter. Elles étaient dans son souffle, dans son sang.

Depuis que le Khan, que les Chogoriens appelaient Khagan, le khan des khans, était parti pour Chondax, nul n’en avait reçu la moindre nouvelle. Tout était comme si un grand voile s’était drapé sur le secteur. Aucun astropathe ne parvenait à percer ce linceul, aucune transmission d’aucune sorte ne parvenait de l’autre côté.

De telles pertes des communications n’étaient pas rares, de la même manière que le Warp rendait imprévisible toute forme de communication à longue portée, mais quelque chose dans le caractère absolu de celle-ci inquiétait Yesugei. D’autres secteurs étaient également silencieux. Il avait entendu par la rumeur que la lumière de l’Astronomican devenait intermittente. Le maître de la grille de défense orbitale de Chogoris lui avait appris que certains vaisseaux avaient été perdus corps et biens, une chose bien peu fréquente grâce aux navigators assermentés de la légion.

À eux seuls, ces signes n’étaient pas une cause suffisante d’inquiétude, car la galaxie était pleine de périls, et la Grande Croisade n’avait réussi qu’à en bannir certains. Malgré tout, il n’était pas facile de se défaire du sentiment croissant que quelque chose se produisait.

D’un petit bruit de dérision, Yesugei se moqua de lui-même.

Quelque chose se passe ! Est-ce que je ne pourrais pas être un peu plus précis ?

Non, il ne pouvait pas l’être. Il n’y avait pas de motif à interpréter, de signes à déchiffrer et à comprendre. Et rien que cela était de nature à le préoccuper.

Il cessa de marcher, toujours enfoncé jusqu’au genou dans l’herbe haute, seul au milieu d’un océan désert. Les pointes des brins d’herbe s’agitaient en douces vagues, se couchaient en ondes murmurantes.

Ce mouvement lui apportait un certain réconfort. De telles ondulations balayaient ces terres depuis bien avant l’arrivée des premiers explorateurs à bord de leurs vaisseaux-colons massifs, prêts à s’emparer du vide et à le plier à leur domination. Lorsque la trace du genre humain disparaîtrait, comme cela se produirait certainement un jour, l’herbe serait toujours là, à murmurer et à onduler, baignée d’un froid vif et d’une lumière crue.

Je ne peux pas rester ici.

Sa résolution grandissait depuis des jours, et atteignait maintenant son point critique. Ses ordres avaient été clairs après Nikaea : retourner sur Chogoris, et y attendre de nouvelles instructions. Il avait attendu ces instructions, longtemps, et ne pouvait plus croire qu’elles finiraient par arriver bientôt.

Yesugei était, et avait toujours été, le conseiller du Khagan. Une compréhension mutuelle s’était forgée entre eux ; une façon de se tourner autour, jusqu’à ce que la vérité en émerge. Yesugei savait avoir besoin du primarque ; il se flattait de croire que, d’une façon moins évidente, le primarque aussi avait besoin de lui. Les talents qu’ils possédaient étaient complémentaires. Ils avaient partagé suffisamment de campagnes, traversé suffisamment d’épreuves, pour se fier au jugement de l’autre.

Il n’aurait pas manqué de me convoquer. Il se passe quelque chose. Cela fait trop longtemps que je traîne ici.

Il n’en apprendrait pas plus en restant sur Chogoris. Il allait lui falloir trouver un moyen de rallier la légion, de nager à contre-courant de la turbulence du Warp jusqu’à ce que le mystère de ce voile puisse être résolu.

D’après l’enquête qu’il avait déjà menée en ce sens, il savait que cela serait difficile.

— On dirait une tempête, » lui avait dit le maître de la grille de défense orbitale. « Une immense tempête, qui englobe plusieurs systèmes. Je n’ai jamais vu ça. »

Il aurait été plus sûr de rester sur Chogoris, peut-être plus sage aussi. Mais la sécurité n’avait jamais compté parmi ses préoccupations, et depuis Nikaea, les limites de la sagesse semblaient avoir été largement ébréchées.

Yesugei se tint droit, appuyé sur son bâton coiffé d’un crâne, et les yeux levés vers les cieux dégagés.

— Je pourrais arpenter ces plaines toute une vie sans y trouver de réponse, » dit-il tout haut, et le vent lui arracha ses mots. « L’heure est venue d’aller la chercher dans le vide. »

Alors lui revint ce dont Ahriman l’avait averti, au dernier jour qu’ils avaient passé ensemble sur Nikaea.

— Magnus se montrera réfractaire, » avait dit Ahriman. « Une fois qu’un esprit s’est ouvert, il ne peut plus être fermé. »

Il s’était penché plus près. Yesugei se rappelait la façon dont cela s’était passé : la proximité entre eux deux, le jugement partagé par deux membres du Librarius, deux semblables.

— Parlez à votre Khan. Il a toujours été de notre côté. Il comprend. »

Yesugei avait hoché la tête.

— Je lui parlerai quand je pourrai, mais il peut être difficile à trouver.

— C’est ce que j’ai entendu dire. Essayez tout de même. Magnus a besoin d’amis, et nous avons besoin d’alliés. Parlez-lui. »

Depuis lors, plus rien. Aucune nouvelle en provenance de Prospero, ni de Chondax, de Nikaea ou de Terra. Tout était comme si l’univers s’était replié sur lui-même et retenait son souffle, tendu, dans l’anticipation d’un terrible traumatisme à venir.

Yesugei se remit à marcher. Il allait retourner à Khum Karta, et de là, il prendrait les airs. Cela faisait trop longtemps qu’il se retrouvait seul, et un changement allait devoir s’opérer.

Tout avait commencé avec Nikaea. Mais il n’avait toujours aucune idée de comment cela finirait.

Des vaisseaux se rassemblaient dans le vide, comme de grands requins gris élancés, flottant en poussée minimale par-dessus l’éclat rougeoyant de la nébuleuse d’Alaxxes. Il y avait des dizaines de croiseurs de ligne, suspendus au repos, immenses et bardés de tourelles, dont les feux de proue clignaient doucement dans les abysses. Chacun était entouré d’un banc de vaisseaux de tonnage moindre : chalands de transfert, frégates, escorteurs, canonnières. Tous avaient le même air d’avoir été engagés au combat, les mêmes flancs noircis au niveau de l’enginarium, les mêmes plaques de coque grêlées d’impacts. Certains se traînaient sur un simple scintillement d’énergie, enfermés dans une toile de renforts externes et de drones de défense. D’autres étaient éventrés, et exposaient au vide la dentelle de leurs ponts. Les lueurs d’un million de postes de soudure à l’arc dansaient sur ces structures alvéolaires, constellant le léger assombrissement jeté par les nuages de gaz.

Ce profil correspondait à celui d’un seul type de flotte. L’Armée Impériale affichait des effectifs plus larges, de vastes agglomérats de transports de troupes et de béhémoths d’approvisionnement, mais rien de comparable à une puissance meurtrière aussi concentrée. Seul un groupe de combat des légions de l’Adeptus Astartes pouvait mobiliser de tels monstres meurtriers.

Tous étaient d’un gris métallique orné de runes, et portant les signatures chamaniques des compagnies de Fenris. Tous avaient été construits pour refléter le cœur sauvage de ceux qui les pilotaient : leurs proues étaient des museaux, que dessinaient les lignes incurvées de grognements lupins, par-dessus les lances à rayon qui pointaient vers l’avant. Ils étaient des fragments d’une sauvagerie façonnée en forme de dague, avant de recevoir un cœur fait d’un feu inextinguible et grondant.

Le Hrafnkel se trouvait au centre du rassemblement, plus lourd et plus agressif qu’aucun autre, l’étrave en soc de charrue, le dos incurvé, où se profilait un millier de tours de défense et de coffrages de réacteurs d’appoint, le ventre éclairé par la lumière terne de ses coûteuses batteries d’armes. Les ombres des appareils proches, des tenders, des engins de maintenance, des navettes, des destroyers en faction, rampaient sur sa coque colossale comme celles d’autant de nuages sur le flanc d’une montagne.

Sa passerelle de commandement était immense et résonnante : un dôme de bronze et de marbre soutenu par des piliers de granite luisant. Des niveaux étagés s’élevaient entre ces murs circulaires, et bourdonnaient de l’activité calme des mille membres d’équipage à la livrée grise postés à leurs stations. Dans l’espace central, une large étendue de pierre nue sous la voûte colossale de verre blindé, brillait toute une série de projections hololithiques d’itinéraires, un kaléidoscope de lumière qui tournoyait et se reflétait sur les innombrables écrans et lentilles d’observation.

L’endroit sentait la pierre, le cuir, et les arômes de la forge et du brasier. Des flammes nues brûlaient derrière des grilles et tachaient les parois de suie. Les runes s’étalaient partout : gravées dans les murs, le sol, même dans le verre.

Un personnage dominait cet espace, l’incarnation de chaque aspect sauvage, au profil aussi bestial et magnifique que celui du vaisseau qu’il commandait. Il en était le maître, le mâle alpha incontesté.

Le primarque Leman Russ ne bougeait pourtant pas. Les opérations de son vaisseau-amiral étaient menées autour de lui en un ballet fluide, où les membres d’équipage gravitaient comme des satellites autour d’une géante gazeuse. Son regard perçant se portait parfois vers l’affichage de tel hololithe ou lentille de lecture. Puis il revenait face à lui, insondable, dur comme la glace.

Deux loups aux fourrures grises et aux yeux jaunes rôdaient derrière ses jambes. De temps à autre, l’un d’entre eux poussait un grognement sourd, dont les infimes vibrations se propageaient à travers le marbre, tels les craquements d’un glacier sur des éboulis géologiques.

Les jarls du Roi des Loups se tenaient en un cercle dispersé autour de lui, tous des seigneurs combattants de plein droit, enveloppés de peaux animales, de plaques d’armure et d’amulettes. Des prêtres des runes se trouvaient parmi eux, le blanc d’os de leurs cheveux et leur peau peinte vivement soulignés par la lumière dansante.

En des temps normaux, ils auraient ri entre eux, se seraient moqués et défiés, et leur humour bourru aurait fait scintiller leurs yeux mouchetés d’or.

Nul ne riait plus à présent. Plus depuis Prospero. Plus depuis que l’affrontement avait cessé sur cette planète purgée par la flamme ; pas après avoir constaté ce qu’ils lui avaient fait.

Russ avait toujours ri auparavant, certaines fois sous l’effet de sa bonne humeur, et d’autres avec une sorte de satisfaction glaciale face à la violence. C’était à peine s’il souriait encore. Les rides de son visage tanné par le soleil paraissaient un peu plus profondes.

— Alors, quand serons-nous prêts ? » le Roi des Loups demanda-t-il enfin.

Gunnar Gunnhilt, celui qu’ils appelaient le seigneur Gunn, parla le premier, comme il était son droit. Sa voix s’était faite rauque depuis la bataille de Tizca ; la lame qu’il avait reçue en travers de la gorge l’avait maintenu sous les scalpels des modeleurs de chair pendant deux jours.

— Dans dix jours, en temps sidéral terran, » dit-il.

— Plus, » objecta Ogvaï Ogvaï Helmschrot, jarl de la troisième grande compagnie. « Deux semaines.

— Ce n’est pas assez rapide, » dit Russ.

Ogvaï inclina la tête.

— Nous allons travailler plus vite. »

Le primarque ne leur jeta pas même un seul regard ; il paraissait distrait, l’esprit égaré en un autre endroit.

— Ce retard me navre. Nous aurions dû être à Isstvan. Maintenant, nous devons riposter. »

Ses jarls ne répondirent pas. Certains hochèrent la tête d’un air maussade, d’autres paraissaient douter.

— Est-ce qu’une telle chose est déjà arrivée ? » s’interrogea Russ, en parlant pour lui-même plutôt que pour eux, l’expression caustique. « Y a-t-il des sagas dans lesquelles le Roi des Loups s’est retrouvé appelé au mauvais endroit, pour accomplir la mauvaise chose ? Notre honte a-t-elle jamais été plus grande ? »

Il ne se trouva toujours personne pour répondre. Quand le silence fut brisé, ce ne fut pas un jarl qui parla.

— Nous n’avons pas à avoir honte, » fit une voix plus jeune. « En tout cas pas moi. »

Les têtes se tournèrent. Les deux loups jumeaux de Russ laissèrent échapper un grondement railleur. Les sourcils du Roi des Loups se dressèrent.

— Qui parle ? »

Un guerrier de la Tra s’avança jusqu’au cœur du cercle en faisant s’écarter les autres devant lui. Ses traits étaient grêlés de cicatrices récentes. Cela le faisait ressembler à un spectre de la vieille glace, au visage traversé de symboles et de marques du mauvais sort. Sur sa tête en partie rasée, les cheveux qu’il lui restait étaient noirs comme de l’huile de moteur. Son air était morose. Son air avait toujours été morose, même avant que Prospero n’ait émoussé en masse les esprits fauves des Loups.

Il n’avait pas de main gauche. Son bras, pris dans son armure, s’interrompait au coude en un tas d’augmentique et un capuchon de fer. Un nouveau gantelet ne lui avait pas encore été posé ; les demandes avaient été nombreuses.

— Bjorn, des Tra, » dit le guerrier.

— Le Manchot, » le reconnut Russ, et il l’accueillit en hochant la tête. Les skjalds s’occupaient déjà à tisser la saga de Bjorn. Il avait été là, auprès de l’Horus-démon, et avait entendu les mystères prononcés par cette chose. Sa réputation avait grandi, et l’on parlait de lui comme si un wyrd profond s’était ancré sur sa personne. « C’est un piètre nom.

— Il me va, » répondit posément Bjorn, en contractant son bras à moitié dévasté, avec une sorte de fierté. « Il nous correspond à nous tous.

— Tu voulais dire quelque chose ?

— Je n’ai pas honte, » dit Bjorn, dont les yeux tristes ne cillaient pas. « J’ai vu la chose qui nous a amenés sur Prospero. J’ai entendu une part de ce qu’elle a dit. Le skjald m’a raconté le reste. Nous avons combattu un maléfice.

— Certainement, » grogna Russ.

— Et Magnus était déjà perdu, » dit Bjorn. « Je vais dire le fond de ma pensée : il était votre frère, mais il était juste qu’il meure. »

Ogvaï, le jarl de Bjorn, acquiesça, en se mordant la lèvre. Russ le remarqua, et ses narines se dilatèrent de colère.

— C’était un événement secondaire, » marmonna le primarque. « Ferrus est mort. Nous aurions dû être avec lui. Nous aurions pu l’empêcher. »

Des rapports concernant Isstvan V avaient filtré jusqu’à la flotte par bribes éparses de demi-rêves astropathiques, au travers d’un océan de tempêtes Warp. Rien ne pouvait être tenu pour fiable, tout avait réclamé de multiples lectures et confirmations, mais au lendemain du départ de Valdor, le coup de marteau était graduellement tombé. Ils connaissaient maintenant la teneur de cette tragédie.

Les Iron Hands, les Salamanders et la Raven Guard étaient anéantis ou hors d’état de combattre. Les Sons of Horus, l’Alpha Legion, les Emperor’s Children, les World Eaters, la Death Guard, les Word Bearers, les Iron Warriors et les Night Lords avaient trahi. Lorsque ceux qui parlaient aux étoiles avaient fini par confirmer leurs interprétations, en apportant leurs tissus de runes avec eux pour leur montrer le motif divinatoire, l’univers avait donné l’impression de s’effondrer autour d’eux, de se disloquer en parcelles incohérentes et incompréhensibles. Le choc continuait de résonner à l’heure présente, flottait comme un voile de fumée parmi eux.

— Nous n’aurions pas empêché quoi que ce soit, » dit Bjorn toujours sur le même ton. « Nous aurions été massacrés avec les autres. Et il n’y aurait pas grand monde pour nous regretter. »

À ces mots, Russ faillit sourire, de ce sourire sardonique qu’il affichait régulièrement.

— Oui. Ils ne seraient pas nombreux.

— La question est : et maintenant ? » demanda le seigneur Gunn.

— Dorn nous a convoqués, » dit Ogvaï.

— Convoqués, » cracha Gunn.

— Nous n’existons que pour ça, pas vrai ? » demanda Russ, l’air las. « Quand quelqu’un nous appelle, nous arrivons.

— Quand le Père de Tous nous appelle, » corrigea Ogvaï.

— Et lui ne donne pas de nouvelles, » dit Russ. « Valdor n’a pas voulu me dire pourquoi il reste silencieux, mais il savait. De tout ce qui s’est passé, de toutes les erreurs qui ont été commises, c’est celle qui me taraude le plus. Dites-moi un peu ce que l’Empereur est devenu ? »

Aucun d’eux ne répondit. Aucun d’eux n’était qualifié pour le faire. Ils évitèrent son regard, et gardèrent leur bouche close. Seuls leurs esprits bouillonnaient, emplis de réponses ; de soupçons, de suppositions, de craintes.

Quelque chose a dû arriver.

Il a abandonné le monde-trône.

Il a été tué.

Russ se mit à rire alors, mais ce n’était pas son rire d’autrefois. Le bruit en était étranglé, à demi convaincu.

— Voilà ce que nous allons faire. » Il les regarda un par un, tour à tour. « Je ne reçois pas d’ordres de mes frères, uniquement de mon père. Je vais l’obliger à me parler. Nous allons nous mettre en route pour Terra, pas parce que Rogal Dorn le réclame, mais parce que nous aurons choisi de le faire. »

Le seigneur Gunn releva les yeux.

— Dans combien de temps ?

— Cinq jours. »

Le jarl des Onn inspira profondément. Ogvaï paraissait pensif ; certains des autres, dubitatifs.

Russ les tança d’un regard courroucé.

— Pas plus longtemps, » dit-il. « Retournez sur vos vaisseaux, faites le nécessaire ; dans cinq jours, nous partons. »

Sa mine restait sombre, mais quelque part, enfoncé dans son visage de loup, au milieu de la peau craquelée et des yeux d’or, un feu plein d’amertume brûlait encore. Le poids mort de son deuil se soulevait de sur lui.

À sa place se profilait autre chose.

— Jamais je n’avais été vraiment en colère, jamais jusqu’à maintenant, » grogna Russ, et les loups se levèrent au son de sa voix, le poil hérissé. « Je suis curieux de voir où cette dernière va me mener. »

Beorth Ranekborn se réinstalla dans le trône de commandement du Fylskiare après avoir assez bien dormi durant le quart de repos, et il se sentait alerte. Les serviteurs et les membres d’équipage humains, dans les renfoncements en dessous de lui, s’affairaient en silence, et le pont tout entier fonctionnait dans un bourdonnement calme d’activité.

Commander à une frégate d’escorte comme le Fylskiare n’avait rien de glorieux. Ils étaient stationnés à longue distance du rassemblement principal des Loups, et l’étendue stellaire de la nébuleuse d’Alaxxes n’était qu’une tache à peine visible sur ses visualiseurs arrière. Néanmoins, cela lui donnait l’occasion de refaire fonctionner convenablement les moteurs dans l’espace réel. Ils s’étaient fait toucher au-dessus de Prospero par l’une des quelques rares salves que les Thousand Sons étaient parvenus à tirer depuis la surface vers l’orbite, et les systèmes n’avaient cessé de leur jouer des tours depuis. Il avait affecté ses technoprêtres à travailler dessus continuellement, mais le cœur du problème continuait de leur échapper.

Ce problème nécessitait vraiment d’avoir l’attention d’un prêtre de fer, mais tous avaient déjà les mains pleines avec les gros vaisseaux de ligne. Tout bien considéré, le Fylskiare s’en était bien tiré. Et les circuits de patrouille en bordure du périmètre des capteurs de la flotte leur permettaient au moins de bouger.

— Quelque chose à rapporter ? » demanda Beorth à son lieutenant de pont, Torve, un kaerl aux cheveux blonds natif d’un des mondes tributaires de Fenris ; il ne se rappelait jamais lequel.

— Des échos fantômes à la limite de notre sphère de captation, » répondit Torve en levant un instant son visage honnête de son pupitre encombré. « Probablement rien. Vous voulez y jeter un œil ? »

Ranekborn n’en avait pas vraiment envie, mais il n’y avait guère autre chose à faire. Et l’équipage finissait par devenir remuant s’il n’avait rien d’autre que le calcul des vecteurs pour s’occuper.

— C’est pour ça que nous sommes là, » dit-il. « Faut-il corriger la trajectoire ?

— Un brin, » répondit Torve, les yeux levés vers un écran vidéo monté au plafond, où des lignes luisantes ressortaient sur le verre.

— Faites-le, dans ce cas. »

Torve s’exécuta. Quelques secondes plus tard, Ranekborn sentit le mugissement sourd des moteurs, dont la note se modifiait. Elle n’était pas redevenue tout à fait juste ; un gémissement plutôt qu’un grondement. Les marqueurs d’itinéraire bougèrent sur différents écrans, et une nouvelle trajectoire fut calculée.

— Quelque chose ? » finit-il par demander au bout d’un moment, d’un air absent, en ajustant le réglage des bras de son trône. Aerolf, son officier de surveillance, les avait réglés bizarrement la dernière fois qu’il lui avait laissé le commandement du pont.

Il regarda Torve lancer d’autres procédures. Les lentilles des augures de son trône commencèrent à l’abreuver de nouvelles runes localisatrices. Les échanges étouffés de l’équipage s’accrurent légèrement, et il vit un serviteur, dans l’une des fosses de relais insérer un node supplémentaire de mise en interface dans un logement vacant, et se mettre à cliqueter avec excitation.

— Peut-être. » Torve scrutait fixement ce qu’enregistraient les senseurs. « Maintenez ce cap. »

Ranekborn se redressa un peu plus droit. Il leva les yeux vers ses fenêtres de vue directe : un assemblage de panneaux de cristalflex bordés de plomb, qui formait une coupole par-dessus le pont principal. Il ne savait pas ce qu’il s’attendait à y voir. Un fond immobile d’étoiles lui répondit de ses scintillements, comme à chaque fois.

— Oui, il y a quelque chose, » murmura Torve. « Je capte quelque chose maintenant. Ce n’est pas une erreur de système, c’est une lecture confirmée. »

Ranekborn sentit les poils se dresser sur le dos de ses mains.

— Des détails. » Il activa tout en parlant des canaux prioritaires vers les postes de l’enginarium et des boucliers.

— Transfert vers l’affichage du pont, » dit Torve, en basculant son influx de données entrantes vers les moniteurs principaux montés au plafond.

Ranekborn leva les yeux vers eux. Il n’y vit rien de spécial pendant un moment : une vue schématique, floue et cubique de l’espace local, tracée en lignes vertes lumineuses, superposée de runes, de symboles, et des trajectoires connues des autres vaisseaux. L’image ne changea pas immédiatement. Alors, juste en bordure de la portée des augures, là où le certain laissait place au probable, un objet vacillant se présenta.

En pressant dessus, Ranekborn fit s’ouvrir le couvercle d’un clavier de bronze serti dans le flanc de son trône, et se mit à appuyer sur certains boutons.

— Allumage des boucliers, » lâcha-t-il. « Faites-nous virer, deux degrés au nadir. Ouvrez une liaison vers la flotte. »

Le pont se mit immédiatement en action. Tous avaient vu la même chose que lui. Les échanges monocordes changèrent de ton, devinrent plus courts, plus urgents, plus directifs.

— Liaison établie, » rapporta Klaja, l’officier aux transmissions.

— Des insignes ? » demanda Ranekborn en continuant de surveiller de près l’orientation et le cap du Fylskiare. Le moment aurait été mal choisi pour perdre l’enginarium. « Des marquages de coque ? Il va me falloir quelque chose à leur dire.

— Nous y sommes presque, » dit Torve en travaillant furieusement sur sa console. « Ils sont encore très loin, mais… Voilà. On y est. »

Les images se mirent à jour. Quelque chose se dessina dans un coin de l’écran, remonta le long des branchements, vers les cogitateurs. Une forme unique, qui cessa de trembler et se profila clairement sur l’affichage tactique, tracée en lignes phosphorescentes. La capture vidéo était mauvaise, prise selon un angle et à distance extrêmes, partiellement cachée par le surplomb de ce qui ressemblait au coffrage d’une lance à rayon ; mais le symbole était bien là.

Un serpent aux nombreuses têtes, redressé sur le fond d’un cercle d’or.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? » demanda Torve, en se tordant dans son siège pour lever les yeux vers Rakenborn.

Celui-ci sentit son pouls s’accélérer tandis qu’il regardait.

— Je savais bien que vous n’aviez pas lu les rapports du renseignement, » dit-il avec raideur. « C’est une nouveauté. On dirait qu’ils essaient de s’annoncer. »

Il se relia au poste des transmissions. Ce faisant, d’autres petits points de lumière se mirent à se répandre sur le cube de la vue des capteurs ; quelques-uns d’abord, puis des dizaines.

— Message prioritaire au commandement, » ordonna Ranekborn. « Détection périphérique de vaisseaux hostiles. Déploiement majeur. Dites-leur que nous allons scanner encore avant de nous replier. Nous leur soumettons une trajectoire d’interception. »

Il regarda les points de lumière continuer de se multiplier, comme des bacilles en train de croître dans une boîte de mise en culture. Leur nombre devenait plus qu’inquiétant.

— Assurez-vous que ces images soient relayées, » dit Ranekborn, dont la voix se durcit, tandis qu’il calculait le temps qu’il leur restait. « Assurez-vous qu’ils viennent se battre ; dites-leur que c’est une flotte renégate. »

Il déglutit, se demandant jusqu’à quel point les armes du vaisseau étaient vraiment opérationnelles.

— Dites-leur qu’il s’agit de l’Alpha Legion. »

Trois

Les Seigneurs de Terra
Jouer à des jeux
La lame d’un guerrier

L’Observatoire avait été construit dans les portions nord-est du palais impérial. L’intérieur de son dôme, brillant à la lumière de cent bougies, était couvert de mosaïque turquoise. Des appareils ésotériques brillaient sur ses surfaces incurvées, et il y jouait un doux jeu d’ombres.

Il n’était pas facile de voir ce que représentaient ces motifs : des symboles astrologiques, peut-être, ou peut-être les bêtes mythiques d’un âge oublié de Terra. Le sommet du dôme était dans l’ombre, une lacune hors d’atteinte de la lumière des bougies. Un visage avait été modelé là-haut, il y avait longtemps, mais il n’était plus possible d’en discerner les détails. Il demeurait dans le noir, à fixer le sol en dessous de lui.

L’Observatoire n’avait plus servi à interroger les étoiles depuis longtemps. D’anciens télescopes de cuivre, des planétaires et des astrariums encombraient les allées, inutilisés, couverts pour la plupart de lourdes bâches. Les armoires en bois de rose étaient fermées à clé. La poussière accumulée sur les bibliothèques avait atteint l’épaisseur d’un doigt.

Le sol était de marbre, un échiquier ivoire et sable, et tout autour brillaient sur les murs leurs dorures estompées. Vingt colonnes soutenaient le dôme, chacune gravée d’un emblème de pierre sur son chapiteau. Certains étaient éclairés : un loup, un serpent, un lion. D’autres étaient laissés dans l’ombre.

Trois seigneurs se tenaient au centre de la salle. Deux titanesques, leur large carrure enfermée dans des armures exceptionnelles, le troisième voûté et frêle.

Pendant longtemps ils ne prononcèrent pas un mot. Leur silence paraissait immense dans cet endroit, cela donnait l’impression que le premier à parler risquait de faire s’écrouler les murs et s’abattre le dôme sur eux.

Le premier à briser ce calme fut le plus grand, et le plus physiquement imposant. Son visage était plat et dur, couronné de cheveux blancs coupés près du crâne. Son armure de combat dorée semblait aussi inébranlable que l’architecture qui les entourait : son porteur aurait aussi bien pu compter parmi ses statues. Une épaisse cape pendait de ses épaules, et paraissait s’assombrir en s’amoncelant dans la demi-lumière.

— Rien ? » demanda-t-il.

Celui qui avait parlé possédait plusieurs noms. Depuis ses origines, sur le monde glaciaire d’Inwit, il avait été Rogal Dorn. Plus tard, il était devenu le primarque des Imperial Fists. Les temps récents l’avaient lentement habitué à être désigné comme le prétorien de l’Empereur.

Sa voix possédait le timbre d’un marteau cognant sur des rondins. Cette voix était celle d’un homme qui n’aurait rien désiré d’autre que de pouvoir armer ses vaisseaux, rallier sa légion, et partir dans l’espace à la rencontre de l’ennemi qu’il savait en chemin.

Et telle était pourtant la seule chose qui lui avait été expressément interdite. C’était là un fardeau étrange, que de se trouver condamné par sa propre expertise.

— Le Sigillite n’a pas parlé, » répondit le deuxième de ces individus.

Celui-là n’était guère moins imposant. Son armure possédait les mêmes qualités baroques que l’Observatoire, décorée des phases lunaires et de ce qui, à une époque, aurait pu être appelé l’occulte. Comme Dorn, il portait l’or et le bronze, agrémentés d’une riche étoffe écarlate, et là où Dorn paraissait aussi solide que la roche de fond sur laquelle l’Observatoire reposait, celui-là paraissait d’une certaine manière plus transitoire, plus susceptible d’un mouvement soudain. Des mots investis de pouvoir avaient été gravés avec grand soin sur son armure élaborée : des mots anciens, en caractères si petits qu’ils auraient pu être le murmure presque silencieux de spectres.

Le nom complet de cet homme était si long qu’une seule plaque de bronze n’aurait pas pu le contenir tout entier. Il répondait le plus souvent à une seule version de ce nom : Constantin Valdor, capitaine-général de la Legio Custodes. Lorsqu’il parlait, sa voix était étonnamment calme. Ses yeux, pourtant, n’étaient jamais tout à fait immobiles, et remuaient presque imperceptiblement, toujours à l’affût de la prochaine menace à contrer.

— Non, en effet, » dit le troisième. « Je peine à trouver quelque chose à dire qui n’aurait pas déjà été dit. »

Malcador le Sigillite n’exprimait pas la même grandeur que ses deux compagnons. Ses robes, bien que soigneusement taillées, étaient simples. Le bâton sur lequel il s’appuyait semblait n’être fait que de simple métal, même si l’emblème d’aquila qui le surmontait avait été sculpté avec savoir-faire. Sa voix trahissait sa faiblesse physique, et paraissait ravagée par le temps. Personne, hormis peut-être l’Empereur en personne, ne savait quel était son âge. Son lieu de naissance n’était pas connu, ni son origine culturelle. En ce qui concernait l’Imperium au sens large, Malcador avait toujours été là, une présence aussi ferme que celle du palais lui-même.

Malcador et l’Empereur. L’Empereur et Malcador. Ils étaient la lumière et les ténèbres, le soleil et la lune ; aussi insondables et impossibles à cerner l’un que l’autre.

Excepté que l’Empereur avait disparu, enfermé dans les salles profondes du Trône, sa puissance sans égale déployée dans un but que même les Seigneurs de Terra n’évoquaient pas ouvertement.

— Alors laissez-moi vous le dire encore une fois, » dit Dorn. « Peut-être avez-vous oublié dans quelle situation nous nous trouvons ; Magnus a brisé les sceaux de protection autour du Trône, et de ce fait, les fondations de ce palais, de la plus puissante place-forte de la galaxie, ont désormais été contaminées par la folie.

— Cette contagion est à nouveau contenue, » insista Malcador. « Pour le moment, le monde sait peu de chose de la vérité.

— Elle n’est contenue que parce que l’Empereur se dédie tout entier à cette guerre secrète, » répondit Dorn. « Ce répit, nous l’avons payé avec le sacrifice de mille êtres. Voilà ce que le monde ne sait pas.

— Pas encore, » dit Valdor d’un air sombre. « Mais les gens finiront par l’apprendre. D’ici quelques semaines, ou peut-être quelques mois, mais la vérité finira par jaillir. Les rumeurs vont déjà bon train.

— Certes, » convint Malcador. « Mais tant qu’il parvient à tenir bon…

— Oui, tant qu’il parvient à tenir bon, » dit Dorn, amer. « Voilà à quoi nous en sommes réduits. Pas à agir, ni à entreprendre quoi que ce soit ; rien qu’à espérer.

— Nous ne pouvons pas l’aider, » dit Valdor. « Nous le savons. Alors tournons-nous vers ce que nous pouvons faire. »

Malcador eut un rire aride.

— Je ne vous ai jamais demandé ce que cela vous avait fait, Constantin, de voir Prospero brûler. Votre âme n’a-t-elle pas même blêmi face à cela ? »

Valdor ne se troubla pas un seul instant.

— Non. Cela était nécessaire.

— Vraiment ? » Malcador soupira. « Je n’ai pas donné cet ordre. Je voulais que Magnus soit réprimandé, pas exécuté. Qu’est-ce qui a poussé Russ faire cela ? Vous ne m’avez jamais donné de réponse. »

Dorn s’impatienta.

— Vous savez déjà tout cela, Malcador. Vous savez tout ce qui s’est passé là-bas, exactement comme nous. » Il manifestait une colère froide. « Faut-il vraiment le répéter encore ? Le Maître de Guerre est au cœur de toute cette affaire, il a empoisonné tout ce que nous avons accompli, et à présent, le sang de trois autres légions est sur ses mains. »

À ces mots, Malcador parut tressaillir. Le massacre d’Isstvan V était encore trop frais. Aucun d’eux, hormis peut-être l’implacable Valdor, ne pouvait s’y référer sans provoquer cette sensation de deuil.

— Ferrus est bel et bien mort, à ce qu’on m’a dit, » admit Malcador. « Vulkan et Corax sont portés disparus. Huit légions se sont déclarées traîtresses, et mettent en ce moment même l’espace à mal pour pouvoir parvenir jusqu’à nous. » Il sourit tristement. « Dois-je continuer ? Les troubles de l’éther, qui affectent l’Astronomican et nous rendent aveugles ? Aucune nouvelle de Guilliman ou Sanguinius. Sont-ils avec nous ? Ou ont-ils trahi eux aussi ?

— Pas l’Ange, » dit Dorn, fermement. « Et concernant Roboute, je refuse de le croire.

— Mais nous les avons perdus, du moins pour le moment, » dit Valdor. « Nous devons donc faire le point sur ce que nous savons. Russ est à Alaxxes. Quand je l’y ai laissé, ils étaient en mauvaise condition, car les Thousand Sons nous ont opposé une rude résistance. Mais ils vont repartir en chasse.

— Et le Lion, » dit Malcador. « Qu’en est-il de lui ?

— Il poursuit ses querelles personnelles, » dit Dorn. « Quand a-t-il déjà été autre chose que son propre maître ? »

Malcador sourit.

— Tes frères… quel nid de rivalités. Je lui avais conseillé de vous faire des sœurs, que la situation en serait plus civilisée. Il croyait que je plaisantais. J’étais très sérieux. »

Dorn ne sourit pas. Son visage paraissait enraciné de façon permanente dans un genre de tension figée.

— Il en reste un autre, » dit Valdor calmement.

— Ah, mais oui, » dit Malcador. « Il est si facile d’oublier le Khan. Comment se fait-il ?

— Tel est son don, » dit Dorn d’un ton dédaigneux.

— Le Khan était dans le système de Chondax, » dit Valdor.

— Qui, comme tant d’autres, est hors d’atteinte, » dit Malcador, un humour lugubre dans la voix.

— Et qu’en est-il des loyautés de Jaghataï ? » demanda Valdor.

— Je ne le connaissais pas très bien, » dit Dorn.

— Aucun d’entre nous ne le connaissait, » dit Malcador. « Tel était bien sa raison d’être : dans tout système, il faut une part d’incertitude. » Il sourit à Dorn. « Toi, mon ami, tu as été un exercice de style dans l’autre direction. Rien d’étonnant à ce que vous deux ne vous soyez jamais compris.

— Alors de qui était-il proche ? » demanda Valdor.

Malcador réfléchit un instant.

— D’Horus, bien sûr. Ils étaient si semblables. Il me semble qu’ils avaient conféré sur Ullanor.

— Et de Magnus, » révéla Dorn, avec une certaine hésitation. « Ils se sont battus l’un au côté de l’autre pendant longtemps.

— Oui, » dit Malcador, en acquiesçant d’un air pensif. « Le Librarius ; le Khan, Magnus et Sanguinius étaient tous les trois derrière ce projet. Ce fut la racine des liens qu’ils avaient entre eux. Ils croyaient tous au besoin des psykers au sein des légions. »

Valdor prit une profonde inspiration.

— Voilà donc. Les alliés connus du Khan, Horus et Magnus, tous les deux des traîtres.

— Nous faisions tous confiance à Horus, » dit Dorn.

— En effet, » dit Malcador, pensif. « Comme je l’ai dit à l’époque, Nikaea est à la source de tout. Nous aurions dû mieux expliquer les choses à l’époque, même s’il y avait des raisons, dont certaines que nous ne pouvons toujours pas dévoiler. » Il fit la moue de ses lèvres fines. « Nous étions trop focalisés sur ce qui devait être fait. C’est peut-être en cela que réside la tragédie. Nous n’avons rien expliqué. »

Dorn regardait froidement Malcador, avec l’air de pleinement lui donner raison. Valdor demeurait aussi inébranlable qu’à l’accoutumée.

— Il est trop tard pour les regrets, » dit Malcador d’un air las. « Nous devons le convoquer. Je dormirais plus facilement en sachant Russ et le Khan ici auprès de toi, Rogal. L’Exécuteur et le Faucon de Guerre ; même Horus y songerait à deux fois.

— Chondax s’est perdu dans le noir, » prévint Valdor. « Mais je peux donner pour instruction aux astropathes de concentrer leurs efforts là-bas.

— Et s’il ne répond pas ? » demanda Dorn.

Pendant un moment, ni Valdor ni Malcador ne répondirent. L’espace parut se contracter quelque peu autour d’eux.

— Alors nous devrons supposer que le Khan est tombé lui aussi, » dit enfin le Sigillite, sans plus aucune trace d’humour dans sa voix. « Un autre nom à ajouter au total de nos pertes. »

Ilya se redressa dans son siège après avoir placé la pierre d’ivoire. Son coup lui avait pris du temps. Avec tant d’endroits parmi lesquels choisir, et tant de pierres, il lui fallait toujours du temps.

Son adversaire secoua la tête.

— Mauvais choix.

— Vraiment ? » demanda-t-elle, dans l’attente de se voir expliquer pourquoi.

— Oui, » dit-il, en tendant la main par-dessus le large plateau carré pour positionner une pierre d’ardoise noire. Elle étudia le résultat, lequel l’invitait à l’humilité : les noirs n’étaient pas loin de capturer toute une tranche de territoire de forme oblongue, et il n’y avait pratiquement plus rien à faire pour l’empêcher. Par conséquent, le choix devenait simple : lutter contre l’inévitable, ou s’arroger son propre espace autre part. Une alternative dont elle avait pris l’habitude.

— Je ne vois pas les possibilités se présenter, ou en tout cas trop tard, » se plaignit-elle.

— C’est en ça que réside tout le talent. Mais vous vous améliorez. »

Ilya s’autorisa un bref regard à son adversaire, afin de vérifier s’il se moquait d’elle.

Comme chaque fois, il était difficile de le dire. Jaghataï Khan se recula dans son tabouret bas de fourrures et de cuir, les membres détendus, son visage fier aussi insondable que la pierre.

Ilya se rappelait de la première fois où elle l’avait rencontré, au-dessus d’Ullanor. Pour une quelconque raison, elle avait failli s’évanouir, même après que Yesugei l’ait eu mise en garde. On racontait que les primarques produisaient parfois cet effet, que la force de leur âme super-active mettait les sens à rude épreuve. Elle avait aussi entendu dire que les êtres humains n’avaient pas évolué d’une façon qui leur aurait permis de tolérer la vue d’une telle puissance renfermée dans un corps ressemblant au leur. Les effets étaient connus : nausée, étourdissements, accès de panique.

Tout cela lui avait passé. Rester en compagnie du primarque n’était pas devenu une chose ordinaire (comment cela aurait-il jamais pu être ordinaire ?), mais du moins tout à fait supportable. Les crispations qu’elle éprouvait au ventre ne la troublaient plus que rarement. Leurs conversations étaient devenues légèrement moins formelles. Ils partageaient du vin de temps à autre. Ils jouaient à des jeux.

— Est-ce je m’améliore vraiment ? » s’interrogea-t-elle en prenant une autre pierre d’ivoire et en méditant sur le meilleur endroit où la placer. « Je crois que vous me dites cela pour ne pas perdre un adversaire.

— Qin Xa joue avec moi.

— Vous a-t-il déjà battu ? » demanda-t-elle.

— Il est très doué.

— Je vais prendre ça pour un non. »

La seule présence physique du primarque pouvait se révéler une distraction. Ce n’était pas seulement sa taille, bien qu’il y eût inévitablement quelque chose d’incongru dans le fait de s’adresser à un homme presque deux fois plus grand qu’elle. Il s’agissait plutôt de sa… de sa splendeur involontaire.

Le Khan était svelte, élancé, taillé comme les serres d’un oiseau de proie. Il parlait avec parcimonie. Lorsqu’il le faisait, sa voix était cultivée, teintée d’idiomes aristocratiques. Son visage était long et mince, brun de peau comme celui de tous les Chogoriens, et encadré de longs cheveux noirs. La cicatrice qui lui courait sur la joue gauche était prononcée, le zigzag d’une vieille entaille. Ilya avait entendu dire que les guerriers de la légion ajoutaient du poison à leur coupure pour que celle-ci marque, faute de quoi leur chair surhumaine se remettait trop parfaitement.

Il prenait soin de son apparence. Sa cape était bordée de fourrure blanche : de l’ermyet, comme l’appelaient ses compatriotes chogoriens. Il portait un kaftan d’un bordeaux profond, doublé de soie. Des cercles d’or étaient enfilés à ses doigts, et d’autres enfermaient ses cheveux brillants rassemblés au sommet de sa tête.

Même hors de son armure, il paraissait dangereux. Les plis de ses vêtements ne pouvaient pas cacher l’entraînement martial de son corps. Chaque mouvement qu’il faisait, pour se verser un peu plus de chinyua ou pour placer ses propres pierres, semblait se dérouler avec une précision raffinée digne d’un escrimeur.

Halji lui en avait parlé de nombreuses fois.

— Rien d’inutile, » lui avait-il dit, en fendant l’air de son tulwar devant elle pour appuyer son propos. « Chaque geste doit être aussi efficace que les muscles le permettent. Pas de fioritures. Rien que le principe essentiel. »

Et comme il convenait, le Khan semblait incarner parfaitement cet idéal.

— Voulez-vous que je vous donne un conseil ? » demanda-t-il.

Un sourcil d’Ilya se dressa.

— Allez-y, je vous en prie. »

Il se redressa dans son siège surdimensionné. La lumière jouait autour d’eux au rythme doux des flammes des chandelles. Les notes ténues d’une harpe d’argent prosperine jouaient en arrière-fond. Le Khan était féru de musique, un plaisir qu’il partageait avec Magnus, à ce que l’on disait.

— Vous jouez au régicide ? » demanda-t-il.

Ilya acquiesça.

— Pas aussi sophistiqué que le go, » dit le Khan. « Le régicide vous donne un ennemi, une trajectoire : tuez l’empereur, et vous êtes victorieux. Au go, il n’y a pas d’empereur à tuer. Ou peut-être vaut-il mieux dire qu’il y a de nombreux empereurs. »

Ilya écouta. Elle songea que les White Scars se donnaient toujours beaucoup de mal pour argumenter de la supériorité de leurs préférences culturelles. Ils avaient tant l’habitude d’être ignorés ; une partie de cela devait s’être ancrée dans leur psyché.

— Ce jeu entraîne mes guerriers, » continua le Khan. « Ils apprennent à voir la menace de tous les côtés. Ils apprennent à contrer plusieurs cibles.

— Je m’en rends compte, » dit Ilya. « J’ai du mal à tout considérer en même temps.

— Vous vous en tirez très bien.

— Il doit bien y avoir des fois, cependant… Des fois où, en réalité, vous n’avez qu’un seul ennemi.

— Il est plus facile pour l’esprit subtil de s’ajuster à la simplicité. »

Toujours cette tendance défensive.

C’est parce que vous avez conscience d’être considérés comme des barbares.

Ilya soupira, et plaça sa pierre. Cela ne ferait sans doute pas grand-chose pour prévenir ses pertes ; elle s’attendait à récupérer d’ici peu plusieurs poignées de ses pions.

— Alors, quelle est la prochaine cible ? »

Le Khan étudiait le plateau.

— Après Chondax ? Je ne sais pas.

— Pas d’ordres du Maître de Guerre ? »

Il ne répondit pas. Il n’avait pas évoqué Horus depuis les derniers stades du conflit sur le Monde Blanc, après l’avoir souvent mentionné auparavant. Il en allait de même pour Qin Xa. Ilya savait qu’ils n’avaient reçu aucune nouvelle confirmée du Maître de Guerre lorsqu’ils se trouvaient sur Chondax. Cela serait apparu dans les journaux de bord. Mais quelque chose, une demi-vision d’un de ceux qui parlaient aux étoiles était peut-être parvenue à passer.

Ils semblaient tous prêts à sursauter à la moindre rumeur, à ces fragments inquiétants qui flottaient comme des ragots entre soldats lancés dans le vide.

« Avez-vous des plans, dans ce cas ? » pressa Ilya, en se demandant si une réponse claire allait lui être donnée.

Le Khan fixait intensément les pierres, sans lever les yeux.

— J’éprouve le besoin de pouvoir parler de nouveau à Yesugei. Si nous n’arrivons pas à établir un contact bientôt, alors nous devrons retourner chez nous. »

Ilya sourit.

— Vraiment ? Vous ramèneriez toute la légion sur Chogoris, rien que pour le voir ? »

Le Khan, lui, ne sourit pas. Sourire lui était une chose rare, ce qui était étrange : le reste de la légion ne cessait jamais.

— Bien sûr que oui. » Il plaça sa pierre, et entama de façon assez prévisible l’encerclement d’un autre de ses groupes affaiblis. « Je me suis fié à Yesugei depuis des siècles. »

Ilya prit une gorgée avant de jouer son coup suivant. Le vin n’était pas très bon ; les Chogoriens ne s’y connaissaient pas vraiment en viniculture.

— Alors pourquoi n’est-il pas venu avec nous sur Chondax ?

— Il fallait qu’il soit présent sur Nikaea.

— Nikaea ?

— À un sommet. » Le Khan lui fit une réponse adroite. « Je m’y serais rendu moi aussi si je l’avais pu, mais Yesugei m’y a représenté. Il a parlé pour moi. Vous voyez à quel point je me fie à lui ?

— Oui. Qu’a-t-il fait là-bas ?

— Il a plaidé le droit des zadyin arga d’exister. J’espère qu’il y a réussi.

— Et s’il n’a pas réussi ? »

Le Khan haussa les épaules.

— Ça ne fait pas de différence pour moi, mais je préférerais que mes frères plus impliqués n’aient pas à faire de choix difficile. »

Ilya sourit. L’aimable indifférence que les White Scars témoignaient à l’égard des édits impériaux lui apparaissait désormais comme plus attendrissante qu’exaspérante. Ils n’étaient pas rebelles, ils n’étaient simplement qu’eux-mêmes, ni plus ni moins. Seuls. Sans préoccupations. Ils n’abandonneraient pas leurs prophètes des tempêtes.

— La décision a pu être rendue en votre défaveur depuis déjà des mois, » fit-elle remarquer. « Nous n’en savons rien.

— Il a pu se passer de nombreuses choses dont nous ne savons rien, » dit le Khan. « C’est l’avantage qu’il y a à être dans cet agréable endroit. » Mais l’expression du primarque se troubla un instant, comme s’il savait plus qu’il n’en disait, ou le devinait peut-être.

— Voulez-vous m’en dire davantage ? » demanda prudemment Ilya.

— Non, » répondit le Khan, en posant sa pierre et en lançant ainsi une nouvelle attaque contre ses positions malmenées. « Concentrez-vous plutôt. Vous êtes presque morte. »

— Dis-moi donc ce que tu penses, » dit Shiban.

Le corps du guerrier mort était allongé devant lui, sur une table d’acier, souligné dans tous ses détails gênants par les plafonniers de l’apothecarion du Kaljian. Son armure avait été découpée et la chair qu’il y avait à l’intérieur était noire, comme de la viande trop cuite.

Jochi se tenait à côté de Sangjaï, qui se frottait le menton.

— Les progénoïdes sont irrécupérables, » dit Sangjaï à regret. « La chaleur.

— Comment est-il mort ?

— Tu peux le voir par toi-même, » dit Sangjaï, en s’approchant du cou du guerrier, pour en écarter les replis calcinés de ses mains gantées. « Un seul coup de lame à travers les vertèbres. Ils le maintenaient en place quand ça s’est passé. »

Shiban s’appuya sur ses mains.

— Tu as déjà vu un ork causer une blessure comme celle-là ?

— Je ne sais pas. Leurs blessures sont pratiquées d’une certaine façon ?

— Tu as vu comment ils se battent, » intervint Jochi. « Ils mutilent ceux qu’ils tuent.

— Peut-être qu’ils n’en ont pas eu l’occasion, » dit Sangjaï.

— Ils avaient tout leur temps, » dit Shiban. « Ça n’est pas le problème. »

Sangjaï reporta son regard sur le cadavre. Il l’étudia longtemps et intensément ; il se pencha sur lui, fixa à nouveau la blessure. Shiban entendit un faible bourdonnement lorsque son œil bionique gauche ajusta sa focale.

Finalement, Sangjaï se redressa.

— C’était peut-être les haïn. Je les ai déjà vus se servir d’une lame de façon assez adroite. Mais c’est assez peu probable.

— Alors qui ? »

Sangjaï le regarda sans se troubler.

— Tu veux mon avis ?

— Dis-le, » s’impatienta Jochi.

— Cette plaie a été causée par un long poignard. Une lame de guerrier des légions. Quelqu’un qui connaissait l’angle exact. Le geste a été rapide. Et ceux qui ont fait ça comptaient sur la lave pour cacher les traces. »

Shiban hocha la tête, en se sentant vaguement nauséeux.

— Autre chose ? »

Sangjaï secoua la tête.

— Une lame de guerrier, » murmura Jochi, sidéré. « Ils se sont battus entre eux ?

— Qui peut savoir ? » dit Shiban.

— Il n’y avait que des peaux-vertes sur Phemus, » poursuivit Jochi, de plus en plus agité. « Rien que les peaux-vertes et nous. Ils sont devenus fous ?

— Ça suffit.

— Combien d’autres sont morts comme ça ?

— Ça suffit, » gronda Shiban.

Il s’écarta de la table en poussant sur ses bras. Une foule de pensées encombraient son esprit. Phemus IV avait pris longtemps à pacifier, bien plus qu’elle n’aurait dû. Les commandants de la flotte expéditionnaire avaient imputé cela au terrain hostile, mais Shiban avait vu les journaux de la campagne avant son transfert, et ceux-ci faisaient état de pertes plus importantes que prévu, de problèmes de communications, de contretemps réguliers.

Ils se sont battus entre eux ?

Dur à croire. Des tensions existaient toujours dans les confréries, et il en avait lui-même fait l’expérience, mais pas à un tel point. Jamais à un tel point.

— Nous ne pouvons pas fermer les yeux sur ça, » finit-il par dire. « Je vais redescendre.

— La purge est terminée, » dit Sangjaï d’un air de doute. « Nous avons ordre de remonter, le Khagan va bientôt faire partir la flotte.

— Les communications sont mauvaises depuis des mois, » dit Shiban, avec un faible sourire. « Si nous sommes lents à nous manifester, il comprendra.

— Tu ne peux pas résoudre cette affaire, » dit Sangjaï. « Pas sur Phemus. »

Shiban commença à s’éloigner.

— Il faut bien commencer quelque part, » dit-il.

Quatre

Helridder
Vers la tempête
Traître

Il fallait du temps à une formation de vaisseaux pour répondre aux ordres. Les croiseurs de combat des légions Astartes étaient des engins gigantesques, longs de plusieurs kilomètres, telles des villes sombres flottant dans l’espace. Les construire demandait un travail de plusieurs décennies, impliquant des millions d’ouvriers et des milliers de machines d’assemblage du Mechanicum. Une fois envoyés dans le grand vide, ils continuaient à grandir, à évoluer, à changer. Les forges embarquées d’un vaisseau n’étaient jamais éteintes, ne se reposaient jamais.

En déplacer un constituait en soi tout un exercice logistique. Un million de serfs d’équipage devait se trouver à leurs postes et en armer les batteries, activer les bobines d’alimentation, gérer les nodes de commande. Des milliers d’officiers de rang devaient prendre leurs décisions, s’assurer que les grandes cavernes de l’enginarium délivraient leur puissance vers les réacteurs au volume et à la fréquence corrects. Des centaines de commandants de sections devaient garder l’œil sur les mouvements relatifs des autres vaisseaux, et diriger un trillion de lectures externes vers les cogitateurs et les senseurs, afin d’empêcher toute collision avec ces autres béhémoths manœuvrant pesamment dans le vide.

Mais en fin de compte, même le plus grand vaisseau de guerre n’était mu que par un seul esprit ; un capitaine, à qui l’Imperium porté sur la hiérarchie en toute chose avait confié la suzeraineté. Une seule voix donnait l’ordre de se mouvoir, d’orienter les armes, d’illuminer les ténèbres de la puissance des lances et des volées de torpilles capables de calciner les mondes.

L’ordre était donné, et les vaisseaux bougeaient.

Dans toute la flotte de la VIe légion, les vaisseaux allumaient leurs réacteurs à combustion lente, projetaient leurs boucliers miroitants dans la longueur de leurs flancs à rictus de loup. Des escorteurs s’élançaient en avant à pleine poussée, leurs âmes mécaniques impatientes de partir en chasse. Les véritables géants se traînaient dans leur sillage, ballottés tandis qu’ils viraient avant de réveiller tout leur ensemble de propulsion.

Les vaisseaux gris ardoise s’étalèrent et s’insérèrent dans leurs formations d’offensive. Des angles de tir furent établis dans toutes les directions, une sphère tridimensionnelle de destruction déployée depuis son centre. La floraison couleur rouille de la nébuleuse brilla soudain de milliers de petits points intenses, qui diminuèrent rapidement une fois la flotte lancée à vitesse d’attaque.

Devant eux, à des milliers de kilomètres de distance et hors de portée visuelle non augmentée, l’Alpha Legion en faisait de même. Leurs nefs étaient elles aussi gargantuesques, elles aussi hérissées d’un arsenal au potentiel destructeur tel que cela en était presque absurde. Certains de ces vaisseaux étaient ornés des nouveaux symboles de leur légion, bordés de saphir et d’émeraude ; un emblème d’hydre dressée. D’autres portaient encore les couleurs de leur fidélité, couronnées de l’ancien blason à l’alpha et à l’omega enchaînés. Comme toujours avec la XXe légion, rien n’était entièrement certain. Tout restait variable.

Bjorn observait l’ennemi depuis le pont de l’Helridder, étudiait ses formations, notait les motifs récurrents. Les deux flottes n’étaient toujours pas visibles l’une pour l’autre par les vitres d’observation directe : ses images provenaient de la réception granuleuse et à mauvaise résolution des augures longue portée.

Il n’éprouvait aucune émotion particulière. Prospero avait été identique : une mission, parmi les innombrables autres que les Loups avaient jamais reçues ; une simple tâche à accomplir efficacement. Le sentiment diffus que quelque chose n’allait pas ne lui était venu que plus tard.

Ils sont plus nombreux que nous, pensa-t-il.

Il se livra intérieurement à un calcul sommaire. Les stratèges du vaisseau-amiral devaient être en train de parvenir aux mêmes conclusions. Ils devaient déjà savoir de combien d’autres vaisseaux l’Alpha Légion disposait, et à quelle vitesse cet effectif complémentaire pourrait intervenir.

— Ils sont plus nombreux que nous, » dit Godsmote juste une fraction de temps plus tard, debout à côté de Bjorn sur l’estrade de commandement de la passerelle, avec le reste de la meute. Godsmote était dans son armure, dont le gris sale était strié de sang et de marquages rituels correspondant au décompte de ses victimes, et sa voix sortait du masque de mort de son casque avec des accents métalliques.

— On dirait bien, » convint Bjorn, en continuant d’étudier les flux entrants.

— C’est bien sage de les affronter de face ?

— Probablement pas. »

Godsmote grogna. Il n’était pas utile de discuter une décision une fois que celle-ci était prise, et le Roi des Loups n’avait pas été d’humeur à se dérober face à un nouveau combat, peu importait leur état.

Nous sommes comme une lame émoussée, songea Bjorn avec amertume. Nous avons trop servi.

Toutes les légions avaient subi des pertes au fil de la Grande Croisade, mais certaines affectations avaient été plus sanglantes que d’autres. L’effectif des Loups n’avait jamais compté parmi les plus hauts, un trait exacerbé par leur propension agressive à limiter le recrutement à Fenris, et par leurs déploiements constants, souvent décidés par eux-mêmes, dans certaines des zones de conflit les plus ardues de la croisade. Prospero les avait encore maltraités davantage, peut-être plus qu’ils ne le percevaient vraiment.

— Moi qui me demandais si ça allait devenir plus facile, » songea Bjorn.

— Plus facile de quoi ? » demanda Godsmote .

— De tuer ceux d’une autre légion. De tuer des frères.

— On n’en est pas encore là.

— Si. »

Bjorn savait déjà comment tout allait se dérouler : des sommations allaient être transmises au vaisseau-amiral adverse depuis le Hrafnkel, demandant à l’Alpha Legion de baisser les armes. Elles n’obtiendraient aucune réponse. Les Space Wolves ne tireraient pas, jusqu’au dernier moment, jusqu’à ce que la portée de lances à rayon principales soit atteinte, en continuant d’adresser sommation après sommation. Et la tuerie commencerait.

Helridder jouerait son rôle, ayant été construit pour l’attaque rapide : leste et bardé d’armes, avec peu d’équipage, et peu d’espace pour autre chose que le carburant et les munitions. L’effectif de guerriers présent à bord était en tout et pour tout de six. Une maigre meute, mais à la tête d’un traqueur agile.

— Ils se déploient en formation d’attaque espacée, » nota Godsmote, après avoir jeté un coup d’œil aux écrans.

— Bizarre, non ? » Bjorn regardait les pulsations de lumière verte se traîner sur son affichage tactique, ramper les unes vers les autres avec une lenteur trompeuse ; leur vitesse était en vérité incroyable. « Qu’est-ce que tu sais de l’Alpha Legion ?

— Pas grand-chose, » dit Godsmote.

— Tu as déjà entendu dire que l’Alpha Legion avait livré une offensive spatiale majeure ? »

Godsmote marqua une pause.

— J’aurais dû ? »

Bjorn haussa les épaules.

— Moi non. Ce n’est pas vraiment pour ça qu’ils sont réputés. »

Pour autant qu’il était possible de savoir quoi que ce soit au sujet de l’Alpha Legion, cela concernait ordinairement sa subtilité, ses subterfuges, ses talents d’infiltration. Guilliman la méprisait, cela au moins n’était un secret pour personne. Russ, de façon moins notoire, en avait à peu près la même opinion. Il se disait d’elle qu’elle n’aimait pas se salir les gantelets.

Une fois les nouvelles parvenues d’Isstvan V, une fois que celles-ci avaient eu le temps d’être digérées, certaines trahisons avaient paru moins surprenantes que d’autres. Il pouvait envisager celle des World Eaters. De même que pour les Iron Warriors, et pour l’étrange Death Guard de Mortarion.

Mais l’Alpha Legion. Quelque chose dans ce changement d’allégeance le dérangeait. Il paraissait… improbable.

— Pourquoi est-ce qu’ils sont là, pourquoi font-ils ça ? » demanda Bjorn, en se parlant autant à lui-même qu’à Godsmote.

Lequel sourit d’un air désolé.

— Ça m’a l’air évident. »

Bjorn ne sourit pas. Avant même d’avoir perdu sa main contre le démon, Bjorn n’avait jamais beaucoup souri, et moins encore désormais. Il savait que cela amusait les meutes, que tous se moquaient de son sérieux permanent. Ils pouvaient bien en rire autant qu’ils voulaient.

Il ressentait un poids sur son âme, parfois, comme une enclume posée sur sa poitrine. Il s’asseyait en bordure du feu pendant que les autres chantaient ou récitaient, pour écouter sans rien dire. Pendant longtemps, il n’était pas parvenu à se représenter lui-même en tant que partie intégrante de la légion ; rien que comme l’un de ses éléments en marge, destiné à mourir au cours d’une campagne sanglante, sur un monde ou un autre.

Ce sentiment l’avait désormais quitté. Étrangement, de même que tout finissait par changer, son précédent désir de rester replié sur lui-même avait reflué, remplacé par autre chose. Après tout son temps passé en marge, Prospero avait commencé à le tirer au centre des Rout. Le primarque connaissait maintenant son nom. Les sagas le mentionnaient, et lui garantissaient une forme d’immortalité dans les halls froids de l’Aett. Le centre de gravité semblait avoir bougé, semblait l’avoir attiré plus près de l’étreinte sauvage d’une légion dont le caractère avait toujours contrasté si profondément avec le sien.

— Ça n’est pas évident, » dit Bjorn. « Pas pour moi. Il y a un mystère là-dessous. »

Les éclairages du pont commencèrent à s’atténuer. De quelque part, loin en dessous d’eux, un carillon d’avertissement résonna. Les canons étaient mis en position, leurs solutions de tir en cours de calcul.

Loin devant, en une ligne fine à la limite de la vision, les premières têtes d’épingle lumineuses de la position de leurs ennemis apparaissaient par les vitres d’observation directe, comme un rang de gemmes accroché sur le vide.

— Eh bien, peut-être, » haleta Godsmote, la voix déjà lourde de satisfaction. « Mais ils arrivent, et en ce qui me concerne, je veux seulement découvrir comment ils vont mourir. »

Yesugei se pencha plus près du hublot et regarda les plaines de Chogoris descendre derrière un voile pâle. Pendant quelques instants après le décollage, il avait pu voir le monastère de Khum Karta se déployer devant lui dans toute son étendue glorieuse : les tours anciennes des Khitan, les terrains d’entraînement, les jardins envahis de pruniers. Les flèches d’or avaient scintillé dans le soleil. Les pennons avaient claqué dans la brise vive.

Puis le monastère eut disparu, perdu dans un tapis de verts et de bruns pâles. Il regardait l’Altak s’étendre, s’étaler sur toute la masse continentale, dévorer tout. Seules quelques écharpes de nuages éphémères filaient sur cette immensité.

Toutes les planètes se ressemblaient beaucoup depuis l’espace. Les couleurs variaient, mais les vraies différences étaient toutes cachées au niveau des détails de la surface : les odeurs, la sensation de gravité, la saveur du vent. Yesugei avait foulé une centaine de mondes distincts et aucun n’avait jamais vraiment ressemblé à un autre. L’Humanité s’était répandue sur une pléthore de milieux naturels étonnamment divers, en dominant chacun d’eux avec la patience inexorable et l’ingéniosité qui étaient, comme il l’avait appris, la marque de leur espèce.

Bientôt Chogoris cessa de paraître différente d’aucune autre planète : une sphère uniforme suspendue dans l’uniformité du vide qu’éclairaient les étoiles, ayant perdu tout ce qui la distinguait.

Yesugei s’écarta du hublot et se rassit dans son siège. Il n’appréciait jamais de quitter la planète natale. Avant que le Maître de l’Humanité n’arrive et ne leur apporte la Grande Croisade, Yesugei s’était tout à fait contenté des limites que plaçait sur eux la sphère d’un seul monde. Ils avaient eu des adversaires à combattre, des royaumes à soumettre, des proies à chasser ; il n’avait jamais voulu davantage que cela. Et il en allait de même pour le Khan.

Il se rappelait lui avoir parlé en une occasion tandis que les lunes se levaient, à l’époque ancienne où Khum Karta ne faisait alors qu’un dixième de sa taille, bâtie de pierre rouge, plutôt que renforcée de lithobéton et d’acier.

— Que ferons-nous quand nous aurons soumis tous nos adversaires ? » avait demandé Yesugei, en sentant sa peau caressée par la brise chaude du soir.

Le Khan se tenait sur le chemin de ronde, sa longue carrure déliée dressée fièrement face à la lumière faiblissante ; d’ores et déjà maître de toute la masse continentale, conquérant des Khin-zan, des Qo, des Khitan, des Nyomen et de cent autres nations.

— Nous les libérerons, » avait-il dit calmement. Ses doigts étaient fermés sur le parapet rouge. « Je ne souhaite pas devenir leur seigneur. »

Yesugei avait ri.

— Alors pourquoi conquérir ?

— Parce que nous le devons. » Le Khan avait levé les yeux vers les cieux. Peut-être savait-il alors ce qui adviendrait bientôt, cette venue qui changerait tout. « Nous chassons parce que nous sommes des chasseurs. » Son expression s’était rembrunie. « Il ne sert à rien de se dire : voilà, c’est terminé, tu as réussi ce que tu avais entrepris. Le monde ne restera pas immobile autour de nous. Il faut avancer avec lui, ou être balayé. »

Yesugei avait levé les yeux vers son maître. L’aspect physique du Khan n’avait jamais perdu sa faculté à impressionner. Tout l’exigeait chez lui. Certains des hommes de l’ordu l’appelaient déjà khan tengri, ce qui revenait à le considérer comme divin. Yesugei ne pouvait pas le leur reprocher. Tous avaient vu de quoi il était capable.

— Je ne suis pas sûr de réussir à y croire, » avait dit Yesugei d’un ton léger. « Vous régnez sur les terres qui vont d’ici jusqu’à l’océan. Vous n’allez pas les rendre. »

Le Khan avait tourné ses yeux sur Yesugei. Ces yeux, eux non plus, n’avaient jamais perdu de leur force terrible Yesugei se rappelait la première fois qu’il les avait vus, tandis qu’il récupérait, dans un ger chauffé par un feu de bois, après que les pouvoirs qu’il possédait dès sa naissance aient failli le tuer. Ils étaient comme les yeux d’un dieu : enfoncés, scrutateurs. Sans merci.

— Je les rendrai, un jour, » avait dit doucement le Khan. « Sais-tu de quoi j’ai peur, Targutaï ?

— De rien.

— Il n’y a que les animaux qui ne craignent rien. »

Yesugei avait souri.

— De la décrépitude, dans ce cas. »

Le Khan avait hoché la tête.

— Tu me connais bien, zadyin arga. » Son regard s’était de nouveau porté par-dessus les plaines. « C’est la dégradation qui est l’ennemie. Tous les empereurs que nous avons déposés étaient devenus gros et gras. Ils avaient atteint les limites de leur pouvoir et restaient affalés sur leurs trônes d’or, déjà satisfaits de ce qu’ils avaient accompli alors qu’il leur restait de la vigueur. Quand nous sommes arrivés chez eux, ils pouvaient à peine encore soulever un tulwar.

— Vous ne deviendrez jamais gras, » lui fit observer Yesugei. « Je ne pense pas que votre corps en soit capable. »

Le Khan avait haussé les épaules.

— Mon corps, non, mais mon esprit ? » Il paraissait frissonner, non pas à cause du froid, car il faisait encore tiède, mais d’un manque d’activité. Yesugei l’avait déjà remarqué chez lui : il lui fallait bouger, être en selle, pourchasser quelque chose. « Il n’existe qu’un seul mensonge impardonnable. Le mensonge qui consiste à dire : c’est terminé, vous avez conquis, vous avez réussi, et il ne vous reste qu’à construire des murs plus hauts pour vous abriter derrière eux. Le mensonge qui dit : maintenant, le monde est en sécurité. »

Le Khan avait secoué la tête.

— Tous les empereurs sont des menteurs, Targutaï. En sécurité. » Le Khan avait craché sur le parapet. « Il n’existe pas de mot plus sordide. »

Cet échange avait eu lieu il y avait plus de cent quarante ans. Depuis, bien sûr, tout avait changé, mais Yesugei n’avait jamais oublié. Il se demandait parfois s’il devait en reparler avec le Khan, afin de déterminer si celui-ci avait révisé sa façon de voir. Yesugei doutait de cela : l’humeur et le tempérament du Khan semblaient lui avoir été imprimés, comme l’empreinte talskar sur sa joue gauche.

La navette se rapprochait de sa destination, et s’inclina sur l’aile pour l’approche finale. Tandis que défilait le champ d’étoiles derrière les hublots, Yesugei entraperçut le transport qu’il avait réquisitionné : la frégate Sickle Moon, dont le profil en fer de lance se découpait nettement, souligné par sa livrée blanche et ses bordures rouges et or. L’emblème de l’éclair, la marque du Khan pour un millier d’années, avait été fièrement peint sur les flancs avant.

Elle paraissait rapide, et cela tombait bien. Il faudrait qu’elle le soit.

L’appareil remonta vers le hangar dorsal de la frégate, guidé par les files jumelles de feux clignotants. Une fois qu’ils furent posés à l’intérieur, Yesugei s’étira, se leva et marcha jusqu’à la rampe de débarquement de la navette. Il prit un instant pour lisser ses robes et redresser son bâton avant d’émerger dans le hangar : les apparences étaient importantes, et en dépit de tout ce qui avait pu se passer, la légion faisait toujours grand cas de ses prophètes des tempêtes.

Les portes extérieures de la navette s’ouvrirent en sifflant. Le hangar était fortement éclairé, comme il était courant sur les vaisseaux de guerre de la Ve légion. Toutes les surfaces étaient polies, et luisaient doucement sous l’éclairage suspendu. L’air sentait le produit lustrant, l’huile de moteur et le falang, l’encens cérémoniel des Khitan. Des White Scars se tenaient postés sur deux rangs de part et d’autre de la rampe, le poing serré contre le torse en un salut rituel.

Ils nous respectent encore, même après toute cette ineptie, pensa Yesugei tandis qu’il descendait. Cette démonstration le toucha. Je suis heureux d’appartenir à cette légion.

Le commandant du vaisseau inclina la tête à son approche.

— Bienvenue, zadyin arga, » dit-il. « Ta présence est un honneur. »

Yesugei s’inclina à son tour.

— Je t’ai soustrait à tes devoirs importants.

— Tu nous as sauvés de l’ennui. Nous sommes contents de t’avoir à bord. »

Tous deux marchèrent ensemble vers la sortie du hangar. Derrière eux, des serviteurs se mirent à décharger l’appareil, en descendant de la soute les caisses à suspension gravitique.

— Alors, pouvez-vous m’emmener jusqu’à Chondax ? » demanda Yesugei.

Le commandant répondit d’un geste équivoque.

— Nous allons essayer, mais tu es au courant des tempêtes. Le navigator dit qu’il ne peut rien promettre.

— Les navigators ne disent jamais autre chose.

— C’est vrai.

— Et vous m’avez avec vous désormais, » ajouta Yesugei. « Cela fait longtemps que je n’ai pas regardé derrière le masque des cieux.

— C’est un bon vaisseau, » assura fermement le commandant. « Il est en harmonie. Vingt engagements majeurs depuis son tout premier lancement, et toujours en harmonie. »

Voilà qui était rassurant. Les capitaines de bord chogoriens avaient emporté dans l’espace avec eux toutes sortes de concepts ésotériques depuis leur bond soudain et forcé dans le progrès technologique, et les idéaux anciens d’harmonie et d’équilibre comptaient encore beaucoup.

Ils atteignirent le fond du hangar et Yesugei s’arrêta devant la double porte.

— Comment t’appelles-tu, commandant ? » demanda-t-il.

— Lushan.

— Tu es un Khitan ?

— Oui, de Xiam.

— Arrangeons-nous pour qu’il n’y ait pas de secret entre nous, Lushan. Cette tourmente n’est pas naturelle. Je ne comprends pas quelle est son origine, mais ceux qui parlent aux étoiles en sont devenus sourds et muets. Elle réduit la galaxie au silence et elle cache le primarque. Défier cette tempête va certainement être dangereux. Cela, je le dis uniquement pour que tu y sois prêt.

— Nous sommes tous prêts, » dit Lushan, d’un air qui sembla parfaitement détaché. « Nous pouvons nous diriger vers le point de saut dès que tu l’ordonneras.

— Bien, » dit Yesugei, en ouvrant les portes d’un geste. « Alors faites-le maintenant. Mes rêves ont été troublés ; tant que je n’aurai pas rejoint le Khagan, j’ai peur qu’ils empirent. » Il gratifia le commandant d’un regard fatigué. « Et j’apprécierais beaucoup de pouvoir réussir à dormir. »

Torghun se dirigeait à grands pas vers le pont de commandement du Starspear. Il n’était pas courant que Jemulan appelle les khans à se réunir. Le noyan-khan préférait diriger son fief à la manière chogorienne : une surveillance tranquille depuis le noyau et une autonomie maximale confiée aux différentes confréries. L’ordre était pourtant venu et ses commandants s’empressaient de s’y plier. Ceux stationnés sur d’autres vaisseaux étaient montés dans des navettes pour rejoindre le Starspear ; certains, envoyés dans les régions extérieures de l’amas, s’étaient arrangés pour être présents par lithotransmission sécurisée.

— À ton avis ? » demanda Manju, son lieutenant, qui marchait à ses côtés. L’incertitude plissait son visage au teint clair, encadré de cheveux blonds. Un visage éminemment jeune pour un space marine, sur lequel la cicatrice de la légion paraissait bien peu à sa place.

— Aucune idée, » dit Torghun. Il avait entendu des rumeurs, qui prétendaient que le voile astropathique commençait à se fissurer, que certains messages réussissaient enfin à passer, mais aucune assez certaine pour y croire.

— Une nouvelle assignation ? » hasarda Manju, dont le ton trahissait ses espoirs.

— Il serait temps. »

Comme d’ordinaire, la structure éparpillée de la légion rendait difficile la coordination : de nombreuses confréries étaient encore engagées dans les derniers épisodes de purge xenos aux confins externes. D’autres étaient à bord de leurs vaisseaux depuis des semaines, en orbite au-dessus du Monde Blanc, sans rien d’autre à faire que d’affiner leur talent à l’arme blanche dans les cages, jusqu’à ce que de nouveaux ordres soient émis depuis le Swordstorm.

Les Chogoriens paraissaient s’en contenter, habitués comme ils l’étaient à leur primarque insondable et à ses prises de décision impulsives. Les Terrans le prenaient moins bien, du moins ceux à ne pas s’être résignés depuis longtemps aux méthodes hasardeuses de commandement et de contrôle qui avaient cours dans la légion.

— Je croyais que les choses devaient s’améliorer, » dit Manju. « Avec cette Terrane qu’ils ont fait venir.

— Elle est toute seule, » dit Torghun avec un sourire amer. « Elle ne peut pas tout changer. »

Des corridors, ils passèrent dans une antichambre spacieuse, couronnée d’un haut dôme de cristal scintillant. Des agents de la flotte la traversaient à pas pressés, des plaques de données à la main, en évitant les serviteurs sur leur chemin. Sur le mur du fond s’étalait l’éclair de la légion incrusté d’albâtre et d’ardoise. Le symbole de la horde de la Terre se dessinait à côté : un sommet de montagne stylisé, basé, comme Torghun l’avait appris, sur le modèle de Temudan, l’un des pics sacrés de la légion sur son monde natal.

En dessous des emblèmes se profilaient les énormes portes d’adamantium anti-explosions menant à la salle d’audience de Jemulan. Deux guerriers de son keshig se tenaient de part et d’autre de l’entrée, armés de lourdes hallebardes. Leurs visages étaient cachés derrière les grilles faciales obliques de l’armure énergétique modèle MkIII, leurs casques coiffés de cimiers de crin teints en noir.

D’autres khans convoqués franchissaient les portes vers la salle qui se trouvait derrière. Leurs épaulières arboraient l’insigne de leurs confréries : une flèche à deux têtes, un faucon, un ciel d’aurore. À la vue du dernier, un soleil d’or projetant ses rayons à pointe de lance, Torghun reconnut Hibo, et leurs regards se croisèrent.

Torghun hocha la tête d’une fraction en guise de salut. Hibo en fit de même.

Une fois qu’ils furent entrés, les portes blindées pivotèrent sur leurs gonds et se fermèrent derrière eux. La salle brillait des reflets lumineux de ses murs blancs. Des lampes en cages de bronze flottaient au-dessus de la hauteur des têtes. Il se tenait peut-être soixante-dix White Scars sur le sol carrelé, même si les contours de certains brillaient de l’aura grésillante des projections hololithiques. Un murmure de discussions et d’expectative régnait sur le rassemblement.

Jemulan pénétra dans la chambre le dernier et gravit l’estrade à son extrémité. La présence du noyan-khan était restée aussi imposante qu’au jour où il avait présidé à l’ascension de Torghun. Les nombreuses décennies écoulées n’avaient fait qu’endurcir son profil ravagé de faucon, en rendant la cicatrice de son visage encore plus pâle. Son armure était ancienne, entretenue avec révérence, mais elle aussi portait son propre lot de brûlures, d’entailles et d’éraflures.

— Frères, » dit-il en se tournant face à l’assemblée et en s’inclinant sommairement. Son visage paraissait hagard. « Mes plus sincères remerciements d’avoir pu être présents aussi vite. Je sais que vous vous préparez diligemment à la prochaine étape de la Croisade, quelle qu’elle doive être. »

Torghun et Manju échangèrent de brefs regards. À sa voix, Jemulan donnait l’air d’être épuisé, comme tout droit revenu du combat. Le grand âge de ce guerrier s’y percevait, pour la première fois depuis que Torghun l’avait entendue.

— Je ne vous aurais pas appelés tous si ce n’avait pas été d’une importance primordiale, » continua Jemulan, en les balayant de son regard fatigué. « J’aurais voulu que les nouvelles que j’ai à vous donner soient meilleures. J’aurais voulu que ce ne soit pas… » Sa voix mourut, avant qu’il ne se reprenne. « J’arrive du Swordstorm. J’ai parlé avec le Khagan. Il m’a demandé de vous dire combien il était fier de tout ce que vous avez accompli ici. Il sait combien vous avez versé de sang. Il m’a dit que personne ne l’oublierait. »

Il s’est passé quelque chose, pensa Torghun, en plissant les yeux. Il n’arrive pas à se résoudre à nous le dire.

— Comme vous le savez, les astropathes ne sont plus en contact avec l’Imperium. L’obscurité est en train de se lever, même si ce n’est que partiel. Pour des raisons que nous ne comprenons pas, ceux du vaisseau-amiral qui parlent aux étoiles ont recommencé à recevoir des visions. Nos interprètes ont travaillé dur pour les déchiffrer. Certaines images sont encore difficiles à percer, mais au moins, nous les recevons. »

Jemulan marqua une pause, et parut incertain quant à la manière dont continuer.

Ce devrait être une bonne nouvelle. Pourquoi rechigne-t-il autant ?

— Je ne sais pas comment vous annoncer ce que nous avons découvert, » dit Jemulan. « Puisqu’il n’y a pas de bonne façon de le faire, je vais simplement vous le dire : la Grande Croisade a succombé à la trahison. Il s’est produit l’impensable : un primarque a cédé à la folie. Un monde se retrouve en ruine, et des guerriers loyaux ont été massacrés. Nous ne savons pas combien de légions sont impliquées. Nous ne savons pas pourquoi cela s’est produit, mais on nous demande d’intervenir, de quitter Chondax. »

Les paroles de Jemulan tombèrent aussi lourdes que des lingots de plomb. Personne dans son auditoire ne parla, personne ne réagit. Torghun, tout comme les autres, resta là, confondu. Une paralysie collective semblait s’être emparée de la salle.

— À l’heure où je vous parle, d’autres apprennent cette nouvelle en même temps que vous. Nos ordres sont d’accélérer le regroupement et de remettre la flotte sur le pied de guerre. Il y a beaucoup que nous ignorons, mais ceci au moins est clair : l’hérésie s’est manifestée parmi les légions Astartes. Le seul remède est de la déraciner. Ce qui signifie la guerre. Ce qui signifie que nous allons devoir nous lancer contre certains que nous appelions nos frères jusqu’à présent. Leur culpabilité est manifeste. Ce sont des assassins. Ce sont d’immondes assassins déloyaux. »

Jemulan cracha ces derniers mots avec férocité. Ses gantelets se serrèrent, tâchant de contenir ses mains qui tremblaient de ferveur.

Leur foule se remit à murmurer. Leur choc initial céda place à une curiosité horrible, par ce besoin très humain de voir des réponses apportées à leurs questions, de savoir en détail ce qui s’était produit. La rigueur de leur conditionnement transhumain n’avait pas fait disparaître certains instincts.

La question : ‘‘qui ?’’ s’éleva de la salle ; d’abord par quelques voix isolées, puis comme un chœur. Torghun se joignit à la clameur malgré lui, presque par défaut, ajouta sa voix à toutes celles qui s’élevèrent outrées et incrédules. « Qui ? »

Jemulan leva les mains pour calmer le tumulte. Son expression restait sombre.

— Voilà ce que nous savons, » dit-il alors que le silence revenait dans la salle. « Le monde natal des Thousand Sons a été détruit, et leur légion anéantie. Magnus le Rouge a été tué, a eu le dos brisé, et sa ville a été dévastée. »

Jemulan donnait à moitié l’impression de refuser de croire à ce qu’il disait lui-même.

— Ces nouvelles nous viennent du Maître de Guerre lui-même, et portent son sceau de certification, » dit-il. « Ce sont les premières transmissions authentifiées que nous ayons reçues depuis que le voile est tombé devant nos yeux, et même s’il reste beaucoup à éclaircir, du moins, le nom du traître nous est connu. »

Le regard sombre de Jemulan passa sur la salle, animé d’une pure fureur, la fureur d’un compagnon d’armes trahi.

— Il n’y a que la mort qui attende les traîtres, » proclama-t-il. « Et Leman Russ, parjure et hérétique, va donc la recevoir. »

Cinq

Guerre du vide
La médaille
Questions sans réponses

Bjorn se campa les deux jambes écartées pour compenser l’inclinaison soudaine du pont ; la structure gravitationnelle de l’Helridder rééquilibrait les changements brusques, mais l’effet n’était pas parfait. Les membres de sa meute rassemblés sur le pont, Godsmote, Urth, Eunwald, Angvar et Ferith, ajustèrent leur posture par automatisme, les yeux fixés sur les lectures tactiques.

— Redressez de cinq degrés au zénith, » ordonna Bjorn.

Des tremblements parcoururent la longueur des murs, le genre d’ondes vibratoires qui aurait endommagé une construction moins robuste. Déjà, les bulles antérieures de verre blindé commençaient à se fissurer, et deux stations à serviteurs avaient perdu leur alimentation du fait de coupures en contrebas.

Ils se faisaient durement toucher. Et ils ripostaient durement. Telle était la guerre dans l’espace.

Tous les écrans s’étaient emplis de signaux. Les profils des deux flottes s’étendaient sur le vide, au milieu d’un essaim d’explosions étonnamment silencieuses, qui irradiaient des carcasses squelettiques de vaisseaux spatiaux en flammes. Les escorteurs mouraient dans des crépitements de feux d’artifice, s’éclairaient des détonations bleu-blanc de leur noyau d’énergie, et poursuivaient leur course parmi les formations des croiseurs géants. Les vaisseaux plus grands, frégates et destroyers, fonçaient à travers les débris, le dos incendié, et leurs bordées clignaient de mille points lumineux de décharges laser. Puis arrivaient les léviathans, leurs boucliers mouchetés d’éclaboussures de retours d’énergie de la taille d’astéroïdes, leurs lances navales vomissant des rayons cristallins de puissance meurtrière.

Aucune transmission n’avait été reçue du vaisseau-amiral de l’Alpha Legion : aucune demande, ni aucun défi, rien qu’un mur de bruit blanc, suivi par les premières volées de lasers au travers du vide. Le Roi des Loups n’avait pas eu besoin de donner d’ordres supplémentaires. Sa légion avait répondu avec toute la frustration née de son inactivité contrainte, et s’était lancée sur l’ennemi comme des baresarks sur la glace ancienne.

— Plus de vitesse, » grommela Bjorn en regardant le carnage se dérouler, en calculant les couloirs d’évitement et d’attaque, de ses yeux brillants parsemés d’or.

Un nouveau tremblement parcourut le pont lorsque les lances tirèrent. Perdue dans un éclat jaune et blanc, l’image des scanners avant disparut une fraction de seconde, avant de revenir.

Leur cible se profilait devant et au-dessus d’eux, réacteurs poussés à plein régime pour échapper à l’Helridder qui la poursuivait. Elle n’était pas beaucoup plus petite qu’eux : une tranche couleur saphir, d’adamantium en flammes, parée de spirales de bronze, et affichant une lame aux bords inégaux le long de sa coque ventrale. Des escadrons d’engins d’escorte bourdonnaient tout autour ; certains gris comme de la neige molle, d’autres brillants comme des joyaux dans la nuit. Des couronnes de tirs lasers les entouraient tous, fouettaient leurs boucliers à moitié éteints, ou traversaient le blindage solide en dessous.

Leur proie détalait vers le couvert d’une formation de croiseurs de l’Alpha Legion droit devant elle, et l’Helridder la poursuivait en enflant le régime de ses moteurs. Les deux vaisseaux avaient souffert, et chaque seconde passée dans le maelström de traits de plasma et de lasers ajoutait à la somme des dégâts.

— Est-ce qu’on va réussir à l’avoir ? » s’interrogea Godsmote impatiemment, en compensant une nouvelle inclinaison du pont.

— D’ici dix secondes, » grogna Bjorn, décidé à ne pas la voir leur échapper. Il faudrait décrocher avant d’arriver à portée des croiseurs, et cela le contrariait.

— Warhawks en approche par bâbord, » rapporta mollement l’un des serviteurs.

— Nous perdons la soute 7 à bâbord, » annonça un autre.

— Rayons des lances à quatre-vingt-dix pour cent.

— Puissance d’éclairage du pont C détournée vers les relais de propulsion. »

Les informations passèrent sur Bjorn, rien que d’autres éléments dans tout ce pilonnage de données tactiques. Il sentait au-dessous de lui le tremblement du vaisseau, qui frémissait comme un animal, ajustait sa trajectoire à chaque injonction.

— Nous nous verrouillons sur eux… » rapporta le maître artilleur, sa tête à demi bionique enfouie au milieu de tout un nid d’écrans vidéo.

Devant eux, la cible se cabra et vira. L’Helridder la suivit de près, en tournant à travers le souffle ardent de l’agonie d’un convoyeur de masse, avant d’en ressortir et de gagner sur elle.

— Maintenant, maître d’artillerie, » l’avertit Bjorn en se penchant en avant, appuyé sur un muret de granite. « Maintenant ou jamais.

— Je l’ai, » confirma l’officier en tirant une manette de commande avant de se tourner dans son siège pivotant.

Les lances avant de l’Helridder ouvrirent le feu. Deux javelots identiques de coruscation empalèrent la section des machines ennemie.

— Hjá ! » rugit Urth, en frappant du poing dans la paume de son gantelet.

La cible éclata, éventrée par les détonations en chaîne, et sa carcasse mortuaire chavira de côté, vrilla hors de contrôle alors que l’orgie destructrice aspirait le contenu de ses chambres à carburant.

— Écartez-nous ! » ordonna Bjorn. « Écartez-nous vers le bas. »

L’Helridder partit dans un plongeon à pic. De nouvelles cibles se présentèrent en vue, émaillées de marqueurs ennemis en approche. Un tumulte tridimensionnel faisait rage autour d’eux sans avoir diminué, des menaces tourbillonnantes et entrecroisées.

— Destruction du vaisseau ennemi, » rapporta l’artilleur, avec un large sourire comme celui d’un enfant, en ordonnant un balayage de détection sur les débris éparpillés de la cible. « Par le Père de Tous, c’en était une belle.

— Les Warhawks approchent toujours, » réitéra le serviteur du sensorium, dont le ton de voix aurait paru plus adapté pour rapporter une fuite mineure à fond de cale du circuit de carburant secondaire.

— Combien ?

— Vingt-quatre. Formation serrée. Tir imminent. »

Bjorn jura à voix basse. Les oiseaux d’assaut, rapides, lourdement blindés, transportant toutes sortes d’armements imaginatifs, constituaient réellement une menace pour un vaisseau de la taille de l’Helridder.

— Maître artilleur, tirez une bordée. Ne les laissez pas arriver trop près. »

L’Helridder bascula en pleine trajectoire, secoué par une poussée soudaine de la propulsion sub-Warp. Comme un chien blessé, il roula de travers, dans ce qui semblait être une chute terminale. À la dernière minute, la frégate redressa, quelques centaines de kilomètres à peine au-dessus de la carcasse crénelée d’un cuirassé aux couleurs fenrissiennes, et vira à fond vers tribord.

La manœuvre avait été exécutée d’une main experte pour orienter les batteries du flanc gauche vers la ligne d’appareils en approche.

— Écorchez-les, » ordonna froidement Bjorn, en regardant l’ennemi approcher.

Les canons alignés de l’Helridder tonnèrent, saturèrent la nuit d’un rideau de traînées de projectiles. Les Warhawks se jetèrent au travers ; certains éclatèrent en sillages de flammes, les autres essuyèrent la conflagration et ressurgirent de l’autre côté.

— Encore. »

Un Warhawk explosa sur sa trajectoire d’assaut et ses débris tournoyants furent éparpillés en demi-cercle. Un autre arriva droit dans une grappe de projectiles et piqua brusquement vers le bas, ses moteurs endommagés. Mais l’un d’eux obtint une ligne de tir dégagée, et surchargea l’un des boucliers arrière de l’Helridder d’une seule attaque précise.

Alors, de façon tout aussi abrupte, l’escadron modifia sa course, redressa à l’unisson et poussa les gaz par-dessus la proue plongeante de l’Helridder.

— Gardez les capteurs sur eux, » ordonna Eunwald.

Bjorn se tourna vers les opérateurs du sensorium.

— Faites-le. Et continuez les balayages de proximité. »

L’une des femmes parmi le personnel de commandement, aux cheveux d’un roux flamboyant et aux orbites ceintes de métal, pivota pour lever les yeux vers lui.

— Nous avons des torpilles d’abordage en approche. Neuf. »

Godsmote poussa un juron.

— Ils essayaient de les cacher !

— Canons bâbord, » ordonna Bjorn, le regard furieux.

Le maître artilleur était déjà à l’œuvre pour coordonner les canons à portée courte, et emplir la zone de danger d’une masse épaisse de faisceaux laser crépitants. Les torpilles d’abordage explosèrent en une ligne disjointe, et l’éclat de leur destin funeste éclaira vivement les plaques de blindage noircies de la frégate.

— Est-ce que nous les avons toutes eues ? » réclama Bjorn en agrippant un écran pour le tourner vers lui.

La réponse lui vint sous la forme de cinq impacts marqués quelque part, loin en dessous d’eux, comme des balles perçant à travers le cuir. Le vaisseau trembla, son épiderme rompu.

— La seule faille qu’il y avait dans nos boucliers, » déclara Godsmote, d’un air appréciateur, en regardant les marqueurs des impacts. « Bien visé. »

Bjorn décrocha sa hache de la gaine sanglée dans son dos, et en alluma le champ disrupteur, qui s’éclaira d’une énergie bleue.

— Je vous laisse le pont, capitaine, » dit-il, sa voix descendant déjà dans les notes graves de ses grognements de combat. « Abattez-moi ces appareils, puis mettez-vous à couvert dans le groupe d’Ogvaï. » Puis il pivota sur place, en faisant signe à la meute de le suivre. Ses mouvements devenaient plus souples, en préparation du combat rapproché pour lequel il avait été engendré.

— Venez, mes frères, » grogna-t-il. « Nous avons des serpents à écailler vifs. »

Shiban avait les yeux baissés sur le site d’excavation. Il allait devoir en parler à Hasik, mais il fallait plus d’éléments ; tout ce dont il disposait pour l’instant était des soupçons à moitié formés, et aucun de convaincant.

— Khan ! »

L’appel vint de l’autre côté du site, à quelques mètres du point surélevé qu’occupait Shiban, dans l’une des fosses ménagées par ses guerriers. Une dizaine d’entre eux s’escrimaient toujours sur le front de lave, étaient en train de forer la roche luisante à demi refroidie à l’aide de leurs instruments à plasma et de lames tronçonneuses lourdes. Ils avaient trouvé quelques autres traces de la patrouille White Scar : des fragments d’armure, des pièces et composants de motojets. Au-dessus d’eux, le ciel brillait comme une brûlante marée noire.

Shiban s’empressa de descendre la pente. Le délai était court. S’ils ne trouvaient rien d’ici peu, il lui faudrait ordonner la fin de l’opération et les faire remonter sur le Kaljian.

— Dis-moi que tu as trouvé quelque chose d’utile, Chel, » dit-il en approchant d’un de ses hommes accroupi au pied d’une pente de lave à demi refroidie. Chel se tourna vers lui.

— Peut-être. » Il tenait les restes tordus de l’enveloppe extérieure d’une charge de démolition, et quelques fragments de shrapnel. « Ces morceaux-là étaient enfouis un peu plus haut. »

Shiban les observa. Lui-même s’était servi d’engins explosifs similaires, de nombreuses fois ; peut-être avaient-ils servi à faire effondrer les parois d’un canal de lave pour en rediriger l’écoulement. Peut-être la patrouille s’en était-elle servi avant son dernier combat. Il était impossible d’avoir la moindre certitude : les morceaux ne ressemblaient guère plus qu’à des scories noircies.

— Et ça, » dit Chel, en tendant son gantelet.

Shiban lui prit le disque de métal, moins large que la moitié de sa paume, lourd, strié sur ses bords. Il le retourna, pour observer les deux faces. L’une d’elles était toute plate et l’autre arborait la tête d’un aigle gravée sur elle. Le travail de gravure n’était pas sophistiqué : cela lui rappelait certaines effigies tribales de chez lui, même si le style n’avait rien de reconnaissable comme étant chogorien. La surface était grêlée et ternie, et il ne put pas identifier le métal rien qu’au toucher. Quel qu’il pouvait être, ce métal était assez robuste pour avoir résisté à la chaleur.

— Où est-ce que c’était ? » demanda Shiban.

Chel pointa du doigt plus haut sur la pente.

— Là où on a trouvé le dernier corps. L’auspex a failli passer à côté. »

Shiban baissa à nouveau les yeux vers la médaille. Celle-ci lui semblait anodine. La lumière fade de Phemus se reflétait sur sa surface d’argent moucheté comme l’écho du sang. Sa peau, pourtant isolée sous la céramite de son gantelet, se couvrit de perles de sueur.

— Tu avais déjà vu quelque chose qui ressemblait à ça ? » demanda-t-il.

Chel haussa les épaules. Le langage de son corps laissait paraître ses doutes : il voulait que l’excavation se termine, et ne voyait pas d’utilité à creuser davantage, loin des corps de leurs frères morts.

Shiban se tourna vers le reste de l’escouade en levant les objets de métal.

— Il y en a d’autres comme ça ? »

Aucun ne lui répondit. Ils ne firent que regarder, leur attitude pratiquement la même que celle de Chel.

Shiban ferma le poing sur la médaille.

Il leva la tête vers le haut de la pente, où le profil bossu de leur oiseau d’assaut attendait, au même moment où la fréquence de son communicateur s’ouvrit en grésillant.

— Khan, » l’appela Jochi. « Une transmission de la flotte.

— Relaie-la-moi. »

Jochi hésita.

— Il vaudrait mieux que tu remontes. Ils veulent qu’on revienne. Tout le monde à Chondax. Pas d’exception. Quelque chose les a secoués. »

Shiban éprouva un frisson. La sensation lui parut familière. Il se souvenait de cet instant où le Khagan se tenait sur les ruines de la forteresse peau-verte sur Chondax, la tête penchée pour écouter les nouvelles troublantes en provenance de son keshig.

Quelque chose les a secoués.

Mais cela remontait déjà à quelque temps, et il ne pouvait pas dire qu’il allait être désolé de tourner le dos à Phemus.

— Reçu. Prépare le Kaljian pour le transit. » Il coupa la liaison et se retourna vers son escouade. « Nous en avons fini ici, mes frères. Si le ciel le veut, notre prochaine affectation devrait être plus gratifiante. »

Ils se mirent en branle, et Shiban contempla le site une dernière fois. Un triste cimetière pour ceux qui étaient tombés là. Il baissa de nouveau les yeux sur la médaille. Rien en elle ne lui plaisait ; quelque chose dans la façon dont elle avait été gravée offensait son sens esthétique.

— Quel monde détestable, » marmonna-t-il, en remontant la pente, vers là où leur oiseau d’assaut attendait de les remmener.

Bjorn remontait au pas de course les couloirs de transit de l’Helridder, suivi de près de Godsmote et des autres. Les six Loups étaient accompagnés de deux unités de dix kaerls, la garde du vaisseau, portant tous des armures carapaces et armés de fusils d’assaut robustes. Le claquement groupé de leurs bottes résonnait bruyamment dans ces espaces confinés : aussi loin à bord du vaisseau, les capillaires étaient étroits, mal éclairés, et encombrés de câbles suspendus.

La hache luisante de Bjorn leur éclairait le chemin de son bleu pâle et cru. Son champ d’énergie ondoyait et bourdonnait, déjà avide de déchirer la céramite. Le nom de l’arme était Blódbringer, et il la portait de sa main droite, la gauche toujours réduite à un maillage inachevé d’engrenages et de renforts de métal.

Le Manchot, songea-t-il, l’air sinistre. Les choses vont être intéressantes.

Godsmote avançait avec lui d’un grand pas souple, armé d’une épée tronçonneuse dans le poing gauche et d’un pistolet bolter dans le droit. Son armure paraissait démoniaque dans la lumière bleue vacillante.

— Ils sont tout près, » dit-il.

Bjorn grogna ; il n’avait pas besoin qu’on le lui dise. Il l’entendait aux claquements des bolts et aux hurlements devant eux. Les abordeurs avaient travaillé vite, sans se préoccuper de se frayer un chemin vers le pont de commandement, mais pour descendre plutôt aussi vite qu’ils le pouvaient, en direction des moteurs subluminiques. S’ils empêchaient l’Helridder de continuer à se mouvoir, celui-ci était mort, aussi sûrement que s’ils avaient fait éclater des charges au cœur des conduits de la machinerie Warp.

C’était une décision que Bjorn lui-même aurait pu prendre, s’il s’était trouvé à leur place. Se battre contre une autre légion était une expérience dérangeante : ils pensaient comme lui, étaient aussi vifs que lui, et avaient presque autant l’habitude que lui de l’agencement de ce vaisseau. Comme s’il affrontait son reflet.

Les Thousand Sons avaient été différents. Ils étaient déjà à moitié vaincus lorsque les Space Wolves étaient arrivés en surface, et leur défense avait été désespérée et désordonnée, un acte confus de défi. L’Alpha Legion ne souffrait pas de tels désavantages : ses vaisseaux étaient en meilleure forme que ceux des Loups, ses ressources étaient meilleures, ses guerriers avaient l’avantage de l’initiative. Et ils étaient venus chercher ce combat, pour des raisons que même Russ n’avait pu deviner précisément.

Nous comprenons si peu ce qui se passe. C’est eux qui détiennent toutes les cartes. Comment a-t-on pu laisser faire ça ?

Bjorn atteignit le bout du couloir et se précipita par la grande porte à l’intérieur d’une soute massive à moitié dévastée. Des murs octogonaux s’élevaient dans l’obscurité, délimitant un puits de près d’une centaine de mètres de haut. Au centre se trouvait l’un des relais principaux de la propulsion sub-Warp : une flèche luisante de sidérurgie, de tuyaux entremêlés et de conduits à plasma. Cette spire se dressait vers l’espace de la voûte, en un éperon difforme de majesté industrielle, baigné des fourches d’une charge électrique qui envoyait danser ses branches dans toute la chambre.

L’affichage interne du casque de Bjorn lui donnait cinq cibles, toutes en armures énergétiques à motif d’écaille, toutes enfoncées jusqu’au genou dans les corps et les composants mécaniques noircis. Le personnel de défense de l’enginarium ne s’élevait plus qu’à quelques dizaines de soldats humains, qui tiraient furieusement, tapis derrière les rares couverts qu’ils avaient pu trouver.

— Hjolda ! » rugit Godsmote, en se ruant à travers la tuyauterie du sol dans un bruit de tonnerre, vers le plus proche guerrier de l’Alpha Legion. La meute se dispersa dans son sillage, en visant avec précision, ajoutant à la volée furieuse de projectiles qui ricochaient déjà contre les armures de l’ennemi.

Bjorn fut plus rapide encore. Il traversa la salle à toutes jambes, entre les tas de débris et les bolts tirés vers lui. Deux l’atteignirent ; un contre son épaulière, l’autre qui fissura son canon d’avant-bras. Cela le fit chanceler, mais pas perdre de vitesse.

— Heider Rus ! » tonna-t-il, en sentant ses postillons de salive moucheter l’intérieur de son casque.

Ils étaient sur son vaisseau, dans son environnement. Tout, les cris fenrissiens gutturaux de ses guerriers, l’odeur de l’huile, du charbon des braseros et des fourrures humides de sang, l’aspect brut et inachevé de la ferraille, tout représentait son chez-lui. Et de telles choses étaient importantes.

Il se jeta au beau milieu du combat, asséna des coups de Blódbringer et força le premier guerrier de l’Alpha Legion à reculer d’un pas. Du coin de l’œil, il aperçut Urth, en train d’en écharper un autre ; Angvar avait reculé et ouvert le feu de son bolter.

— Ce n’est pas un endroit pour toi, » grogna Bjorn, en maniant le fer de sa hache avec fureur, sans laisser à l’autre le temps de rien faire que parer. « Traître. »

Son adversaire ne dit rien ; pas de raillerie ni de quolibets. Le casque qui masquait son visage était sans marques. Il se battait avec expertise et vivacité, contrant la tête de hache à l’aide d’un gladius baigné de son propre champ disrupteur. Lorsque les armes s’entrechoquaient, leurs énergies crachotaient, et projetaient des ondes vibratoires dans le bras de Bjorn.

Le sang épais parcourant son organisme alimentait la rage qui brûlait derrière ses yeux. Il haïssait le guerrier devant lui : son efficacité silencieuse, l’effronterie d’être venu sur son vaisseau, et par-dessus tout, il haïssait cette absence de raison.

Pourquoi est-ce qu’ils font ça ? Pourquoi sont-ils là ?

Ils se heurtèrent encore l’un à l’autre, leurs armes résonnant sous l’impact, poussées toutes deux par une force égale. La haine qu’éprouvait Bjorn était la seule différence entre eux, et en fin de compte ce fut elle qui fit la différence : ses coups étaient un peu plus sauvages, un peu plus difficiles à prédire.

— Père de Tous ! » rugit-il lorsque Blódbringer s’abattit une dernière fois, en traversant l’ultime défense hâtive de son adversaire et en mordant profondément dans les tubes de l’armure. Le champ d’énergie trancha à travers eux, produisant un sifflement de gaz échappés, lesquels se mêlèrent vite à un sang qui jaillit comme en aérosol. Bjorn poussa le fer plus profond, trancha dans le cou du guerrier, sous une écume de sang et de refroidissants mêlés. Le space marine s’écroula, en cherchant à aspirer un air qui ne lui viendrait plus.

Bjorn était déjà de nouveau en mouvement, avait bondi par-dessus lui et cherchait une nouvelle proie. Godsmote et les autres étaient occupés à leurs propres combats, à bloquer l’ennemi dans cette salle, au milieu des échos des tirs.

Le dernier des guerriers de l’Alpha Legion s’était échappé de l’affrontement pour s’élancer vers la flèche d’alimentation et y monter d’un bond, éclairé vivement par les arcs électriques. Bjorn s’élança à la suite, après avoir magnétiquement verouillé sa hache dans son dos, et courut jusqu’au pied de la spire. Les deux guerriers grimpèrent en s’accrochant à la dentelle de tuyaux, tels des rats sur une aussière.

Un trou ouvert par un bolt dans l’enveloppe extérieure béait au-dessus d’eux, et révélait une grille luisante grésillant d’énergie à peine contenue. Des fourches de plasma en léchaient les bords, soulignant le contour du guerrier de l’Alpha Legion qui s’en rapprochait et l’ombre en mouvement de son armure énergétique.

Bjorn se hissa plus haut, gêné et désarmé du fait de sa seule main. L’autre était presque parvenu jusqu’au trou, accroché sous le rebord, son poing serrant une grappe de grenades antichar.

La détonation pouvait détruire toute la salle, emporter la moitié de l’enginarium avec elle et laisser l’Helridder à la dérive.

Bjorn s’arrêta, cala ses pieds solidement. Sa position affermie, il récupéra la hache dans son dos, arma son bras, et la lança.

La hache vola en tournoyant avant de se planter fermement dans le dos du guerrier de l’Alpha Legion. Le bord affûté transperça profondément son paquetage dorsal, mordit dans les coffrages protecteurs qui couvraient les câbles d’alimentation de l’armure, et ces fils furent court-circuités dans une décharge crépitante.

Le guerrier fut pris d’un spasme, comme paralysé, devenu brusquement inerte. Ses grenades, toujours goupillées, tombèrent de sa main tendue.

Bjorn grimpa encore vers le haut, se hissa au niveau de son ennemi. Privé d’arme, il serra le poing.

— Descends de là, » grogna-t-il.

L’autre ne pouvait rien faire pour éviter le coup. Le gantelet de Bjorn s’abattit sur son masque facial tel un marteau de forge, le décrocha du flanc de la spire, pour l’envoyer s’écraser sur le pont.

Bjorn se laissa tomber après lui, et atterrit en visant du genou le ventre de l’autre guerrier. Puis il frappa à nouveau du poing, et encore, lui concassa le casque jusqu’à ce que ses lentilles se brisent et que sa tête tombe en arrière, dans un épais bourbier de sang.

Bjorn arracha le casque, et trouva en dessous un visage broyé et en ruine. L’un des yeux avait sauté de son orbite, qui n’était guère plus qu’un puits sanguinolent. Le souffle du guerrier lui venait par inspirations humides et bruyantes.

— Pourquoi ? » l’interrogea Bjorn, dents serrées.

Le guerrier de l’Alpha Legion paraissait à peine être encore conscient. Son œil encore fonctionnel se fixa faiblement sur Bjorn, et quelque chose qui ressemblait à un sourire fatigué montra ses gencives en sang.

Bjorn sentit sa rage se raviver.

— Depuis combien de temps avez-vous planifié tout ça ? Depuis Ullanor ? Ou encore avant ? »

L’autre guerrier toussa et éructa davantage de sang. Son œil se perdit dans le vague.

— Ne meurs pas ! » rugit Bjorn en l’attrapant par les cheveux et en secouant sa tête d’avant en arrière. « Pourquoi est-ce que vous êtes là ? Dis-moi la raison ! »

Il voulait lui faire du mal, déverser sur lui une partie de la souffrance qu’avait suscitée leur trahison ; faire mal à ceux qui avaient ouvert la gorge à l’Imperium.

Le guerrier ennemi perdit son sourire. Il ne lui rit pas au nez, ne cracha aucun défi, aucune promesse de vengeance. Il ne fit que rester là, à mourir lentement, le visage dévasté, résigné.

Ce fut alors que Bjorn le sentit, le faible parfum de neurotoxines, à l’action rapide, déjà parvenues dans le flux sanguin. Il n’avait jamais été dans l’intention du guerrier de se laisser prendre vivant.

Je déteste cette légion.

Bjorn abaissa son casque vers le visage du guerrier, comme pour l’inviter à un murmure de confidence. Il entendait les derniers souffles de sa victime, faibles et calmes.

— Dis-moi juste une seule chose, frère. » Bjorn lui parla de guerrier à guerrier, avec l’espoir de pouvoir encore lui arracher quelque chose, n’importe quoi de concret. « Pourquoi faites-vous ça ? »

À ces mots, le légionnaire mourant parut éprouver un regret, comme s’il avait voulu pouvoir en dire plus, mais qu’un protocole l’en empêchait.

— Pour l’Empereur, » murmura-t-il faiblement.

Puis son œil roula en arrière, et son souffle cessa.

Bjorn le fixa, déconcerté. Il remarqua seulement alors que le silence régnait sur la salle autour de lui, exception faite du grondement et des crépitements de la spire opérant à pleine puissance. L’affrontement était terminé.

Godsmote vint le rejoindre en boitant sévèrement. Il avait dû jeter quelque part son pistolet bolter, et son épée tronçonneuse arborait des brûlures de plasma.

— Je n’aime pas la façon dont ils se battent, » dit-il d’une voix rauque, à travers ses émetteurs endommagés.

Bjorn ne dit rien. Il se redressa et se remit debout.

Godsmote baissa les yeux sur le cadavre défiguré étendu au sol.

— Tu es sûr que tu as besoin de deux mains ? » demanda-t-il, en cognant sur son casque pour essayer de refaire fonctionner correctement ses filtres émetteurs.

— Pour l’Empereur, » murmura Bjorn. « Il plaisantait ? »

Son communicateur s’activa.

— Si vous avez fini, » lui parvint la voix du capitaine de bord, « Il faudrait que vous remontiez ici.

— Rapport de situation, » réclama Bjorn en se mettant en route.

— La flotte se replie, » dit le capitaine. « Nous recevons des tirs par tous les côtés. Ils ont plus de canons que nous. » Il hésita alors, comme réticent à poursuivre. « Et le Hrafnkel. Je crois qu’ils l’ont désemparé. »

Bjorn se mit à marcher plus vite.

— Ne vous repliez pas, » ordonna-t-il. Aux dernières nouvelles, Russ se trouvait sur le vaisseau-amiral. « Maintenez la trajectoire jusqu’à ce que j’arrive. »

Un soupir filtra par la fréquence, comme si le capitaine de bord avait anticipé un tel ordre.

— Et quelle trajectoire précisément, monseigneur ?

— Droit vers le Hrafnkel, » gronda Bjorn. « S’il meurt, nous mourrons avec lui. »

Six

Amertume
Insertion
Le Roi Écarlate

Au-dessus de l’orbe serein de Chondax, l’obscurité de l’espace avait commencé à se fracturer. L’un après l’autre, les vaisseaux de guerre en provenance des points de saut se rapprochaient, et glissaient lentement jusqu’à s’arrêter en haute orbite du Monde Blanc, tous plus immaculés que la planète en dessous d’eux.

Au centre du rassemblement était suspendu le Swordstorm, aussi ornementé que les palais des empereurs Khitan de jadis, sa coque enflée par les bobines motrices remaniées qui faisaient de lui l’élément le plus rapide des nombreuses flottes de combat de l’Imperium. Comme celle de tous les vaisseaux des White Scars, sa coque était maintenue dans un état irréprochable, briquée par des armées de chérubins, jusqu’à briller comme un joyau sur le velours de l’espace.

Au-delà de son périmètre d’escorteurs attendaient d’autres croiseurs : le Tchin-Zar, le Lance of Heaven, le Qo-Fian, tous accompagnés d’une nuée d’engins plus petits. D’autres détachements de la Ve légion étaient éparpillés à travers la galaxie en bandes dispersées ; c’était ici, au-dessus de Chondax, que le noyau fort de la légion se rassemblait, et la vue était spectaculaire.

Tout en tâchant de se faire une image mentale des formations qui se mettaient en place, Ilya se hâtait de remonter le couloir dorsal du Swordstorm, depuis la salle principale des opérations en direction du pont de commandement et du strategium. Halji se maintenait sans effort à sa hauteur, en égalant son allure effrénée à grandes enjambées.

— Avons-nous des nouvelles de l’Uzan ? » aboya-t-elle dans le micro de son oreillette. « Et qu’en est-il du Kaljian ? »

Les réponses lui parvenaient par bribes, avec un temps de latence. Ses officiers de liaison faisaient des progrès, mais il leur était encore difficile de suivre la trace des éléments épars de la légion.

— Le Kaljian est en approche, » lui fut-il enfin répondu. « Aucune nouvelle encore de l’Uzan, ni du Hawkstar. Nous allons essayer d’établir le contact. »

Ilya éructa un vieux juron de Terra, et Halji s’en amusa.

— Vous vous en êtes bien sortie, » dit-il d’un air approbateur. « Le Khagan sera content.

— Il n’est jamais content, » marmonna Ilya. « Tout doit toujours aller plus vite, plus vite, plus vite. Il croit qu’il n’y a que ça d’important, mais un déploiement n’est pas qu’une question de vitesse.

— Ah oui ? » demanda Halji, en paraissant intéressé.

— Avez-vous d’autres informations sur ce dont il est question ? » demanda Ilya. « Elles pourraient vraiment m’être utiles. »

Le visage d’Halji prit un air d’excuse.

— Vous en savez autant que moi, szu. Une exaction est survenue. J’ai entendu parler des Loups de Fenris, ce qui ne me surprendrait pas, si je dois être honnête. »

Ilya s’arrêta de marcher un instant. La tête lui tournait un peu : les dernières heures n’avaient été qu’une rafale ininterrompue d’ordres et de contre-ordres, sans un seul instant de répit. Au-devant d’eux, elle entendait des pas rapides alors que tout l’équipage se précipitait à son poste.

— Qu’y a-t-il entre vous et les Loups ? » demanda-t-elle. « Chaque fois qu’il est question d’eux, vous ne dites plus rien.

Halji lui adressa un regard prudent.

— Sérieusement, » dit Ilya.

— Pour moi, il n’y a rien, » dit Halji, nonchalamment. « Leur réputation les précède.

— Il n’y a pas que ça. »

Halji marqua un temps.

— Je ne suis pas sûr que ce soit facile de l’expliquer d’une façon que vous comprendrez.

— Essayez toujours, » dit Ilya d’un ton irrité. « Je vis auprès de vous depuis assez longtemps.

— Toutes les légions ont une réputation, » amorça Halji, de façon hésitante. « Et certaines se ressemblent. Les Loups se vantent de la leur. Nous avons eu des difficultés par le passé à cause de ça. D’autres légions imaginent que nous sommes identiques, eux et nous. Ils voient les marques rituelles, les cicatrices, et nous jugent en fonction d’elles. »

Halji se crispa tandis qu’il parlait, comme si tout cela lui faisait honte.

— Nous ne sommes pas des sauvages. Nous ne souhaitons pas être vus comme des sauvages. »

Ilya se mit à rire.

— Vous êtes… jaloux ? »

Halji parut piqué au vif.

— Ça n’est pas ce que j’ai dit.

— C’est ce que vous vouliez dire, » sourit Ilya, en remuant la tête d’un air amusé. Les White Scars étaient toujours capables de la surprendre. « Je n’aurais jamais pensé. Vous êtes les machines à tuer parfaites de l’Empereur, et vous êtes tout de même capables d’être jaloux. »

Halji se détourna d’elle et se remit à marcher, l’air irrité.

— C’est difficile à expliquer. Je vous l’avais dit. »

— Vous me l’avez très bien expliqué, » dit Ilya, en trottant derrière lui pour le rattraper. « Mais ce qui m’inquiète, c’est ce qui doit arriver ensuite. S’ils ont commis un crime quelconque, qu’allez-vous faire ? Agir contre eux ? Vous avez raison à propos d’une chose : ils ont une réputation. »

Halji s’arrêta net et se retourna vers elle. Son visage devint sombre, comme un soleil filtré derrière un banc de nuages.

— Écoutez-moi bien, » dit-il d’une voix ferme. « Nous ne sommes peut-être pas des ‘‘exécuteurs’’, ou des ‘‘dévoreurs de mondes’’, ou les guerriers parfaits, mais nous sommes ce que nous sommes. Nous n’avons jamais demandé le respect de personne, et si les autres ne savent rien de nous, tant pis pour eux, car nous, nous savons tout sur eux. Nous sommes plus rapides : nous nous déplaçons plus vite qu’eux, nous tuons plus vite. Ce sont nos frères, mais si Russ a commis un crime, alors le Khagan va l’abattre comme le chien galeux qu’il est. Avez-vous déjà vu notre primarque se battre ? C’est lui qui est parfait. »

Ilya lui rendait son regard, stupéfaite. Halji n’élevait pratiquement jamais le ton, mais sa voix tremblait de ferveur.

Ils en souffrent tellement, de ce manque de considération, pensa-t-elle. Et pourtant, ils ne veulent pas changer. À vrai dire, pourquoi le devraient-ils ?

Elle s’inclina en guise d’excuse.

— Je ne parlais pas sérieusement, Halji. Je vous ai offensé. J’en suis désolée. »

Halji secoua dédaigneusement sa tête à la peau sombre.

— C’est à moi que revient la faute. Je ne devrais pas me laisser troubler par cela. »

Ilya leva les yeux et le regarda pensivement. Les symboles et les insignes qui lui avaient paru si étrangers autrefois, les marquages tribaux, les décomptes des victimes de la confrérie, faisaient également partie de sa propre vie désormais. En restant plus longtemps au sein de la légion, sans doute en viendrait-elle même à comprendre son état d’esprit. Un peu plus longtemps encore, et elle commencerait peut-être à partager son amertume.

— C’est donc là qu’en sont les choses ? » demanda-t-elle, sérieuse cette fois. « Le Khan va devoir s’en prendre au Loup ? »

Halji se remit à marcher.

— La loyauté est importante, » dit-il sans émotion. « Si le Maître de Guerre lui en donne l’ordre, comment pourrait-il refuser ? »

Le Hrafnkel ballottait dans le torrent des tirs dirigés vers lui, au milieu d’un nuage silencieux de décharges laser et de traînées de torpilles. Ses puissants canons continuaient de répondre par leurs propres bordées, éclairant ses flancs gris métal de fulgurances d’une brillance soudaine. Les dépouilles d’une dizaine de vaisseaux l’entouraient comme les lunes d’une planète, leur enveloppe creusée par les vastes explosions qui les avaient détruits.

Le vaisseau-amiral se repliait à présent vers le cœur malmené de la flotte Space Wolf, après avoir perdu ses escorteurs, et tandis que ses boucliers vacillaient. Un plongeon typiquement téméraire au centre de la sphère des combats avait brutalisé sa ligne somptueuse, malgré le carnage que lui-même avait causé.

Il se trouvait isolé, hors de formation, exposé. Ces nefs de l’Alpha Legion qui avaient résisté à sa charge initiale lui retournaient maintenant ses tirs en salves organisées, restaient à longue portée, et criblaient la bête diminuée de leurs tirs de lance.

Bjorn regardait le carnage à travers les coupoles d’observation directe du pont de l’Helridder. Il ressentait lui-même chaque impact contre la coque brisée du vaisseau-amiral comme un coup porté en plein cœur. Il avait vu les torpilles d’abordage être tirées, comme elles l’avaient été contre sa propre frégate. Le talent dont faisait preuve l’Alpha Legion avec ces engins infernaux était phénoménal.

— Rapprochez-nous, capitaine, » ordonna Bjorn.

L’Helridder n’était pas le seul vaisseau à faire route vers le Hrafnkel – des chasseurs des deux flottes avaient senti l’odeur du sang et s’élançaient eux aussi. Les croiseurs de l’Alpha Legion se rapprochaient en vagues, faisant accroître le volume des tirs adressés ; les vaisseaux des Loups répondaient avec un désespoir croissant, et jetaient leurs coques déjà endommagées sur le chemin de cette grêle cuisante.

— Nous n’allons pas tenir longtemps là-dedans, » répondit le capitaine de bord. Sa voix ne trahissait aucune peur, rien qu’une lucidité face aux faits.

— Je le sais bien. Quel est le statut du Hrafnkel ?

— Ses boucliers sont tombés, mais il lui reste de l’énergie, et ses lances à rayon. Nous avons repéré des impacts d’abordage à plusieurs endroits. »

Bjorn regarda vers les rangées de vaisseaux de l’Alpha Legion en approche, dont la plupart surclassaient l’arsenal de l’Helridder d’une marge confortable. Ils pouvaient attirer sur eux une partie des tirs pendant un temps, mais le répit n’allait être que très court.

— Ils ont fait entrer des centaines de guerriers, » fit observer Godsmote, en observant les lectures des capteurs en provenance du vaisseau-amiral. Bjorn hocha la tête.

— C’est là-bas que nous sommes censés nous battre. » Il se passa la langue sur les crocs, en y sentant un léger goût acide. « C’est le jour pour les torpilles, on dirait. On va leur montrer qu’on sait viser nous aussi. » Il se tourna vers le capitaine. « Attendez de nous avoir largués, et emmenez le vaisseau vers la ligne de tir de l’Alpha Legion pour leur causer autant de dégâts que possible. Vous savez ce que ça veut dire ? »

Le capitaine de bord leva les yeux vers lui, un air défiant sur son visage bourru de Fenrissien.

— Que la Main de Russ soit avec vous, monseigneur. »

Bjorn s’inclina respectueusement.

— À l’hiver prochain. »

Godsmote, Eunwald, Angvar, Urth et Ferith étaient déjà pressés d’y aller : Bjorn sentait leurs phéromones, aussi riches et animales que le musc des prédateurs, se mêler aux siennes.

— C’est l’heure de chasser, » dit-il.

La salle des torpilles se situait bien en dessous du niveau du pont, entourée d’épaisses cloisons d’adamantium, et baignée d’un éclairage de combat rouge. Chaque nacelle d’embarquement occupait le devant d’un tunnel de lancement circulaire au pourtour gravé de runes protectrices. Un vaisseau plus grand aurait disposé de rangées entières de têtes déchireuses de coque ou de béliers d’abordage Caestus, leur proue garnie d’ensembles de magna-fuseurs, et leur châssis capable d’emporter une escouade entière au combat, mais l’Helridder n’était doté que du minimum correspondant à sa classe : dix tubes étroits, équipé chacun d’une seule charge à plasma et d’un renforcement sur la portion d’impact. Dans leurs nacelles de lancement, les torpilles faisaient moins de six mètres de long, et n’avaient de place que pour un seul occupant en armure énergétique.

— Hel, » jura Godsmote, en regardant d’un air dubitatif ce réceptacle aux allures de cercueil.

— Une fois lancées, elles seront à peine guidées, » dit Bjorn en arrimant magnétiquement sa hache sur son plastron, avant d’entrer et de s’étendre dans sa torpille. « Quand vous serez sur le vaisseau-amiral, essayez de vous repérer. Si nous arrivons à nous regrouper, tant mieux. Sinon, contentez-vous de tuer tous ceux que vous trouverez. »

Les guerriers de la meute s’installèrent en position et arrimèrent leur harnais de maintien. Les gyrophares d’alerte s’allumèrent, et les derniers membres de l’équipe d’assistance détalèrent de la salle. Bjorn, allongé, se cala dans sa capsule, d’où il sentit la vibration croissante des propulseurs de l’engin.

— Faites bonne route, » dit-il. Ce fut sa dernière phrase tandis que le couvercle du cercueil se refermait au-dessus de lui. Les verrous s’engagèrent dans une succession de claquements.

Bjorn entendait dans le noir son souffle chaud et profond. Se sentant enfermé, il serra les doigts de sa main.

C’est comme ça que les Dreadnoughts doivent se sentir, pensa-t-il. Les pauvres.

Les propulseurs s’enclenchèrent derrière sa tête, leur bruit s’accentua rapidement dans un rugissement sourd. Il entendit les volets protecteurs glisser et s’ouvrir, suivis d’un souffle d’air qui s’échappait. La torpille frémissait comme une chose vivante. Après s’être mis en interface avec les systèmes embarqués de la capsule, l’affichage du casque de Bjorn lui donna un compte à rebours.

En route.

La torpille se projeta dans la longueur du tube, et le fit se heurter à son harnais, son corps tout entier projeté vers la cloison arrière. Bjorn eut la sensation d’une vitesse immense en ligne droite pendant quelques secondes, puis d’un changement brutal de trajectoire lorsque la torpille piqua vers le bas et vers le léviathan harcelé qu’était le Hrafnkel.

Serrant les dents pour résister à la poussée colossale, il étudia les lectures des capteurs qui défilaient à l’intérieur de son casque secoué ; il vit les points lumineux des autres torpilles qui le suivaient en vrille à travers les zones de tirs de laser. Le vaisseau-amiral se profilait à une vitesse effrayante, une gigantesque architecture de poutres luisantes sur le champ noir du vide.

Il se cala en préparation de l’impact, et celui-ci arriva : un souffle à fusion qui fit trembler la torpille, suivi d’un choc massif qui projeta brusquement Bjorn contre ses entraves. Malgré son armure énergétique et la carapace extérieure de la torpille, l’impact fut féroce, le jeta vers l’avant et lui fit presque perdre connaissance. Le tube continua de progresser en crissant sur quelques mètres à travers l’enveloppe solide de la coque.

Une seconde encore, et les verrous de la torpille se désengagèrent en sifflant. Bjorn secoua la tête pour se remettre les idées en place, frappa de la main sur le bouton d’ouverture de la cage de maintien. Sa capsule s’ouvrit, et il se redressa debout, décrocha sa hache et scruta ses environs en la brandissant devant lui.

Des débris filaient autour de lui, pris dans le mugissement de dépressurisation rapide de l’atmosphère du vaisseau. Il résista en se penchant face au maelström, l’armure léchée par des flammes agitées. L’impact de fuseur avait tordu les portions de pont autour de lui : il dut en gravir les décombres avant de retrouver un sol plus sûr, en luttant tout ce temps contre le rugissement et le souffle de l’oxygène. Les éclairages avaient volé en éclats lors de son entrée, et la vision nocturne de son casque ne lui montrait ses environs que comme une tache de mouvement généralisé.

Ce ne fut qu’après avoir franchi la séparation suivante qu’il put faire s’abattre derrière lui une porte de cloisonnement, et faire cesser la dépressurisation. Il se trouvait à l’intérieur du Hrafnkel, quelque part sur les ponts inférieurs. Il activa le champ disrupteur de Blódbringer, et inonda l’espace confiné de sa radiance d’un bleu de glace.

— Au rapport, » transmit-il par la fréquence de meute, en invoquant d’un clignement d’œil les runes localisatrices des autres.

Il n’obtint rien ; aucune rune, aucune réponse. Ses affichages semblaient être endommagés ; une trame entrecroisée de données et de verrouillages de cibles à moitié incertains. Il cogna du manche contre le côté de son casque, ce qui agita les signaux et força quatre nouveaux verrouillages à apparaître.

— Skítja, » cracha-t-il, contrarié, en pressant plus loin dans le couloir, où il fit glisser une porte coulissante.

De l’autre côté se trouvait un dépôt d’approvisionnement, dont le plafond se perdait au loin, les murs sombres s’élevant de part et d’autre. Des piles de caisses de transit se dressaient dans toutes les directions, retenues par de grands échafaudages de métal. Des chaînes pendaient de l’espace supérieur depuis les portiques de levage inertes, eux-mêmes suspendus au plafond de la salle par leurs rails en métal.

Devant lui, des lueurs de tirs et des explosions brisaient l’obscurité. Des cris étouffés résonnaient dans les allées étroites entre les empilements, et se taisaient rapidement. Il reniflait les odeurs familières du combat : fumée de fycélène, sang, peur humaine.

Où est ma meute ?

Bjorn s’engagea en courant dans ces canyons, en maudissant les lectures parasites sur son affichage tactique. Il fonça droit devant lui et finit par déboucher sur un espace ouvert au-delà du premier mur de caissons empilés. Un immense automate de levage s’était effondré au sol dans un enchevêtrement de métal plié et de chaînons arrachés, plus grand qu’un titan Warhound malgré son état.

Pendant un instant, Bjorn ne vit rien d’autre ; pas de corps, pas de cibles. Puis la tour de caisses à sa droite éclata et s’éparpilla en une gerbe de plastacier brûlant. Un guerrier en armure grise glissa en travers des plaques du pont, et finit par s’arrêter, en ayant laissé une longue traînée de sang derrière lui.

Bjorn pivota, le poil hérissé, en se demandant ce qui avait pu projeter un space marine en armure complète avec tant d’aisance.

Puis l’ennemi sortit des ombres, et Bjorn comprit parfaitement.

Le Khan se trouvait dans sa chambre de méditation privée, sur les hauteurs en terrasse du Swordstorm. Devant lui s’élevait un dôme de cristalflex aux multiples facettes donnant sur le vide. Il regardait ses vaisseaux suspendus dans le noir, alignés et prêts à l’action, tous disposés en attente de ses ordres.

Des milliers d’individus, space marines et simples mortels, peuplaient ces vaisseaux dont chacun avait seul le potentiel d’anéantir des mondes. Ensemble, leur puissance de feu défiait l’imagination.

Autant de puissance s’est-elle déjà retrouvée concentrée entre si peu de mains ? se demanda-t-il. La galaxie entière confiée à vingt fr… non, à dix-huit frères. Le danger est évident.

Le visage fier et aquilin du Khan s’abaissa vers son gorgerin ornementé.

Mon père connaissait les risques. Il les connaissait forcément. Pourquoi est-il aussi silencieux à présent ?

Il se détourna du dôme d’observation. Des artefacts étaient alignés sur les murs autour de lui : d’anciens fusils à platine, des sabres, massues et hallebardes. Ses bottes s’enfonçaient dans un épais tapis de fourrure. Les livres de mille mondes et d’époques recouvrant dix millénaires occupaient les étagères en bois dur éclairées par la lumière douce d’un vrai feu.

De ses mouvements émanait une puissance calme comme celle d’un tygre arpentant sa cage. Sa cape ondoyait jusqu’à ses chevilles, effleurait l’ivoire et l’or de son armure en dissimulant le fourreau de son dao.

Magnus, rumina-t-il, en fixant les flammes. Mon bon ami.

Il se rappela leur rencontre sur Ullanor ; sur la plaine du Triomphe où ce qu’il restait de sang des peaux-vertes empestait encore l’air.

— Mes salutations, frère, » avait dit Magnus, un large sourire en travers de son visage cuivré et singulier, en descendant de son appareil, sa cabale derrière lui, ornée de rouge et de cartouches. « On dit que tu t’es battu ici. »

Le Khan s’était incliné.

— Dans ce système. Horus a pris le monde central. »

Magnus avait tapé de sa grande main sur l’épaule du Khan.

— Évidemment. Comment vas-tu ? Tu as l’air encore plus élancé que tu le paraissais, si une telle chose est possible. »

Le Khan avait haussé les épaules d’un air ambigu. Magnus était un peu plus large que lui, un peu plus grand avec son épaisse crinière de cheveux écarlates, et paré d’ornements extravagants. Il ressemblait à un des Empereurs d’Or des Qo, que le Khan avait tués.

— Je n’aime pas ces rassemblements, » avait enchaîné le Khan, en regardant les masses regroupées sur la plaine. Des milliers de bataillons étaient déjà descendus en surface, et l’étendue de pierre polie grouillait des équipements lourds d’une demi-douzaine de légions différentes. Les fumées d’échappement et la poussière soulevée épaississaient l’air. Au-dessus, dans l’atmosphère basse, étaient suspendues les ombres massives des navettes convoyeuses de masse.

— Moi non plus, » convint Magnus. « Aurons-nous l’occasion de nous parler ? »

Le Khan s’était rapproché.

— J’espère. L’Ange est là ; il faut que nous discutions.

— À propos du Librarius.

— Tu dois avoir entendu les rumeurs. »

Magnus avait tristement souri.

— Il circule toujours des rumeurs. Russ peut bien crier son ignorance autant qu’il veut. Je crois que le reste de l’Imperium est en train d’apprendre à l’ignorer.

— Il n’y a pas que Russ.

— Ne t’inquiète pas tant, » avait dit Magnus. « Les êtres ayant un don attireront toujours des soupçons. Nous devons le gérer, nous devons l’expliquer et faire confiance aux esprits éclairés.

— Tu oublies que je n’ai pas de don, frère.

— Ah non ? » avait répondu Magnus avec un fin sourire. « Si tu le dis.

— Ils vont détruire ce que nous avons construit ; Angron, Mortarion, Russ. Aucun d’eux n’est en faveur de ce que nous avons entrepris. Si nous ne le protégeons pas…

— Tu oublies une chose.

— Qui est ?

— Notre père, » avait dit Magnus, d’un ton affectueux. « C’est lui qui a donné l’impulsion à ce projet. L’imagines-tu laisser les chiens d’attaque tout mettre par terre ? Il va donner à Russ et à Mortarion leur occasion de fulminer. Cela, je l’ai pressenti. Notre seule tâche, mon insaisissable ami, va être de demeurer fidèles à la raison. »

Le Khan avait fixé l’œil unique de Magnus, et y avait vu cette confiance. Cette foi.

Tu es sage à tellement de points de vue, avait-il alors pensé. Mais tu es un être de savoir, pas un guerrier, et tu ne vois pas vraiment le danger.

— L’heure des comptes va venir, » l’avait averti le Khan. Il s’était tourné de côté, en faisant signe à Yesugei d’approcher. « Voici mon conseiller Targutaï Yesugei, le maître de la magie des tempêtes dans notre légion. Il serait sage de lui désigner des homologues. Une sorte d’alliance entre esprits semblables.

— Une cabale ? » avait demandé Magnus.

— Un cercle de conversation, » avait dit le Khan.

Le Roi Écarlate avait considéré Yesugei un instant. Son œil unique brillait à la lumière polluée du soleil d’Ullanor, comme s’il sondait très loin l’invisible.

— Puissant, » avait-il fini par déclarer, avec dans la voix le respect qui convenait. « Vous auriez trouvé votre place à mes côtés, fussiez-vous né sous des cieux prosperins. » Il fit signe à un des membres de son entourage de se joindre à eux, une grande figure en armure énergétique couleur rubis et portant un bâton d’ivoire.

— Zadyin arga Targutaï Yesugei, » avait dit Magnus, en prononçant le khorchin avec des inflexions parfaites. « Je vous présente Ahzek Ahriman. Vous et lui devriez vous entendre. »

Ahriman s’était incliné, tout comme Yesugei.

— Je suis honoré, maître des éléments, » avait dit Ahriman, la voix aussi cultivée et subtile que tous ceux de sa sorte.

— Tout l’honneur est pour moi, » avait répondu Yesugei, d’une façon moins fluide, trahissant la mauvaise maîtrise du gothique dont étaient affligés tant de guerriers de la Ve légion.

Magnus s’était à nouveau tourné vers le Khan, toujours de bonne humeur.

— Voilà, » avait-il dit. « Ton cercle de conversation est établi. À présent, allons-nous devoir rester sur cette plaine poussiéreuse toute la matinée, ou bien l’Imperium étendrait-il sa mansuétude jusqu’à nous proposer quelque chose à manger ? »

Le Khan se souvenait comment Magnus s’était comporté alors : les sourires quelque peu forcés, la bonhomie permanente. Magnus était inquiet à propos quelque chose sur Ullanor, et ses tentatives de le cacher étaient infructueuses. Il n’avait rien d’un dissimulateur ; la vérité irradiait de lui comme la lumière d’un astre, pure et naïve.

La dernière fois qu’ils s’étaient parlé remontait à Ullanor. Il était étrange, bien trop étrange, de penser à cette âme immense, tombée sous les lames grossières des Space Wolves. Le Roi Écarlate avait été d’une telle puissance consommée, tellement versé dans les riches arts célestes, dans la matière même du voile. Si véritablement Magnus était tombé, la galaxie était devenue un endroit bien confus et surprenant.

— Khagan, » lui vint une voix depuis la porte ouverte.

Le Khan se tourna pour voir Qin Xa se présenter devant lui. Le maître keshig portait déjà son armure de combat, un ensemble immense de plaques Terminator noircies par le feu, couvertes des trophées de ses états de service inégalés.

— Il m’en faut plus, » lui dit le Khan. « Plus d’informations. Je refuse d’attaquer mon frère sans confirmation. »

Qin Xa s’inclina.

— Ceux qui parlent aux étoiles reçoivent d’autres visions.

— Qui confirment les événements ?

— Pour certaines, oui. » Le maître parlait en hésitant. « D’autres non. Les interprétations sont contradictoires.

— Explique-moi.

— Certaines nous disent ce que nous savons déjà : Leman Russ s’est rebellé, poussé par sa haine de Magnus. Le Maître de Guerre nous ordonne de l’amener en jugement. La XXe légion a peut-être déjà engagé le combat contre lui.

— Les serpents d’Alpharius, » proféra le Khan avec mépris.

— Mais nous avons aussi d’autres rapports, » dit Qin Xa. « Écoutez donc : ils disent que le Maître de Guerre a trahi et qu’il a entraîné de nombreuses légions avec lui. Nous avons l’ordre de retourner au monde-trône et de nous tenir aux côtés des seigneurs Russ et Dorn pour le défendre. »

Le Khan n’eut pas les mots pour réagir. Il fixa Qin Xa, en sentant le sang lui battre aux tempes.

— C’est insensé, » dit-il faiblement. Les pensées traversaient son esprit en succession rapide, toutes à moitié formées et lourdes d’implications.

Cela avait commencé sur Chondax, tout à fait à la fin : cette première suspicion que tout n’était pas en bon ordre. Il n’y avait pas eu de détails alors, pas d’authentification, rien qu’une vision de ceux qui parlent aux étoiles, à la provenance douteuse. Il aurait dû être facile de ne pas y prêter crédit, de la rejeter sur l’influence déformante du Warp ; mais elle l’avait taraudé, avait troublé son sommeil.

Le Maître de Guerre est au bord du précipice.

Il avait été difficile de décider que faire. Aurait-il dû rappeler à lui la légion pour en avoir le cœur net ? Que voulaient seulement dire ces mots ?

— Insensé, » répéta-t-il.

— C’est vrai, » répondit calmement Qin Xa. « Tous ceux qui parlent aux étoiles dans notre flotte font des rêves différents. Les zadyin arga travaillent à découvrir quelle est la vérité.

— La vérité ? » Le Khan partit d’un rire creux. « Quelle vérité ? » Il sentit sa main se porter d’instinct à sa lame, et la retint. « Il m’en faut plus. Pourquoi l’obscurité s’est-elle levée seulement maintenant ? »

Qin Xa s’inclina en manière d’excuse.

— Tous les efforts sont faits pour…

— Est-il mort ? » exigea le Khan, la frustration prenant un instant le dessus sur lui. « Voilà la première chose à faire. Je veux savoir si Magnus est en vie. Dis-leur.

— Ils ne perçoivent rien concernant Prospero. Probablement que…

— Ce n’est pas suffisant ! » rugit le Khan en crispant ses poings énormes. Il sentait la fureur le gagner ; non pas la rage saine du champ de bataille, mais une rage étranglée, impotente de par son ignorance. « J’ai toute la force de la légion rangée devant moi, prête à frapper. L’ordu est rassemblé, et personne ne peut me dire qui est l’ennemi. Dis-leur que s’ils n’arrivent pas à interpréter correctement, je monterai à leurs spires et je viendrai mettre leurs rêves en ordre à leur place. »

Qin Xa laissa passer l’orage, en restant debout en silence tandis que le primarque fulminait.

— Ce sera fait.

— Et rapidement, » insista le Khan, en finissant par céder au besoin d’empoigner le manche de son dao. « Je leur donne encore douze heures. Nous n’allons pas rester dans ce coin reculé pendant que la galaxie brûle ; où que puisse être cette guerre, nous allons la trouver. »

Un petit carillon retentit depuis une écritoire à large pied dans l’angle éloigné de la salle. Un hololithe se manifesta en vacillant au-dessus de la surface vernie, le vieux visage crépitant et tissé de cicatrices d’Hasik Noyan-Khan.

Le Khan se retourna pour lui faire face.

— Du nouveau ?

— Une nouvelle d’importance, » répondit Hasik, dont la voix était troublée de parasites. « Des vaisseaux se matérialisent en bordure du périmètre des senseurs. Aucune réponse à nos transmissions, et on dirait qu’ils se déploient en formation d’attaque.

— Les Loups ? » demanda le Khan. « Ou d’autres de nos vaisseaux ?

— Ni l’un ni l’autre, » rapporta Hasik, sa voix ordinairement posée ponctuée par l’incertitude. « Des vaisseaux de l’Alpha Legion. »

Les yeux de Qin Xa se plissèrent. Le Khan éprouva presque le besoin de rire. Plus rien n’avait de sens. Au bout de ces années passées à rester coupés du reste de la galaxie, pris dans une campagne qui ne promettait que peu de gloire, et beaucoup d’épreuves routinières, toutes leurs certitudes semblaient avoir été renversées, et un tel niveau d’incongruité confinait au comique.

Nos guerriers sont entraînés à ce jeu. Ils apprennent à voir venir la menace de tous les côtés.

— Restez en position, » ordonna le Khan. « Essayez de leur parler, et ne tirez pas, sauf s’ils tirent. Il y a de la sorcellerie à l’œuvre et je refuse de m’y laisser entraîner sans savoir pourquoi. Je vais vous rejoindre bientôt. D’ici là, vous savez quoi faire. »

La tête hololithique d’Hasik s’inclina, et la liaison s’interrompit par soubresauts.

Qin Xa dressa un sourcil interrogateur.

— Je vous offrirais bien mon avis, Khagan, » dit-il. « Si j’en avais un. »

Le Khan joignit les mains, un gantelet fermé au-dessus de l’autre. Aucun schéma n’émergeait encore. Son esprit tactique, bien plus acéré que Dorn et Guilliman avaient pu avoir la grâce de le lui reconnaître, s’engagea dans son procédé familier : analyse, projection, manœuvre de contre, surprise.

— Il faudra que nous ayons le pied léger, keshiga, » murmura-t-il. « Nous sommes comme des aveugles qui se battent contre ceux qui voient. »

En dépit de tout, il sentait les premiers élans de joie s’éveiller dans son âme. Il contemplait le champ d’étoiles au-delà de la salle, soupesait les différentes options, les probabilités. Ce pour quoi il était né : non pas pour piétiner des peaux-vertes, mais pour le Grand Jeu, le choc des forces opposées.

— Tu t’en souviens, Xa ? » dit-il. « Toi, Yesugei, Hasik et moi contre un monde tout entier. Une centaine d’empires qui avaient mille lames chacun. Cela fait trop longtemps que nous n’avons pas rencontré un vrai défi. »

Qin Xa paraissait hésitant.

— Qui est l’ennemi à présent, Khagan ? » demanda-t-il. « C’est tout ce que j’ai besoin de savoir.

— Ils sont tous nos ennemis, » dit le Khan, en partant à grands pas vers la porte qui l’emmènerait vers le pont. « Ils l’ont toujours été. »

Sept

Contemptor
Inscrutabilité
Les courants de l’aether

Bjorn cracha du sang tout en courant, se jeta contre une ligne de caisses vides et les envoya s’éparpiller. Par instinct, il se pencha vers sa droite, évitant tout juste une rafale de projectiles qui passèrent en hurlant au-dessus de son épaule inclinée. Il atteignit en quelque sorte un couvert, celui de l’épave de l’automate porteur, et se jeta dans l’ombre de son cockpit tordu.

L’ennemi arriva derrière lui, en écrasant les vestiges de cinq Space Wolves tués. Ses pieds massifs résonnaient sourdement contre le pont, son énorme poing griffu pivota, et son canon d’assaut fumant se réarma dans une série de claquements, le temps qu’un autre chargeur soit accolé à la chambre.

Un Contemptor, songea Bjorn d’un air désabusé. Notre abordage aura été bien court.

Le Dreadnought qui le dominait de toute sa taille se lança à sa poursuite avec la conviction sans remords d’un gigantesque saurien en chasse. Tandis qu’il piétina la carcasse du palan, ses deux échappements arrière répandirent une fumée huileuse, nimbant un châssis que son activité mécanique faisait bourdonner, crachoter et siffler.

En l’espace d’un seul battement de cœur, accroupi derrière son abri des plus fragiles, Bjorn pesa les options qui s’offraient à lui.

Décision prise.

Il ressurgit, s’élança brusquement hors des débris du grand automate, alors même que le canon d’assaut du Contemptor ouvrait le feu à nouveau et en déchiquetait la carcasse sous sa puissance de feu. En courant le long d’un des bras à moitié écrasé de l’engin avant qu’il ne soit détruit, Bjorn gagna de la hauteur, juste assez pour voir les yeux luisants du Contemptor briller vers lui.

— Hjolda ! » beugla-t-il, en riant presque du caractère absurde de ce qu’il avait en tête, avant de se jeter à travers les airs.

Sa trajectoire évita la fureur du canon d’assaut et se heurta à l’épaule du Dreadnought. Bjorn abattit le fer crépitant de sa hache, qui mordit profondément dans le dessus du coffrage blindé, et resta logé à mi-hauteur du torse. Le Contemptor s’agita furieusement, en réussissant presque à le faire lâcher prise à la première tentative. Bjorn se hissa plus haut, hors d’atteinte du poing rotatif. Il frappa brutalement en plein casque du Contemptor, et encore, en le martelant de sa demi-main. La mécanique inachevée de son bras ne tarda pas à se désagréger, mais il fit éclater une des lentilles obliques, et laissa échapper un grognement de satisfaction.

Le Contemptor se retourna dans une grande embardée, qui libéra Blódbringer. Bjorn se trouva éjecté, et pirouetta dans l’air, s’écrasa au sol trois mètres plus loin, en ayant tout juste réussi à conserver son arme. Il se retourna sur le dos, pour se retrouver à fixer en face la gueule du canon d’assaut pointé sur lui.

— Skíthof ! » rugit Bjorn d’une voix défiante, en s’apprêtant à recevoir la pluie de projectiles qui allait mettre fin à sa vie, mais déterminé à garder les yeux ouverts.

Une rafale de bolts à masse réactive frappa alors le Dreadnought de quelque part sur sa gauche, éclata contre ses plaques de blindage et les couvrit d’un rideau ondulant d’explosions miniatures. Les canons de l’arme du Contemptor dévièrent de côté, écartés par le barrage de bolts, et se déchargèrent à moins d’un mètre de là où Bjorn gisait.

— Fenrys ! » retentit le cri de guerre enragé de Godsmote. « Fenrys faerir mord ! »

Trois membres de sa meute étaient parvenus jusqu’à lui et chargeaient en direction du Contemptor en libérant une grêle de tirs. Bjorn bondit sur ses pieds, s’écarta du canon d’assaut qui continuait de faire feu, et jeta sa hache vers la tête endommagée du Dreadnought. Le fer fila droit vers sa cible, mais le Contemptor se pencha de côté. Blódbringer se ficha dans le haut de sa carapace et resta là, inoffensive, à grésiller.

Bjorn dégaina son pistolet bolter et se mit à tirer avec les autres, en fonçant d’une masse de couvert à la suivante, alors que le hangar résonnait des claquements des bolts. Tous les quatre vidèrent leurs armes sur la cible, et la noyèrent sous un brouillard de détonations.

Le Contemptor continua d’arriver sur eux. Ils l’endommagèrent, mais il continua d’avancer, à pas lents au travers de la tempête de tirs, comme il avait été conçu pour le faire. Le canon d’assaut ratissa devant lui en arc de cercle, dévastant ce qu’il restait de leurs maigres couverts. L’un des Loups, Eunwald, à ce que crut Bjorn, trop lent à s’écarter en sautant, fut renversé sur le dos par l’impact. L’engin frappa et projeta Godsmote de côté presque sans y penser, son armure fendue dans la hauteur du plastron.

Ils ne pouvaient pas l’abattre. Ils ne pouvaient pas suffisamment s’en rapprocher, et ils n’avaient pas les armes nécessaires pour s’en prendre à lui à distance.

— Père de Tous ! » rugit Bjorn, en chargeant à nouveau, espérant contre tout espoir qu’il parviendrait à placer un tir à bout portant dans ses câblages vulnérables, avant que la griffe de cette chose sortie tout droit de l’Hel ne le déchire.

Il n’en eut pas l’occasion. Ni un seul autre d’entre eux.

La bourrasque arriva de nulle part, comme si la cloison de la salle avait été soudain transpercée et ouverte sur le vide. La force de ce souffle le jeta une fois de plus au sol ; son casque se craquela contre le pont et sa vision tangua. Il entendit ce qui ressemblait à un claquement de tonnerre, suivi du crépitement actinique d’une décharge d’arme à énergie.

Dans un sursaut de conscience, il se rendit compte que ce courant d’air n’était pas celui d’une décompression, pas plus qu’il n’était naturel : les vents qui soufflaient en travers de la salle possédaient les accents et les odeurs glacées d’Asaheim.

Bjorn souleva sa tête, étourdi par l’impact, pour voir le Contemptor confronté à un nouvel adversaire. À cette vue, et malgré la situation, il ne put retenir un sourire mauvais.

Tout ce petit jeu était terminé. Le Roi des Loups était là.

Shiban fit accélérer le Kaljian au tiers de sa vitesse de pointe, en surveillant de près les scanners tactiques rassemblés en grappe autour de son trône de commandement. L’équipage du pont œuvrait à ses différents postes, tandis que Jochi, Chel et les autres de sa suite de commandement se tenaient à proximité en un vague demi-cercle.

— Maintenez le cap, » ordonna-t-il. « Ne dépassez pas cette vitesse. »

Le Kaljian, qui venait juste d’atteindre le regroupement, avait été l’un des derniers à répondre à la convocation. Il avait été aussitôt renvoyé en patrouille sur le périmètre, en tant qu’élément de la réponse d’Hasik Noyan-Khan à l’approche de l’Alpha Legion.

Les ordres leur parvenaient du centre de la flotte à un rythme haché. Parce que personne n’avait la moindre idée de ce qui se passait, pensait Shiban. Ce qui était du moins son cas.

— Ils seront bientôt à portée de contact visuel, » fit remarquer Jochi.

Shiban entendit le doute dans sa voix. L’Alpha Legion était en effectif inconnu, n’avait pas répondu aux demandes de communication, et s’était simplement maintenue en bordure du système, à accumuler calmement davantage de vaisseaux sur un vaste pan de l’espace local.

— Maintenez la ligne, capitaine, » avertit Shiban, ayant noté une déviation mineure de leur orientation rapportée à celle des nefs de part et d’autre d’eux. La réponse des White Scars avait été proportionnée : une fine rangée étalée de vaisseaux d’attaque, espacés à une portée de lance navale les uns des autres. Les plus grands vaisseaux des deux flottes demeuraient à l’arrière, en bordure de détection.

Tout avait changé si vite, pris dans un mélange confus d’astropathie contradictoire et de transmissions sécurisées. Russ des Space Wolves s’était mis à agir à son compte, ou bien peut-être était-ce le Maître de Guerre ; les White Scars avaient pour ordre de se porter en renfort de l’Alpha Legion à Alaxxes, ils avaient pour ordre de retourner sur Terra ; Ferrus Manus avait tué ce prétentieux de Fulgrim, Mars était en révolte ouverte. Certains des messages transmis via le Warp renfermaient, semblait-il, des repères chronologiques des mois précédents ; certains n’avaient peut-être été envoyés que quelques heures plus tôt.

Shiban avait rapporté immédiatement ses découvertes faites sur Phemus, dès son arrivée à portée de communication de Chondax, mais il ne faisait aucun doute que celles-ci s’étaient perdues dans le marasme de briefings sans laisser aucune trace.

— Pourquoi ne transmettent-ils pas ? » s’interrogea Jochi. Il s’était déjà plaint de la même chose trois fois, en donnant ainsi voix à ce que tout l’équipage éprouvait.

Shiban eut un sourire las.

— Parce qu’ils sont l’Alpha Legion, frère. Leur don est de se montrer obtus et exaspérants. »

Devant eux, une fine ligne de points luisants devenait visible à travers les baies d’observation directe. Ils ne ressemblèrent d’abord qu’à quelques étoiles supplémentaires, avant de devenir graduellement plus brillants.

Une tête d’épingle clignait sur son affichage rétinien, indiquant que les ordres d’Hasik avaient été mis à jour. Shiban cligna de l’œil afin de les activer.

Aucune réponse du commandement de la XXe légion. Les tentatives d’établir le contact se poursuivent. Première vague de vaisseaux en approche sur trajectoire planaire. Évitez que la situation n’empire. Ne tirez pas les premiers. Préservez l’intégrité du périmètre. Ne laissez pas les vaisseaux en approche pénétrer à portée du noyau de la flotte. Attendez les prochaines instructions.

Shiban prit une profonde inspiration. Ces ordres étaient trop contradictoires pour être réellement d’une aide quelconque.

— On nous a verrouillés comme cible, » énonça un rapport parvenu d’un des membres d’équipage du sensorium.

— Établissez la source, » répondit Shiban. « Verrouillez-la et apprêtez la lance navale principale. Ne tirez pas sans que je ne donne l’ordre. »

Le Kaljian rampait toujours vers l’avant, bien plus lentement qu’il ne préférait le faire d’ordinaire. Tout sur cette frégate avait été conçu pour des manœuvres soudaines et violentes dans la chaleur des affrontements. Se traîner à une célérité aussi faible exposait certains aspects mal dégrossis de la conception de leurs machines.

— On nous a dit que l’Alpha Legion avait engagé le combat contre les Loups, » souleva Chel d’un air pensif. « Ou bien était-ce encore une autre erreur d’interprétation ? »

Shiban n’avait pas de réponse à lui donner. Ou bien la XXe légion disposait d’un nombre singulièrement élevé de vaisseaux opérationnels, ou bien quelque chose n’était pas correct dans les augures délivrés par ceux qui parlaient aux étoiles. Les deux étaient possibles.

Il se sentait tendu. Cette mise à l’épreuve, pas à pas, de la ligne à ne pas franchir, ne correspondait pas au genre de rencontre qu’il appréciait.

— Qu’est-ce qu’ils cherchent ? » s’interrogea à nouveau Jochi, en gardant un œil prudent sur les plus proches vaisseaux de l’Alpha Legion.

— Les spéculations ne vont pas nous aider, » dit Shiban. « Ils veulent que nous nous posions toutes ces questions. Je suggère donc de ne pas leur faire ce plaisir. »

Le vaisseau de tête de l’Alpha Legion émergea du vide, s’avança comme élément d’une ligne de croiseurs, le reflet exact de la propre ligne de déploiement des White Scars.

Exactement comme nous, songea Shiban. Tout était semblable : les vaisseaux, les armes, leur configuration. L’Alpha Legion avait envoyé en avant des nefs de moindre taille, en laissant les béhémoths regroupés sur l’arrière. La symétrie de leurs deux progressions était troublante.

— Des pics d’énergie ? » s’enquit Shiban, en scrutant le profil grandissant de l’autre vaisseau.

— Rien, khan, » répondit l’opérateur du sensorium.

Shiban commença alors à pouvoir discerner les détails sur la coque, par les ports d’observation magnoculaires. Sa couleur était bleue, d’un indigo profond, et marquée de l’emblème de l’Alpha enchaîné. Des feux de position brillaient le long de ses flancs dentelés, brouillés par l’interférence des boucliers sous tension.

Il approchait à vitesse régulière, sans traîner ni se presser. Quelque chose dans l’effronterie de cette approche était irritant : toute cette présence de l’Alpha Legion puait l’arrogance et la supériorité entendue.

Ils savent ce qui s’est passé pendant que nous avons été absents. Bien sûr qu’ils peuvent être arrogants.

— Est-ce que leur formation a évolué ? » demanda Shiban.

— Non, khan.

— Aucun changement dans la nôtre ?

— Aucun. »

Il le démangeait de tambouriner des doigts sur le bras du trône de commandement. Tous ses instincts guerriers lui hurlaient d’agir, de prendre l’initiative, de transformer l’incertitude en quelque chose dont il pouvait prendre le contrôle.

— Il s’est arrêté, khan. »

Shiban jeta un œil au pied de son trône sur la projection de l’hololithe tactique. La ligne des vaisseaux de l’Alpha Legion s’était immobilisée, tendue en une vaste position d’attente.

— Arrêt complet, » ordonna-t-il.

Dans toute la largeur de la flotte White Scar, les autres nefs en position avancée en firent de même. Les deux avant-gardes se retrouvèrent suspendues dans le vide, toutes les deux immobiles, un mur ivoire et or fixant une barrière bleue et cuivre.

Le silence descendit sur le pont, brisé uniquement par le mouvement des doigts sur les consoles et le clic-clic-clic que produisait le fonctionnement des serviteurs et de leurs moteurs.

— Et maintenant ? » demanda Jochi, en regardant les écrans d’observation avant.

Shiban pressa ses doigts les uns contre les autres devant son visage, les coudes reposant sur le trône de commandement.

— Nous allons voir qui cligne des yeux le premier, » dit-il.

Leman Russ percuta le Contemptor en rugissant un cri de guerre qui fit trembler le plafond distant. Il tenait à deux mains la lame de givre nommée Mjalnar, dont la longueur dentelée crachotait et scintillait d’énergies à peine contenues. Son visage empourpré et sans casque brûlait de la fureur de ceux marqués par les dieux, et ses cheveux blonds flottaient comme le halo d’un soleil hivernal.

Bjorn entrevit l’expression de ces yeux bleu clair, rien que le temps d’une seconde, et sentit même ses cœurs pourtant forgés à la guerre être pris en défaut. Le Roi des Loups au combat était comme une avalanche dévalant le flanc de la montagne. L’aura meurtrière qu’il projetait était incroyable ; l’air en vibrait autour de lui, une onde de choc spirituelle s’écrasant contre tout sur son chemin, comme une lame de fond.

Le Contemptor s’était tourné pour faire face à la menace, et fut abasourdi. Russ chargea au travers des projectiles de canon d’assaut, détournés par son armure dans une grêle d’impacts. Il s’écrasa contre le Dreadnought, avant de frapper sauvagement. Mjalnar détruisit le canon d’assaut d’un seul passage, en tranchant à travers ses fûts multiples qui rebondirent en tintant sur le sol.

Secoué, le Contemptor frappa de son poing ouvert en visant la gorge du primarque. Russ évita cette poigne prête à l’étrangler et asséna son coude contre le casque du Dreadnought ; alors l’épée s’abattit à nouveau, cogna dans un bruit sonore contre la carapace ravagée de l’engin de guerre, qui recula en chancelant, et Russ se jeta après lui, sa lame fauchant en larges arcs qui lacérèrent la céramite et fracassèrent le verre blindé.

Ses gestes n’étaient pas artistiques, n’étaient pas élégants ; chaque coup était brutal, d’une puissance primaire, et la fin fut rapide à venir. Russ abattit son arme et sectionna le torse du Contemptor sous l’endroit où le fer de la hache de Bjorn était toujours logé. La carapace éventrée céda dans un bruit humide, exposant la cuve amniotique qui s’y trouvait. Russ se rapprocha, en basculant sa prise à une seule main afin que l’autre soit libre d’aller saisir la chair enfermée.

Le hurlement final fut abject : un piaillement de souffrance à peine audible de la part de celui ayant jadis été guerrier et qui survivait dans les entrailles de la machine. Russ extirpa le monceau de chair à l’air libre, en entraînant avec lui un entremêlement de tubes nourriciers et de branchements neuraux. Les fluides, sang, nutriments de la cuve et huile de graissage, se déversèrent sur le blindage bordé d’or.

Pendant une seconde, Russ leva devant lui l’élément mortel du Contemptor. La créature était décharnée, dégoulinante, un ensemble sordide d’organes à peine viables. Quelque chose ressemblant à un poumon tremblait au bout de ses fils de tendons : un œil le fixait depuis une masse crânienne écrasée.

Russ approcha les vestiges de son visage.

— Tu aurais dû rester mort. »

Puis il serra le poing en le tournant, écrasa ce qu’il restait de vie à l’occupant du Contemptor, et jeta la matière cadavérique au sol, dans un claquement humide et sanguinolent.

Ce ne fut qu’alors que Bjorn remarqua les autres : le seigneur Gunn était là, ainsi que plus de cinquante guerriers des Onn. Le bruit des tirs de bolters se répercutait dans la salle caverneuse alors que d’autres infiltrateurs étaient traqués et abattus.

— Toi, » dit Russ en regardant Bjorn d’un air accusateur. « Que fais-tu sur mon vaisseau ? »

Bjorn se hissa sur ses pieds, en se sentant gêné, sa présence superflue.

— Vous n’aviez plus de boucliers. Nous avons cru…

— Je sais bien que nous n’avions plus de boucliers, » dit Russ avec dédain. « C’est moi qui les ai fait éteindre. » Son air outré rendait presque rigide le visage du Roi des Loups. « Je pensais qu’il viendrait peut-être m’affronter face à face. Et que j’obtiendrais peut-être une explication. Pas de cette manière, à ce qu’on dirait. » Il cracha sur le sol en direction du Contemptor détruit. « Rien que ces ordures, et ils ne donnent aucune réponse avant de mourir. »

Bjorn fixa le cadavre du Dreadnought. Il se souvint des derniers mots prononcés par le guerrier de l’Alpha Legion qu’il avait tué sur l’Helridder.

Pour l’Empereur.

— Alors est-ce que… est-ce que les boucliers sont opérationnels ? » demanda Bjorn. « Le vaisseau ne craint rien ? »

Russ marcha jusqu’au châssis vide du Contemptor et en arracha la hache de Bjorn.

— Il n’a jamais été en danger. Tu crois que je risquerais le Hrafnkel rien que pour saigner Alpharius ? » Il s’interrompit. « J’aurais pu, s’il l’avait fallu. Mais non. »

Russ rendit sa hache à Bjorn en la lui jetant, et Bjorn la rattrapa de sa main droite.

— Nous nous replions, » annonça Russ en regardant vers Gunn. « Nettoyez ce qu’il reste dans les niveaux inférieurs, et viens me faire ton rapport sur le pont. »

Bjorn constata, avec un haut-le-cœur humilié, que sa venue n’avait jamais été nécessaire. Tout cet épisode n’avait servi à rien. Il songea à l’Helridder, et à comment ils allaient faire pour y retourner, si celui-ci volait encore.

— Mais toi, » dit Russ en se retournant vers lui, une expression orageuse sur son visage ensanglanté. « Tu peux venir avec moi. »

Le ciel était trop sombre, comme si les étoiles avaient été étouffées par des doigts gigantesques. La terre dure comme de l’os, aussi noire que l’onyx, cristalline, scintillait à la lumière d’une seule lune. La poussière dérivait sur le paysage, retombait un moment, s’accumulait, avant de repartir.

Le Khan affrontait quelque chose. Difficile de dire quoi ; la vue était bloquée par le tourbillon de sa cape. Il bougeait vite, trop vite, plus vite que Yesugei l’avait jamais vu bouger. Le dao frappait, accrochait le peu de lumière qu’il restait et la réfléchissait sur cette étrange terre noire.

Yesugei retenait son souffle. Regarder le Khan se battre était comme d’observer une énergie pure, comme les fourches d’éclairs célestes qui formaient son emblème. Les nuages au-dessus d’eux s’ouvrirent, ne révélant rien que l’espace. La poussière se soulevait autour des bottes du Khan, s’accrochait dans l’air, avant de se dissiper dans le néant.

C’est la terre des morts, songea Yesugei. Est-il mort ? Je le saurais sans doute.

Jaghataï était un éclat de lumière isolé dans la noirceur infinie, défiant et merveilleux.

Vous m’avez dit que vous n’aviez aucun don. Je ne vous ai pas cru sur le moment, et je ne vous crois pas maintenant. Ce n’est pas ainsi qu’un être mortel se bat.

Le Khan pressa son attaque, en utilisant à deux mains son épée, ses mouvements rendus flous par leur vitesse précise. Il était impossible de suivre le motif tracé par le dao, dont la pointe scintillait à la limite de la vue.

Pourquoi êtes-vous là ? Pourquoi êtes-vous dans cet endroit ?

La chose contre laquelle il se battait était massive, un voile d’annulation de la lumière, qui paraissait aspirer la vie par sa gueule. Quelque chose en elle paraissait éternel, incommensurable et immortel.

La mort. Est-ce que les primarques meurent ? Qu’est-ce qui peut donc les tuer ?

Le Khan se battait toujours. Seul. Le monde vide s’étendait autour de lui, ses horizons vides, ses cieux vides. Même le vent était apathique ; le dernier souffle d’un million d’âmes éteintes.

Lorsque le Khan tomba, Yesugei se réveilla.

Le prophète des tempêtes fut arraché au sommeil dans un sursaut. L’unique couverture du lit de sa cellule était trempée de sueur. Un instant, il resta prisonnier de son souvenir, paralysé par la vision du primarque s’affaissant à genoux, perdu sur la terre noire. Vaincu.

Sa respiration était saccadée et il sentait ses deux cœurs marteler sa poitrine. Il ouvrit les paumes, et y vit la pellicule de transpiration, laquelle refroidit vite dans le froid de sa chambre.

— Lumière, » croassa-t-il, et les lumiglobes de la cellule s’allumèrent. De l’autre côté de la pièce se trouvait une table de toilette en métal, où étaient posés une vasque et un verre en acier. Il se leva en tremblant, et la rejoignit d’un pas traînant, fit couler l’eau et s’en éclaboussa le visage. Puis il but, vidant le verre deux fois. Son contenu eut le même goût qu’avait toujours eu l’eau à bord des vaisseaux du vide : saumâtre et stérilisé.

Yesugei se regarda dans le miroir au-dessus de la table. Il vit son visage, plissé par l’âge, traversé de tatouages croisés et de marques du clan, la peau de son crâne chauve légèrement à vif là où la coiffe cristalline frottait contre elle.

Il se trouva pâle. Sa peau était blanchie par l’éclairage cru, qui jetait des ombres profondes sous ses yeux.

J’ai l’air d’un monstre.

Il se frotta le visage de ses deux mains et se redressa. La cellule vrombissait du grincement sourd des moteurs Warp. Le Sickle Moon se trouvait dans l’aether et le trajet n’avait pas été de tout repos. Les horloges de bord n’avaient fait que s’agiter frénétiquement depuis qu’ils avaient traversé le voile, pour les avertir que ce saut en serait un particulièrement violent.

Yesugei s’appuya au mur en sentant les vibrations du métal contre sa peau en sueur. Le vaisseau entier grondait et craquait, comme fouetté par des vents matériels, même s’il se savait dans un monde totalement éloigné de toute considération physique.

Il se souvenait en avoir parlé avec Ahriman lorsque tous deux s’étaient retrouvés sur Nikaea. Même cet endroit infernal, de volcans et de brumes de chaleur, avait été préférable aux flux du Warp.

— Vous dites que rien de mauvais dans… comment vous l’appelez ? Le Grand Océan ? » avait-il demandé, de son gothique hésitant.

Ahriman avait souri doucement. La puissance du maître archiviste transparaissait de façon évidente dans chacun de ses gestes. Comme tant de protégés de Magnus, Ahriman en était baigné, imprégné, saturé, totalement empli. Les Thousand Sons essayaient de se montrer modestes, mais savaient parfaitement au fond d’eux-mêmes être les plus doués. Cela leur prêtait un air indéfinissable de supériorité minimisée ; et c’était cela, plus que toute autre chose, qui faisait que les autres les détestaient.

— Il s’y trouve une grande part de mal, » avait répondu Ahriman, « Tout comme il s’en trouve dans l’univers des sens. Mais il n’est pas mauvais dans son intégralité, non. Je ne pense pas.

— Vous avez déjà voyagé avec navigateur ? » lui avait demandé Yesugei. « Vu ce qu’il voit ?

— Bien sûr.

— Et vous ne voyez pas les visages ?

— Les visages ? »

Yesugei avait peiné à trouver les mots.

— Qui crient. Qui griffent le vaisseau. »

Ahriman s’était alors mis à rire ; non pas pour se moquer, par simple amusement. Ce rire était celui rapide et chaleureux d’un esprit intelligent, habitué à se délecter du monde autour de lui sans n’y trouver rien qu’il devait craindre.

— Peut-être étiez-vous en train de rêver. Ses traversées ont tendance à provoquer des rêves. »

Ses traversées ont tendance à provoquer des rêves. 

Yesugei se frotta les yeux. Il n’avait pas réussi à dormir tout un cycle complet depuis son départ de Chogoris, et même s’il supportait assez bien ce manque, cela lui donnait l’impression d’avoir l’esprit embrumé. Chaque heure de sommeil qu’il parvenait à récupérer ici ou là avait été hantée de cauchemars. Dernièrement, il s’agissait toujours du même, encore et encore : le Khan sur la terre des morts, luttant en duel contre quelque énorme créature d’anti-lumière, seul sous un ciel sans étoiles.

Les rêves de ceux qui possédaient le don n’étaient jamais dus au hasard, mais Yesugei était aussi trop vieux pour se permettre de croire qu’ils pouvaient être pris au pied de la lettre. Si ces rêves essayaient de lui dire quelque chose, leur interprétation, leur interprétation correcte en serait la clé.

Il n’en était pas moins dur de voir le primarque mis à genoux.

Il activa son transmetteur.

— Commandant, le vaisseau a l’air troublé. Est-ce que tout va bien ? »

La voix de Lushan, lorsqu’elle lui parvint, était sous-tendue d’une nervosité à peine perceptible.

— Le navigateur a rencontré des… difficultés.

— Une tempête Warp ?

— Ce n’est pas le terme qui convient, m’a-t-il dit. »

Yesugei tendit la main vers ses robes.

— Je serai avec vous d’ici un instant. »

Yesugei remonta rapidement les corridors et les passerelles vers le pont supérieur. Son esprit ne parvint pas à s’alléger tandis qu’il cheminait. L’atmosphère du vaisseau lui paraissait lourde et oppressante, comme si une grande averse d’orage s’apprêtait à éclater autour d’eux. Tout autour de lui, des membres de l’équipage s’affairaient à leurs tâches, mais s’inclinaient en le croisant. Ils lui semblaient aussi hagards que lui, usés par l’effort de faire naviguer un vaisseau à travers le tumulte.

Yesugei n’avait jamais accepté la théorie d’Ahriman, celle de cet aether bénin. Les White Scars, pour leur part, le traitaient avec circonspection, ne faisaient que raser ses courants de surface pour en extraire la puissance qu’ils employaient sur les éléments, sans jamais sonder plus loin. Tel était l’héritage prudent de Chogoris, celui des anciens prophètes des tempêtes qui avaient acquis leurs pouvoirs sur les monts de l’Ulaav. Les zadyin arga avaient toujours traité avec les puissances du ciel, mais ne leur avaient jamais fait confiance.

Yesugei savait que les autres confréries du Librarius considéraient pour cette raison les prophètes des tempêtes comme insipides et manquant d’imagination. Yesugei n’avait que faire de ces insolences ; il savait quels étaient les bénéfices de cette limitation. En dépit des sous-entendus sarcastiques d’Ahriman, il savait aussi qu’il ne rêvait pas quand il avait vu ces visages hurlants et ces doigts griffus.

Le Warp n’était pas bénin. Jamais il ne l’avait été. Et l’ordre des archivistes avait été créé pour cela : non pas pour étendre le contrôle des légions Astartes sur les pouvoirs du Warp, mais pour le limiter.

Nikaea. Quel désastre.

Yesugei atteignit la passerelle de commandement, et ses portes d’un mètre d’épaisseur s’écartèrent pour l’accueillir.

La scène derrière les portes offrait un tableau d’anxiété mesurée. Des membres d’équipage en tabards blancs étaient penchés sur les écrans d’affichage, leurs doigts dansant sur leurs consoles. Des volets de fer massifs et frémissants recouvraient les baies d’observation directe. Le pont entier, un amphithéâtre couronné d’un dôme aux bordures de bronze, centré sur le trône de commandement de Lushan, était empli du crissement des alliages sous contrainte. Plusieurs stations de cogitateurs avaient sauté, et les lueurs d’électricité statique y grouillaient comme des vers.

— Je vois que les choses sont graves, » dit Yesugei, en repérant Lushan parmi un groupe de techniciens de propulsion à l’air inquiet.

Le commandant en armure eut un sourire austère.

— Si tu n’avais pas pris contact, j’aurais été forcé de te faire réveiller. Le champ de Geller perd de sa force.

— C’est grave, en effet. Que peut-on y faire ?

— Le navigator dit que nous devrions sortir du Warp. Il s’est montré très insistant. »

Yesugei fit la moue. Au-dessus de lui était suspendu un grand écran de situation, au bout de ses chaînes à filigranes de cuivre. La plupart des indicateurs étaient déjà dans le rouge ; un autre se mit à clignoter au seuil critique tandis qu’il regardait.

— Où sommes-nous ? » demanda Yesugei.

— Je lui ai demandé il y a quelques heures, » dit Lushan. « Il s’est mis à crier. Je crois qu’il ne sait pas. »

Yesugei hocha la tête.

— Nous savions que cela allait être difficile. Alors suivons les conseils du navigator. On dirait qu’un peu de repos lui ferait du bien.

— Comme tu le souhaites. » Lushan semblait hésitant. « J’étais en train d’essayer de déterminer notre position avant de retourner dans l’espace réel. »

Cependant qu’il parlait, un grand clang résonnant retentit depuis les ponts inférieurs. La structure entière donna de la bande, comme après s’être cognée contre un grand objet immobile hors de son périmètre extérieur.

Yesugei leva les yeux vers les volets anti-Warp. Il aurait été insignifiant pour lui de regarder derrière eux, de scruter la non-matière bouillonnante qui s’agitait derrière. Il fut tenté de le faire, n’était-ce que pour voir le ferment qui rendait leur progression aussi douloureuse. Là dehors, la galaxie entière était prise de fissures du Warp, d’une façon qui ne pouvait être naturelle.

— Le vaisseau va se disloquer si nous restons là-dedans, » dit Yesugei. « Fais-lui confiance ; le navigator voit des choses que nous ne voyons pas. »

Lushan s’inclina, et partit faire mettre en route les moteurs sub-Warp du Sickle Moon. Lorsqu’il s’éloigna, Yesugei sentit soudain un picotement passer sur lui, un frisson glacé qui joua sur sa peau.

— Est-ce que nous sommes prêts à nous battre ? » demanda-t-il.

Lushan parut surpris de cette question, et quelque peu offensé.

— Nous sommes tout à fait prêts.

— Bien. Place le vaisseau en état d’alerte avant que nous franchissions le voile. Je vais avoir besoin de mon armure.

— Tu as senti quelque chose ? »

Le regard de Yesugei restait fixé sur les volets. Ils tremblaient comme la toile d’un ger sous les rafales de vent de la plaine, les avertissaient du tumulte grandissant derrière leur fragile épaisseur protectrice.

Est-ce que les primarques meurent ? Qu’est-ce qui peut donc les tuer ?

— Procédure standard, commandant, » dit-il, en partant transmettre ses ordres aux serviteurs de l’armurerie. « Assure-toi bien que tous les guerriers à bord en fassent de même. »

Huit

Vers la poussière
Sons of Horus
La cage du faucon

Il était difficile de conserver le sentiment de sa propre importance sur le pont du Hrafnkel. Entouré de Gunn, des grands prêtres des runes, et du cœur du commandement de la légion, Bjorn gardait la bouche fermée et les yeux au sol.

Il y avait eu encore d’autres combats avant qu’ils ne parviennent ici. Les agents opérants de l’Alpha Legion avaient été déployés en nombre à travers les ponts inférieurs, certains arborant leurs propres couleurs, d’autres en répliques passables de la livrée fenrissienne. Cela ne les avait pas aidés : le Vlka Fenryka savait reconnaître l’odeur des siens.

Des dommages avaient été causés, quelquefois sévères, mais le vaisseau entier avait été placé en alerte avant l’extinction temporaire de ses boucliers, et les dégâts étaient contenus. Peut-être Alpharius l’avait-il su tout du long, et peut-être les groupes d’abordage n’avaient-ils été qu’une autre feinte. Même par ce moyen, il lui aurait été difficile d’exaspérer Russ davantage : le Roi des Loups avait enragé et fulminé sur tout le retour jusqu’aux niveaux de commandement, en démembrant toutes les troupes ennemies sur son chemin avec excès et brutalité.

— Angron m’a affronté en face ! » s’était-il écrié, en projetant loin de lui les corps brisés de l’Alpha Legion. « Magnus m’a affronté en face ! Pourquoi lui ne s’est-il pas montré ? »

Sa colère avait été bien réelle, le genre de colère qu’il avait accumulé durant des semaines au lendemain de Prospero ; mais malgré tout, Bjorn y avait décelé comme une fausse note, à peine l’écho de quelque chose qui n’avait pas sonné tout à fait juste.

Vous vous attendiez vraiment à ce qu’il se téléporte ? Dans sa situation, est-ce que vous l’auriez fait ?

Quoi qu’il en était, le Hrafnkel avait finalement été sécurisé, et la suite de Russ était revenue sur le pont caverneux. Une fois qu’il fut de nouveau en pleine possession de la situation tactique, l’humeur du primarque ne s’améliora pas.

L’Alpha Legion conservait la supériorité dont elle jouissait depuis le début de cet affrontement. Leurs vaisseaux s’étaient présentés ici en bon état, pleinement équipés et plus nombreux. Les Loups avaient émoussé leur attaque par une contre-charge typiquement exubérante, dont l’élan avait faibli à son tour. Des dizaines de vaisseaux avaient été détruits ; même les plus grands subissaient d’importants dégâts. Lentement, comme si une paire de mains se rapprochait de leur cou à nu, leur sphère de présence spatiale se rétrécissait.

Bjorn se dérobait au regard du primarque, se maintenait dans l’ombre en marge de l’espace du pont. Même en essayant d’en faire abstraction, il ne pouvait s’empêcher d’entendre la succession entrante des rapports monocordes des serviteurs qui encombraient la fréquence prioritaire.

— Nous perdons les boucliers… Nous perdons les boucliers… Adoptons trajectoire et vitesse d’éperonnage… Surcharge des machines… Le Jarnkel est perdu… Le Jarnkel est perdu… À tous les vaisseaux de la zone tra-fyf, parez au plus urgent… Nuée en approche sur le Heimdl… Perte d’intégrité de la coque… Perte d’intégrité de la coque… Fuite du noyau détectée… Le Heimdl est perdu… »

Aucune démonstration de génie tactique ne pouvait inverser le poids des pertes désormais. Une riposte désespérée avait été tentée, et avait échoué.

Tous, ils attendaient.

Pendant longtemps, malgré d’autres rapports radio de dommages et de destruction, Russ ne dit rien. Chaque fois qu’une notification de vaisseau détruit apparaissait sur les écrans, ses traits se crispaient. Cette réaction n’était pas feinte : ce primarque se souciait de sa légion autant que n’importe quel autre, peut-être davantage. Bjorn trouva que Russ paraissait étrangement vieux à ce moment, comme si les années avaient soudainement empilé leur poids mort sur ses épaules de combattant.

— Ça suffit, » finit par grogner Russ. « Nous allons nous faire tailler en pièces si nous restons là. » Il poussa un long soupir, serra ses gantelets de frustration, comme s’ils avaient eu le pouvoir de renverser ce combat à eux seuls. « Que tous les vaisseaux mettent le cap vers la nébuleuse, rallient les réserves et se dispersent à l’intérieur. La poussière va gêner les senseurs ennemis. »

Gunn hocha la tête.

— Ce sera difficile de nous extraire.

— Nous allons rester en arrière-garde, » annonça résolument Russ. « Le vaisseau-amiral partira le dernier, peu importe combien il nous en coûte. » Ses yeux se dirigèrent vers l’officier de service aux transmissions, un kaerl en robes grises qui rôdait à l’arrière de la suite de commandement. « Assurez-vous que Terra reçoive ce message. VIe légion, avons affronté la XXe légion à Alaxxes. Avons subi de lourdes pertes, en repli vers la nébuleuse intérieure. Allons tenter de nous regrouper et de les retenir là-bas. Au repère-temps un-zéro-huit zéro-zéro-sept, nos appels à renfort n’ont pas reçu de réponse. Allons poursuivre l’engagement jusqu’à réception d’autres ordres. »

L’officier reçut le message avec un regard sans émotion, le confia à sa mémoire afin d’aller le transmettre aux chœurs.

— Pourquoi sommes-nous seuls pour les affronter ? » se demanda Gunn d’un ton irrité.

— Le Warp a été turbulent, monseigneur, » répondit l’officier de communication. « En vérité, je ne sais pas si quoi que ce soit que nous ayons envoyé a été entendu. Mais nous allons continuer, en espérant une réponse.

— Chondax, » murmura Russ.

Tous les yeux se tournèrent vers le primarque.

— Nous ne pouvons pas être très loin de la campagne livrée par la Ve légion, » poursuivit Russ, ses yeux s’étant plissés après cette prise de conscience soudaine. « Pourquoi nos messages n’ont-ils pas atteint le Khan ? »

L’officier le regarda d’un air équivoque.

— Les tempêtes ont été très prononcées dans cette région. Je doute que quoi que ce soit ait réussi à y pénétrer.

— Essayez encore, » le pressa Russ. « Concentrez vos efforts là-bas. » Il regarda Gunn. « Jaghataï est quelqu’un d’étrange, mais je n’ai jamais vu personne manier l’épée mieux que lui. Et il n’a pas basculé. C’est impossible. Pourquoi l’ai-je oublié ? »

Bjorn observa les expressions dubitatives sur les visages des autres. Il ne les blâmait pas : de toutes les légions possibles, les White Scars étaient la moins à même d’inspirer la confiance. Il ne les avait jamais vus se battre, et ne connaissait personne qui les eut vus. Leur réputation les voulait presque aussi mystiques que les Thousand Sons, subjugués par leur caste arcanique des prophètes des tempêtes, et n’en répondant à personne d’autre qu’à eux-mêmes.

L’officier s’inclina.

— Si nous parvenons à les atteindre, cela sera fait.

— Si tout dépend d’eux, » marmonna Gunn, « Nous y sommes vraiment jusqu’au cou. »

Russ lui décocha un regard d’avertissement.

— C’est de mon frère que tu parles, Gunnar. Surveille ta langue. »

Ils étaient tous vos frères, pensa Bjorn, et voyez un peu comment tout ça a tourné.

Le pont trembla ; le Hrafnkel encaissait un nouveau pilonnage le long de sa proue. Cela mit fin à la conversation ; les seigneurs des Loups se séparèrent, prêts à entamer la retraite qui leur ferait quitter l’espace ouvert et rejoindre l’étreinte des récifs d’Alaxxes, couleur de rouille.

— Soyez prudents en naviguant ! » lança Russ derrière eux, à moitié plaisantant, mais sincère pour l’essentiel. « Nous allons vivre pour pouvoir les écorcher plus tard. »

Bientôt Bjorn fut seul avec le primarque au niveau le plus bas du pont ; seul, il allait sans dire, à l’exception des deux loups colossaux qui veillaient à ses pieds.

— Vous vouliez que je reste ici, monseigneur ? » demanda-t-il prudemment, en surveillant les yeux jaunes de l’animal le plus proche de lui, qui regardait droit dans les siens.

Russ s’arracha à ses pensées, il paraissait avoir oublié que Bjorn était là.

— Bien sûr, » dit-il.

Le primarque se tourna pour lever les yeux vers les panneaux massifs de verre blindé, dont chacun offrait un tableau sur lequel régnait l’agitation extérieure striée de tirs. Le Hrafnkel n’était qu’une île au milieu de centaines, toutes en flammes, toutes exécutant un ballet de poussées et de contre-poussées.

— Il y a beaucoup à faire, » dit-il, la voix profonde, presque endeuillée. « Regarde bien et apprends, Manchot. C’est comme ça qu’un primarque affronte la défaite. »

Le Sickle Moon trembla une dernière fois, comme soulagé d’être relâché hors des rafales du Warp et de se couler à nouveau dans l’espace réel. Son champ de Geller fracturé ondoya autour de la coque extérieure, le long de laquelle détalèrent ses énergies à moitié étouffées. Une seconde plus tard, la propulsion subluminique fut engagée, son martèlement mécanique remplaçant la palpitation sourde et massive des moteurs Warp.

Yesugei fit jouer ses épaules une fois la dernière plaque vissée en place. Le poids de son armure énergétique le rassura, tout comme le bourdonnement familier de ses servomoteurs et l’arôme d’huile monté des articulations récemment entretenues.

Il tenait son bâton d’une main lâche. Sa coiffe cristalline produisit un petit grésillement lorsque les implants s’apposèrent autour de son crâne nu, envoyant un frisson d’électricité statique.

Les membres d’équipage du pont, même ceux de la légion, avaient du mal à ne pas jeter des coups d’œil dans sa direction. Cela fit un peu sourire Yesugei, conscient de combien un prophète des tempêtes paraissait étrange et magnifique une fois entièrement bardé de l’armure de combat aux couleurs de son ordre.

Quels beaux costumes nous portons.

— Relevez les volets, » ordonna Lushan, assis sur le trône de commandement. « Amenez notre vitesse à vingt-cinq pour cent. Il me faut des lectures sur notre localisation aussi vite que possible. »

Les volets métalliques glissèrent et s’ouvrirent dans une série de claquements bruyants, et dévoilèrent à nouveau le vide qui s’étendait à l’extérieur. Quelques dernières écharpes d’essence du Warp, luisantes et multicolores, coururent sur les panneaux de verre blindé épais de plusieurs mètres avant de se dissiper.

— Alors, où sommes-nous, commandant ? » demanda calmement Yesugei, en levant les yeux vers les étoiles qui venaient de se révéler à eux. Il ne pouvait défaire de ce picotement, de cette prémonition funeste qui l’avait hanté depuis son réveil.

Lushan, coiffé de son casque, comme le reste du contingent de la légion, ne répondit pas immédiatement.

— Je crois… » amorça-t-il, avant de se taire alors que d’autres lectures lui parvenaient. « Est-ce que c’est un vaisseau ?

— Lecture confirmée, commandant, » répondit Ergil, son officier de sensorium. « Un destroyer, profil de la XVIe légion, mais avec des marquages inconnus. »

D’un clignement d’œil, Yesugei activa une liaison entre les cogitateurs tactiques du Sickle Moon et son casque.

— Il navigue à vitesse d’attaque, commandant.

— J’ai remarqué, » dit Lushan. « Et ses boucliers sont allumés.

— Puis-je suggérer que nous fassions la même chose ? »

Lushan se tourna vers lui avec un air interrogateur.

— C’est un vaisseau des légions.

— Fais comme je te dis. »

Lushan se retourna vers le pupitre intégré à son trône.

— Alimentez toutes les armes et les boucliers.

— Le vaisseau des Luna Wolves se rapproche à portée de la lance principale, » rapporta Ergil. « Il nous vise.

— Par l’enfer ? » marmonna Lushan. « Écartez-nous d’eux. Contactez-les. Demandez-leur un peu ce qu’ils ont dans la tête. »

Le Sickle Moon vira, en roulant sur son axe dans une puissante poussée. Le vaisseau entier secoua lorsque le régime des moteurs s’accentua à pleine puissance et le lança dans un plongeon prononcé.

Yesugei regardait prudemment le vaisseau d’en face approcher. Il avait une allure brutale, noircie par des marques de brûlures le long de sa proue, et ses flancs étaient mouchetés de dégâts au laser. Sa taille était plus imposante que celle du Sickle Moon, avec un armement bien plus important.

— Communication entrante, commandant, » annonça le serviteur des transmissions.

— Relayez-la, » ordonna Lushan.

— Vaisseau de la Ve légion. Identifiez-vous ou vous serez détruit, » les somma l’adresse par radio.

Lushan secoua la tête avec incrédulité.

— Mais qu’est-ce qu’ils font ? »

Le regard de Yesugei restait rivé sur le vaisseau en approche. Il ouvrit son esprit à l’aether, rien qu’une fraction, comme on entrouvre une porte. Il sentit le désir de combattre s’en répandre ; un désir aveugle, obsessionnel, qu’il n’avait jamais ressenti auparavant de la part d’un élément des légions Astartes.

Et… quelque chose d’autre.

— Ce sont les Sons of Horus, commandant, » dit Yesugei. « Mieux vaut ne pas les contrarier.

— Les lances à rayon ennemies sont en train d’être armées, commandant, » annonça Ergil.

— Vaisseau de la Ve légion, toute tentative de vous échapper vous sera fatale. Vous savez quelle est la situation. Identifiez-vous.

— Répondez-leur, » décréta Lushan, en paraissant maintenant énervé. « Demandez-leur ce qu’ils entendent par-là. Et dites-leur de désalimenter leurs… »

Avant qu’il ne puisse finir, l’espace s’éclaira brièvement. Un rayon de lance navale les croisa, et manqua les ponts avant de moins de cinq cents mètres. Le profil balafré de l’autre vaisseau continuait de grandir, s’élançant à leur poursuite à pleine poussée.

— Ils savent que nous serons plus rapides qu’eux quand nous serons à vitesse maximale, » lui conseilla Yesugei. « Ils ne vont pas nous laisser manœuvrer. Parle-leur. »

Lushan se tourna vers lui.

— Pour leur dire quoi ? »

Une autre décharge de lance hurla en travers du vide entre les deux vaisseaux. Le tir porta cette fois, frappa directement contre les moteurs du Sickle Moon et fit piailler et crépiter les boucliers.

La frégate se cabra sauvagement, et partit en spirale à l’opposé de l’impact. Des bancs de diodes d’alerte, qui clignotaient déjà suite aux dégâts récoltés dans le Warp, passèrent en hyperactivité.

— A-t-on une bordée de prête ? » réclama Lushan, secoué dans son trône de commandement tandis que le sol du pont tremblait.

— Ça ne nous aidera pas, » fit observer Yesugei. « Leur arsenal dépasse largement le nôtre. Je suggère un autre mode d’action.

— Bordée parée à être tirée, » rapporta d’un ton neutre un serviteur d’armement.

— Feu à volonté, » lui ordonna Lushan. Il releva les yeux vers Yesugei. « Crois-moi, si tu as quelque chose à ajouter, je suis prêt à entendre toutes les suggestions. »

D’autres décharges de laser et rayons de lance se croisèrent dans le vide, clignèrent et dansèrent dans l’étrange silence des tirs de batteries inter-vaisseaux. Le Sickle Moon reçut un autre impact direct, qui irisa les boucliers comme du pétrole répandu sur l’eau.

Les yeux de Yesugei se plissèrent sous sa plaque faciale inclinée. Il sentait quelque chose émaner du vaisseau, quelque chose d’inhabituel dans la collection de psychés à l’intérieur de sa coque d’adamantium.

— Les lances navales ne vont rien résoudre, » dit-il, tandis que son esprit œuvrait à déchiffrer ce qu’il avait perçu.

D’autres impacts résonnèrent. Un espar d’une des galeries supérieures du pont se décrocha et s’abattit dans un vacarme d’acier tordu ; le dôme au-dessus d’eux en fut affaibli, et des fissures se propagèrent sur le verre blindé. Une seconde plus tard, le bouclier au-dessus de la passerelle éclata dans une pluie d’étincelles. Des sirènes d’alarme retentirent, accompagnées de la couleur sanglante de l’éclairage d’urgence au niveau du sol.

Vous n’êtes pas encore certains en ce qui nous concerne, pensa Yesugei, en commençant à saisir pour partie ce qu’il avait perçu. Vous non plus, vous ne savez pas.

— Locus de téléportation détecté, » annonça Ergil.

Lushan poussa sur ses mains pour se mettre debout, et s’arma de son bolter. Les six autres White Scars en poste sur le pont firent de même.

— Non, pas de cette façon, commandant, » ordonna Yesugei, en calant ses pieds fermement sur le pont et en y plantant son bâton. « Il nous faut des réponses. Laisse-les venir. »

Lushan hésita un moment, l’arme prête, déchiré entre son psycho-conditionnement et l’ordre direct émanant d’un prophète des tempêtes.

— Avaries multiples des boucliers, » se fit à nouveau entendre la voix d’Ergil. « Ils sont en approche, commandant.

— Faites comme l’ordonne le zadyin arga, » transmit Lushan à ses hommes, la voix chargée de réticence. Puis il regarda Yesugei, comme pour lui dire : c’est à toi.

Douze claquements à l’odeur d’ozone irradièrent de leurs ondes de choc l’atmosphère du pont, crépitèrent, et se solidifièrent en space marines aux armures sombres. Ceux-ci surgirent de leurs zones de téléportation et se répandirent sur le pont en braquant leurs armes.

— Rendez-vous ! » rugit une voix monstrueuse depuis l’un des casques, rendue assourdissante par amplification artificielle. « Livrez-nous ce vaisseau !

— Ne dis pas n’importe quoi, » répondit Yesugei calmement et en gothique. « S’il vous plaît, baissez les armes. »

Douze canons de bolters se braquèrent immédiatement sur lui.

— Un sorcier ! » cria l’un des abordeurs.

Les douze armes ouvrirent toutes le feu à cet instant : un martèlement de détonations, suivi du souffle de fournaise de la décharge d’un lance-flammes.

Yesugei leva son bâton, et les projectiles éclatèrent devant lui dans une gerbe de force. Un bref instant, il fut nimbé d’un mur de bruit et de fureur grondante, avant que celui-ci ne s’éparpille.

— Ce n’est pas sage, » dit-il, la voix aussi placide que s’il se trouvait encore seul sur l’Altak.

Les douze intrus chargèrent vers Yesugei, en sautant par-dessus les rambardes et en contournant les pupitres de consoles, sans cesser tout ce temps de tirer.

Il abattit son bâton et des branches d’éclairs apparurent sur toute sa longueur, brillant plus fort que le tir des armes, et baignant le pont de leur lumière d’or. Il referma son poing libre et les bolters de l’ennemi volèrent en éclats. Le lance-flammes explosa dans un vaste grondement.

La passerelle s’empli du roulement du tonnerre. Les bourrasques de vent d’orage soufflèrent sur les galeries, soulevant des mortels de là où ils se tenaient et faisant même chanceler les guerriers en armure énergétique.

L’un des abordeurs réussit à parvenir à portée de poing, en forçant à travers le tourbillon de rafales lacées d’or. Yesugei fit un geste du doigt et le space marine, ses tonnes de céramite épaisse, de muscles et de mécanique denses, s’envolèrent et allèrent s’écraser contre le mur du fond, en enfonçant sa maçonnerie.

Un autre se rapprocha, serrant une épée luisante qu’il leva pour frapper. Yesugei le gratifia d’un regard indulgent, comme s’il tolérait à un enfant son enthousiasme, puis inclina la tête d’une fraction.

Celle du porteur d’épée se rejeta en arrière. Des fils de foudre mordorée filèrent le percuter, jetèrent le space marine à terre et le clouèrent au pont.

Un seul membre de l’équipe d’abordage restait alors encore debout : une figure immense dans une armure d’artificier ornementée, portant un marteau tonnerre grésillant. Il poussait à travers le maelström, en se penchant face aux vagues de coruscation, et progressait vers Yesugei à la seule force de sa volonté.

Il se rapprocha à moins de trois mètres. Alors Yesugei se tourna vers lui et ouvrit le poing.

D’autres éclairs, aussi lumineux et fracassants que les orages de Chogoris, allèrent frapper le torse du porteur de marteau. Il vola en arrière, passa au travers d’une balustrade et s’effondra dans l’une des fosses à serviteurs, le corps entouré d’énergies crachotantes.

Yesugei s’éleva dans l’air, en flottant doucement, soulevé par les vents tourbillonnants invoqués de l’aether. Sa cape claquait et ondoyait autour de son armure, ses amulettes et ses médaillons d’os cliquetaient contre son plastron. Des langues de flammes élémentales lui léchaient les pieds depuis le pont en dessous de lui.

Le pont tout entier n’était plus à présent qu’une image de destruction : les guerriers ennemis comme ceux des White Scars se recroquevillaient derrière les couverts qu’ils avaient pu trouver, leurs armes rendues inutiles.

Yesugei parvint au-dessus du porteur de marteau, et se laissa descendre vers la silhouette affalée, comme un ange mythique des légendes terranes. Le hurlement du vent mourut, aussi soudainement qu’il avait été invoqué. Les douze space marines du groupe d’abordage restaient figés, cloués à leurs places par les branches lumineuses d’énergie aethérique.

Yesugei se tenait au-dessus de sa victime.

— Peut-être tu peux expliquer la couleur de ton armure, » dit-il.

Maintenant que l’orage avait passé, les choses apparaissaient un peu plus clairement. Le space marine à ses pieds n’était pas l’un des fils d’Horus : son armure massive était en réalité d’un vert sombre bordé de bronze. Des symboles de flammes couraient autour de son plastron, en se dressant vers un gorgerin de fer et de céramite conçu avec savoir-faire. Sa voix, même filtrée par une grille dorée, parut extraordinairement résonante.

— Si tu souhaites me tuer, sorcier, » gronda le space marine, « alors fais-le. Je ne supplierai pas. »

Yesugei fronça les sourcils sous son casque. Les mots le troublèrent, pas autant cependant que la manière dont ils avaient été prononcés.

— Je n’ai pas d’intention de te tuer, » dit-il. « Si mes yeux ne se trompent pas, tu es un Salamander. Il n’y a pas de querelle entre ta légion et la mienne. »

Un rire crispé jaillit du casque du Salamander.

— Pas de… Êtes-vous sérieux ? »

Yesugei parcourut le pont du regard. Neuf des autres space marines entravés par l’aether étaient des Salamanders, dont les armures paraissaient toutes avoir été lourdement endommagées au combat. Les autres ressemblaient à des Iron Hands, reconnaissables à leurs armures noires comme la nuit et à cet étalage d’augmentations.

Yesugei mit un genou au sol, amena sa tête plus près du Salamander. Les toiles d’aether se dissipèrent et laissèrent libres leurs captifs. Les White Scars de Lushan commencèrent à se montrer, leurs bolters toujours fonctionnels pointés sur les nouveaux venus.

— Il y a beaucoup que tu ignores, Salamander, » dit doucement Yesugei. « Je l’ai senti avant votre attaque. Si tu étais certain que nous sommes vos ennemis, vous nous auriez détruits dans le vide. Vous avez pris le risque de nous aborder. Je ne sais pas pourquoi, vous avez pris votre vaisseau à la légion du Maître de Guerre, et vous essayez de faire la même chose avec le nôtre. Peut-être vous êtes fous, mais je sens seulement que vous êtes incertains dans vos esprits. »

Yesugei leva la main vers son propre casque, le retira, et l’accrocha à sa ceinture. Sans ses filtres, l’air du pont prit un goût de cendres.

— J’ai comme nom Targutaï Yesugei, » dit-il. « Voilà un début. Dis-moi ton nom, et nous faisons des progrès. »

Un temps d’hésitation. Le grand Salamander respirait lourdement à travers son casque cabossé, et souffrait toujours des forces que Yesugei avait employées contre lui.

— Xa’ven, » dit-il enfin. « Capitaine de la 34e compagnie. »

Yesugei hocha la tête.

— Bien. Écoute, Xa’ven, tout ce que je vais dire sera la vérité. Tous mes mots. Et tu vas me rendre le même service. Nous sommes restés aveugles, toute la galaxie était cachée. Qu’est-ce qui vous est arrivé ? Pourquoi l’aether souffre-t-elle ? »

Xa’ven ne répondit pas immédiatement. Il semblait essayer de décider par où commencer.

— Vous ne savez rien au sujet du massacre ? » demanda-t-il, sur un ton prudent, comme si la question était si insensée qu’il s’exposait au ridicule.

Yesugei tendit une main vers lui, la lui offrit pour l’aider à se relever.

— Le massacre ? » répondit-il. « Non. S’il te plaît, dis-moi tout. »

— Vous pensez à quelque chose, Khagan ? » demanda Qin Xa.

Le Khan grogna. Beaucoup de pensées lui venaient, dont peu qu’il souhaitait partager.

Le cordon de l’Alpha Legion demeurait intact. Rien n’avait brisé son unité, sinon quelques ajustements mineurs des deux lignes de défense jumelles. Chaque mouvement exécuté par les White Scars avait été copié par les vaisseaux de l’Alpha Legion, dans ce qui devenait un étrange jeu de miroirs.

Le Khan se tenait sur le pont de commandement du Swordstorm, son keshig autour de lui. Le dao lui semblait lourd à sa ceinture.

— Ils ont l’air de vouloir que nous agissions les premiers, » dit-il.

Qin Xa se tourna vers les écrans. Des runes dansantes de localisation se reflétèrent dans les lentilles de son casque de Terminator

— Ils se tiennent entre nous et les points de saut les plus proches, mais nous pouvons opérer une percée si nous le voulons. Un zao exécuté à pleine vitesse, avec auparavant un engagement momentané sur tout notre front pour les faire avancer vers nous. »

Le Khan acquiesça.

— Je repère une faiblesse ici, » dit-il, en indiquant une position aux deux tiers de la plus grande formation de l’Alpha Legion. « Ils ont tenté de la consolider avec de plus grands vaisseaux, mais ça ne masque pas leur problème.

— Il va falloir que ce soit rapide, » dit Qin Xa. « Comme nous l’avons fait sur Eilixo. »

Le Khan voulut peser quelles étaient leurs options.

— Et ensuite ? Nous brisons leur ligne, nous perturbons leur disposition, mais ensuite, qu’allons-nous faire ? Les détruire ?

— Bien sûr.

— Ils n’ont proféré aucune menace.

— Ce ne sont pas les actes d’une flotte amie, Khagan. »

Cela était indéniable. En dépit de quoi, le Khan rechignait à en donner l’instruction. Quelques heures plus tôt, le schéma de la rébellion qui leur était rapporté au sein de l’Imperium avait été simple : Russ et ses sauvages avaient une fois de plus défié les ordres. La situation était maintenant devenue complexe. Bien plus complexe.

Il se rappelait les derniers mots qu’il avait dits à Horus sur Ullanor. Il se rappelait le sourire engageant du Maître de Guerre, ses manières amicales.

Tu n’as qu’à appeler et je répondrai.

Chaque fibre de son être hurlait et réclamait une alternative. Le Maître de Guerre était victime d’une injustice, avait été contraint à des actions désespérées, qui lui avaient valu l’animosité de frères jaloux. Si Horus avait bien été contraint de prendre les armes contre Russ, alors les guerriers de l’Alpha Legion devaient clairement être ses alliés. Attendaient-ils de voir si les White Scars allaient leur faire un signe ? Si oui, de quoi pourrait-il s’agir ? D’un signal caché, que connaissait le reste de ses frères, mais qui lui avait été occulté ? Ce n’aurait pas été la première fois qu’une telle chose arrivait.

Sa maîtresse des astropathes approcha, une chogorienne maigrelette nommée Jian-Tzu.

— Khagan, » dit-elle en s’inclinant très bas.

— S’il n’y a rien de nouveau à rapporter, ne venez pas me troubler, » lâcha le Khan, son regard demeurant sur les hololithes. « Je commence à me fatiguer des rumeurs incertaines. »

Celle qui parlait aux étoiles n’eut pas d’hésitation ; comme pour tous ceux de son espèce, il lui était courant de devoir délivrer des vérités dérangeantes aux rois-guerriers.

— J’apporte des ordres émanant du seigneur Dorn. »

Le Khan se tourna vers elle.

— Et ?

— Je les ai interprétés moi-même, » exposa-t-elle. « Leur signification est claire et leur origine est sans ambiguïté. Nous avons l’ordre de retourner sur Terra. Nous avons pour ordre d’ignorer tous ceux qui nous réclameraient notre loyauté, en particulier le Maître de Guerre, qui a été déclaré traître ainsi que toutes les légions répondant à ses injonctions. On nous ordonne d’effectuer au plus vite le trajet jusqu’au monde-trône, où d’autres instructions et de plus amples explications nous seront données. »

Qin Xa hocha la tête, satisfait.

— Enfin. Quelque chose de concret. »

Le Khan demeura impassible.

— Quand avez-vous reçu ces visions ?

— Il y a moins d’une heure. D’autres ne cessent d’affluer, et sont toutes de la même nature.

— Les interférences se sont donc levées.

— À ce qu’il semble.

— Dans ce cas, mon Khagan, » présenta Qin Xa, « nous avons nos ordres. »

Le Khan secoua la tête.

— Non. »

Sa garde keshig ne dit rien. Aucun d’eux n’aurait osé.

— Ne vois-tu pas ce qui se passe ici ? » dit le Khan, en marchant jusqu’au bord du balcon de commandement et en fixant froidement les coques d’observation réelle, au-delà desquelles les vaisseaux de la XXe légion attendaient. « Ne vois-tu pas pourquoi ces vaisseaux sont restés là, à ne rien dire et à ne rien faire ? »

Il éprouva une nouvelle fois ces vieux élans de ressentiment, la colère froide du fils déconsidéré. Il y avait un prix à payer pour son penchant à la liberté, pour rester en marge des échanges. Les White Scars étaient toujours les derniers à savoir.

— Ils ne veulent pas se battre, » dit le Khan. « Pas plus qu’ils ne veulent se joindre à nous. Ils voulaient nous clouer ici, et nous forcer à rester empêtrés dans nos interrogations. Pourquoi ? Parce qu’ils savent que le voile est en train de se lever, et que les messages ne parviennent à traverser l’aether que maintenant. »

Il se tourna à nouveau vers ses lieutenants. La lumière venait de se faire en lui, une certitude bienvenue après tant de doutes.

— Ils nous manipulent, » dit-il, sa voix gagnant en force. « Ils voulaient que nous recevions ces nouvelles de Dorn. Ils voulaient nous maintenir ici jusqu’à ce qu’ils soient sûrs que nous aurions reçu ce message. L’Alpha Legion veut que nous retournions sur Terra. Voilà quel était leur but. »

Pendant un moment, nul ne lui répondit.

— Malgré tout, » dit Qin Xa sur un ton hésitant, « est-ce que nous ne devons pas…

— Non ! » s’emporta le Khan, sa colère ayant longtemps couvé et venant brusquement de se libérer. « Je ne recevrai d’injonctions de personne. Pas même d’un Trône qui daigne se rappeler seulement maintenant qu’il a dix-huit fils-guerriers à son service, parce que ses légions sont en train de se tailler en pièces les unes les autres. »

Il pivota dans un mouvement de sa cape pour se planter face à l’équipage du pont stupéfait.

— Vous n’êtes les esclaves de personne, » dit-il d’une voix basse mais ferme. « Vous êtes l’ordu de Jaghataï. Nous ne recevons d’ordres de personne. Nous ne croyons personne sur parole. Nous sommes seuls, comme nous l’avons été depuis toujours. Et s’il y a une vérité à démêler dans tout cela, nous la trouverons nous-mêmes. »

Son regard se tourna sur Qin Xa.

— Transmets l’ordre, » dit-il. « Zao, comme nous venons d’en discuter. »

Puis il se tourna de nouveau vers le vide, paisible pour le moment, mais sur le point de s’éclairer d’une poussée synchrone des réacteurs de ses vaisseaux.

— À vos postes, » dit-il, la mine sombre. « Il est temps que nous rappelions à nos frères de quoi exactement nous sommes capables. »

Neuf

Pas le bon moment
À la dérive
Le Ciseau

Torghun se glissa dans la salle de rendez-vous des entrailles du Starspear, aussi silencieusement que son armure énergétique récemment retouchée le lui permit. Il n’avait pas eu le temps d’accomplir les préparatifs qu’il aurait souhaités, mais le déluge soudain d’ordres et de plans de déploiement ne lui avait laissé de temps pour rien d’autre.

Il activa les lumiglobes, qui éclairèrent le seul autre occupant de la soute.

— Torghun Khan, » dit Hibo, en s’inclinant.

— Hibo Khan, » répondit Torghun à la façon chogorienne en refermant la porte derrière lui.

— Le moment est bizarrement choisi, frère, » dit Hibo.

— Savais-tu pour Russ ? » demanda Torghun. « Dis-moi si tu savais ; nous ne devrions pas avoir de secrets les uns pour les autres.

— Non. Nous savions qu’il se passerait quelque chose, et le Roi des Loups était une possibilité au même titre que n’importe quoi d’autre. »

Torghun secoua la tête.

— Je n’aurais jamais… Je ne pensais pas que ce serait eux. Quelque chose me disait que cela commencerait par un des autres. Curze, peut-être. » Il tapota ses doigts devant lui, en essayant de calmer l’agitation qu’il éprouvait. « Nous devrions partir à leurs trousses maintenant. Je ne comprends pas ce qui nous retient. »

Hibo gloussa, la voix métallique à travers le communicateur de son casque.

— Regarde par les hublots, nous avons des visiteurs.

— Ce qui m’inquiète. Est-ce qu’ils sont avec le Maître de Guerre ? Est-ce qu’ils sont avec les Loups ? Qu’est-ce qu’ils font, exactement ?

— L’Alpha Legion a intercepté les Loups. Je ne pense pas que la rencontre ait été amicale.

— Dans ce cas, nous devons quitter le système ! » lâcha Torghun, en pivotant face à Hibo. « Le moment est venu. Pourquoi toutes ces réunions, si ça n’était pas pour forcer les événements ? »

Hibo tendit la main, et posa son gantelet sur l’avant-bras de Torghun.

— Calme-toi. Ton agitation est indigne de toi.

— Indigne de moi ! L’heure est délicate, et tu n’as pas l’air de te rendre compte à quel point.

— Je crois m’en rendre compte mieux que toi. » La voix d’Hibo était ferme. « Quand le moment sera venu, nous le saurons. J’en serai informé.

— Comment ? » lui réclama Torghun. « Comment obtiens-tu ces informations ? Nous n’en discutons pas au sein de la loge. Il faut que tu sois plus ouvert avec moi.

— Quand ce sera terminé, » dit Hibo, « quand nous aurons négocié cette difficulté, je te montrerai. Je voulais le faire, de toute manière. Mais écoute-moi : l’heure n’est pas encore venue. Ce ne sont encore que les cailloux délogés qui vont déclencher l’avalanche. Si nous agissons trop tôt, notre position sera compromise. Dis-moi, aimes-tu Terra ? Aimes-tu l’Imperium ? »

Torghun aurait voulu le frapper.

— Tu sais très bien que oui, » dit-il, en écartant la main d’Hibo.

— Alors fais preuve de discipline. » Hibo le regardait droit dans les yeux. « Pour le moment, nous ne faisons rien. Nous suivons les ordres, nous coordonnons comme nous l’avons toujours fait. En attendant, tu pourrais passer un peu plus de temps avec des Chogoriens. On te remarque comme un ogryn dans un concours de beauté. »

Torghun lutta pour contenir son irritation.

— Je n’étais pas destiné à cette légion, » grommela-t-il.

— Foutaise, » lui lança Hibo. « Tu m’as déjà raconté ton histoire, et je t’ai déjà répondu la même chose. » Il se rapprocha, et baissa la voix. « Il n’y a pas de destin. Tu es un guerrier des White Scars. Tu peux accepter cela et jouer ton rôle dans ce qui se profile, ou bien rester à la marge, et tu n’accompliras rien. »

Involontairement, les pensées de Torghun furent renvoyées sur Luna, aux hangars de transfert, puis à la première fois qu’il avait aperçu la navette de la Ve légion, celle qui l’avait emporté pour de bon hors du système de Sol. Il se rappelait avoir vu alors l’emblème de l’éclair, et combien il lui avait paru juvénile : de l’or, du rouge et du blanc. Des couleurs puériles.

— Eux, ils croient au destin, » dit Torghun. « Eux tous, à cause de ce que leur racontent les magiciens des intempéries. Au grand schéma du temps, à la volonté des cieux. Ils marcheraient tous à la mort avec joie si l’un d’entre eux le leur ordonnait. C’est ça que je ne comprendrai jamais. Tu sais que les autres légions se moquent de nous ? Se moquent de nous. » Il secoua la tête. « Il faut que ça change, frère. Et cela peut changer, mais seulement si le Maître de Guerre…

— Chut, » dit Hibo, en l’avertissant d’un doigt levé. « Pas ici, pas en dehors de la loge. » Il prit une grande inspiration. « Nous allons attendre la décision du Khagan. Soit nous partirons à la poursuite du Loup, soit nous essaierons de retarder les choses ici.

— Et l’Alpha Legion ? »

Hibo répondit d’un petit bruit dépréciatif.

— Qui sait ? Ils doivent avoir quelque chose en tête. Mais ils peuvent se montrer un peu trop obscurs parfois. »

L’affichage du casque de Torghun s’éclaira soudain d’un ordre prioritaire. Il devinait au silence d’Hibo que l’autre khan l’avait également reçu.

Mouvement de flotte de type zao, exécution à T -4. À vos postes. Que votre course soit vive et assurée, pour le Faucon et pour l’Empereur.

Ils se regardèrent.

— On dirait que le Khagan est de ton avis, » dit Torghun, et il se dirigea rapidement vers la porte.

— Certes, » dit Hibo en le suivant. « Je me demande si l’Alpha Legion se doute de ce qui est sur le point d’arriver. »

Torghun ricana. Il existait certaines choses qu’il parvenait à apprécier chez ses frères de légion. Il n’avait jamais douté de leur vélocité, de leur férocité, de leur extravagance une fois qu’il leur était donné libre cours. Il se souvint de Shiban dans les canyons de Chondax. Malgré son irritation devant la persistance du khan chogorien à toujours partir de l’avant, il s’était senti quelque peu envieux de sa joie au combat.

Ris lorsque tu tues.

C’était lui, Torghun, qui lui avait dit cela. Le conseil ne lui ressemblait peut-être pas, mais avait paru suffisamment sincère. Il se demanda où Shiban se trouvait présentement, quel rôle il jouerait dans la manœuvre annoncée.

— Si elle ne s’en doute pas, » dit Torghun, en remontant rapidement le couloir dans la direction de son poste, « elle ne va pas tarder à s’en rendre compte. »

Chaque vaisseau au service de l’Imperium était différent. Les secrets qu’ils recelaient en leur cœur étaient jalousement gardés par les seigneurs de la Planète Rouge, et n’étaient partagés avec personne au-dehors des cercles privilégiés de ces élus. Seuls les techmarines des légions possédaient une quelconque connaissance approfondie des procédés qui propulsaient les vaisseaux et les empêchaient de se désintégrer dans le vide, et même eux n’étaient pas initiés aux secrets les plus fondamentaux. Ainsi Mars assurait-elle son emprise sur ses créations.

Cela ne signifiait pas pourtant que les guerriers n’étaient que les occupants impuissants de vaisseaux sur lesquels leur légion n’avait aucun contrôle. Chaque primarque avait affirmé dans leur construction ses diverses préférences : Corax avait travaillé avec obsession à rendre les siens aussi furtifs que possible, Vulkan à les rendre résistants, et Fulgrim à les rendre beaux. Les primarques possédaient les moyens de circonvenir la structure ordinaire de commandement, leur permettant de tordre les règles, de dénicher des noyaux de données et de suborner les magi du Mechanicum. Ainsi était-il advenu, au fil de la progression de la Grande Croisade, que chaque flotte de légion avait lentement copié le caractère de son maître, par un programme continu d’aménagements, de réaménagements et de modifications.

Dans le cas des White Scars, le changement réclamé était toujours le même ; une seule variable accaparait toutes les améliorations.

La vitesse.

Les techmarines de la Ve légion avaient passé des décennies à accroître le rendement des réacteurs et à trouver des moyens d’améliorer la manœuvrabilité bien au-delà des seuils de tolérance pour lesquels chaque classe standard avait été conçue. La recherche permanente de la célérité avait un prix : les capitaines d’artillerie s’étaient souvent plaints de la portée réduite de leurs lances, et il était bien connu qu’un vaisseau White Scar ne pouvait emporter autant de troupes ou d’appareils de descente que le modèle équivalent d’une autre flotte, mais de tels facteurs ne revêtaient que peu de poids pour une légion imprégnée par la tradition des chevauchées sauvages sur les plaines chogoriennes.

Sur ordre permanent du Khagan, la légion n’avait jamais fait la démonstration des capacités modifiées de sa propulsion en dehors des zones de combat actif. Puisque si peu des autres légions s’étaient jamais battues au côté des White Scars, cette particularité n’était pas devenue de notoriété courante, exception faite de quelques rapports spéculatifs ici et là, au sujet des sections de propulsion curieusement allongées, de l’arrangement surprenant des réacteurs et des tuyères d’alimentation surdimensionnées.

Le tout donnait un ensemble furieusement rapide, depuis leurs grands béhémoths spatiaux jusqu’aux vaisseaux-messagers les plus élancés.

Le Kaljian n’y faisait pas exception.

La frégate gagnait graduellement en élan, lancée vers l’écran d’escorteurs en attente de l’Alpha Legion.

— C’est un zao standard, » rappela Shiban au reste du pont depuis le trône de commandement. « Engagement de la flotte entière sur un signal unique du Swordstorm. Vous avez reçu vos vecteurs et vous connaissez notre engin ; ne me décevez pas, mes frères. »

Il perçut la joie impatiente sur les visages de ceux travaillant à leurs stations. L’atmosphère tendue des suppositions et des contre-suppositions avait été bannie, remplacée par le plaisir plus familier de faire ce pour quoi ils étaient doués.

Cette bonne humeur était contagieuse et Shiban se prit à sourire. Les White Scars avaient toujours été une légion d’harmonie, libre du tempérament acerbe de certains de leurs homologues. La morosité ne leur convenait pas.

— Et ne dépassez pas les meneurs, » les avertit-il.

Sur toute la longueur du vaste front, les appareils d’escorte White Scars avançaient comme un seul, vers les forces de l’Alpha Legion en un seul écran uni. Les communications internes à la flotte étaient coupées, et les transmissions entrantes bloquées ; l’ennemi avait eu sa chance de s’exprimer. Tout ce qu’il pourrait dire à présent serait rejeté.

Derrière la première vague arrivaient les croiseurs, brillant d’un blanc pur sur l’abîme du vide, leurs immenses moteurs déjà chauds. Ils se regroupaient, formaient une sphère de bataille resserrée dans le sillage de l’avant-garde plus étirée. Shiban les regarda allumer leurs boucliers avant, brouiller et faire luire l’espace autour d’eux.

Encore très loin devant la position du Kaljian, l’Alpha Legion réagit. Le cordon conserva son intégrité afin de barrer la trajectoire des points de saut envisageables les plus proches, et de maintenir les White Scars parqués dans le voisinage de Chondax. Comme ils l’avaient fait depuis leur arrivée, tous les vaisseaux du blocus imitèrent le mouvement de leur équivalent chez les White Scars, en préservant cette impression de reflet d’un côté à l’autre.

Shiban étudiait les données tactiques avec vigilance. Les deux flottes étaient sur un pied d’égalité : l’Alpha Legion avait très clairement su combien de vaisseaux il lui fallait amener pour le but qu’elle s’était fixé. Ce seul fait avait de quoi engendrer les soupçons, particulièrement si les rumeurs de son engagement contre les Loups étaient vraies. De combien de cuirassés pouvait-elle bien disposer ? Était-elle restée parée tout ce temps, à attendre que le voile se lève ?

Il se rappela Phemus. Le médaillon. Les corps.

L’affichage de son casque s’illumina soudain de nouveaux ordres.

« Entamez la première phase. »

Le Kaljian prit de la vitesse, transféra de la puissance vers sa lance à rayon principale en la retirant de ses boucliers arrière. Sur les deux flancs de l’avant-garde, d’autres vaisseaux en firent de même.

Shiban sentit son cœur principal commencer à battre plus vite, comme il l’aurait fait s’il s’était trouvé en selle et en vue de sa proie.

— Voilà la cible, » indiqua-t-il en isolant un destroyer de l’Alpha Legion sur les scopes avant et en le marquant d’une rune d’engagement.

La distance entre les flottes se resserrait. La formation de l’Alpha Legion réagit précisément comme une ligne de blocus se devait de le faire : en maintenant un filet rigide sur une large portion d’espace, chaque maille soutenue par le second rang de vaisseaux conservés en réserve. Ses mouvements restaient prudents, comme si elle ne souhaitait rien que maintenir l’impasse aussi longtemps que possible.

Shiban admirait cette discipline de formation. Ils étaient bien entraînés.

Ça ne vous aidera pas.

Les deux avant-gardes se rapprochèrent à portée de lance. Pour la première fois, les requêtes radio de l’ennemi furent détectées sur l’ensemble de détection du sensorium, et Shiban les ignora.

Il était trop tard à présent.

Les premiers jets de rayons laser brillèrent, initialement vers le bord de la traînée de Chondax, avant de se répandre rapidement sur toute la ligne.

— Ouvrez le feu, » ordonna Shiban calmement.

La lance avant du Kaljian s’alluma, en crachant un faisceau d’énergie directement vers leur cible. Les boucliers ennemis furent pris d’un grésillement en forme de couronne, et le vaisseau réagit, s’abaissa hors de la ligne, roula, et retourna par son flanc une volée de décharges laser. Les rafales criblèrent les boucliers dorsaux du Kaljian tandis que le vaisseau de l’Alpha Legion pivotait pour pointer sa propre lance.

— Tirez encore, et écartez-vous vers quatre-cinq-deux, » ordonna Shiban pour ne pas lui laisser le temps de s’aligner. Il sentit un faible tremblement de torsion du pont lorsque le Kaljian vira.

Sur toute la longueur du front, des combats similaires éclataient, les vaisseaux White Scars testant la ligne, et les vaisseaux de l’Alpha Legion leur opposant une résistance. Le schéma d’endiguement était classique, conçu pour s’enrouler autour de la formation de la Ve légion et empêcher des vaisseaux isolés de contourner le cordon. La réponse standard aurait été une offensive de grande ampleur contre la ligne de confinement, dans le but de la repousser, par un volume massé de tirs vaisseau-à-vaisseau. Un tel ordre n’était pas donné à la légère : le résultat aurait été coûteux pour les deux camps, et seules des têtes brûlées comme Russ ou Angron aimaient s’exposer à de tels risques.

L’Alpha Legion jugeait clairement que le Khan n’était pas si cavalier. En cela, bien sûr, elle se trouvait avoir entièrement raison.

L’affichage du casque de Shiban se mit de nouveau à jour.

— Deuxième phase. »

L’avant-garde White Scar amorça alors une dérive latérale, se dégagea de la trajectoire des points de saut et ramena le centre de l’engagement vers le puits gravitationnel de Chondax. La manœuvre semblait presque irréfléchie, comme si des capitaines livrés à eux-mêmes s’étaient lancés dans un mouvement de dégagement, sans assez de conviction pour le mener à bien.

— Pas trop vite, » notifia Shiban à son équipage, en surveillant la manœuvre de près, alors que le cap du Kaljian dérivait un peu trop bas dans le plan de l’affrontement. Il fallait que leur mouvement semble paresseux. Recevoir maintenant des dégâts critiques leur aurait cependant causé des problèmes.

Les échanges de lasers s’intensifièrent. Le Xo-Jia reçut un coup aux générateurs de boucliers et dut compenser par une riposte féroce de tirs de lasers. Une corvette de l’Alpha Legion arborant le marqueur Beta-Kalaphon estima mal son avancée et se jeta dans un mur de plasma, lequel fit voler la moitié des boucliers qui la couvraient.

Malgré cela, les affrontements restaient calmes, hésitants, contenus. Aucune torpille n’était lancée, ni aucun escadron d’appareils. Les deux murs de vaisseaux mineurs luttaient dans une semi-étreinte de violence limitée.

— Troisième phase. »

La dérive devint plus prononcée.

— Je crois que nous pouvons nous permettre d’aller un peu plus vite, » observa Shiban, en voyant avec satisfaction la ligne White Scar commencer à se froisser sur elle-même. Sept frégates d’attaque rapide s’en retirèrent complètement, se laissèrent glisser hors de la lutte, proue brûlée et boucliers vacillants.

Sur toute la zone d’engagement, les positions White Scars commençaient à s’effondrer, à se recroqueviller face à la pression régulière et professionnelle que leur appliquait l’ennemi. Des vaisseaux White Scars sortaient de formation en protégeant leurs propres flancs, et en laissant des creux dans le mur offensif. Comme face à un vent violent sur l’Altak, l’élan de l’avant-garde faiblit.

Shiban fixait intensément l’angle d’observation avant pour surveiller la réponse de l’Alpha Legion. Celle-ci faisait approcher ses croiseurs de ligne en soutien de la première vague, afin d’appliquer prudemment davantage de pression là où il lui semblait percevoir des faiblesses. Le filet se resserrait, se refermait un peu plus. Ce faisant, l’Alpha Legion amenait davantage de canons à portée, mais sa rigidité se mit à en souffrir. Ils se montraient prudents, sans tomber dans l’excès.

Le Kaljian se cabra en encaissant un tir direct ; les boucliers se tendirent comme la peau d’un tambour avant que l’énergie ne soit absorbée.

— Faut-il riposter ? » fut la question posée depuis le pupitre de l’artillerie. « Je les ai verrouillés.

— Je ne pense pas, » dit Shiban, en attente de la prochaine phase d’ordres. « Corrigez simplement notre cap et pivotez pour leur présenter un autre profil. Maintenez les volées de lasers, mais qu’elles aient l’air un peu relâchées. »

Alors que le Kaljian inclinait son arrière et s’écartait de la masse des tirs qui lui étaient adressés comme un bateau de contrebandiers et de mauvais marins, Shiban ne put s’empêcher de se demander quel était l’avis de Torghun sur tout cela. Sur Chondax, le khan de Terra avait détesté les retraites feintes, et ne les avait jamais adoptées depuis qu’il se trouvait à la tête de sa propre confrérie. Torghun était quelqu’un d’étrange, que toutes les choses qui faisaient la joie profonde d’être un guerrier de la Ve légion mettaient mal à l’aise. Shiban, malgré tous ses efforts, n’avait jamais vraiment réussi à le comprendre ; il se demanda brièvement où Torghun pouvait bien se trouver à l’instant même, et…

Sur l’affichage de son casque s’ajouta soudain une nouvelle rune, qu’il activa immédiatement d’un clignement d’œil, faisant apparaître une activation d’ordre marquée d’un retardateur.

Shiban éprouva un pic d’adrénaline couplé à un sursaut de pur plaisir. Le zao était imminent.

Allons-y.

— Tenez-vous prêt pour la bascule de la flotte, » ordonna-t-il.

Le temps du chronomètre se mit à défiler.

Ilya pouvait à peine croire à ce qu’elle voyait. Il avait été consenti à ce qu’elle et Halji restent sur le pont de commandement du Swordstorm, mais ils s’étaient bientôt retrouvés poussés sur le bord lorsque la suite du Khan était venue prendre place autour de son trône.

Elle regardait là où le primarque était assis, entouré de projections hololithiques lumineuses, son visage austère marqué par la concentration. Aucun de ceux qui l’entouraient – les guerriers immenses de ses keshig, les commandants du vaisseau, les stratèges et les zadyin arga – n’exprimait le moindre inconfort face au traitement que subissait leur flotte.

— Qu’est-ce qui se passe ? » murmura-t-elle à Halji.

Son adjudant tourna la tête vers elle, son expression cachée derrière une plaque ivoire sans expression.

— Vous voulez dire ?

— Tout ce que j’ai fait ici n’a servi à rien ? » demanda-t-elle, consumée par la frustration à cette perspective. « Le dispositif d’approvisionnement était parfait cette fois. Nous avions tout réparti en avance sur les projections ; nous aurions pu les repousser indéfiniment, et voilà que… que ça. Vous m’aviez convaincue, Halji, que votre légion s’y connaissait en combat spatial.

— Oui.

— Vous avez une étrange façon de le prouver.

— Vous êtes en train de bien regarder, szu ? Vous voyez ce qu’il fait ?

— Je vois qu’il abandonne un bon positionnement tactique et qu’il envoie ses vaisseaux se faire détruire.

— Pas un seul de perdu encore.

— Eh bien ça ne tardera pas. » Ilya se sentait d’humeur à se jeter sur lui et à cogner du poing sur son casque épais pour y faire entrer un peu de bon sens. « Est-ce qu’il ne se soucie donc de rien ? Tout ça n’est qu’un jeu pour vous ? »

Halji resta immobile, en conservant sa bonne humeur coutumière.

— Tout est un jeu. Mais non, il n’est pas si insouciant. Regardez encore. »

Ilya se retourna vers l’image tactique projetée. La situation paraissait terrible : la manœuvre d’engagement qui semblait timide et hésitante virait à l’incohérence, tandis que la première vague de vaisseaux de la Ve légion se retrouvait contrainte de se replier. La structure que pouvait avoir cette avancée s’était dissoute, perdue dans un labyrinthe de lignes de repli confuses. Le cordon de l’Alpha Legion, représenté sur l’hololithe par un front de lumières bleues flegmatiquement espacées, les repoussait sans remords.

C’était un désordre sans nom. Elle frissonna de songer à ce qui se serait passé si l’adversaire au-dehors en avait été un véritablement terrifiant. Comme les Loups.

— Je ne vois r… »

Avant qu’elle n’ait fini de parler, le Khan émit enfin un ordre.

— Maintenant, » se borna-t-il à dire. Même sur un pont envahi de guerriers et occupé à une centaine d’activités différentes, sa voix grave réussit à porter partout. « Décompte, cinq secondes. »

Ilya vit le signal de cet ordre se relayer à chaque nef de la flotte, directement transmis dans le casque des commandants de vaisseaux. Au-dessus d’elle, suspendu à des chaînes de bronze, un écran bascula sur le compte à rebours.

5… 4…

— Quel ordre a-t-il donné ? » demanda Ilya.

3… 2…

— C’est important que tout soit synchronisé, » dit Halji. « Vous devriez vous accrocher quelque part. »

1.

Elle n’en eut pas le temps. Le sol sursauta soudain violemment, comme si quelque chose avait éclaté quelque part dans les profondeurs de la coque immense, et un rugissement emplit l’espace du pont. Ilya chancela, percuta l’armure immobile d’Halji et se cogna douloureusement le front contre la céramite.

Il baissa la main pour l’aider à se redresser, et elle l’en empêcha, l’air embarrassé.

— Le… le vaisseau fonce, » nota-t-elle, choquée, en regardant le déploiement de la flotte se contracter soudain. « Par le Trône de Terra. »

Le Swordstorm s’était lancé à pleine vitesse d’attaque. L’accélération était incroyable, un passage presque instantané de sa vitesse traînante à une charge tonitruante et retentissante. Cela aurait dû être impossible. Pousser ainsi la propulsion principale à un tel régime aurait normalement dû prendre plusieurs minutes entières.

— Comme je vous ai dit, szu, » dit Halji, « regardez encore. »

Ilya trouva maladroitement son équilibre, en s’agrippant au bord d’une balustrade, et se força à lever les yeux vers les hololithes tactiques.

Plus rien n’était semblable. La formation de la flotte avait changé en un instant, en basculant soudain d’une dérive sans but à une offensive en pointe de flèche, le tout avec une précision ahurissante.

Tous les vaisseaux avaient bougé. Chacun d’entre eux, et tous à la fois. Ils se trouvaient maintenant sur de nouvelles trajectoires et dans un unisson parfait, après être passés d’un demi-engagement à un vecteur d’attaque unique.

Ilya sentit sa mâchoire commencer à béer et la referma. Jamais elle n’avait été témoin d’une telle maîtrise. Les meilleurs officiers navals impériaux n’auraient pas pu accomplir une telle manœuvre en moins de cinq minutes, et cela aurait requis des centaines de correction de course et des heures de préparation.

Les White Scars l’avaient accompli comme un seul homme, sans guidage extérieur, en cinq secondes.

Halji riait à côté d’elle.

— Nous appelons ça zao, » lui dit-il. « Le Ciseau. C’est… vivifiant. »

Ilya scrutait par les baies de vision extérieure en essayant de comprendre.

La formation White Scar n’était plus à présent qu’un unique fer de lance. Les escorteurs déployés en pointe s’étaient regroupés en une masse unique et perçaient à travers le cordon. Leur pic de vitesse soudain et leurs tirs de lance concentrés prenaient de court les vaisseaux de l’Alpha Legion sur leur chemin, et trois destroyers à la proue de bronze furent vaincus presque immédiatement, perdus dans une tornade de plasma et de traînées de torpilles.

D’autres vaisseaux ennemis réagirent, se déportèrent pour combler la brèche, mais trop lentement. De précieuses secondes leur furent nécessaires pour aligner leurs lances et détourner davantage de puissance vers leurs moteurs, délai durant lequel les grands vaisseaux de la Ve légion, le Tchin-Zar, le Lance of Heaven, le Qo-Fian, avaient déjà chargé dans la mêlée le long de la ligne ouverte par les escorteurs, et commencé à inonder la zone d’un bandeau cuisant de puissance laser destructrice.

— Comment faites-vous ça ? » s’émerveilla Ilya dans un souffle, en regardant passer les coques en flammes des vaisseaux de l’Alpha Legion.

D’autres destroyers White Scars filaient au travers des épaves, vrillant et plongeant comme des familles de cétacés. Tout n’était plus dirigé que vers un seul point : les flancs étaient abandonnés à l’ennemi, tandis que tous les éléments de la Ve légion se précipitaient en formation resserrée et à vitesse maximale.

— La faiblesse est là, » dit Halji, en montrant un endroit devant eux, aux deux-tiers le long du second rang de l’Alpha Legion. « Une petite faiblesse, mais elle suffira. » Il hocha la tête d’un air appréciateur. « Nous faisons la course pour arriver là-bas. Ce serait un honneur digne d’en faire un poème. »

Le pont du Swordstorm bourdonnait et secouait comme s’il risquait de se disloquer. Des voyants d’alerte brillaient furieusement le long des affichages de diagnostics, joyeusement ignorés par l’équipage du pont. La seconde rangée de l’Alpha Legion se rapprochait d’eux horriblement vite, et luisait déjà de tirs de lasers répartis et de bordées de torpilles tirées à la hâte.

Le cordon d’encerclement de l’Alpha Legion était à présent compromis et fracturé, ses éléments constituants peinant à répondre à l’unique colonne de vaisseau qui lui passait à travers le cœur. Ses grands croiseurs étaient encore plus lents, et ne bénéficiant pas de moteurs modifiés, ou des équipages White Scars au savoir-faire presque surnaturel.

— C’était une ruse, » dit Ilya, dépitée d’elle-même. « Vous vouliez les faire se relâcher. »

Halji hocha la tête.

— Il y a un avantage à être sous-estimé. Et rapide. »

Malgré elle, Ilya se mit à rire. Pour la première fois depuis que les ordres de regroupement lui étaient parvenus.

Qu’est-ce qui m’arrive ? On dirait que je commence à aimer cette stupide légion.

Le Swordstorm parvint à l’avant de la formation du ciseau, porté par ses réacteurs rageurs et monstrueux, et entouré d’un essaim d’escorteurs lancés à pleine vitesse. Des vaisseaux pesants de la deuxième rangée de l’Alpha Legion essayaient de lui barrer le chemin, adoptaient une formation défensive précipitée, avec ce qui pour Ilya ressemblait désormais à une maladresse pesante.

— Ceux-là ont l’air gros, » dit-elle prudemment.

— On dirait des barges de bataille, » convint Halji. « Mais le Khagan pense que non. Une légion ne peut pas engager autant de vaisseaux sans improviser un peu. Ils n’ont pas autant de vaisseaux. Nous allons bien voir. »

Ilya se prit à serrer les dents tandis que le Swordstorm se ruait à leur portée. Ses lances navales gigantesques s’allumèrent brièvement, emplirent le vide de la lumière projetée d’une supernova. Tout autour de lui, d’autres vaisseaux White Scars dirigèrent un tir de barrage vers l’avant, en vomissant leurs faisceaux laser, leurs décharges de plasma et leurs salves de torpilles en un tracé de destruction vaste et intense.

Les explosions furent instantanées : comme un voile d’immolation dont les vagues de prométhéum embrasé emplirent la voûte froide de l’espace. Ilya vit l’un des vaisseaux massifs de l’Alpha Legion décrocher entièrement et s’éloigner comme en chute libre lorsque ses moteurs implosèrent. Trois autres cibles encaissèrent des dommages terribles sur leurs boucliers avant, et s’inclinèrent violemment au milieu du rideau ondulant d’orange et de jaune néon.

Les tirs de riposte ne furent que sporadiques et insuffisants, ils raclèrent les proues blindées de l’avant-garde White Scar lancée à pleine vitesse et ne causèrent que peu de dégâts.

— Ce ne sont pas des barges de bataille, » dit Ilya. « De quoi s’agit-il, alors ? De convoyeurs de masse ?

— Peu importe, » dit Halji. « Nous sommes sortis. »

Halji avait raison. Le Ciseau s’était percé un chemin au travers du cordon, l’avait brisé en son point le plus faible. La formation entière, resserrée, longue et fine comme un javelot, se précipitait dans l’espace ouvert. L’Alpha Legion s’efforçait de se rassembler dans son sillage, ramenait ses vaisseaux depuis les portions éloignées de sa dispersion, comme une pieuvre regroupant ses tentacules autour d’elle. Elle n’avait pas perdu un nombre critique de vaisseaux, mais ce raid inattendu avait laissé sa formation grande ouverte, et détruit la cohésion qu’elle avait érigée avec tant de soin.

L’échappée des White Scars ne ralentit pas. Libérée du besoin de maintenir un tir de barrage, elle ne fit au contraire qu’accélérer. L’orbe de Chondax s’éloigna rapidement sur ses arrières, derrière les dépouilles brillantes d’une dizaine de vaisseaux éventrés par les flammes.

— Et maintenant, quoi donc ? » demanda Ilya. « Est-ce que nous allons les achever ? Ou bien nous diriger vers Russ ? Ou vers Terra ? Quel est le plan ? »

Halji regarda par-dessus Ilya, vers l’endroit où le Khan était toujours assis sur son siège. L’expression du primarque n’avait pas changé : pas de satisfaction, pas d’exaltation, rien que cette véhémence coutumière de son profil d’aigle, cette concentration palpable. Son vaisseau-amiral tout entier bourdonnait sous l’emploi d’une puissance sidérante, se propulsait dans l’espace comme une flèche décochée.

— Je ne sais pas, » dit Halji. « Mon avis, connaissant l’humeur du Faucon ? Rien de tout ça. »

Dix

Le prix du savoir
Chemin fixé
Un renégat comme les autres

Il valait mieux parfois ne pas savoir.

Yesugei avait souvent débattu sur ce point avec Ahriman. Les Thousand Sons dans leur ensemble n’avaient jamais accepté que la connaissance, une quelconque connaissance, doive parfois rester interdite.

— Tout est bon à prendre, » lui avait dit une fois le maître archiviste. « Plus on sait, et mieux cela vaut. »

Mais les vieux faiseurs de temps de Chogoris s’étaient toujours refusé à sonder les profondeurs de leur art, avaient choisi de demeurer à sa surface, en perfectionnant un ensemble de talents dont ils savaient qu’ils reposaient sur des vérités plus dangereuses. Cela avait toujours frappé Yesugei comme étant de la sagesse, non de la couardise. Les sages de son monde natal avaient transformé la modération en vertu.

— Chaque chose a ses dangers, » avait-il dit à Ahriman.

— Vous êtes trop circonspect, » lui avait répondu le space marine. « Y a-t-il seulement quelqu’un qui connaisse les dons que vous possédez ?

— Peut-être pas, quelle importance ?

— Parce que la manière dont les gens vous perçoivent est importante.

— Vous êtes perçus comme étant dangereux. Ça ne vous fait rien ? »

Ahriman avait eu l’air désabusé.

— Vous qui nous comprenez, trouvez-vous que nous sommes dangereux ? »

À l’époque, Yesugei n’avait pas voulu répondre. Quelquefois, oui, avait-il pensé.

Aujourd’hui, dans ses quartiers du Sickle Moon, il se sentait malade de trop savoir, comme en ayant ingéré une chose empoisonnée qui avait filtré dans son sang. L’ampleur de ce mal, de cette situation était difficile à intégrer, encore plus à accepter.

Xa’ven la lui avait soigneusement expliquée, sans rien omettre des détails. Il y en avait certains, bien sûr, que lui-même ne connaissait pas, y compris le sort qu’avait connu son primarque.

— Nous ne savons pas ce qui lui est arrivé, » disait Xa’ven. « Je pense que je saurais s’il était mort. Mais peut-être que non. »

Le guerrier Salamander parlait lentement, à dessein, en injectant aux syllabes du gothique un ronflement nocturnéen. Ses mots ne convoyaient aucun apitoiement sur lui-même, aucune colère, rien qu’une défiance profonde et calme.

La réponse de Yesugei à cette nouvelle avait été différente : l’hébétude, suivie d’un sentiment désespéré d’échec. Il sentait depuis longtemps des perturbations dans la trame de l’univers ; peut-être aurait-il dû comprendre, ou deviner, ou enquêter plus tôt.

Cette humeur lui était vite passée. Une trahison à une telle échelle était inimaginable ; il n’aurait pas pu se douter. Personne ne l’aurait pu.

Horus. Le Maître de Guerre. Le fils favori.

Il releva les yeux. Il partageait sa chambre avec trois autres : Lushan, Xa’ven, et un guerrier Iron Hand austère du nom de Bion Henricos.

— Vous deviez raconter ce qui s’est passé après, » dit Yesugei, se forçant à continuer de poser des questions.

— D’abord il n’y a eu que nous, » dit Xa’ven. « Mon escouade s’est échappée vers l’orbite sur une navette que nous avons volée à la XVIe légion. Notre propre vaisseau avait été détruit, nous avons été forcés de nous poser dans un des leurs et de nous en emparer. »

Yesugei sourit malgré lui. L’élocution impassible de Xa’ven pouvait s’avérer assez amusante.

— Juste comme ça, vous avez pris la frégate aux Sons of Horus. »

Xa’ven le regarda, impassible, ses traits sombres difficiles à déchiffrer. Il ne souriait pas beaucoup et ses yeux rouges ne facilitaient pas la lecture de ses expressions.

— Ce n’était pas gagné, » dit-il de sa voix de basse grondante. « Mais ils ne nous attendaient pas. Avez-vous déjà vu les fils de Vulkan se battre, White Scar ?

— Non, » dit Yesugei. « Mais j’ai entendu qu’ils sont formidables.

— Nous avons pris le vaisseau, » dit simplement Xa’ven. « Il s’appelait le Grey Talon. Nous l’avons renommé l’Hesiod. C’est le nom d’une cité-sanctuaire de notre monde.

— J’ai entendu parler. »

Xa’ven hocha la tête avec satisfaction.

— Alors nous sommes devenus des fugitifs. Nous avons voulu mettre le cap sur Nocturne, mais notre navigateur avait été blessé. Elle n’a pas tardé à succomber. L’effort de devoir lutter contre les tempêtes Warp, peut-être, ou bien peut-être que son esprit n’en pouvait plus. Je ne pense pas qu’elle s’était attendue à voir ces choses dont elle avait été témoin. »

Henricos, le guerrier Iron Hand, laissa échapper un grognement à travers sa plaque faciale de métal sombre ; à la différence des autres, il n’avait pas retiré son casque.

— Pas plus qu’aucun d’entre nous. »

— Et tes frères ? » lui demanda Yesugei.

— Des survivants continuent de se battre ici et là, » dit Henricos. La rancœur rendait sa voix acide, à la différence de celle de Xa’ven. Yesugei pouvait comprendre : lui n’entretenait clairement aucun doute à propos du destin de son primarque.

— Ils ont été dispersés, certains se sont retrouvés.

— Nous cherchons les survivants, » ajouta Xa’ven. « Nous ne sommes que seize, mais nous espérons en ajouter d’autres à notre groupe. Alors nous pourrons riposter. »

Yesugei entrevit alors un air étrange sur le visage de Xa’ven, quelque chose ressemblant à du besoin.

— Et maintenant, vous nous avez trouvés, » dit le prophète des tempêtes, en exposant de façon explicite ce que devait penser le Salamander. « Un vaisseau qui sort du Warp, avec un navigateur vivant. »

Xa’ven hocha la tête.

— Henricos est un maître des systèmes de bord. Il a trouvé le moyen de traquer les sillages à l’intérieur du Warp, et nous savions donc exactement où votre vaisseau allait effectuer sa transition.

— Mais pourquoi avoir attaqué ? » demanda Lushan. Lui était toujours irrité : le Sickle Moon avait encaissé des dommages significatifs, après un trajet dans le Warp déjà éprouvant.

— Nous avons appris à être prudents, » répondit Xa’ven. « Pour ce que nous en savons, chaque autre légion pourrait très bien avoir rallié le Maître de Guerre. Si vous aviez été un vaisseau Blood Angel, ou Ultramarine, nous en aurions fait de même. »

Yesugei comprenait, et hocha la tête.

— Et nous sommes les White Scars, » dit-il. « Facile de croire que nous sommes des renégats aussi, non ? »

Xa’ven ne dit rien, mais Henricos grogna d’un ton mordant :

— Puisque vous le dites vous-même, oui. »

Yesugei sourit.

— Au moins nous sommes honnêtes les uns avec les autres.

— Vous vous servez de pouvoirs issus du Warp, » dit Xa’ven, comme en guise d’explication. « Cela, nous l’avons appris, est un des signes de l’ennemi. Ils ne suivent pas l’édit, et il nous en a coûté à Isstvan. »

Yesugei joignit les mains. Chaque élément d’information qu’il glanait à propos de cette maudite planète lui était pénible à entendre. De telles choses étaient exactement ce qu’Ahriman et lui avaient prédit qu’il arriverait si les Librarius étaient dissous.

— Je suis les ordres de mon primarque, » dit Yesugei. « S’il m’ordonnait de ne plus utiliser mes dons, je le fais, mais le Khan est hors de contact depuis longtemps. » Ce fut à demi un regard d’excuse qu’il adressa à Xa’ven. « De toute façon, il n’obéit pas à l’édit. Aucun de nous n’obéit. Le don fait partie de qui nous sommes, depuis longtemps. Imagine si je vous disais de ranger vos lance-flammes, ou toi, fils de Medusa, ta main de métal. Vous le feriez ?

— Vous parlez comme un des sorciers de Magnus, » cracha Henricos.

— Je crois, » répondit Yesugei, « qu’ils parlent un meilleur gothique. »

Sa réponse fit rire Xa’ven, dans un grondement qui monta depuis son énorme torse.

— Et vous, que faites-vous ici, Chogorien ? Vous êtes loin de chez vous.

— Vraiment ? Notre vaisseau a perdu sa direction.

— Nous pouvons vous aider pour ça. Quelle est votre destination ?

— Chondax, » répondit Yesugei. « Mon primarque est là-bas, mais je ne sais pas s’il sait pour le massacre.

— Sans doute que oui, » marmonna Henricos. « Toute la galaxie doit être au courant à présent. Bientôt, nous allons voir les ordures à la solde d’Horus s’abattre sur les mondes comme des nuées d’insectes. Ils ont le champ libre, toutes les défenses sont tombées. »

Xa’ven leva une main pour l’avertir, mais Henricos insista.

— Vous ne voyez pas à quel point tout ça est futile ? Nous pouvons encore continuer de nous battre quelque temps, mais Ferrus est mort. Vulkan et Corax sont morts. Nous ne faisons que gagner du temps.

— Nous avons déjà discuté de cela de nombreuses fois, frère, » dit Xa’ven, en se montrant tolérant envers lui.

— Et ? Vous croyez qu’il existe un moyen d’inverser la situation ? Vous vous faites des idées. Je vais en tuer autant que je le pourrai, et je leur cracherai au visage à chaque fois, mais je ne suis pas stupide au point de penser que cela changera quelque chose. » Le masque de mort d’Henricos balaya la chambre, comme pour défier quiconque de le contredire. « Un peu de vengeance et de satisfaction, et notre part de la souffrance. C’est tout ce qu’il nous reste. »

Xa’ven se disculpa d’un regard adressé à Yesugei.

— Bion et moi avons des perspectives quelque peu différentes sur la guerre.

— Je vois, » dit Yesugei. « Quelle est la vôtre ?

— La victoire viendra, » répondit Xa’ven calmement et sans hésitation. « J’ignore d’où, mais elle viendra. Nous devons nous montrer patients. »

Yesugei admira ce sentiment, même s’il le trouvait difficile à partager à la lumière de ce qu’il venait d’apprendre.

— J’espère que tu as raison.

— Dans ce cas, êtes-vous avec nous ? » demanda Henricos. « Nous pourrions avoir l’utilité de cette… Comment appelez-vous cela ?

— Magie des éléments, » dit Yesugei.

— Quel nom stupide. » L’Iron Hand fit jouer ses épaules endolories. « Elle fait mal quand elle frappe, cela dit.

— Il faut que je retourne à mon primarque, » dit Yesugei en adressant ses mots à Xa’ven. « J’ai eu des rêves. Des visions. Il est en danger. »

Xa’ven le regarda.

— Ce sera difficile, et nous avons nos propres objectifs.

— Vous ne vous battriez pas mieux avec une autre légion ? Une légion intacte, et dangereuse, pleine de jeteurs de sorts comme moi ?

— Est-ce que votre Khan nous accepterait ? Je ne sais rien à propos de lui.

— Comme tout le monde. Mais je parlerai pour vous. » Yesugei sourit alors, aussi chaleureusement qu’il en était capable au regard des circonstances. « Si vous venez avec moi. »

Xa’ven paraissait tenté, mais circonspect. Il fit reposer son menton aussi noir que du bois brûlé sur les doigts joints de ses gantelets.

— La route a été dure, » dit-il. « Parfois, dans les profondeurs de la grande nuit de l’espace, j’ai été tenté de demander à ce qu’on me guide. Vous savez, à l’ancienne manière. Celle qu’on nous a appris à oublier. Je ne l’ai jamais fait, car nous avons cessé depuis longtemps de croire en des dieux et des monstres. Mais peut-être n’aurions-nous pas dû être si prompts à les oublier. »

Yesugei hocha la tête.

— Ils existent, » dit-il.

— Je me demande cependant ce que j’espérais d’une telle aide si je l’avais implorée ? Aurais-je reçu un signe, aurais-je vu un chemin ? Serais-je tombé sur la piste de Vulkan ? »

Henricos secoua la tête d’un air irritable.

— Mais il s’est passé quelque chose à présent. Vous vous êtes présenté notre chemin, bien que vous en sachiez moins que nous. Que suis-je supposé en penser ? Était-ce le destin ?

— Je ne crois pas au destin, » dit Yesugei.

— La chance, dans ce cas.

— Encore moins. »

Xa’ven leva un sourcil noir.

— Alors en quoi croyez-vous ?

— Le Khan », dit Yesugei sans une hésitation, aussi fermement que Xa’ven lui-même avait parlé plus tôt. « Aidez-moi à le trouver. Certaines choses peuvent encore être sauvées. »

Henricos produisit un petit bruit dédaigneux, mais Xa’ven ne lui prêtait plus attention. Sa tête d’ébène acquiesça lentement, son regard pensif ne quitta pas Yesugei.

— Nous verrons, » dit-il. « Nous verrons. »

Le Khan se leva du trône, et sa suite s’écarta pour le laisser passer. Il marcha lentement jusqu’au bord de l’estrade de commandement, au-dessous de laquelle la pleine étendue du pont du vaisseau-amiral s’étalait en terrasse.

Le champ d’étoiles de la galaxie scintillait de l’autre côté du dôme d’observation blindé, un écran uniforme d’espace infini. Il sentait le besoin familier monter en lui : s’élancer dans l’inconnu, chevaucher le vide comme il avait chevauché autrefois les prairies de son foyer, sans attaches envers personne, aussi libre que les oiseaux de proie qui planaient dans les airs.

Et pourtant, même les berkut sont dressés, se dit-il en lui-même. Ils finissent par revenir, quand les clochettes de leurs maîtres les rappellent.

Personne ne parlait au sein de son état-major. Ils restaient tous silencieux tandis que la flotte White Scar tout entière s’éloignait toujours de Chondax à plein régime, en laissant l’Alpha Legion derrière elle comme un mauvais souvenir. Aucune poursuite ne s’était encore matérialisée ; et même alors, le Khan doutait que l’ennemi puisse posséder un quelconque vaisseau assez rapide pour les rattraper.

Malgré quoi, il percevait les questions brûlantes que se posait son équipage. Qin Xa voulait faire demi-tour, finir ce qu’ils avaient commencé, partir à l’abordage des vaisseaux de l’Alpha Legion et réclamer des réponses.

La proposition était tentante ; peut-être Alpharius se trouvait-il à bord d’un de ces vaisseaux. Le Khan sourit. Il aurait été plaisant de jeter ce dissimulateur à genoux et de lui arracher son casque.

Ç’aurait été une erreur. L’Alpha Legion avait ses faiblesses, mais n’était pas composée d’imbéciles. Il n’aurait rien su de leur bouche, sauf s’ils avaient voulu qu’il le sache, auquel cas ces informations ne lui étaient pas utiles.

Il croisa les bras sur sa poitrine et leva les yeux vers les étoiles, comme il l’avait fait autrefois dans le long froid de la nuit sur l’Altak. Les étoiles étaient son premier souvenir. Il lui restait également des réminiscences fragmentaires de voix étouffées, et pas des voix chogoriennes, autour d’un sarcophage dans lequel il dormait. Il rêvait parfois de murmures dans le noir, d’une accélération soudaine et indescriptible, d’un tourbillon d’astres sombres et de cieux blancs, de la sensation de se trouver momentanément suspendu au-dessus d’un abîme infini, aux profondeurs hurlantes, alors que des yeux avides le regardaient, à la fois avec crainte et avec convoitise.

Des années plus tard, il en était arrivé à comprendre ce qu’étaient ces visions : les fragments confus de quelque chose qu’il n’avait pas eu les facultés de comprendre à l’époque. Des rêves d’entités à la fois plus puissantes que l’imagination et aussi faibles que le nouveau-né le plus chétif.

— Les habitants des cieux ne sont rien sans nous, » lui avait dit Yesugei bien des années plus tard. « Ils ne peuvent agir qu’à travers nous. C’est là leur grand secret, et leur grande honte. Nous n’avons pas à les écouter ; nous sommes libres d’aller notre propre chemin. »

Les zadyin arga avaient toujours compris la relation entre le royaume des sens et le royaume des rêves, et le Khan avait toujours fait confiance à ce qu’ils en disaient.

« Il existe deux grandes erreurs, » avait autrefois écrit un grand sage de Kaï, sur des rouleaux toujours préservés à Khum Karta. « L’une est de prétendre que la voie des cieux n’existe pas ; l’autre, de la suivre. »

Peut-être Russ avait-il voulu étouffer à jamais ceux qui possédaient le don. Le Khan pouvait très bien imaginer Horus s’y opposer ; c’était une âme noble, le plus noble d’eux tous. Sanguinius lui aussi avait toujours été pur dans ce qu’il recherchait, et le troisième membre du triumvirat. Dès le début, il n’avait été question que d’eux quatre : le Khan, Magnus, Sanguinius, avec l’approbation tacite de celui qui un jour allait devenir le Maître de Guerre. C’étaient eux qui avaient besogné si longtemps pour canaliser et protéger l’art du psyker au sein des légions.

À présent, s’il fallait croire ce qui était dit, l’un d’eux était mort et l’autre porté manquant.

Et qu’en était-il d’Horus ?

Quelle version était la vérité ? Qu’il était la vengeance de ceux injustement tués par les Loups, ou bien qu’il menaçait de raser l’Imperium jusqu’à ses fondations ? Le Khan ne s’était jamais beaucoup soucié de l’Imperium, mais la vérité, elle, était importante. Tout comme l’était la loyauté.

C’est là qu’est la différence entre le guerrier et le boucher. Lequel es-tu, frère ? Je sais lequel je suis.

— Khagan. »

Il se tourna pour trouver Jian-Tzu, maîtresse de ses astropathes, les yeux levés vers lui ; ses yeux aveugles, comme des orbes laiteux de verre sertis dans son visage plissé.

— D’autres messages de Dorn ? » demanda-t-il.

— De Russ, » répondit-elle. « Des appels de détresse provenant de la nébuleuse d’Alaxxes pour réclamer une assistance immédiate. Les Loups subissent une attaque de l’Alpha Legion. Il demande à son frère de se souvenir des liens de fidélité entre primarques, et de venir lui porter secours avec toute la vitesse pour laquelle vous êtes renommé. Il conclut par ses remerciements. »

Le Khan se retourna vers sa suite, en souriant froidement.

— Vous avez entendu ? Le Roi des Loups nous complimente. Il doit vraiment se trouver dans une passe désespérée. »

Qin Xa le regarda droit dans les yeux.

— Est-ce que nous y allons ? » demanda-t-il. « Et si oui, contre qui allons-nous nous battre ? »

Jemulan Noyan-Khan, dont la présence était celle d’une projection hololithique scintillante en provenance du Starspear, secoua la tête.

— Les Space Wolves ont toujours été des renégats. Soit nous les laissons se débrouiller seuls, soit nous faisons ce qui nous a été réclamé, et nous les anéantissons.

— Ils se battent contre l’Alpha Legion, » dit Hasik Noyan-Khan, une projection lui aussi. « Rafraîchis-moi la mémoire ; est-ce que nous n’étions pas en train de nous battre contre elle, nous aussi ? »

Le Khan croisa les bras, son visage d’aigle continuant de jouer avec les restes d’un sourire glacial.

— Qui peut savoir ce qui anime l’Alpha Legion, » dit-il. « Peut-être qu’eux aussi, ils ont leurs renégats.

— Alors quel est votre ordre, Khagan ? » le pressa Qin Xa, impatient comme chaque fois d’être lancé à l’action. « La flotte est armée et parée. »

Le Khan posa son menton sur la magnificence de son gorgerin bordé d’or. L’atmosphère du pont paraissait s’épaissir, se coaguler par anticipation. Tous les visages restaient fixés sur lui.

— Envoyez ce message à Russ, » finit-il par dire, en soulevant ses yeux lourds vers la maîtresse des astropathes. « Dites-lui que nous avons reçu comme ordres de la part de Dorn de retourner au monde-trône. Dites-lui que nous ne pouvons pas les ignorer, même si nous le voulions. » Il ferma les paupières, secoua la tête, changea d’avis. « Non, pas de mensonges. Dites-lui que nous pourrions ignorer les ordres de Dorn, mais que nous n’allons pas le faire. La vérité n’est pas évidente à nos yeux. Nous avons besoin de la découvrir. »

Le Khan décroisa les bras et fit reposer sa main droite sur le pommeau de son dao.

— Dites-lui que nous avons reçu des nouvelles perturbantes concernant Prospero, et que nous espérons qu’elles sont fausses. Pour finir, dites-lui qu’une fois que nous aurons le tableau tout entier, nous espérons que nous pourrons nous battre côte à côte comme des frères, comme cela a toujours été le cas. Et puis souhaitez-lui un bon hiver, ou quoi que ce soit qu’ils se souhaitent quand ils ont fini de parler. »

Jian-Tzu s’inclina et partit en hâte amorcer cette transmission. Une fois qu’elle fut partie, Qin Xa fut le premier à parler.

— Alors nous partons pour Terra ? » demanda-t-il, visiblement déçu à en croire le ton de sa voix.

— Telle est bien la question, » dit le Khan en se détournant de sa suite pour lever à nouveau les yeux vers le champ d’étoiles. « Convoquez le navigateur. J’ai des instructions à lui donner concernant notre course. »

Russ reçut la nouvelle en silence, les mains serrées sur la fourrure épaisse des deux loups fenrissiens à ses pieds. Bjorn le regardait, et nota combien les yeux bleu de glace du primarque brillaient d’une émotion réprimée.

La poussière couleur de rouille rendait presque opaques les panneaux d’observation du pont du Hrafnkel. La flotte entière nageait dans la nébuleuse, enfoncée parmi les nuages changeants comme des poissons dans un récif. Les heures qui avaient suivi Prospero leur avaient donné le temps de connaître chaque recoin et chaque particularité de cet immense refuge spatial : sa variance gravitationnelle, ses écrans de particules qui défiaient les senseurs. À présent leurs vaisseaux de guerre étaient terrés une fois de plus dans ses profondeurs, récupéraient, se réarmaient, et attendaient.

Quelque part loin au-dessus d’eux, l’Alpha Legion continuait de sonder et de patrouiller, en envoyant à l’aveugle des charges explosives tournoyer vers eux, et rôdait dans les marges nuageuses comme des chacals tournant en cercles. Leurs ennemis ne tarderaient pas à repérer la localisation précise de leur flotte, mais ce répit les avait sauvés de la destruction jusqu’à présent.

Cela avait été une retraite ruineuse et terrible. Seule la présence de Russ l’avait empêchée de tourner à la déroute ; il avait maintenu les choses en ordre, par la seule force de sa volonté, à ce qu’il semblait, en orchestrant des contre-poussées éclair, des prises de flanc, des replis soudains, le tout dans le but de faire parvenir autant de vaisseaux qu’il le pouvait au cœur de la nébuleuse avant que la dévastation les prenne.

Bjorn l’observait attentivement. Une partie de ce bouillonnement que le primarque affichait d’ordinaire semblait avoir été chassée hors de lui. Il paraissait meurtri, presque amer, comme si son légitime devoir n’avait été récompensé qu’en lui écrasant le visage dans la cendre.

— À l’hiver prochain ? » demanda Russ. « C’est vraiment ce qu’il a dit ? »

Celui qui parlait aux étoiles hocha la tête.

— Il cherchait à se montrer poli, je pense. »

Russ pouffa imperceptiblement.

Bjorn se rapprocha un peu plus près, sans prêter attention au grognement sourd que poussèrent les loups du primarque.

— Ça veut dire que nous sommes seuls, » risqua-t-il.

Russ hocha la tête, sans regarder vers lui, le visage crispé par ses préoccupations.

— Oui.

— Ils n’ont jamais été fiables.

— Non. »

Bjorn se sentait mal à l’aise. Il était dur d’être le témoin des doutes du primarque. Russ sembla le sentir, et remua.

— Sais-tu pourquoi je voulais que tu sois avec moi, Manchot ? » demanda-t-il.

Bjorn fit non de la tête.

— Tu es jeune. Nous voyons tous que les temps changent. » Russ le fixait de ces yeux pénétrants et glacés. « Il faut être honnêtes : nous savions que quelque chose n’allait pas même avant Prospero. Nous avons l’habitude de spectres sur Fenris. Nous n’avons jamais cru aux mythes que mon père a essayé de nous apprendre. Maintenant, nous ne pouvons pas feindre d’être surpris. »

Un des loups frotta sa tête contre la cuisse de Russ, en poussant son museau carré aux grands crocs le long de la céramite comme pour réconforter son maître.

— Je ne lui ai jamais demandé ce qu’il avait en tête pour nous une fois que la Croisade serait terminée, » poursuivit Russ. « Je ne lui ai jamais demandé s’il y aurait encore besoin de nous. Ça n’a plus tellement d’importance maintenant : si nous n’arrivons pas à arrêter cette folie, il y aura toujours besoin de nous. » Russ gloussa sans conviction. « Quelle ironie. Horus nous a rendu toute l’utilité qui commençait à nous faire défaut. Il nous a rendus utiles à nouveau. »

Bjorn ne dit rien.

— C’est vous qui allez hériter de ça, » dit Russ. « Regarde quel désordre nous avons fait. Moi et mes chers frères. C’est vous qui allez devoir ramasser les morceaux.

— C’est la faute d’Horus, » objecta Bjorn.

— Et pourquoi a-t-il trahi ? » demanda tristement Russ. « Est-ce que nous savons ? Est-ce que cette histoire a déjà été dite ? » Il secoua sa tête blonde hirsute. « Souviens-toi de comment tout ça s’est passé, Manchot. Souviens-toi bien de tout. La légion aura besoin de toi pour que ce savoir reste vivant.

— Vous n’allez pas nous quitter, » dit Bjorn, comme si en l’affirmant il pouvait être sûr que cela n’arriverait jamais.

— Un jour, » dit Russ d’un air affligé. « Toi, je ne sais pas. Ton wyrd ne m’apparaît pas clairement. »

Puis il bougea, fit rouler ses épaules comme pour en chasser un manteau de léthargie.

— Assez parlé de ça. Nous avons du travail. »

Il releva les yeux vers l’écran le plus proche. Le vaste profil du Fenrysavar traversait le champ de visualisation, le dos brûlé et à moitié brisé. Le Hrafnkel lui-même ne devait pas avoir l’air en bien meilleur état.

— Maudit soit le Khan, » dit Russ. « Il n’en a toujours fait qu’à sa tête. Et nous pouvons nous débrouiller sans son talent à l’épée. Nous n’avons jamais eu besoin d’aide auparavant ; c’était une erreur que de la demander. »

Il fit un large sourire. Une partie de son ancienne bravade lui revenait.

«  Ce n’est pas terminé, » dit-il en agrippant par le creux du cou le loup qui se caressait à lui, et en l’ébouriffant affectueusement. « Pour l’instant, nous sommes au plus bas. Nous allons aiguiser nos griffes et nos lames. »

Le sourire carnassier s’intensifia.

— Crois-moi, » grogna-t-il. « Ils n’en ont pas fini avec nous. »

Onze

Les résidus de Phemus
Porteurs de la Parole
De vieux mensonges

Shiban attendait au-dehors de la chambre d’Hasik Noyan-Khan, en faisant tourner d’un geste absent la médaille dans sa main. Il s’était fait amener sur le Tchin-Zar par un des transports de la flotte, durant l’une des brèves sorties hors du Warp. Et il avait vu durant ce trajet l’emblème de la horde de la Pierre, un profil grossier de montagnes cerné de flammes, grossir à vue d’œil tandis qu’il approchait des niveaux d’atterrissage.

La horde était la division de la légion aux ordres d’Hasik, et elle comprenait plus de vingt confréries. Le Tchin-Zar lui-même était un remarquable vaisseau, un long prédateur à la mâchoire effilée. Un jour, si les destins le lui permettaient, Shiban se verrait bien à la tête d’un vaisseau semblable. S’élever au rang de khan avait été un honneur. Se hisser à celui de noyan-khan ne pouvait qu’améliorer encore les choses.

Peut-être dans le futur. Il lui faudrait d’abord encore bien davantage de marques dans le décompte de ses victimes, conservé sur sa large ceinture rituelle de tissu bouffant. Et les cicatrices qui iraient avec elles.

Quelques notes d’un carillon jouèrent sur la console et les portes s’ouvrirent en glissant. Hasik se tenait derrière elles, sans son armure. Son visage ridé par le soleil souriait.

— Shiban, » l’accueillit-il. « Te revoilà avec nous. Comment vas-tu ?

Shiban s’inclina.

— Bien, noyan-khan. Et toi ?

— D’autant mieux que nous sommes partis de Chondax. »

Hasik le fit entrer dans la large pièce aux murs couverts d’un enduit grossier. Des talismans de chasse chogoriens la décoraient, et des lances Qo cérémonielles étaient suspendues à leurs râteliers. Ils étaient de retour dans l’aether, et les volets étaient fermés sur les six hublots placés le long de la paroi gauche de la pièce.

Hasik remonta un chemin de fourrure vers deux sièges de bois à l’assise basse faite de planchettes jointes, à l’ancienne façon des plaines. Il s’assit sur l’un et indiqua l’autre de la main.

— Tu as atteint la flotte juste à temps, » dit-il. « Un peu plus et tu aurais dû te frayer un chemin à travers eux pour nous rattraper. »

Shiban s’assit, la médaille toujours serrée dans sa main.

— Mais pourquoi étaient-ils là ? »

Hasik haussa les épaules.

— Je ne sais pas. Ça ne ressemble pas aux guerres d’avant.

— Évidemment. »

Hasik l’observa.

— Être devenu khan te convient bien, Shiban. Yesugei n’a jamais tari d’éloges sur toi.

— Il est généreux.

— Pas toujours. Comment cela s’est-il passé sur Phemus Quatre ? »

Il ne servait à rien de taire la vérité.

— Pendant longtemps, je me suis demandé pourquoi il avait fallu tant de temps pour la purger. Quand j’y suis arrivé, j’ai cessé de me poser la question. »

Hasik gloussa.

— Mais la tâche est toujours menée à bien. » Il se redressa sur son siège. « Pourquoi souhaitais-tu me voir ?

— À propos de Phemus. Certaines choses me préoccupaient.

— Ah ?

— On m’a dit que le temps qu’il a fallu pour la conquérir était dû aux haïn, » dit Shiban. « Ils se sont battus farouchement, mais cela m’a paru bizarre. Comme toute cette planète, d’ailleurs

— Ce fut une campagne difficile.

— Pas plus que beaucoup d’autres. J’ai demandé à ma confrérie d’y regarder de plus près.

— Et qu’a-t-elle trouvé ?

— Des corps, » dit Shiban. « Des corps enfouis, blessés par des lames de guerriers space marines et sans aucun signe de peaux-vertes autour d’eux.

— Des lames de l’Astartes ? Tu en es sûr ?

— Mon apothicaire les a étudiés de près. Il en est certain. Je voulais te demander si tu avais reçu d’autres rapports semblables. »

Hasik joignit ses mains.

— Non, aucun. »

Shiban hocha lentement la tête.

— Dommage. J’avais espéré obtenir une explication.

— Une autre que celle à laquelle tu penses déjà. Dis-la-moi.

— Non, je n’ai pas d’explication. Il n’y a pas eu d’autres déploiements de légions sur Phemus. Nous étions seuls avec les peaux-vertes. »

Hasik resta pensif un moment.

— Mais tu penses qu’une autre légion est venue.

— Non. » Shiban secoua la tête, toujours tiraillé entre plusieurs théories à demi formées. « Je ne sais pas. J’ai d’abord pensé à une querelle entre les confréries. Et puis l’Alpha Legion est arrivée à Chondax, et il m’est venu à l’esprit que… Mais pourquoi aurait-elle fait ça ?

— Les actes de cette légion ne sont jamais transparents, » soupira Hasik. « Peut-être qu’ils ne le sont même pas pour ses propres guerriers. As-tu déjà demandé l’avis d’autres frères ?

— En dehors de ma confrérie, non. »

Hasik hocha la tête.

— C’est moi qui ai approuvé tous les déploiements sur Phemus, je peux consulter les rapports concernant nos pertes ; szu-Ilya tient des archives très précises désormais. Mais tu es venu pour autre chose, n’est-ce pas ?. »

Shiban ouvrit le poing.

— Ce n’est peut-être rien. Nous avons trouvé ça sur un des cadavres. Je n’en avais jamais vu auparavant. »

Il tendit à Hasik le médaillon. Le noyan-khan le leva à la lumière, et le tourna lentement.

— C’est un symbole chogorien, » dit Hasik, ayant noté la tête de rapace. « De l’argent ? Il ne doit pas être pur, j’imagine. Tu l’as fait analyser ?

— Nous n’avons pas eu le temps. »

Hasik manipulait la médaille avec précaution, comme si quelque chose en elle le mettait mal à l’aise. Shiban le comprenait bien ; lui aussi avait éprouvé la même chose.

— Laisse-la-moi, » dit Hasik. « Les zadyin arga voudront peut-être la voir. Et s’il te plaît, reste sur le Tchin-Zar.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

— Un souvenir de guerre, peut-être ? Quoi qu’il en soit, tu as eu raison de me l’apporter. »

Shiban se sentait soulagé. Il avait été difficile pour lui de décider s’il valait la peine de soulever le sujet.

— Une chose, » ajouta Hasik, l’air pensif. « As-tu des Terrans parmi ta confrérie ?

— Aucun.

— Mais tu t’es déjà battu à leurs côtés.

— Sur Chondax. La confrérie de la Lune, aux ordres de Torghun Khan. »

Hasik hocha la tête.

— Je vois.

— Je peux savoir…

— Je ne sais pas ; peut-être que c’est important, ou peut-être pas. Je vais faire ma petite enquête. »

Shiban comprit qu’il était temps de le laisser. Il se leva et s’inclina.

— Merci, noyan-khan. Informe-moi si tu souhaites autre chose de ma part.

— Il y aura des choses à faire, j’en suis sûr. » Hasik ne se leva pas. Ses doigts jouaient avec le médaillon, le faisaient tourner dans sa main comme l’avaient fait ceux de Shiban. « Je te contacterai avant que nous retournions dans le Warp. »

Shiban hésita, et tenta de forcer sa chance.

— J’imagine que tu ne sais pas…

— Où nous allons ? Bien sûr que si, même si le Khagan ne l’a pas fait savoir à grand monde. Tu le découvriras bien assez tôt. »

Shiban hocha la tête. Encore une part de secret.

— Je te remercie, noyan-khan, » dit-il en s’inclinant à nouveau.

Le Vorkaudar, frégate des Word Bearers, sortit du Warp en glissant sur l’aether avec l’aisance d’une dague glissant dans la chair. Les moteurs sub-Warp adoptèrent une cadence régulière et la dirigèrent depuis le point de saut vers le globe vert et lointain de Miirl.

Kal Zedej, sergent du cadre embarqué des Yesa Takdar et commandant du Vorkaudar, marcha jusqu’à la rambarde du balcon de la passerelle, et regarda la planète croître. Sa teinte était plaisante, se dit-il, froide, au-delà du périmètre inégal de roches tournoyantes qui flottaient à sa périphérie.

— Contactez l’avant-poste, » ordonna-t-il, en serrant le garde-fou de ses gantelets.

— Il ne répond pas, monseigneur, » lui répondit l’un des serfs de la fosse de communication.

Les yeux de Kal se plissèrent.

— Sur aucune des fréquences ?

— Rien pour le moment. Je vais réessayer. »

Le Vorkaudar poursuivit sa route, se rapprochant graduellement.

— Allumez les boucliers, » ordonna Kal. « Ralentissez. Effectuez un balayage complet. »

Son équipage œuvra vite et en silence. Il observa les têtes rasées et tatouées penchées sur les stations de cogitateurs, les visages tirés que l’éclat des flux d’images éclairait de vert et d’orange. Les uniformes de pont qu’ils portaient autrefois avaient depuis longtemps disparu ; tous avaient adopté désormais les robes flottantes des fidèles, brodées avec dévotion par les servants des ponts inférieurs, couvertes de l’écriture minuscule rehaussée d’or qui les protégeait et focalisait leur esprit.

Kal se rappelait une époque où un tel affichage de foi leur aurait valu la réprimande. Désormais cette ostentation était acceptable : les anciennes allégeances avaient été balayées, et les longues années de discrétion forcée touchaient à leur fin.

Il était bon de savoir désormais qui était l’ennemi, de le combattre ouvertement et d’utiliser sa faiblesse contre lui. Le panthéon souriait à ceux portant fièrement la vérité.

— Quelque chose ? » demanda-t-il.

— Silence total. Rien sur les augures.

— Faites-nous approcher par le dessus. En restant vigilants. »

Le Vorkaudar se rapprocha, en effleurant la ceinture cartographiée d’astéroïdes à la dérive et en scannant sans cesse. Un écho apparut sur l’un des flux d’informations du sensorium, suivi d’un grésillement de parasites.

— Relais neuf quatre-vingt-neuf, » annonça la voix d’un déchiffreur d’augure.

— Ils essaient de nous contacter ? » demanda Kal.

— Transmission standard à faible faisceau. Enregistrée. Aucun signe d’activité. »

Kal attira le flux des capteurs vers son casque. Il vit l’astéroïde sous désignation 78976-764 tourner lentement dans le vide, une de ses faces couvertes d’échafaudages sombres. Une flèche de communication s’apercevait au centre, pointue comme un minaret de la défunte Monarchia. Aucun signe de dommages, mais aucune lumière.

Il frotta ses dents aiguisées les unes contre les autres. Cela allait le retenir, l’empêcher d’accomplir de plus grandes choses. Il n’y avait aucune gloire à tirer de tout ça.

— Les boucliers de la station sont-ils allumés ?

— Négatif.

— Dans ce cas, je vais aller enquêter. Restez en position. Informez-moi d’un quelconque changement. »

Kal contacta les autres. Ledak était en pleine prière et s’irrita d’être ainsi dérangé. Rovel se livrait à quelque chose de secret à fond de cale, en compagnie de mortels, une de ces choses qui tachait ses gantelets de rouge et le rendait morose par la suite. Le fait qu’il soit appelé autre part était probablement une bonne chose.

Ils le rejoignirent dans la chambre de téléportation, une salle octogonale habillée de fer. Le sol était collant et d’une couleur cuivrée, et des marques de griffures s’apercevaient sur le bas des murs.

— Est-ce que c’est nécessaire ? » demanda Ledak, la voix revêche.

— Essentiel, » dit Kal. Rovel marmonnait dans sa barbe et triturait la poignée de son épée tronçonneuse.

Kal envoya silencieusement l’ordre d’activation de la chambre. Il se souvint d’une époque où la téléportation avait été une affaire maladroite de localisateurs d’armures et de pseudo-science. Tout était bien plus facile à présent que certaines superstitions avaient été rejetées.

— Quand vous voudrez, » ordonna-t-il, en consultant les plans au sol de l’avant-poste.

La salle s’emplit d’un crépitement dense, chaud même à travers son armure énergétique. Pendant quelques secondes, il éprouva ce remous familier : la sensation de ne plus rien peser, le rugissement à ses oreilles. Il en venait parfois à envier ceux qui s’étaient plongés plus loin dans les mystères et avaient directement contemplé les abysses.

Puis ce fut terminé, et l’aether se déchira en lambeaux autour de lui.

— Mort, » dit Rovel.

Kal regarda autour de lui prudemment, et acquiesça. La salle de commandement de l’avant-poste était vide : pas de lumière, pas de corps. De la neige grésillait encore sur quelques écrans, jetant un éclairage vacillant sur cet endroit noir comme de la poix.

Il saisit son bolter.

— Recherchez des cibles, » transmit-il, en étendant doucement la portée de ses détecteurs de proximité.

Ledak se déplaça vers le centre de la salle circulaire, où un trône désert pivotait sur une petite estrade. Rovel se dirigea à pas lourds vers les fosses alentour.

— Abandonné ? » spécula-t-il, en balayant paresseusement la salle de son bolter.

— Nous aurions été avertis, » dit Kal, en rejoignant la double porte coulissante et en scannant l’autre côté. « Est-ce que vous avez repéré quelque chose ?

— Rien, » grogna Ledak en venant se ranger à côté de lui. « Quelle est la taille de cette installation ? »

Kal avait le plan en tête. Une station autosuffisante conçue pour relayer et amplifier les transmissions sur le long terme. Plusieurs dizaines de niveaux, une grosse centrale énergétique. L’exploration risquait de leur prendre un moment.

— Pas si grande que ça. Restez avec moi. »

Les portes sifflèrent et s’ouvrirent en tremblant, et coincèrent à la moitié de leurs rails. Ledak agrippa celle qui se trouvait près de lui et l’écarta, en manquant d’arracher le métal de son cadre. Ils s’engagèrent dans le corridor : un long tube segmenté tapissé de grillage. Aussi vide et résonnant que la salle de commandement.

— Je ne capte rien, » se plaignit Rovel en fermant la marche. « Rien du tout. »

Kal se retourna vers lui, prêt à le réprimander. Lorsqu’il le fit, une chose fugitive passa sur sa vision : un spectre d’un blanc cru, les yeux morts et l’air furieux.

— Qu’est-ce que c’était ? » demanda-t-il en se tournant, le bolter levé.

Ledak continua à marcher.

— Quoi donc ? » demanda-t-il, parvenu à une nouvelle porte à l’autre bout du couloir.

— Reste où tu es, » ordonna Kal. Il se sentait soudain comme lors des combats. Ses cœurs battaient fort, et inondaient son corps d’hyper-adrénaline. « J’ai capté quelque chose. Brièvement. »

Hormis le fait que non ; le couloir était vide, à l’exception d’eux trois.

Rovel s’arrêta, toujours à l’endroit des premières portes.

— Rien, » répéta-t-il.

— Ça suffit, » gronda Ledak, et il pressa le bouton d’activation des secondes portes.

— Ne… »

Les portes s’ouvrirent d’un coup, en inondant le couloir de lumière. Durant la fraction de seconde qu’il fallut à son casque pour atténuer son éclat, il vit quelque chose se tenir dans le cadre. Quelque chose d’immense et carré.

Alors l’air s’emplit de tirs de bolters.

Kal se jeta contre le mur et riposta à l’aveugle. Il entendit près de lui le rugissement étranglé de Ledak, rapidement réduit au silence. Son casque s’était soudain empli de cibles ; plus d’une dizaine qui grouillaient à proximité.

Un bolt le frappa, l’envoya s’étaler sur le dos. Kal continua de tirer. De quelque part, il entendait Rovel rugir. Sa voix était bestiale, étrange, employait des mots que Kal n’avait jamais entendus.

Il se releva et courut en arrière vers la salle de commandement, le dos courbé sous la grêle de tirs qui le poursuivit. Alors qu’il franchissait les portes en chancelant, un nouveau bolt le frappa dans le dos et le projeta en avant. Il heurta le sol de travers, et roula sur sa gauche pour pouvoir se remettre à faire feu.

Il voyait les contours flous de guerriers en armure charger derrière lui par le corridor, suivis par l’odeur marquée de l’aether. Il leva son arme pour tirer, en regardant la rune de ciblage se fixer sur l’attaquant de tête.

— Envol, » fit une voix, qui semblait provenir de tout près de son oreille.

Le bolter de Kal s’envola d’entre ses mains, alla percuter le mur et retomba par terre hors d’atteinte.

Il se tordit pour voir une silhouette blanche se tenir au-dessus de lui, ceinte de vacillements électriques. Sa tête nue laissait voir deux yeux brillant d’une lueur d’or.

Kal essaya de se relever, de se jeter sur elle et de lui fermer ses mains autour de la gorge. Il fut projeté en arrière, éjecté sur le sol métallique. Son casque s’y colla, comme magnétisé, et il sentit des branches d’énergie aethérique ramper comme des vers sur son armure.

Les grognements incohérents de Rovel avaient fini par se taire.

Le guerrier en blanc s’abaissa vers le corps étendu de Kal.

— Je n’ai jamais aimé les chiens de Lorgar, » dit-il, de sa voix à l’accent étrange.

Kal fixait de ses yeux troubles un visage buriné couvert de tatouages. Il voulut parler, cracher des invectives à celui qui allait le tuer, mais sa langue ne voulait plus bouger.

Alors que mouraient les derniers échos de bolters, d’autres vinrent rejoindre le sorcier ; certains en armures de Salamanders, un autre affichant l’enveloppe bionisée d’un Iron Hand. Kal se débattit contre ce qui l’entravait.

— Ne lutte pas. Inutile. »

L’endroit tout entier empestait l’énergie du Warp. Cela le surprit. Les légions sans foi étaient supposées y avoir renoncé.

Le guerrier Iron Hand marcha vers eux pour rejoindre le sorcier. Son armure avait été augmentée de tout un ensemble bizarre d’ajouts mécaniques. Ses épaulières faisaient toutes deux une bosse prononcée, et bourdonnaient d’une charge électrostatique.

— Les autres sont morts, » rapporta-t-il d’une voix de machine. « Et lui ?

— Pas encore, » dit le sorcier, en regardant Kal comme il l’aurait fait d’une pièce de viande avariée.

Pour une quelconque raison, Kal se sentait l’esprit anémié, et il lui était difficile de situer ces emblèmes qu’il voyait sur l’armure du sorcier. Un Space Wolf ? Non, trop propre pour ça.

Cela lui revint. White Scar. Voilà qui était vraiment une surprise.

Le sorcier gardait les yeux braqués sur lui.

— Je vais forcer son esprit, » dit-il, et Kal sentit les premières douleurs lui percer les tempes.

— Faites vite, » lui dit une troisième voix, lourde du timbre profond des fils de Vulkan. « Nous devrions prendre leur vaisseau maintenant.

— Nous n’allons pas faire ça, » dit le sorcier. « Mieux de persuader. » Il se pencha plus près, les yeux luisants. « Toi, maintenant, tu vas m’écouter. »

Ilya attendait au-dehors, en se demandant si sa présence n’était pas inopportune, rechignant à battre en retraite sans avoir reçu un signe. Et se sentait idiote de rôder de la sorte.

Qin Xa semblait ne pas avoir perçu sa présence. Il se tenait agenouillé derrière un paravent de papier translucide, habillé d’une robe de soie, entouré des vrilles de la fumée d’encens. Sa tête nue était courbée face à un parchemin accroché au mur, vierge à l’exception d’un unique caractère khorchin, dessiné à l’ancienne manière chogorienne.

Ilya savait que Qin Xa devait avoir tracé ce symbole lui-même, en trempant un épais pinceau en crin d’aduu dans de l’encre de suie avant de le passer rapidement sur le papier. Peut-être l’avait-il fait mille fois, en froissant toutes ses tentatives jusqu’à ce que le résultat soit parfait.

Une telle œuvre ne demandait pas un long et pénible effort. Il s’agissait d’un mouvement soudain venant tout droit de l’âme. Il ne pouvait être que parfait ou non : une fois le dessin tracé, il était impossible de l’améliorer ou de le corriger.

Ilya se demanda si Qin Xa avait seulement conscience qu’elle se trouvait ici. Il était difficile de s’imaginer l’inverse, mais Halji lui avait déjà dit que la méditation était une chose absolue. Peut-être les space marines baissaient-ils leur garde de temps à autre.

Ainsi se tenait-elle donc dans l’ombre, à respirer aussi silencieusement qu’il lui était possible, sans oser rien dire qui aurait troublé cet état.

Après qu’un long temps se soit écoulé, la tête de Qin Xa se redressa. Il se leva d’un seul mouvement et s’inclina face au parchemin. L’attitude était curieusement religieuse, comme cela aurait pu se produire avant l’Unité, même s’il n’y avait ici aucune iconographie à vénérer ; rien que le parchemin, l’encens dans ses brûloirs de cuivre, et les couches de papier qui pendaient en un carré parfait depuis les murs de la chambre d’isolement.

Ilya déglutit tandis que Qin Xa écartait le paravent et en émergeait. Son visage rocailleux ne trahissait pas la moindre surprise de la voir.

— Szu, » dit-il. « Vous êtes en avance. »

Ilya aurait pu débattre de cela – elle n’était pas en avance, mais parfaitement à l’heure, malgré le fait qu’elle ne portait jamais de montre – mais choisit de ne pas le faire.

— Je peux revenir plus tard.

— Inutile. J’ai terminé. »

Elle songea à lui demander ce qu’il avait été en train de faire, mais supposa que cela aurait été impertinent. Cela faisait peut-être partie des rites guerriers qui faisaient de Qin Xa l’épéiste le plus redoutable de la légion derrière le Khan lui-même, ou peut-être s’agissait-t-il d’un vestige de l’ère ancienne sur Chogoris. Peu de ceux qui s’étaient trouvés auprès du Khan depuis le début étaient encore en vie ; la plupart étaient morts avant que l’Empereur ne vienne, d’autres s’étaient risqués à l’ascension alors qu’ils étaient trop vieux, sans tenir compte de ce que les apothicaires de Terra leur avaient conseillé.

Qin Xa l’avait supportée, tout comme Yesugei. Peut-être Hasik était-il de ce nombre lui aussi.

— Vous avez terminé le diagnostic de la flotte, » dit-il.

— Oui.

— Le Khan voulait connaître les résultats. »

Ilya inspira profondément.

— Soixante-treize pour cent des éléments de la légion étaient engagés dans la campagne de Chondax. Durant les combats, cinq confréries ont été relevées afin d’être détournées vers d’autres tâches, bien qu’aucune n’ait pu partir. De tous ceux qui n’étaient pas engagés à Chondax, douze pour cent sont restées sur Chogoris, six pour cent étaient détachés auprès d’autres légions, et nous sommes sans nouvelles de six autres pour cent. »

Qin Xa acquiesça.

— Il manque trois pour cent.

— Non, c’est à vos archives qu’il manque trois pour cent. Je n’ai d’ailleurs pas non plus tenu compte des déploiements spéciaux, tels ceux sur Terra, sur Mars, ou auprès des maisons de navigateurs.

— Dites-moi, nous sommes dans la norme ?

— Vous voulez dire, comparés aux autres ? Non. La plupart des légions ont été déployées de façon plus éparse, emmenées par des seigneurs commandants et par toute une variété de flottes. Pour autant que je sache, en me fondant sur les chiffres que j’ai vus il y a deux ans, seuls les Space Wolves et les Blood Angels étaient plus cohésifs que vous. »

Qin Xa hocha la tête, l’air songeur. Son expression était sereine, comme cela était le cas si souvent avec les White Scars.

— Donc, si quelqu’un voulait nous écarter du chemin, nous tous, en tant que légion, nous envoyer à Chondax aurait très bien fonctionné.

— Vous pensez que c’est ce qu’il s’est passé ?

— Nous essayons encore de comprendre ce que faisait l’Alpha Legion. »

Ilya sourit d’un air ironique.

— Vous auriez très bien pu engager le combat contre eux à Chondax.

— Ça n’aurait pas donné de réponses.

— Mais n’étiez-vous pas tenté, rien qu’un petit peu ? »

Qin Xa haussa les épaules.

— Le Khan était tenté. Je l’ai senti, malgré ses ordres. Mais nous avons dépassé ça ; il est préoccupé par des choses plus urgentes. Accompagnez-moi, s’il vous plaît. »

Il la guida, en ouvrant une porte sur une galerie éclairée de façon conventionnelle. Ilya trotta à ses côtés, en peinant comme chaque fois à côté des enjambées démesurées des space marines.

— Il existe un dicton sur Chogoris, » dit Qin Xa. « Mieux vaut être ignorant que sage. Beaucoup d’entre nous sont d’accord avec ça. Nous ne nous préoccupons pas de ce que font les autres légions. Et nous étions ignorants de ce que faisait le reste de l’Imperium, et cela nous allait bien. C’est maintenant que nous avons un problème. »

Ilya dressa un sourcil.

— Vous ne pouviez pas savoir ce qui se passait. Chondax est resté isolée pendant longtemps.

— Oui, quelle étrange coïncidence.

— De telles choses peuvent arriver.

— Non, pas cette fois. Nous nous sommes laissés aller. Si Yesugei avait été là, il aurait pu nous avertir. »

Ilya secoua la tête.

— C’est impossible d’isoler sciemment tout un sous-secteur. Il n’est pas possible d’orchestrer des tempêtes Warp. »

Qin Xa ne répondit pas immédiatement. Quand il le fit, sa voix était pensive.

— On vous a appris que l’Humanité a dépassé la superstition. Et vous y croyez, comme vous êtes supposée le faire. On vous a dit qu’il n’y a pas de dieux, et que ce qui ressemble à de la magie n’est que la puissance croissante de l’esprit humain. » Il la regarda du coin de l’œil presque furtivement. « Nous, pour notre part, nous n’avons jamais arrêté d’y croire. Sur Chogoris, cela s’appelle l’Épreuve Céleste. Nous avons toujours su. Comment croyez-vous que les prophètes des tempêtes deviennent puissants ? Nos cousins de Fenris puisent dans la même source, même s’ils ne le reconnaîtront jamais. »

Il marchait d’un pas tranquille et fluide.

— Vous ne savez pas ce qu’est le Warp. Aucun de vous ne sait. L’Empereur a gardé ces vérités cachées, et pour ce que nous en savons, il a essayé d’écraser ceux qui les comprenaient encore. Le Khan n’a jamais été d’accord. Ils se sont disputés tous les deux. C’était la grande question, szu, celle sur laquelle ils se sont brouillés : peut-on faire reposer un empire sur un mensonge ? »

Ilya n’aimait pas entendre cela. Beaucoup de ce que les Scars avaient pu lui dire avait toujours paru étrange et inconfortable, et elle avait appris à ignorer leurs vues les plus ésotériques. Mais ces mots-là… ces mots lui paraissaient proches de la rébellion.

— Je ne… » amorça-t-elle.

— Écoutez-moi, » dit Qin Xa en s’arrêtant et en se tournant vers elle. « Écoutez-moi simplement. Le Warp n’est pas ce que vous croyez. Il est vivant. Il est dangereux. Il peut être utilisé. Nous, la Ve légion, nous refusons qu’on nous dise autre chose, et c’est pour ça qu’on ne nous a jamais fait confiance, c’est pour ça que nous n’avons jamais été au centre des choses.

— Ce n’est pas vrai.

— C’est pour ça qu’il y a eu Nikaea. L’Imperium s’aveugle lui-même. Délibérément. Il n’a jamais voulu regarder de trop près ce qui le fait rester uni.

— Quel est le rapport avec Chondax ? » demanda Ilya, de plus en plus décontenancée.

— Il est possible d’orchestrer des tempêtes Warp.

— Ce que vous dites n’a aucun sens !

— Il faut une puissance immense, ou des moyens d’origine ancienne, mais c’est possible.

— Pourquoi me dites-vous ça ?

— Il faut que vous compreniez l’état d’esprit du Khan, » dit Qin Xa d’un ton neutre. « Il faut que vous sachiez quel est le dilemme.

— Alors, quel est-il ? Dites-le-moi. Plus d’énigmes. »

Qin Xa la regardait avec une parfaite honnêteté.

— Quand on nous dit que Russ est allé se jeter sur Magnus, nous pouvons le croire. Quand on nous dit qu’Horus est devenu un monstre, nous pouvons le croire. C’est le Warp, Ilya. Il corrompt les meilleurs ; plus grande est la force, plus grande est la corruption. Peut-être que l’Empereur lui-même y a succombé, peut-être le Maître de Guerre. Dans les deux cas, cela va amener la ruine. »

Ilya regarda dans les yeux de Qin Xa et y vit la certitude. Quelle que pouvait être la vérité, Qin Xa y croyait.

— Alors qu’allez-vous faire ? » lui réclama-t-elle. « Vous avez toute une flotte ici, qui croise à travers le vide, et personne ne m’a dit où elle se dirigeait.

— J’essaie de vous le dire. Nous nous dirigeons vers la source, vers l’architecte. Une seule âme voit le Warp comme il est vraiment.

— Donc nous allons sur Terra, » dit Ilya, soulagée.

Qin Xa la regarda, déçu.

— Non, » dit-il. « Vous ne m’avez pas écouté ? Nous ne pouvons pas aller sur Terra. »

Il lui posa une main sur le bras.

— Le Khan n’a jamais eu confiance qu’en un seul de ses frères. Si Magnus est vivant, les choses peuvent encore être sauvées ; s’il est mort, alors l’Imperium est fini à nos yeux. Nous allons sur Prospero, szu. Les réponses se trouvent là-bas. »

Douze

Une seule vérité
Surpris de te voir
Souvenirs d’Ullanor

Kal revint à lui.

— Ledak ? » transmit-il ; sa langue était pâteuse, sa tête lui faisait mal. « Rovel ? »

Ses paupières clignèrent lourdement pour dégager la brume devant ses yeux. Il serra les doigts d’une de ses mains ; cela fonctionna. C’était un début.

— Quelqu’un ? »

Il se remit sur ses pieds. Il devait être tombé. Kal était désorienté ; autour de lui, tout lui donnait l’impression de s’écouler au ralenti.

D’un clignement d’œil, il bascula vers la fréquence du vaisseau.

— Un rapport, » appela-t-il de sa voix rauque.

L’opérateur des transmissions du Vorkaudar parut soulagé lorsqu’il lui répondit.

— Nous nous sommes fait du souci, monseigneur. Nous avions perdu votre signal. Est-ce que tout va bien ? »

Il ne savait pas. Il se sentait nauséeux. L’espace autour de lui était sombre et vide. Il avait l’impression d’avoir oublié quelque chose d’important.

— Je n’ai plus de verrouillage sur Ledak ou Rovel, » dit-il.

— Ils étaient avec vous pendant la translation. Nous non plus, nous n’avons plus leur locus. »

Kal se mit à marcher. Les murs de métal autour de lui étaient brûlés et éraflés. Il effectua un balayage de proximité, et ne releva rien. Il ne parvenait pas même à détecter le Vorkaudar sur sa matrice de localisation. Un frisson perturbant lui parcourait la peau.

— Avez-vous trouvé quelque chose là-bas ? » s’enquit l’opérateur.

— Quoi ?

— L’avant-poste, monseigneur ; avez-vous besoin de quelque chose ? »

Kal s’arrêta de marcher. Une douleur lui martelait la tête, ralentissait ses pensées, et le fit se sentir encore plus mal. Il avait bien oublié quelque chose. Pourquoi n’arrivait-il pas à réfléchir ?

— Il n’y a rien ici. Rien. Ici. »

Une pause.

— Nous allons attendre vos ordres, monseigneur, » dit l’opérateur, l’air hésitant.

Kal eut l’envie de se cogner la tête contre les murs ; n’importe quoi qui aurait pu lui dégager les idées.

— Je reviens.

— Très bien. Je capte parfaitement votre signal à présent. Nous abaissons les boucliers. Vous êtes libre de vous translater quand v…

— Attendez. » Aussitôt que l’opérateur eut prononcé les mots « nous abaissons les boucliers », Kal se souvint. Le White Scar. L’Iron Hand. « Attendez ! »

Il était trop tard. L’aether s’enfla de nouveau autour de lui, rageur cette fois, et d’un rouge éclatant lorsqu’il se fondit à l’intérieur de lui. Dans la fraction de battement de cœur où son corps passa entre les dimensions, il se souvint de tout.

Lorsqu’il se re-matérialisa dans la chambre de téléportation, il ne fut plus seul.

Les mains de Kal se portèrent à son bolter, mais trop lentement. Le sorcier des White Scars leva un doigt, et l’immobilisa.

Piégé dans un calvaire de frustration, Kal ne put que regarder le sorcier tendre la main vers une dague incurvée. Il ne put que regarder lorsque la lame pressa contre sa gorge, se nicha à la jonction de son casque et son gorgerin.

— Depuis combien de temps es-tu corrompu ? » demanda le sorcier.

Kal s’aperçut que ses lèvres parvenaient à bouger. Il rendit son regard au White Scar avec défiance.

— Depuis que nous connaissons la vérité, » répondit-il.

Le sorcier le regarda, perplexe.

— Vérité ? Quelle vérité fait faire ça ? »

— La seule.

— Une seule vérité. » Le White Scar secoua la tête. « Quelle bêtise. »

Et les lèvres de Kal cessèrent à nouveau de pouvoir bouger. Il entendit les alarmes d’autres chambres de téléportation, et le son lourd de bottes d’armure énergétique atterrissant sur le métal. Il sentit la puissance du sorcier White Scar refluer de son esprit comme l’eau s’écoulant d’un verre.

Il voulut parler, frapper, attraper son bolter.

Mais le sorcier n’était pas stupide. Il pressa fermement sur la dague, trancha tout droit à travers les joints protecteurs. Kal sentit la lame le mordre, trancher sa chair et ses tendons dans le sifflement d’une faible charge disruptrice, avant que sa vision ne vire au noir.

Yesugei repoussa le cadavre et sortit de la salle à grands pas. Henricos émergeait d’une autre chambre en face de la sienne, suivi plus tard par Xa’ven et trois Salamanders.

— C’est répugnant, » cracha Henricos.

Yesugei le regarda d’un air interloqué

— Cette sorcellerie, » dit l’Iron Hand, en guise d’explication, et en secouant ses mains comme pour se défaire d’une sorte de contagion. « C’est la sorcellerie qui est à la racine de tout ce mal. »

— Non, » dit Yesugei en se mettant à marcher. « Pas du tout. »

Xa’ven le rattrapa et se rangea à côté de lui. Son marteau, qu’il tenait à une main, grésillait d’un doux reflet d’énergie : son autre gantelet serrait un pistolet bolter gravé d’or. Ces armes attirèrent les yeux de Yesugei. Les fils de Vulkan savaient comment les rendre splendides.

— Ce qu’il dit n’est pas faux, » affirma Xa’ven.

Les portes au bout du couloir s’écartèrent, révélant deux membres d’équipage vêtus de robes, en train de se précipiter vers les chambres de téléportation. Dès qu’ils virent les space marines, leurs yeux s’écarquillèrent, et ils s’écartèrent hors de leur chemin.

— La technologie Iron Hand a caché notre présence dans la station, » dit Yesugei calmement, en faisant éclater les cœurs des mortels d’un seul geste. « Mon art de la tempête nous a amenés ici. Même chose.

— Pas tout à fait ; la technologie Iron Hand n’est pas interdite, » dit Henricos sans prêter attention aux deux hommes lorsqu’ils glissèrent jusqu’au sol, les yeux vitreux.

Ils passèrent dans un corridor plus large, éclairé de rouge au niveau du sol. L’air empestait le sang, et des symboles barbouillés luisaient sur les panneaux d’acier. D’autres membres d’équipage émergèrent, certains par accident, d’autres attirés par le raffut. Xa’ven en abattit deux au pistolet. Yesugei en réduisit quatre de plus au silence.

— Seulement parce qu’elle n’est pas bien connue, » rétorqua le prophète des tempêtes. « Personne sait ce qui se passe vraiment sur Medusa. »

Ils traversèrent une intersection, et Henricos s’arrêta pour lâcher une volée de bolts dans la longueur d’une des voies d’accès, qu’il éclaboussa de sang et de lambeaux de robes.

— Ce n’est pas la même chose, » grogna-t-il en se retournant pour exécuter deux autres hommes en fuite. Les sirènes d’alerte s’étaient maintenant mises à claironner. « J’ai masqué nos signaux à l’aide de machines. Ce ne sont que des objets. Vous, vous puisez dans des énergies interdites.

— Pas interdites pour moi. »

Tandis qu’ils se rapprochaient du pont, des escouades d’hommes de bord mieux protégés commencèrent à arriver vers eux, se déployèrent en formations défensives aux croisements des couloirs et mirent en place des salves de tirs.

Xa’ven pressa vers l’avant, son armure détournant les projectiles qui lui étaient adressés dans un tourbillon d’étincelles.

— Frères, ce n’est pas vraiment le moment, » dit-il, en se rapprochant à portée de marteau.

Henricos poussa dans la même direction, encaissant des impacts superficiels.

— Vous devez avoir raison, » grogna-t-il tout en faisant un usage méthodique de son bolter.

Yesugei suivit dans leur sillage, protégé par la présence des Salamanders autour de lui. Les corridors résonnaient de tirs de bolters. Les troupes humaines des Word Bearers se montraient tenaces et déterminées, mais n’étaient pas de taille face à des adversaires en armure énergétique. Ils mouraient par dizaines, en encombrant le sol.

Aucun d’eux ne s’enfuit. Aucun d’eux ne supplia. Ils continuèrent de se battre, sans espoir, pareils à ce qu’avaient été leurs maîtres.

Ils croient vraiment en tout ça, songea Yesugei, en les regardant se faire éjecter par les coups experts de Xa’ven. C’est devenu leur cause.

Un des mortels parvint alors à passer outre l’avancée d’Henricos et courut vers le White Scar. Il portait un fusil laser, et son visage était figé dans une expression déterminée.

Yesugei le fixa un instant, avant de le frapper d’un revers de la main, en le regardant à peine heurter le mur et son arme tomber au sol. Il était déprimant d’être le témoin d’une telle ferveur extravagante.

— Prenez le vaisseau vite, » transmit-il au reste de l’escouade disparate. « Dépêchez-vous. Pas d’honneur dans ce combat. »

Torghun progressait d’un pas régulier au travers des portions inférieures du Starspear. Le bruit ambiant des moteurs Warp bourdonnait autour de lui. Le vaisseau voyageait rapidement : partout où le Khagan emmenait sa légion, cela se faisait toujours à cette même vitesse.

Torghun croisa dans sa descente quelques mortels affairés à des tâches mineures, qui s’inclinèrent et poursuivirent leur route en le regardant à peine.

Il atteignit l’endroit désigné et se rapprocha de la porte coulissante.

Il s’arrêta un instant. Lorsqu’il leva le doigt vers la rune d’ouverture, un froid le parcourut momentanément, comme un frisson de fièvre.

Il enfonça la rune dans un petit clic.

— Énoncez le motif de votre venue, » demanda la voix de Nozan.

— Je ne saurais le dire, » dit Torghun.

Torghun entendit le bourdonnement ténu d’un analyseur qui confirma son identité, et la porte coulissa.

Nozan portait son capuchon. Derrière lui, la pièce était sombre, et vaguement jaune, comme éclairée à la bougie.

— Cela faisait longtemps, » dit Nozan.

— Et c’est toujours un plaisir, » répondit Torghun, en passant à côté de lui.

La salle était plus pleine que d’ordinaire. Plus de quarante silhouettes s’y tenaient en un vague cercle, portant toutes des robes à capuchon. La lumière était faible, presque théâtrale.

Torghun prit sa place. Quelque chose brillait et ondoyait au centre du cercle, comme le souffle d’un réacteur en postcombustion. Il ne parvint pas à focaliser sa vue dessus : chaque fois, ses yeux semblaient en glisser. Aucun des autres ne paraissait essayer, Torghun abandonna donc.

— Frères, » monta une voix de l’autre côté du cercle. Torghun reconnut l’accent d’Hibo. « La loge s’est agrandie. Des membres de toute la flotte nous ont rejoints. À tous ceux pour qui cela est nouveau, soyez les bienvenus. Notre cercle va continuer de s’étendre, plus vite à présent que les événements sont en marche. »

Torghun écouta attentivement, ne sachant toujours pas de quoi il était question. Les rassemblements de la loge étaient ordinairement de taille réduite, confinée à un seul vaisseau. Peut-être cela démontrait-il que les choses se précisaient finalement.

Du secret, toujours du secret. Cette nécessité allait sans doute finir par s’estomper.

— Il est difficile de nous réunir pendant que nous transitons par le Warp, » poursuivit Hibo. « Pas aussi difficile que sur Chondax, cela dit. Et nous pouvons tous nous réjouir d’avoir laissé ce monde derrière nous. »

Quelques gloussements bourrus. Torghun dut se forcer à ne pas scruter sous les ombres des capuchons autour de lui. Pourquoi continuaient-ils de cacher tous leur identité ?

— Maintenant que le Khagan nous a emmenés dans l’espace, des opportunités se présentent à nous, des opportunités que nous avons attendues pendant longtemps. Essayez de regarder la lumière. Pour ceux qui n’ont pas l’habitude, faites-moi confiance, cela deviendra plus facile avec le temps. »

Torghun porta à nouveau son regard au centre de la pièce. Il plissa les yeux, et se concentra.

Pendant quelques instants, il ne vit qu’une faible esquisse de mouvements ; un tremblement, des vibrations. Puis quelque chose se précisa : une colonne, haute de moins d’un mètre, trouble sur ses bords. Cette colonne était translucide, presque transparente mais bel et bien là, tel un pilier de verre, ou peut-être d’eau, maintenue droite devant eux.

Il restait difficile de la regarder. Torghun sentait ses yeux lui piquer et chassa les larmes qui les embuaient. Une sensation diffuse de nausée lui remuait l’estomac, accompagnée de la certitude, il ne savait comment, qu’une puissance phénoménale bouillonnait non loin.

— Qu’est-ce que c’est ? » demanda une voix à la moitié du pourtour des frères. Torghun ne reconnaissait pas celui qui avait parlé, mais le ton de cette voix ressemblait à ce qu’il aurait été si lui-même avait posé la question : mal à l’aise, suspicieux.

— Du calme, » dit Hibo. « La nausée est normale. Elle va s’estomper. Ce n’est pas différent de l’art des zadyin arga. »

Torghun continuait de fixer. Après avoir commencé à le faire, il était difficile d’en arracher son regard.

Lentement, des formes apparurent au cœur du pilier de verre. Il en entrevit une longue et sinueuse, enroulée autour d’un axe invisible, comme une flamme.

Alors, plus clairement, des mots émergèrent : de l’écriture khorchin, d’une teinte argent terne, suspendue dans le corps du pilier et réfractée comme sous l’eau. Torghun déchiffra leur signification à mesure que les caractères prenaient naissance et cessaient d’exister.

Votre trajectoire est connue. Votre destination est connue. Une rencontre sera possible. D’ici là, œuvrez comme vous l’avez fait. Ne forcez rien. Le Maître de Guerre est au fait de tout, et il approuve.

Torghun sentait ses cœurs battre vite. À la mention du Maître de Guerre, son pouls s’accéléra encore un peu.

Hibo s’avança dans le cercle, le visage presque entièrement dissimulé par son capuchon.

— Et l’Alpha Legion ? Personne ne nous avait avertis de ça. »

Pendant un temps le pilier resta vide. Puis, lentement, d’autres mots apparurent.

Cela est difficile. Nous n’avons pas cette information. Alpharius est…

Une pause.

…imprévisible.

— Des instructions ? »

Vous les avez déjà. Votre trajectoire est connue. Votre destination est connue. La rencontre aura lieu. D’ici là, restez fidèles. La vérité deviendra apparente.

— Elle ne l’est pas déjà ? » demanda un autre frère encapuchonné. Torghun ne reconnut pas non plus cette voix. Une voix dure et hachée, lourdement chogorienne. « Les choses sont en train de se révéler. Nous pourrions nous révéler nous aussi. Il n’y a rien dont nous devions avoir honte. Moi, je n’ai pas honte. »

À nouveau, une longue pause. Puis le pilier se remit à luire de caractères en mouvement.

Je comprends. En effet, vous avez toutes les raisons d’être fiers. Mais le Maître de Guerre organise cela pour une bonne raison. La trahison est partout. Aucune légion n’y a échappé, pas même la sienne. Le destin de l’Imperium en dépend. Le destin de votre légion en dépend.

Qu’était-ce donc qui produisait ces mots ? Ils avaient presque l’allure d’un langage de cogitateur, à débiter de telles platitudes, même si certaines phrases étaient clairement proférées en réponse à des questions. Torghun regardait les lignes de texte tournoyer et danser à l’intérieur de la colonne et ses yeux le piquaient un peu moins au fur et à mesure.

Croyez en cela : votre Khan est aussi noble qu’il est puissant. Il verra la cause comme ce qu’elle est. Les vérités de Nikaea et les vérités de Davin lui seront montrées. Nous avons toute confiance. Nous avons toute confiance grâce à vous tous. Restez fidèles.

Le pilier transparent se mit à ondoyer et à disparaître. L’air se referma autour de lui, en engloutissant les fragiles écritures d’argent. Torghun plissa les yeux pour essayer de discerner ce qu’il en restait.

Pour l’illumination. Libérés de la tyrannie. Fraternité. Les derniers mots furent presque illisibles. Pour l’Imperium de l’Humanité.

Puis la colonne eut disparu. Torghun inspira profondément, en prenant soudain conscience à quel point il s’était concentré. Sa peau le picotait ; une traînée de sueur lui coulait au creux du dos.

Nul ne parla pendant un temps. Alors la lumière gagna en intensité. Quand Torghun cligna des yeux, une image de la colonne en couleurs inversées était imprimée sur ses rétines.

— Qu’est-ce que c’était ? » demanda un des membres du rassemblement.

Hibo rejeta son capuchon en arrière.

— C’est leur nature, frère. Cryptique. C’est malheureux, mais nécessaire. »

D’autres retirèrent leur capuchon en suivant l’exemple donné par Hibo. L’un de ceux qui avaient parlé, celui au fort accent chogorien, conserva le sien.

— S’ils essayaient de se servir de formes de communication moins opaques, ils seraient découverts, » dit Hibo. « Ceux qui parlent aux étoiles se fient à des énigmes, eux aussi. Pourquoi devrions-nous faire autrement ?

— Alors qu’est-ce que c’était ? » demanda l’un des frères. Torghun connaissait celui-là : Xo Hutan, de la confrérie de l’Étoile du Chasseur.

— Un canal, » dit Hibo. « Un moyen de parler à ceux que nous allons rejoindre.

— On nous a déjà dit que le Maître de Guerre était un traître.

— Et tu sais très bien que c’est impossible, Hutan. » Hibo se tourna vers les autres. « Horus est le seul à avoir jamais traité le Khagan avec le respect qui lui est dû. Si on le forçait à choisir entre un tyran et un libérateur, que ferait un vrai fils de Chogoris ? »

Des murmures d’approbation coururent parmi l’assemblée.

— Le Faucon de Guerre s’en apercevra, » continua Hibo. « Il verra la vérité quand le moment sera venu, tout comme nous. Et nous sommes chargés de la lui délivrer. »

Nozan hocha la tête avec enthousiasme.

— L’heure est enfin arrivée.

— Pour quoi ? » demanda Torghun. Sa gêne croissante n’avait pas faibli. Il regarda autour de la chambre, vers quarante paires d’yeux. « Pour rester là à murmurer à propos de la magie des éléments ? » Il fusilla Hibo du regard. « Nous ne faisons que parler. »

Hibo sourit.

— Pour l’instant. La légion n’est pas encore prête pour davantage que ça, frère. » Il se tourna vers le reste du rassemblement. « Je sais que vous êtes impatients, mais croyez-moi, les mots sont plus importants que vous ne le pensez. Continuez de parler à ceux que vous pouvez convaincre. Parlez posément, et soyez prudents, pour que notre nombre grandisse. Certains ne pourront jamais être persuadés ; on nous a avertis. Si les autres khans ordonnaient à leurs confréries de nous réduire au silence, je voudrais que cent de leurs guerriers soient déjà nos alliés. L’harmonie prévaudra. Voilà le but que nous devrions viser. Nous allons guider la légion, et le Khagan verra que nous avons choisi le chemin honorable. »

Hibo jeta un regard derrière lui vers Torghun, avec une mise en garde dans les yeux.

— Au bout du compte, il faudra qu’il choisisse. Ce que nous faisons, c’est lui faciliter la décision.

— Je ne suis pas devenu space marine pour simplement parler, » dit Torghun, à qui les airs moralisateurs d’Hibo ne plaisaient pas. « Mais pour me battre. »

— Crois-tu vraiment que tu ne devras pas te battre ? »

Tous deux soutinrent le regard de l’autre pendant un long instant. Torghun finit par abaisser le sien. Il s’était emporté sans même savoir pourquoi. Quelque chose dans tout ce rituel le contrariait, et l’avait rendu irritable. Et toujours ce même picotement sur sa peau, comme si des ondes d’électricité statique y couraient.

— C’était tout, il n’y a rien d’autre, » dit Hibo en s’adressant au reste. « Nous nous réunirons chaque fois que nous pourrons avant d’atteindre notre destination. D’ici là, restez en communion. Que la flamme continue de brûler. »

Il s’inclina, et la loge rassemblée s’inclina à son tour. Un par un, en parlant entre eux, les frères quittèrent le cercle. Des plateaux de nourriture émergèrent de quelque part ; des tranches de viande grillée, et des cha-tazen en saumure. Le rassemblement de la loge reprit son allure plus coutumière et un murmure de conversations sérieuses s’installa.

Torghun vit Nozan se diriger vers lui et s’éclipsa, dans l’espoir d’éviter d’avoir à leur parler, à lui ou à Hibo. Tandis qu’il se rapprochait d’une cruche de quelque chose aux parfums d’alcool, une silhouette lui barra le chemin. C’était le Chogorien, celui ayant gardé son capuchon.

— Tu n’as pas à te cacher ici, frère, » lui dit Torghun. « Sauf si tu penses que c’est nécessaire.

— Tu es Torghun. »

Torghun dressa un sourcil.

— Et toi, tu es bien direct. »

Le Chogorien ôta son capuchon. En voyant de qui il s’agissait, Torghun, choqué, ne put réprimer un infime tressaillement.

— On m’a dit que tu connais Shiban, de la confrérie de l’Orage, » dit Hasik Noyan-Khan. Son visage tanné, scarifié, semblait fait de cuir durci.

Torghun hocha la tête, ravala sa surprise.

— Nous avons combattu ensemble sur Chondax.

— Il m’a donné ça. » Hasik lui tendit un médaillon de loge.

Torghun le leva à la lumière. Celui-ci ressemblait beaucoup à celui qu’on lui avait remis, des années plus tôt.

— Il est de la loge, lui aussi ?

— Pas du tout. Il l’a trouvé sur Phemus. »

Torghun baissa les yeux vers Hasik, qui le regardait fixement.

— Pardon, mais…

— Tu veux savoir quel rapport cela a avec toi ? » demanda Hasik, en posant une main sur l’épaule de Torghun, pour le guider vers les carafes à vin. « J’aime Shiban, il est parmi les meilleurs de mon ordu. Mais les choses progressent vite à présent ; il a déjà fait du boucan, et j’aimerais que cela s’arrête. »

Torghun le regardait, l’air incertain.

— Que s’est-il passé sur Phemus ?

— Rien qui soit de notre fait, à ma connaissance. Les Serpents, peut-être ? Mais voilà ce qui est important. » Hasik se pencha plus près ; Torghun put voir combien l’entaille de sa cicatrice avait dû être profonde. « Je ne veux pas qu’il lui arrive du mal. Il doit être possible de lui parler. Comme Hibo le recommande. Quand le choix devra être fait, je voudrais qu’il se trouve dans le bon camp. »

Torghun y réfléchit.

— Je ne sais pas, » dit-il. « Nous n’avions pas les mêmes vues sur tout. Il est chogorien et je suis…

— Tu es de la légion des White Scars. Tu es un guerrier de Jaghataï. C’est tout ce qui compte. »

Hasik le fixa de son regard pénétrant. Il était difficile de ne pas être intimidé par ses manières ; il faisait partie des quelques-uns à avoir été là depuis le début, à s’être battus auprès du Khagan des siècles auparavant.

— Fais-le pour moi, Torghun. Je vais arranger une rencontre. Parle-lui. Je crois qu’il t’écoutera. Ceux qui se sont battus ensemble partagent un lien.

— Et s’il n’était pas possible de le persuader ?

— Il se montrera ouvert à la raison. Moi aussi, je l’ai été. »

Le pichet en main, Hasik versa un verre de vin et le lui tendit, avant de s’en servir un lui-même.

— Il y a longtemps, le Khagan m’a dit que le seul ennemi que nous avions à craindre était la décadence. Chaque fois qu’il tranchait la gorge d’un empereur sur Chogoris, je le voyais se murmurer la leçon à lui-même. Ne jamais se reposer. Ne jamais engraisser. Ne jamais s’asseoir sur un trône, car il deviendra votre cercueil. Quand il m’a dit cela, j’ai vu que c’était vrai, et je l’ai aimé plus que jamais, car j’ai vu avec quelle ardeur il y croyait. »

Il prit une gorgée, et sourit à Torghun.

— Nous faisons cela pour notre âme, » dit-il, et il n’existait pas une seule once de doute sur le visage de ce guerrier. « Quand l’heure sera venue, tu le lui feras comprendre. »

— Vous savez quel est le sujet de discussion de toute la Croisade ? » avait demandé Sanguinius.

L’atmosphère gris acier d’Ullanor qui flottait derrière l’Ange faisait d’autant plus briller son armure rubescente. Le primarque semblait à la hauteur du surnom qui lui était donné. Son visage sans défaut s’était éclairé d’un amusement sincère.

L’investiture d’Horus remontait à peu. Les champs de parade grouillaient encore de guerriers apathiques. Il faudrait des semaines pour organiser le dispositif de navettes afin de les ramener en orbite.

Sur la terrasse qui surplombait l’artère processionnelle principale, des tentures de soie protégeaient quatre primarques du plus gros de la poussière soulevée par les engins. Là-haut il devenait possible, en s’y efforçant, d’oublier les milliards de combattants qui souhaitaient tous en même temps trouver le moyen de quitter la planète. Assis avec ses frères, l’esprit ailleurs, le Khan se demandait à qui était revenue la tâche ingrate d’orchestrer tout cela.

— Dis-le-moi, » répondit Mortarion, bien que cela ne l’intéressait pas vraiment, comme s’en était aperçu le Khan. Le Seigneur de la Mort s’était tenu relativement à l’écart durant les célébrations, gêné par la compagnie de quiconque, hormis la sienne. À cet égard, le Khan éprouvait une certaine sympathie pour lui.

Sanguinius se redressa contre le dossier de son trône, sa main laissant pendre une timbale d’or.

— Ils prennent des paris sur lequel d’entre nous gagnerait contre les autres en combat singulier. Nous avons chacun une cote. Je les ai vues. »

Mortarion pouffa. Fulgrim, le quatrième de leur rassemblement, se mit à rire.

— Cette question a été réglée, ce me semble ? Notre frère Horus l’emporte sur nous tous. »

Fulgrim et l’Ange paraissaient si semblables sous bien des aspects. Ils avaient ce même visage sculptural, cette même armure extravagante et recherchée. Là où Sanguinius donnait l’impression d’être né en portant déjà ces spalières à bordure d’or, le Khan avait cependant toujours trouvé que Fulgrim paraissait en faire trop. Il supposait que Sanguinius se serait défait de ses atours avec joie ; Fulgrim donnait l’impression qu’il aurait préféré mourir.

— Il semble que ce soit l’avis de notre père, » dit Sanguinius. « Cela n’empêchera pas l’homme ordinaire de vouloir parier. »

Mortarion secoua sa tête pâle, en entrechoquant les tubes qui couraient depuis son masque respiratoire archaïque.

— Quelle ineptie. »

Fulgrim lui jeta un regard amusé.

— Ah bon ? Et pourquoi ça ?

— Parce que nous avons été faits pour livrer des combats différents, » grogna le Seigneur de la Mort. Sa voix filtrée ne semblait jamais quitter son registre maussade. « Viens un peu faire le paon sur Barbarus, nous verrons combien de temps tes belles plumes tiendront au milieu des brouillards. »

Les sourcils argentés de Fulgrim se dressèrent.

— Mais je pourrais très bien.

— Je ne te le recommande pas, » dit Sanguinius. « J’ai vu ces nuages chimiques. Je soupçonne qu’il les supporterait plus longtemps que toi, mon frère.

— Certains d’entre nous ont eu la vie plus facile que d’autres, » marmonna Mortarion.

Fulgrim regarda vers Sanguinius avec un air narquois. Un silence malaisé s’installa.

— Tu ne devrais pas regretter ça, » dit le Khan. Les trois autres se tournèrent, comme surpris de s’apercevoir qu’il possédait une voix. « D’avoir traversé des épreuves. »

Mortarion le fixait d’un regard acerbe. Son teint correspondait presque à la couleur des cieux chargés et humides d’Ullanor.

— Je ne regrette pas, » dit-il. « Je pourrais regretter qu’il n’y ait eu que certains d’entre nous à gagner la faveur de notre père. Cela, oui, je pourrais le regretter. »

Sanguinius prit une gorgée de vin de son verre, serein et détaché.

— Frère, tu devrais te montrer heureux pour Horus.

— Pourquoi ? » L’expression de Mortarion était pincée. « Parce qu’il fut trouvé le premier ? Qu’il a disposé du plus de temps auprès de sa légion ? Si cela avait été toi sur Chtonia, ou si cela avait été moi, nous pourrions être à sa place, aujourd’hui. »

Fulgrim renifla avec mépris.

— Parle donc pour toi. Être le Maître de Guerre n’est pas la seule marque de reconnaissance. »

Sanguinius se mit à rire.

— Épargne-nous de parler de ton aquila palatin, frère. Tu ne vas faire que le rendre plus jaloux.

— Je ne suis pas jaloux ; je ne suis pas jaloux d’Horus, ni de toi, » se renfrogna Mortarion, sans avoir perçu l’humour dans la voix de Sanguinius. « Vous ne comprenez pas quel est le problème. »

Fulgrim se pencha vers l’avant en joignant ses longs doigts.

— À savoir ?

— Quand père nous guidait, » dit Mortarion, « nous rivalisions pour nous valoir même un simple regard ou un geste de lui. C’était acceptable, car aucun d’entre nous n’était son rival. Pas un seul être dans la galaxie n’est son rival. À présent nous allons nous battre pour mériter un regard de la part d’Horus, mais Horus n’est pas l’architecte de tout ça. Il n’est que l’un d’entre nous. Il ne peut en résulter que des ennuis. »

Fulgrim tourna un regard empreint d’indulgence vers Sanguinius.

— Il est jaloux. »

Le Khan secoua la tête. Fulgrim pouvait se montrer d’une bêtise irritante.

— Non, il dit vrai. Ça n’aurait jamais dû se passer. »

Sanguinius dévisagea le Khan d’un air songeur.

— Je croyais que de nous tous, tu aurais éprouvé de la joie pour Horus. »

Le Khan haussa les épaules.

— Il est le meilleur d’entre nous, je n’ai pas de rancœur envers lui, et je lui ai dit. Mais ça n’aurait pas dû arriver.

— Donc il aurait fallu que ce soit toi ? » demanda Fulgrim d’un ton acerbe.

Mortarion réagit à nouveau d’un petit bruit moqueur ; Sanguinius, lui, ne dit rien.

— Je n’aurais pas accepté, » dit le Khan.

— Bien évidemment que si, » rétorqua Fulgrim. Le Khan secoua la tête.

— Un autre titre ne m’aurait servi à rien. Mon peuple m’en donne déjà assez. »

Sanguinius sourit.

— Mon frère, je crois que tu es le plus impénétrable de nous tous. Je sais ce que Rogal veut, et je sais ce que Guilliman veut, mais même après tant de temps, je n’ai aucune idée de ce que tu veux.

— Il veut qu’on le laisse tranquille, » dit Fulgrim. « Pour pouvoir partir à la chasse dans les étoiles, et poursuivre les xenos sur ses splendides motojets. Elles sont d’une célérité diabolique. J’ai entendu dire d’un contact sur Mars, Jaghataï, que tu faisais des choses étranges à tes vaisseaux. »

Le Khan lui décocha un regard aux paupières lourdes.

— J’ai entendu dire que tu faisais des choses étranges à tes guerriers. »

Le visage mince de Fulgrim se colora brièvement de colère, mais Sanguinius rit.

— Je me demande bien lequel d’entre vous l’emporterait en duel, » médita l’Ange. « Il me plairait de voir ça. L’un comme l’autre, vous savez manier une lame comme des dieux.

— Je te laisse désigner l’endroit, frère, » dit Fulgrim au Khan. « Je serais même prêt à voyager jusque sur Chogoris, si tu y construisais un palais capable de protéger mon armure de la poussière. »

Le Khan reçut l’insulte en plein visage. Elle l’atteignit profondément, mais son expression ne changea jamais. Il ne fallait pas qu’ils sachent, aucun d’eux, combien leur proximité et leur fraternité lui restaient sur le cœur.

— Tu perdrais, » dit le Khan.

Fulgrim eut un large sourire, mais il s’y trouvait quelque chose de fragile.

— Oh ?

— Tu perdrais parce que tu traiterais ça comme un jeu, comme tu traites absolument tout, et pas moi. Tu perdrais parce que tu ne sais rien de moi, et je sais tout de toi parce que tu le cries depuis les tours de tes croiseurs. Mes prouesses restent inconnues. Tu as une certaine réputation en tant qu’escrimeur, frère, mais je ne me vante pas quand je te dis que je te laisserais par terre avec ta réputation coincée en travers de la gorge. »

Les joues de Fulgrim s’empourprèrent. Pendant un moment, il parut sur le point de se saisir de sa lame. Comme chaque fois, ce fut le sourire calme de Sanguinius qui apaisa les choses.

— Je regrette d’avoir soulevé ce sujet, à présent, » soupira-t-il. « Au nom de la paix, pourrions-nous laisser cette idiotie derrière nous ? Nous ne sommes pas en guerre, et nous ne le serons jamais. Et c’est une véritable bénédiction.

— Qui l’aurait cru ? » dit Mortarion au Khan, un éclat moqueur dans ses yeux chassieux. « Tu as ta fierté.

— Comme toi.

— Alors quelle serait la mise sur nous deux, frère ? » demanda Mortarion. « Que serais-tu prêt à parier si nous nous battions ? »

Le Khan soupira.

— Non. Je me fatigue de…

— Dis-moi, » insista Mortarion. « Ou bien tu ne considères tes chances que face à des épéistes ? »

Le Khan le dévisagea d’un regard fixe. Ce faisant, il réalisa que de tous ses dix-sept frères, Mortarion était le seul qui, comme lui, s’était éminemment tenu en marge de la Grande Croisade. Même Alpharius avait tenu un rôle plus au centre des événements. Le Seigneur de la Mort, lui, était aussi mystérieux que le Warp.

Intriguant.

— Je ne sais pas, » dit-il, de façon sincère. « Il serait intéressant de le découvrir. »

Mortarion se mit à rire, mais ce qui pouvait s’apercevoir de son expression paraissait forcé. Son visage tout entier semblait avoir été créé pour cet air austère, comme si une once de légèreté aurait risqué de le craqueler.

— C’est très vrai, » dit-il. « Mais nous n’avons pas de motif de nous battre, toi et moi, tu peux donc respirer tranquille.

— Ah non ? » demanda Sanguinius, sur un ton sérieux cette fois. « Pas même le Librarius ? »

Le sourire forcé s’estompa.

— C’est différent. »

L’Ange prit une autre gorgée de vin.

— Dans quelle mesure ?

— Tu n’as donc pas entendu la nouvelle. Notre père a pris la question en main. Je sais que tu prends ta création très au sérieux, mais il faut que tu saches que nous ne pouvons pas tolérer qu’elle se prolonge. »

Fulgrim parut intrigué.

— Que veux-tu dire, pris la question en main ?

— L’heure des comptes va venir. » Le Seigneur de la Mort lança un regard pince-sans-rire vers le Khan, comme s’il révélait une information secrète qui très bientôt deviendrait publique. « Je serai là, quand cela arrivera. J’espère que vous serez là vous aussi. Certains combats sont trop importants pour s’y faire représenter. »

— Vous n’avez pas l’esprit à ce que vous faites, monseigneur. »

Le Khan s’étira. Il n’avait aucune idée de la raison pour laquelle ce souvenir lui était revenu. Ullanor empiétait de plus en plus fréquemment sur ses pensées, ce qui devenait un problème.

Il s’inclina afin de s’excuser auprès d’Ilya assise en face de lui. La flamme des bougies avait faibli, le plateau de go était à demi peuplé, par une partie étirée et peu concluante.

— Non, » reconnut-il.

Ilya tendit la main vers son verre.

— Nous pouvons jouer une autre fois. Cela étant, je m’améliore, vous ne trouvez pas ? »

Le Khan fit jouer ses épaules d’un air absent. Ses muscles étaient tendus, et avaient besoin de mouvement.

— Vous apprenez. »

Ilya se redressa dans son siège.

— Qin Xa m’a dit où nous allions.

— Vraiment ?

— Il voulait aussi savoir si les White Scars étaient dans la norme.

— En quel sens ?

— Cohésion de la légion, déploiement unique. »

Le Khan se gratta la nuque.

— C’est Chondax qui nous a fait ça. J’aurais préféré laisser les khans libres de suivre leur propre route.

— Vous auriez pu.

— Plus maintenant. » Il tendit la main vers son propre verre et en prit une lampée. De lait d’aduu fermenté. Pas une boisson très populaire, pas même au sein de sa légion.

Ilya le regarda avec sérieux.

— Monseigneur, vous rappelez-vous quand je vous ai rencontré ? »

Le Khan hocha la tête.

— Horus était là lui aussi, » dit-elle. « J’ignore si vous vous attendiez à le voir. Si oui, c’était indélicat de ne pas m’avoir avertie. »

Cela avait été la dernière fois qu’ils s’étaient parlés avant que le voile ne tombe.

— Je me rappelle comment vous étiez, tous les deux. Je comprends donc une certaine part de cette décision. »

Le Khan dressa un sourcil.

— Ah oui ?

— Peut-être pas. Mais je pense néanmoins que vous étiez véritablement comme deux frères. Je comprends que vous ne vouliez pas croire… Que, eh bien… »

Les mots s’asséchèrent dans sa bouche. Le Khan la regarda patauger un instant.

— Il n’est pas question d’émotions, szu, » dit-il. « Si Horus a commis des crimes, alors je le traquerai, comme je traquerais Russ ou Alpharius.

— Nous avons reçu des instructions de Terra, » dit Ilya, coupant au cœur du problème. « Si les choses ne sont pas claires, nous devrions d’abord suivre ces ordres. »

Le Khan prit une autre gorgée de lait.

— Avez-vous de la famille ?

— Plus personne de vivant. J’avais un frère.

— Supposez qu’on vous informe d’une querelle entre votre père et votre frère. Supposez que vous ne pouvez pas vérifier lequel a raison. Supposez que vous ayez eu… une relation difficile avec votre père. Et vous devez choisir. Est-ce qu’il serait juste de prendre le parti de l’un ou de l’autre si vous ne saviez rien de plus ? N’auraient-ils pas droit tous les deux à votre loyauté ? »

Les yeux gris d’Ilya ne cillèrent pas.

— Qu’y avait-il de difficile dans ma relation avec mon père ? »

Le Khan marqua un temps.

— Vous aviez des différences d’opinion.

— Significatives ?

— À propos du destin de l’Humanité.

— C’est assez significatif.

— Oui. »

Ilya haussa les épaules.

— Ma loyauté est acquise à Terra. J’ai prêté des serments au Departmento. Pour vous, c’est une question d’oppositions au sein de votre famille. Pour moi, il s’agit seulement de savoir d’où viennent les ordres.

— Les ordres n’ont pas d’importance, » dit le Khan. « Les serments, eux, sont importants. Nous verrons bien qui a respecté les siens.

— Pourquoi ? Qu’espérez-vous trouver sur Prospero ?

— J’espère trouver mon frère.

— Et si les rumeurs sont vraies ?

— Alors je saurai enfin qui croire. »

Ilya hésita.

— Mais vous, que pensez-vous ? »

Pendant un moment, le Khan ne répondit pas. L’issue de la partie étalée devant lui sur le plateau n’était pas claire, et pouvait encore pencher d’un côté ou de l’autre. Certaines stratégies n’avaient pas encore livré leurs fruits, y compris celle par laquelle il avait ouvert le jeu.

— J’aurais su si Magnus était mort. Il en faudrait beaucoup pour m’en convaincre. »

Il prit finalement une pierre et la posa sur la grille. Cela ne changea pas grand-chose.

« Mais nous y serons bientôt, » dit-il. « Et les réponses viendront. »

Treize

Ce que l’on devient
Surpris de te voir
Ris lorsque tu tues

Le vaisseau Word Bearer mit longtemps à se soumettre. Aucun des membres d’équipage ne se laissa faire prisonnier : ils continuèrent de se battre jusqu’à la fin. Quand les carabines laser et les fusils d’assaut furent à court, ils tirèrent leurs couteaux incurvés. Quand ceux-ci se cassèrent, ils se mirent à griffer et à mordre.

Il y avait quelque chose de particulièrement pathétique à voir un mortel espérer endommager la céramite avec ses ongles. Leurs doigts se déchiquetaient presque aussitôt, ne laissant rien que de longues traces à la surface de l’armure.

La tâche de nettoyer ce vaisseau était devenue monotone pour Xa’ven. Il n’avait pas cette même fureur qu’Henricos pour l’animer, rien que ce dévouement à accomplir sa tâche de manière diligente. Il regardait les visages de ceux qu’il avait tués, et y voyait derrière leurs yeux une existence ruinée. Alors même que son pistolet bolter ruait au creux de sa main, il se demandait ce qui avait pu avoir lieu pour alimenter un tel zèle.

Des centaines moururent avant que tout soit fini. Les niveaux du pont furent nettoyés les premiers, après quoi commença la longue purge en direction des fonds de cale. Les serviteurs, qui continueraient à travailler sans se soucier de qui leur commandait, furent abandonnés à eux-mêmes. Les officiers supérieurs humains furent pris vivants et remis à Henricos, lequel leur installa des freins corticaux. Après quoi ils se montrèrent suffisamment dociles, même si l’expression molle de leur visage avait de quoi perturber.

Après qu’Henricos eut pris le contrôle des systèmes de propulsion du Vorkaudar, ils partirent de l’avant-poste de Miirl et retournèrent dans le vide. Le regroupement avec l’Hesiod et le Sickle Moon se passa sans encombre ; les trois vaisseaux prirent le chemin des profondeurs et y flottèrent en silence, invisibles de tous, sinon des augures à longue portée les plus puissants.

Il leur aurait été agréable de retourner immédiatement dans le Warp, mais le prophète des tempêtes avait besoin de réponses. C’était après tout la raison pour laquelle ils avaient abordé le Vorkaudar en premier lieu.

Ainsi Xa’ven se trouvait-il avec Yesugei et Henricos dans les entrailles du vaisseau Word Bearer. La vaste chambre qui les entourait était parfaitement circulaire, un puits vertical s’élevant loin au-dessus de leurs têtes. Des mots couraient sur le pourtour des murs en longues lignes de runes ininterrompues. Xa’ven ne parvenait pas à lire ce qu’elles disaient, et doutait que beaucoup en soient capables.

La lumière autour d’eux était légère mais incommodante, et ne paraissait provenir d’aucune source manifeste. Les murs d’un noir d’obsidienne semblaient comme caressés de l’intérieur par des langues de flammes.

— Qu’est-ce qui rend celle-là différente des autres ? » demanda Xa’ven.

— C’est la plus grande, » dit Henricos. « Ce qui en fait la plus puissante. »

Yesugei hocha la tête. Son expression était lugubre.

— Je le sens. »

Xa’ven fixait l’objet de leur attention. Une machine géante se dressait devant eux, haute de plus de vingt mètres et large de plus de trente. Ses surfaces étaient couvertes de tuyaux huileux et de conduites. Les grilles luisaient de teintes colorées, vertes, orange, rouge sang. L’ensemble bourdonnait et grondait, envoyait des panaches de fumée s’élever en spirales dans le puits au-dessus d’elle, et des éclaboussures organiques de liquide sombre tachaient toutes ses ouvertures. Le sol qui l’entourait était recouvert d’os ; chaque fois qu’il bougeait, Xa’ven en écrasait un autre.

— Tu peux y accéder ? » demanda Yesugei.

Henricos leva les yeux vers la machine. Xa’ven pouvait entendre le vrombissement de ses implants oculaires occupés à scanner.

— Peut-être, » grommela-t-il. « Laissez-moi du temps. Je n’y comprends pas grand-chose. Ils ont abâtardi certains des éléments avec d’autres choses que je ne reconnais pas. Est-ce que… Par l’âme de fer. C’est du sang. Ils la refroidissent avec du sang. »

Xa’ven se crispa. Il était difficile d’appréhender ce qui avait pu arriver à la légion de Lorgar.

— Combien de temps vous faudra-t-il ? »

Henricos se tourna vers lui et eut un rire très dur.

— Quelques jours ? Une vie entière, peut-être ? »

Yesugei lui posa une main rassurante sur l’épaule.

— Fais ce que tu peux, frère. Je te suis reconnaissant. »

Le contact de Yesugei lui provoqua presque un mouvement de recul avant qu’il ne se relaxe. L’Iron Hand était encore très tendu. Le charger d’une tâche mécanique était une bonne idée. Cela allait occuper son esprit analytique, l’empêcher de ruminer d’autres sujets.

Xa’ven se tourna vers Yesugei.

— On y va ? »

Yesugei hocha la tête.

— Je te suis. »

Ils laissèrent Henricos seul dans le puits circulaire et partirent emprunter les couloirs ensanglantés et fétides.

— Je n’ai jamais soupçonné… ça, » dit Yesugei pendant qu’ils marchaient, en regardant autour de lui les horreurs inscrites sur les murs. « Toi ? »

Xa’ven secoua la tête.

— J’ai servi une fois avec eux. Il y a des années. De bons guerriers, mais je ne les ai jamais aimés.

— Je croyais que les Salamanders aimaient tout le monde. »

Xa’ven gloussa.

— Trop pieux pour moi. Et leur primarque. Je ne devrais pas me montrer irrespectueux, mais… »

Ils se mirent à remonter, vers les niveaux où l’éclairage fonctionnait de façon plus fiable. Des serfs mortels équipés de respirateurs et portant la livrée White Scar saluèrent à leur passage.

— Peut-être nous aurions dû poser plus de questions, » dit Yesugei.

— Eh bien, c’est peut-être le moment de commencer.

— Je crois. »

Ils avaient atteint leur destination : une lourde double porte anti-explosions, rivetée et multi-couches. Douze gardes stationnaient devant, tous en armure carapace et dotés d’une carabine laser à canon court. Ils saluèrent eux aussi lorsque les deux space marines approchèrent, et les vérins hydrauliques des battants s’activèrent en sifflant.

La pièce de l’autre côté était minuscule, large d’à peine quelques mètres de diamètre. Les murs étaient couverts de carreaux de céramique blancs, et une bande de néon crue pendait du plafond. Un cadre métallique vertical se dressait, auquel était attaché un guerrier Word Bearer. Des cercles d’adamantium lui retenaient les poignets, les chevilles, le cou et la taille. Son armure lui avait été retirée, et il portait un sarrau rugueux qui lui atteignait les genoux. Des lignes d’écritures rituelles étaient tatouées dans sa chair, lui couraient du cou jusqu’aux pieds.

Il leur jeta un regard empoisonné lorsqu’ils entrèrent. Les portes se fermèrent, les isolant tous trois à l’intérieur. L’espace de quelques battements de cœur, ils restèrent là à se regarder les uns les autres.

— Alors ? » croassa le guerrier, et une fine ligne de sang coula par ses lèvres fendues.

— Ton nom, » dit Yesugei.

— Tu n’as qu’à le lire dans mon esprit.

— Si je pouvais le faire, crois-tu que je te demanderais ? »

Le guerrier sourit.

— Ledak. 256e compagnie. Yesa Takdar. »

Xa’ven s’appuya contre le mur. Chaque salle du Vorkaudar avait cette odeur immonde, comme celle d’organes laissés à pourrir pendant longtemps, mais ces petites pièces étaient les pires.

— Quelle était ta mission ? » demanda-t-il.

— Ledak. 256e compagnie. Yesa Takdar. »

Yesugei soupira.

— Nous avons le vaisseau. Tu es loin des autres. Parle, et nous te gardons vivant. »

Ledak continuait de sourire. Xa’ven remarqua que ses dents avaient été aiguisées en pointe. Cela avait dû prendre des heures.

— Tu ne veux donc pas vivre, Ledak ? »

Ledak continua de sourire.

— Quelle était ta mission ? Quel était votre cap ?

— Ledak. 256e compagnie. Yesa Takdar. »

Xa’ven s’arracha au mur et se rapprocha.

— Pourquoi ne pas te soulager d’un fardeau, frère ? » soupira-t-il d’un air las, en regardant l’autre guerrier dans ses yeux injectés de sang. « Je n’ai fait que fuir ou me battre depuis Isstvan. Avant de devoir continuer, j’aimerais savoir pourquoi. »

Ledak le fixait en retour. L’espace d’un instant, il sembla vouloir parler. Son visage irradiait comme celui d’un prêcheur sur le point d’expliquer le secret du salut à un potentiel converti.

Puis la lumière s’éteignit. Ledak agita sa tête en se la cognant contre les barres métalliques de part et d’autre.

— Ledak. 256e compagnie, Yesa Takdar. »

Yesugei l’attrapa par la gorge, repoussa ses joues musculeuses vers le haut et fit enfler les vaisseaux sanguins.

— Parle. »

Xa’ven inspira longuement. Toute cette affaire le faisait se sentir sali. Il s’était presque habitué au fait de devoir tuer ses semblables de jadis au milieu de la chaleur des combats. Mais en voir un de si près, en si piteux état et vulnérable, cela était encore différent.

— Vous ne pouvez rien faire avec son esprit ? » demanda Xa’ven à Yesugei.

Yesugei, qui serrait toujours la gorge de Ledak, fit non de la tête.

— Ça ne marche pas comme ça.

— Mais l’autre, sur la station…

— Il n’était pas préparé. C’était une ruse, et une ruse bien faible. » Yesugei fixait Ledak d’un regard sombre. « Ahzek aurait pu le faire. Je n’ai pas son art. »

Ledak parvint à le regarder d’un air pervers, le visage à demi écrasé dans le gantelet de Yesugei. Une lueur de victoire brillait dans ses yeux.

Yesugei retira alors sa main, laissa la tête de Ledak tomber en avant, et il lui asséna un violent coup de poing qui lui brisa le nez. Des gouttes de sang tombèrent sur le carrelage, et Ledak vacilla, hébété. Yesugei frappa encore et Xa’ven entendit le craquement de nouveaux os fracturés.

— Est-ce que c’est nécessaire ? » demanda Xa’ven en regardant Yesugei d’un air incertain. Ledak était un traître et un assassin, mais restait un guerrier des légions Astartes. Le Salamander ne s’était jamais abaissé à cela, pas même sur des xenos ; et un Word Bearer restait beaucoup plus proche d’eux.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, Xa’ven, » dit Yesugei. Le visage ridé du prophète des tempêtes laissait voir son propre malaise, mais de l’acier se percevait dans ses yeux d’or. « Nous sommes venus ici pour obtenir des informations, pas un autre vaisseau. Il doit connaître les mouvements des flottes, les plans. Tu as une meilleure idée ? »

Xa’ven regarda de nouveau Ledak. Le guerrier souriait toujours, même si le sang assombrissait ses dents limées.

Yesugei desserra le poing et joignit ses gantelets devant lui. Une perle de lueur bleu électrique s’alluma entre ses doigts. Il écarta les paumes et les éclairs sautèrent de ses mains au visage de Ledak. Les branches crépitantes s’y logèrent, s’enfoncèrent dans les yeux de Ledak et grésillèrent contre sa peau à nu.

L’odeur de chair grillée emplit la pièce. Ledak hurlait en se tordant dans ses entraves, convulsait et s’agitait. Yesugei maintint la pression quelques secondes, infligea davantage de douleur, laissa les éclairs danser à travers le corps du guerrier, avant de s’arrêter brutalement.

Ledak s’affaissa, pantelant. Il sembla désorienté. Un large morceau de sa joue gauche s’était entièrement consumé, en exposant les muscles qu’il y avait en dessous. Des vrilles de fumée s’élevaient de son corps.

— Ne refaites pas ça, » dit Xa’ven.

— Mouvements des flottes, » dit Yesugei à Ledak. « Communications. Ces choses-là peuvent te sauver. »

Le visage de Ledak pendait en avant. Il paraissait avoir du mal à se focaliser. Il fixa de ses yeux troubles Yesugei, puis Xa’ven.

— Le… dak. Deux cent… cinquante-sixième… comp… »

Yeugei libéra d’autres éclairs. Les hurlements furent humides et gargouillants cette fois, gênés par une gorge en train de brûler.

Le traitement sembla se prolonger plus longtemps.

C’en était assez. Xa’ven dégaina son pistolet bolter et le braqua sur Yesugei.

— Cela suffit, frère, » dit-il calmement.

Yesugei se retourna, choqué. Les éclairs moururent, et la tête calcinée de Ledak s’affaissa à nouveau.

— Tu as sorti ton arme ? » demanda Yesugei, médusé.

— Ne me forcez pas à l’employer. »

Le White Scar hésita, comme s’il se demandait combien d’ennemis se trouvaient vraiment dans cette pièce.

— Nous n’avons pas le temps. Ils connaissent les déploiements. Nous avons besoin de savoir. »

Xa’ven hocha la tête.

— Nous allons les découvrir. Henricos travaille sur la machine.

— Tu crois qu’ils ne nous feraient pas ça, à nous ?

— C’est bien là le problème, frère. » Xa’ven gardait son pistolet braqué. « Vous avez vu ce qu’il y a sur ce vaisseau. Vous avez vu ce qu’ils sont devenus. Cela vous a répugné autant que moi. »

Yesugei secoua la tête de frustration.

— Nous avons besoin de savoir. Pas possible de les combattre sans ces informations. Pas possible de localiser la légion.

— J’ai accepté de me joindre à vous » dit Xa’ven d’un ton posé. « Je me battrai à vos côtés pour trouver votre Khan. Je mourrai s’il le faut, si cela porte le combat chez nos ennemis. Mais nous avons tous deux l’exemple de notre primarque à suivre, et quand je le reverrai, je refuse de devoir regarder Vulkan dans les yeux en ayant oublié mes vœux. »

Pendant un instant, Yesugei parut prêt à le défier, aussi désespéré qu’un animal acculé. La soif de savoir, la soif de plus de vitesse brûlaient dans chacun de ses gestes.

Ledak toussa, en recrachant du sang et de la bile. Son visage était dévasté, un mélange de muscles à vif et de fluides. Eut-il été un simple mortel que de telles blessures l’auraient indubitablement tué.

Yesugei regarda son ouvrage, et l’ardeur déserta ses traits. Il abaissa ses gantelets. Ses yeux dorés trahirent un bref sentiment d’horreur, comme s’il remarquait le contenu de la pièce pour la première fois.

— Tu m’as fais honte, » dit-il. « Pendant un instant… »

Xa’ven rangea son arme à l’étui.

— Je vis avec ça depuis plus longtemps, voilà tout. Au début, moi aussi, j’aurais fait la même chose sans me poser de questions. » Il regarda les plaies à vif de Ledak. « Mais deviens comme ton ennemi et il possède ton âme.

— C’est quelque chose que Vulkan a dit ?

— Qu’il aurait pu dire. »

Yesugei prit une grande inspiration. Il semblait fatigué. Xa’ven devinait que d’avoir fait usage de ses pouvoirs dans la station et durant la téléportation aethérique l’avait drainé de ses forces.

— Nous avons besoin de savoir, » insista le White Scar.

Xa’ven pressa la rune d’ouverture des portes.

— Nous allons finir par savoir.

— Le temps est contre nous, » dit Yesugei.

— Fiez-vous à Henricos, » dit Xa’ven en le faisant sortir de la chambre. « J’ai appris à lui faire confiance moi aussi. Les Iron Hands sont une engeance particulière, mais croyez-moi, ils n’abandonnent jamais. »

Il regarda derrière lui vers le prisonnier pendu à ses entraves.

— Au moins, nous avons tous gardé cela en commun. »

La motojet fonçait dans le tunnel en rugissant comme une chose vivante. Shiban la conduisait nerveusement, en s’inclinant sur sa selle afin d’éviter les obstacles qui fonçaient à sa rencontre. L’espace autour de lui était étroit, large de seulement quelques mètres dans les sections les plus resserrées, et barré de structures de métal en forme de polypes mortels.

La machine trépidait sous lui. La propulsion grondait, les échappements flamboyaient. Une cloison blindée se dressa hors des ténèbres et il se pencha sèchement. Des poutres croisées suivirent, et il se baissa sous elles.

L’anneau d’essai du Tchin-Zar était long de cinq kilomètres : plus de deux kilomètres sur chacune de ses lignes droites prises entre deux virages en épingle. Ce n’était guère plus qu’un vide sanitaire entre les zones de l’enginarium, maintenu vide par une légion à qui ses véhicules d’attaque rapide étaient précieux. Maîtriser une motojet nécessitait des heures passées en selle, et ce talent pouvait se perdre ; les cuirassés conservaient donc dans leurs profondeurs des circuits d’entraînement.

Shiban se pencha en avant pour ajuster d’une fraction la répartition de son poids, inclina le nez afin d’éviter un entremêlement de tuyaux, avant de donner de la puissance et d’accélérer à nouveau. Des éléments d’ingénierie en fer sombre filaient dans un mouvement indistinct. Il aurait pu se trouver à foncer au travers du cœur de quelque monde métallique oublié.

La moto répondait bien. Il s’agissait de la dernière à l’avoir porté sur Chondax. Les ateliers de remise en état avaient fait du bon travail pour aspirer toute la poussière hors des filtres et pour nettoyer le sang du carénage avant en soc de charrue.

Il lui fallut un temps pour distinguer le bruit de son poursuivant. Ici, dans les tunnels d’essai, il était difficile d’entendre autre chose que le grondement répercuté de sa propre monture.

Shiban sourit et augmenta les gaz. Les repères de localisation filaient autour de lui sur l’affichage de son casque ; des contours rouges vacillants, sur un fond noir et flou. Il voyait le signal suivre sa trace à quelques centaines de mètres en arrière, mais l’autre réduisait la distance.

Il va falloir faire mieux que ça.

Le lacet en U approchait vite. Shiban continua de se précipiter à pleine vitesse, refusant de freiner jusqu’au dernier moment. Le châssis de la motojet tremblait, parvenant à peine à contenir la puissance immense des réacteurs grondants.

Ce ne fut qu’à l’apparition du virage à portée de vue que Shiban enclencha brutalement les aérofreins. L’inertie projeta son corps en avant, il sentit le sang lui affluer à la tête ; une épaisse poutre de métal traversait le chemin devant lui et il fit basculer sa monture de côté afin de glisser en dessous. Derrière elle, le tunnel obliquait brusquement vers la gauche sous les fondations des coffrages de moteurs immenses. Il entendit marteler distinctement une autre combustion que celle de sa motojet : celle des réacteurs à fusion qui brûlaient loin au-dessus de lui.

En une seconde, sa monture tourna en dérapage serré à travers l’espace confiné, avant qu’il n’enclenche à nouveau ses moteurs à plein régime.

Il avait bien failli le prendre trop vite. Les compensateurs de la motojet criaient leur note aiguë ; le flanc droit érafla la paroi intérieure du tunnel, faisant naître des étincelles dans le noir.

Il éclata de rire, en se remettant à accélérer. Le bruit était enivrant. Il n’entendait plus rien que le rythme résonnant de ses moteurs, ne sentait plus rien que la fumée des échappements.

Il jeta un œil à son affichage.

Toujours derrière moi. Impressionnant.

Shiban s’orienta sous un portique avant d’appliquer une autre pleine poussée d’accélération. Une longue ligne droite s’offrait à lui, tissée dans l’immensité des structures internes du vaisseau.

Il se sentait vif. Cela ne faisait que peu de temps depuis qu’il avait chassé sur les plaines de lave de Phemus IV. Ses réactions, affinées sur le dos des aduun chogoriens, étaient aussi fiables que sa hallebarde.

Mais il se faisait rattraper. Le signal grandissait derrière lui, se profilait depuis l’obscurité comme un fantôme insistant.

Il rit de nouveau et fonça plus vite. Le bout du tunnel se rapprochait déjà. Même à une poussée de quarante pour cent, une motojet avalait la distance sur piste courte à une vitesse terrifiante.

Je te sèmerai à la Pince.

Shiban laissa sa moto dévier d’une fraction vers la gauche, avant de lui donner davantage de puissance tout en évitant une masse saillante de modules de cargaison brûlés. Il se glissa entre les piles de soutien d’une grande conduite d’alimentation et remonta dans une embardée à trajectoire large.

La Pince se présenta en trombe devant lui au milieu des ténèbres : une ouverture étroite que formaient deux colonnes de renfort rapprochées. L’interstice entre elles était large d’à peine trois mètres. Un obstacle suffisamment difficile à franchir en conditions normales ; dans le noir, handicapé par le confinement et la vitesse extrême, cela devenait une épreuve plaisamment dangereuse.

Shiban accéléra, pleinement concentré, en approchant comme un missile. Ce fut alors que sa monture rua, secouée par une pétarade impromptue de ses échappements, et le suréleva légèrement dans sa course.

Shiban enfonça les aérofreins, et se tendit en voyant la section supérieure de la Pince se ruer vers lui.

Il n’y avait plus le temps de rien faire d’autre que se baisser. Des morceaux métalliques claquèrent contre le haut de son casque et faillirent l’assommer, mais il les traversa dans une gerbe d’étincelles.

Le tunnel se mit à tanguer derrière la Pince, et Shiban eut du mal à contrôler sa monture. Les dents serrées, il redressa la proue au moment où celle-ci risqua de percuter une masse solide de renforts de pont en adamantium.

Il rétablit son assiette, mais sa vitesse en avait pâti. Il donna à nouveau des gaz, pour voir au même moment son poursuivant filer tout droit au-dessus de lui. L’autre pilote devait avoir franchi la Pince à une vitesse démentielle.

Shiban se remit à rire pour la troisième fois, pris dans la gloire insensée de tout ceci. Voilà ce qu’il appelait une chevauchée ; elle n’aurait pas fait honte au Khagan lui-même.

Le virage final approchait vite, et Shiban ralentit. Celui qui le précédait en fit de même, et le tunnel s’emplit d’une fumée épaisse de décélération des réacteurs.

Quelques secondes plus tard, la piste tout entière s’inonda de lumière. De grands battants soulevés par leurs bancs de pistons fendirent le plafond en s’ouvrant au-dessus d’eux, et révélèrent les hangars à motojets. Shiban continua de décélérer, en redressant sa course pour rejoindre le support d’accueil le plus proche. Il souriait toujours.

Le pilote devant lui alla se caler dans un poste d’arrêt un peu plus loin. Deux pinces segmentées descendirent du plafond de la soute et attrapèrent sa motojet par l’avant et l’arrière. L’autre descendit de selle en sautant vers la passerelle d’acier, avant que la machine ne soit soulevée vers les baies d’entretien.

Au-delà de la passerelle s’étendait le corps principal du hangar : immense, incurvé, et éclairé d’une lumière forte, grouillant de serviteurs et d’équipes de maintenance. D’autres frères de la légion traversaient le sol spacieux en direction des montures qui leur avaient été préparées, parés de leur armure et prêts à descendre à leur tour dans le circuit.

Les griffes se tendirent pour accrocher la motojet de Shiban. Il sauta lorsque sa machine fut soulevée devant la passerelle, et se dépêcha de rejoindre le vainqueur, inquiet de ne pas pouvoir le féliciter avant qu’il ne parte.

— Frère ! » lui cria-t-il. « Belle chevauchée ! »

Le pilote ôta son casque en le faisant tourner et passa un gantelet sur son front luisant de sueur.

— Tu ne te laisses pas battre facilement, Shiban Khan. »

Shiban ne le reconnut qu’après l’avoir entendu parler : le terran, sur Chondax, celui qui s’était battu derrière lui durant la Boucherie. Sous la lumière crue du hangar, il semblait n’avoir pas changé : grand et musculeux, sa cicatrice estompée sur la joue. Shiban ne s’était pas attendu à le revoir. Au sein d’une légion de milliers de guerriers, les confréries allaient et venaient comme des fauvettes en été.

— Torghun Khan, » dit Shiban, en s’approchant pour lui serrer la main, surpris mais pas mécontent. « Qu’est-ce que tu fais là ? »

Torghun haussa les épaules.

— Les hasards de la guerre, » dit-il. « Tu viendrais partager un verre avec moi ? »

Shiban hésita. Il ne comprit pas pourquoi. Il était agréable de revoir Torghun.

— Avec plaisir, » dit-il en souriant. « Je te suis. »

— Alors, après le Monde Blanc, que s’est-il passé pour toi ? »

Torghun eut un regard ambigu.

— Il y avait encore du travail dans les canyons. Ils n’étaient pas nettoyés. Pas tous. » Il sourit. « Ou bien ça n’avait pas été fait correctement. »

Shiban sourit à son tour.

— Ah oui ? »

Ils s’étaient assis à une table dans l’une des nombreuses salles de réfectoire du Tchin-Zar. Celle-ci était réservée aux frères, et vide à l’exception d’eux. Même les White Scars, qui n’étaient pas aussi asservis à leur devoir que certaines des autres légions, ne venaient se désaltérer ici qu’avec parcimonie, entre ce qu’exigeait d’eux leur conditionnement au combat.

Torghun buvait à grandes gorgées dans son gobelet de métal.

— Une femme terrane a été recrutée après ça. Elle a obtenu l’oreille du Khagan, à ce qu’on m’a dit. Il y a eu des réorganisations.

— Tu es retourné au combat depuis ?

— Non. Pas après que les derniers haïn aient été vaincus.

— Ah. Désolé pour toi.

— Ça viendra. »

Shiban essayait de ne pas étudier Torghun de façon trop criante. Il n’avait pas l’air d’avoir changé. Pour une quelconque raison, toute la campagne de la Boucherie restait fraîche dans sa mémoire, quand tant d’autres s’étaient estompées. Cela lui avait donné l’impression alors de marquer la fin de quelque chose, et le début de quelque chose d’autre. La forme qu’avait prise cette nouveauté ne commençait à lui apparaître que maintenant.

— Est-ce que ça a changé les choses comme tu l’espérais ? » demanda Torghun.

— Comment ça ?

— D’avoir été là, à la fin, au côté du primarque. »

Shiban réfléchit.

— Je ne sais pas. On nous a envoyés vers Phemus. Nous avons à peine eu le temps de respecter les rites pour les morts. Tu te souviens d’Hasi ?

— Oui. Il est mort ? »

Shiban hocha la tête.

— Et Batu. Il n’y a eu que Jochi pour venir avec moi. »

Torghun gardait son gobelet blotti entre ses deux mains.

— Tu as eu beaucoup de pertes. C’est le prix de la vitesse.

— Comme tu m’avais mis en garde, pourtant, » sourit Shiban, l’air désabusé.

Le visage de Torghun prit aussitôt une expression confuse.

— Ce n’était pas pour…

— Je sais. » Shiban prit une gorgée. « J’ai beaucoup repensé à ce que tu m’avais dit sur Chondax. » Il nota l’expression sceptique de Torghun. « C’est vrai, crois-moi. Je suis devenu un fervent défenseur de ce que tu m’as dit. Tes guerriers étaient plus flexibles que les miens. J’ai essayé de leur apprendre ces choses. »

Torghun avait le sourcil dressé.

— Je suis surpris.

— Il ne faut pas. La galaxie change.

— C’est vrai. » Torghun fixa son gobelet, en ayant cessé d’y boire. « Et qu’est-ce que tu penses de tout ça ? »

Telle était bien la question.

— Que veux-tu que je te dise ?

— C’est toi le poète, » dit Torghun. « Tu as des mots pour tout. »

Shiban releva les yeux un instant, à l’affût de la moquerie. Il n’avait jamais été capable de la déceler chez Torghun.

— Je fais confiance au Khagan, » dit-il. « Mais tu le sais déjà. Il comprend les choses mieux que nous. »

Torghun eut un sourire ironique.

— Il devrait partager un peu plus ce qu’il sait.

— Il va finir par le faire. Ça ne me dérange pas d’attendre. »

Torghun se recula dans sa chaise, et les pieds de métal renforcé se courbèrent sous le poids de son armure.

— Je dois admettre que c’était plaisant de voir l’Alpha Legion se faire disperser comme ça. » Les coins de sa bouche se plissèrent. « Ces serpents visqueux. Je me demande ce qu’ils ont pensé quand ils ont vu le Swordstorm foncer sur eux. »

Shiban partagea son sourire.

— Ils ne doivent pas avoir eu beaucoup de temps pour y penser.

— C’est vrai, » dit Torghun en riant.

Un silence s’installa entre eux. Le bruit résonnant des serfs qui travaillaient tout près s’y invita, depuis la zone de cuisine spacieuse. Le sol trembla lorsqu’un vol de motojets passa en fonçant en dessous d’eux, à peine quelques ponts plus bas.

Torghun finit par prendre la parole à nouveau.

— Shiban, qu’est-ce qui se passe, à ton avis ?

— Je ne sais pas.

— Personne ne sait. Tu sais qu’on nous a donné l’ordre de retourner sur Terra ?

— Oui.

— Et qu’on raconte que Russ a fini par faire scission ?

— Pas seulement lui. »

Torghun recula un peu sa chaise.

— Je voulais te voir, parce que tu as toujours dit que ça ne pouvait pas durer. Je m’en souviens. »

Shiban ne se rappelait pas avoir dit cela.

— Tout change toujours », lui concéda-t-il.

— Certaines choses sont en train de se dessiner, » dit Torghun. « Chaque fois que nous consultons ceux qui parlent aux étoiles, ils nous servent une énigme différente, mais la vérité ne tardera pas à sortir. Quelqu’un ment. » Il regarda prudemment Shiban. « Sans doute aussi à l’intérieur de la légion. Je commence à soupçonner… »

Les sourcils de Shiban se froncèrent.

— Dis-le. C’est pour ça que tu es venu. »

Torghun se pencha en avant.

— La fraternité. C’est ça, le lien qui nous unit. J’ai vu cette fraternité chez les Luna Wolves. Ils avaient des groupes, des groupes informels. Ils se rassemblaient, ils renouvelaient leurs serments. La pratique était acceptée. C’est le Maître de Guerre qui les a initiés, à ce qu’on m’a dit. »

Shiban l’écoutait.

— Le Maître de Guerre ?

— C’est ce qu’ils m’ont dit. C’est un bon système. Il brise les échelons. Les informations s’échangent. La confiance se renforce entre les frères.

— Tu fais partie d’un groupe comme ceux-là ? »

Torghun hocha la tête.

— Ça n’a rien d’alarmant. C’est une fraternité. Vous deviez en avoir sur Chogoris ; des loges guerrières.

— Pas que je sache.

— Eh bien, il y a des Chogoriens. Ils sont même plus nombreux que nous maintenant. C’est dans l’ordre des choses, pas vrai ? »

Shiban ne sourit pas. Il se sentait manœuvré, et cela le crispait.

— Tu en faisais déjà partie sur Chondax ?

— J’y trempe de temps en temps. Depuis quelques années. Certains sont impliqués depuis bien plus longtemps. Mais écoute, ce n’est rien ; je me suis juste rappelé ce que tu avais dit, et ça m’a fait penser que tu serais peut-être intéressé. Nous sommes tous des guerriers. Certains parmi les meilleurs de la légion en font partie. Tu serais le bienvenu. Je pourrais glisser un mot pour toi. »

Shiban prit une gorgée.

— J’ai déjà ma confrérie.

— Bien sûr. Comme moi. Ça ne remplace pas la confrérie.

— Alors quel est l’intérêt ? »

Torghun parlait d’un air nonchalant.

— Comme je t’ai dit. De discuter. De partager de la camaraderie. C’est agréable, des fois, de pouvoir oublier qu’on est khan et de n’être qu’un…

— Frère.

— Exactement. »

Shiban acquiesça lentement.

— Alors c’était pour ça que tu es venu me chercher ?

— J’ai entendu dire que tu étais sur le vaisseau. Ça m’a semblé être l’occasion.

— Tu es rapide sur une motojet, » dit Shiban en faisant la moue. « Je ne me rappelle pas t’avoir déjà vu chevaucher aussi vite. »

Torghun s’en amusa.

— Il fallait bien, pour que je réussisse à te rattraper. Tu n’es pas passé loin de te décapiter tout seul.

— Elles sont conçues pour aller vite, ce serait dommage de ne pas en profiter.

— Il n’y a pas que la vitesse qui compte.

— Je sais, tu n’arrêtes pas de me le dire. »

Torghun poussa son gobelet de côté.

— C’est une proposition, rien de plus. Tu sais aussi bien que moi qu’il va falloir que des décisions soient prises. Le Maître de Guerre nous a contactés pour nous demander de lui venir en aide.

— Et Dorn aussi.

— Oui, après être resté silencieux pendant combien de temps ? À quand remonte la dernière fois où Terra a cherché à nous joindre ? »

Shiban ne parvenait pas à y croire.

— Tu es un terran, frère.

— Je suis un guerrier de l’Adeptus Astartes, » affirma Torghun fermement. « Je n’ai pas posé les yeux sur le monde-trône depuis cent ans. Il est question de ce qui est juste. »

Shiban le regarda fixement.

— Le Khagan va décider. Nous pourrions simplement attendre ça.

— Oui. Oui, bien sûr qu’il va décider. Mais quand ? » Torghun plaça ses deux mains sur la table devant lui, et se força à sourire. « Il faudrait que j’apprenne la patience. Je sais qu’il faudrait. Considère ça comme un de mes défauts. »

Shiban continuait de le surveiller. Ce qu’il avait dit à Torghun était vrai : il avait bel et bien appris de lui. Il respectait sa façon de faire la guerre. Ce manque de direction donné par le primarque était bien déconcertant, presque autant que la présence inexplicable de l’Alpha Legion l’avait été.

Torghun baissa la main et tira un petit boîtier de sa ceinture.

— Ce n’est pas grand-chose, mais je vais te montrer ce qui fait office de marque d’intégration. » Il ouvrit le boîtier, le fit basculer et déposa sur sa main un médaillon d’argent.

Shiban dissimula sa surprise. Comme précédemment sur Phemus et par la suite, il n’en aima pas l’aspect. Malgré le croissant de lune et le symbole de l’éclair, cet objet n’avait pas l’air chogorien. Les Chogoriens n’étaient pas des orfèvres ; lorsqu’ils travaillaient le métal, il ne s’agissait que de bronze ou de fer.

— J’en ai déjà vu un, » dit-il calmement.

Les doigts de Torghun jouèrent avec le médaillon. Il ne semblait pas vouloir lui permettre d’y toucher.

— Ça me surprend. De manière générale, ils restent cachés.

— Et pourtant, tu me montres le tien.

— Oui, parce que tu es un candidat potentiel. » Torghun referma son gantelet sur le médaillon et le rangea dans son petit boîtier. « Tu en recevrais un toi-même. » Il sourit d’un air embarrassé. « C’est un objet symbolique, rien de plus. »

Shiban en doutait, d’une certaine manière, après avoir vu la façon dont le poing de Torghun s’était refermé.

— J’ai entendu parler de ces loges.

— Bien sûr.

— J’ai fait savoir que je les refusais au sein de ma confrérie. Il me semblait que la légion suffisait déjà, et j’ai déjà une marque symbolique. » Il désigna sa cicatrice, qui, à la manière chogorienne, était plus profonde et plus pâle que celle de Torghun. « Celle-là ne se cache pas. »

Torghun inclina la tête.

— Je comprends ton argument. »

Shiban soupira alors. Torghun n’était pas très doué pour duper les autres ; peut-être y avait-il là de quoi se consoler.

— C’est Hasik qui t’a envoyé. »

Torghun dressa un sourcil.

— C’était si évident ?

— Je suis allé le voir à propos d’un médaillon que j’ai découvert sur Phemus, et voilà que tu viens me voir pour me montrer la même chose. »

Torghun écarta les mains dans un geste de résignation.

— Ce n’est pas une conspiration, Shiban. Est-ce que ça n’est pas rassurant que le noyan-khan en fasse partie lui aussi ? Il est là depuis le début. »

Shiban repensa alors à Yesugei. Le zadyin arga lui aussi était là depuis le début. Où était-il maintenant ? Sa présence calme au cœur de la légion manquait à Shiban, comme à beaucoup d’autres. Le fait que tout soit parti à la dérive pendant son absence n’était pas une coïncidence.

— Est-ce que le Khagan sait ? » demanda Shiban.

— Pour Hasik ? C’est eux que ça regarde, je dirais.

— Non. Si le Khagan sait, cela change tout.

— Je ne sais pas, Shiban. Je ne suis pas si haut dans la hiérarchie, je ne suis qu’un khan parmi d’autres, » dit Torghun d’un ton évasif. « Mais j’imagine qu’il sait. Il n’y a pas grand-chose qui lui échappe, je pense. »

Shiban se recula de la table. Il se sentait fatigué de sa chevauchée, et avait besoin de vider son esprit par la méditation.

— J’ai dit que ça ne pouvait pas durer, vraiment ? »

Torghun hocha la tête.

— Peut-être que les choses ne peuvent pas durer. Tout est fluide. Pour la première fois dont je me souvienne, nous n’avons pas de direction établie. Nous n’avons rien à chasser que nous pouvons voir de nos propres yeux. »

Torghun le laissa parler. Shiban ne savait pas vraiment d’où ces mots lui venaient.

— Tu n’as pas réussi à me convaincre, » dit-il. « Je ne fais pas confiance aux loges, mais nous nous sommes battus ensemble. Tu es revenu me chercher pendant la Boucherie, tu te souviens ? Et je n’oublie pas ça. Alors j’accepte de venir. J’ai essayé de m’ouvrir l’esprit ; peut-être que ça aussi en fait partie. »

Torghun parut véritablement reconnaissant.

— Parfait. C’est tout ce que je demande. Si tu n’approuves pas, il n’y aura eu que cette discussion entre toi et moi, et je ne dirai rien à personne.

— Est-ce qu’ils ne vont pas me reconnaître ?

— Nous portons… des capuchons, » dit Torghun, en paraissant quelque peu honteux. « C’est un peu théâtral, mais ça aide, au début. Personne n’a besoin de savoir qui est là.

— Je vois.

— Je suis content, Shiban. Vraiment. Il n’y a que l’esprit guerrier qui guide tout ça. Et je sais que tu l’as en toi. Je l’ai vu.

— Tu risques de le voir encore, » dit Shiban avec une pointe d’ironie.

Torghun sourit. Il paraissait soulagé.

— Ce serait un honneur. »

Quatorze

L’esprit de la machine
Quand tout a changé
Un monde brûlé

Henricos tendit la main vers le composant, en se penchant à l’intérieur des entrailles de la machine. Ce n’était pas la première fois qu’il regrettait la connexion intime entre lui et son armure. Il lui était difficile d’en retirer le moindre élément à présent, et cela l’encombrait plus qu’il n’aurait voulu. Les instruments implantés dans ses épaulières et son plastron avaient été utiles pour brouiller les balayages de l’avant-poste, mais leur taille lui rendait difficile de s’immiscer au cœur de l’appareillage. Il s’était laissé descendre jusqu’à mi-hauteur d’un interstice étroit entre deux ensembles massifs de métal bourdonnant, et avait désormais l’impression d’avoir été enterré vivant.

Il activa d’un clignement d’œil une ramure sensorielle, et un petit bras de métal s’étendit de son gantelet droit. Il sonda à nouveau, en insérant le capteur dans un nodule de saisie gainé d’argent, et essaya de comprendre ce qui en émergea.

Les Word Bearers avaient fait quelque chose de très étrange à leurs machines.

Leurs données en sortie n’étaient plus des dérivés binaires, mais semblaient opérer sur une mécanique interne en base quatre, pour une raison qui lui échappait totalement. Certains des composants étaient restés relativement classiques ; d’autres avaient été remplacés par des équivalents bien moins efficaces, sur lesquels s’observaient des courroies de transmission, des rouages en fer, ou même des éléments organiques. Des épigraphes dévotionnels avaient été gravés partout, en recouvrant les inscriptions utiles qui avaient pu se trouver autrefois sur les coffrages.

Henricos dériva les lectures du capteur vers les tampons de son casque. Des nombres défilèrent, en luisant doucement sur la courbure intérieure de ses lentilles. Une fois de plus lui vint l’envie de démolir tout l’ensemble.

C’est de la perversité. Ils ont sali ce qui leur avait été donné.

Lentement et péniblement, il se mit à assembler dans son esprit les éléments principaux de la structure interne. Certaines fonctions allaient demander des semaines de travail à reconstruire, mais il avait isolé une capacité de projection cartographique au milieu de tout ce désordre ésotérique. Synthétiser une topographie stellaire était notoirement difficile ; même les Word Bearers n’avaient donc pas arraché cet équipement pour lui préférer un de leurs bricolages déments.

En tendant le bras aussi loin que celui-ci voulait bien le lui permettre, il enfonça un lecteur binaire dans un logement enfoui près du pied de l’interstice et l’activa à partir de la propre source d’alimentation de son armure. D’autres données défilèrent par le flux de son casque, et il sourit.

— Gagné, » grogna-t-il pour lui-même, puis il se redressa, en éraflant les bords de la machine pour parvenir à s’extraire.

Le simple fait de toucher l’équipement des traîtres le faisait se sentir souillé. Henricos se réjouissait de ne pas avoir eu à ôter ses gantelets et à exposer la chair qu’il lui restait au matériel corrompu ; cela étant, il lui devenait difficile d’envisager de retirer ses gantelets pour une quelconque raison. La vue de sa main gauche bionique lui rappelait les injonctions de Ferrus, ce qui à son tour lui rappelait Isstvan, et cela le mettait dans cette humeur noire que seul l’acte de tuer semblait capable de soulager.

Les choses étaient différentes pour Xa’ven. Lui avait au moins encore l’espoir de retrouver son primarque et de reconstruire sa légion. Henricos avait vu les flux d’images du champ de bataille, granuleuses, routées par une centaine de lentilles et transmises à tous les vaisseaux Iron Hands dans le système.

Ferrus était mort. L’immortel s’était avéré mortel, l’éternel avait rencontré sa fin.

Après quoi il n’y avait plus eu que de la rage ; une rage hurlante, torturée, plus forte que la raison. Les combats étaient restés horribles. L’ennemi n’avait pas cessé de se jeter sur eux, vague après vague, encouragé par sa première victoire.

Après quoi survivre n’avait été qu’une malédiction de plus. Mieux aurait valu mourir en combattant, et seul le hasard de la chance l’avait fait rester vivant.

Ce hasard ne serait pas survenu s’il n’avait pas rencontré Xav’en. Henricos le détestait parfois pour ça, au plus profond de ses nuits sans sommeil. Certaines autres fois, il l’admirait plus qu’aucun guerrier à avoir jamais croisé sa route. Avec sa détermination calme et impassible, Xa’ven les avait guidés jusque dans l’espace, avait mis les survivants à l’abri. Xa’ven avait gardé la tête froide quand même ses compagnons Salamanders réclamaient à grands cris une vengeance suicidaire. Il était un exemple du credo particulier de son père génétique.

Dans un autre univers, Henricos aurait été fier de suivre Vulkan, dont les fils étaient admirables sous presque tous les aspects. Mais il n’existait pas d’autre univers, et sa loyauté à Ferrus ne mourrait jamais, pas tant que son âme ne s’éteindrait pas au combat, même s’il savait que cela surviendrait bientôt.

Ne jamais oublier. Ne jamais pardonner.

Il s’extirpa de la machine, en trébuchant tandis qu’il négociait les entassements de câbles autour de sa base. La paroi circulaire du puits se dressait, vaste et sombre autour de lui.

Henricos s’agenouilla et activa les unités d’alimentation qu’il avait arrangées autour du dispositif. Des énergies serpentèrent et crachotèrent le long des câblages, ranimant les fleurissements de couleurs derrière les grilles plasmatiques. Une pétarade gutturale démarra quelque part à l’intérieur de la chose, en projetant des toussotements de fumée par les échappements semblables à des tuyaux d’orgue.

Pendant un moment après cela, il ne se produisit presque rien. Du sang gargouilla le long des tubes de refroidissement, des arcs d’énergie se tendirent entre les électrodes de bronze du coffrage supérieur.

Alors, lentement, la salle commença à s’emplir de lumière. Henricos recula d’un pas, en vérifiant prudemment les niveaux de radiations. Au-dessus de lui, un motif tournoyant de plasma lumineux commençait à prendre forme. Il le fixa sans parvenir à le lire. Les inscriptions des murs brillaient avec force, nourries par la puissance de la machine en leur centre.

Dans une prise de conscience soudaine qui le fit se sentir stupide de ne pas s’en être rendu compte plus tôt, il comprit à quoi servait cette machine.

— Xa’ven, » appela-t-il par radio, en reculant plus loin, le regard levé à l’intérieur du puits. « Je crois que vous feriez mieux de venir voir ça. »

Yesugei se réveilla sur le Sickle Moon comme il s’était réveillé à chaque cycle depuis son départ de Chogoris : le visage baigné de sueur, les cœurs battant la chamade.

Les derniers vestiges de son rêve flottaient encore, identiques à chaque fois : une planète de cendres noires, le Khan affrontant une ombre sans nom, sans traits. Et Yesugei se réveillait chaque fois au même instant.

Lorsque le Khan tombait.

Le Khan n’avait jamais rencontré aucun ennemi qu’il n’était pas parvenu à vaincre. Peut-être était-ce aussi le cas de Ferrus avant qu’il ne trouve Fulgrim face à lui. La rumeur avait toujours persisté, nourrie par les murmures d’atrocités passées, que seul un primarque pouvait en tuer un autre. Peut-être était-ce même vrai.

Yesugei releva ses avant-bras posés sur ses cuisses. Il s’était assis en position pour méditer, en espérant que les anciennes coutumes allaient soulager le trouble de son esprit. Cela n’avait pas marché.

L’expérience avec Ledak l’avait secoué. Yesugei savait qu’il aurait continué à l’accabler d’éclairs si Xa’ven ne l’avait pas arrêté, qu’il aurait continué jusqu’à ce que la chair fondue lui dégouline du visage, et que les hurlements du Word Bearer se noient dans son propre sang.

Jamais auparavant il n’avait perdu le contrôle de la sorte. Tuer était une chose, et ils avaient été engendrés pour le faire, mais infliger la douleur… Cela avait été consigné aux pratiques barbares d’avant l’Unité.

Le carillon de la porte sonna doucement. Yesugei se mit debout, et marcha jusqu’à la vasque sertie dans le mur de la cellule. Tandis qu’il le faisait, la porte s’ouvrit.

— Le moment est-il mal choisi ? » demanda Xa’ven, debout sur le seuil.

— Pas pire qu’un autre. »

Le Salamander entra en baissant légèrement la tête.

— Toujours le même rêve ?

— Oui.

— Vous avez vu autre chose ?

— Non. Que la même chose. Si vous avez une idée…

Xa’ven sourit d’un air désabusé.

— Cela pourrait ressembler à Nocturne. À part ça, non. »

Yesugei se passa de l’eau sur le visage, et rinça la sueur sur sa peau.

— À propos de Ledak…

— Je comprends, croyez-moi. Il faut que nous décidions s’il est trop dangereux pour le laisser vivre.

— Qu’est-ce que tu penses ?

— Pour le moment, non. Il pourrait encore nous être utile. »

Yesugei tendit la main vers une serviette rêche.

— Mais tu n’es pas venu parler de Ledak.

— Henricos a découvert quelque chose.

— Ah. »

Yesugei attrapa sa cape, dont il passa le tissu ivoire par-dessus ses robes. Le contact fut frais sur sa peau.

— C’est une bonne nouvelle ?

— à vous de me le dire, » répondit Xa’ven.

Ils prirent une navette entre les deux vaisseaux. Des équipages techniques rampaient sur tout le Sickle Moon, afin de réparer les dommages subis durant le saut Warp. L’Hesiod était suspendu au loin, une barre gris sombre reflétant peu de lumière. De tous, le Vorkaudar était celui en meilleur état, même si les Word Bearers avaient fait de leur mieux pour profaner ses lignes autrefois nobles, et sa longue proue était couverte de glyphes lui donnant presque des allures de nef xenos.

— Vous aviez l’intention de me parler de Nikaea, » dit Xa’ven.

Yesugei arracha son regard aux hublots.

— Oui. »

Xa’ven était assis de façon décontractée, les mains reposant sur ses genoux, et attendait.

Yesugei prit une longue inspiration.

— Qu’est-ce que tu sais déjà ?

— Seulement que l’édit est venu très rapidement. Et Vulkan l’a fait appliquer aussitôt. Quand les nouvelles d’Isstvan III nous sont parvenues, nous n’avions plus d’archivistes dans notre légion. »

Yesugei secoua la tête d’un air peiné.

— Qu’est-ce que vous avez fait avec eux ? »

Xa’ven sourit.

— Ils ont prêté un serment. Ils ont regagné les rangs. Je ne sais pas combien ont survécu au massacre. Peut-être aucun.

— Et tu n’as jamais cru, une seule fois, que c’était une folie ? Tu n’as jamais cru que vous perdiez une force ?

— Certains d’entre nous l’ont pensé, oui. Je me rappelle des querelles qu’il y a eu. » Xa’ven baissa les yeux sur ses gantelets. « Mais c’était un ordre, venant directement de l’Empereur. Nous sommes une légion loyale.

— J’espère que d’autres ont été moins loyaux. Je n’imagine pas les Loups renoncer à leurs prêtres. »

Xa’ven approuva d’un sourire.

— Russ y était, cependant.

— Sur Nikaea ? Je ne sais pas. Pas ouvertement. Mais lui et Valdor étaient proches, et tout le lieu grouillait de Custodiens. » Yesugei resta le dos appuyé contre la cloison du compartiment, à se souvenir. « À l’époque, j’ai pensé que c’était une vraie compétition. L’arène était pleine. Tu aurais aimé, Xa’ven : un monde-volcan, l’air plein de cendres. Des millions étaient venus. L’assistance était grande, très grande. On aurait dit que tout le palais de l’Empereur s’était déplacé pour venir là. »

Xa’ven écoutait. Yesugei n’aimait pas s’en souvenir trop en détail, mais continua toutefois de parler. Tandis que ses lèvres bougeaient, les images affluaient dans son esprit.

— Je n’aurais pas dû être là, » dit-il. « Ça aurait dû être le Khan. C’est lui qui en discutait avec les autres.

— Les autres ?

— Magnus, surtout. Sanguinius aussi. Eux trois. Magnus était leur figure de proue, le plus puissant. Sanguinius était toujours subtil. Par certains côtés, je crois que c’est lui le plus proche de l’éther. Le Khan a toujours parlé dans le même sens. Il a écrit la plupart des règles pour le Librarius, même si son nom n’est jamais dans les noyaux d’archives. »

Xa’ven parut sceptique.

— Jamais personne ne l’a su.

— Non, » sourit Yesugei. « Bien sûr que non. C’est comme je t’ai dit : Magnus n’a jamais voulu le Librarius. Il veut que chaque psyker découvre tout son potentiel. Explorer tout, il disait. Pas de restreinte, pas de direction à suivre. Ils avaient des Tutélaires qui flottaient à leur oreille et qui leur parlaient, même si nous ne pouvions pas voir. C’était dangereux. Il fallait les retenir, alors le Khan et l’Ange ont créé une structure. Ils ont limité ce que les psykers peuvent faire. Sur Chogoris, nous appelons ça le Chemin Céleste. Écarte-toi du chemin, nous leur avons dit, et le Warp va dévorer ton âme.

— Donc, vous saviez que c’était dangereux.

— Bien sûr ! Qu’est-ce qui n’est pas dangereux ? Votre crédo prométhéen est dangereux. Être vivant est dangereux. Nous faisons l’équilibre sur un rebord étroit. Il y avait ceux qui nous prenaient pour des sorciers, bons à être brûlés, et ceux qui nous prenaient pour des dieux. Il ne fallait pas les laisser gagner la dispute, aucun d’eux.

— Mais ils ont gagné. Ceux qui voulaient éliminer les sorciers ont gagné. »

Yesugei hocha la tête.

— Pendant des jours après, j’ai cru qu’il y avait eu une erreur faite, qui allait être corrigée. Quand nous avons su que c’était permanent, les légions se reformaient déjà. Si vite ! Comme si nous avons toujours voulu nous débarrasser de notre force.

— Comment tout cela s’est-il passé ?

— J’ai pris la parole, » dit Yesugei tristement. « Bizarre. C’était en gothique, et donc je n’ai pas parlé très bien. Une sensation opprimante pesait sur moi de quelque part. Magnus a parlé aussi. Il a fait ce qui nous faisait peur : il est allé trop loin. Il ne comprend jamais combien de peur il provoque. S’il s’était levé pour dire : “nous savons qu’il faut corriger, nous savons qu’il faut être prudents,” alors nous aurions pu gagner. Mais non, il prêche la connaissance et la puissance et il donne l’impression qu’il est un démagogue. Quand je l’ai entendu parler, c’est là que j’ai commencé à être inquiet.

— Et qui s’est exprimé contre ?

— Un prêtre des Space Wolves. C’était étrange. Je suspecte qu’il était là pour une autre raison, mais peut-être pas. Un qui a parlé le plus longtemps était Mortarion. Il a empli l’amphithéâtre de son poison.

— Mortarion. J’ignorais même qu’il y était.

— Je ne m’étais pas attendu à lui. Je croyais que Russ pourrait se lever, ou peut-être Angron. Non, ça a été le Seigneur de la Mort. Il était sur Ullanor aussi, à jeter une ombre sur tout. Il a une âme sombre, et rien de ce qu’il a fait sur Nikaea ne m’a fait changer d’avis sur lui. »

Xa’ven resta à y réfléchir pendant un temps.

— Je trouve étrange que ses arguments aient prévalus.

— Toi comme moi. J’ai dit à Ahriman que nous allions pleurer de ça, et c’était vrai. Si quelqu’un demande, si tout n’est déjà pas perdu dans les jours à venir, qui a tué le Librarius, le nom est Mortarion. C’est lui qui l’a fait. » Le souvenir l’exaspérait encore maintenant. « Ça n’aurait jamais dû être laissé aux Thousand Sons ; le Khan aurait dû être là, à côté de l’Ange et de Magnus. Personne ne pouvait l’accuser d’être un sorcier. Les autres auraient été calmés, de voir un primarque-guerrier présenter des arguments.

— Alors pourquoi n’y est-il pas allé ?

— Horus lui a donné des ordres pour le faire partir autre part. » Yesugei fixait le sol, songeant à combien il en avait peu su à l’époque. « À Chondax, juste comme Nikaea se préparait. Nous avons parlé, lui et moi. Il a envisagé de refuser l’ordre, il aurait pu le faire, mais nous avons pensé tous les deux que Chondax serait fini en quelques semaines. Que des peaux-vertes, après tout. » Il regarda Xa’ven d’un air cruellement détrompé. « Que des peaux-vertes.

— C’est donc Horus qui a donné cet ordre, » répéta Xa’ven. « Intéressant.

— Je n’avais aucune idée alors, » dit amèrement Yesugei. « Aucune idée. Je ne crois pas que Horus était corrompu quand il était sur Ullanor, vraiment. J’aurais senti quelque chose. Si quelqu’un voulait que le Khan ne vienne pas sur Nikaea, ce n’était pas lui.

— Qui, dans ce cas ?

— Qui sait ? Pourquoi Chondax est restée voilée si longtemps ? Pourquoi la galaxie est toujours prise dans les tempêtes Warp ? Pourquoi la lumière de l’Empereur faiblit, et pourquoi les visions de ceux qui parlent aux étoiles ne passent pas ? Voilà des questions encore. Il y a un esprit derrière tout ça, et depuis longtemps. »

Xa’ven releva les yeux. La navette glissait vers la baie d’atterrissage du Vorkaudar.

— Nos ennemis n’ont pas réussi dans tout ce qu’ils ont entrepris, » dit-il. « Certains d’entre nous sont encore vivants.

— Votre optimisme ne s’arrête jamais, même pas un moment ? »

Xa’ven sourit.

— Je n’appellerais pas ça de l’optimisme. »

Les flancs du Vorkaudar les enveloppèrent, en jetant leur ombre sur les hublots. Yesugei sentit le petit choc métallique des perches d’amarrage qui s’étendirent.

— Comment tu appelles ça alors ? »

Xa’ven se mit debout, prêt à actionner les portes du compartiment.

— La foi, » dit-il, passablement sérieux.

Le Swordstorm se dégagea du Warp en limite extérieure du système et enclencha immédiatement sa propulsion subluminique. Tandis qu’il s’extrayait du point de saut vers l’espace réel, d’autres vaisseaux de la flotte pénétrèrent dans l’existence derrière lui. La courbure de l’espace trembla, transpercée, projetant un halo de lumière dont les multiples teintes se répandirent dans l’obscurité. Tous les vaisseaux s’engagèrent en trombe dans le royaume des sens, et accélérèrent jusqu’à leur pleine vélocité.

Le Khan se tenait sur l’estrade d’observation du Swordstorm, les poings serrés, à fixer les écrans de l’oculus avant. Sur les différents paliers du pont, autour et en dessous de lui, serviteurs et membres d’équipage humains se hâtaient en silence de rétablir tous les systèmes et d’engager des balayages de l’angle avant.

Qin Xa se tenait auprès du primarque, flanqué de membres du keshig en armure. Aucun d’eux ne parlait ni ne bougeait. Les données affluaient, des motifs de runes luisantes sur leurs lentilles cristallines.

— Signatures des vaisseaux, » dit le primarque d’une voix posée. « Vite. »

De très loin en dessous pouvait s’entendre le bruit strident et distinctif des lances navales alimentées. Les étages du Swordstorm tremblèrent alors que la propulsion sub-Warp atteignait son rendement maximal. Les boucliers ondoyaient devant les baies d’observation, tandis que les volets se rouvraient et que le champ de Geller tombait.

— Rien à portée, monseigneur, » leur parvint la voix de Jian-Tzu par la fréquence de pont.

— Aucun écho sur les balayages des augures, » confirma le maître du sensorium, un Chogorien austère et efficace nommé Taban.

— Et la planète ? » demanda le Khan. Lui-même portait son armure de combat complète à la céramite d’un blanc perle bordé d’or. Son dao pendait à son côté, le fourreau orné d’un cuir incrusté de runes. Il se sentait tendu comme pour le combat.

— Arrivée imminente à portée de la planète. »

Les technoprêtres des fosses du sensorium conversaient et se déplaçaient dans leurs longues robes rouges, connectaient et déconnectaient leurs mécadendrites des nodules d’échange.

Les yeux de Qin Xa se plissèrent tandis qu’ils étudiaient les données entrantes. Les seuls signaux des sphères de proximité portaient tous un marqueur White Scar, et s’étendaient en déploiement de combat dans le sillage du Swordstorm.

— Rien, » dit-il doucement. « Pas de transports. Pas de traînées énergétiques. »

Le Khan hocha la tête. Un système majeur comme celui de Prospero aurait dû conserver des milliers de spores de vaisseaux suspendus dans le vide, les résidus chimiques de leurs réacteurs, mais les routes en approche depuis le point de Mandeville étaient comme stériles. L’inquiétude s’installa dans son ventre, et il la réprima.

Je verrai de mes propres yeux. D’ici là, aucun jugement précipité.

La planète se profila à portée extrême des capteurs avant. Les flux vidéo à peine distincts se clarifièrent aussitôt que les serviteurs eurent ajusté les engins logiques du gain d’image.

— Elle est noire, » dit Qin Xa.

— Je vois bien, » dit le Khan.

Le monde de Prospero avait autrefois été un véritable joyau, un orbe bleu pâle, de la couleur d’une aube terrane, barré de stries mauves et souligné de calottes glaciaires luisantes. De l’espace, il paraissait immaculé, ayant échappé à l’hyper-propagation industrielle qui avait changé le monde-trône en une boule grise de lithobéton et de fer.

La planète était à présent mouchetée de taches couleur de charbon.

À mesure que les images gagnèrent en définition, le Khan put voir de vastes enroulements de nuages dérivants, aussi épais et sombres que ceux qui avaient flotté au-dessus d’Ullanor.

Ses poings se serrèrent sur la rambarde du balcon.

— Aucun signal ?

— Non, monseigneur. »

Il avait eu raison de venir. Le Khan sentait la colère s’enfler en lui.

— Amenez-nous en orbite, » ordonna-t-il froidement. « Ordonnez à la flotte de déployer un blocus, et préparez la descente en surface. Élargissez le périmètre des balayages. Si vous détectez quoi que ce soit ayant un marqueur fenrissien… »

Même face à cette situation, il hésita un instant.

— Tuez-le, » gronda-t-il.

— C’est tout noir, » dit Ilya, en fixant intensément l’écran.

Halji ne répondit pas. Sa mine était sombre.

— Sérieusement, Halji, la planète entière est toute noire. J’ai vu des archives sur plaque, et Prospero était magnifique. Qu’est-ce qui peut bien avoir fait ça à une planète entière ?

— Une légion, » dit Halji. « Une légion peut faire ça. »

Ilya s’en sentait malade.

— Combien de gens vivaient ici ?

— C’est vous qui êtes chargée des chiffres, szu. »

Ilya serait probablement parvenue à aller extraire ces nombres de quelque part, et savait ne pas vouloir le faire. Prospero n’avait pas été une planète de mort comme Barbarus, où quelques habitants rendus fous par ce qu’ils enduraient s’accrochaient à leur existence infernale. Elle avait été civilisée, raffinée, paradisiaque.

Il devait être question de milliards d’individus.

Des milliards.

Sa gorge se serra de colère.

— Il faut qu’ils soient punis. Si c’était un de nos mondes, il faut qu’ils soient punis.

— Ils le seront, si c’est en son pouvoir.

— Il faut que nous sachions, Halji. » Ilya se retourna vers lui. « Il faut que nous sachions qui a fait ça.

— Nous savons déjà.

— Je refuse d’y croire. Est-ce que… est-ce que des xenos auraient réussi à pénétrer aussi loin ? »

Halji secoua la tête. Sa bonhomie coutumière avait disparu.

— Quels xenos ? Ils sont tous morts ou agonisants. Il ne reste plus rien qui pourrait nous faire du mal. »

Ilya fut alors frappée et choquée de se souvenir d’avoir dit exactement la même chose, lorsqu’elle avait rencontré le Khan pour la première fois, en orbite au-dessus d’Ullanor.

Il ne reste plus rien qui pourrait nous faire du mal, avait répété le Khan. Je me demande, Yesugei, combien de fois, et dans combien d’empires disparus ces mots ont été prononcés.

Tout cela semblait horriblement visionnaire à présent. Elle se tourna à nouveau vers les baies, et vit cet orbe détestable, comme brûlé chimiquement, accroché dans l’espace tel un cénotaphe.

— Il n’y a rien pour nous ici, » dit-elle, la voix chevrotante. « Nous n’aurions jamais dû venir.

— Il fallait qu’il vienne.

— Alors nous devrions repartir vite. Quelque part. N’importe où, mais pas ici. »

Halji lui posa sa main immense sur l’épaule.

— Calmez-vous. Les réponses seront sur la planète. »

Elle inspira en tremblant, et tendit la main pour s’appuyer sur le rebord d’un des grands hublots.

— Je refuse de descendre là-bas.

— Vous n’êtes pas obligée, mais le Khagan va avoir besoin de vous. La flotte doit être remise en ordre. Nous recevons déjà des ordres de déploiement. »

Ilya ne voulait pas écouter. Pour une fois, elle aurait aimé qu’ils se débrouillent simplement eux-mêmes. Pour une fois, elle se sentit aussi vieille que les calendriers le lui affirmaient.

— Redirigez-les vers ma station, » dit-elle, d’un air absent, incapable d’arracher ses yeux du verre blindé.

— Ce sera fait.

— Si vous pouvez, faites en sorte que le blocus soit disposé en ch’ang.

— Ce sera fait.

— Comment tout ça va-t-il finir, Halji ? »

Le guerrier la regarda à nouveau, sans l’ombre d’un sourire sur son visage d’un brun de cuir, à la cicatrice blanche.

— Ça ne fait que commencer, szu, » dit-il.

Le temps pour le Swordstorm de se placer en orbite géostationnaire au-dessus de Tizca, il n’y avait plus de place pour le doute. Les lectures atmosphériques affluaient, s’ajoutant aux éléments visuels, et les annonces faites par Taban n’avaient rien de plaisant à écouter.

— Activité tectonique substantielle, monseigneur, » dit Taban, en regardant fixement sa plaque de données. « Niveaux de pollution atmosphérique bien supérieurs aux seuils de tolérance humains. Le résultat d’un bombardement appuyé, selon toute vraisemblance, qui correspondrait à l’emploi de canons conducteurs de charges depuis l’orbite, suivi de traumatismes secondaires.

— Traumatismes secondaires ? À savoir ? » demanda le Khan.

— Source inconnue. Nous y travaillons. Les niveaux de radiation en arrière-plan sont élevés, mais il y a d’autres… choses. Couverture nuageuse à un niveau d’opacité de cent pour cent, formée pour l’essentiel de particules des phases de destruction antérieures. Résidus acides. Toxines présentes dans un large spectre et en quantités létales, et activité volcanique étendue sur toute la zone équatoriale. »

Le Khan fit jouer ses bras. Difficile de savoir ce qu’il fallait éprouver face à cela. Pour une raison quelconque, il n’était pas en colère, mais plutôt hébété. Il continuait de s’attendre à ce qu’une grande illusion lui soit dévoilée. Cela aurait été dans les cordes de Magnus. Si quelqu’un était capable de masquer l’état véritable d’une planète tout entière, c’était bien lui.

— Des signes de vie ? »

Taban secoua la tête.

— Impossible d’en lire.

— Alors nous descendons.

— Nous ne pouvons pas, monseigneur. »

Le Khan le foudroya du regard.

— Nous ne pouvons pas, » répéta-t-il, en instillant son mépris dans ses mots, comme si cela pouvait décourager un primarque.

Taban déglutit.

— Il y a quelque chose dans la haute atmosphère, une barrière ; comme un champ aethérique, réellement massif. Nous avons déjà procédé aux simulations. Les navettes n’y survivront pas, et les modules d’atterrissage non plus. »

Le Khan secoua la tête.

— Impossible. Il doit bien y avoir un moyen.

— La planète est mourante, monseigneur. Ce phénomène s’accroît encore. C’est peut-être un résultat de ce qui s’est passé ici. On ne peut pas détruire une planète entière sans qu’il y ait de chocs en retour. »

Le Khan regarda vers Qin Xa, lequel se tenait en attente d’ordres, et n’avait rien dit durant tout l’échange.

— Ton avis, Xa ? »

Qin Xa redressa la tête.

— Il y a un obstacle dans la troposphère, mais qu’en est-il en dessous ? » dit-il, songeur.

— Difficile à dire, » répliqua Taban. « Nous ne captons presque rien de la surface.

— Mais ce champ est confiné à la haute atmosphère ?

— Oui. »

Qin Xa tourna la tête vers une zone hexagonale sur l’arrière du pont. Dix-huit piliers d’adamantium pur entouraient un sol d’obsidienne, chacun gravé d’une rune de protection chogorienne. Le Khan suivit son regard, vit ce qu’il proposait et donna son approbation de la tête.

— Excellent, Xa, » dit-il.

Le maître du sensorium tenta un dernier effort pour les en dissuader.

— Ce sera instable, » protesta-t-il. « Nous risquons de ne pas pouvoir vous récupérer, ni même de pouvoir établir le contact radio.

— J’ai toute confiance en vous, » dit le Khan calmement, avant de se tourner vers les keshig. « Parés ? »

Qin Xa hocha la tête.

— À vos ordres. »

Le Khan porta la main à son casque ornementé à crête d’or. La plaque faciale en était ornée d’un masque-dragon de l’ère Qo, tout en enroulements colorés.

— Allons-y. »

Les douze Terminators quittèrent d’un pas bruyant le balcon d’observation.

— Et la flotte ? » demanda Qin Xa, déjà coiffé de son casque.

— Hasik peut gérer un blocus. Transmets-lui le code d’autorité. Et dis-lui de consulter Ilya ; nous l’avons avec nous pour ce genre de choses. »

Qin Xa s’inclina, et le Khan entendit le faible clic d’un changement de fréquence du transmetteur de son casque.

Taban le suivit d’un pas empressé.

— L’air est toxique, même pour quelqu’un qui posséderait vos dons particuliers, monseigneur. Je vous en prie, ne retirez pas votre casque. »

Le Khan acquiesça sommairement, en allant prendre sa place au centre de la grille de téléportation.

— Merci de vous préoccuper de moi.

— Le terrain autour de la ville est instable. Au premier signe d’activité…

— Vous attendrez mon ordre, » dit le Khan d’un ton mesuré, en regardant Qin Xa rejoindre les autres. Taban s’inclina.

— Certaines lectures étaient… Anormales. Est-ce qu’un maître des éléments…

— Générez un locus vers le cœur de la ville, » ordonna le Khan, sans plus se préoccuper du maître du sensorium et en s’adressant directement aux opérateurs de téléportation.

— C’est fait, monseigneur.

— Activez la translation. »

Taban se recula, comme le fit le reste des membres d’équipage qui se trouvaient encore dans un rayon de quelques mètres. Un champ de force apparut en crépitant entre les piliers, clôturant leur périmètre hexagonal. Le pont disparut derrière un rideau de parasites électriques.

Une seconde plus tard, il ne fut plus là.

Un froid traversa le corps du Khan, comme chaque fois. L’espace d’une fraction de battement de cœur, il eut à moitié conscience de se trouver suspendu au-dessus de l’abîme de l’infini. La sensation avait toujours eu quelque chose d’étrangement rassurant, comme si c’était ici qu’était vraiment sa place.

Puis les lumières lui furent arrachées. Il sentit la terre solide sous ses bottes et l’air filtré à travers son masque. Malgré l’entremise de son armure, l’odeur en était infecte.

Ses keshig se tenaient autour de lui, Qin Xa derrière son épaule. Ils tirèrent tous leurs armes : lance-flammes, lames à champ disrupteur, bolters combinés.

Le Khan garda son épée au fourreau.

Devant lui, une scène de dévastation s’étendait sous le ciel assombri. Des éclats de lumière léchaient l’horizon, tandis que le tonnerre grondait et que la foudre frappait au loin. Un enchevêtrement de poutrelles d’acier et de lithobéton effondré s’étendait dans toutes les directions. Les armatures de grandes constructions évidées par le brasier se dressaient comme des squelettes devant le ciel terne. La poussière flottait sur ce qu’il restait, s’amoncelait en dunes grises. Tout scintillait faiblement dans la pénombre.

Le Khan mit un genou à terre et ramassa un peu de cette poussière dans son gantelet. De minuscules fragments de verre lui coulèrent entre les doigts. Loin au-dessus de lui, les nuages filaient et bouillonnaient en une chape ininterrompue.

Les keshig se séparèrent, lentement, leurs semelles faisant crisser les résidus. Le grincement lent de leurs armures de bataille s’accordait à la teneur de la planète.

Le Khan regarda au loin vers sa gauche. Les vestiges d’une vaste pyramide se dressaient encore au milieu des ruines, les flancs éventrés, sa carcasse couverte de suie. Une machine de combat immense, un titan de classe Warhound, gisait dans les décombres, étendu sur le dos, le blindage cloqué et noirci, donnant l’impression d’avoir été mis à bas et incendié.

Tout sentait le métal brûlé. La cité entière empestait cette odeur. Les capteurs de l’armure du Khan lui disaient que la surface autour de lui était encore tiède de la chaleur résiduelle de l’apocalypse qui s’était abattue sur Prospero.

Qin Xa, à tout juste quelques mètres, se tourna pour lui faire face.

— Par où pour commencer, Khagan ? » demanda-t-il.

Le Khan se releva et laissa la poussière de verre couler en pluie jusqu’au sol.

Tout avait disparu. Toutes les bibliothèques, les conservatoires, tous les arcanes. Si les Space Wolves avaient vraiment commis cela, peut-être leur force était-elle vraiment à la hauteur de leurs fanfaronnades.

— Il y avait des cavernes, » dit-il. « Il m’en a parlé. Sous la ville. »

Il prit une grande inspiration d’air filtré, sans se préoccuper de la souillure cendreuse qui demeurait dans l’air.

— Nous allons commencer par là. »

Quinze

Cartographie
Une cité des morts
Yaksha

La première chose que Yesugei remarqua en entrant dans la grande chambre fut la lumière. Cette lumière était partout, dansait sur l’obsidienne et se réfléchissait sur les antennes de la machine. Des fils d’énergie électrique serpentaient et claquaient avant de s’élever en spirale dans l’immense espace vide du dessus.

Henricos ouvrit grand les bras à l’arrivée de Yesugei et de Xa’ven.

— Impressionnant, non ? »

Tous trois se tenaient dans l’ombre du grand appareil et avaient les yeux levés vers la projection lumineuse. Un immense tourbillon galactique scintillait au-dessus d’eux, large de trente mètres. Cette collection de petits points d’or ondoyait et vacillait cependant que les unités d’alimentation du dispositif ne cessaient de gronder.

— Un hololithe stellaire, » dit Xa’ven en paraissant déçu.

— Un gigantesque hololithe stellaire, » rétorqua Henricos, offensé. « Vous savez combien d’énergie cela consomme ? »

Yesugei alla errer en bordure de la machine. Une série de sphères de cuivre pendait d’un cadre de fer à piquants, crépitant toutes d’éclairs noirs.

— C’est quoi ?

— Aucune idée. » Henricos s’empressa de venir le rejoindre d’un pas vif. « Je pensais que vous pourriez peut-être me le dire.

— Je ne suis pas technoforgeron.

— Non, je sais, mais ce n’est pas de la mécanique. Pas une forme que je reconnaisse, en tout cas. » Henricos leva son gantelet vers cette électricité, et celle-ci passa sans effort au travers de la céramite. « Cette matière n’est pas là. Pas physiquement. Elle n’apparaît sur aucun de mes instruments. Mais elle doit bien produire quelque chose. »

Aussitôt que l’Iron Hand eut parlé, Yesugei vit la vérité qu’il y avait dans ces mots. Ces éclairs étaient le débordement de quelque chose se produisant de l’autre côté du voile. Quelque part, dans les profondeurs de la machine, de l’énergie du Warp était canalisée.

— C’est impossible, » dit Yesugei, même si les perceptions de ses sens intérieurs lui disaient le contraire. « On ne peut pas lier à une machine. »

Henricos se moqua, d’un petit bruit de dédain.

— Eh bien, ils l’ont fait. Vous le voyez et je le vois. J’espérais que vous pourriez l’élucider. Cela a clairement été conçu pour servir à quelque chose. »

Xa’ven se joignit à eux. Des vagues de lumière jouaient sur son armure verte, en faisant briller ses lentilles de casque d’un noir d’encre.

— Je ne vous le recommande pas. »

Yesugei ne bougea pas. Il sentait l’aether bouillir à l’intérieur de la machine. La barrière entre les mondes était fine, affaiblie il ne savait comment par l’appareillage devant lui. Il regarda les tubes de refroidissement gargouiller, vit les runes luire sur le coffrage, et se demanda comment ils avaient fait.

— Nous avons seulement obtenu une carte galactique, » dit Henricos, en repartant traverser la salle. « Elle peut faire plus. »

Xa’ven le suivit.

— C’est une machine imprégnée de sorcellerie.

— J’imagine que oui.

— Je croyais que vous détestiez cela. »

Henricos se retourna.

— Oui. Je déteste tout sur ce vaisseau, mais vous m’avez demandé de trouver ce qu’était cette machine, c’est ce que j’ai fait. »

Yesugei leva les yeux vers l’hololithe scintillant en lente rotation. L’échelle en était déjà suffisamment impressionnante, mais Henricos avait raison : ce n’était pas pour cela que la machine avait été construite.

— Je peux tourner mon esprit à l’intérieur, » dit-il calmement.

Xa’ven et Henricos se tournèrent tous les deux face à lui.

— Est-ce sans danger ? » demanda le Salamander.

— Je ne sais pas. » Yesugei appuya sa paume contre la machine, en inclinant sa tête comme si les sons qu’il guettait étaient des sons physiques. « J’entends… des voix. Des langues. Comme dans le Warp. Ce que les navigators entendent. » Il pressa ses gantelets plus fort contre le métal. « Quelque chose est vivant.

— À quoi est-ce qu’elle sert ? » demanda Xa’ven. « Est-ce que vous pouvez le dire ? »

Yesugei parvenait presque à entendre ce que la chose pensait. Des fragments effleuraient sa conscience, aussi fuyants que les reflets du soleil sur l’eau.

— C’est un objet de communication, » dit-il lentement. « Je crois. À longue portée, par l’aether. » Il retira sa main, qui se mit à le picoter. « Comme ceux qui parlent aux étoiles, mais plus puissant. Utilise le Warp directement. Il est très vieux, je crois. »

Henricos hocha la tête.

— Il a été construit avant le vaisseau.

— Est-ce qu’il peut nous aider ? » À sa voix, Xa’ven semblait en douter.

— Oui, » dit Yesugei. « Il me reconnaît. Je peux le déployer. »

Xa’ven se déplaça pensivement vers la cloison arrière de l’engin. Des gribouillis sanglants en couvraient la surface. Une empreinte de main d’un rouge marron ressortait au milieu des lignes d’écriture.

— Je n’aime pas ça.

— Alors tant pis pour vous ! » lui cracha Henricos. « Pourquoi avons-nous pris ce vaisseau ? Vous vouliez un chemin à travers le Warp, ils nous en offrent un. Mais si vous préférez ne pas y toucher…

— Je comprends, Bion, » dit Xa’ven, calmement. « Je sais ce que nous faisons. Mais y a-t-il un quelconque autre moyen ? »

L’Iron Hand secoua la tête.

— Rien de ce que j’ai trouvé. Si vous ne voulez pas l’activer, dans ce cas, nous devrions partir, saborder ce vaisseau et tenter notre chance avec les autres. Voilà. »

Xa’ven leva à nouveau les yeux vers la projection, et la contempla pendant longtemps. Yesugei savait à quoi il pensait.

Le Word Bearer. Voilà l’autre moyen.

— Faites ce que vous devez faire, » finit par dire Xa’ven, la voix lourde.

Henricos se recula, satisfait. Yesugei examina de plus près les sphères de cuivre. Dans un geste lent, il tendit la main pour en toucher la surface. Ce faisant, un picotement statique lui parcourut le bras.

Il ferma les yeux. Immédiatement, les jacassements à la bordure de son ouïe intérieure se firent plus audibles. Il entendait une cacophonie de voix à demi-humaines murmurant dans son esprit. Rien de ce qu’elles disaient n’avait de sens ; il s’agissait de sons comme ceux qu’employaient les très jeunes enfants ou les animaux. L’œil de son esprit distinguait une brume miasmatique qui bouillonnait au cœur de la structure.

Alors, surnageant hors de cette confusion, il vit deux runes se préciser devant lui. Toutes deux luisaient d’un rouge furieux et leurs contours paraissaient flous. Les regarder en face n’était pas chose aisée.

Il opta pour celle de gauche, tendit ses pensées vers elle. Ce faisant, le babillage diminua un peu, et quelque chose comme un sifflement parcourut les entrailles de la machine.

— Ah, » dit Henricos. « Oui, voilà qui est plus utile. »

Yesugei ouvrit les yeux. À la carte galactique s’était superposée une toile immensément complexe de flux en mouvement. L’apparence en était organique, tel le réseau sanguin dans un corps. Certains mondes étaient soulignés de diverses teintes luminescentes, tous marqués de runes dans un langage que Yesugei ne connaissait pas. Le champ d’étoiles au-dessous était moucheté et froissé dans certaines zones, totalement dégagé dans d’autres.

— Ce sont des routes Warp, » dit Henricos d’un ton enthousiaste. « Les voies des navigators. Ce doit être… Il s’agit du réseau central. »

Le regard de Yesugei suivit les enroulements translucides.

— Je pense que oui. Et les mondes… Voilà Terra. Celui-là est Colchis. »

Les conduits Warp sinuaient et divergeaient comme les bras d’un delta envasé. Peu d’entre eux couraient en ligne droite, et la plupart s’achevaient en puits orageux.

— Qu’est-ce donc qui se développe sur Ultramar ? » s’interrogea Xa’ven, en pointant du doigt un front massif de tempêtes se propageant d’un seul tenant en travers du sud-est galactique.

— Ils sont complètement isolés, » dit Henricos.

— Si pas encore, bientôt, » abonda Yesugei. « Et pas qu’eux. Voyez les barrières autour de Terra, et Chondax. »

Alors que son regard reposait sur le système où le Khan avait été envoyé, il nota combien l’interférence locale s’étendait loin. Les barrières du Warp qu’il y avait là semblaient étranges, presque géométriques, comme si un algorithme les avait causées plutôt que les fluctuations de l’aether. Quelle qu’en était l’origine, le système semblait en tout cas s’être retrouvé complètement isolé, même si à présent un ensemble de passages se rouvrait autour de lui.

— Ils peuvent donc surveiller la forme des tempêtes Warp, » dit Xa’ven. « Pratique.

— Combien de ces machines peut-il bien exister ? » se demanda Henricos. « L’Hesiod ne possède rien de semblable à ça. Que peut-elle faire d’autre encore ? »

Yesugei sourit. La passion que montrait Henricos pour la mécanique constituait son trait le plus sympathique.

— Plus que ça, » dit-il en canalisant de nouveau son esprit à l’intérieur de la machine. Il dirigea ses pensées vers la deuxième rune, et un second lacis superposé se répandit sur l’hololithe galactique. Le temps pour lui de relever les yeux, des formes s’étaient solidifiées en des symboles reconnaissables.

— Par la forge… » murmura Xa’ven.

Pendant un instant, Yesugei ne comprit pas ce qu’il voulait dire. Mais bientôt, les formes prirent un sens.

— Les icônes des légions, » dit-il.

Henricos acquiesça.

— Les groupes de combat. Les expéditions. Les flottes de guerre. Les formations statiques. » Il secoua la tête. « Ils en savent trop. »

Ils ne savaient pourtant pas tout. Aucun mouvement n’était indiqué à proximité de Terra, et certaines légions, comme la Raven Guard et les Night Lords, étaient totalement absentes de la projection. Cependant, l’étendue de ce qu’ils savaient avait de quoi glacer le sang. La trajectoire des Blood Angels était marquée en rouge ; ils semblaient avoir pris tout droit la direction d’un unique système dans l’extrême est de la galaxie. Les Ultramarines paraissaient enfermés entre les marges de leur grand empire galactique, et des formations massives de Word Bearers et de World Eaters se dirigeaient à travers les tempêtes Warp directement vers eux.

— Est-ce que Guilliman est au courant de ça ? » lâcha Xa’ven, horrifié.

Henricos secoua la tête d’un air sombre.

— J’en doute. Il doit être dans le noir, au même titre que le reste d’entre nous. »

Les détails n’étaient pas complets. Certains sceaux ne luisaient que faiblement, comme si la machine travaillait à partir d’informations incomplètes ou non fiables. L’ensemble possédait davantage l’apparence d’une ancienne carte manuscrite que d’un état des lieux tenu sur plaque de données. Les symboles étaient mystiques, les icônes ornementées à l’excès ; certains étaient totalement indéchiffrables, d’autres disparaissaient et réapparaissaient en clignotant sans cesse.

Le résultat était pour autant beaucoup plus complet que n’importe quel recensement galactique que Yesugei avait pu voir.

— Comment font-ils ça ? » demanda Xa’ven.

— Aucune station d’augure ne possède une telle portée, » dit Henricos.

— Ils consultent le Warp, » dit Yesugei. « Ces flottes sont enfoncées dans l’aether, leur présence est connue de ceux qui y habitent. »

Yesugei leva les yeux vers le secteur de Chondax, lequel était vide. Des tempêtes Warp faisaient rage en fragments brisés autour de lui, les dernières flammèches d’un long brasier.

— Ça ne suffit pas, » dit calmement Xa’ven. Il se tourna vers Yesugei. « C’est impossible, ils ne peuvent pas savoir ces choses. Autrement, la guerre serait déjà terminée. »

Yesugei acquiesça, ses yeux poursuivant une traînée hors de Chondax. Il crut entrevoir des échos fragmentaires et à peine perceptibles de symbolisme chogorien, sur lesquels il concentra son esprit.

— Il faut autre chose, » répondit-il, d’un ton distrait.

Henricos se gaussa.

— Quoi donc, des prières et des suppliques ?

— Ne te moque pas, » dit Yesugei, ses yeux continuant de suivre une trajectoire indirecte vers le bras tournoyant de la galaxie. Un retour vers Chogoris ? Certainement pas.

Xa’ven se dirigea prudemment vers les sphères de cuivre.

— Maître des éléments, » dit le Salamander. « Est-il sage de maintenir ce dispositif en marche ? »

Yesugei entendit le sifflement à nouveau, et ses pensées se refocalisèrent aussitôt. Il fit volte-face et vit les sphères briller d’une puissante énergie sombre.

— Non, peut-être que non, » dit-il, en étendant son esprit une nouvelle fois au cœur de la machine. « Nous avons assez vu. »

Son esprit plongea vers l’endroit où les runes symboliques brillaient dans leur brouillard de semi-réalité. Il s’apprêtait à inverser l’activation, et le premier des deux sceaux s’enfonça dans l’obscurité.

Le sifflement s’accrut. Il vit ce qui ressemblait à une paire d’yeux remonter du brouillard miasmatique. Yesugei avait déjà croisé de tels yeux auparavant, mais uniquement dans des visions. Ses cœurs se mirent à battre plus vite.

Il s’orienta vers la seconde rune, la referma à l’aide de son esprit, la scella comme s’il fermait les doigts sur la flamme d’une bougie.

La rune refusait de disparaître. Elle continua de brûler, furieuse et intense, avant de se retourner lentement, et de lui rendre son regard.

— Éteignez-la, » entendait-il Xa’ven lui dire, même si sa voix lui paraissait lointaine.

Yesugei accentua sa concentration. La rune demeura, obstinément. Les volutes vaporeuses qui l’entouraient gagnèrent en solidité, composant des formes dans la brume à demi-présente. Une voix émergea d’entre les babillages ; une seule voix, bestiale et enragée, beuglant de la colère de devoir frapper à travers des couches et des couches d’inertie pour parvenir à sa proie.

— Éteignez-la ! » cria Xa’ven.

Yesugei n’arrivait pas à voir ce qui se produisait dans la salle. Son esprit sombrait davantage dans cette interface Warp avec la machine. Un visage jaillit brusquement devant lui de ce bourbier : un visage long, à la voûte crânienne étirée, aux arêtes osseuses, à la peau couleur sang, un distillat de cauchemars humains.

Ses yeux se verrouillèrent dans les siens, et dans ces yeux se reflétaient toutes les douleurs, tous les martyres, toutes les terreurs d’un million de mondes. Yesugei essaya de s’en arracher, et ne le put pas. La créature l’avait vu.

Ses yeux malveillants se rétrécirent. Sa chair luisante se solidifia.

Alors, dans une torsion d’un sadisme fauve, la créature sourit.

La mort n’avait jamais recelé la moindre terreur pour un fils de Chogoris. Durant les jours avant la venue du maître de l’Humanité, la mort avait été partout : dans les querelles de sang, dans les crimes d’honneur, ou à la chasse, causée par la disette, les éléments ou la maladie. Le peuple des plaines avait fini par s’y faire, sans jamais s’en plaindre, ni la célébrer. Il n’érigeait pas de mausolées aux défunts, et laissait les corps se faire ronger par les vents et les oiseaux charognards.

En cela, comme en toute chose, le Khan n’avait fait qu’un avec sa terre adoptive. Il avait vu cent morts avant même d’avoir laissé derrière lui sa jeunesse prodigieusement courte. L’âge adulte avait amené davantage de bains de sang, dont beaucoup perpétrés de sa main, et toujours, il avait croisé la mort de la même façon détachée. Jamais il n’avait porté de deuil : la mort était dans l’ordre des choses, faisait partie du motif immuable de l’univers. Il fallait en être reconnaissant, car elle abrégeait la maladie, fauchait l’âme vigoureuse avant qu’elle ne s’amollisse, dégageait le sol pour une nouvelle récolte.

La mort avait même pris des primarques, se murmurait-il. Même des dieux.

Malgré tout cela, il était pénible d’être témoin de ce qu’était devenue la cité iridescente de Magnus, toute de verre et de cristal. Le Khan foulait les couches de cette poussière gris argent qui crissait sous ses pas, en regardant les cieux lourds défiler derrière les enveloppes noircies des structures anciennes. Les éclairs ne cessaient jamais ; leurs lueurs crépitaient sur le lointain horizon septentrional, comme des fissures dansantes sur une autre réalité plus étrange. Par intervalles retentissait un roulement de tonnerre profond, le pouls irrégulier d’un monde dans les derniers spasmes de son agonie.

Les keshig du Khan avançaient en formation écartée autour de lui, d’un pas aussi prudent que le sien, et dans le noir, leurs armures d’un blanc d’os leur donnaient l’allure de fantômes. La poussière de Prospero s’accrochait déjà à eux, les salissait, ternissait l’or et le blanc de leurs plaques.

Les Terminators avaient en main leurs lames nimbées d’énergie aux reflets scintillants bleu pâle. À mesure qu’ils progressaient, leurs bolters combinés balayaient le terrain, dans un bruissement faible tandis que les réticules de visée se fixaient à moitié sur des cibles potentielles. Ce qu’il restait de Tizca, l’endroit que Magnus appelait fièrement autrefois la Cité de Lumière, ne ressemblait plus qu’à une apparition spectrale.

Le Khan avançait à la tête du groupe en tenant son dao d’une main légère. Sa longue cape bordée de fourrure pendait, raide, maculée de gris sombre là où la poussière s’y accrochait. Le chemin devant eux était souligné par les couleurs factices de l’affichage de son casque, qui ne parvenaient pourtant pas à alléger cette sensation oppressante d’obscurité. La couverture nuageuse était si dense qu’ils auraient aussi bien pu cheminer dans les sombres méandres d’une ruche colossale.

— Quelque chose droit devant, » rapporta l’un des keshig sur la fréquence d’escouade.

Qin Xa leva un gantelet afin d’immobiliser tout le groupe.

— Des détails, » réclama-t-il.

Le Terminator marqua un temps.

— Non, rien, » rapporta-t-il. « Un faux positif. »

Cela était déjà arrivé plusieurs fois. Les senseurs étaient brouillés, gênés par les importantes radiations et l’électricité statique qui bourdonnait dans l’atmosphère.

Le Khan se remit en marche et pressa de l’avant. Il reconnaissait certains des édifices qui se dressaient autour des silhouettes en armures rampant à leurs pieds ; ce n’étaient plus à présent que des coques vides, des murs noirs comme du charbon, sans plus rien à l’intérieur que des décombres fumants. Le Khan avait relevé de vieux emblèmes parmi les débris : l’iconographie impériale, des motifs d’œil typiquement prosperins, des hommages stylisés à la connaissance ancienne et à l’ésotérisme.

— Encore d’autres cadavres, » rapporta Qin Xa tandis qu’ils passaient sur le long boulevard menant vers le cœur des ruines.

Le Khan les avait déjà aperçus. La plupart étaient des squelettes d’hommes mortels, pelés et écorchés par un arsenal terrible. Quelques protections avaient survécu, posées dans la poussière : des casques ronds, des épaulières, des bottes.

Certaines des dépouilles étaient bien plus grandes. La céramite était plus endurante que les armures carapace, et de nombreux éléments de plaques écarlates étaient demeurés intacts. La plupart portaient l’icône solaire de la XVe légion, soulignée d’or ou de saphir, lentement érodée par l’action de la poussière toxique.

— Et ça, » dit Qin Xa, en marchant jusqu’à une longue arme d’hast, à moitié enfouie sous une pile de cendres. Il l’en tira et la secoua pour en faire tomber la poussière. « J’en ai déjà vu. »

Le Khan en avait déjà vu lui aussi. L’arme était dorée, ornée pour une large part de motifs d’étoiles et de lunes gravées, et bien trop grande pour qu’un mortel la soulève, sans même parler de s’en servir. La longue lame noire accrochée sous la hampe avait autrefois grésillé d’énergie disruptrice ; le bolter fixé un peu plus en arrière avait jadis craché ses détonations.

— Les Custodiens, » transmit le Khan, énonçant ce que les autres avaient déjà compris.

— Mais dans quel camp étaient-ils ? » se demanda Qin Xa avec espoir.

— Tu le sais bien, Xa, » dit le Khan en se remettant en route.

Il n’avait pas voulu y croire, pas réellement. Ses sentiments au sujet de Russ avaient toujours été mixtes : du respect pour le guerrier, de l’exaspération devant son manque de modestie, devant cette exceptionnalité autoproclamée. Constater que le témoignage de ceux qui parlaient aux étoiles était vrai, voir de ses yeux ce qu’il avait commis était néanmoins d’un autre ordre. Le Khan constatait que la vérité, maintenant qu’elle se trouvait devant lui, était bien amère à avaler.

Sa botte cogna dans une épaulière grise, et l’envoya rouler devant lui. Comme tout le reste, cette épaulière était desséchée, récurée par le vent. Il y vit des runes sur sa courbure, toujours visibles, angulaires et fenrissiennes.

— Rien, » marmonna Qin Xa en le suivant de près. « Rien qui vive. »

Son ton impliquait clairement qu’il ne voyait pas la raison de rester. Sans nul doute, il réfléchissait déjà aux implications de ce qu’ils avaient vu, au fait de savoir où ils allaient devoir aller, et qui ils devraient combattre.

Le Khan ralentit, en tendant l’oreille. Il éteignit d’un clignement d’œil les filtres auditifs de son armure et laissa son ouïe améliorée remplir son office.

Pendant un instant, au milieu du murmure sourd de l’alimentation des armures Terminator et du crachotement des champs disrupteurs, il crut avoir perçu un bruit étranger.

Cela avait ressemblé à un bourdonnement.

— Je sais où nous sommes, » dit-il, en regardant par-delà les bords fracassés des édifices environnants. Sur la gauche s’élevaient les vestiges d’une pyramide, toujours haute de plusieurs centaines de mètres malgré son état. Quelques panneaux de verre rendus opaques par la poussière s’accrochaient encore à la sous-structure. À travers un espace dans les murs environnants, il vit une autre autoroute courir presque en parallèle de celle qu’ils remontaient à présent.

— Quatre-vingt-une rues en étoile. C’est ridicule.

— Et où est-ce qu’elles mènent ? » demanda Qin Xa, une lame dans chaque main, leurs champs bleutés éclairant son casque par en dessous.

— Aux temples des sectes, » dit le Khan en reprenant sa marche. « Aux grandes pyramides. À l’Occullum. À tout. »

Ils continuèrent de croiser les mêmes cadavres démantibulés, desséchés et putréfiés. Le tonnerre grognait au-dessus d’eux tous, les éclairs délavant la couleur de leur livrée et leur donnant l’allure de fantômes grisâtres. La rue s’élargissait devant eux, révélant trois châssis de transports Rhino affalés sur les restants d’une sorte de barricade.

— Ils ont résisté là, » fit remarquer Qin Xa en écartant les enroulements de barbelés. « Ça ne leur a pas profité. »

Quelques centaines de mètres plus loin, la route s’ouvrit davantage, à l’intersection d’autres voies. Comme les affluents d’un fleuve, les artères radiales convergeaient, et venaient se fondre en une large place ; tandis qu’ils en atteignaient les franges, son échelle leur apparut graduellement.

L’espace qui s’ouvrait devant eux était vaste, béait sous les cieux fulminants, telle une imitation noircie des plaines qui s’étendaient chez eux. La place devait jadis avoir été pavée et bien éclairée, entourée d’une architecture élégante et envahie d’une foule de gens. Il n’en restait plus que les débris, et des coques blindées, les vestiges de véhicules. De grandes fissures s’étaient ouvertes parmi les dalles de marbre, certaines assez grandes pour avaler un homme, toutes aussi noires que du goudron. Un grand pilier solitaire se dressait au centre exact de la place, brisé à une cinquantaine de mètres de son pied. Son socle de pierre arborait des figures identifiables : une femme en robes, soulevée par une grande figure en armure et à un seul œil.

Le Khan s’engagea sur la place, en direction du pilier. Les keshig s’écartèrent silencieusement dans son sillage, Qin Xa avec eux.

À mesure qu’il marchait, le sol sous ses pieds lui parut de plus en plus fragile, comme s’il ne s’agissait que d’une peau tendue sur rien. Des fissures couraient de partout, se propageaient depuis le bord des crevasses comme pour en sonder les alentours. Cela avait dû être l’épicentre du brasier. Peut-être l’écorce même de la planète avait-elle été compromise.

Alors il l’entendit de nouveau : un bourdonnement, évoquant celui d’une masse d’insectes ailés.

— Est-ce que vous entendez ? » demanda-t-il, en s’arrêtant dans l’ombre longue et ténue de la colonne.

Les keshig s’étaient largement dispersés, et progressaient prudemment à travers les résidus.

— Aucun signe de vie, » transmit Qin Xa. « Aucun marqueur de proximité. »

Sa voix trahissait son incertitude, qu’ils éprouvaient tous, quoi que pouvaient leur dire les capteurs de leur armure.

Le Khan se tourna vers le pilier grêlé d’impacts. Celui-ci se dressait dans le soir éternel de Prospero, et le ciel tacheté bouillonnait au-dessus de lui.

Et le bruit revint encore, distinct cette fois, comme le bruissement d’une nuée d’insectes.

Le Khan fit volte-face, lame en main, et il sentit les dalles de pierre remuer sous lui. Son armure n’enregistrait toujours rien ; pas de cibles, pas de corps.

Les keshig s’étaient mis à réagir eux aussi. Ils pivotaient sur place, lames et bolters levés, à la recherche d’un ennemi invisible. L’un d’eux ouvrit le feu, et ce bruit les secoua.

— Vos yeux ! » transmit Qin Xa, en se mettant soudain à courir au travers de la place, en direction de… rien, à ce qu’il semblait. « Désactivez vos capteurs, servez-vous de vos yeux ! »

Le Khan éteignit la matrice de réticules de visée et de compensateurs d’environnement, et la place plongea dans le brouillard morne de la vision non augmentée.

Et ce fut alors qu’il les vit : vibrant d’un bleu-blanc spectral, arthropodes, ailés, et massifs. Il y en avait des dizaines, se glissant hors du sol telles des ombres dérangées s’extrayant de la tombe, sans rien troubler, sans même faire bouger un flocon de cendre. Leurs contours solides luisaient de la phosphorescence fantomatique des feux follets, bien que leur matière fût aussi transparente que du verre.

Ces choses étaient difformes, bossues, mais grandes comme deux fois les Terminators devant elles. Leur thorax et leur abdomen étaient bulbeux comme ceux de cancrelats, leurs ailes fines et déchirées, et leurs membres segmentés traînaient sur le sol. Leur cerveau ridiculement enflé, qui palpitait d’une lumière irréelle entre ses replis céphaliques, se dressait au-dessus d’un enchevêtrement de mandibules basses. Une fois libérés des fractures de la terre, ces êtres se mettaient à osciller dans l’air d’un vol saccadé, comme aveugles et affamés.

Le Khan les fixa d’un regard de pierre.

— Des psychneuein, » dit-il en levant sa lame. « Quelque chose a donc réussi à survivre. »

L’énergie aethérique crépitait contre l’armure de Yesugei.

— Recule, » ordonna-t-il, en levant le poing.

Des profondeurs de l’interface Warp du Vorkaudar, le visage cauchemardesque se leva en gardant son large sourire. Yesugei lui vit des rangées de dents effilées, des yeux de fer fondu, sans pupilles, une main griffue et tendue.

La créature grognait et se tordait, s’agitait d’avant en arrière. La rune demeurait activée, contrôlait la machine et affaiblissait la barrière entre les mondes. La puissance dont elle disposait semblait s’accroître, comme la surcharge d’un engin de propulsion.

Yesugei fixa son esprit sur la rune, qui tournoyait face à son œil intérieur, palpitait comme une blessure dans la trame de l’univers.

— Referme-toi, » décréta-t-il, puis il le répéta, en passant à la formule khorchin. « Yak’in. »

Dans un grincement comme un bruit de fer rouillé traîné sur de l’acier, la rune cligna et disparut.

Yesugei ouvrit les yeux, soulagé. Il se tourna pour lever de nouveau la tête vers la carte galactique.

Celle-ci avait changé. Les étoiles se resserraient, se regroupaient en un amas unique comme une nuée de lucioles. Leur luminescence dorée s’intensifiait, brillait d’une intensité pénible. Les moteurs de la machine éclatèrent dans une série de claquements et de bouffées de fumée, mais le scintillement continua de croître.

Xa’ven saisit son marteau, Henricos son bolter.

— Vous pouvez l’arrêter ? » demanda le Salamander en se campant au sol, les yeux fixés sur le brouillard tournoyant au-dessus d’eux.

Yesugei serra son bâton à deux mains. Des doigts électriques caressaient le crâne d’aduu qui en coiffait le sommet. La salle entière leur parut soudain confinée et humide, comme si trop d’air se pressait dans trop peu d’espace.

— La machine est éteinte, » dit Yesugei.

Henricos recula de quelques pas.

— Eh bien il y a encore quelque chose qui fonctionne, » dit-il.

Les étoiles se rapprochaient, accéléraient leur agglomération et se fondaient les unes aux autres. Un claquement de tonnerre retentit dans la chambre, fit craquer le coffrage renfermant la machine et résonna dans le puits au-dessus d’eux.

— Reculez ! » les avertit Yesugei, ayant soudain compris ce qui était en train de se produire.

La lumière frémit et s’atténua. Un bruit comme un hurlement torturé se répercuta depuis l’air qui les entourait. Ce qu’il restait du champ d’étoiles acheva de se rassembler en un caillot sombre, lequel se décrocha, tomba dans la réalité matérielle, et éclata au sol comme la coquille d’un œuf.

Une créature aux membres déliés s’en libéra, la peau d’un rouge sang, et coiffée de longues cornes incurvées. Ses yeux de fer fondu, ses dents effilées étaient les mêmes. Cet être était plus grand qu’eux tous, et bougea à une vitesse sidérante ; il se ramassa sur lui-même comme un insecte immense et grotesque avant de se propulser en travers du pont et de se jeter droit sur Xa’ven.

Henricos tira le premier, et l’atteignit de ses bolts qui ne semblèrent que glisser contre sa peau. Xa’ven se rua en avant, en lançant son marteau dans un arc à la rencontre de la chose.

— Non ! » rugit Yesugei, trop tard pour le retenir.

La tête du marteau s’écrasa contre le torse de la créature. Le coup était parfait, et aurait dû lui passer à travers les côtes, les fracasser et projeter cette chose de côté à travers l’air, le dos brisé. Au lieu de quoi Xa’ven fut soufflé à l’opposé de l’impact dans un claquement sec d’énergie déplacée, l’arme arrachée de sa poigne. Son armure massive enfonça le mur de la salle, dont la pierre broyée l’arrosa de poussière.

La créature le suivit en bondissant vers lui. Tous ses mouvements étaient flous et fragmentés, comme visualisés par la lentille d’un lecteur endommagé. Elle retomba sur lui et chercha à lui arracher la gorge en l’immobilisant de ses pattes ; ses mâchoires écumantes étaient proches et claquèrent comme celles d’un chien penché sur sa proie.

Yesugei pointa son bâton.

— Ta qarija ! » cria-t-il.

Un éclair brillant comme un néon d’argent jaillit du crâne et alla frapper la créature, en la noyant d’une rafale coruscante de lumière aethérique, qui l’arracha du corps allongé de Xa’ven.

La chose fut projetée en piaillant, s’écrasa de nouveau sur le pont dans un emmêlement de ses membres aux sabots fendus, avant de se tordre sur elle-même pour se retourner et hurler vers lui. Pendant un instant, Yesugei se retrouva à fixer son visage, et la malveillance brute qu’il y lut lui glaça les cœurs.

Il invoqua d’autres éclairs, foudroya la chose à nouveau et l’envoya glisser plus loin sur le sol de la salle. L’énergie du Warp était la seule paraissant capable de la blesser : Henricos avait continué de faire feu sur elle durant tout ce temps, avait vidé dessus son chargeur, mais ses bolts restaient sans effet.

Xa’ven restait à terre, étendu sur le dos, à s’étouffer dans un bruit humide.

— Banni ! » rugit Yesugei en gothique. « Va-t’en ! »

D’autres décharges allèrent claquer contre la peau fumante de la créature, qui enragea, détala le long du pont en hurlant de souffrance. Les éclairs couraient sur elle, tressautaient depuis ses cornes et les pointes de son dos ; Yesugei augmenta leur intensité en y mettant toutes ses forces.

Au milieu de cet assaut, la créature se ramassa pour bondir une nouvelle fois, fit le gros dos face au déluge de ces javelots incorporels. Ses longs membres se recroquevillèrent, ses épaules hérissées se dressèrent, sa queue en lanière de fouet se replia.

Et son corps finit par éclater.

Un bang retentissant résonna dans la salle, suivi d’un immense souffle d’air chaud comme celui d’une forge. Des fragments d’os et de tendons tintèrent ou se collèrent contre les murs, et d’épais filets de bile finirent plaqués contre l’armure de Yesugei. Les piaillements animaux de la créature rebondirent en longs échos haineux et perçants, avant que les derniers morceaux de cette chair d’un autre monde ne retombent et s’écrasent au sol.

Henricos resta là immobile, l’arme vide, à fixer l’épicentre de l’explosion. Pour une fois, il ne trouvait rien à dire.

Yesugei guetta par précaution autour de lui, s’attendant à moitié à voir d’autres êtres horribles surgir de l’air, mais la salle resta vide, uniquement marquée par les cliquètements de la grande machine et l’odeur de brûlé.

— Mais qu’est-ce que c’était que ça ? » finit par dire Henricos.

Yesugei l’ignorait. Il avait entendu des légendes à propos de choses nageant dans les profondeurs du Warp, les rêves des présences anciennes, devenus à leur tour conscients, mais jamais il n’aurait deviné qu’il vivrait pour en voir une de ses yeux. Ces choses n’auraient pas dû pouvoir vivre et exister dans le monde matériel, pas plus que lui ne pouvait vivre dans la masse grouillante de l’aether.

Vous avez déjà voyagé avec navigateur ? Vu ce qu’il voit ?

— Nous n’aurions jamais dû utiliser la machine, » dit Yesugei, pantelant. « Nous savions qu’ils avaient perdu l’esprit. Pas jusqu’à quel point. »

Les visages qui crient. Qui griffent le vaisseau.

Henricos grogna d’un air caustique. Le son fut troublé par la toux de Xa’ven. Le Salamander ne s’était pas relevé.

Brusquement inquiet, Yesugei se précipita et s’accroupit à côté de lui.

— Grave à quel point, frère ? »

Le plastron du Salamander luisait de sang. Celui-ci se répandait librement d’une profonde plaie au cou, jaillissait en fontaine de la gaine entre le casque et le gorgerin. La céramite était arrachée, ses dorures fines rayées par les marques de crocs.

Le souffle de Xa’ven lui venait par hoquets. Le sang ne coagulait pas. Il s’écoulait hors de lui, éclaboussant ses plaques et ruisselant jusqu’au sol.

Yesugei tendit la main vers le fermoir endommagé, et l’arracha de force. Henricos vint à son aide, en agrippant le casque afin de l’ôter doucement. Des petites mécadendrites se déroulèrent hors de ses gantelets, garnies à leur extrémité de scies et d’aiguilles minuscules.

Aussitôt qu’il vit le visage de Xa’ven, Yesugei sut que tous ces instruments ne serviraient à rien.

Les traits ébène du Salamander avaient déjà viré au gris. Ses lèvres palissaient, ses yeux étaient vitreux. Yesugei pressa de son gantelet contre la déchirure à son cou, mais le sang continua de monter entre ses doigts.

— Tiens bon, frère, » l’encouragea-t-il.

Xa’ven saisit Yesugei par le poignet. Son visage se plissa de douleur.

— Utilisez ce que vous avez vu, » articula-t-il, la voix cassée, le sang lui coulant entre les dents.

— Nous n’aurions pas dû faire ça. »

Xa’ven s’accrochait, en lui serrant le bras.

— Vous savez comme ils sont, maintenant. Servez-vous-en. »

Sa tête s’affaissa. Ses yeux se perdirent dans le vague.

Yesugei se sentait affligé.

— Je suis désolé, frère.

— Servez-vous-en… » Xa’ven se démenait pour expulser ces mots. « Sorcier des tempêtes. » Il sourit péniblement. « Trouvez votre Khan. »

Alors Xa’ven toussa une épaisse bulle de sang. Son dos s’arqua, ses mains se crispèrent plus fort, avant de se relâcher. La mare de sang continua de s’élargir sous lui, sombre comme du pétrole.

Pendant un moment, Yesugei demeura immobile, stupéfait par la vitesse à laquelle tout s’était passé. Il se libéra de la poigne sanglante de Xa’ven. Son corps était toujours paré au combat, saturé d’hyper-adrénaline, mais pendant un instant, il ne sut quoi faire. La nausée prit lentement la place de la pugnacité.

— Des cauchemars, » dit-il, hébété. « Ils libèrent des cauchemars. » Il se remit sur ses pieds, en entendant le bruit mat du gantelet de Xa’ven qui tomba contre le pont. « Vous n’en aviez jamais vu, avant ? Pas sur Isstvan ? »

Henricos secoua la tête.

— J’avais… entendu des histoires.

— Plus des histoires. Ce vaisseau doit être détruit. Il faut qu’on parte. »

Henricos resta accroupi au-dessus de Xa’ven, en tenant d’une main le casque ensanglanté.

— Et maintenant ? » demanda-t-il.

— Nous retournons dans le Warp. J’ai vu où ils allaient.

— Chogoris ?

— Non. Prospero. »

Henricos leva les yeux vers la silhouette fumante de la machine.

— Ce que nous savons, les Word Bearers le savent aussi. Comment font-ils ? Comment peuvent-ils localiser les légions en mouvement ?

— Je ne sais pas, » dit Yesugei, en regrettant le prix amer qu’ils avaient eu à payer pour ce peu de connaissance. « Je ne sais pas. »

— Pourquoi appelez-vous ça les loges ? » demanda Shiban.

— C’est une tradition, » dit Torghun en levant son capuchon par-dessus sa tête.

— Il faut que je mette le mien ?

— Pour commencer, oui. »

Shiban hésita. Il se sentait ridicule. Mais plus encore que cela, ce rassemblement se voulait clandestin pour des raisons qu’il ne comprenait toujours pas.

— Je sais, » dit Torghun. « C’est fastidieux. Mais voilà : nous sommes tous des égaux là-dedans. Une fois que le serment a été prêté, du moins. Montre ton visage avant ça, et c’est comme si tu amenais ton grade avec toi. »

Shiban regarda Torghun. Le visage caché dans l’ombre de son capuchon, il ressemblait à un voleur. Même sa cicatrice ne se voyait pas, la marque de sa légion, la seule chose qui les distinguait de tous les autres.

— Ce sera un petit rassemblement ? »

Torghun hocha la tête.

— Rien de grandiose. Ils seront contents de voir un nouveau membre.

— Combien de loges y a-t-il ?

— Dans toute la légion ? Je ne sais pas. Beaucoup, je pense. Quelqu’un m’a dit qu’un quart des Sons of Horus appartenaient aux loges. Je n’ai aucune idée si c’est vrai.

— Et comment pourrais-tu savoir ?

— Oui, exactement. Prêt ? »

Shiban se coiffa de son capuchon en se sentant vaguement risible. Torghun s’approcha de la porte et pressa la rune d’entrée. La porte s’ouvrit en glissant pour révéler une chambre sombre. Cinq ou six autres se tenaient dans la faible lumière vacillante.

Shiban suivit Torghun à l’intérieur, et les autres s’écartèrent pour leur faire une place. La porte se referma en sifflant.

— Bienvenue, frère, » dit le premier des membres rassemblés de la loge. « Tu amènes un sang nouveau. »

Torghun acquiesça.

— Quelqu’un qui s’en est montré digne. »

Shiban prit sa place dans le cercle. Les visages des autres n’étaient que partiellement cachés ; s’il l’avait voulu, il aurait pu deviner les identités de certains. L’air avait une odeur étrangement douce, comme si de l’encens brûlait quelque part non loin. Tous les White Scars rassemblés portaient leur armure sous leurs robes, une procédure standard à présent que le blocus avait été établi, et cela les faisait paraître énormes, hors de proportions.

— Bienvenue, étranger, » dit celui qui avait parlé. « Tu souhaites te joindre à nous.

— Pour observer, » dit Shiban.

— Nous pouvons l’accepter. Nous n’avons rien à cacher. »

Vous portez tous des capuchons !

— L’heure de la décision se rapproche, » poursuivit l’orateur en s’adressant aux autres. « Des questions ont trouvé leur réponse, certains sujets ont été clarifiés. Nous pouvons parler plus ouvertement qu’auparavant ; vous avez tous vu les images de la planète en dessous de nous. Qui peut douter, à présent, de ce que nous avons entendu par la bouche de ceux qui parlent aux étoiles pour le Maître de Guerre ? Le schisme est arrivé, mes frères, comme le Khagan nous en a toujours avertis. Nous devons prendre position, à présent. Notre tâche est de nous assurer que la Ve légion reste pure dans sa résolution. »

Shiban écoutait attentivement. La vérité était donc là : ce n’était pas un groupement neutre, mais une faction en faveur d’Horus. Une part de lui fut surprise que de tels propos soient tenus ouvertement, mais peut-être cela était-il naïf de sa part.

Il sentait à côté de lui Torghun se crisper, comme anxieux face à ce que pourrait être sa réaction à ce qu’il entendait. Le souhait que manifestait le khan de Terra de le voir intégré au sein de la loge paraissait franc, presque touchant dans sa sincérité.

Ils croient vraiment à ce qu’ils font.

— Le lien reste établi, » continua l’orateur. « Les fraternités loyales ont déjà répondu, et notre fenêtre d’action se rétrécit. Des préparatifs sont en cours dans toute la flotte. Nous devons nous tenir prêts. »

Un sourire bénin, visible sous l’ombre de son capuchon, s’étendit sur la bouche de celui qui parlait.

« Ils arrivent, frères. Ils arrivent ici, à Prospero. »

Seize

Cavernes
Renaissance
Resté dans les parages

Les psychneuein.

Magnus lui en avait parlé, mais avait évoqué des choses solides, faites de chair et de sang ; un produit de l’histoire étrange de Prospero imprégnée par le Warp. Ces entités avaient été l’une des plaies de ce monde autrement paisible, consumant l’esprit des mortels. Les Thousand Sons les avaient traqués et repoussés dans la nature, loin de leurs constructions miroitantes.

À présent, comme tout le reste, les psychneuein avaient été réduits à l’état de fantômes, n’étaient plus que l’ombre de l’horreur vivante qu’ils avaient été. À la différence des autres espèces détruites de la faune, eux avaient conservé un vestige de leur volonté. Leur corps insectoïde et grotesque voletait toujours, les énergies voraces de l’Immaterium continuaient de faire palpiter leur crâne d’un volume rebutant. Leurs mandibules claquaient comme elles l’avaient toujours fait. Leurs ailes immenses vibraient toujours, leur dard frémissant pointait en arc de cercle sous leur sac abdominal. Cependant, ils n’étaient plus désormais que translucides et scintillants, l’écho psychique des neuro-prédateurs qu’ils avaient été.

Ils émergeaient sur toute la place en se glissant hors de la pierre, et balayaient leurs environs de leurs yeux à facettes.

Les keshig ouvrirent le feu de leurs bolters jumelés, et tirèrent leurs projectiles droit à travers eux. Cela ne sembla rien faire d’autre que les attirer, et ils se rapprochèrent de la source du bruit.

Le Khan chargea vers le plus proche d’entre eux, sauta et s’orienta dans l’air pour plonger son dao à travers la tête de la créature, en visant de biais pour le lui passer à travers le cou et le lui trancher.

Le coup ne toucha rien. Son élan le porta à travers le corps spectral du psychneuein, et une sensation de froid total le fit frissonner. Ses cœurs se mirent à battre en surcharge ; il sentit comme une aspiration dans sa poitrine, et un grondement afflua à ses oreilles.

Il retomba en chancelant de l’autre côté, s’effondra sur un genou, en haletant. Des taches dansaient devant ses yeux.

Le Khan se retourna en parvenant tout juste à lever sa garde. La chose approcha de nouveau vers lui, en oscillant toujours de façon erratique. Elle s’élança dans un sursaut titubant, jugea mal de la direction, et laboura le sol à sa gauche.

Il ne me voit pas.

Le Khan se replia, pantelant, en éprouvant toujours cette horrible traction sur son âme.

— Ne les laissez pas vous toucher, » transmit-il. « Ils sont aveugles ; restez à distance. »

D’autres psychneuein avaient commencé à s’élever, flottant au-dessus des cendres et des décombres. L’un d’entre eux sembla percevoir la présence d’un Terminator à proximité et fondit droit sur lui. Le guerrier, nommé Maji, un vétéran qui s’était taillé un chemin sanglant sur cent mondes, lâcha une rafale parfaitement dirigée de son bolter combiné. Les bolts ne firent rien d’autre que cribler les ruines derrière sa cible.

Le psychneuein se jeta sur lui, s’accrocha à Maji de ses membres traînants et orienta son abdomen enflé afin de pouvoir piquer. Maji frappa, plongea profondément sa lame dans le corps de la créature ; mais le coup n’atteignit rien. Le psychneuein lui posa son long proboscis contre le casque, et la pointe luisante piqua dans la céramite.

Maji hurla. En un siècle de guerre, Maji n’avait jamais hurlé. Son cri fut effarant : un hurlement de souffrance pure arraché aux haut-parleurs de son casque et entraîné dans la nuit. Les morceaux de matière furent aspirés le long du tube translucide, qui s’enfla et se tordit de manière obscène. Maji se raidit, étreint par les membres spectraux du psychneuein, laissa tomber sa lame et convulsa violemment. Lorsqu’il fut soulevé du sol, du sang ruisselait en filets du joint de son casque.

Un autre des keshig l’avait rejoint en courant, le percuta et s’accrocha à lui pour le ramener au sol. Trois autres se chargèrent de la créature elle-même, et arrosèrent de bolts sa silhouette incorporelle, sans aucun effet visible.

Le Khan, dao à la main, les avait lui-même presque rejoints quand il entendit un autre bourdonnement descendre au-dessus de sa tête. Il s’arrêta en dérapant pour lever les yeux vers le contour immense d’un psychneuein plongeant sur lui ; et il ressentit le même froid que précédemment, comme un poing glacé se refermant sur ses poumons.

Il piqua vers le haut instinctivement, en enfonçant sa lame au travers du cerveau enflé de la bête. Pendant un terrible instant, sa sensation fut que la chair lui était arrachée des os, tirée hors de son armure et dispersée dans le néant, mais alors le métal rencontra quelque chose de spongieux, le transperça.

Le psychneuein recula, claqua des mandibules sous le coup de la douleur mais sans produire aucun son. Il fut pris d’une secousse, et sembla commencer à disparaître et réapparaître. Constatant qu’il pouvait être blessé, le Khan pressa son attaque, dégagea sa lame et trancha vers le thorax de la créature.

Cette fois, le bord de l’épée porta. Le psychneuein blessé éclata, se décomposa en un nuage de luminosité vivace. Des éclats de matière brillante en irradièrent, et piaillèrent à travers l’obscurité en un tourbillon d’énergie libérée ; la poussière mugit tout autour de lui, emportée dans le mouvement. Un bruit comme du verre brisé retentit sur la place, et les dalles furent retournées sur plusieurs mètres tout autour de lui.

Endommagé par la détonation, le sol céda encore davantage sous les pieds du Khan, ondoya comme de l’eau, avant d’éclater en fragments. Dans une succession de craquements sonores, une nouvelle crevasse vint s’ouvrir et béer en dessous de lui, le faisant tomber dans un glissement d’éboulis.

Il tenta de se raccrocher quelque part, d’agripper le bord du trou pour se hisser au dehors. Il y réussit presque : ses doigts accrochèrent un bord de pierre étroit, et l’espace d’une seconde, il crut pouvoir s’y retenir.

Alors la dalle se cassa, et il tomba.

Une pluie de morceaux de pierre délogés passa devant les lentilles de son casque. Par-dessus le grondement du sol écroulé, il entendit les cris de ses guerriers, et le bourdonnement exaspérant d’autres psychneuein.

Puis tout eut disparu, noyé dans le rugissement de la roche brisée. Il tombait vite, à travers un monde souterrain indistinct. Pendant un instant terrible, il crut que sa chute ne devait jamais s’arrêter, qu’un quelconque portail sur le Warp avait été ouvert sous la surface brûlée de Prospero et qu’il l’avait aspiré entre ses mâchoires ; mais il heurta une surface solide.

D’autres débris s’abattirent dans un grand fracas, et l’enterrèrent alors même qu’il glissait plus bas en raclant la pente de ce sur quoi il pouvait bien être tombé. Son casque peinait à compenser le noir d’encre, en ne lui offrant d’une impression floue de là où il se trouvait.

Lentement, dans un long grincement, il s’arrêta. La chute de pierres continua encore quelques instants avant de cesser à son tour.

Il se découvrit enterré jusqu’à la poitrine. Le mur de pierre contre son dos lui paraissait solide, mais tout le reste demeurait fragile. Il se cala contre cette paroi du mieux qu’il le put.

Sa chute avait été longue. L’affichage de son casque était brouillé par des grésillements et ne lui donnait aucun chiffre, mais la bouche de la crevasse n’était plus visible au-dessus de lui. Il se sentait coincé entre deux parois solides.

— Qin Xa, » appela-t-il par radio.

Rien.

Il bougea le bras avec précaution. Sa main, il ne savait comment, était parvenue à ne pas lâcher sa lame pendant toute cette descente, et le dao émergea, dans une cascade de petits éclats de roche.

La vue par ses lentilles se stabilisa. Ses environs lui furent révélés par une série de contours gris et indistincts, et il tourna la tête prudemment, en balayant du regard.

Des tunnels s’ouvraient dans la pénombre et s’éloignaient en sinuant d’une façon organique, certains obstrués par les décombres, d’autres à moitié dégagés. Il discernait plus loin de faibles puits de lumière, sans doute à des endroits où d’autres crevasses s’ouvraient sur la surface.

La terre autour de lui était creusée d’une structure alvéolaire de salles et de galeries. Une fissure s’enfonçait vers sa droite, juste un peu plus haut que lui, mais étroite. Il entendait d’autres pierres s’écraser au loin, et résonner dans ce monde souterrain.

— Xa, » transmit-il de nouveau, en se dégageant délicatement des débris. Les plus petits fragments tombèrent et allèrent se loger dans les fissures autour de lui.

Toujours rien. Le signal radio était chargé d’interférences sifflantes.

Il faisait chaud dans cet espace confiné. Il parvenait à peine à bouger les bras sans les faire racler contre la pierre, et devait se tenir penché.

Il regarda en haut. Le trajet de sa descente disparaissait après quelques mètres, perdu dans les méandres du dédale souterrain. Il tenta d’apprécier jusqu’à quel point il lui serait possible de remonter en escaladant, et tendit la main vers une prise.

La roche s’effrita sous son toucher. D’autres petits débris dégringolèrent de la faille, crépitèrent contre son armure.

Impossible.

Il tenta de nouveau la radio : pas de signal. Il guetta des marqueurs de proximité, des cibles, des indicateurs de menace, et ne trouva rien.

Le Khan dégagea ses bottes des derniers éboulis. Il lui était possible de suivre la fissure sur sa droite pendant un temps. C’était une piste, au moins. Dans cet étrange monde souterrain fait d’entonnoirs et de crevasses, cette fissure pouvait ouvrir sur un passage plus grand.

Il était venu ici à la recherche de ces cavernes, et les avait trouvées.

Qin Xa essaya de courir, mais l’ondulation et les craquements du lithobéton faillirent le faire tomber.

— Le Khagan ! » rugit-il sur la fréquence d’escouade, en campant ses pieds à terre pour faire face aux ruades du sol sous ses pieds.

Des failles s’ouvraient sur toute l’étendue de la place. Un geyser de méthane jaillit de plusieurs mètres et s’enflamma dans une teinte bleue. Le socle du grand pilier se fractura.

Les guerriers du keshig coururent tous en même temps vers la crevasse alors même que la roche se rebellait autour d’eux. Les psychneuein n’interrompirent pas leur attaque : l’explosion qui avait anéanti l’un d’eux semblait même les avoir rendus fous.

Maji était mort. Il ne montrait aucune blessure visible, mais les psychneuein restaient collés autour de lui et se bousculaient, leurs trompes tendues vers son corps allongé. Les deux guerriers venus à son aide n’eurent de choix que de reculer, sans plus dilapider leurs munitions contre ces créatures qu’ils ne pouvaient toucher.

Alors même que Qin Xa approchait de la faille ayant avalé le Khan, d’autres psychneuein se présentèrent en flottant vers lui, et en se dirigeant cette fois avec une détermination étrangement précise.

Suivant l’exemple de son Khan, Qin Xa bondit vers le plus proche, propulsé par les servomoteurs de son armure. Il visa à la jonction entre la base des ailes et le thorax. Son coup, parfaitement dirigé, passa droit au travers comme précédemment, et le glaça alors que son bras traversait la chair fantomatique.

Le psychneuein fixa son attention sur lui, projeta des vrilles à l’intérieur de son corps encore mobile. Qin Xa fut frappé de ce froid surnaturel, en sentant ses cœurs accélérer hors de tout contrôle. Son esprit lui sembla s’amollir, comme si son essence même était aspirée hors de son enveloppe.

Le psychneuein descendit plus près, les mandibules frénétiques et écumantes. Qin Xa recula en se débattant, frappa de ses deux lames sans aucun effet. Le Khan, lui, était parvenu à les blesser, mais ce qu’il avait bien pu faire pour y parvenir ne pouvait pas être reproduit de façon si évidente.

Le sol trembla de nouveau ; un éclair vint frapper le pilier brisé. Un grondement colossal monta du sol, où d’autres fractures s’ouvrirent. Un autre keshig hurla, attrapé comme Maji l’avait été.

Nous ne pouvons pas les affronter.

— Repli ! » rugit Qin Xa, en chancelant en arrière. La créature se lança après lui, de façon aussi erratique que précédemment, guidée par une perception psychique imparfaite.

Les autres guerriers n’obéirent pas immédiatement. En dépit de leur niveau élevé de discipline, quitter le site où le Khagan était tombé leur paraissait inconcevable. Ils avancèrent encore sur ce terrain soulevé par ses convulsions, en s’écartant du mieux qu’ils le pouvaient des attaques des psychneuein, pour essayer d’atteindre le bord désagrégé de la fissure qui avait englouti leur primarque.

Leur tentative était vouée à l’échec. Une autre des créatures fondit sur le guerrier le plus proche de la faille, s’accrocha à lui, et lui fit pousser ce hurlement désormais familier d’agonie mentale. D’autres psychneuein se saisirent du corps paralysé de la victime, en infiltrant leurs tentacules fantasmatiques à travers les lourdes plaques comme des doigts à travers l’eau.

— Repli ! » ordonna Qin Xa une seconde fois, en reculant au travers de la place. Cette fois, les membres survivants des keshig le suivirent, en foulant les débris, harcelés et poursuivis par l’essaim de prédateurs miroitants.

Ils se regroupèrent, leurs visages tournés vers les spectres en approche, et battirent en retraite en direction d’une rangée d’immeubles attenants dévastés par les bombes, en bordure de la place. Les psychneuein les suivirent, sans produire aucun son hormis cet éternel bourdonnement, et en continuant d’osciller à l’aveugle.

Qin Xa balaya le terrain du regard. Les couverts potentiels étaient nombreux, mais cela ne changerait rien s’ils n’affectaient pas ces créatures. La vision leur faisait manifestement défaut ; s’ils parvenaient d’une manière ou d’une autre à les semer, peut-être serait-il possible de les prendre à revers et de retourner jusqu’à la crevasse. Le capteur de proximité de Qin Xa avait perdu le signal du Khan, et la fréquence radio était silencieuse.

Neuf Terminators vivants atteignirent le périmètre des ruines. L’un d’eux, Juma à en croire les marquages de ses états de service sur son épaulière, fut rattrapé juste avant d’en avoir franchi la lisière. Ses frères de bataille firent immédiatement mine de se porter à son secours.

— Non ! » cria Qin Xa, même s’il lui en coûtait de devoir donner cet ordre. « Restez groupés. Continuez d’avancer. »

Ils obéirent et continuèrent de se replier dans l’ombre de murs sans fenêtres. Derrière eux, le supplice de Juma se répercutait sur la pierre. Ils poussèrent plus loin à l’intérieur, en élargissant à coups d’épaule le contour brisé des vieux cadres de portes et en défonçant du pied des sections de mur branlantes.

Qin Xa se creusa l’esprit tandis qu’ils progressaient. Rien ne parvenait à les blesser, rien ne pouvait les tenir en respect. Pendant un terrible instant, il se demanda si ces histoires de Space Wolves n’étaient pas dans le faux : peut-être étaient-ce ces choses qui avaient dévasté la planète, en balayant tous les défenseurs qui s’étaient opposés à elles.

Ils pénétrèrent dans ce qui avait été jadis une immense salle voûtée. Certains étais du toit se dressaient toujours vers le haut, brisés à mi-longueur comme des os cassés. Un immense drapeau, raidi par la cendre, pendait d’un mât incliné en arborant le motif d’œil de Magnus. De l’autre côté de la salle se dressait un mur encore largement intact, paré d’un revêtement de marbre par endroits. D’énormes segments de maçonnerie et d’acier jonchaient le sol en y formant des barricades naturelles. Des dépouilles recouvertes de poussière étaient affalées de partout, mortels et space marines mêlés.

Qin Xa s’arrêta dans leur retraite. Ce qu’il restait de la garde keshig se rangea à ses côtés, en formant une ligne brisée au milieu des barricades. Il entendit les claquements des bolters en train d’être rechargés.

Les psychneuein les suivirent à l’intérieur de la salle, passèrent droit à travers les murs et les piliers, luisants comme des traînées du Warp. Leur luminescence irréelle tomba sur l’ombre des gravats.

Qin Xa garda ses lames levées. Pour une quelconque raison, les épées semblaient avoir plus de chance de les blesser que les armes à distance. Le Khagan y était parvenu ; peut-être était-ce une question de technique.

Les psychneuein s’approchaient en glissant sur l’air. Ils étaient à présent des dizaines, tous paraissant aussi impalpables que des fantômes.

— Pour le Khagan, » murmura Qin Xa, afin de préparer son âme à cette épreuve.

Alors, brusquement, il ressentit l’accumulation et la montée en puissance d’une énergie immense. Une seconde encore et la salle tout entière s’emplit de lumière. Des flammes montèrent sous les psychneuein en paraissant surgir du sol.

Les créatures braillèrent et gesticulèrent, prises dans un maelström ardent de feu à la teinte violette. Une par une, elles éclatèrent dans des détonations sèches qui fissurèrent le sol en dessous d’elles. D’autres flammes se propagèrent le long de leur groupe, se dressèrent et léchèrent la hauteur des piliers.

La chaleur était incroyable, le ronflement du brasier assourdissant, même s’il ne dura pourtant que quelques secondes. Les derniers des psychneuein s’évanouirent, ne laissant derrière eux que l’écho de leurs gémissements, et quelques persistances visuelles vacillantes.

La grande enveloppe de la salle retomba dans le silence. Qin Xa observa autour et au-dessus de lui, à la recherche d’une source. Ce faisant, il ressentit juste derrière lui un nouveau sursaut d’énergie, et se retourna, mais trop tard.

Ses bras se rigidifièrent, bloqués par des filandres de puissance qui lui couraient du gantelet jusqu’au joint de épaule. Un poids immense comprima ses cœurs, le ralentit et affaiblit ses mouvements.

Le canon d’un bolter fut posé contre son plastron, pointé vers le haut par la silhouette en armure écarlate qui se tenait devant lui. Sa plaque faciale était celle d’une MkIII, archaïque et ornée d’une iconographie Thousand Sons.

— Tentez quoi que ce soit et je le tue, » dit le guerrier, en s’adressant à voix haute à tout le reste du keshig. Les canons d’une demi-douzaine de bolters jumelés pivotèrent dans sa direction.

D’un clignement d’œil, Qin Xa transmit à ses frères la rune leur intimant de s’exécuter.

— Et tu es ? » demanda-t-il.

— Revuel Arvida. Le dernier des miens. Et vous ?

— Qin Xa, maître du keshig, Ve légion. » Il baissa les yeux vers le bolter. Même à bout touchant, la décharge ne pénétrerait probablement pas son armure Terminator ; son assassin en puissance prenait là un risque inconsidéré. « Qu’est-ce qui s’est passé ici ? »

Pendant un instant, l’autre guerrier ne répondit pas. Il fixa les géants ivoire qui l’entouraient, comme pour considérer ses options.

— Vous ne savez vraiment pas ? »

Qin Xa sentit l’emprise sur ses bras se relâcher un peu.

— Mon primarque est tombé sous terre.

— Vous ne pouvez pas retourner là-bas.

— Comment peut-on le rejoindre ?

— Vous ne pouvez pas. Ils infestent aussi cet endroit. »

Qin Xa sentit sa gorge se nouer. Il devait bien y avoir un moyen.

— Mais toi, tu arrives à te débarrasser d’eux. »

Arvida secoua la tête.

— Pas pour longtemps. Ils mouraient auparavant, mais désormais, ils finissent par revenir. Pourquoi êtes-vous seulement ici ? Cette planète se disloque. »

Le guerrier Thousand Sons répandait autour de lui une aura semblable à celle de Yesugei, qui ondoyait d’énergie contenue. Il semblait avoir souffert, néanmoins. Qin Xa entendait sa respiration pénible à travers la grille de son casque.

— Nous sommes venus trouver la vérité, » dit-il.

Arvida se mit alors à rire, d’un rire grinçant et amer.

— Ah, la vérité. »

Alors qu’il prononçait ces mots, le bruit d’autres psychneuein en train de se regrouper leur parvint en écho de la direction d’où ils étaient venus. Arvida abaissa son bolter et le rangea.

— Ils vont bientôt revenir, et je ne pourrai pas les arrêter une nouvelle fois.

— Je ne peux pas l’abandonner.

— Il n’y a rien que vous puissiez faire, pas pour le moment. Faites-moi confiance, vous êtes sur ma planète. Du moins ce qu’il en reste. » Les bourdonnements se rapprochaient. « Je parviens à le percevoir. Il est en vie. Mais tout ce que vous arriverez à faire en restant ici, c’est qu’ils consommeront votre esprit, ce qui n’aidera personne. »

Qin Xa jeta un regard par-dessus son épaule. À travers les cadres vides des anciennes fenêtres s’intensifiait la lueur de nouveaux essaims. Il ne leur faudrait pas longtemps pour revenir ici en quête de leurs âmes.

— Montre le chemin, alors, » grogna-t-il, en éprouvant la cuisante morsure de leur échec. « Sors-nous d’ici. »

Yesugei se redirigea d’humeur sombre vers la cellule où Ledak était retenu. L’extraction des glandes progénoïdes de Xa’ven ne s’était pas déroulée d’une façon propre. Henricos n’était pas apothicaire. Cela avait semblé une insulte supplémentaire à la mémoire du Salamander.

Cette mort n’était pas nécessaire. L’orgueil en était la cause, et le désir de connaissance, toutes ces choses contre lesquelles il avait lui-même mis en garde Ahriman.

Les mortels détalaient hors de son chemin en le voyant arriver à grands pas. Le vaisseau était en train d’être vidé. Quelques cogitateurs avaient été emmenés sur l’Hesiod, mais presque tout le reste, y compris l’équipage humain des Word Bearers, allait rester à bord. Plus Yesugei s’attardait ici, plus cet endroit le mettait mal à l’aise.

Démon. Tel était le mot, l’ancien nom gothique dont il n’était pas parvenu à se souvenir auparavant. Yaomo ou yaksha étaient ses équivalents en khorchin, des fragments d’anciennes histoires qui avaient survécu à la venue de l’Unité et au bannissement des vieilles superstitions.

Ils n’avaient jamais disparu, pas réellement. Ils n’avaient fait qu’être cachés derrière le vernis d’hyperpuissance de la technologie.

Xa’ven méritait mieux que ça. Yesugei aurait aimé se trouver auprès de lui lorsqu’il aurait retrouvé Vulkan, lorsque sa foi aurait été récompensée. Il savait comment cela se serait passé : une révérence stoïque, une brève parole de reconnaissance, avant le retour à leur devoir, avant de se remettre à battre le fer.

Si l’Imperium tout entier avait été prométhéen, jamais la corruption n’y aurait gagné une telle emprise.

Il atteignit les portes de la cellule, et les gardes le considérèrent d’un air circonspect.

— Partez d’ici, » leur dit-il.

Ils se regardèrent, avant de lever à nouveau les yeux vers lui.

— Monseigneur, je… » commença à dire l’un d’eux.

— Partez. »

Yesugei attendit qu’ils soient partis avant d’ouvrir les portes une nouvelle fois. À son entrée, les bandes d’éclairage s’allumèrent en clignant, jetèrent leur lumière blafarde, aseptisée sur le prisonnier.

Ledak ouvrit les yeux et se remit à sourire.

— Tu es revenu, sorcier ? » demanda-t-il. « Où est l’autre ?

— Il ne viendra pas, » dit Yesugei en fermant les portes derrière lui.

Le guerrier Word Bearer le regarda fixement.

— Alors que veux-tu savoir ?

— Rien. » Yesugei joignit ses mains, en sentant les premiers picotements de puissance aethérique contre l’intérieur de ses gantelets.

Ledak hocha la tête d’un air résigné.

— Je me demandais bien combien de temps il faudrait. »

Yesugei le regarda avec dédain.

— Xa’ven était un bon guerrier. Je l’aimais bien. Je crois qu’il ne comprenait pas comment les choses changent. » Il se planta devant Ledak et leva les mains. « Tout change. Ce vaisseau ne sera plus que des atomes bientôt. Toi aussi, Ledak. »

Le Word Bearer lui rendait son regard, les yeux dans les yeux, sans n’avoir jamais cillé un seul instant. Sa joue n’avait qu’à moitié guéri, recouverte d’une croûte suppurante.

— Vraiment aucune question ? » demanda-t-il.

Yesugei fit non de la tête.

— Plus maintenant, » dit-il. Et la cellule s’emplit de flammes.

Le Khan escalada un empilement d’éboulis à hauteur de sa taille, en se faufilant dans le creux qui s’étendait derrière. Son armure racla la roche, en entraînant la poussière avec lui. Sa respiration résonnait dans son casque, lourde et traînante.

Il faisait horriblement chaud. Les murs de cette galerie pressaient contre lui, en le forçant à se plier en deux. Malgré plusieurs tentatives de trouver une route de retour vers la surface, il n’était parvenu qu’à descendre plus bas.

L’espace souterrain sur cette place géante était singulier : un dédale de capillaires et de salles, toutes étroites et fissurées, et montrant des signes de mouvement récent. La cendre qui recouvrait la surface était également descendue ici. Il n’y avait pas d’eau, ni le moindre signe de sa présence passée. À une ou deux reprises, il avait entrevu un éclat d’un rouge morose filtrant hors de la bouche de certains chasmes, et avait contourné ces derniers avec prudence.

Toujours, il descendait. Certains des tunnels étaient en pente douce, d’autres plongeaient selon un angle prononcé de roche fracturée.

Il s’était arrêté souvent, en entendant le battement de ses cœurs, pour chercher à percevoir autre chose que le silence autour de lui. Les psychneuein ne l’avaient pas suivi en bas, ce qui était déjà une bonne chose, mais l’absence du moindre mouvement au-delà des siens le glaçait.

Il se traîna donc sur la barrière d’éboulis et se redressa de l’autre côté. L’air paraissait un peu plus dégagé devant lui, et le haut de la galerie se relevait de cinquante centimètres.

Il put se tenir un peu plus droit, et repartit de l’avant. Le noir était désormais complet autour de lui, souligné de faux contours par la vision nocturne de son casque. Le tunnel s’élargissait à chaque pas. La chaleur s’intensifiait.

Le Khan parcourut encore une cinquantaine de mètres avant que la galerie ne s’ouvre pleinement. Une mâchoire de stalagmites inégales formait l’obstacle final, et il se retrouva dans la salle au-delà.

L’espace était immense. Ses portions les plus hautes s’élevaient loin dans l’obscurité, vastes et voûtées comme le plafond d’une cathédrale enfouie. De gigantesques stalactites pendaient, enduites des résidus minéraux brillants de leur ancienne humidité. D’autres entrées de tunnels s’ouvraient le long des murs, certaines en hauteur, d’autres au niveau du sol. Les parois s’incurvaient, taillées en paliers comme un auditorium, et striées de veines de minerai. S’il y avait eu la moindre lumière, l’endroit l’aurait sans doute reflétée et réfractée comme une immense géode. En l’état des choses, ses capteurs relevaient la même triste couche de cendre que partout ailleurs.

Il marcha vers le centre de la salle souterraine. Ses pas résonnaient à peine dans cette poussière. Devant lui, des formes immenses émergèrent de l’obscurité. Il lui fallut un temps pour comprendre de quoi il s’agissait.

Une lentille d’observation fracassée, large de six mètres de diamètre, reposait en éclats sur le sol. Des appareils de cuivre gisaient autour, tous brisés ou tordus. Un gigantesque cylindre de la taille d’un Thunderhawk se dressait au loin, son flanc défiguré par une longue craquelure.

Le Khan se pencha. Des corps étaient enfouis sous la cendre et le métal : des corps d’humains mortels à en juger par leur stature. Ils étaient nus, ou bien peut-être leurs robes avaient-elles brûlé, en ne laissant rien que leur chair ratatinée et leurs os exposés. Il vit un visage sans yeux et desséché le regarder. Le Khan eut un sursaut en croyant le voir bouger, mais ce n’était rien qu’un tour que lui avait joué le noir.

Qin Xa avait eu raison. Il ne restait rien sur Prospero. Il avait eu tort de venir, et plus tort encore de descendre à la surface en personne. Peut-être aurait-elle pu être scannée depuis l’orbite s’ils y avaient travaillé plus dur, et trouvé une façon de le faire.

Il laissa reposer ses mains sur ses genoux, et regarda autour de lui. Ce ne fut qu’alors qu’il le ressentit.

Un mouvement. Une vague agitation dans la poussière.

Il se redressa en pivotant.

Celui qui se trouvait en face de lui brillait d’une lumière sans substance, comme l’avaient fait les psychneuein. Des feux follets couraient et brûlaient froidement sur ses contours fantomatiques.

Sa taille était un peu plus grande que celle du Khan, comme il l’avait été autrefois. Son visage était resté le même, bien que son expression était celle d’une lassitude infinie, et légèrement distraite. Le regard de son unique œil ne semblait pas focalisé ; par le passé, son air concentré avait paru impitoyable.

Le Khan resta où il se trouvait, à court de mots, en continuant de serrer sa lame. Il sentit ses cœurs battre plus fort, et les substances qui le tenaient alerte, prêt au combat, s’écouler dans son corps.

Rien de cela ne fut nécessaire. Quand l’apparition parla, sa voix dissipa la moindre trace de doute.

— Jaghataï, » dit Magnus, son ton fatigué résonnant étrangement. « Mon ami. Quel bonheur de te revoir. »

Dix-Sept

Lutter
Vers le Warp
Impasse

Shiban s’empressait de remonter les corridors du Kaljian vers ses quartiers privés ; le vaisseau grouillait d’activité, et les membres d’équipage s’écartaient de son chemin. Il ne répondit au salut d’aucun d’entre eux.

Il atteignit sa cellule et y entra. Sa hallebarde était au mur, posée sur deux crochets, et entourée de drapeaux dévotionnels. Il la fixa un instant, en relevant comme pour la première fois l’équilibre de cette arme. Des parchemins accrochés sous les supports gardaient la trace de ses victimes significatives, énumérées en séquence, comme dans l’un de ses anciens poèmes.

Lorsqu’il regardait sa lame, l’une des armes caractéristiques de la légion, Shiban éprouvait un mélange d’émotions. Ce n’aurait été autrefois rien d’autre que de la fierté. À présent, considérant ce qu’il avait vu et entendu, il lui était impossible d’éprouver exactement la même chose.

Il se détourna et activa la console sur le dessus de son autel de méditation. Un hololithe d’accès s’alluma en tournoyant. Shiban synchronisa les systèmes de son armure avec l’autel, et fit apparaître un résumé des données de la flotte.

— Khan ? »

Il se tourna vers Jochi, debout dans le cadre de la porte.

— Ça fait un moment que nous ne nous sommes pas entraînés au combat tous les deux. Je me suis dit que… »

Shiban le tira à l’intérieur et ferma la porte coulissante.

— Qu’est-ce que tu fais ? » demanda Jochi.

— Je ne saurais le dire, » répondit Shiban, en verrouillant la porte. Jochi sembla interloqué.

— Quoi ? »

Shiban le fixa intensément, droit dans les yeux.

— Je ne saurais le dire. »

Un froncement de sourcils plissa le front de Jochi.

— Est-ce que ça va, khan ? »

Shiban se détendit. Il n’y avait pas de tromperie à l’œuvre. Jochi était quelqu’un de franc et direct : un chasseur joyeux, dans la plus pure tradition de la légion.

— Dis-moi ce que tu sais à propos des loges guerrières, » lui demanda Shiban, en revenant vers l’autel.

— Les loges guerrières ? Rien, je crois.

— Tu es conscient qu’elles existent. »

Jochi haussa les épaules.

— J’ai entendu des histoires, par les autres légions. Il n’y en a pas chez les White Scars. »

Shiban prit cela avec dérision.

— Oh si. Elles sont tout à fait présentes chez nous. »

L’hololithe dansa devant lui. Il montrait les marqueurs des vaisseaux de la flotte au-dessus de Prospero. Tous étaient arrangés selon un déploiement standard pour les blocus, largement disséminés en travers des intervalles orbitaux. Le Swordstorm tenait sa position au-dessus du site de Tizca, qui avait été autrefois la zone de la planète la plus densément urbanisée. Jochi vint se tenir auprès de lui.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Un des morts sur Phemus était membre des loges. Elles sont parmi nous depuis des années. Cela a commencé parmi les Terrans, mais leur nombre s’est étendu. Ils se rencontrent en secret. Ils complotent en secret.

— Comment est-ce que tu le sais ?

— Ils m’ont invité à les rejoindre. » Shiban sourit avec une pointe d’ironie. « Ils ont cru que je voudrais. Parce que je suis un vrai guerrier, d’après eux.

— Qui ça ?

— Tu te souviens du terran, sur Chondax ? La confrérie de la Lune ? »

Jochi hocha la tête.

— Je ne l’aimais pas.

— J’avais fini par l’apprécier.

— Il faut que tu le rapportes à Hasik.

— Hasik fait partie des leurs, » soupira Shiban.

Jochi laissa échapper un long sifflement.

— Qui n’est pas dans la loge, alors ?

— C’est bien là le problème. »

Jochi y réfléchit un moment.

— Est-ce qu’il faut s’inquiéter ? Qu’est-ce qu’ils ont en tête ?

— Nous avons été trop lents, » dit Shiban. « Le Khagan a été trop lent. Eux, ils ont déjà fait leur choix. Quand le moment viendra, ils agiront, comme un seul, aussi silencieusement qu’ils agissent maintenant.

— Je ne comprends pas.

— Ils préparent la légion. Ils ont poursuivi une forme de communication avec le Maître de Guerre ; au moins depuis Chondax, peut-être même quand nous étions encore en train de nous battre. Le temps que le Khagan revienne, ce sera peut-être déjà trop tard.

— Nous ne savons pas si Horus est un traître.

— Oui, tel est bien le problème. Nous ne savons rien. » Shiban regarda derrière lui, vers la hallebarde, et se demanda s’il était opportun de la décrocher pour la garder avec lui. Elle risquait d’attirer l’attention, mais également de s’avérer utile. « Ça n’est pas à nous de prendre cette décision. Pourquoi crois-tu que le Khagan nous ait amenés ici ?

— Cela fait longtemps qu’il est descendu en surface.

— C’est sa prérogative. Il faut que nous agissions.

— Ils t’ont invité, » dit Jochi prudemment. « Est-ce qu’ils ne vont pas te surveiller ? S’ils ont protégé leur secret pendant si longtemps…

— Le temps n’est plus au secret. Ils ont dévoilé leur main, et ils savent quels sont les risques.

— Khan. » Jochi lui posa son gantelet sur le bras, pour le retenir. « Hasik est noyan-khan. Tu ne peux pas agir contre lui.

— Non, je sais.

— Alors qu’est-ce que tu vas faire ? »

Shiban lui répondit avec un sourire lugubre.

— Trouver quelqu’un qui pourra. »

Le Vorkaudar brûlait au milieu du vide, ses réacteurs allumés, alimenté par les fuites de son atmosphère interne. La carcasse du vaisseau pivotait lentement dans le vide, secouée par les explosions secondaires.

Le spectacle avait quelque chose d’étrangement sinistre. Yesugei contemplait les feux depuis le pont d’observation du Sickle Moon et songeait aux anciens rites de purification. Le bannissement d’un yaksha s’était toujours accompagné d’une cérémonie des flammes, et ce depuis aussi longtemps que des humains avaient habité Chogoris.

— Nous sommes prêts, » dit Lushan.

Yesugei se détourna des baies vitrées. Lushan se tenait devant lui, calme et attentif, comme à chaque fois.

— Quelle est la situation du vaisseau ? » demanda-t-il.

— Les dégâts sont lourds. Le navigateur…

— Nous le déconseille. Oui, j’ai bien compris. Et l’Hesiod ?

— Il s’en est mieux tiré.

— Je suis sûr qu’il bénéficiait d’une certaine protection, du moins avant de tomber entre nos mains. »

Yesugei ne parvenait toujours pas à se défaire de ce qu’il avait vu. D’une légion fière au premier rang de la Grande Croisade, les Word Bearers avaient sombré au rang de horde de sectateurs dégénérés, et en si peu de temps. Leur vaisseau avait été un coffre aux horreurs. Il voyait encore le sourire confiant de Ledak lorsque celui-ci était mort. Ils se réjouissaient de ce qu’ils étaient devenus.

Xa’ven aurait mérité une meilleure mort.

— Vas-tu donner l’ordre, dans ce cas ? » demanda Lushan.

— Vous pourrez nous translater dès que vous serez prêts, » dit Yesugei. « Assure-toi que l’Hesiod reste en tandem avec nous durant le voyage. »

Lushan s’inclina, et se retira jusqu’au trône de commandement pour entamer la procédure. À nouveau seul sur le pont d’observation, Yesugei regarda les silencieuses explosions secondaires secouer le Vorkaudar.

Au moins savaient-ils à présent où ils allaient. La machine démoniaque leur avait montré exactement à quel point les tempêtes dans le Warp étaient étendues, à quel point elles étaient fortes. Il allait être difficile de se rendre où que ce soit rapidement à travers elles, comme cela l’avait déjà été auparavant.

Horus n’avait pas seulement rallié les légions à sa cause ; il était parvenu à fracturer la membrane entre les réalités, et avait provoqué cette éruption de douleur à toute la galaxie.

Quel pouvoir permet ça ? Quel pouvoir peut rompre l’arche des cieux ?

Même l’Empereur, très certainement, ne disposait pas d’un tel pouvoir. Magnus non plus, ni aucun psyker, aucun sorcier ou aucun xenos que Yesugei avait jamais rencontré. Certaines questions étaient encore sans réponse.

La silhouette d’Henricos s’alluma et apparut non loin. Le guerrier Iron Hand se tenait près de lui à taille réelle en projection hololithique. Son armure augmentée, aux allures de carapace de crabe, le faisait paraître voûté.

— Une dernière confirmation, » demanda-t-il d’une voix rauque. « Vous êtes bien sûr de vouloir faire ça ?

— Pas sûr de rien, fils de Medusa, mais je ne vais pas rester là pour attendre que la guerre vient me chercher. »

Henricos approuva d’un grognement.

— Vous savez que l’ennemi doit avoir vu ces projections lui aussi.

— Bien sûr.

— Ils vont se diriger vers Prospero, tout comme nous.

— Je sais. Nous devons être plus rapides. »

Cela fit rire Henricos de sa manière impudente et cynique.

— Et briser nos vaisseaux en deux dans le processus.

— Ça n’arrivera pas.

— C’est vous qui le dites. »

Yesugei eut un sourire patient.

— Nous t’avons, mon ami. Nous avons confiance en tes compétences, comme Xa’ven l’avait. » Il se retourna vers la vitre tandis que l’épave du Vorkaudar glissait hors de portée. « Et vous m’avez moi. Ça a toujours été une ambition à moi, de guider un vaisseau à travers l’aether. Les navigateurs sont des personnes dignes, mais même eux, ils peuvent apprendre quelques nouvelles astuces. »

Henricos le regardait de côté, les contours de son casque soulignés d’un reflet vert vacillant.

— Je ne doute pas de vous, maître des éléments. Mais quand nous vous avons trouvé, vous n’aviez aucune idée de ce qui s’était passé sur Isstvan. Et il faut que je vous pose cette question. La situation a déjà mis notre loyauté à l’épreuve. Qu’est-ce qui vous fait croire que si nous arrivons là-bas, votre Khan aura fait le même choix que nous ? »

Yesugei tressaillit. C’était une chose qu’il n’avait même jamais envisagée.

— Il ne…

— Oui, je sais. Il ne ferait jamais comme eux. Mais ce n’est pas aussi simple. Nous aimions tous Horus. Ferrus aimait Horus. Il nous manque certaines données quelquefois, et le temps de les obtenir, notre chemin a déjà été tracé.

— Il saura reconnaître la vérité.

— Vous avez rêvé qu’il mourait. »

Yesugei dressa un sourcil. Il ne se souvenait pas d’avoir parlé de ses rêves avec Henricos.

— Xa’ven me l’a dit, » avoua Henricos. « Il s’inquiétait. Il faut vous y préparer, frère. Ce sont les primarques qui nous ont infligé tout ça. Ce sont eux, les dieux défaillants. Le cœur du problème est : jusqu’à quel point connaissez-vous bien le Khan ? »

Yesugei se sentit sur le point d’éclater de rire à ces mots. Il aurait pu lui parler des décennies qu’ils avaient passées l’un auprès de l’autre, à chasser sous le ciel bleu sans limites, à assaillir les murs de palais effrités. Puis, plus tard, à parcourir le vide sur les premiers vaisseaux stellaires de la Ve légion, à charger vers les franges où la lumière du noyau galactique s’atténuait, et où l’espace lui-même miroitait d’énergies singulières.

Il aurait aussi pu se rappeler de cette nervosité du Khan, de cette frustration envers Terra, de sa proximité avec le Maître de Guerre, son frère.

Tu n’as qu’à appeler et je répondrai.

— Tu ne me mets pas en colère, Bion, » dit Yesugei. « Tu as raison de poser la question. Laisse-moi te poser une question aussi : même si tu avais douté de Ferrus au fond de toi, même au point de le penser traître, tu n’essaierais pas de le rejoindre, si tu le pouvais ?

— Bien sûr que si. Ce n’est pas la question. La question est : quand nous arriverons là-bas, si jamais il s’est déclaré en faveur du Maître de Guerre, que ferez-vous ? »

Yesugei n’avait pas la réponse à cela. Cette possibilité lui paraissait si inenvisageable, si totalement étrangère à ses perspectives, qu’il n’en avait sincèrement aucune idée.

— J’ai demandé à Xa’ven, » dit Yesugei, « ce qui justifie l’optimisme. Tu sais ce qu’il m’a dit ? La foi. »

Henricos se gaussa.

— Nous avons laissé tout ça derrière nous.

— C’est vrai. »

Yesugei regarda les volets s’abaisser sur les vitres. Dans le dernier fragment d’espace réel qu’il entrevit avant que la propulsion Warp ne monte en régime, il vit encore les clignements d’agonie du Vorkaudar, une tombe pour ceux à avoir trop cru.

— Peut-être qu’il faudra réapprendre. »

— Pourquoi les boucliers sont-ils éteints ? » demanda Ilya en traversant d’un pas furieux le pont de commandement du Swordstorm.

Halji suivait dans son sillage, d’une humeur tolérante.

— Nous avons perdu le locus de téléportation du Khagan. Nous gardons les boucliers éteints au cas où il réclamerait un rapatriement immédiat.

— Et les autres ? Où est Qin Xa ? »

Tout autour d’elle, sur les nombreuses terrasses et mezzanines du pont spacieux, les serfs œuvraient frénétiquement à leurs stations. Les lectures continuaient à affluer des augures planétaires, la plupart d’entre elles marquées de rouge.

— Nous y travaillons, szu. »

Ilya se retourna vers lui.

— Ce n’est pas encore assez. Je n’ai pas choisi cette tâche, vous savez, j’ai été désignée. Peut-être que vous n’appréciez pas, mais c’est lui qui m’a donné mandat pour la remplir. »

Halji présenta ses mains devant lui d’un air d’excuse.

— Comme je vous ai dit, nous y travaillons. »

Ilya jura à voix basse. Toute cette décision avait été stupide : le Khan devait pourtant bien avoir vu les déchiffrages tectoniques, devait avoir repéré la brûlure aethérique qui tournoyait autour de la troposphère ravagée de Prospero, et s’était pourtant téléporté. De ce qu’elle pouvait en voir, la planète avait l’air sur le point d’éclater à n’importe quel moment ; et la flotte n’en restait pas moins en orbite basse, boucliers éteints, en formation éparpillée.

Tout ça était si arbitraire ; précisément le genre de défaut qu’elle avait œuvré pour éradiquer chez cette légion. Elle regarda, par-dessus une dizaine de balustrades et de plateformes de marbre, vers l’endroit où Hasik Noyan-Khan se tenait, entouré de sa suite de technoprêtres et de membres d’équipage. En l’absence du Khagan, il se retrouvait en charge du vaisseau, et par extension, de toute la flotte.

Ilya ne se souvenait pas d’avoir vu passer l’ordre de le téléporter ici.

— C’est comme s’ils attendaient quelque chose, » murmura-t-elle.

— Qu’y a-t-il ? » demanda Halji derrière son épaule.

— Est-ce que nous attendons un ralliement avec d’autres ? » demanda-t-elle, en se rapprochant d’un moniteur et en réglant ses cadrans d’influx entrants. « Pourquoi le Guang-Zho a-t-il bougé de sa position ? »

Halji secoua la tête.

— Vous disposez de toutes les données, szu. »

En effet. Toutes les données se trouvaient à portée de main. Plus important encore, sa mémoire eidétique en gardait une trace complète. Elle avait vu et signé les plans de déploiement, et savait exactement où chaque vaisseau était supposé se trouver, pour combien de temps, et quel autre vaisseau viendrait le relever au moment de la rotation programmée.

— Les choses sont en train de bouger, » marmonna-t-elle, en sollicitant une série de tableaux de compte. « Du personnel se déplace entre les vaisseaux.

— Ce qui est normal.

— Pas en quantité pareille. » Ilya fronça les sourcils. « Halji, est-ce que des ordres ont été donnés pour recombiner les confréries, comme cela a été fait sur Chondax ?

— Pas que je sache.

— Regardez ça. » Elle tira la lentille de visualisation sur son support de cuivre et la lui montra. « Il y a des khans qui se déplacent dans tous les coins. Pas seulement les khans : les baies d’embarquement du Starspear ne devraient pas être aussi actives. »

Halji digéra tout cela.

— Le voyage a été long, » dit-il. « Nous n’avons pas l’obligation de surveiller le moindre mouvement de navette.

— Mais moi, si. » Elle rejeta ses cheveux en arrière et appela d’autres données. « Il faudrait en avertir Hasik. Mais où est passé le Khagan ? Nous devrions autoriser un groupe de récupération, envoyer quelqu’un d’autre à la surface.

— Nous…

— Vous travaillez dessus, je sais. Vous prenez tout ça avec un calme remarquable. » Ilya jeta un regard en l’air vers Halji. Le guerrier White Scar portait son casque, comme tous les autres sur le pont. Cela non plus n’était pas habituel ; ils ne s’en coiffaient d’ordinaire que dans les tout derniers instants précédant le combat.

— Est-ce qu’il se passe quelque chose dont on ne m’a pas prévenue, Halji ? »

Halji baissa les yeux vers elle. Il ne répondit pas immédiatement, ce qui, là aussi, paraissait singulier.

— Je ne saurais le dire, szu. »

Les quartiers de Jemulan Noyan-Khan étaient ornés d’un mélange d’iconographie terrane et chogorienne. Des épées droites se mêlaient aux tulwars, les emblèmes littéraux des flottes expéditionnaires à leur version calligraphique juxtaposée. Bien que Chogorien lui-même, il n’était jamais resté aussi figé qu’Hasik sur leur patrimoine. Sa peau était plus sombre que la norme, un héritage de ses racines dans les anciens domaines des Palatines sur la Grande Steppe, bien que la longue cicatrice de sa joue était aussi pâle que celle de ses frères.

— Tu n’es pas de ma horde, » dit-il en regardant Shiban d’un air dubitatif.

Tous deux se trouvaient seuls dans la chambre. La lumière ambrée du vieux soleil de Prospero filtrait jusque sur les tapis Qo et les autels Khitan.

— Je sais, » répondit Shiban en s’inclinant pour s’excuser. « Je ne serais pas venu si j’avais réussi à trouver un autre moyen.

— Le seigneur de ton ordu est Hasik.

— Je ne peux pas aller soulever ce problème auprès de lui.

— Vraiment ? Je ne connais aucune raison qui t’en empêcherait.

— Noyan-khan, il y a des loges guerrières actives au sein de la légion. »

Jemulan dressa un sourcil.

— Et ?

— Elles ont communiqué avec le Maître de Guerre. Elles l’ont averti de nos mouvements. Elles souhaitent forcer la décision du Khan en sa faveur. »

Jemulan se rembrunit.

— Rien ne peut forcer les décisions du Khan en quoi que ce soit.

— De nombreux khans sont impliqués. Ils se déplacent entre les vaisseaux, en préparation de son arrivée. Hasik fait partie des leurs. D’autres du groupe de commandement font aussi partie des leurs. Pour ce que j’en sais, peut-être que tu en fais aussi partie, mais mes options étaient limitées. »

Jemulan eut un fin sourire.

— Je ne suis membre de rien, à part de ma horde et de ma légion.

— Ils sont bien organisés, » dit Shiban. « Ils planifient cela depuis longtemps. Quand le Khagan sera de retour, il retrouvera une légion prête à répondre à l’appel du Maître de Guerre.

— Comment sais-tu ça ?

— Parce qu’ils m’ont initié dans leur cercle. Ils agissent vite à présent, sachant que le temps est compté.

— Dans ce cas, ils auraient commis une erreur en t’amenant dans la confidence. »

Shiban se tut un instant.

— Peut-être, oui. »

Jemulan remua la main d’un geste impatient.

— Balivernes. » Il marcha vers les hublots d’observation. On apercevait très au loin la silhouette immense du Swordstorm, tout juste visible par-dessus la courbure sombre de l’atmosphère prosperine turbulente. « Tu crois que je ne le saurais pas si cela se passait vraiment ?

— Ils ont été très prudents.

— Pas vraiment. » Il se retourna vers Shiban. « Pas avec toi.

— Les préparatifs ont tous été faits, ils ne croient pas que quoi que ce soit puisse encore les arrêter maintenant.

— C’est encore une raison de plus de nous montrer prudents. » Jemulan secoua la tête. « Une légion est un incubateur pour les rumeurs et les conspirations. J’ai déjà entendu parler autrefois d’un complot pour exterminer tous les aspirants terrans afin que la légion devienne purement chogorienne. Beaucoup de mes officiers y ont suffisamment cru pour venir me faire part de leurs inquiétudes. C’était une ineptie, et ceci en est une également.

— Je me suis rendu à une de leurs sessions. J’ai vu ce qu’ils faisaient.

— Laisse-moi deviner. Ils restaient assis là à parler de se révolter, à se plaindre de l’inertie de leurs chefs et en souhaitant plus de combats. Les guerriers ont toujours fait ça depuis qu’il y a eu des épées. » Jemulan se tourna à nouveau vers lui. « C’est une période difficile. Il se passe beaucoup de choses que nous ne comprenons pas. Il est naturel d’être impatient, mais aie confiance en le Khagan. Il est venu ici pour une raison. Il choisira le bon chemin

— Je ne doute pas de lui, » dit Shiban. « Mais la légion… Il y a un cancer en son cœur.

Jemulan leva un sourcil.

— Un cancer ? C’est un peu excessif, tu ne crois pas ?

— Ne pourrais-tu pas enquêter ? »

Le visage de Jemulan resta de marbre.

— Non, je ne peux pas. La flotte est sur le pied de guerre. Le Khagan reviendra bientôt, et je dois me tenir prêt à recevoir ses ordres. Le moment est mal choisi, khan. Retourne sur ton vaisseau. Prépare tes guerriers. Il y a déjà assez d’incertitudes sans en rajouter d’autres. »

Shiban hésita. Le ton de Jemulan était définitif. Une partie de lui, conditionné par des années de pratique, était prête à s’exécuter.

— Veux-tu bien au moins que je te donne ça ? » dit-il à Jemulan, en lui tendant la médaille récupérée sur Phemus IV.

Jemulan la leva, la retourna sous la lumière.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un symbole. Même si tu décides de ne rien faire, garde-le. »

Jemulan le foudroya du regard. Un noyan-khan n’avait pas pour habitude d’être la cible d’exigences et de critiques. Shiban crut un instant qu’il allait lui rendre le médaillon en le lui jetant au visage, mais ne se démonta pas. Jemulan finit par refermer le poing autour du disque d’argent.

— Tu devrais partir, maintenant, khan, » dit-il froidement. « J’en ai assez entendu. »

Shiban s’inclina.

— Merci de… »

Jemulan lui avait déjà tourné le dos.

Jochi attendait dehors.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? »

Shiban ne s’arrêta pas. Tous deux repartirent à pied à travers les ponts vers les baies d’embarquement.

— Il n’a pas vu le problème.

— Ça ne m’étonne pas de lui. »

Shiban ne répondit rien. Ses chances avaient été minces. Jemulan ne possédait pas tout à fait la même réputation qu’Hasik. Il n’avait pas été là parmi les tout premiers. Il n’était pas aussi proche du Khagan. Peut-être avait-il fondé trop d’espoirs.

— Et maintenant ? Est-ce que nous attendons que le Khagan revienne ? »

Shiban fit non de la tête.

— Nous ne sommes pas des enfants. » Il s’arrêta de marcher. « Nous allons réagir. Nous attendons que d’autres agissent à notre place ; depuis quand est-ce devenu notre façon de faire ? Il faut que nous prenions les choses en main nous-mêmes.

— Qu’est-ce que tu as en tête ?

— Le Swordstorm, » dit Shiban fermement. « Nous ne pouvons influer sur rien depuis le Kaljian.

— Il y a déjà Hasik là-bas.

— Alors ça veut dire qu’il faut que nous y soyons nous aussi.

— Ce qui veut dire : désobéir aux ordres.

— Oui. »

Jochi sourit.

— Tant que je le sais.

— Nous allons rassembler la confrérie. Tous ses frères. Eux, au moins, vont s’opposer à cette folie.

— Jusqu’où va aller cette affaire, khan ?

— Tu veux dire, jusqu’où suis-je prêt à aller pour empêcher ça ? »

Shiban repensa à son dao, celui qu’Hasik lui avait remis le jour de son ascension, accroché silencieusement dans ses quartiers, en train de l’attendre. Il l’aurait à nouveau dans les mains bien assez tôt.

Il repensa à la dernière bataille sur Chondax, où il avait vu le Khan se battre avec une telle perfection dans ses postures, avec un tel art du combat, qu’il avait pensé que rien ne pourrait jamais s’en approcher, dans son imagination ou dans la réalité.

Il pensa à sa première rencontre avec Yesugei sur les plaines de chez eux, au vent tiraillant ses cheveux.

C’étaient là toutes les choses qui l’avaient fait tel qu’il était. Les choses qui avaient façonné la légion.

— Je suis prêt à tout, Jochi, » dit-il en se remettant à marcher.

Dix-Huit

Le Roi Écarlate
Corvidae
Le rassemblement

Le Khan mit un certain temps à croire aux preuves que lui donnaient ses sens. Il garda son dao levé, prêt à frapper comme il l’avait fait contre les psychneuein.

Le spectre qui se trouvait devant lui était semblable à ce qu’ils avaient été : translucide, brillant d’une faible lueur, et vacillant, comme filtré au travers d’un projecteur hololithique défaillant.

— Qu’est-ce que tu es ? » demanda prudemment le Khan.

L’apparition lui parut pensive.

— Un vestige, » dit-elle lentement. « Un rêve de quelque chose qui a été détruit. » Elle leva une main sans substance et ce devant un visage immatériel. « La matière. La pensée. L’énergie. Nous avons appris qu’il n’y a pas de grande différence entre toutes ces choses, en fin de compte. »

Le Khan resta campé là où il se trouvait. La voix de Magnus était restée la même, exactement la même : sonore, légèrement mélancolique, riche des cadences cumulées d’une centaine de dialectes. Son armure baroque était morcelée et pendait autour de sa carrure ; sa cape était déchirée, et ses robes tachées de vieux sang.

— Tu n’es pas Magnus, » dit le Khan.

— Peut-être pas entièrement, » médita cette ombre. « Peut-être pas. Mais nous partageons une âme. Voilà ce qui est important : l’âme. Je vois la tienne devant moi, très semblable à ce qu’elle fut toujours. Impatiente. Consumée par le ressentiment. Je ne pensais plus la voir à nouveau. »

Les yeux du Khan se plissèrent. La ressemblance était saisissante, presque trompeuse. La façon dont il bougeait, l’aura qu’il projetait, étaient exactement les mêmes. La vision fantasmatique traversa la salle en foulant la poussière, avant d’aller s’asseoir lourdement sur la carcasse du grand Occullum de bronze. Le métal plia sous son poids. Dans une certaine mesure, ce spectre influait donc sur le monde de la matière.

— Range ton épée, » dit Magnus. « Tu ne pourrais rien me faire, et je n’ai aucune intention de te faire du mal. »

Le Khan abaissa la pointe de son arme, mais ne la remit pas au fourreau.

— Que s’est-il passé ? »

Magnus sourit d’un air las.

— Les Loups sont arrivés. La vengeance de notre père, envoyée depuis Fenris. Ils ont également amené les Sœurs avec eux, et Valdor. Que de violence. Valdor est une machine. Russ, malgré son attitude théâtrale, n’est pas très différent. Tout s’est passé assez rapidement, en fin de compte. »

Le Khan se sentit vidé. Malgré tout ce qu’il en avait vu, cette confirmation restait pénible à entendre.

— Je ne comprends pas, » dit-il. « Pourquoi ont-ils fait ça ? »

Magnus prit une longue inspiration. Ce faisant, la poussière remua autour de lui.

— Ne leur en veux pas. Ils n’ont fait que ce pour quoi ils ont été engendrés, comme des chiens lâchés sur une piste. Et ils ont eu raison de me châtier, d’une certaine façon. J’ai commis des erreurs. Tu m’avais averti au sujet de certaines d’entre elles, avant que je n’aille sur Nikaea. Te rappelles-tu lorsque nous avons parlé sur Ullanor ? J’aurais dû t’écouter alors. Mais je n’ai jamais été très doué pour écouter. J’étais plus heureux que l’on m’écoute. Quel dommage. »

Le Khan observait soigneusement Magnus tandis que celui-ci parlait. Ses manières magistrales d’antan avaient disparu, remplacées par une sorte de résignation. De temps à autre, sa silhouette disparaissait presque complètement avant de se rétablir faiblement. Sa présence fantomatique semblait sur le point d’être étouffée et de s’éteindre, comme soumise aux caprices d’une source d’alimentation endommagée.

— Magnus, » dit le Khan, contrôlant mal son impatience. « Dis-moi tout, clairement.

— Tu avais raison, » dit Magnus. « Tu avais raison, c’est tout ce qu’il y a à dire. J’aurais dû restreindre mes fils. Tu n’as jamais dû affronter les choix qu’il m’a fallu faire, et ta légion n’a jamais été compromise. Mais la vérité est que nous avons tous été dupés. Tous. Le Grand Océan n’a jamais été inoffensif, et il conspirait contre nous alors même que nous nous avancions dans ses eaux les moins profondes. Plus l’âme est grande, et plus grand est le danger. Horus avait la plus grande âme de toutes, et c’est donc lui qui est tombé le plus bas. Tu veux que je te dise les choses clairement ? Très bien. Horus a été dévoré par le Warp. Le Warp l’a rempli tout entier, il le corrode et le ronge de l’intérieur. Il y en a eu d’autres, Erebus, Lorgar, mais ce fut sa décision en fin de compte ; il ne peut pas se cacher derrière eux, car ils ne sont que des ombres comparés à lui. »

Le Khan se rapprocha, sans jamais quitter des yeux le visage de Magnus. Il était difficile de suivre son train de pensée : l’esprit du Roi Écarlate avait toujours fonctionné par des circonvolutions étranges.

— J’ai essayé d’avertir notre père, » dit Magnus. « Cela a été mon crime, et voici quel fut mon châtiment. » Il regarda autour de lui la caverne couverte par la cendre. « J’ai été coupable d’orgueil, voilà tout. Le même orgueil qui a avalé Horus lui aussi. Vois-tu, Jaghataï, c’est là qu’est le problème : nous avons été trop bien conçus. Rien dans la galaxie ne pouvait nous résister. Nous avons appris que nous, et nous seuls, détenions entre nos mains le destin d’un milliard de mondes. Alors les dieux ont attendu, et ils ont observé, et ils ont compris ce que nous n’avons pas compris : que seuls les primarques pouvaient détruire les primarques. Nous seuls, nous pouvions abattre l’Imperium éternel, car tout le reste avait été annihilé. C’est le nom que lui donnait Lorgar, l’Annihilateur Primordial. » Il leva l’œil au ciel. « Ce que Lorgar pouvait se montrer agaçant. Il comprenait peut-être les vérités profondes, mais il est bien plus l’esclave de son code génétique que tout le reste d’entre nous. »

Le Khan s’accroupit, amena ses yeux au niveau de ceux de Magnus. Il fit reposer son dao pointe contre le sol.

— C’est Russ qui a fait ça ? » demanda-t-il.

Magnus hocha la tête.

— Aussi consciencieusement qu’à chaque fois.

— Et Horus ?

— Non, frère. Non. » Magnus secoua la tête, l’air de s’impatienter quelque peu. « Ne comprends-tu pas encore ? Nous ne sommes tous que les deux faces d’une même pièce. La plupart d’entre nous ont choisi quel serait leur lot, et seuls quelques-uns ne savent pas encore. Alors le jeu commencera. J’en suis venu à considérer les choses ainsi : les dieux demandent à être distraits. Ils exigent une épreuve. Ils ne peuvent pas nous laisser vaincre nos propres démons, car cela serait ennuyeux, et l’ennui est la seule chose que les éternels craignent. Nous sommes en train d’être alignés, comme des pions, pour nous sauter à la gorge. Je ne crois pas qu’ils souhaitent voir un vainqueur. Je crois qu’ils veulent que nous nous combattions à jamais, prisonniers de notre folie jusqu’à ce que l’univers s’achève. »

Magnus sourit de nouveau au Khan. Son sourire avait été autrefois plus chaleureux, et était devenu condescendant, cynique, imbu de lui-même.

— Je vois beaucoup de choses, depuis ma nouvelle demeure. » Je vois comment tout s’ordonne. Tu es l’un des derniers, Jaghataï. Ils ne savent pas de quel côté tu iras. Aucun d’eux ne sait. Et c’est pour cela que les yeux de la galaxie sont enfin tournés vers toi.

— Ne dis pas ça, » dit le Khan, froidement. « Je n’ai jamais choisi de camp.

— Tu serais prêt à les affronter tous ? » s’amusa Magnus. « Je veux bien te croire. Mais allons, il n’y a que deux chemins devant toi : tu peux te retrancher dans ce qu’il reste de l’Imperium de notre père, et essayer d’empêcher le loup lunaire d’enfoncer sa porte, ou bien tu peux essayer de te souvenir comment était Horus, et te ranger à ses côtés tandis qu’il amènera la terreur aux complaisants. La première décision serait la plus loyale, mais l’autre a ses mérites.

— Qu’en est-il de toi ? »

Magnus se tut alors, comme si cette question venait seulement de lui effleurer l’esprit.

— Moi ? Qu’en est-il de moi ? » Son œil se plissa, sous un sourcil solitaire. « Mes choix sont limités. Je sais mieux que quiconque ce qui nous attend de l’autre côté. Crois-tu que je l’appelle de mes vœux ? J’ai travaillé des siècles à empêcher cette ruine. Mais notre père n’est pas d’un naturel à pardonner. Les ponts qui me reliaient à lui ont brûlé. Ils ont brûlé lorsque j’ai brisé les protections autour de son petit projet. »

Magnus jeta au Khan un regard en coin.

— Notre cher père s’est affairé à toutes sortes de choses, à avoir commerce avec les xenos, à ressusciter une ancienne technologie. Ne crois pas qu’il soit irréprochable dans tout ceci, ni ce vieux conspirateur de Malcador. Tous les choix sont viciés désormais, et nous dansons tous sur le même chemin vers la décadence. La seule question est : quel troupeau suivre, et quelle fin sera la moins pénible.

— Non. » Le Khan se releva. « Qui que tu sois, tu n’es pas Magnus. À t’entendre, tu n’es pas lui. »

Magnus haussa les épaules.

— Crois ce que tu veux. Peut-être ne suis-je plus Magnus. Je l’étais, c’est certain, mais peut-être que ce qui compte comme ayant été moi n’est plus ce qu’il était. Une partie de moi habite autre part, sur un rocher nu de l’autre côté du cosmos. Une partie de moi se trouve ici et s’attarde comme la puanteur par-dessus la charogne. Je ne peux pas tout à fait partir, pas encore. Je crois que quelque chose doit encore arriver avant cela. Peut-être qu’il s’agit de toi, ou peut-être n’as-tu jamais rien eu à faire là. Je pencherais pour cette seconde hypothèse. Tu as toujours été si imprévisible.

— J’étais venu trouver un ami, » dit le Khan d’un ton désagréable. « Quoi qu’il ait pu se passer d’autre, je croyais que je pourrais toujours te demander ton conseil. »

Magnus en parut blessé.

— Ne sois pas aussi dur, Khagan. Seule une portion furtive de mon être réside ici dans les ombres. Le reste est autre part, à méditer sur des sujets plus importants. Bientôt, elle, ou moi, ou nous, parviendrons à un jugement sur ces choses.

— Et lequel ?

— Je ne sais pas. Je ne sais vraiment pas. Lorgar en appelle à moi presque quotidiennement, en me rappelant ce que Russ a fait ici. Il croit que nous sommes deux esprits liés. Comme il est touchant. » Magnus fit une pause, et baissa l’œil pour fixer ses mains vacillantes. « Parfois, néanmoins, je pense encore qu’il pourrait y avoir une façon de revenir en arrière. Je vois cela comme un labyrinthe, et tout ce que j’aurais à faire serait de trouver mon chemin au travers. Peut-être l’Empereur me pardonnera-t-il. S’il survit à ce que j’ai libéré. Peut-être y parviendra-t-il. » Alors l’œil spectral de Magnus se leva d’un coup vers le Khan. « Mais toi, Jaghataï ? Quel est ton choix ? »

Le Khan secoua la tête.

— Nous sommes qui nous sommes. Les esclaves de personne. »

Ce qui fit rire Magnus.

— Ça ne suffit pas. Il faut que tu fasses un choix.

— Si ce que tu dis est vrai, alors le rêve est terminé. Chaque légion se retrouvera seule.

— Les choses ne fonctionnent pas comme ça.

— Horus est corrompu, l’Empereur est un tyran.

— C’est assez juste.

— Alors je ne choisis aucun des deux. »

Magnus se remit à rire, même si le son en était amer.

— Ce conflit est comme un grand astre sombre ceint de flammes. Il te tirera à lui, petit à petit, jusqu’à ce que tu te retrouves dans son orbite, avec le reste d’entre nous. Même toi, tu n’as pas de vaisseaux assez rapides pour y échapper, Jaghataï. Même tes White Scars n’y échapperont pas. »

Le Khan se sentait nauséeux au milieu de l’odeur des cadavres et des cendres. Sa lame brillait froidement dans ce noir presque parfait.

— Nous pouvons aller plus vite que tout ce qui vit.

— Mais ils ne sont pas vivants, pas comme nous. Je ne te mens pas, frère. Fais ton choix. Nous nous recroiserons, que cela soit comme alliés ou comme ennemis, tu peux donc aussi bien choisir dès maintenant. »

Le Khan avait les yeux baissés vers Magnus, l’esprit en ébullition.

— Qu’es-tu devenu ? » lui demanda-t-il, sans plus parvenir à contenir l’horreur de sa voix.

— Ce que j’ai toujours été destiné à devenir, » dit Magnus en le regardant tristement. « Mais toi, tu as encore le choix, frère. Fais le bon. »

La grande salle, comme toutes celles qu’ils avaient traversées, devait avoir été majestueuse autrefois. Qin Xa avait cessé de relever tous les ornements détériorés ; au bout d’un temps, il était devenu déprimant d’y songer sans cesse.

Arvida les avait menés loin à travers la cité vide. Sur leur chemin, le sol s’était mis à trembler plus fréquemment ; des fissures s’ouvraient devant leurs yeux, en remontant la hauteur de murs déjà endommagés. Ils avaient croisés des puits descendant loin, très loin, dont le fond brillait d’un rouge comme celui du fer fondu. Certains districts entiers semblaient s’être affaissés à l’intérieur de la terre, perdus dans des entonnoirs étouffés par la fumée.

Ils avaient fini dans les ruines de cette grande salle d’audience. Des piliers de style ionique s’élevaient au-dessus d’eux, soutenant un dôme à moitié effondré. Des rayonnages de marbre couvraient le pourtour des murs immenses, bien que leur contenu ait été brûlé. Le sol était jonché de débris, et une barricade de fortune bloquait chacune des trois entrées.

— Je n’ai pas grand-chose à vous offrir, » dit le guerrier sur un ton ironique, en boitant vers un vieux trône de pierre au centre de cet espace. À sa voix, il paraissait épuisé.

Qin Xa et les autres restèrent debout.

— Depuis combien de temps es-tu resté ici ? » demanda-t-il.

Arvida haussa les épaules.

— Aucune idée. » Il tapota contre la tempe de son casque. « Mon horloge a sauté. Tous les jours se ressemblent. On finit par perdre le compte. »

Le regard de Qin Xa fit le tour de la salle. Une ancienne bibliothèque, peut-être. Il tenta de se l’imaginer comme elle avait dû être autrefois.

— Il n’y a personne d’autre ? » demanda Qin Xa.

— Je n’ai trouvé personne. » Le Thousand Son leva les yeux vers lui. « Je faisais partie de la 4e confrérie. J’étais sergent.

— Et ton escouade ?

— Morts.

— Que s’est-il passé ?

— Je me pose la même question. » Arvida prit une longue inspiration d’air filtré. « Si vous voulez savoir pourquoi cette planète a été réduite en cendres, je n’en sais rien. Je suis arrivé après que les combats se soient terminés. C’est pour cela que je suis encore vivant. Cela dit, j’aurais préféré me battre contre les Loups. J’aurais préféré mourir et faire couler du sang plutôt que d’errer dans les décombres sans rien savoir et sans servir à rien.

— Tu essaies d’éviter ces… choses ?

— Les psychneuein, oui. Ou plutôt, ce qu’ils sont devenus. Il rôde d’autres choses aussi. Des fragments, des fantômes. Prospero était imprégnée par l’aether, il fallait s’y attendre. Il y a comme une aura qui brûle là-haut. Une réplique du choc. J’entends parfois les voix de ceux qui sont morts. Au début, je les ai suivies en espérant en retrouver. J’ai arrêté. Ce ne sont plus que des voix maintenant. Je ne pense même plus qu’elles soient vraiment là. »

Qin Xa observait Arvida avec vigilance. La puissance du sorcier était prodigieuse, même pour quelqu’un de son engeance, frappé par le sort, mais sa voix n’était guère davantage qu’un murmure.

— Quand as-tu mangé la dernière fois ?

— Comme je vous ai dit, mon horloge a sauté. Il y a longtemps. »

Qin Xa fit signe à l’un des keshig, qui ouvrit un compartiment de ses plaques d’armure et en sortit un pack de nutriments. Il marcha de son pas lourd jusqu’à Arvida et le lui tendit.

Le guerrier le prit, fit sauter la capsule du récipient sous l’arête de son plastron, et l’inséra. Les mécanismes de son armure allaient faire le reste : faire passer lentement cet aliment dans son flux sanguin, restaurer ce qui devait l’être. Physiquement, du moins.

— Tu sais qu’il faut que nous retournions là-bas, » dit Qin Xa.

— Pour votre primarque ? Je ne m’inquiéterais pas pour lui, il peut les affronter. Par le Trône, il a été modelé pour ça. » Arvida fit lentement jouer ses épaules, comme s’il sentait les sensations revenir dans ses muscles restés longtemps affamés. « Moi-même, j’ai essayé de descendre. Il y a quelque chose en bas. La seule source de puissance qui reste. Ils m’ont forcé à battre en retraite à chaque fois.

— Quelle source ? »

Arvida haussa les épaules.

— Les Cavernes Réfléchissantes s’étendent sous la place. Peut-être que quelque chose qu’a créé Magnus y a survécu. Magnus a toujours fait beaucoup de choses. Et il s’est fait des ennemis. »

Qin Xa consulta l’affichage de son casque. Le contact avec la flotte était toujours irrégulier, mais il pouvait peut-être réussir à transmettre un paquet de données.

— Nous avons des vaisseaux en orbite. Des confréries entières. S’il faut que nous descendions…

— Il va revenir. Ne gâchez pas des vies pour ça. Partez de cette planète. » Il leva les yeux vers Qin Xa, et quelque chose dans ce regard trahissait son désespoir. « Et emmenez-moi avec vous. »

Qin Xa vérifia la liaison une nouvelle fois.

— Si je parviens à obtenir un verrouillage, j’appellerai des renforts, » dit-il. « Mais quand tu seras restauré, nous retournons sur la place. Je ne partirai pas. »

Arvida hocha la tête, comme s’il savait ce que Qin Xa allait dire avant qu’il ne le dise.

— Très bien. Comme vous le souhaitez. Laissez-moi quand même un peu de temps. J’en ai besoin, si vous voulez avoir la moindre chance. Je ne suis pas un Pyrae. Ça n’est pas ma discipline.

— Quelle est ta discipline, alors ? »

Arvida eut un petit rire sec et amer.

— Voir dans l’avenir, » dit-il. « On voit ce que ça a donné, n’est-ce pas ? »

Torghun traversait le pont d’embarquement du Starspear, vers l’endroit où les oiseaux d’assaut attendaient sur leurs rails de lancement. Il portait son armure complète, le visage caché par son casque angulaire. Hibo Khan marchait à ses côtés, paré de manière semblable. Derrière eux avançaient des guerriers de leurs confréries ; des centaines, dont les bottes claquaient sur le sol brut.

— Ça n’a pas marché, frère, » dit Hibo.

— De quoi est-ce que tu parles ? » demanda Torghun.

— De ta tentative. La confrérie de l’Orage. Leur khan est allé voir Jemulan. Hasik n’est pas content. »

Torghun éprouva une pointe d’irritation.

— C’est à sa demande que je l’ai fait. »

Hibo gloussa, bien que le son en fût métallique derrière la grille de ses transmetteurs externes.

— Ça n’a pas grande importance. La rumeur commence à être connue. Des disputes ont éclaté sur une dizaine de frégates. Shiban n’est qu’un réfractaire parmi d’autres, il y en aura beaucoup.

— Qu’est-ce que Jemulan lui a dit ?

— Qui peut savoir ? Les choses avancent trop vite. Hasik dispose du Swordstorm, et je vais prendre le Tchin-Zar. Aussi longtemps que nous tiendrons les grands croiseurs de ligne, les autres rentreront dans le rang. »

Torghun se tourna vers lui.

— Et le Khagan ?

— Que veux-tu dire ?

— S’il ne voyait pas la vérité ? »

Hibo se gaussa.

— Tu as entendu le témoignage de celui qui a parlé : Horus et le Khan ont toujours vu les choses du même œil. Que pourra-t-il faire, si toute sa flotte est d’un seul avis ? Il reconnaîtra nos actes. Il verra ce qu’il y avait de juste en eux. » Hibo se tourna vers lui. « Tu as fait ton choix. Et c’était le bon. Ne doute pas, frère. »

Torghun le savait. Son choix était fait depuis bien longtemps, depuis des années, lorsque les premiers signes des loges étaient parvenus à ses oreilles. Ils avaient une occasion de modeler la légion afin d’en faire ce qu’elle devait être : une force de choc capable de rivaliser avec le fameux fer de lance des Sons of Horus, simplement dévouée à un esprit plus grand, plus généreux, que celui du Khagan inconstant.

Ce n’était que maintenant, alors que les dernières étapes de cette longue partie touchaient à leur fin, que sa détermination s’effritait un peu. La façon dont Shiban l’avait regardé après cette dernière session, déçu, incrédule même. Cela n’aurait pas dû avoir d’importance.

— C’est le destin de la légion, » poursuivit Hibo. « Le Khagan le sait au plus profond de lui. Nous ne faisons qu’aider le processus à avancer. »

Devant eux béait sur le vide la vaste ouverture du hangar, entourée de marquages lumineux et donnant sur le champ d’étoiles. Les guerriers se dispersèrent pour rejoindre leurs oiseaux d’assaut, se scindèrent en escouades et grimpèrent les rampes.

— Tu connais tes ordres, » dit Hibo en se tournant vers Torghun avant de partir vers son propre appareil.

Torghun hocha la tête. Il s’était toujours senti bien avant une mission. Son corps était prompt à réagir aux hormones de combat et aux stimulants. Mais il lui était difficile d’éprouver la même euphorie à cet instant, malgré tous ses efforts pour la faire venir.

— Pour l’Imperium, frère, » dit Torghun en faisant le signe de l’aquila.

Hibo lui retourna le geste.

— Pour l… »

Il se tut. Les systèmes du casque de Torghun lui relayèrent soudain une lecture des augures en provenance du Swordstorm. Chaque membre des loges, il le savait, devait avoir la même chose devant les yeux. De voir les runes briller sur son flux visuel lui fit éprouver une étrange sensation ; une torsion de l’estomac, comme une sensation d’impatience.

Hibo le regarda et se mit à rire. Il frappa du gantelet sur l’épaulière de Torghun.

— Réjouis-toi, mon frère, » dit-il, la voix chargée d’excitation. « Nous l’avons appelé, et il nous a répondu. »

Torghun observa les signaux, pour l’heure toujours en bordure du système, mais déjà en cours d’approche. Trois signaux, puis quatre. Il percevait la jubilation d’Hibo, et se demanda pourquoi la sienne ne parvenait pas au même niveau.

— Je les vois, » dit Torghun, en s’efforçant de garder un ton léger. Il se rappelait l’emblème du loup et de la lune, strié de pluie, il y avait de cela toute une vie et à une demi-galaxie de distance. « Alors le voilà. Le voilà enfin. »

Shiban s’avança à grands pas sur le balcon qui dominait la salle de rassemblement principal de l’équipage du Kaljian. Son armure brillait sous les bandes d’éclairage. À la suite de Phemus, les technoprêtres et les serviteurs de l’armurerie l’avaient restaurée à la perfection, et elle ne portait plus aucune marque de ce monde maudit. Sa hallebarde lui paraissait légère dans sa main.

— Frères ! » dit-il, s’adressant aux presque cinq cents guerriers qui se tenaient devant lui. Ils s’étaient rangés par escouades, tous parés de leur armure de combat ivoire, et chacun attendait en silence. « Vous avez tous entendu les rumeurs qui circulent dans la légion. Vous avez tous entendu que nous sommes à la dérive, que l’Empereur est devenu un tyran, qu’Horus est un traître et que toutes les allégeances méritent d’être soupçonnées. Certains d’entre vous ont déjà leur avis. Vous vous êtes peut-être disputés, ou bien vous avez gardé votre opinion pour vous. »

Shiban parcourait du regard les rangs de guerriers, et ce faisant, éprouva calmement une montée d’orgueil. Des runes chogoriennes, nettes, gravées sur les plaques blanches, lui rendaient son regard, et chacune était un chef-d’œuvre de calligraphie. Au-dessus d’eux étaient suspendues les bannières de la confrérie : le symbole d’éclair des khans, le motif d’orage, la longue liste de leurs déploiements passés.

— Tout ce que nous pensions savoir se révèle faux. Les frères s’affrontent entre eux désormais. Vous voyez par les hublots où cela nous a amenés : Prospero n’est plus qu’une désolation calcinée où le point de non-retour a été franchi. »

Jochi se tenait derrière son épaule, aussi fiable que le granite. Shiban était heureux de sa présence ; Jochi n’avait jamais rien réclamé, n’avait jamais discuté un seul ordre, était l’incarnation de la loyauté.

— Il faudra qu’il y ait une vengeance pour cela, » dit-il, « et nous allons y jouer un rôle. Mais tant que le Khagan n’aura pas tranché, nous ne pouvons pas nous mettre en chasse. Tous, vous l’avez accepté, le jour de votre ascension, lorsque vous vous êtes fait cette cicatrice. Nous ne sommes pas des vandales qui assassinons quand le désir nous en prend : nous sommes les guerriers de la légion. Nous sommes les guerriers de l’ordu de Jaghataï. »

La salle de rassemblement résonnait de ses paroles amplifiées. Les murs de marbre et de jais poli luisaient d’un reflet terne, en réfléchissant les armures. De loin en dessous d’eux leur parvenaient les bruits et les claquements mécaniques des systèmes de levage apprêtant les speeders de la confrérie.

— Tous nos frères de bataille ne sont pas de cet avis, » continua Shiban. « Certains cherchent à devancer l’ordre du Khagan. Ils sont à l’œuvre depuis longtemps, nourris des informations qu’ils ont reçues d’en dehors de la légion, encouragés à croire en la parole d’étrangers qui ne comprennent rien de notre façon de faire et de notre culture. »

Il se souvenait de l’enthousiasme de Torghun. Une nouvelle fois, Shiban se demanda pourquoi le terran avait pris le risque de l’inviter à les rejoindre, en ayant pourtant sans doute eu conscience de la probabilité qu’il rejette l’offre. Était-ce de l’arrogance ? Ou bien Torghun avait-il cherché, d’une certaine façon, à obtenir sa bénédiction ?

— Peut-être ont-ils raison, frères. Ils ont peut-être raison quand ils clament que c’est le Maître de Guerre qui a été trahi et qu’il doit maintenant recevoir notre fidélité. Peut-être disent-ils vrai quand ils voient la décision de l’Empereur dans cet holocauste sur la planète en dessous de nous. Je ne sais pas. Et c’est bien le cœur de ce débat : aucun de nous ne sait. Un seul dans cette légion a l’autorité de nous ordonner de partir en guerre. Il n’a toujours rien dit, et nous devons donc attendre. »

Shiban sentit son pouls s’accroître. Il en arrivait maintenant au point crucial.

— Nous sommes à court de temps. Les loges ont appelé le Maître de Guerre, et il leur a répondu. La flotte s’est déjà à moitié ralliée à sa cause. Beaucoup d’autres sont encore dans l’ignorance, car ce savoir a été farouchement gardé par quelques-uns. »

La voix de Shiban demeurait calme, conservait ses accents doux et subtils qu’il avait appris à Khum Karta en tant qu’aspirant, mais accompagnés néanmoins d’une note de fermeté. Il fallait qu’ils croient en lui. Il allait falloir qu’ils le suivent, comme ils l’avaient fait sur Chondax, sur Phemus, sur Ullanor, et ce ne serait pas facile cette fois.

— Tout dépend de nous, frères. L’heure des tergiversations est passée : ils ont agi, nous sommes donc contraints d’agir à notre tour. Nous sommes encerclés et notre espace diminue. Nous devons défier nos ordres pour nous assurer que la légion reste libre. »

Il prit une grande inspiration. Le moment était venu.

— Frères, Hasik noyan-khan possède la maîtrise du Swordstorm. De là, il contrôle la légion en l’absence du Khagan. Nous ne devons pas le laisser prendre sa décision pour nous. C’est pour cela que je vous ai appelés ici. Cela nous oblige à adopter le rôle de renégats, du moins aux yeux de ceux qui cherchent à nous subvertir. Cela veut dire que nous devons prendre les armes contre nos propres frères. Vous n’avez pas besoin de moi pour vous dire qu’aucune rébellion de ce genre ne s’est jamais produite au sein des White Scars. Nous risquons notre honneur, et nous pourrions le payer de nos vies. »

Shiban serrait fermement la hampe de sa hallebarde.

— Je ne peux pas l’exiger de vous. Nous n’allons pas combattre des xenos ; il s’agit de notre propre peuple. Tout ce que je peux vous demander est de me faire confiance. Je vous ai menés à travers l’arche de la galaxie pour défendre la cause de la Grande Croisade. Nous avons soumis des centaines de mondes et nous avons fait honneur au nom de White Scars. Vous étiez derrière moi, frères. Vous savez ce que je juge être juste. »

Il marqua une pause le temps d’un battement de cœur.

— Acceptez-vous de me suivre maintenant ? »

Il n’y eut pas d’hésitation. Il n’y eut pas de regards de côté ou de murmures de dissension. Comme un seul, les guerriers de la confrérie de l’Orage levèrent leur lame. Cinq cents hallebardes, tulwars et massues énergétiques se dressèrent. Dans un crépitement, les champs disrupteurs s’illuminèrent de bleu.

— Khagan ! » rugirent-ils à l’unisson, et le bruit résonna sous la haute voûte de la salle.

Shiban leva sa propre arme pour les saluer. Ses cœurs battaient fort. Le moment était venu, le choix était fait. Ils ne pouvaient plus reculer.

— Khagan ! » clamèrent à nouveau les guerriers en brandissant leurs armes dans ce salut rituel. Shiban resta là devant eux, la hallebarde levée au-dessus de l’assemblée, à savourer leur inébranlable loyauté.

— Et voilà, khan, » lui dit Jochi par radio, en paraissant à la fois impressionné et méfiant. « Tu as démarré ta guerre.

— Ce n’est pas nous qui l’avons démarrée, » répondit Shiban d’un air sombre. « Mais nous allons la faire nôtre. »

Dix-Neuf

Restauration
La confrérie de l’Orage
Le nuage éclate

La terre tremblait sous les pieds du Khan. Les secousses n’avaient fait qu’empirer depuis son arrivée dans les Cavernes Réfléchissantes ; des craquelures remontaient en serpentant les vastes parois de la grotte, faisant pleuvoir davantage de poussière sur le sol qui en était déjà étouffé. Les ouvertures de tunnels jalonnaient le périmètre, toujours coiffées de leurs arches ornementées, qui pour certaines s’étaient effondrées en tas de décombres.

Il doit donc bien y avoir des chemins qui remontent, pensa-t-il.

Il fit quelques pas, d’abord à l’opposé de Magnus, toujours assis, puis pour revenir vers lui. Des émotions contradictoires bataillaient à l’intérieur de lui ; essentiellement la colère, mais aussi la culpabilité.

— J’aurais dû être avec toi sur Nikaea, » dit-il.

Magnus eut un regard équivoque.

— Peut-être. C’est là que nous avons commencé à être persécutés. Mais je ne sais pas si tu aurais pu aider, Jaghataï. Combien de nos frères te faisaient confiance plus qu’à moi ?

— C’est Horus qui m’a éloigné, » dit le Khan.

— Vraiment ?

— Ce n’est pas un accident. On m’a tenu à l’écart. J’en suis sûr. » Il ressentit le besoin de casser quelque chose. « Nous aurions dû être là tous les trois ; toi, l’Ange, et moi. »

Magnus soupira.

— Tout ça est terminé, frère. Cesse d’y penser. Il n’y a que l’avenir qui importe.

— Il n’y a pas d’avenir ! » s’emporta le Khan, en levant sa lame à demi.

Magnus regarda le tranchant du dao avec une étrange expression.

— Nous œuvrions pour quelque chose de meilleur que tout ça, » dit le Khan.

— Vraiment ? Guilliman, peut-être. Et Lorgar, lui aussi, à sa manière contrefaite. Mais pas toi. Tu ne vivais que pour la chasse.

— La chasse nous maintenait purs.

— La chasse t’a tenu éloigné de nous. » Magnus sourit. « Il était si facile de te maintenir hors des conversations. J’étais là tout ce temps, je n’ai simplement pas entendu les mots qui étaient murmurés. »

Le Khan le regarda fixement, en sentant une nausée diffuse croître au creux de son ventre.

— Où es-tu, Magnus ? » demanda-t-il. « Ce n’est pas toi. »

Comme il l’avait déjà fait, Magnus cessa de parler. Il regarda autour de lui comme s’il contemplait un décor différent de ce que le Khan voyait.

— Je ne suis pas entier, » lâcha Magnus dans un souffle. « Je ne suis plus lié en un seul endroit. Je suis… éparpillé.

— Nous avons parlé des démons autrefois. Les yaksha. Tu m’as dit qu’ils étaient juste des rêves, et qu’il ne fallait pas que je m’inquiète, parce que l’ingéniosité des humains était le remède contre tous les maux. »

Magnus secoua la tête en paraissant troublé.

— Est-ce que je t’ai dit ça ?

— Es-tu devenu un yaksha, frère ? »

L’œil de Magnus se dressa pour se river sur les siens.

— Peut-être, oui. Ou quelque chose qui y ressemble. Les compromis ont un prix, vois-tu. Ils ne te laissent pas oublier. » Son front se plissa lorsqu’il se concentra. « Je vois un monde, le reflet de celui-ci. Je vois une roche noire comme le charbon. Je vois un ciel éclairé par des flammes de sorcellerie. Je crois que c’est là-bas que je suis. C’est là que mon être réside. Tout ce qui reste ici, sur le monde qui m’a élevé, n’est qu’un écho. » Sa contenance se creusa de détresse. « Combien d’échos y a-t-il, sur d’autres mondes, en d’autres endroits ? »

Le Khan se mit en mouvement, à tourner lentement en cercle, en gardant la pointe de sa lame entre lui et l’apparition.

— Yesugei m’a prévenu que tu étais trop épris du Warp, » dit-il, en essayant de ne pas laisser son sentiment de révulsion l’emporter sur lui. « Tu l’as laissé te rendre malade. C’était un outil, Magnus. Il fallait s’en servir avec précaution. Je t’ai dit que tu devais te limiter. »

Magnus hocha misérablement la tête.

— Je m’en souviens.

— Il fallait se contenter de la quantité la plus modeste. Bois à la coupe, mais laisse la lie ; c’était la sagesse de Chogoris. Toi, même toi, tu t’es moqué de nous. »

Le coin de la bouche de Magnus se retroussa dans un demi-sourire.

— Chogoris, » marmonna-t-il. « Tu es tellement fier de ton monde. Il n’y avait rien sur Mundus Planus, à part du vide.

— Il nous a façonnés, comme Prospero t’a façonné. Chtonia a façonné Horus, et Caliban a façonné le Lion. Nous ne sommes pas seulement les fils de l’Empereur ; nous sommes les fils de vingt mondes aussi différents que des joyaux.

— Tu sais, bien sûr, que Nostramo gît déjà en cendres. Olympia est en ruines, et le monde natal du Lion prend la même direction. Tu peux voir de tes yeux ce qui est arrivé au mien. Que crois-tu qu’il te faudra faire pour empêcher Chogoris d’être consumée par les flammes ?

— Tout finit par disparaître. »

L’expression de Magnus se teinta de mépris. Son visage sembla se distordre, comme observé sous l’eau.

— Le changement. Il est la seule constante. Le changement, le changement, le changement. »

Il se remit debout, les jambes tremblantes, la main tendue vers la carcasse de son grand télescope pour s’y appuyer.

— Je suis heureux que tu sois venu me voir, Jaghataï. Nous avons toujours vu les choses du même œil, toi et moi. Tu étais cassant, mais au moins disais-tu la vérité. Pas comme cette ordure de Russ. Sais-tu ce qu’il est, sous ses apparences ? As-tu la moindre idée de ce que Leman Russ cache vraiment sous ces fourrures et ces amulettes ? Voilà un indice pour toi : ses Space Wolves sont obligés de recouvrir toutes leurs haches de runes, pour qu’elles ne hurlent pas leurs cauchemars dans le vide. Est-ce cela te paraît naturel ?

Le Khan resta là où il se trouvait et se raidit.

— Il suffit, frère. »

Magnus se mit à rire.

— Tu ne veux pas savoir ? Cela a toujours été ta faiblesse. Je sais tout, maintenant. Je pourrais te dire le nom de l’Empereur. Et il te surprendrait. Je pourrais te dire que les destins avaient décrété que Fulgrim serait envoyé sur Chogoris et toi sur Chemos, et je pourrais te dire quelle force arcanique de l’univers l’a empêché. » Il fit un pas, puis un autre, vers le Khan. « Souhaites-tu savoir où tu vas mourir, Khagan ? Souhaites-tu savoir sur quel monde, et dans quelle dimension, ton âme rencontrera sa fin ?

— Personne ne peut savoir ces choses.

— Tout peut être connu. »

Le Khan l’observa d’un regard prudent.

— Tu m’as dit que j’avais un choix. Mon destin n’est pas encore écrit, le destin de personne n’est déjà écrit. »

Magnus eut un large sourire. Son œil sembla pleurer, bien qu’il fût difficile de dire s’il s’agissait de larmes ou de sang.

— Les histoires peuvent tracer des méandres, mais leur fin ne change pas. Crois-moi, j’ai vu leurs auteurs. » Il frissonna. « Ils sont terribles, » murmura-t-il.

Il n’était plus maintenant qu’à quelques centimètres de l’épée.

— J’ai trouvé ce que j’étais venu chercher, frère, » dit le Khan. « Il n’y a qu’une seule chose que tu peux m’apprendre et que je désire vraiment savoir. »

Magnus inclina la tête.

— Et qui est ?

— Comment te faire redevenir comme tu étais. »

Magnus tressaillit. Il parut un instant réellement déboussolé, comme s’il s’était attendu à une moquerie et avait entendu de la sincérité, ou peut-être était-ce l’inverse. Il baissa l’œil vers ses mains, puis contempla autour de lui la dévastation de son royaume. La tristesse se mêla à sa confusion.

— Je suis corrompu, » chuchota-t-il, comme s’il le réalisait une nouvelle fois. « Restaure-moi et je redeviendrai un seigneur. Je serai le Roi Écarlate, libre de régner sur un monde de sorts et de vengeance. La galaxie pourrait le regretter.

— Tu étais mon ami, » dit le Khan, doucement.

Magnus le regarda, et l’espace d’un instant juste un instant, cette ancienne dignité fut là, gravée sur un visage ravagé, qui luisait dans le noir.

— Dans ce cas, » dit-il, « j’estime que tu sais ce que tu dois faire. »

Le Khan hocha la tête, et ramena son épée en arrière pour armer son coup. Des fragments de cette lumière sorcière coururent sur l’acier gravé de runes.

— Nous nous reverrons, sous la lumière des étoiles, » promit-il.

— Plus tôt que tu ne le penses, » dit Magnus, sans afficher aucune volonté de se soustraire au coup.

Le Khan frappa, et le dao brilla à travers l’air, dans un murmure sifflant. Quand il atteignit le contour de Magnus, l’enveloppe spectrale se fracassa, se répandit en mille morceaux, tel du verre éclaté. Un claquement retentit, suivi d’un cri comme le pleur d’un enfant. La poussière qui l’entourait s’enfla en un nuage, virevolta et tournoya. Le Khan fut momentanément aveuglé, et il recula en chancelant.

Le sol trembla, un grondement sourd monta des profondeurs de la terre. Ce qu’il restait des instruments de cuivre remua et les morceaux de lentille brisée tressautèrent sur la pierre nue.

Alors, lentement, le tumulte reflua. La lumière fantasmatique se dissipa, suivie par le hurlement de ce vent surnaturel. Après quoi ne restèrent plus dans la caverne que les éléments brisés de cet appareillage qu’avait créé Magnus, désormais enfoncés dans une obscurité véritable.

Le Khan resta un moment où il se trouvait, à respirer lourdement. Ce sentiment de vide le tourmentait toujours : celui d’avoir découvert à quel point s’étendait vraiment la trahison.

Il n’existe qu’un seul mensonge impardonnable.

Ses cœurs battaient sans énergie. Sa lame lui paraissait pesante.

Le mensonge qui consiste à dire : c’est terminé, vous avez conquis, vous avez réussi, et il ne vous reste qu’à construire des murs plus hauts pour vous abriter derrière eux. Le mensonge qui dit : maintenant, le monde est en sécurité.

Le Khan inclina la tête.

Tous les empereurs sont des menteurs.

Il resta là, immobile, aussi svelte et élancé qu’un chien de chasse. Sa cape raide lui pendait autour du corps. Il ne bougea pas, convaincu que le moindre mouvement, même d’une fraction, risquait de briser ce qui avait résisté. Autour de lui, les Cavernes Réfléchissantes soupiraient, vides, leur majesté réduite en lambeaux.

Du moins, au milieu de son hébétude, connaissait-il maintenant la vérité. Faire son choix lui était possible, car le traître était démasqué.

Il pouvait accomplir son devoir, l’appel à la guerre pouvait être donné.

Mais malgré tout cela, il ne bougea pas.

Car le rêve était mort.

Ilya avait les yeux levés vers la position d’Hasik, et rien de ce qu’elle voyait ne la rassura.

Elle observa le pont autour d’elle, comme pour la première fois, en regardant la multitude d’opérateurs à l’ouvrage pour essayer de discerner si un seul d’entre eux paraissait aussi troublé qu’elle. Le nexus de commandement du Swordstorm représentait un espace vraiment colossal, assez grand pour accueillir les centaines de membres d’équipage responsables de la surveillance du cuirassé et de le guider au combat. Ses murs filetés s’élevaient de part et d’autre d’un intérieur caverneux ; une succession de terrasses étagées y étaient arrimées, brillant sous la lumière de leurs moniteurs. Des piliers larges de cinq mètres, sertis de bandes d’éclairage, jaillissaient du sol de marbre et s’achevaient au loin sous la courbure de la voûte. Toute une série de plateformes courait depuis son point d’observation, chacune accueillant un groupe différent de serfs-officiers ou de technoprêtres du Mechanicum.

L’espace était dominé par l’arche immense enjambant la passerelle d’observation. La courbe de l’horizon de Prospero apparaissait à travers le verre blindé, noire comme de la fumée et recouverte de sa couche nuageuse revêche. Des éclairs couraient sur la haute atmosphère comme des langues dansantes d’argent.

Ilya ramena son regard sous l’arche, vers Hasik, qui était affairé auprès d’un pilier de captation, entouré d’hololithes miroitants. Des serviteurs et membres d’équipage humains partaient s’acquitter des ordres qu’il leur donnait ; des dizaines d’entre eux allaient et venaient, s’inclinaient, lui tendaient leurs plaques de données.

Halji se tenait à côté d’elle, sans rien dire, abîmé dans une expectative silencieuse.

Ilya se tourna vers ses propres écrans. Des vaisseaux continuaient de quitter le schéma de déploiement. Le Qo-Fian s’était retiré de l’autre côté de la planète. Deux frégates plus petites avaient entièrement rompu le contact après une série de communications radio étranges.

Elle fit opérer un balayage aux augures longue distance, et ce fut alors qu’elle les remarqua : quatre croiseurs de grande taille, arrivant à vive allure vers l’intérieur du système. Leurs profils auspex semblaient n’être déjà plus qu’à quelques minutes d’une acquisition à résolution maximale. Il était à parier que des engins de plus petite taille les accompagnaient, invisibles pour le moment aux capteurs de la flotte.

— Halji ? Vous avez vu ça ? » lui dit-elle en pointant les glyphes runiques en question.

Halji hocha la tête.

— Des vaisseaux en approche.

— Ils n’ont pas d’identifiants, » dit Ilya, les sourcils froncés. « Ils sont énormes. Par le Trône, ce sont des cuirassés.

— Tout est sous contrôle.

— Ça n’est pas du tout sous contrôle ! » Ilya eut l’envie de marteler des poings contre l’armure d’Halji, si calme, si indifférent. « Vous restez là comme si vous…

Elle ne prononça pas les mots « aviez tout arrangé vous-même ».

Elle leva à nouveau les yeux vers Hasik. Le noyan-khan était entouré d’une vingtaine de White Scars en armure pesante, stationnés tout autour de la passerelle d’observation comme une garde honorifique. Lui non plus ne montrait aucun signe de surprise, ni personne autour de lui.

— Nous devons allumer les boucliers, » décréta-t-elle fermement.

— La décision appartient au noyan-khan.

— Il s’agit de la procédure. »

Halji évitait de la regarder en face. Il se montrait pareil à un mur de béton.

Ilya frappa du poing contre le moniteur et le sentit plier.

— Mais enfin, Halji ! Dites-moi ce qui se passe ? »

Halji secoua la tête.

— Calmez-vous, szu. Tout va bientôt vous apparaître clairement. »

Dans une prise de conscience soudaine, elle réalisa qu’Halji n’était pas son allié et son guide, mais son chaperon. Jamais elle n’aurait pu échapper à son attention, pas plus qu’il ne lui aurait été possible de dépasser une motojet à la course.

Elle se tourna à nouveau vers l’écran le plus proche, les joues brûlantes de colère. Des runes parcouraient la console devant elle, chacune indiquant un vaisseau changeant de position.

— Où est le Khan ? » marmonna-t-elle, ses doigts dansant sur les commandes.

Les quatre signaux de vaisseaux continuaient de traverser le vide, en se dirigeant avec une efficacité implacable vers les formations White Scars. Tout comme à Chondax, la flotte tout entière paraissait incapable d’y répondre.

Elle réclama un balayage plus poussé de ces signaux, en dirigeant les résultats d’analyse vers un moniteur différent. Des images granuleuses s’y manifestèrent. Il était difficile d’en juger à cause de la distorsion de leurs profils, mais ces vaisseaux paraissaient être de couleur grise. D’un gris pâle comme celui de Luna, dont elle avait vu les images tant de fois sur les vidéos de propagande.

Elle coupa ces données entrantes, désespérant d’y trouver un sens. Alors, juste comme elle s’apprêtait à regarder ailleurs, Ilya détecta une signature familière se rapprochant du Swordstorm. Le Kaljian, l’une des frégates d’attaque, l’une des dernières à avoir rejoint le rassemblement avant l’attaque de l’Alpha Legion. Et qui… glissait lentement vers eux, presque en dérivant.

Ilya leva les yeux vers Halji, dont l’attention était à nouveau tournée vers Hasik. Il ne la regardait pas, et ne prêtait pas attention à l’imagerie des capteurs.

Après avoir failli dire quelque chose, elle se ravisa. Le Khan était toujours hors de contact et d’autres que lui prenaient très clairement les affaires en main. C’était à elle de déterminer qui agissait dans le meilleur intérêt de qui.

Elle garda la tête baissée, et ne dit rien. Prudemment, en essayant de rester aussi calme que possible, elle se mit au travail. Un par un, les plans du dispositif défensif du Swordstorm se mirent à défiler sur la console.

Qin Xa était accroupi derrière les débris ; ses systèmes de visée n’indiquaient toujours rien. Le reste de l’escouade avançait à pas de loup dans la pénombre, en rasant au plus près les piles de décombres. Au-dessus d’eux, les cieux agités de Prospero grondaient.

Il pouvait déjà entrevoir la colonne, dressée comme un segment d’os au milieu de la poussière tourbillonnante. Plus qu’une barricade à dépasser, et ils seraient à nouveau sur la place.

— En position ? » transmit-il à Arvida.

— Dès que vous voudrez, » répondit le Thousand Son.

Qin Xa vérifia où se trouvaient ses frères. Huit runes clignaient sur son affichage rétinien, toutes à moins de cinq mètres les unes des autres. Les bolters ne servaient à rien, avait-il conclu ; ses guerriers partaient donc au combat armés de leurs tulwars, de leurs hallebardes ou de leurs griffes éclair, leurs armes nimbées de la décharge grésillante et bleu électrique de leurs champs d’énergie.

— Restez près les uns des autres, » les prévint-il en faisant lentement tourner ses deux lames incurvées. « Sécurisez le pilier, et j’essaierai d’obtenir une lecture. »

Il quitta son couvert en partant d’une démarche élastique, évitant le plus gros des éboulis et du terrain accidenté. Son escouade en fit de même, dans le soir éternel de Prospero. Ils restaient silencieux, dos courbé, comme des loups en chasse.

Arvida vint se placer au milieu d’eux. Il se déplaçait plus discrètement que les Terminators, connaissait parfaitement le terrain et n’était pas gêné par une armure démesurée. Ses gantelets luisaient déjà de fragments de feu Warp qui éclairait ses plaques rouges cabossées.

Qin Xa fut le premier sur la place, dont la surface était devenue plus traîtresse encore qu’elle ne l’avait été, avec des ravines courant en travers du béton criblé, et d’immenses portions affaissées en cratères fumants. Il s’avança en traversant ce qu’il restait de sol, sans cesser de garder ses deux lames levées.

Son sang accomplissait furieusement le tour de son organisme. Il n’y avait que le silence autour de lui. Il aurait aussi bien pu se trouver sous terre.

Alors même que la colonne centrale se rapprochait, il entendit les premières traces de bourdonnement, et se tourna pour voir un psychneuein se matérialiser au-dessus de lui, instantanément, comme surgi hors de l’atmosphère. Il vit les membres traînants, les mandibules cliquetantes, la boîte crânienne enflée. Tout comme auparavant, la créature était translucide et brillait légèrement. Elle fondit sur lui, portée par le battement flou de ses ailes.

Qin Xa se campa sur ses pieds dans l’attente de l’impact. Il frappa vers le haut au dernier moment, en visant la jonction fine entre le thorax et l’abdomen. Le psychneuein se jeta aveuglément sur le passage des épées ; toutes deux atteignirent leur cible, et traversèrent la matière aethérique sans y rencontrer la moindre résistance. Qin Xa ressentit immédiatement le froid terrible, ankylosant, qui crispa ses muscles et figea son esprit.

Alors il entendit Arvida crier, et un projectile ressemblant à un éclair frappa le corps insectoïde de son assaillant. L’exocarapace luisante durcit instantanément, se solidifia comme de l’eau gelée. Les membranes chitineuses apparurent et s’épaissirent, les flux liquides se manifestèrent sous l’épiderme.

Les lames de Qin Xa pouvaient maintenant mordre, et elles taillèrent toutes deux de côté. Le psychneuein hurla, et son corps fut tranché. Des résidus collants se plaquèrent sur le casque de Qin Xa. Le bourdonnement ne fut plus qu’un battement saccadé et discontinu.

Qin Xa s’était aussitôt remis en mouvement, en s’écartant de la carcasse de la créature en train de se dissoudre. D’autres psychneuein s’étaient présentés sur la place et se dirigeaient vers les Terminators d’un vol irrégulier avec la même cécité que précédemment. Cette fois, lorsqu’ils tentèrent de s’agripper à eux, Arvida était prêt. Positionné au centre de l’escouade, il ouvrit son gantelet et tira vers eux ses décharges de feu du Warp. Lorsque les projectiles les frappaient, les créatures se cristallisaient et retrouvaient une consistance physique. Une fois dans cet état, les White Scars étaient en mesure de s’occuper d’elles.

Qin Xa courut rapidement, s’écarta pour éviter le contact avec un nouveau psychneuein au vol hésitant et chargea vers un autre ; juste au moment où il l’atteignit, sa carapace se solidifia, prête à être sabrée par ses champs d’énergie. La créature vacilla, son abdomen ouvert se répandant sous elle. Qin Xa appuya son attaque en faisant virevolter ses lames ; il l’équarrit de trois entailles brutales pratiquées en allers-retours fulgurants, trucida la chose ignoble et l’abandonna en tronçons.

Il éprouva une froide satisfaction. Cet affrontement était redevenu un combat qu’il pouvait livrer. Il était plus rapide que ces êtres, et plus aiguisé.

D’autres psychneuein se matérialisèrent ; d’abord quelques-uns, puis des dizaines. Le groupement au-dessus d’eux devint un essaim, attiré par la présence d’âmes vivantes s’avançant sur leur domaine. D’autres bêtes toujours plus étranges émergèrent : des scarabées géants aux carapaces brillantes surdimensionnées, des mantes gigantesques qui approchaient en courant ; des vespidés aux dards jumeaux et engorgés. La ménagerie difforme de la faune psychique de Prospero ressuscitait autour d’eux, en miroitant d’une évanescence spectrale. Les calottes crâniennes boursouflées luisaient, les yeux à facettes scintillaient sans voir.

Arvida travaillait dur à lancer projectile après projectile sur les horreurs qui émergeaient. Les White Scars continuaient de se battre, de se tailler un chemin vers le pilier, leurs lames dégoulinant d’ichor luminescent. Qin Xa vit Garul courir tout droit à travers un psychneuein tout juste solidifié, sa hallebarde l’ayant juste fauché à une vitesse incroyable. Ro-Xian déchira un scarabée de ses griffes, en s’éclaboussant de liquides luisants lorsque la carapace céda.

Mais le nombre commençait à jouer. Alors que Qin Xa atteignait l’ombre ténue de la colonne, l’une des insectoïdes aux allures de guêpe se jeta sur lui. Arvida fut trop lent à réagir, et les lames de Qin Xa ne rencontrèrent rien. Qin Xa sentit son âme le faire souffrir, et tenta de se libérer ; la chose s’acharna, en balançant ses dards grotesques pour parvenir à porter le coup fatal.

Qin Xa se fendit, en visant le plus proche des deux aiguillons incurvés. Au dernier moment, Arvida frappa d’un éclair le corps du vespidé : l’une des lames de Qin Xa trancha le dard solidifié, l’autre lui empala le thorax. Il écarta ses deux lames en ouvrant les bras, et scinda la créature en deux.

D’autres approchaient encore. Kaghun fut agrippé par l’une des mantes, et son âme lui fut arrachée du corps avant qu’Arvida n’ait pu réagir. Ses hurlements irréels s’attardèrent dans l’air, tandis que l’escouade diminuée continuait de se frayer un chemin vers le centre de la place.

Les spectres, eux, continuaient de se matérialiser, apparaissaient dans toutes les directions en surgissant de l’air. Arvida œuvrait frénétiquement, illuminait le ciel de sa sorcellerie, mais la méthode n’était pas assez rapide. Toujours pas de signal ; aucune lecture quant à la localisation du Khan.

Qin Xa bougeait avec toute la vivacité de son héritage, poussait son armure Terminator jusqu’à ses limites et faisait gémir ses servomoteurs. Ses lames plongeaient et piquaient, évitaient les coups luisants des formes éthérées et poignardaient de façon surréaliste la chair solidifiée des apparitions. Son esprit s’était arrimé dans un étau de concentration : il ne voyait plus que les mouvements, les coups et les angles qui jaillissaient hors de la nuit comme des cauchemars iridescents.

Les guerriers du keshig se rapprochèrent en un noyau resserré, pour protéger Arvida tandis que ses sorts leur permettaient de continuer à combattre. Le pilier brisé se dressait dans leur dos, tronqué et implacable.

— Nous ne pourrons pas tenir beaucoup plus longtemps, » transmit Arvida d’un ton détaché.

— Reste où tu es, » grogna Qin Xa en frappant de ses lames au passage d’une mante, qui s’écrasa au sol les pattes tranchées. « Il ne doit pas être loin. »

Il entendit un bourdonnement, et pivota vers sa droite en décapitant un psychneuein qui lui passait juste à hauteur de taille. Qin Xa avait jugé son coup d’un œil expert, mais l’art du Warp qu’employait Arvida n’avait pas pleinement rempli son rôle, et avant qu’il ne puisse retenir son geste, il sentit la traction glacée de l’aether s’exercer une nouvelle fois sur lui.

Il s’écarta, mais trop lentement. Un autre psychneuein surgit du noir, translucide comme du verre fumé. Et se dirigea vers lui de son vol vacillant.

Il n’aurait pas le temps. Arvida était tenu occupé par son propre combat et ses guerriers ne pouvaient pas l’aider. Pris d’un nœud au ventre soudain, Qin Xa sut qu’il ne pouvait rien faire pour se protéger.

— Khagan ! » rugit-il avec défiance, en se préparant à sentir l’impact.

La créature vola en éclats, s’éparpilla en un millier de pièces qui partirent virevolter très haut par-dessus les ruines. Ses fragments d’ailes et ses morceaux de corps brûlèrent comme des étoiles avant de s’éteindre, dispersèrent leur onde de choc hurlante sur la place et firent danser la poussière. L’air lui-même sembla se déchirer, disperser les psychneuein et les rejeter en arrière.

Une haute silhouette se tenait de l’autre côté parmi les spectres déroutés, son contour souligné par l’éclat terne de la longue agonie ardente de Prospero. Son épée luisait de résidus aethériques comme après avoir été trempée dans du fer fondu. Son armure majestueuse était incrustée de terre et de poussière, dont une bonne part fumait.

Les apparitions se mirent soudain à reculer, leur détermination ébranlée. L’essaim reflua, reprit les airs pour échapper à la nouvelle lame arrivée parmi eux.

Pendant une seconde, Qin Xa, haletant, ne fit que regarder le nouvel arrivant. Alors le personnage en armure parla, et tout fut clair.

— Laisse-les-moi, Xa, » gronda le Khan, en se lançant à grands pas derrière les horreurs qui battaient en retraite, son long dao miroitant à la main, les bords de son armure brillant d’un éclat d’or tout juste extrait de la mine. « Tu ne peux rien leur faire. Moi, oui. »

Le Kaljian glissait à portée de frappe et l’ombre du Swordstorm se répandit sur lui. Shiban, qui attendait juste à l’intérieur des portes ouvertes du hangar, leva les yeux vers l’immensité de cette coque qui leur masquait les étoiles au-delà. Il observa les renflements des réacteurs, les générateurs de boucliers ventraux, les lances des flancs agrémentés d’emplacements laser et de canons à courte portée.

Sa confrérie était en selle et parée. Ses guerriers étaient alignés en rangs sur le pont du hangar. Cinq cents moteurs grondaient en ronronnant à pleine puissance.

Les motojets spatiales modèle Sojutsu étaient plus grosses et plus brutales que les engins de classe Scimitar, avec des propulseurs cloisonnés et une source d’alimentation bien plus puissante. Elles ressemblaient davantage à des chasseurs monoplaces, et un guerrier White Scar dans son armure hermétique pouvait s’en servir pour de courtes périodes dans l’espace, de la même manière que d’autres légions employaient parfois leurs speeders pour des vols atmosphériques.

Shiban se cala sur sa selle, en opérant une dernière vérification des systèmes de sa motojet. Son bolter lourd monté au centre du carénage s’arma, et les clamps de calage se décrochèrent. Il s’éleva au-dessus du lithobéton en flottant sur la couche de répulsion antigravitique. Tous autour de lui, ses frères en firent de même, dans le hangar qu’emplissait l’odeur des réacteurs crachant leur fumée.

— Tu crois qu’ils vont nous tirer dessus ? » lui transmit Jochi, flottant à côté de lui.

— Nous allons voir, » répondit Shiban avant d’engager les gaz.

Sa motojet s’élança vers l’avant comme une chose vivante, en grondant le long de la grande rampe de sortie du hangar, s’engagea à travers le champ de confinement atmosphérique et fila vers le vide silencieux au-delà.

Sa confrérie le suivit de près. Cinq cents motojets jaillirent hors de la coque du Kaljian et se dispersèrent dans le vide, chacune traçant une ligne de souffle teinté de suie.

Shiban augmenta sa vitesse. La forme du Swordstorm basculait doucement au-dessus de lui. La motojet vacilla tandis qu’il la faisait virer, en préparation d’un passage le long du bord de coque proche, vers les baies d’atterrissage ventrales. D’immenses tours de capteurs, suspendues comme des stalactites à la coque inférieure du cuirassé, filèrent autour de lui à pleine vélocité.

La confrérie fonçait vers ses points d’entrée, écartée en déploiement large, tels des cavaliers lancés sur les grandes étendues. Shiban voyait le premier ensemble de grandes portes de baie se rapprocher vers eux, et lança un balayage de la zone d’approche.

— Portes fermées, » transmit-il, en amenant sa trajectoire plus près de la coque.

Il se dirigea plus loin vers la poupe du cuirassé, en zigzaguant entre les nodules de communication et les coffrages d’armes dépassant de la coque. La confrérie dépassa la première baie d’atterrissage et continua sa route vers la suivante.

— Elles seront toutes protégées, khan, » fit calmement remarquer Jochi. « Est-ce qu’il va falloir se battre pour entrer ? »

Shiban s’inclina de côté pour éviter le fût massif d’une lance navale.

— S’il le faut. »

Il piqua vers le bas, en s’orientant vers la quille du Swordstorm : tout un bosquet d’ailettes sensorielles pendait à la verticale et lui barrait le chemin. Il prit de la vitesse pour les laisser derrière lui au plus vite.

Ils n’avaient pas beaucoup de temps : les officiers du sensorium à bord du vaisseau-amiral devaient déjà les traquer, contacter fiévreusement le Kaljian pour exiger de savoir pourquoi tant d’engins avaient été lancés. Leur fenêtre d’opération, entre l’instant de leur décollage et celui où Hasik prendrait ses précautions, allait se mesurer en secondes.

Il redressa sous la pointe de la quille en évitant de la hauteur d’un casque l’extrémité d’une ailette sensorielle. L’autre côté du Swordstorm se présentait au-dessus de lui, vaste et béant.

— Sept cents mètres, » annonça-t-il par radio, en se verrouillant sur la baie suivante. « Pleins gaz. »

La confrérie fila vers ce cap, en se remettant à raser au plus près les plaques de la coque du cuirassé, entre les centaines de protubérances, et à l’intérieur des tranchées qui serpentaient en surface.

Les premières lueurs de tirs lasers les dépassèrent comme des étoiles filantes ; à peine visibles à une telle vitesse extrême. Des canons, plus haut sur le flanc cyclopéen du cuirassé, avaient été les premiers à ouvrir le feu, leurs fûts inclinés au maximum contre le côté du vaisseau pour viser les engins en pleine course.

Plusieurs trouvèrent leur cible, envoyèrent les motojets s’écraser en virevoltant contre les plaques de la coque, ou aller s’égarer vers le vide, leurs moteurs encore allumés.

— Ils osent ! » transmit Jochi d’une voix outrée.

Shiban donna des gaz, en serrant le ventre du Swordstorm aussi près que possible. Il avait espéré au plus profond de lui que ses frères de légion ne feraient pas usage des armes pour les empêcher d’aborder. S’ils étaient sérieux, il n’allait leur falloir que quelques minutes pour anéantir la confrérie tout entière.

Ils ne peuvent pas y songer sérieusement. Même maintenant, malgré tout ce qui s’est passé, ils ne peuvent pas songer à tirer davantage que quelques coups de semonce.

La rangée suivante de baies d’atterrissage était elle aussi fermée et protégée, et toutes ses portes trop lourdement renforcées pour songer à les faire éclater rapidement.

— Écartez la formation, » ordonna-t-il, en guettant un autre point d’entrée devant lui. Il ne leur restait que quelques secondes avant que la situation ne devienne irréparable. « Occupez toute la largeur de la coque, et maintenez la vitesse. »

Il poussa sa motojet encore plus près du vaisseau, frôla le dessous d’une bouche de ventilation et faillit accrocher une conduite d’alimentation. Les tirs de lasers s’intensifièrent, trouvèrent leur portée et gagnèrent en densité. Les artilleurs étaient doués, et accoutumés à traquer des objets à grande vitesse. D’autres motojets explosèrent, pirouettèrent à travers le vide avant de s’écraser en traînées silencieuses de prométhéum embrasé. L’affichage de son casque s’allumait de rouge, le harcelait de signaux de frères morts.

— Plus vite, » grogna-t-il, ne pouvant se résoudre à décrocher. Il n’y aurait pas de seconde chance.

Ses frères le savaient, et le suivaient de près. Leurs réacteurs brillaient dans le noir, brûlant presque au-delà de leurs seuils de tolérance.

— Khan, » appela Jochi entre ses dents serrées. Pour la première fois, le ton de sa voix paraissait incertain. « Quand est-ce… »

Alors Shiban la vit se présenter sur l’affichage de son casque : une unique porte d’atterrissage, ouverte, sans boucliers.

— Voilà, suivez-moi à l’intérieur, » ordonna-t-il, en redressant sa monture vers le haut et en poursuivant sa course vers le signal. Il fonçait au travers de la grêle qui leur était adressée, en virant et en se baissant afin d’esquiver les rayons ; son vol dépassa toute une rangée de lanceurs de torpilles inclinés et fila vers le point d’entrée indiqué.

Il n’avait pas la moindre idée de la raison pour laquelle cet accès n’était pas protégé, mais cela leur épargnait la tâche coûteuse d’essayer de s’ouvrir une brèche par eux-mêmes. Ses repères lumineux étaient allumés, clignaient autour de la gueule ouverte de la salle d’amarrage, leur faisaient presque signe ; presque comme si quelqu’un à bord du vaisseau-amiral souhaitait activement les voir pénétrer le périmètre.

Shiban enclencha sa rétropropulsion au dernier moment, dérapa en gravité zéro avant de s’enfoncer dans la bulle d’inertie du Swordstorm. Les plaques antigravitiques de sa motojet se mirent à mugir instantanément, le temps de s’ajuster à leur environnement qui défilait, avant de se régler sur le sol de la baie d’atterrissage et de le faire se redresser.

Shiban s’engagea en glissant dans la salle au-delà, fit tourner sa motojet et décéléra brutalement. Le hangar s’étendait autour de lui, pratiquement vide à l’exception de quelques navettes Arvus et d’un appareil de transport de masse, maintenus par leurs pinces d’amarrage. Les sirènes d’alarme retentissaient déjà.

La confrérie le suivit à l’intérieur, en se laissant tomber vers le pont après s’être engagée sous le plafond de la baie. Les pilotes coupèrent leurs moteurs, sautèrent de selle avant que les derniers rugissements ne se soient éteints, et leurs montures fumantes achevèrent de s’arrêter doucement avant de s’immobiliser.

Shiban écarta sa motojet d’un coup de pied et se précipita vers les portes à l’extrémité de la baie, en tirant en pleine course sa hallebarde rangée dans son dos, dont le champ d’énergie s’alluma.

— Avec moi ! » rugit-il, en notant combien de runes vitales se répandaient derrière lui dans le hangar. Plus de deux cents étaient déjà parvenus à passer ; beaucoup d’autres arrivaient encore.

Jochi le rattrapa, en courant à toutes jambes, pistolet bolter dans une main et tulwar dans l’autre.

— Acquisition du pont de commandement, » communiqua-t-il à tout le reste de leurs frères. « Dix-neuf niveaux au-dessus de nous. »

Shiban hocha la tête, arriva à la rampe de sortie et accéléra la cadence, vers une immense paire de battants anti-explosions entrebâillés.

— Nous y serons en un rien de temps, » sourit-il.

Les derniers psychneuein disparaissaient au cœur des ruines, sans laisser rien que des traînées de lumière fantomatique par-dessus les bâtiments que les incendies avaient ravagés. Le Khan les regardait partir. Sa lame dégoulinait d’ichor lumineux, qui gouttait en paquets dans la poussière. Des dizaines de carcasses jonchaient le sol autour de lui, certaines continuant de convulser, dans une démonstration saccagée d’agonie insectoïde.

Les tuer s’était finalement avéré passablement simple et direct. Comme pour beaucoup d’autres choses, le plus important était d’y croire : de se mettre en paix avec le potentiel qui existait en lui, comme il existait chez tous ses autres frères. Tous, ils étaient des créatures du Warp, quoi que Malcador pouvait raconter aux masses, et quoi que Russ et Angron aimaient à penser d’eux-mêmes.

Il coule dans nos esprits comme le sang dans une veine.

Qin Xa et les survivants du keshig se regroupaient. Tandis qu’il se tournait pour les accueillir auprès de lui, le Khan remarqua de nouvelles lueurs argentées courant sur l’horizon. Le grondement du tonnerre avait gagné en force durant son absence. Les nuages filaient plus vite, se pressaient comme des troupeaux d’aduun en pleine débandade.

Qin Xa s’inclina.

— Khagan, êtes-vous…

— As-tu la position exacte du Swordstorm ? » demanda le Khan, en levant de nouveau la tête vers les cieux agités. Il sentait à l’intérieur d’eux l’énergie statique, mêlée de filandres d’une essence aethérique vivace.

— Pas encore. »

Le Khan se retourna, et aperçut le guerrier Thousand Sons parmi les autres. Pendant un terrible instant, il crut qu’il s’agissait d’Ahriman ; celui-ci portait la même armure écarlate et arborait les mêmes symboles arcaniques.

— Toi, » dit-il. « Qui es-tu ? »

Le sorcier s’inclina.

— Revuel Arvida, monseigneur. 4e confrérie. »

Le Khan l’observa. Il parvenait à voir la vigueur de l’âme psychique qui brillait en lui comme la flamme d’une bougie ; affaiblie par la privation, mais toujours vive.

— Tu es le dernier ?

— Pour autant que je sache, » dit Arvida. « À moins…

— Il n’y a rien à trouver en bas, » dit le Khan. « Plus maintenant.

— Avez-vous trouvé ce que vous étiez venu chercher ? » demanda Qin Xa.

Le Khan réfléchit à cela. Il était difficile de savoir quoi répondre. Il ne savait pas en vérité ce qu’il était venu chercher. Il avait espéré, comme cela s’était toujours présenté par le passé, qu’une proie allait apparaître, s’offrir à lui en limite de sa vision, se mettre à fuir comme pour l’inciter à la rattraper. À présent que cette chasse était terminée, il lui était néanmoins difficile de statuer sur le genre de chose qu’il avait rencontrée.

— J’en sais plus qu’avant, » dit-il.

— Alors qui est le traître ? »

Le Khan eut un sourire triste.

— Tout ce qu’on nous a dit était la vérité. Cette planète porte la marque du carnage de Russ, comme on nous l’a dit, mais Magnus était déjà tombé, comme on nous l’a dit. Derrière eux, c’est le seigneur des primarques qui se profile, Horus. » Il leva les yeux vers le ciel. « Ils étaient tous fautifs. Il n’y a pas un traître ; il y a simplement une toile qui s’étend vers le passé, et qui veut tous nous prendre. Et voilà qu’elle s’intéresse à nous. »

Au-dessus de la colonne, les nuages se mirent à luire. Un fragment de lumière vibrante s’abattit depuis la fumée ambiante et crépita lorsqu’il frappa la pierre.

Les Terminators se retournèrent pour lui faire face en allumant leurs armes. Qin Xa s’interposa devant le Khan. Seul Arvida demeura impassible.

— J’ai senti qu’il nous suivait depuis longtemps, » murmura le Khan, en regardant l’énergie serpenter et fouetter le sol. Des gerbes de poussière s’envolèrent en grondant, sur des arcs électriques dont la charge statique fit bourdonner l’air. « Il est sur mes traces depuis Ullanor. Il a fini par me rattraper. »

Les keshig se rangèrent en un vague demi-cercle, parés à frapper. Aucun d’entre eux n’allait pour autant attaquer avant que l’ordre ne soit donné ; ils étaient l’extension de la volonté du Khan.

— N’essayez pas de vous mesurer à lui, » dit le Khan calmement, en regardant des formes sombres se solidifier à l’intérieur du mur de lumière rageur. « Il vous surpasse tous. Comment pourrait-il en être autrement, puisqu’il est mon frère ? »

Vingt

Pris en aveugle
Tout le temps de l’univers
À court d’amis

Hasik surveillait les lectures des augures avec une inquiétude croissante.

— Vous êtes certains ? » réclama-t-il en se retournant face à Taban. « Il ne peut pas y avoir d’erreur ?

— Je ne pense pas, noyan-khan, » répondit le maître du sensorium en scrutant intensément les lentilles de visionnage rassemblées autour de lui. « Je suis aussi surpris que vous. Mais je vais vérifier pour exclure toute possibilité d’erreur. »

Hasik se tourna vers Goghal, commandant de ses keshig.

— Que fait la flotte ?

— Le Qo-Fian est en route vers eux. Je n’arrive pas à établir de contact avec le pont. Hibo ne répond pas depuis le Tchin-Zar. Je reçois des rapports qui font état de désordre à bord de nombreux vaisseaux. »

Hasik souffla d’un air irritable.

— Nous n’avons pas le temps pour ça. »

Goghal regarda brièvement par-dessus son épaule. En bas, dans les profondeurs du pont inférieur, la femme terrane continuait de travailler dur à sa station.

— Le Kaljian a réussi à faire pénétrer des groupes d’abordage. Même ici, monseigneur, nous ne sommes pas…

— Le vaisseau de Shiban ?

— Il me semble.

— Ouvrez un canal de communication avec la flottille en approche, » ordonna Hasik. « Empêchez qu’un seul de nos vaisseaux n’ouvre le feu sur elle. Le moment décisif est arrivé ; nous allons rester ici, nous devons attendre. »

Il se tourna vers les dizaines de White Scars autour de lui. Il y avait des khans, des capitaines, des officiers de vaisseaux de haut rang et des commandants mortels ; seulement quelques-uns de tous ceux à avoir été convaincus, et qui œuvraient à présent à libérer la légion du joug de la tyrannie. Certains, comme Taban, faisaient partie de l’équipage du vaisseau-amiral, d’autres l’avaient accompagné depuis le Tchin-Zar. Ils restaient tous résolus. Ils n’avaient pas le choix.

— Les vaisseaux en approche ne répondent pas, » énonça Goghal calmement.

Hasik poussa un juron.

— Et pourquoi ?

— Je les ai scannés à plusieurs reprises, » intervint Taban. « Il n’y a pas d’erreur, une téléportation a bien été détectée. Le locus était fixé sur Tizca. » Il leva les yeux vers Hasik. « Ils semblent être allés directement à la source. »

Hasik sentit sa frustration s’accroître. Ce n’était pas ainsi que les choses avaient été arrangées.

— Est-ce que nous pouvons obtenir une localisation ? Est-ce que nous pouvons envoyer… »

Des alarmes retentirent soudain sur tout le pont, résonnèrent sous les hautes voûtes. Les guerriers White Scars postés tout autour des stations essentielles armèrent leurs bolters et commencèrent à se diriger vers les nombreux points d’accès.

— Groupe d’abordage en approche, noyan-khan, » rapporta Goghal, en tirant sa propre arme de son étui. Sa voix avait presque pris un ton de reproche. « Ordre de le repousser ? »

Hasik balaya du regard le pont de commandement qui, malgré sa taille, était encombré d’une foule de corps : agents subalternes, opérateurs de consoles, escouades space marines, technoprêtres. Des centaines, tous à ses ordres. Au centre se trouvait son propre keshig, une suite imbattable de vétérans en armures Terminator, tout comme celle du Khagan.

Ils avaient fait le calcul, et une seule confrérie isolée ne posait pas de danger réel. Mais Hasik avait tout de même espéré éviter le combat lorsqu’ils dirigeraient les autres vers la décision honorable. Peut-être cet espoir avait-il été insensé.

— Nous sommes en sécurité ici, » dit Hasik froidement. « Dites-leur de retenir l’ennemi aux points d’entrée. »

Goghal s’inclina.

— Et… eux ? » demanda-t-il.

Hasik se retourna vers l’arche de la grande baie vitrée d’observation. Il les apercevait de ses propres yeux à présent : quatre grandes nefs de guerre, chacune entourée d’escorteurs, se dirigeant vers eux en quittant la lumière du halo de l’astre de Prospero. Ces vaisseaux arrivaient lentement mais avec une résolution ferme, à l’opposé de l’agitation en train de gagner la flotte White Scar.

— Ils ne sont pas de la XVIe légion, noyan-khan, » dit Goghal.

— Je le vois bien. »

Pourquoi ils n’établissent pas le contact ? Pourquoi ce silence ?

— L’heure de l’épreuve est sur nous, frères, » annonça Hasik, en se tournant vers les guerriers qui l’entouraient. Ce faisant, il entendit les premiers claquements des tirs de bolter résonnant dans les niveaux en dessous d’eux. « C’est ce que nous voulions. »

Il tira sa propre lame, le tulwar chogorien qu’il avait emporté au combat depuis les premiers jours de la Croisade.

— Nous ne pouvons pas arrêter maintenant, » dit-il. « Pour le bien de l’Imperium, jamais un pas en arrière. »

Shiban s’engagea dans le corridor en courant à toutes jambes. Une douzaine de ses guerriers l’entouraient, et ils se précipitaient ensemble, suivis de près par le reste de la confrérie.

Les serfs se pressaient contre les murs pour les laisser passer, les yeux écarquillés. Les sirènes d’alarme résonnaient de leur timbre métallique, suivies d’annonces d’urgence diffusées à l’échelle de tout le vaisseau. Beaucoup des membres d’équipage étaient armés de fusils laser, mais ne possédaient rien capable d’arrêter plusieurs centaines de White Scars déchaînés en armure. La confrérie continuait de monter, niveau après niveau, sans rencontrer de résistance qu’elle ne pouvait balayer sans même y réfléchir.

Arrivé près de leur but, Shiban entra en trombe dans l’une des salles sous l’étage du pont de commandement ; un vaste espace aux murs de marbre incurvés, où s’alignaient des bancs entiers d’écrans de capteurs. Des centaines de technoprêtres et d’officiers humains se dispersèrent en le voyant arriver, comme des troupeaux de gibier devant la formation en pointe de flèche de chasseurs. Il ne vit même pas leurs visages, qui se confondirent en un grand mouvement indistinct. Lui et les siens coururent entre les rangées de moteurs logiques et de cogitateurs aussi hauts que des Warhound crachant leurs vapeurs par leurs valves surchauffées et leurs colonnes de transition.

Tandis qu’il dépassait en courant les derniers d’entre eux, la première salve percutante de tirs de bolters claqua contre les cloisons autour de lui.

Il s’arrêta brusquement, courba le dos et chercha la source des tirs qui leur étaient adressés. Un large escalier s’ouvrait devant lui à moins de vingt mètres, et montait en pente raide vers le fond de la grande salle. Des plateformes en terrasses irradiaient autour de lui le long des murs, toutes recouvertes de stations à serviteurs.

À mi-hauteur de l’escalier, sur un palier à colonnades, des White Scars attendaient, bien établis, déjà accroupis en position de tir, et en mesure de s’abriter derrière la courbure des piliers autour d’eux. L’approche du strategium et du pont se trouvait derrière eux.

Celui qui se trouvait à leur tête ne faisait rien pour se tenir à couvert. Il s’avança, bolter dans une main, épée énergétique dans l’autre.

— N’approchez pas plus, frères ! » cria-t-il, et sa voix amplifiée par ses haut-parleurs résonna dans toute la salle. « Nous ouvrirons le feu si vous nous y obligez. »

Shiban regardait vers lui et son moral sombra.

C’était Torghun.

Le terran était venu avec au moins la majorité de sa confrérie : deux cents qu’il pouvait détecter, sans doute beaucoup plus qui restaient encore hors de vue.

— Ça ne peut pas continuer, » répondit Shiban en restant là où il se trouvait. Derrière lui, ses hommes avançaient lentement à couvert derrière les moteurs logiques. « Ce n’est pas toi le maître de cette légion, Torghun.

— Ni toi, mon frère, » rétorqua Torghun en le fixant, les yeux baissés depuis son point culminant. « Le pont est fermé.

— Et que devient le Khagan ?

— Hasik parle pour le Khagan. »

Shiban sentit son sang s’échauffer. Personne, pas même l’Empereur, ne parlait au nom du Grand Khan.

— Il n’y a pas que moi, » lui assura Shiban. « D’autres vont résister, dans toute la flotte. La légion ne va pas accepter d’être menée par Hasik.

— Ils changeront d’avis, » dit Torghun, même s’il donnait ainsi l’impression de vouloir s’en convaincre lui-même. « Ils verront la justesse de cette décision, tout comme le Khan quand il reviendra. »

Shiban examinait l’approche par l’escalier. Cela allait être difficile ; les défenseurs disposaient de l’avantage de la hauteur, et de leur couvert.

Mais croyaient-ils vraiment à ce qu’ils faisaient ? Allaient-ils tenir cette ligne pour Hasik de la même façon qu’ils l’auraient fait pour le Khagan ?

— Vous pouvez encore vous replier, » transmit Shiban. « Je te connais, frère ; ce n’est pas pour ça que tu t’es joint à eux. Tu n’en as jamais eu l’intention. Fais-leur baisser leurs armes. Ce n’est plus une question de loyauté. C’est terminé. »

Torghun ne sembla hésiter qu’une fraction de seconde, rien qu’un vague fragment de tranche temporelle, à peine décelable. Mais eut néanmoins une hésitation.

— J’ai des ordres à respecter, Shiban, » dit-il d’un ton de défiance. « N’avance pas plus. Ou nous ouvrirons le feu. »

Shiban eut un sourire résolu, et transmit par sa fréquence un ordre silencieux à sa fraternité.

Que votre course soit vive et assurée. Nous œuvrons pour le Khagan.

— Alors je suis désolé, frère, » dit Shiban, en serrant à deux mains sa hallebarde et en se préparant à la charge. « Crois-moi. »

Maintenant.

Dans un rugissement assourdissant, la confrérie de l’Orage surgit de ses couverts et s’élança dans l’escalier, en chargeant au milieu du torrent de bolts tandis que la salle s’embrasait dans une explosion de lumière, de bruit, et de fureur.

Le Khan regarda les dernières énergies du Warp s’éclipser, regarda la cendre retomber et les ondes résiduelles de la brûlure de l’aether disparaître dans le néant. Il vit alors sept individus émerger de l’intérieur du maelström.

Six d’entre eux étaient des guerriers, bardés d’armures Terminator pâles aux plaques épaisses, et portant des faux immenses. Leurs épaulières étaient d’un vert olive, et les jonctions entre les plaques, d’une couleur de métal froid. Ces guerriers-là étaient massifs, plus trapus que ceux de Qin Xa. Leurs épaules étaient voûtées, et il montait d’elles une pâle vapeur verte, un dernier vestige du rayon de téléportation.

Le septième était d’un ordre de puissance tout à fait différent. Il les dominait de sa taille, paré de plaques de cuivre nu et de céramite d’un blanc cadavérique. Une longue cape vert sombre pendait de ses épaulières à haut bord. Des crânes accrochés à sa ceinture s’entrechoquaient au bout de courtes chaînes ; certains humains, certains xenos. Un long pistolet à large canon était niché parmi eux, et sa poignée était cloutée d’un décompte de ses victimes sous forme de rivets de bronze.

Ses yeux étaient d’ambre, et scintillaient sous l’ombre profonde de son capuchon élimé. Une grille respiratoire ornementée couvrait la partie inférieure de son visage. Des enroulements de gaz huileux se répandaient par les lignes de son armure, dégoulinaient le long des surfaces peintes de crânes, et sifflaient au contact du sol sec de Prospero.

Les tubes qui couraient depuis la grille faciale gargouillaient de fluides. Son souffle lui venait par sifflements encombrés.

— Jaghataï, » dit le primarque Mortarion, en plantant dans la poussière le pied de son énorme faux.

Le Khan leva les yeux vers la lame. L’arme était connue sous le nom de Silence, la plus grande des célèbres faucheuses de la XIVe légion.

— Mortarion, » lui retourna le Khan, en le saluant d’un hochement de tête. « Ce n’est pas ta planète.

— Ni la tienne non plus ; et pourtant, nous voilà ici tous les deux. »

La garde personnelle de Mortarion, le Linceul, se déploya silencieusement sur le terrain cendreux. Les guerriers de Qin Xa adoptèrent un reflet de leur disposition. Les deux troupes se firent face, séparées de quelques mètres à peine. Au-dessus d’eux, les éclairs s’agitèrent et le tonnerre gronda.

Le Khan sentit ses muscles se tendre.

— Si tu es venu pour trouver Magnus, il n’est plus là.

— Je suis venu pour te trouver toi, frère. Les choses ont bien changé.

— Tu as remarqué. »

Mortarion sourit derrière son masque, ce qui plissa ses joues tachetées.

— J’ai beaucoup à te dire, Jaghataï. Il se présente des occasions à saisir. Le prix d’une erreur n’a jamais été plus grand, mais les récompenses dépassent l’imagination. »

Le Khan l’observa avec réserve. Mortarion avait toujours été difficile à déchiffrer.

— Donc tu es ici pour me persuader ? » demanda-t-il. « Tu crois qu’après tout ça, il peut y avoir encore des arguments à présenter ? »

Mortarion leva sa main gauche et rabattit son capuchon en arrière. Un crâne à la peau blême se révéla, même s’il possédait encore la noble contenance de leur fraternité génétique. Des cernes profonds nichaient sous ses yeux aiguisés, et des volutes de gaz s’élevaient du large collier autour de son cou.

— Écoute, » dit-il. « Écoute-moi simplement. Tu pourrais apprendre quelque chose. Même toi, mon frère orgueilleux, tu peux encore apprendre. »

Le Khan garda sa lame hors du fourreau, et la laissant pendre à son côté.

La force de Mortarion semblait s’être accrue. Il brûlait en lui quelque chose de sombre comme de vieilles cendres ; sa peau paraissait être devenue plus livide encore, sa posture un peu plus maussade, et pourtant, cette aura intimidante qui flottait autour de lui semblait avoir augmenté. Sur Ullanor, même au plus haut de leur triomphe, il n’avait pas paru peser autant.

Le Khan se rappelait les mots de son frère.

Alors quelle serait la mise sur nous deux, frère ? Que serais-tu prêt à parier si nous nous battions ?

— Dis ce que tu es venu dire. »

Mortarion s’inclina, à moitié moqueur.

— J’ai voyagé loin pour te trouver, » commença-t-il de sa voix rauque. « Et maintenant regarde autour de toi. Nous avons tout le temps de l’univers pour nous parler. Il n’y aurait plus que les morts pour venir nous déranger, et les morts ne se relèvent pas. »

Il sourit à nouveau, d’un sourire toujours aussi sec et sans joie.

— Du moins, pas encore, » ajouta-t-il.

Shiban percuta d’un coup d’épaule un frère de légion, et l’envoya chanceler en arrière sur les grandes marches de marbre. Il fit tournoyer sa hallebarde, frappa de biais et fit tomber le bolter des gantelets du défenseur. Il abattit alors la pointe, transperça l’armure de sa victime et sectionna son conduit d’oxygène.

Le guerrier de Torghun s’étrangla en portant les mains à sa gorge, et roula en travers des marches, sur le chemin de la confrérie en pleine charge de Shiban.

Le volume des tirs était ahurissant : même en se ruant à pleine vitesse, tête baissée, des dizaines de ses hommes avaient été fauchés. Les bolts claquaient contre la céramite, la déchiraient, et les tirs meurtriers envoyaient leurs cibles s’écrouler en arrière.

Jusqu’à ce qu’il ai donné l’ordre de charger, Shiban n’avait pas cru avec certitude que les autres allaient vraiment ouvrir le feu. Mais Torghun s’était montré fidèle à sa menace et ses guerriers avaient fait leur devoir.

La confrérie de l’Orage se jeta comme une vague face au déluge, courut en formation éparse. Pour chacun de ses frères abattus, dix autres gagnaient du terrain. Bientôt, ils furent parvenus au niveau de la colonnade, et le combat bascula en un corps à corps où les frères croisèrent leurs lames, et où au tumulte résonnant des tirs des bolters se joignit l’odeur âcre des armes à énergie.

Shiban se tourna face à un autre des défenseurs trahi par l’icône de lune sur son épaulière, mais que rien de plus ne dissociait de tous les guerriers de cette mêlée. Leurs lames se croisèrent dans un enchaînement de coups sauvages, Shiban faisant pirouetter son guan dao et traçant des traînées de sa lumière disruptrice, avant de piquer droit devant lui et d’empaler l’autre sous le niveau du plastron. Il poussa sa lame plus profondément, la tordit à l’intérieur de la chair avant de l’en arracher d’un coup sec.

Si l’ennemi avait été un peau-verte, Shiban ne se serait pas arrêté là, aurait percé encore à travers les organes pour plus de certitude, mais ces adversaires-là étaient ses frères. Il ne souhaitait pas les tuer si cela pouvait être évité, mais les immobiliser, leur fracasser les os à coups contondants ou leur couper la respiration ; puis il reprenait son chemin, en montant toujours plus haut à travers la mêlée de guerriers, vers le sommet des marches.

Ces combats étaient bizarres : disputés, frénétiques, confus et brutaux, mais livrés avec un détachement étrange. Aucun des guerriers ne criait victoire ou n’interpellait l’ennemi dans leur langue. Tous se battaient avec une froide discipline, en exécutant leurs mouvements avec un talent consommé, et sans y prendre aucun plaisir.

Nous sommes tombés bien bas, songea Shiban en montant entre les corps pressés les uns aux autres, en les écartant, en frappant du poing, en abattant sa hallebarde. Nous sommes devenus ce que nous haïssions autrefois.

Il piqua de la pointe vers le haut, écarta un défenseur de son chemin d’un crochet du gantelet.

— Tu es toujours allé trop vite, frère, » lui dit une voix familière d’au-dessus de lui.

Shiban se baissa en sentant le passage de la lame siffler par-dessus sa tête ; tombé sur un genou, il se redressa en piquant de nouveau vers le haut, la hallebarde tendue.

Torghun fut trop rapide, il vit venir la tête disruptrice et para à l’épée énergétique. Les halos d’énergie des deux lames crépitèrent l’un contre l’autre avant de s’écarter.

— Qu’est-ce qu’ils t’ont promis ? » grogna Shiban en se ramassant sur lui pour armer un nouveau coup.

Torghun frappa d’estoc le premier, en maniant son tulwar avec une dextérité impressionnante. Leurs armes se heurtèrent à nouveau, et ils échangèrent une série de coups avant de se séparer.

— Absolument rien, » grogna Torghun. « C’est une question de loyauté. »

Shiban pressa son assaut, en utilisant l’allonge de sa hallebarde pour viser Torghun sur la jambe arrière.

— De loyauté ? »

Torghun contra d’un geste vif, des étincelles sautèrent contre son armure.

— Horus est le Maître de Guerre, pourquoi veux-tu lui résister ? »

Alors il s’affranchit de l’enchaînement de coups de Shiban et lança son contre, en s’enroulant autour d’un coup de hallebarde et en visant l’angle bas.

— Ça n’est pas suffisant, » lâcha Shiban après avoir paré le coup de justesse et en ayant bien failli perdre l’équilibre. Tout autour d’eux, les guerriers s’empoignaient et se tailladaient, tiraient et paraient, pris dans leur centaine de duels propres. Les éclats de maçonnerie tombaient des architraves, décrochés par les bolts perdus.

— Tu sais qu’ils se sont servis de toi, » insista Shiban.

Torghun recula, monta d’une marche dans les escaliers pour s’offrir un peu d’espace, et Shiban le suivit.

— Servis de moi ? » se gaussa Torghun, incrédule. « Où est passé l’Empereur, frère ? Où sont les légions qui se tiennent avec lui ? Regarde la planète en dessous de nous, regarde-la un peu ! »

Shiban se jeta à nouveau au contact, en lançant sa hallebarde dans un arc serré contre la défense de Torghun. Ensemble, ils oscillèrent et esquivèrent, en grimpant graduellement, entourés par le tumulte des combats. Le sommet de l’escalier se rapprochait. Dans une bouffée d’exultation, Shiban constata qu’ils forçaient les défenseurs à reculer.

— Abandonne, » pressa-t-il. « Tu peux encore rappeler tes hommes. »

Torghun recula à nouveau, jusqu’à atteindre le palier au-delà des marches, en laissant Shiban venir à lui. Les tirs de bolters se remirent à crépiter, depuis des positions cachées derrière les piliers et les terrasses de l’antichambre principale du pont de commandement.

Comme toujours, Torghun avait su bien organiser ses défenses, couche après couche, chacune plus dure à briser que la précédente.

— J’ai des ordres à respecter, » dit une nouvelle fois Torghun, répétant ces mots avec le même grondement de défiance. Il se tenait à présent devant le seuil de l’antichambre, couvert par les arcs de tir des bolters et flanqué de sa confrérie qui avait reflué auprès de lui, l’épée tenue en garde, la posture déterminée.

Il était difficile de ne pas admirer sa résolution. Shiban avait toujours noté la façon dont les Terrans se battaient en défense : farouches, tenaces jusqu’à en être exaspérants.

Il y avait ici une leçon à retenir, même au cœur de cette folie.

— Maudits soient tes ordres ! » rugit Shiban pour exhorter ses guerriers à la poussée finale. « Pour le Khagan ! »

Ceux-ci répondirent à son cri, et dans un élan agressif, gravirent ce qu’il restait d’inclinaison, franchirent le bord du palier et se jetèrent au milieu des nouvelles rafales. Torghun tint sa position, et tous deux reprirent leur duel, leurs lames tournoyant dans une tornade de champs disrupteurs.

Mortarion avança de quelques pas vers le Khan. Qin Xa s’apprêta à intervenir, mais le Khan lui fit un signe muet, et il recula auprès des autres. Les deux primarques se tinrent seuls, surveillés par leurs gardes respectives.

Mortarion était un peu plus large, le Khan un peu plus élancé. L’armure de Mortarion était lourde, presque grossière, là où celle du Khan avait été façonnée avec soin. Silence était une arme gigantesque forgée d’un bloc d’adamantium serti d’accessoires archéotechnologiques scintillants. Le dao du Khan était une réalisation de métal sans faute, à la courbure parfaite, tirant sa force de ses lignes plutôt que de sa taille ; le Khan pouvait la faire bouger plus vite que n’importe quelle autre lame de l’Imperium.

La vitesse contre l’implacabilité. Une opposition intéressante.

— Tu n’étais pas supposé venir là, » dit Mortarion. « Tu étais censé rejoindre l’Alpha Legion à Alaxxes. »

Le Khan hocha la tête.

— Ou retourner sur Terra.

— Nous ne voulons pas ça. Aucun de nous ne veut ça.

— L’Alpha Legion nous a retenus à Chondax, elle voulait que nous recevions des nouvelles de Dorn. »

Mortarion dressa un sourcil chauve.

— Vraiment ? Tu me surprends. Mais peut-être ne devrais-je pas être surpris. Il semble qu’Alpharius ait du mal à rester fixé sur une seule idée. » Il gloussa d’un air sombre. « Il joue un jeu dangereux. Ses intrigues vont finir par se retourner contre lui.

— Alors, pourquoi toi ? » demanda le Khan.

— Et pourquoi pas moi, frère ?

— J’avais supposé que ce serait Horus.

— Quelle vanité. Beaucoup de choses le retiennent occupé. »

Les yeux du Khan se plissèrent. Mortarion ne paraissait pas être si sûr de lui. Malgré toute cette ostentation, toute la puissance qu’il projetait, il marchait en terrain instable.

— Horus ne t’a pas envoyé, pas vrai ?

— Ça ne fait aucune différence.

— Cela fait toute la différence, » dit le Khan, en étudiant la réaction de son frère. « Magnus m’a dit où en était la guerre. Certains ne se sont pas encore décidés. Il y en a toujours eu, comme nous, qui se sont tenus en marge. C’était mon cas, et le tiens aussi. »

Mortarion eut un petit sourire de dérision.

— Ma légion était à Isstvan, alors évite donc de croire que je ne suis pas engagé dans tout ça. L’issue est jouée d’avance, et ton choix est simple : te préserver ou être détruit. Allons, Jaghataï, tu n’as même jamais cru en l’Unité. Tu y voyais clair même à l’époque où Guilliman nous la prêchait jusqu’à nous faire pleurer d’ennui, quand il y avait encore des xenos qui se dressaient entre notre père et le bord de la galaxie.

— Alors dis-moi quelle est votre alternative.

— Une galaxie de guerriers, » dit Mortarion. « Une galaxie de chasseurs, où les forts auront droit à leur liberté. Une galaxie dont la barre ne sera pas tenue par une main morte, qui nous contraint et qui nous ment.

— Et tout ça sous les ordres d’Horus. »

Mortarion haussa les épaules. « Il est un point de départ. Il est notre champion, le souverain sacrificiel. Peut-être se brûlera-t-il pour parvenir jusqu’à Terra, ou peut-être pas. Quoi qu’il en soit, il y aura de la place pour que d’autres s’élèvent. » Mortarion se rapprocha, et le Khan put sentir les émanations chimiques de son armure. « Tu n’aurais jamais dû lier ton sort avec l’Ange, frère, encore moins avec Magnus. J’ai eu de la peine de vous voir tous les trois vous enfoncer toujours plus. J’ai toujours pensé que tu finirais par y voir clair, par te fatiguer de cette hypocrisie.

— Ils n’ont jamais été hypocrites.

— Ah non ? » Mortarion exhala un rire aride. « J’espérais que tu aurais compris plus tôt ce qui les animait. Le Warp, Jaghataï. Notre père a essayé de faire comme s’il n’était pas là, comme si lui-même n’était pas déjà enfoncé jusqu’aux coudes dans cette souillure qui vous aspire l’âme. Il aurait fallu s’en isoler, s’en tenir à l’écart et l’oublier. Le Warp n’est pas pour nous. C’est une maladie, c’est un fléau. »

Mortarion devenait agité. Il se calma lentement, en respirant les gaz de son masque. Le Khan entendait un faible sifflement, et devina quelque genre d’agents réprimants avaient été injectés dans son flux sanguin.

— Je vois ce qui s’est passé, » dit-il calmement.

Mortarion pencha la tête de côté.

— Ah ?

— Tu as toujours été sincère, je dois bien le reconnaître, » dit le Khan. « Tu n’as jamais caché ce que tu voulais. Je devine comment tu as cru que cela allait se passer. D’abord, entraver les sorciers. Les réduire au silence. Les chasser, pour que le pouvoir passe à ceux qui ne sont pas corrompus. Aux êtres sains. C’était ça, ton grand projet. Tu me l’as même dit, ce jour-là sur Ullanor. J’ai pensé que ce n’était que des menaces en l’air, mais j’aurais dû me douter. Tu ne fais jamais de menaces en l’air. »

Pendant que le Khan parlait, l’expression de Mortarion figée sous son masque demeura indéchiffrable. De temps à autre, ses yeux se voilaient, ou son doigt tressaillait. Il y avait chez lui cette sorte d’énergie fébrile, se dévoilant par les interstices, comme le faisaient ces volutes de fumée nocive.

— Mais ça ne s’est pas passé comme tu pensais, n’est-ce pas ? » poursuivit le Khan. « Tu as accompli la grande mission que tu t’étais fixée, et il y a plus de sorciers que jamais. Horus les a soutenus. Lorgar leur a appris de nouveaux tours. Si Magnus ne s’est pas encore décidé à vous rejoindre, il le fera bientôt, et tu seras cerné. Tu as anéanti le Librarius pour t’apercevoir que les sorciers sont libres d’agir, à présent. Ils se sont bien servis de toi. Tu as fait ce qu’ils voulaient, et bientôt tu seras emporté toi aussi ; le Warp va t’affecter autant qu’eux.

— Tu crois vraiment que…

— Je le sais très bien. Magnus m’a montré. Ta légion n’est peut-être pas encore affectée pour l’instant, mais le changement va finir par arriver. Vous avez conclu des pactes, et c’est maintenant qu’ils vont venir empocher leur dû. Pauvre fou. »

Mortarion se raidit. Pendant une seconde, ses yeux s’embrasèrent d’une colère rapidement éteinte.

— Tu ne…

— Et c’est pour ça que tu es venu me trouver, » dit le Khan. « Tu es à court d’amis. Qui va s’opposer avec toi à ceux qui manipulent l’aether, maintenant ? Angron ? Quel allié précieux. Curze ? Bonne chance. » Le Khan considérait Mortarion avec dédain. « Tu as goûté les fruits de la trahison, tu les as trouvés amers. Ne m’entraîne pas dans ta chute. Tu es tout seul, frère. »

L’expression de Mortarion se fractura derrière son masque, et se transforma rapidement en un grognement enragé. Silence frémissait, et Mortarion avança d’un demi-pas, en serrant son poing libre.

— Je suis venu t’offrir un choix, » dit-il, en gardant avec difficulté le contrôle de sa voix. « La moitié de ta légion s’est déjà déclarée pour Horus, les autres suivront là où tu leur ordonneras d’aller. Le temps de notre père touche à sa fin. Tu peux faire partie du nouvel ordre qui le remplacera. »

Le Khan sourit : un sourire froid, impérieux dans son mépris.

— Un nouvel empereur. »

Mortarion le regarda de ses yeux furieux, même s’il ne pouvait en cacher le doute.

— Pourquoi pas ? Pourquoi ne serait-ce pas toi ? »

Le Khan hocha la tête, ayant finalement compris.

— Ou toi. Pourquoi pas, en effet ? » Il s’approcha, en remarquant seulement maintenant la décoloration de la peau de son frère autour des bords de son masque respiratoire. Depuis combien de temps le portait-il ? « Je vais te dire pourquoi. Parce que toi et moi, nous n’avons jamais été de ceux qui bâtissaient un empire. Nous étions les cavaliers d’escorte. Tu t’es rebellé contre ton sort, alors que j’ai embrassé le mien. »

Mortarion commença à reculer. Ce faisant, Silence s’alluma et se mit à crépiter, en étincelant d’énergies à la teinte verte. Les membres du Linceul abaissèrent leurs faux dans une posture de combat.

— Alors tu refuses que je te convainque, » dit Mortarion, sa voix filtrée sombrant dans un grognement bourru. « C’est bien dommage. J’ai investi tant d’énergie pour te sauver, frère. Je ne vais prendre aucun plaisir à te détruire. »

Derrière le Khan, le keshig apprêta ses lames.

— Et la différence entre toi et moi, » dit le Khan, en levant son dao en position de garde. « Je ris toujours lorsque je tue. »

Vingt Et Un

Vers le pont
Les tyrans
Obtenir l’attention

C’était un combat déplaisant, amer, et livré à l’étroit. Aucun d’eux ne se laissait aller à l’exubérance qui leur était coutumière. Shiban poussait ses frères à avancer, en essayant de leur instiller les vertus d’une plus grande vitesse, d’une plus grande puissance. Torghun en faisait de même, et exhortait ceux autour de lui à une défense typiquement tenace.

Aucun d’eux n’était heureux de ce carnage. Le sang commençait à maculer le marbre, piétiné et étalé par des centaines de semelles blindées. Les lames trouvaient leur cible, tranchaient au-dessus de l’épaulière, lacéraient la peau brune et crevaient les organes transhumains. L’espace refermé résonnait du bruit particulier du combat space marine : les rugissements agressifs et amplifiés, les trépidations sonores des bolters, le choc des armes énergétiques.

Shiban et Torghun se battaient au cœur de tout cela, feintaient et piquaient, en se tournant l’un autour de l’autre, chacun visant l’ouverture à l’instant même où l’autre la refermait. Aucun d’eux n’avait encore commis d’erreur : ils se battaient à la perfection, chacun adoptant le style du monde qui l’avait vu naître. Torghun se montrait méthodique, solide, structuré : Shiban était créatif, dynamique, persistant.

Ceux de la confrérie de la Lune se battaient avec la même compétence que leur khan, mais il devenait apparent que leur nombre avait subi de plus lourdes pertes que leurs assaillants durant le début de l’engagement. Malgré l’avantage antérieur de la position haute, ils étaient à présents repoussés plus loin dans les salles au-delà, pas à pas, forcés à se replier dans l’antichambre basse du pont, puis le long du couloir derrière.

Shiban continuait à se battre. Il ressentait dans son bras les premiers élancements de la fatigue, mais ne leur prêtait aucune importance. Torghun n’abandonnait pas.

— Je ne comprendrai jamais, » gronda Shiban, en pivotant jusqu’au contact, en appui sur le pied gauche, pour frapper de sa hallebarde le flanc de Torghun. « Je ne comprendrai jamais pourquoi.

— Non, tu ne comprendras jamais, » grogna Torghun, qui para le coup mais chancela en arrière. Un bolt lui passa en sifflant à ras de l’épaulière, et balafra l’icône de la demi-lune.

— Tu avais tout, » le pressa Shiban. La colère le portait à présent, et non l’exubérance. Et la sensation était infâme.

Torghun tint son terrain, traça d’une lame experte un mouvement en figure de huit avant de repartir à l’offensive.

— Je n’avais rien. » Les mots que Shiban lui avait arrachés eurent un goût de ressentiment. « Rien n’était à moi. »

Ses coups devinrent plus brutaux, et Shiban se trouva à la peine pour les intercepter. La fureur de Torghun érodait néanmoins sa discipline, et Shiban contra énergiquement, en réussissant presque à lui passer la pointe de sa hallebarde tout droit à travers la poitrine.

— Tu avais tout ce que tu voulais, » insista Shiban sur un ton de mépris, en le faisant reculer de quelques mètres encore. Ses frères faisaient la même chose tout autour de lui, poussés par la plus grande ferveur ; ils savaient exactement où reposait leur allégeance.

— Tu ne sais rien de ce que je voulais, » dit Torghun. « Tu n’as jamais vu plus loin que Chogoris. »

Shiban se mit à rire sans joie.

— Chogoris est tout, frère. »

Torghun céda davantage de terrain, en suivant la retraite graduelle de ses frères au travers de rangées d’arches gothiques.

— Voilà bien ton problème. »

Les combats commençaient à gravir une légère déclivité que dominaient de grands lumicandélabres d’or et de verre. Les hommes de Shiban s’engageaient dans ce goulot rétréci, en gagnant du terrain à chaque nouvelle poussée. Ils étaient nombreux à tomber sous les volées concentrées de tir de couverture, leur armure pulvérisée sous les rafales cuisantes, mais leur élan ne s’en trouva pas freiné. Les forces de Torghun avaient perdu trop de guerriers pour tenir leurs positions, et peinaient à présent à les maintenir en arrière.

Shiban poussa sa course au-delà du sommet de la rampe et à travers les portes précédemment closes donnant sur les portions inférieures de la passerelle de commandement. Le plafond se dressa, d’une hauteur impossible au-dessus d’eux, parsemé de mosaïques de verre qu’éclairait un millier de globes à suspenseurs. Le bourdonnement d’activité du pont fut noyé par le tonnerre des combats ; des centaines de serviteurs et de membres d’équipage apparurent sur les détecteurs de proximité de Shiban. L’espace s’ouvrit devant eux, encombré de corps qui grouillaient comme la foule d’un monde-ruche.

— Emparez-vous des stations stratégiques, » transmit-il à ses frères toujours à la peine. « Restez soudés. Méfiez-vous des ripostes depuis les fosses. »

La confrérie se rua dans la salle principale, repoussant devant elle les défenseurs par groupes malmenés. Alors que l’arche de la baie d’observation se présentait face à eux, les forces de Torghun refluaient en masse. Torghun lui-même rompit le combat, et fut le dernier des défenseurs à le faire, pour suivre la retraite de ses guerriers. Ils coururent tous, de façon décisive, comme si cette manœuvre avait été planifiée depuis longtemps.

L’instinct de Shiban fut de se lancer à leur poursuite afin de les faucher dans leur fuite. Tout autour de lui, ses frères en firent de même, se ruaient en courant pour piétiner l’ennemi.

Se replier, puis contre-attaquer.

— Non ! » rugit Shiban en voyant soudain où était le danger.

Il s’arrêta en dérapant à moitié, et s’accroupit à l’abri au moment même où l’ouragan frappa. Venus des plateformes de part et d’autre du pont, à plusieurs mètres de hauteur, entre les piliers des terrasses suspendues, des tirs de bolters massés s’abattirent et déchirèrent le sol dans un nuage de débris. Bon nombre des guerriers de Shiban, ayant poursuivi de trop près les forces en retraite de Torghun, furent pris dans la vague d’impacts, et leurs armures déchiquetées.

Le reste d’entre eux se replia à couvert, là où ils pouvaient en trouver : derrière les rangs de cogitateurs et les stations d’analyse, sous les passerelles d’observation. Shiban alla se réfugier dans l’ombre d’une grande plateforme surélevée, couronnée d’écrans dans leurs cadres de cuivre. Juste à cet instant, le déluge de bolts cessa.

En bougeant prudemment, il passa la tête derrière un angle et balaya du regard la zone devant lui. Les guerriers de Torghun s’étaient retranchés en une longue ligne, en travers des fosses à serviteurs qui clivaient le sol. Des dizaines de tireurs de précision étaient postés au-dessus d’eux sur les terrasses. Ils avaient pour le moment cessé le feu, mais restaient sur le qui-vive. Derrière cela, une infanterie plus conséquente se tenait en position autour de l’épicentre du pont, le trône de commandement. Les propres keshig d’Hasik étaient de ceux-là, dans leurs armures Terminator. D’autres White Scars occupaient des points stratégiques plus loin sur le pont d’observation.

Ils devaient être des centaines au total. Tout l’espace du pont était couvert, verrouillé, entièrement sécurisé.

— Il suffit, khan, » lui parvint la voix d’Hasik depuis le trône.

Ilya se terrait derrière sa station d’auspex, et se couvrait les oreilles de ses deux mains. Le bruit lorsqu’ils étaient entrés avait été ahurissant : un mur de sons, de percussions, traversé de rugissements belliqueux accrus par leurs haut-parleurs personnels. Les space marines se trouvaient être bien assez intimidants dans la vie de tous les jours ; au combat, ils s’avéraient sidérants.

Halji s’était éloigné d’elle en courant aussitôt que l’affrontement avait éclaté, et s’était précipité par les marches vers un poste plus en hauteur, plus proche de l’estrade de commandement. Il s’était saisi de son bolter et le tenait à deux mains devant lui. Désorientée, désarçonnée par la tempête de dégâts autour d’elle, Ilya l’avait tout juste remarqué en train de tirer, mais Halji n’avait pas hésité un seul instant, comme s’il s’était agi de la chose la plus naturelle qui soit. Il avait ouvert le feu sur ses compagnons, s’était joint aux salves qui les avaient abattus et forcés à se jeter à l’abri. Tout cela avait très clairement été arrangé : Halji avait su par avance la venue des autres.

Elle leva les yeux à travers les vestiges endommagés de ses unités cogitatrices et vers le trône de commandement. Hasik lui parut aussi stoïque qu’à son habitude alors qu’il s’adressait aux intrus accroupis pour tenter de les amener à se rendre.

Le regard d’Ilya monta jusqu’à la ligne des plafonds. Des tireurs de précision avaient été postés sur les hauteurs. Il lui semblait y avoir des guerriers en armure partout. Le reste des membres d’équipage mortels faisait précisément comme elle : ils se recroquevillaient en dehors des lignes de tir, abasourdis.

Ilya redressa la tête jusqu’à ce qu’il restait de sa console et fixa les lectures des auspex. Les quatre vaisseaux en approche arrivaient de plus en plus près, totalement imprudents, en glissant dans l’espace local comme s’ils en étaient les maîtres. À cette distance, il lui était maintenant possible d’apercevoir les marquages de flotte : XIVe légion, la Death Guard. Cela lui sembla aussi incongru que tout le reste des événements survenus depuis les rencontres de Chondax.

Hasik avait-il pu arranger ce rendez-vous ? Si oui, pourquoi ?

Ilya tâtonna pour soutirer d’autres données aux écrans fissurés. À présent qu’Halji ne l’espionnait plus, il lui était possible de travailler plus rapidement.

D’autres vaisseaux arrivaient à portée d’augures. Deux, qui pénétraient l’extérieur du système à haute vitesse. Pas de marqueurs, aucun identifiant, rien que des signatures sub-Warp et le scintillement distinctif de boucliers activés. Ilya contempla un instant ces signaux, incapable de juger de l’endroit d’où ils avaient émergé ni de ce qu’ils faisaient.

La flotte White Scar était paralysée. Ses vaisseaux ne bougeaient pas, pour contrer l’une ou l’autre des deux menaces qui se rapprochaient d’eux. Ilya comprenait bien pourquoi, si ce qui arrivait sur le Swordstorm était en train de se dérouler à bord d’autres vaisseaux. La légion se tournait contre elle-même, comme si des scissions cachées s’étaient soudainement révélées partout à la fois.

Bien sûr, elle-même y avait joué un rôle : les guerriers arrivés du Kaljian auraient eu beaucoup plus de mal à pénétrer sur le vaisseau si elle n’avait désactivé les défenses de la baie d’atterrissage 567. Tout cela était de la faute d’Halji. Elle n’avait jamais aimé devoir recourir à la tromperie, quelle qu’en soit la raison.

— Où est le Khagan ? » cria une voix depuis l’autre bout de la grande salle du pont ; une voix de space marine, filtrée par l’amplification d’un casque.

Une voix empreinte de bonté, dure, avec une profondeur toute chogorienne, mais sans que la rancœur ne vienne s’y mêler. Ilya se félicita aussitôt du choix qu’elle avait fait.

— Il va revenir, Shiban, » répondit Hasik. « Tout ça est inutile. Nous ne sommes pas des traîtres. Tout va se résoudre. »

Des traîtres. Le mot la glaça. Elle se souvint de ce que Qin Xa lui avait dit et des bribes d’informations qu’elle-même était parvenue à glaner en parlant avec le Khagan.

Le ventre noué, elle sut ce qui allait arriver ensuite. Les enjeux étaient trop élevés pour laisser les choses en suspens sans les résoudre. Les assaillants allaient charger à nouveau. Cette fois, les combats ne s’arrêteraient pas, pas avant qu’il ne reste sur le pont qu’une seule faction.

Elle ne put se résigner à simplement regarder. Cela allait sans doute être futile, probablement suicidaire, mais rester sans rien faire n’avait jamais été dans ses habitudes.

Les paumes moites d’une sueur nerveuse, Ilya se prépara à agir.

Restez où vous êtes, communiqua Shiban à ses survivants, tous piégés sur place près de l’endroit par lequel ils avaient surgi. Restez à couvert.

— Je n’ai pas envie de devoir vous tuer, » cria Hasik. « Nous sommes plus nombreux et mieux armés que vous. Lourdement. Il faut que cela cesse. »

Shiban se tourna afin de voir Jochi, accroupi dans l’ombre d’un pilier à quelques mètres sur sa droite. Jochi donnait l’impression d’avoir reçu un tir, et respirait bruyamment.

— Ton avis ? » lui demanda Shiban par radio.

Jochi secoua la tête, et Shiban savait quelle expression il devait arborer sous son casque ; un sourire averti.

— Trop nombreux, » répondit-il.

Shiban hocha la tête.

— Bien trop nombreux.

— Mais tu vas quand même nous ordonner de le faire. »

Shiban procéda à un nouveau balayage visuel de la salle. Ils étaient dépassés en nombre à trois contre un, et les défenseurs étaient mieux armés, mieux placés. Cela allait être un massacre, sans aucune garantie de parvenir seulement à la moitié de là où il leur aurait fallu arriver.

Mais lui pouvait du moins parvenir jusqu’à Hasik. Et cela n’était déjà pas rien.

— À mon signal, » transmit-il à ce qu’il restait de ses guerriers. « Le trône est la cible. » Il entendit les bruits des nouveaux chargeurs enfoncés et des bolters réarmés. Tout autour de lui, ses frères se préparaient pour la dernière fois.

« Si nous devons mourir ici, » ajouta-t-il, en serrant à nouveau sa hallebarde et en s’apprêtant à surgir de son couvert, « alors nous mourrons en nous battant. Pour le Khan, mes frères. Pour le Khan. »

Ilya se leva d’un bond, le cœur battant à tout rompre, et courut se montrer à découvert.

— Non ! » cria-t-elle, ridicule, comme si un seul d’entre eux allait se préoccuper de l’intervention soudaine d’une vieille femme sans aucun entraînement au combat. Elle avança, tremblante de peur, déterminée à accomplir quelque chose. « Pourquoi faites-vous ça ? »

Personne n’entendit jamais ses mots, ni les White Scars rassemblés là, ni même elle.

Un grondement assourdissant résonna sur le pont tout entier, comme le bruit d’un moteur stellaire paré à la propulsion. Un éclat de lumière brûlant et monumental se manifesta, suivi d’un claquement d’énergies. Cette grande iridescence se dissipa presque aussitôt apparue, en laissant dans son sillage des échos sonores.

Ilya cligna des yeux, d’où les larmes coulaient à foison. Le temps que sa vision lui soit revenue, le pont lui parut un endroit très différent.

Des centaines de nouveaux guerriers White Scars se tenaient en rangs bien droit, sur le cercle extérieur du pont, pointant tous leurs bolters vers le trône de commandement. Le résidu âcre de la téléportation flottait dans l’air, et faisait se dresser le duvet sur sa nuque.

Pendant encore un instant, Ilya demeura tout à fait confondue. Puis elle reconnut alors l’armure Terminator de Jemulan Noyan-Khan, forgée de main de maître, sa suite de vétérans derrière lui, et tenant à la main une lame énergétique grésillante.

— Abandonne, Hasik, » dit fermement Jemulan. « La tentative de forcer notre trajectoire a échoué. »

Hasik n’esquissa pas un seul geste pour se conformer à cette demande. Aux yeux d’Ilya, les forces en présence paraissaient maintenant équilibrées, ce qui lui noua le ventre encore davantage. L’affrontement entre elles allait réduire le pont en miettes.

— Pas du tout, frère, » répondit Hasik. « Elle n’est pas encore parvenue à son terme, tout simplement. Ne fais pas obstacle au progrès. Tu ne possèdes pas tous les éléments pour juger.

— Sans doute, mais ce n’est pas à toi de faire ce choix.

— Il n’y a pas d’autre choix à faire.

— Alors ça n’est pas un choix, » rétorqua Jemulan. Tout autour de lui, ses troupes se choisissaient leurs cibles. Ilya songea alors à retourner se recroqueviller derrière sa console ; la tension était lourde, comme celle d’un orage sur le point d’éclater.

Elle commença à bouger doucement, pour aller se baisser derrière la rangée de coffrages de cogitateurs, et se cacher derrière ce qui ressemblerait à un couvert. Ce faisant, elle remarqua la plateforme de téléportation, toujours opérationnelle, mais loin, très loin. Une boule dans la gorge, elle se mit à ramper dans cette direction.

Elle entendit alors l’ordre qu’elle avait redouté, sortir de la grille faciale d’un des commandants, sans qu’elle reconnaisse lequel.

— Il n’y a plus rien d’autre à dire. Ouvrez le feu. »

Le Khan frappa le premier, en bougeant plus vite que la pensée, sa cape gonflant autour de lui. Mortarion vint à la rencontre du coup avec sa faux et une onde radiale se répandit autour de Silence, soufflant la cendre en nuages tourbillonnants.

Le Linceul arriva de son pas lourd, en levant ses propres faux. Les guerriers de Qin Xa chargèrent sur la pierre craquelée, leurs lames dressées. Les griffes d’un bleu néon frappèrent contre le fer lourd, en envoyant des chocs sourds résonner sur la place vide. Au milieu des ruines de Tizca, les deux groupes se percutèrent, comme en une danse chorégraphiée, sous les visages aveugles penchés vers eux des statues anciennes.

— Je vois dans ton esprit, frère, » lâcha le Khan en portant son attaque. « Il faut que tu me rallies ou que tu me tues. »

Mortarion grogna en bloquant le dao. Ses mouvements étaient bien plus lents que ceux du Khan, mais restaient solides, denses, et indomptables.

— Si tu es trop borné pour voir la chance qui se présente à toi, alors oui, ton temps touche à sa fin. »

Le Khan se mit à rire. Pouvoir faire usage de sa lame sans se retenir lui était tellement agréable. Les psychneuein ne représentaient qu’un défi trivial ; affronter un frère primarque était le genre d’épreuve qui lui avait fait défaut depuis trop longtemps.

Il se rapprocha vivement en pivotant sur un pied avant de faire piquer sa lame vers le ventre de Mortarion. Le coup fut bloqué, mais le Seigneur de la Mort trébucha.

— Tu es tellement lent, » le railla le Khan. Sa lame dansait, brillait comme les éclairs au-dessus d’eux. Chacun de ses coups était asséné avec force, faisait voler des éclats des plaques épaisses que portait Mortarion comme s’il ne s’agissait que de ferraille corrodée. « Tu as tort sur tout. Pourquoi veux-tu échanger un maître contre un autre ? Et ne me prends pas pour un idiot : un seul pourra prétendre au monde-trône. »

Il entendait les lames s’entrechoquer autour de lui, les détonations des coups de feu et le claquement des bolts à l’impact. De nouvelles fractures se formaient sous leurs pieds, luisant d’un éclat rouge acier fondu. Les flammes éclairaient les effigies dévastées sculptées sur la maçonnerie ancienne, et révélaient les emblèmes prosperins occultes gravés sur chaque surface.

Mortarion se rallia en haletant. Bien que ses réflexes furent lents, sa résistance, elle, était impressionnante. Les coups qu’il avait déjà reçus auraient fait tomber un guerrier moins coriace, et lui paraissait à peine en avoir été incommodé.

— C’est ta légion qui nous a appelés, » grogna-t-il en maniant Silence à grands gestes. « Il y a des cellules qui opèrent dans chacune de tes confréries, et qui ne demandent qu’à servir. Nous n’avons fait que leur répondre. »

Le Khan se mit à rire encore. Il se sentait vivant, sans aucune entrave, libre d’agir pour la première fois depuis des mois.

— Les loges, n’est-ce pas ? Les sociétés secrètes ? Tu crois peut-être qu’elles suffiraient pour que nous nous rangions derrière le Maître de Guerre ? » Mortarion affermit sa posture et ses bottes lourdes se calèrent dans la cendre. Le Khan se lança dans une succession cuisante de coups de dao, qui glissèrent sur les épaulières épaisses du Seigneur de la Mort et le firent tout de même chanceler.

— Je les ai laissées se réunir, » dit le Khan. Sa lame frappait brutalement, empreinte de célérité, et résonnait contre la faux. « Je les ai toujours laissées libres de se réunir. Je ne suis pas un tyran, mon frère. »

Mortarion commençait à se reprendre et opposa son efficacité résolue à la fureur du Khan. Il fit un pas en arrière, en écartant ses pieds pour fermer l’angle d’une autre attaque. Les deux armes s’inclinèrent et se séparèrent en ayant projeté des étincelles à travers la pénombre. L’intensité de leur combat était sauvage. Chaque mouvement parfait justifiait le bien-fondé de la démarche génétique de l’Empereur, même si celle-ci se traduisait sous deux aspects bien différents. Les hommes qui s’affrontaient autour d’eux, eux-mêmes des titans du combat rapproché, en étaient réduits à l’état de combattants mortels égarés au milieu d’une querelle de dieux.

— Nous sommes tous des tyrans, » lâcha Mortarion de sa voix rauque, en accélérant le rythme de ses coups de faux. « Ne te fais pas d’illusions, nous n’avons pas été engendrés pour autre chose.

— Pas moi, » dit le Khan en tournant autour de lui avec un sens de l’équilibre presque inconscient. « Dominer ne m’intéresse pas. Ça ne m’a jamais intéressé. Toi, au contraire… Toi. Tu en meurs d’envie.

Le Khan, en le pilonnant et en l’accablant d’attaques, força Mortarion à reculer encore, en travers des franges de la place, vers les bords de la pyramide détruite. Ils passèrent ensemble sous l’ombre de l’arche de Photep, l’ancienne entrée des cryptes immenses qui s’y trouvaient, à présent béantes et sans toit.

Le Khan percevait de brèves fulgurances de flammes du Warp, et devina qu’il s’agissait d’Arvida. Il entendit le cri de guerre de Qin Xa et s’en réjouit. Le maître des keshig était un guerrier superlatif en tous sens ; il ne craignait pas pour lui, ni pour aucun des autres.

Ils pouvaient se battre à présent. Ils connaissaient l’ennemi, ils pouvaient le voir, et cela suffisait.

— Je le mérite, » haleta Mortarion dans son masque respiratoire, en se démenant sous l’assaut. « Je l’ai toujours mérité. Et tu aurais pu te joindre à moi. »

Le Khan ne s’arrêta pas. Sa lame était comme un fragment de lumière d’étoile, brillant et irrésistible.

— Ton heure viendra. Tu me dis que nous devrions nous isoler du Warp et l’oublier pour toujours ; tu sais bien peu de choses. Dorénavant, il va essayer de venir pour te prendre. Te tuer ici sera un acte de miséricorde. Je vois déjà ton futur s’assombrir et tirailler ton âme. »

Tous deux traversaient le niveau du sol de la pyramide, suivis à chaque pas des échos de leurs armes autour d’eux. La carcasse éventrée de l’édifice s’élevait encore haut, ses supports brisés se projetant dans une géométrie parfaite vers un sommet inexistant. Les anciens murs intérieurs, à moitié tombés en décombres et percés de creux béants, s’éloignaient en un labyrinthe complexe.

— Tous les futurs se sont assombris à présent, » répondit Mortarion, en fauchant avec sauvagerie, et son coup de revers emporta le bord exposé d’une arcade. Les blocs de la clé de voûte s’effondrèrent autour de lui. « Tu n’as aucune idée de ce qu’Horus est devenu, ni l’Empereur. Ce sont des monstres tous les deux, mais tu as choisi le mauvais. Horus est un guerrier. Il est l’un d’entre nous, pas une espèce… d’aberration immortelle. »

En le harcelant, le Khan se remit à rire, cette fois par pur amusement.

— Aberration immortelle ? » s’interrogea-t-il, en frappant bas selon un angle prononcé, et en parvenant presque à sectionner un faisceau des câbles d’alimentation de Mortarion. « Nous partageons tous le même sang que lui, qu’est-ce que cela fait de nous ? »

Davantage de pierre pulvérisée par les grands coups latéraux de Mortarion s’épanouit en nuage de poussière autour d’eux. Des traînées de bolts perforaient cette brume en sifflant, avant d’aller claquer contre ce qu’il restait d’architecture. Sans se soucier de rien que de leur affrontement, les deux primarques progressaient vers le cœur de la pyramide, recouverts par l’ombre de grands piliers et de la courbure des voûtes béantes, en échangeant des coups d’une telle force que le sol frémissait sous eux.

— Que crois-tu qu’il va se passer ? » cracha Mortarion en campant à nouveau ses pieds au sol pour arrêter sa trajectoire arrière. Son armure avait été tailladée, n’offrant plus que l’impression d’une parodie de sa solidité passée. « Tu crois que tu arriveras à me décapiter comme Fulgrim l’a fait à Ferrus ? »

Le Khan manqua alors son coup pour la première fois.

Était-ce vrai ? Est-ce que Ferrus était mort ?

Mortarion se lança sur lui, et fit frapper la hampe de Silence dans la jambe avancée du Khan. La plaque ivoire de la jambière se fissura, en grésillant de courants électriques sous la céramite fracturée.

Le Khan s’écarta du coup suivant, en perdant presque totalement ses appuis au sol. Il chancela en arrière alors que Mortarion passait à l’offensive.

— Oh, mais oui, il est bien mort, » grinça Mortarion de sa voix rauque. « Le nombre commence déjà à jouer contre vous. Et ça ne va qu’empirer. »

Le Khan jeta un regard vers le haut, à travers les vides immenses des hauteurs de la pyramide. De minuscules fragments de verre pleuvaient depuis l’apex fracassé, et clignaient d’une lueur sang à la lumière des feux montée des fissures sous leurs pieds. Le décor de Prospero exprimait sa colère renfrognée, comme si la planète était outrée qu’un second duel de primarques se tienne sur son sol. Le ciel d’un noir de carbone, vide et sans astres, bouillonnait au-dessus de la gueule du sommet.

La cape de Mortarion flottait en grand, soulevée par les courants chauds montés de la toile de crevasses. Un instant, il ressembla à un fantôme de l’antique Chogoris, à une vision du sous-monde, consumé par les yaksha, éternel et diabolique.

Le Khan recula encore, en tenant son dao à deux mains. Mortarion était fort, aussi fort que les racines des montagnes de l’Ulaav, mais il était lent. À eux deux, ils étaient parfaitement accordés, comme les deux faces d’une médaille.

Si nous nous battions côte à côte, lui et moi, en compensant nos faiblesses respectives, y aurait-il quelque chose capable de nous résister ? pensa-t-il. Même Horus ? Même l’Empereur ?

Il fixa le visage blême de Mortarion et vit la rancœur qui y brûlait, comme elle brûlait en lui.

Plus rien ne le fera réfléchir. Nous avons tous été trahis.

Le Seigneur de la Mort s’avançait à grands pas, en balayant du tranchant de Silence le sol devant lui, son expression figée dans la haine, son souffle sclérotique devenu plus profond et plus rapide.

— Viens, frère, » dit le Khan, en se préparant à l’impact une fois de plus, et en tenant sa position au milieu des larmes de verre que pleurait la ville de Magnus. « Nous allons trancher ça, toi et moi. Une fois pour toutes. »

Yesugei se tenait sur le pont de commandement du Sickle Moon à regarder Prospero grandir rapidement sur leur vue avant. Lushan, bardé de son armure pour le combat à venir, criait ses ordres à l’équipage, sans doute convaincu que le vaisseau risquait toujours de se rompre autour de lui d’une minute à l’autre.

La dernière étape avait été la plus violente de toutes. Le champ de Geller avait été mis à mal et la propulsion Warp ravagée. Yesugei avait entendu les hurlements des yaksha même durant ses heures d’éveil. Lorsqu’il avait assisté le navigateur, les bêtes étaient clairement visibles dans l’enfer bouillonnant au-delà des verrières d’observation réelle, à venir se jeter contre le sillage du vaisseau et à vouloir griffer la coque qui labourait leurs domaines.

Ils avaient failli perdre l’Hesiod, mais une combinaison de la maîtrise technologique d’Henricos et des efforts conjugués de Yesugei et des navigateurs était parvenue à les mener à destination. Ils étaient revenus dans l’espace matériel par le vecteur le plus court, après quoi les moteurs avaient brûlé comme des soleils miniatures pour les amener jusqu’à l’orbite de la planète mourante. Même à cette distance, Yesugei sentait la terreur psychique qui continuait de résonner sur ce monde, comme une croûte noire sur une blessure profonde.

— La flotte ? » demanda-t-il une nouvelle fois, incapable de trouver un sens aux données que les capteurs lui fournissaient.

— Elle n’est pas en position, » répondit Lushan sans y croire lui non plus. « Dispersée, pas de rangées défensives, rien. »

Yesugei éprouvait un profond malaise. Certains des vaisseaux White Scars dérivaient visiblement, d’autres faisaient mouvement pour s’intercepter les uns les autres. Aucun d’eux ne réagissait à la présence des vaisseaux de la Death Guard qui approchaient pour s’en prendre à eux.

— Alimentez les systèmes des lances, » ordonna-t-il. « Amenez-nous vers la formation Death Guard et tirez. Ouvrez le feu avec tout ce que nous avons. »

Lushan acquiesça, et aboya ses ordres aux maillons de la chaîne de commandement. Presque instantanément, la trajectoire du Sickle Moon se modifia, vira de deux degrés sur tribord et se dirigea en grondant vers le plus proche des vaisseaux de la XIVe légion. Le pont fut gagné par les trépidations vibrantes de la montée en puissance des systèmes d’armes, et l’ondulation des boucliers se déploya devant les vitres d’observation avant.

Ils avaient viré efficacement, mais restaient plus lents que l’Hesiod. La soif de vengeance d’Henricos l’animait davantage qu’eux tous. Sa voix mécanique se fit entendre par les haut-parleurs du pont.

— Nous n’avons pas l’armement suffisant pour tous les affronter, » fit-il observer.

— Pas nécessaire, » répondit Yesugei en gothique, tout en regardant l’ennemi approcher rapidement à portée. La Death Guard paraissait relâchée elle aussi, uniquement préoccupée de se rapprocher de la flotte White Scar en désordre. « Il y a quelque chose de pas normal. Seulement besoin de clarifier les idées de mes frères.

— Qu’est-ce qu’ils font ? On dirait qu’ils se battent…

— Ils vont arrêter.

— Et le Khan ? Est-ce que vous percevez où il est ? »

Yesugei fixa l’orbe noir, qui emplissait à présent la moitié de la vision des scopes. Il ne percevait rien que le résidu d’une immense souffrance du Warp, comme si les âmes de la population tout entière avaient été arrachées à leur corps et dissoutes. La planète restait auréolée d’énergies aethériques.

— Non, » dit-il d’un air sombre. « Pas encore. »

Henricos répondit d’un vague grognement sur la fréquence de liaison, comme si cela confirmait quelque chose qu’il avait soupçonné depuis longtemps.

— Ça ne change rien, » dit-il. « Nous pouvons toujours faire mal à ces ordures. »

Yesugei hocha la tête en estimant la distance qui se réduisait rapidement entre leurs vaisseaux et ceux de l’ennemi. L’Hesiod et le Sickle Moon étaient tous deux bien plus petits que les quatre principaux vaisseaux ennemis, dont les escorteurs se précipitaient déjà pour les intercepter.

— Oui, nous pouvons faire ça, mon frère, » dit-il calmement.

Vingt-Deux

À la verticale du sommet
Sous le feu roulant
Swordstorm

La force brute de Mortarion paraissait se renouveler sans cesse. Confrontée à elle, le Khan doutait qu’aucun de ses frères serait parvenu à l’égaler, hormis peut-être Ferrus. Le Seigneur de la Mort absorbait tous les coups qu’il pouvait lui porter, en aspirait la puissance comme une sangsue, les encaissait, et revenait en recevoir davantage.

La ténacité de la Death Guard était légendaire, tout comme la faculté de ses guerriers à supporter les pires traitements en continuant d’avancer. À présent qu’il les observait au combat pour la première fois, le Khan pouvait apprécier à quel point cela était la vérité. Les frères silencieux du Linceul se montraient aussi implacables que leur maître, et continuaient d’affronter le keshig au milieu des décombres. Des guerriers des deux bords étaient déjà tombés, leurs corps partiellement couverts de poussière à la dérive, mais l’affrontement cruel se poursuivait sans s’interrompre.

L’intérieur immense de la pyramide s’élevait autour des combattants, les vestiges d’étages successifs occultaient le peu de lumière qu’il pouvait rester dans cette enveloppe noircie. Les deux primarques avaient traversé ce qui devait avoir été autrefois les antichambres et les salles d’audience, en foulant les livres roussis par le feu, les vieux instruments et les artefacts carbonisés venus de mille planètes. Le cœur de la structure se profilait devant eux : un sol circulaire d’obsidienne mêlée d’ivoire, sillonné d’enroulements mystiques en argent et parsemé de cadavres atrophiés morts depuis longtemps. Des colonnes à cannelures, aussi larges à leur pied que des transports Rhino, se dressaient tout autour, telles des sentinelles dans l’obscurité. Tout au centre, incrusté à l’or fin, était dessiné l’Œil de Magnus, qui continuait à luire faiblement même au milieu de cette poussière. Directement à la verticale d’eux se dressait l’apex de la pyramide, ouvert sur la fureur du ciel.

Tandis qu’ils pénétraient ce cercle, le Khan sentit qu’il commençait à fatiguer. Jamais, au cours de ces années passées à se battre, il n’avait ressenti autre chose que les traces les plus triviales de la fatigue. Il avait affronté les plus grands champions des races xenos, avait fait s’effondrer des créatures aussi grandes que des titans Warhound, s’était ouvert un chemin à travers des champs recouverts de peaux-vertes aussi violents et innombrables que les vagues de la mer, et il n’avait encore pourtant jamais éprouvé ce même épuisement que face à Mortarion.

Seuls les primarques peuvent détruire les primarques.

Mortarion commença à rire à sa manière rugueuse.

— Ça n’a jamais été aussi dur pour toi, n’est-ce pas ? » grogna-t-il, en continuant de manier pesamment Silence. Lui aussi souffrait ; des gouttes de sang lui coloraient les joues et le front, et son masque frémissait tandis qu’il y prenait de grandes aspirations.

Le Khan lança une nouvelle attaque, fit virevolter son dao avant de chercher l’ouverture à travers la défense de marbre de Mortarion. Des deux, il restait le plus rapide, le plus accompli avec une lame ; mais cela revenait à affronter en duel l’entropie elle-même.

— Et pour toi, » rétorqua le Khan, en indiquant à Mortarion les lignes de sueur rougie qui gouttaient de ses tempes cendreuses.

— C’est vrai. »

La voix de Mortarion trahissait ses regrets. Même derrière ce ressentiment qui couvait, derrière cette longue amertume, le Seigneur de la Mort restait assez sain d’esprit pour comprendre l’ironie de la situation. Les primarques avaient été engendrés pour se battre comme éléments d’une seule et même armée, chaque frère compensant les déficiences des autres. Malgré toutes les jalousies et les rivalités, en simples termes de conquêtes, cette armée avait été impeccable. La vision de l’Empereur, la Grande Croisade pour l’Unité, balayant les étoiles, gouvernée par vingt avatars immortels de sa propre psyché insurpassable, avait été parfaite.

Et ils en étaient arrivés là : à se battre entre eux sur les cendres du vandalisme perpétré par Russ. La chute avait déjà été rude, et ils savaient que tout sombrerait encore plus bas avant la fin.

— Tu pourrais te rétracter, » dit le Khan, en s’écartant d’un passage sifflant de la faux juste comme celui-ci visait son casque de biais. « Tu n’appartiens pas à Horus. »

Mortarion s’en amusa.

— Non, et je ne lui appartiendrai jamais.

— Et tu as déjà été témoin de la puissance glorieuse de notre père. Aucun de nous ne pourrait lui tenir tête. »

Mortarion se lança de nouveau à l’offensive. Autour d’eux, les reflets des énergies de leurs champs disrupteurs couraient et jouaient sur les colonnes.

— Il est le prisonnier de ses propres erreurs. La salle du trône est devenue un puits de cauchemars, qu’il ne peut plus quitter. Le champ est libre ; il nous appartient de nous en emparer. »

Le Khan détourna un coup de faux du plat de sa lame et visa le gorgerin de la pointe. Au dernier instant, il abaissa son coup, glissa sous la défense de Mortarion et ouvrit une longue entaille sur le plastron de l’autre primarque. Cette fois, la lame mordit profondément l’armure déjà détériorée et la cage thoracique en dessous d’elle.

Mortarion grimaça et se dégagea d’un sursaut, en écartant l’épée du Khan de la hampe de sa faux et en titubant vers l’arrière.

— Vous n’allez vous emparer de rien, » grommela le Khan en le suivant. « Vous n’obtiendrez que de la terre brûlée. Regarde autour de toi ; vous allez mettre la galaxie entière dans le même état. »

Mortarion poussa un grognement de défi et se projeta de plus belle vers lui, en se servant de sa faux comme d’une hallebarde et en frappant le Khan au ventre d’un coup de hampe. Le Khan recula en chancelant sur le sol inégal. D’autres coups s’enchaînèrent, des coups pesants et durs, à faire trembler la terre. Le Khan, tout juste en mesure d’essuyer l’explosion de fureur dirigée vers lui, fut repoussé encore plus loin.

Lorsqu’ils se percutèrent de nouveau, l’impact les secoua jusqu’aux os. Ils se déchaînèrent, chaque coup alimenté par leur défiance brute envers l’autre. Les fragments d’armure volaient comme du shrapnel. Lorsque celles-ci éclatèrent, des gaz montèrent de la réserve de fioles de Mortarion et faillirent les aveugler tous les deux. Le sang s’envolait en éclaboussures et tachait leurs deux armures. Tandis qu’ils taillaient, contraient et ripostaient, sans céder de leur plein gré n’était-ce qu’un centimètre de terrain, ce sang se mêla sur les bords de leurs lames, riche et sombre comme du vin.

Alors que le Khan continuait de résister, avec dans la bouche un goût de cuivre, et dans ses muscles une brûlure acide, il se sentit petit à petit harcelé par la sagesse des plaines. Il lui fallait de l’espace, de la place pour pouvoir jouer de sa vitesse. Il lui fallait se dégager, faire basculer ce combat sur son terrain, se libérer de l’étreinte de Mortarion.

Mobilisant un dernier sursaut d’énergie, le Khan écarta la faux d’un coup brusque et se déroba vers l’arrière, en incitant son adversaire à le suivre. Le Seigneur de la Mort leva Silence bien haut, jetant l’ombre de sa faux sur l’emblème de l’œil gravé au sol. Sa cape arrachée flottait en une vision presque parodique des légendes du passé : le mythe de la faucheuse partagé par un millier de mondes humains, invoquée à la vie sur une planète dont toutes les âmes s’étaient éteintes.

Le Khan tint sa nouvelle position en haletant, tentant de rassembler son énergie pour l’impact final. Ses cœurs battaient fort, ses poumons lui brûlaient. Il tenait son dao en garde, dans l’attente d’un mouvement.

Viens. Tu vois bien comme je suis faible.

Un coup de la pointe. Un seul coup parfait porté selon un angle précis ; il lui restait encore la force qu’il fallait. Il faudrait qu’il soit sans défaut ; sans quoi il ne lui restait plus aucune défense. Rien d’autre n’allait suffire contre cet ennemi. Aucun geste inférieur à celui-là ne pourrait réussir à le tuer.

Mais Mortarion ne bougea pas. Il se tint droit, rigide, comme s’il écoutait soudainement quelque chose. De son masque filtra une toux fragile, que le Khan reconnut bientôt comme un genre de gloussement épuisé.

— Le choix a donc été fait. »

Le Khan tint sa posture, incertain de ce que Mortarion voulait dire. Mortarion fit signe au Linceul, et ses gardes commencèrent à battre en retraite vers sa position.

— Nos vaisseaux s’affrontent, frère, » lâcha Mortarion d’un souffle acerbe, en boitant vers l’arrière. « Ce n’est pas ce qu’on nous avait promis, mais je refuse de perdre une flotte pour mener ce combat à terme. » Les mots se brouillèrent sous tout le sang qui montait en écume de sa bouche, et se répandait par les bords de son masque. « Mais retiens bien ceci ; ce lien est éternel entre toi et moi, dorénavant. Nos destins se sont liés ici. Rappelle-toi bien. C’est ici que tout a commencé. »

Le Khan sentit la poussière frémir autour de ses pieds. Des enroulements d’énergie d’un vert marécageux ondoyaient en traversant le sommet ouvert de la pyramide.

— Et la prochaine fois, quand nous recommencerons, » termina Mortarion de sa voix éraillée, « les lignes seront déjà tracées. »

Il salua d’un air moqueur, et des javelots de lumière aux arêtes dures s’abattirent soudainement d’au-dessus d’eux, en transperçant la couverture nuageuse et le cœur de la carcasse pyramidale.

Le Khan se précipita en avant, comprenant trop tard ce qui était en train d’arriver. Le dao bougea vite, à une vitesse fulgurante, aussi vite qu’il l’avait jamais manié. Si le coup avait porté, la pointe serait passée tout droit au travers de la gorge de Mortarion, par-dessus sa garde, en tranchant les tubulures qui lui permettaient de respirer.

Mais en un instant, le Seigneur de la Mort et sa suite furent arrachés de là, aspirés dans le vortex du Warp. Le vent de la planète mugit dans leur sillage déserté, la cendre remua, les éclairs fourchèrent.

Le Khan, porté par son élan, trébucha à travers l’endroit vide où son ennemi s’était tenu. Il se retourna, pris au dépourvu, mais toujours en posture d’attaque.

Qin Xa lui faisait face. Le sang ne coulait d’autre part que de ses lames. Le guerrier Thousand Sons était toujours là, ainsi que cinq hommes de son keshig.

— Je veux le rattraper ! » rugit le Khan, le corps toujours saturé d’agressivité. La chasse ne s’était pas achevée ; sa proie lui avait été arrachée.

Qin Xa abaissa ses armes. Il ne dit rien l’espace d’un instant, mais d’infimes cliquètements provenus de son casque trahissaient ses tentatives de rentrer en contact avec les vaisseaux en orbite.

Puis il secoua la tête. De quoi qu’avait pu se servir la Death Guard pour pénétrer la barrière aethérique de Prospero, il n’était pas possible pour eux de le reproduire.

Le Khan se tourna vers Arvida.

— C’est ta planète, » lui lâcha-t-il. « Fais-moi partir d’ici. »

Le sorcier paraissait à peine tenir droit sur ses jambes.

— Vos vaisseaux sont toujours en orbite ? » demanda Arvida en jetant un regard à Qin Xa. « C’est la barrière d’aether qui pose problème ?

— Je crois.

— Ce sera difficile, » murmura Arvida, en regardant de nouveau le Khan. « Je n’y arriverai pas très longtemps. Espérons que quelqu’un guette là-haut. »

Le Khan hocha la tête.

— Fais-le. »

Arvida recula de quelques pas, et les autres lui accordèrent plus d’espace. Il fit le calme en lui, et plaqua ses mains l’une contre l’autre. Des lueurs se coagulèrent autour de son corps, attirées vers son armure comme de petites étoiles tournoyantes. Des scintillements d’argent s’allumèrent sur ses gantelets, et gagnèrent en intensité ; en quelques instants, ses deux mains brillèrent d’une lumière si intense qu’il devint difficile de le regarder.

Arvida tendit alors ses deux paumes en l’air, et libéra une colonne de luminescence, d’un blanc électrique et brûlant. Celle-ci jaillit à la verticale, dans la hauteur du puits central de la pyramide, et surgit en éruption vers les cieux.

Il chancela, en parvenant tout juste à conserver ses appuis, mais le pilier de force aethérique continua de sourdre depuis ses mains. Le ciel s’alluma d’une réaction en chaîne argentée. Des grondements de tonnerre retentirent en réponse. Une dentelle iridescente se dessina sur le dessous de la couverture nuageuse. Pour la première fois, le mur de cette occlusion atmosphérique se brisa, révélant derrière tout un spectre de teintes arc-en-ciel, qui brûlaient et dansaient comme une aurore boréale.

Arvida lui-même se mit à briller, son armure écarlate scintillait. L’incandescence s’intensifia jusqu’à devenir aveuglante. Pendant un moment, le Khan se crut en train de fixer l’Astronomican lui-même, et dut détourner les yeux.

Il regarda vers le haut, là où l’énergie libérée par Arvida continuait de jaillir vers les cieux turbulents.

— Il n’y a plus qu’à espérer, » marmonna-t-il d’un air sombre.

L’exaltation qu’avait éprouvée Shiban à l’arrivée de Jemulan avait été de courte durée. Les forces étaient maintenant équilibrées, chacune disposant d’une puissance de feu dévastatrice. Chaque étape de cette escalade avait un peu plus rapproché la légion de sa propre ruine : des armes ayant été prévues pour être dirigées vers leurs ennemis ouvraient maintenant le feu sur eux-mêmes.

Il resta accroupi, son guan dao activé et prêt, à juger de l’endroit où frapper. Hasik et ses troupes contrôlaient toujours la zone du trône de commandement au bout de la grande salle du pont, ainsi que la haute passerelle d’observation et les terrasses des murs. Les hommes de Jemulan s’étaient téléportés en deux groupes sur les flancs, et le plus gros de leur effectif se trouvait à l’extrémité proche de lui, groupés au milieu des stations du sensorium. Les couverts ne manquaient pas pour les deux camps, même si la présence de centaines de membres d’équipage mortels, coincés à leurs consoles et frappés d’incertitude, rendait la perspective d’une confrontation propre moins probable que celle d’un bain de sang collatéral.

Cette prévision l’emplissait d’une sensation proche de la nausée.

Comment en est-on arrivé là ? Comment cette folie a-t-elle pu s’installer ?

Écartant de telles pensées, Shiban s’élança depuis son couvert.

— Avec moi, frères ! » rugit-il, en les entraînant de plus belle dans la mêlée.

Sa confrérie jaillit de nouveau à découvert, en restant tête baissée pour courir vers l’ennemi. L’affrontement resta tout aussi oppressant et horrible qu’il l’avait été plus tôt. Les space marines se jetèrent les uns sur les autres avec une détermination vigoureuse et totale. La suite des Terminators de Jemulan défonça les balustrades pour parvenir à ses homologues, tout en déployant un rideau cuisant de tirs de bolters combinés. Les piliers et les contreforts ornementés se grêlèrent rapidement d’impacts et de cratères.

L’équipage mortel, incapable de quoi que ce soit face à l’éruption d’une telle fureur, se tapissait derrière les abris qu’il pouvait trouver.

À l’exception d’une seule, une femme aux cheveux gris, son uniforme de général froissé et déchiré, qui courut droit vers Shiban en agitant les bras tandis que celui-ci se ruait vers les fosses à serviteurs.

La première réaction de Shiban fut de vouloir l’écarter de son chemin en la poussant. Jochi et d’autres étaient partis en avant de lui, en montant d’un bond les volées de marches et en sautant les obstacles pour charger vers les guerriers de Torghun.

Quelque chose dans les yeux de cette femme l’arrêta.

Son visage lui était familier. Il l’avait déjà vue auparavant, quelque part.

— Arrêtez ! » cria-t-elle, en s’époumonant par-dessus le rugissement de la bataille. « Le Khagan ! J’ai établi un locus ! »

Shiban s’arrêta en dérapant dans sa course. Elle lui parut éminemment vulnérable, à découvert sans aucune armure, sans même un fusil laser.

— La plateforme de téléportation, » haleta-t-elle. « Emmenez-moi là-bas. »

La plateforme se trouvait à deux cents mètres d’eux, au bout d’une étendue ouverte, dallée de marbre et traversée d’échanges de bolts entrecroisés, dont les colonnes commençaient déjà à souffrir, prises dans la concentration de feu entre les factions rivales.

Elle n’y parviendrait jamais. Même lui aurait du mal.

— Qui êtes-vous ? » demanda-t-il en se tournant pour l’abriter derrière son armure.

— À votre avis ? » hurla-t-elle, paraissant prête à lui expédier son poing contre le torse. « Qui a ouvert les portes de la baie d’atterrissage ? J’ai verrouillé sa position ! Vous comprenez ? Amenez-moi là-bas, ou regardez votre légion se détruire elle-même, si vous préférez ! »

Shiban jeta à nouveau un regard vers la plateforme de téléportation, fixa l’expression suppliante de cette femme, et prit sa décision.

— Ne remuez pas, » dit-il en la soulevant pour la caler sous son bras gauche. Elle ne pesait pratiquement rien. « Accrochez-vous. »

Puis il partit tête baissée en courant aussi vite qu’il le put.

Le premier tir l’atteignit à peine quelques mètres plus loin, entra en collision avec son épaulière droite et faillit le faire tomber tête en avant. Il chancela sous l’impact et continua. Shiban parvint à moitié de la salle avant d’être touché à la jambe, d’un tir direct. La céramite de sa genouillère se fracassa, en enfonçant des éclats dans les couches inférieures.

Il tomba, s’écrasa à genoux, en repliant son corps pour protéger la mortelle qui s’accrochait toujours à lui. Si elle cria, il ne l’entendit pas ; le vacarme grondait tout autour de lui, gagnant en volume à mesure que la bataille s’engageait pour de bon entre les deux camps.

Il se releva, en occultant de son esprit la souffrance cuisante de sa jambe, et continua de se traîner vers la chambre de téléportation, en abritant la femme. D’autres tirs vinrent : un bolt dans le dos qui explosa contre le paquetage d’alimentation de son armure, et un autre à la même jambe, qui fit virer sa vision au noir sous le coup de la douleur. Un projectile de plasma éclata contre son épaulière endommagée, glissa sur la courbure, mais le blessa et recouvrit la plaie de métal brûlant.

Il continua, serrant les dents face à sa souffrance. Lorsque les colonnes de la plateforme se dressèrent au-dessus de lui, il jeta la mortelle devant lui avant que la chute de son corps ne risque de l’écraser.

Elle rampa pour se précipiter vers la sécurité relative des instruments de la chambre. Shiban, qui saignait à profusion, releva la tête et la vit atteindre un poste de contrôle. Alors que d’autres bolts éclataient contre le cercle de colonnes, elle composa frénétiquement toute une série de codes, et l’appareillage se mit à bourdonner d’une accumulation de puissance.

Une seconde plus tard, l’espace entre eux s’emplit d’une explosion de lumière. Un bang sonore résonna en irradiant le pont tout entier comme le bruit d’une succession de grenades antichars. Des fourches électriques s’étendirent et fouettèrent les colonnes avant de frémir et de disparaître.

Shiban regarda la femme se reculer devant cet éclat solaire en se protégeant les yeux. Pendant un instant, il ne put rien voir à l’intérieur de la masse d’énergie.

Alors des formes se clarifièrent : des White Scars en armure Terminator, et un space marine épuisé et à genoux, en armure rouge.

Devant eux se tenait une silhouette plus grande, massive dans son armure ornementée, sa cape déchirée en rubans, et son visage un masque de brûlures et d’entailles.

Le primarque sortit de l’extinction de cet ouragan de lumière et balaya le pont d’un regard funeste. La grande salle était en plein chaos, des frères se jetant à la gorge d’autres frères, perdus dans la démence des cris de guerre et des flammes de bouche.

Shiban toussa du sang, incapable de bouger. Le Khan descendit de la plateforme de téléportation en tournant son casque afin de l’ôter. Il observa le pont, son visage sévère tordu d’horreur. Un instant passa, où il ne fit rien que regarder le carnage, la sidération gravée sur ses traits.

L’esprit de Shiban se trouva projeté sur Chondax, la dernière fois qu’il s’était trouvé si près du primarque. Il aurait alors pu mourir heureux d’avoir connu un tel honneur, car cela avait été lors d’une bataille glorieuse contre les xenos. Celle-ci était bien différente ; tant de choses restaient en suspens dans la balance, et il y avait bien peu de gloire dans ce que tous avaient commis. Il essaya de se relever.

Mais la douleur revint en force et l’aveugla, emplit sa tête d’un gonflement et de palpitations qui le mirent au supplice. Il tâcha de se traîner plus près, de parler, et n’y parvint pas. Il sentait ses organes lâcher, et une vague de froid suivit, qui se répandit dans son torse.

Son casque tomba contre le pont, et tout fut noir.

Le Khan descendit de la plateforme, son keshig le suivant de près. Devant lui, la grande salle de commandement restait prise dans ses combats. Beaucoup de ceux suffisamment près de la décharge de téléportation pour l’avoir entendue par-dessus la clameur de l’affrontement se séparèrent en proie à une confusion soudaine, mais d’autres demeuraient pleinement engagés, au milieu de la tempête de bolts qui se croisaient dans l’espace du pont tout entier.

Le temps de cet instant terrible, le Khan vit les guerriers de sa légion se déchirer. Les paroles de Mortarion résonnèrent dans sa tête, aussi moqueuses que son salut final.

La moitié de ta légion s’est déjà déclarée pour Horus.

Il chercha du regard le trône de commandement. C’était là-bas que les combats étaient les plus intenses. Il reconnut alors Hasik qui occupait l’estrade, luttant avec acharnement pour contrer une poussée des guerriers de Jemulan.

— Qin Xa, avec moi, » grogna-t-il en partant à grands pas. Le corps malmené du Khan le porta au cœur de la tourmente. Son dao lui paraissait lourd dans sa main, encore collant du sang de Mortarion. Les keshig le suivaient, en formant un cordon protecteur autour de leur primarque.

Tandis qu’il s’avançait au cœur d’eux, certains des combats cessèrent. Les guerriers levèrent la tête de leurs duels, et regardèrent l’armure ravagée de leur primarque comme s’ils réalisaient seulement à quel point ils étaient tombés bien bas en son absence. La cacophonie résonnante des tirs de bolters diminua.

Hasik l’attendait. Progressivement, le pont devint silencieux. Les guerriers restèrent à leurs places, leurs armes toujours levées. Tous les yeux étaient fixés sur l’estrade de commandement.

— Noyan-khan, » dit le Khan froidement en grimpant les marches, les yeux baissés vers Hasik. « Quelle folie est à l’œuvre ici ? »

Hasik gardait sa lame à la main. Son expression ne pouvait se lire derrière les lentilles de son casque Terminator.

— J’ai fait ça pour nous tous, » dit Hasik, mais même derrière le ton rauque des émetteurs de sa grille, sa voix trahissait son incertitude. « Pour la légion.

— Tu savais que j’allais revenir, » dit le Khan. « Ou bien avais-tu aussi prévu de me maintenir à l’écart jusqu’à ce que la flotte soit entre tes mains ? C’était ce que tu espérais ? »

Le bras armé d’Hasik tressaillit.

— Je voulais vous voir, vous et le Maître de Guerre unis à nouveau. C’est la seule chose que j’espérais. Nous ne pouvions pas laisser prévaloir la parole des infidèles.

— Des infidèles ? Tu as causé ça et tu traites les autres d’infidèles ? »

Hasik se hérissa.

— C’est encore possible ! » cria-t-il. « Nous avons fait des erreurs, mais nous avons tout de même vu la vérité. Il a appelé et nous devons le suivre. Il en a toujours été ainsi.

— On vous a menti.

— Monseigneur, vous n’aviez pas donné d’ordre.

— Je vous avais dit d’attendre.

— Vous ne pouvez pas nous faire renoncer, » l’implora Hasik en s’avançant d’un pas. « Donnez-moi un peu de temps, laissez-moi vous expliquer.

— Nous n’avons plus le temps.

— Monseigneur, je vous en supplie…

— Assez ! » rugit le Khan, en levant sa lame.

Peut-être inconsciemment, peut-être sans l’avoir voulu, ou peut-être guidé par la conviction déplacée que sa cause lui prêtait la force qu’il faudrait, Hasik leva lui aussi sa lame en réponse.

Le Khan se rua sur lui, frappa de son dao dont le bord se bloqua contre le tulwar d’Hasik. D’une torsion du poignet, il arracha le sabre du gantelet du noyan-khan, puis ramena le bras en arrière et lui plongea la pointe de sa lame profondément dans le ventre. Le coup dirigé avec une précision parfaite transperça l’armure Terminator dans un claquement sec de décharge disruptrice.

Hasik se raidit, embroché juste sous les cœurs, incapable de réagir lorsque les énergies brûlantes lui traversèrent le corps et le clouèrent dans cette paralysie.

Lentement, dans un long geste grinçant, le Khan souleva Hasik du sol à bout de bras, l’amena vers lui jusqu’à ce que leurs visages se trouvent face à face. Sa lame maintenait Hasik en position, supportait tout son poids et lui interdisait le moindre mouvement.

En sollicitant toute sa force post-humaine, le Khan tendit sa main libre vers le casque d’Hasik, et le lui arracha, pour le jeter au sol avec mépris. Pendant un instant, ils se fixèrent droit dans les yeux, l’un d’eux devenu pâle, l’autre figé par la colère.

— Tu dis que tu as vu la vérité, » grogna le Khan. « Tu ne sais rien de la vérité. Si tu avais fait comme je l’avais ordonné, je serais en train de t’en parler à l’heure qu’il est. Au lieu de ça, je vais seulement te dire ceci : cette légion est l’ordu de Jaghataï, et personne n’y tire sa lame sans que je l’ordonne. Il en a été ainsi depuis nos débuts sur l’Altak, et aucune puissance de l’univers, qu’il s’agisse d’Horus ou de l’Empereur ou bien des dieux eux-mêmes, n’y changera jamais rien. »

Les yeux grand ouverts d’Hasik le regardaient fixement, et du sang lui montait au coin de la bouche. Ses gantelets vides se serrèrent, impuissants.

— Tu disposais d’une liberté que nul autre seigneur ne t’aurait donnée, » dit le Khan, la voix lourde d’amertume. « C’est ainsi que tu m’en as remercié, et voilà comment je te terrasse. »

Le Khan jeta de côté le corps d’Hasik, qui glissa de sur la lame et traversa les airs jusqu’au trône, lequel se fissura dans sa largeur, avant qu’Hasik ne dévale en roulant les marches de l’estrade. Qin Xa marcha jusqu’à lui, ses propres armes tirées, mais Hasik ne se releva pas.

Le Khan se détourna d’eux. La rage courait encore dans ses veines, tissée du lourd chagrin de la trahison. Son esprit resta empli de visions dans lesquelles il frappait encore, pour faire s’abattre son châtiment sur l’intégralité de sa progéniture égarée, comme quelque dieu vengeur du passé lointain.

En fin de compte, son regard fut cependant attiré vers l’arche d’observation, et au dehors, à travers les immenses baies vitrées, vers l’espace orbital de Prospero. Loin dans le vide brillaient des éclats de lumière silencieux. Mortarion avait du moins dit la vérité à ce sujet : des vaisseaux avaient engagé le combat, des lances navales tiraient, des boucliers étaient frappés.

Le temps était compté. Il prit une longue inspiration.

— L’heure de rendre des comptes viendra ! » cria le Khan, en s’adressant aux centaines de guerriers qui attendaient de l’entendre. « Mais pour le moment, la bataille nous appelle. Contactez le reste de la flotte. Nous devons aller affronter la Death Guard, formation guang-cha, pleine combustion. »

Il porta son regard sombre sur ses guerriers, et les écrasa du poids de la déception qu’il éprouvait envers eux.

— Nous savons qui est notre ennemi. Nous repartons en chasse. »

Le Sickle Moon s’approchait plus près, ses boucliers ployant, ses lances surchauffant, ses machines grondant. Le cuirassé de la Death Guard étendait sa longueur au-dessus de lui, brûlé par leur passage au ras de sa coque et répondant par un tir soutenu de lasers.

Quelque part non loin, l’Hesiod se jetait au cœur de la formation ennemie, faisant feu de toutes ses armes, ses boucliers au bord de la rupture. Ils s’étaient tous deux enfoncés à pleine vitesse dans la flottille de la XIVe légion, conscients qu’elle seule pouvait les maintenir en vie un certain temps. L’ennemi, lancé sur sa trajectoire lente pour aller affronter une flotte divisée et sans chef, n’avait pas été prêt pour une telle sauvagerie. Il n’avait toutefois pas tardé à se remettre du choc.

— Virage serré ! » s’égosillait Lushan, travaillant dur pour empêcher le plus gros des tirs de les réduire à l’état de débris flottants. « Surveillez-moi cette escadre de canonnières ; réalignez les capteurs latéraux. »

Yesugei regarda en silence, tandis que le pont s’inclinait. Les conflits du vide étaient pour lui une expérience déplaisante, et il ne pouvait rien faire pour contribuer à leur déroulement. Lushan était néanmoins un commandant admirable, et cela lui rendait une certaine mesure de sérénité. Il venait déjà de préserver le vaisseau d’un contre-tir féroce, et l’écartait maintenant vers la coque dorsale du vaisseau de la Death Guard.

— Alimentez les lances, » ordonna Lushan en serrant les bras du trône de commandement.

Au moment même où les mots quittaient ses lèvres, un trait cruel de décharge laser frappa en travers le flanc droit du Sickle Moon, en éclaboussant ses boucliers sous contrainte d’un large schéma de distorsion. Le vaisseau tout entier remua comme si les réacteurs avaient brièvement toussoté, avant de se laisser glisser vers le bas, vers le nadir de la sphère d’engagement.

Les éclairages de la passerelle vacillèrent et s’éteignirent brièvement, suivis d’un grincement venu en écho de plusieurs ponts plus bas.

Lushan leva les yeux vers Yesugei et lui sourit sans enthousiasme.

— Il se pourrait bien que ce soit notre dernier passage, zadyin arga. »

Yesugei hocha la tête.

— Dans ce cas, fais en sorte qu’il compte, frère. »

Le Sickle Moon se rétablit, et ses réacteurs le redressèrent en position. Devant eux, à quelques centaines de kilomètres à peine, se dressait le contour immense du cuirassé Lord of Hyrus de la Death Guard, plus de cinq fois plus grand que le vaisseau White Scar, et conçu pour les affrontements prolongés. Ses boucliers avaient été durement mitraillés lors de leur premier passage, mais les dégâts n’avaient pas été suffisants pour les faire tomber.

Lushan conduisit le Sickle Moon droit vers lui, et Yesugei sentit le pont vibrer lorsque les moteurs rugirent à nouveau.

— Lances, » ordonna Lushan. « Maintenant. »

L’arsenal s’exécuta, et des faisceaux d’énergie d’un blanc de glace jaillirent vers le Lord of Hyrus. Ils frappèrent à mi-flanc, firent éclater les boucliers autour d’eux et percèrent dans la coque.

L’équipage White Scar poussa des acclamations en regardant les dégâts s’étendre rapidement. Des explosions fleurirent le long du cuirassé, en soufflant dans le vide les plaques de blindage qui révélèrent au-dessous le réseau des ponts.

— Virage serré ! » réitéra Lushan. « Ils vont répondre à coups de… »

Le Sickle Moon fut frappé presque instantanément d’une volée aveuglante de mesures de riposte. Des torpilles filèrent à travers les nuages de plasma expulsé, et l’atteignirent alors qu’il s’orientait pour s’éloigner du vaisseau Death Guard. Des tirs de lasers suivirent, bien dirigés et denses.

Yesugei jeta un œil aux écrans. L’une des nefs les plus grosses, celle restée le plus en arrière, s’approchait par une trajectoire de contournement, et ses armes étaient en train de se charger. La situation de l’Hesiod était pire : il venait de charger droit dans la gueule du monstrueux vaisseau-amiral, l’Endurance. Henricos avait causé des dégâts, mais avait subi une quantité terrible de tirs en retour. Il allait avoir de la chance de tenir ne fut-ce que quelques minutes de plus.

— Pouvons-nous couvrir l’Hesiod ? » demanda calmement Yesugei.

Cela fit rire Lushan.

— Nous ferions bien d’essayer de survivre à notre propre passage. »

Le Sickle Moon continuait de se déplacer vite, lancé aux trois quarts de sa pleine poussée. Des décharges lasers plus appuyées le suivirent comme des corbeaux se liguant contre un rapace. Une autre torpille toucha, quelque part sur son arrière, en envoyant de nouveau frissons irradier à travers sa structure. Ils s’éloignèrent du Lord of Hyrus à pleine vitesse et échappèrent à ses tourelles aux arêtes dures avant de se propulser dans l’espace au-delà.

Au moment même où Yesugei pensait que Lushan était parvenu il ne savait comment à les orienter hors de tout danger, un autre cuirassé se profila au-dessus d’eux, arrivant du zénith bâbord, ses armes palpitant déjà de chaleur, ses boucliers manifestement intacts. Yesugei vit le crâne stylisé de la proue, et sut qu’ils ne pouvaient espérer endommager cette nef, pas assez, ni suffisamment vite.

— Écartez la trajectoire ! » rugit Lushan.

La main de Yesugei serra son bâton un peu plus fort. À n’en pas douter, les artilleurs ennemis les visaient déjà.

— Non, » dit-il calmement. « Maintenez le cap.

— Cela va nous amener droit sur lui, » l’avertit Lushan.

Yesugei hocha la tête.

— De toute manière, nous n’aurions jamais pu sortir vivants d’ici, frère. »

Lushan inspira, puis il s’inclina.

— Gardez la trajectoire. Maître artilleur, donnez tout ce que nous avons encore. » Il sourit à Yesugei. « Nous pouvons au moins érafler un peu leur fierté. »

Le Sickle Moon annula son virage et dirigea plus de puissance vers ses machines. La vaste ombre du vaisseau Death Guard emplit les scopes avant, hérissée de rangées d’armes emphatiques. Deux lances massives dépassaient de sous la lame de proue, chacune décorée de crânes hurlants. La bouche de leurs canons commença à luire lorsque leurs circuits les alimentèrent.

Le Sickle Moon tira le premier. Un éventail de faisceaux laser et une volée finale de torpilles partirent dans le vide. Leur visée était bonne ; l’ennemi reçut une grêle de coups au but, qui éclatèrent en travers de sa proue, en un brasier de lueurs ardentes. Quand elles s’éteignirent, les flammes révélèrent une quantité de métal noirci et distordu ; les vestiges tordus de certaines cloisons et de certains tapis de capteurs crachaient des étincelles en spirale dans le vide.

— Avons-nous détruit les lances ? » se renseigna Yesugei, en osant espérer.

Lushan secoua la tête, sans perdre son sourire.

— Je crains que ce ne soit trop demander. »

Le Sickle Moon était toujours engagé sur sa trajectoire d’interception, trop pour décrocher à temps et se mettre hors de portée. Lushan ordonna un plongeon à pic, mais même Yesugei pouvait constater que la manœuvre arrivait trop tard. Les lances du croiseur Death Guard s’éclairèrent d’une lueur annonciatrice du tir, parurent étrangement magnifiques à contempler dans la nuit sans fin, comme des lanternes Qo luisant au coucher du soleil.

Yesugei se tint droit, déterminé à affronter cette fin les yeux ouverts.

Puissions-nous avoir accompli quelque chose, pensa-t-il lorsque les lances firent feu. Puisse notre exemple avoir suffi.

Les armes du vaisseau Death Guard libérèrent leur charge, et les écrans antérieurs d’observation virèrent au noir. Des parasites grésillèrent sur les flux vidéo ; Yesugei se tendit dans l’attente de se sentir aspiré par le vide, de sentir le pont se disloquer autour de lui.

La destruction ne vint jamais. Dans une prise de conscience soudaine, il réalisa ce qui avait fait virer les écrans au noir.

Un vaisseau. Un vaisseau immense et fier, vaste et puissant, s’était interposé entre eux, jetant son ombre sur les scopes du Sickle Moon et éclipsant la lumière du soleil de Prospero.

Le Swordstorm.

Il avait oublié à quel point la majesté du vaisseau-amiral était elle aussi immense. Cela avait été une manœuvre d’une maîtrise phénoménale d’amener un tel monstre entre la Death Guard et sa proie. Il filait maintenant dans un glissement lisse au-dessus d’eux, ses rangées de canons successives nichées le long de ses flancs en lame de dague. Les lueurs rouges de ses propulseurs s’enflaient dans le vide comme un amas d’étoiles coléreuses.

— Le Khagan ! » s’écria Lushan en se levant de son trône.

Comme il prononçait ce nom, le Swordstorm ouvrit le feu, d’une pleine bordée. L’espace disparut derrière un ouragan rageur de lumière, s’embrasa comme l’aube au-dessus de l’Altak. Le vaisseau de la XIVe légion y fut pris, comme incorporé dans un rideau de feu. Des explosions brillèrent le long de sa coque, se nourrissant les unes des autres, se propageant depuis les centres d’impact en cloquant les plaques d’adamantium.

Yesugei garda le regard fixé sur les écrans de localisation. D’autres vaisseaux étaient en approche, ayant quitté leur léthargie pour s’élancer vers la flottille de la Death Guard. Il distingua en première ligne la signature du Lance of Heaven. Même ceux qui avaient paru à la dérive et sans vie se réorientaient à présent. D’autres faisceaux d’énergie jaillirent à travers le vide en éclairant ce puits d’espace.

Il inclina la tête, pour s’autoriser, juste un instant, à éprouver du soulagement.

— Zadyin arga. » Singulièrement, la voix qui sortit par les transmetteurs ne s’y dégradait pas comme les autres. Cela faisait six ans qu’il ne l’avait entendue. Elle conservait aujourd’hui sa richesse d’antan, bien que teintée d’autre chose. De désillusion, peut-être.

Yesugei se retourna vers l’hololithe qui se forma par-dessus la colonne derrière son épaule. Le visage du Khan se matérialisa dans un voile vacillant.

— Était-ce une feinte, alors ? » demanda Yesugei, en essayant de ne pas laisser paraître de manière trop évidente sa réjouissance face à cette image.

— La flotte ? Non. Hélas, non. Nous avons souffert d’une division en ton absence. Qu’est-ce qui t’a retenu ? »

Yesugei sourit.

— L’univers, » dit-il.

Lushan poussa le Sickle Moon pour le dégager du plus gros des combats. L’équipage se démenait pour conserver des boucliers dans un quelconque état de fonctionnement, et leur arsenal était en ruine, mais la nef survivrait. D’autres vaisseaux White Scars les croisèrent en se jetant au combat et couvrirent leur repli.

— Ce vaisseau des Sons of Horus, » demanda le Khan. « C’est un allié ? Il va se faire détruire s’il continue à se battre.

— Faites de votre mieux pour le protéger, s’il vous plaît, » dit Yesugei. « Il transporte un Iron Hand qui mérite de vivre, même si cela le contrarie, et des Salamanders, et tous veulent retourner se battre. »

Tandis qu’ils échangeaient, la formation Death Guard se mit à battre en retraite. Submergés par le nombre et pris de vitesse, les escorteurs se regroupèrent en un cordon défensif, afin de préparer la voie pour que les plus grands vaisseaux puissent opérer une percée jusqu’aux points de saut. Les White Scars les poursuivirent, les harcelèrent, et projetèrent toute leur fureur contenue en un maelström de tirs de lances.

L’image du Khan se distordit brièvement le temps que le Swordstorm eut délivré une autre bordée féroce.

— Tu nous as manqué, maître des éléments, » dit-il, avant que l’image ne s’éteigne.

Yesugei s’inclina de nouveau, avant de regarder la sphère des combats s’éloigner tandis que le Sickle Moon accroissait sa distance de sûreté. Le Swordstorm continuait de labourer l’espace, baigné du feu de ses propres armes, jeté comme une lance au cœur de l’affrontement.

Et enfin, la fierté de la légion le suivait, filant à travers le vide comme des rapaces dans un ciel dégagé.

Vingt-Trois

L’instant des comptes
Rétablissement
La chasse

La seconde bataille de Prospero n’égala pas l’horreur de la première, car la Death Guard était venue là superviser l’intégration d’un allié, et non s’embarquer dans un conflit spatial de longue durée. Les deux flottes restèrent aux prises en s’écartant de la planète, piégées dans une toile d’attaques et de bordées. Sous le commandement de Mortarion, les forces réduites de la XIVe légion se rallièrent suffisamment pour quitter le système intactes, sans pouvoir égaler ni la vitesse ni la puissance de tir des White Scars remobilisés. La bataille se décala à un rythme régulier hors du système, jusqu’à l’instant où Mortarion donna finalement l’ordre du désengagement vers les points de saut. En laissant derrière elle un sillage de plasma, la Death Guard pénétra le Warp, abandonnant l’espace local à la mainmise du Khan.

L’ennemi ayant été chassé des alentours de Prospero, la Ve légion abandonna la poursuite. La flotte se regroupa une fois de plus, tint position en formation éparse comme elle l’avait fait à Chondax. La dissension agitait toujours certains des navires, et le processus de restaurer l’ordre ne fut ni rapide ni sans violence. Le Khan visita chaque croiseur en personne, et écrasa les dernières traces de rébellion partout où il les trouva. Le sang avait coulé sur bon nombre des vaisseaux, et les membres des loges avaient entièrement pris le contrôle de quelques-uns d’eux, espérant toujours faire pencher la légion en faveur de leur cause. Certains préférèrent s’ôter la vie que de devoir affronter la honte de se rendre, bien que la plupart reconnurent l’autorité du Khagan, et lui remirent leurs lames en signe de contrition.

Quelques-uns des plus petits vaisseaux ne parvinrent jamais jusqu’au rassemblement, détruits par la Death Guard lors de l’affrontement, ou après avoir disparu calmement, présumés incapables d’accepter le rejet de leur accord avec le Maître de Guerre. Le germe semé par les loges s’était profondément enraciné, et il ne fut pas possible d’en arracher toutes les racines.

Hasik Noyan-Khan, blessé, resta sur le Swordstorm durant toute la durée de l’engagement naval. Qin Xa ne vint le chercher qu’une fois que Mortarion eut été chassé, lui retira ses armes et son armure, et l’escorta aux cellules de confinement. Hasik ne s’y opposa pas. Son visage trahissait l’âme d’un homme détruit. D’autres le suivirent à l’isolement, parmi lesquels Goghal, Hibo et Torghun Khan. Ce fut là qu’ils attendirent leur jugement, sous la garde de la propre suite du Khagan. Il n’existait aucun précédent pour de telles actions au sein de la Ve légion, bien que selon les anciennes lois de l’Altak, le crime de trahison n’appelait qu’un seul châtiment.

L’Hesiod demeura avec la flotte. Henricos l’avait presque poussé jusqu’à la destruction, mais son anéantissement final avait été empêché par le Tchin-Zar, lequel l’avait abrité de sa masse de la salve de torpilles qui lui aurait été fatale. Le Khan honora le guerrier Iron Hand, ainsi que les autres des légions éclatées, et ils se virent offrir de combattre au côté des White Scars, en intégrant la confrérie de leur choix. Henricos envisagea l’offre, mais n’engagea pas sa parole. Il prendrait sa décision lorsque l’Hesiod serait restauré, dit-il. La plupart des observateurs prédirent qu’il choisirait alors de porter lui-même le combat chez l’ennemi. Il clamait avoir vu de ses yeux des preuves de mouvements de la part de flottes secondaires des Sons of Horus, et il lui tardait de partir à leur poursuite.

Arvida lui aussi resta auprès de la légion, et des quartiers lui furent affectés à bord du Swordstorm. Sa santé avait été ravagée par le long séjour sur un monde mourant, et il lui fallut des jours pour récupérer suffisamment et parler de ce qu’il avait vu.

Après quoi Yesugei et lui passèrent de longues heures à discuter ensemble, même si le sujet de leurs entretiens ne fut révélé à personne sauf au Khan. Il était de notoriété publique que Yesugei s’intéressait au sort d’Ahzek Ahriman, qu’il avait espéré revoir, mais Arvida ne put en rien le renseigner. Le prophète des tempêtes fut forcé de conclure qu’Ahriman avait été tué par les Loups ou était parvenu à s’échapper avec son maître. Dans l’un et l’autre cas, la probabilité semblait être qu’ils ne se recroiseraient jamais, un constat qui peina davantage Yesugei que tout le reste survenu depuis Ullanor. Des nombreux liens qui avaient existé autrefois entre White Scars et Thousand Sons, il ne restait plus qu’Arvida.

Quant au Khan lui-même, une fois que la violence de la reprise en main eut reflué, il se retira dans ses quartiers du vaisseau-amiral et prit conseil concernant ce que devait être le prochain mouvement de la légion. Seuls Qin Xa et Yesugei restèrent auprès de lui durant ce temps, mais il fut annoncé qu’un kurultaï, une rencontre des khans, se tiendrait bientôt afin de purger ce qu’il restait d’animosité. Il devint vite évident que la faction des loges ne savait pas vraiment vers quoi ses membres avaient œuvré ; le Horus qu’ils vénéraient n’existait plus. Les informations obtenues auprès de Magnus eurent besoin d’être propagées vite, pour mettre fin à la longue période incertaine qui avait accablé la légion.

Telle était la tradition des anciennes plaines : les griefs seraient entendus, la pénitence serait assignée, et les liens reforgés.

Aucun indicateur temporel ne fut fixé pour ce rassemblement, mais tous les khans savaient qu’il surviendrait bientôt. À présent qu’était connue la forme qu’avait prise cette trahison, il ne faudrait pas longtemps pour que les confréries soient envoyées à la guerre, unies à nouveau et assoiffées de vengeance.

D’ici là, il n’y avait rien à faire que de se préparer, panser les plaies, et espérer que toutes celles-ci pourraient guérir.

Shiban se réveilla dans l’apothecarion, son corps perclus de douleur. Avec précaution, il souleva la tête. Des tubes remplis de fluides couraient depuis son torse. Tout un équipement de circulation sanguine externe bourdonnait doucement autour de lui. Il voyait les lectures de ses constantes vitales défiler sur un écran sombre, et nota à quel point les chiffres étaient bas.

Il se sentait nauséeux. Une migraine lui martelait les tempes, comme si la pression du sang était trop importante à l’intérieur de son crâne.

— Vous êtes réveillé, » lui vint une voix à ses côtés.

Shiban tourna la tête pour découvrir la femme qu’il avait sauvée. Son apparence restait pour beaucoup la même que sur le pont de commandement : une carrure fine, habillée d’un vieil uniforme de l’Armée. Ses cheveux gris étaient noués en arrière, son visage ridé nettoyé des salissures qui le striaient auparavant.

Il voulut la saluer de la tête et n’y parvint pas. Des pics de douleur lui bloquèrent le cou.

— Je ne… je ne connais pas votre nom, » croassa-t-il.

La femme s’inclina.

— Ilya Ravallion. Conseillère auprès du Grand Khan. Organisatrice. Observatrice. Pique-assiette. »

Shiban déglutit, la gorge sèche. Il sentait les nutriments pénétrer dans son corps par les tubes. La sensation lui était agréable.

— Dans une autre légion, » dit Ilya, « si les choses avaient été pires, vos frères m’ont dit que vous auriez été placé dans un Dreadnought. Mais bien sûr, cette légion-ci ne les approuve pas. Vous avez de la chance d’être aussi coriace. »

Shiban grimaça. Il ne se sentait pas chanceux.

Ilya se déplaça autour du lit, afin qu’il puisse la voir en face sans devoir tordre son cou.

— Pourquoi m’avez-vous aidée ? » demanda-t-elle.

— Je vous avais déjà vue. Sur Chondax.

— Vous avez une bonne mémoire des visages.

— Vous ressortiez du lot.

— En tant que femme ?

— En tant que Terrane. »

Ilya hocha la tête.

— Nous nous faisons de plus en plus rares. Et le processus va s’accélérer maintenant, je suppose. »

Shiban inspira en se crispant. La douleur empirait. S’il avait pu soulever la tête, sans doute aurait-il pu voir ce qui avait été fait au reste de son corps.

— Que s’est-il passé ? » demanda-t-il. « Après ?

— La légion est restaurée, » dit Ilya. « Vous vous êtes bien battu. Les choses vont être plus simples dorénavant ; les allégeances ont été cimentées. »

Le front de Shiban se plissa. Il était difficile de se rappeler quoi que ce soit précisément.

— C’était… de la folie.

— On m’a dit que la proximité de Prospero avait empiré les choses. Le Warp filtre dans tout cet endroit, et nous avons été trop intrépides de rester là-bas si longtemps. À vrai dire, c’est bien là le propre de cette légion, n’est-ce pas ? Je ne crois pas que vous changerez.

— Et Torghun ? »

Ilya n’eut pas de réaction.

— La confrérie de la Lune. Nous nous sommes battus.

— À l’isolement, dans ce cas. Le jugement viendra au moment que le Khan aura déterminé. »

Shiban éprouva des émotions mêlées. Torghun était un guerrier trop exemplaire pour qu’il puisse souhaiter sa mort, bien que le crime eût été grave, et que beaucoup de ses propres frères soient tombés à cause de lui. Shiban redoutait de récupérer suffisamment pour pouvoir lire la liste des tués. Il se demanda si le nom de Jochi y serait. Ou Sangjaï. Ou Chel.

— Vous nous avez permis d’entrer à bord du Swordstorm, » dit-il, « alors je pourrais vous poser la même question : pourquoi m’avez-vous aidé ? »

Ilya secoua la tête, comme si elle-même ne savait pas vraiment.

— Tous ceux autour de moi se comportaient comme des déments. Ils refusaient de me dire quoi que ce soit, et le Khan n’était pas là. Je n’aime pas la tromperie. Ce sont tous ces secrets qui nous ont plongés dans ce désordre. » Elle le regarda alors droit dans les yeux, presque d’un air de défi. « C’était une intuition. Rien de plus. »

Shiban fit de son mieux pour acquiescer.

— Que va-t-il se passer ? » demanda-t-il.

— Nous ne savons pas. Pas encore. » Puis elle sourit. Son visage était honnête et posé. C’était un visage que Shiban appréciait. « Mais nous n’allons pas devoir attendre longtemps. L’incertitude l’a quitté. Il est impatient d’agir, d’abandonner tout cela derrière nous et de se joindre à la guerre. »

Shiban laissa sa tête retomber contre le métal du lit de l’apothecarion. Jamais il n’avait été si peu heureux d’entendre parler d’une nouvelle campagne ; depuis Phemus, cela avait pourtant été la chose qu’il souhaitait. À présent, cependant, tout était différent. Ils allaient combattre d’anciens alliés, des frères avec lesquels ils s’étaient autrefois élancés vers les étoiles, comme avant-garde d’une espèce unie et assertive.

— Je pensais que vous seriez content de l’apprendre, » dit Ilya.

Shiban ferma les yeux.

— Content ? » dit-il, d’un ton moqueur. « Pas tout à fait. Ce n’est pas la guerre que j’ai été conçu pour livrer. »

Il sentait sa conscience glisser à nouveau, tirée vers le noir par les puissants sédatifs qui parcouraient son système vasculaire. Il serra les doigts, peu habitué à les sentir hors de leurs gantelets.

— Vous finirez par vous souvenir de ce qu’est la joie, Shiban, » dit Ilya. « C’est la différence qu’il y a entre vous et eux, entre les White Scars et les autres. Vous avez toujours levé vos lames en riant.

— C’est vrai, » murmura Shiban, en dérivant vers le sommeil, en pensant à Torghun, à Hasik, en se demandant quel destin les attendait tous. « Autrefois, oui. »

Le Khan et Yesugei se trouvaient seuls à bord du Swordstorm, enfermés dans les appartements personnels du primarque. Le champ des étoiles, scintillant et infini, apparaissait par la fenêtre principale. Ni l’un ni l’autre n’avait plus son armure ; Yesugei portait ses robes cérémonielles de prophète des tempêtes, et le Khan la vieille tenue d’un chasseur khitan : fourrures, longues bottes, cape d’une couleur rouille grisâtre.

Les blessures du primarque avaient mis du temps à guérir, d’après ses propres délais habituels de récupération. La faux de Mortarion, supposait-on, devait avoir été enduite d’une sorte de toxine qui avait gêné le processus de restauration des tissus. Pour la première fois de sa vie, Jaghataï arborait des cicatrices qui n’étaient pas de son propre fait.

— Nous avons été trompés, » dit le Khan lentement, comme si les mots se traînaient contre son gré hors de ses lèvres fières.

— Pas seulement nous, » répondit Yesugei calmement.

— Nous avons été les derniers à savoir.

— Il n’y a pas de honte à ça. » Yesugei baissa les yeux vers ses mains. La peau était encore cloquée des flammes qu’il avait libérées contre Ledak. Cela avait été un écart déshonorant, bien que cathartique. « Magnus en savait plus qu’aucun de nous, et depuis plus longtemps. Cela ne l’a pas empêché de faire de bien piètres choix. Peut-être avons-nous été protégés. »

Le Khan eut un sourire ironique.

— Protégés par notre ignorance.

— Ceux qui connaissent la vérité ne sont pas les égaux de ceux qui aiment cette vérité. »

Jaghataï dressa un sourcil.

— Un aphorisme d’un de tes sages Qo ?

— D’un sage de Terra, en l’occurrence.

— Ah. »

Ils restèrent sans rien dire pendant un temps. Derrière eux, le feu crépitait sur sa grille.

— Et maintenant, monseigneur ? » demanda Yesugei.

Les narines du Khan s’évasèrent quelque peu. Il continua de fixer le champ d’étoiles. Son regard avait toujours été dur ; il paraissait maintenant l’être encore davantage.

— La légion est intacte. Nous sommes libres d’aller chasser à nouveau.

— Et ceux qui se sont déclarés contre Horus ?

— Ils ne savaient pas ce qu’ils faisaient. Nous aimions tous Horus. » Il se tourna vers Yesugei. « J’aimais Horus. Aucun d’eux ne savait ce que tu avais découvert, et s’ils avaient su, ils auraient reculé d’horreur, tout comme toi. » Le Khan parut pensif. « Je leur ai offert la liberté, et ils s’en sont servis. Qui mérite d’être puni pour ça ?

— Il faut que la discipline soit maintenue. »

Le Khan acquiesça.

— Elle va l’être. Hasik sait quel sort l’attend. Et d’autres aussi, les khans, ceux qui auraient dû exercer de la retenue. »

Yesugei resta songeur un moment.

— Voilà qu’une légende me revient, » dit-il. « Une vieille légende, de la terre des Talskar. »

Le Khan sourit avec indulgence.

— Ah oui ?

— Un khan marche sur le territoire de son ennemi, » dit Yesugei. « Il emmène ses trois frères avec lui, tous les trois sont des hommes de confiance. À la veille du combat, il découvre que les frères ont échangé des messages avec l’ennemi, dans l’espoir de parvenir à une conciliation plutôt que de se battre. Le khan est furieux et les convoque dans son ger. Il entend leurs aveux, mais ne décolère pas. Les frères lui disent qu’ils ont été trompés et se repentent de leurs actions. Chacun d’entre eux, cependant, connaît la loi de l’Altak et se prépare à mourir.

« Le khan consulte ses zadyin arga, comme il est de coutume. Cinq conseillent la mort par décapitation, mais le sixième, le dernier, oppose une objection. Le khan demande à savoir pourquoi il devrait les épargner. Le maître des éléments lui fait cette réponse : Khan, nos ennemis sont rusés. S’ils arrivent à leurs fins avec leurs mensonges, nous serons divisés. S’ils échouent, ils savent que ces hommes seront exécutés. Dans les deux cas, ta horde est affaiblie, et ils s’attendent à prévaloir au combat.

Le khan écoute ce conseil et en perçoit la sagesse. Il demande ce qu’il devrait faire. Le maître des éléments lui répond ainsi : Sur tout l’Altak il n’est pas de plus grand trophée que l’honneur, pas de chaînes plus lourdes que celles de la honte. Ces hommes sont déshonorés, et accompliront tout ce qu’il faudra pour essuyer cette honte. Envoie-les en avant de ton armée. L’ennemi les verra arriver et pensera voir des amis, mais au lieu de ça, ils se battront jusqu’à ce que la mort les prenne, car ils n’auront que cette façon de rétablir leur honneur. Quand ton armée suivra, elle trouvera un adversaire affaibli, comme il espérait t’affaiblir toi. Fais cela, et la victoire sera à toi. »

Le Khan hocha la tête, amusé.

— A-t-il gagné ? »

Yesugei regarda de nouveau vers la fenêtre, d’un air qui ne l’engageait pas.

— En règle générale, les légendes sont écrites par les vainqueurs. »

Le Khan joignit ses bras derrière son dos.

— Des bandes en maraude, » dit-il, songeur. « Des infiltrateurs. Tu as emprunté cette tactique au guerrier Iron Hand.

— Henricos est devenu un maître de telles tactiques. Nos frères pourraient apprendre beaucoup de lui, en se battant à ses côtés.

— Je vais y réfléchir, dans ce cas. Peut-être certains vont-ils servir de cette façon.

— Ce serait une bonne pénitence. Qui nettoierait leur âme.

— Leurs âmes ne sont pas les seules qui en ont besoin. »

Yesugei marqua un silence avant de parler de nouveau, il avait l’air préoccupé. Le Khan lui en laissa le temps.

— J’ai fait… des rêves, » dit-il, sur un ton hésitant.

— Des rêves de quoi ?

— Je vous ai vu vous battre. Contre un spectre du monde souterrain, sur un monde de ruines.

— C’est Mortarion que tu as vu. »

Yesugei sembla mal à l’aise.

— Je ne sais pas. Dans mes rêves, vous étiez tué. »

Le Khan sourit.

— Alors il semble que tu n’aies pas eu une vraie vision.

— Peut-être, » dit Yesugei. « Ou peut-être était-ce autre chose. Une chose qui reste à venir.

— Tu continues de faire ces rêves ?

— Pas depuis que nous sommes arrivés à Prospero.

— Voilà ta réponse.

— Mais je n’ai pas dormi depuis que nous sommes arrivés à Prospero. »

Le Khan soupira.

— Mon ami, tout n’est pas écrit à l’avance, » dit-il, même si, alors que les mots quittaient sa bouche, il se souvint de ceux que Magnus avait prononcés.

Tout peut être connu.

— Pas tout, » admit Yesugei, « Mais vous avez toujours été lié au Warp. Comme tous vos frères. Un motif est en train de se dessiner. Vous vous êtes fait un ennemi de Mortarion, et il n’oubliera pas. »

Le Khan sourit d’un air désinvolte.

— Et d’autres aussi. Russ doit toujours enrager avec la bave aux lèvres. Et Dorn également. Nous sommes seuls, personne n’a confiance en nous, comme cela a toujours été. Je m’aperçois que rien de tout ça n’arrive à me contrarier vraiment. »

Yesugei le regarda.

— Et donc, que va-t-il se passer ensuite ?

— Pour le moment ? La légion est blessée. Des tribunaux vont se tenir au kurultaï. L’orgueil va être puni et la loyauté récompensée. La prochaine fois que nous partirons en chasse, nous serons unis à nouveau. C’est la première étape.

— Et après ? »

Le Khan resta à fixer les étoiles. Son visage scarifié paraissait plus crispé qu’auparavant. Les primarques ne vieillissaient pas, pas au même titre que les mortels, mais le passage du temps ne les épargnait pas totalement.

— Nous devons arrêter Horus, » dit-il d’une voix tranquille. « Même s’il nous tue tous, il faut qu’il soit arrêté. Nous allons porter le combat dans l’espace en jouant de nos forces.

— Ça ne suffira pas.

— Nous allons le ralentir.

— Et où tout ça va-t-il se finir ? »

Le Khan ne répondit pas.

— Henricos m’a posé une question avant que nous ne mettions le cap sur Prospero, » dit Yesugei. « Il m’a demandé si j’étais certain que vous prendriez la même décision que nous.

— Que lui as-tu répondu ?

— Que j’avais foi en vous.

— Et tu le pensais vraiment ?

— Je n’avais aucune idée de ce que vous alliez faire. Il s’est passé des nuits où j’ai craint que vous ayez pu préférer d’autres loyautés. Soyons honnêtes, vous n’avez jamais vu du même œil que votre père, ni que ceux qui l’entourent. »

Le Khan acquiesça.

— Je ne vais pas prétendre l’inverse. Si tu m’avais demandé à Chondax ce que je voulais croire, c’était qu’Horus n’était pas le fautif. J’ai presque donné l’ordre de rejoindre Alaxxes. Si l’Alpha Legion n’était pas intervenue, j’aurais pu le faire.

— Mais ce n’est pas elle qui vous a retenue.

— Non, ce n’est pas elle. » Le Khan se rappelait comment tout s’était passé alors, avec ces messages contradictoires qui lui parvenaient à toute heure de la bouche de ceux qui parlaient aux étoiles. Il se rappelait l’angoisse de son indécision, qu’il avait cachée à tous sauf à Qin Xa.

— Quoi donc, alors ? »

Le Khan le regarda.

— Parce que c’est ce que j’aurais voulu. Parce que je voulais que ce soit vrai. C’était le chemin le plus facile, celui vers lequel mes cœurs m’auraient porté. » Il eut un sourire triste. « Et si nous avons appris quelque chose de notre monde natal, c’est qu’il faut se méfier de la voie de la facilité. Le confort mène à la décadence. Chaque chose digne d’être accomplie est difficile. »

Yesugei médita là-dessus.

— Vous parlez comme un zadyin arga. »

Le Khan éclata de rire. Le son en était clair ; plus dur peut-être qu’auparavant, mais libre de tout doute.

— Je n’en suis pas un, » dit-il, en se tournant vers les étoiles. Le vide le fixait en retour, comme pour l’appeler dans son étreinte déchirée par la guerre. « Je suis le Faucon, le berkut, celui qui va loin. Je suis l’esprit du feu, celui que personne ne peut attraper, le maître du ciel bleu de glace. J’ai voyagé plus loin qu’aucun de mes frères, et aucun d’eux ne sait ce que je pense. »

Il sentit un élan de férocité s’enfler en lui tandis qu’il parlait, la sensation d’un bonheur ancien en train de se raviver, que Chondax avait malmené mais pas tout à fait éteint.

— Ce qu’on dit à propos des faucons est aussi vrai, » continua-t-il, les yeux brillants. « Tu l’as dit toi-même de nombreuses fois. Nous n’oublions jamais comment chasser. Et en fin de compte, nous revenons toujours nous percher sur la main qui nous a lancés. »

Tout était comme Magnus le lui avait dit.

Mais toi, tu as encore le choix, frère.

— Alors quand l’heure viendra, » dit-il, « quoi que le destin puisse exiger de nous, les White Scars seront sur Terra. »

Remerciements

Ces remerciements sont adressés en majeure partie à Laurie Goulding, à la fois pour le brainstorming que nous avons fait ensemble concernant le développement des White Scars, et pour tout le travail éditorial qu’il a accompli sur le manuscrit tout au long de son écriture. Son cerveau rempli à ras bord de savoir sur l’Hérésie a évité qu’une pléthore d’erreurs de continuité ne s’infiltre dans l’histoire, qu’il a également contribué à améliorer dans une grande mesure.

D’autres remerciements me semblent de circonstance pour toute l’équipe de production de Black Library, qui a travaillé extrêmement dur pour que ce livre paraisse sous la forme d’épisodes en eBooks. Je suis également redevable envers Ead Brown, qui a relu les premiers jets de la première moitié du livre ; envers Graham McNeill, qui m’a fourni des commentaires inestimables sur le synopsis ; et envers Dan Abnett, l’homme ayant eu en premier lieu l’idée astucieuse de mettre à l’ordre du jour un roman de l’Hérésie d’Horus sur les White Scars.

À Propos de l’Auteur

Chris Wraight est déjà l’auteur de la novella Brotherhood of the Storm dans la série de l’Hérésie d’Horus, et des romans Space Wolves La Bataille du Croc et Le Sang d’Asaheim. Il a également écrit le roman Colère d’Acier pour la collection Space Marine Battles, ainsi que Schwarzhelm, Helborg et Luthor Huss dans l’univers de Warhammer. Chris est basé dans un petit coin verdoyant du sud-ouest de l’Angleterre, et apprécie d’en parcourir les plus beaux paysages en joggant, quand il ne peine pas à respecter ses dates de rendu.

Cinq ans se sont écoulés depuis le début de la guerre sur Nocturne. La Troisième Compagnie panse ses plaies et regagne des forces. Et, bien qu’un petit groupe soit parti à la recherche d’un “Fils de feu”, il revient à la Cinquième Compagnie des Salamanders de repartir au combat.

Pour Hannah, avec tout mon amour.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2014 par Black Library. Cette édition publiée en France en 2014 par Black Library.

Black Library est une marque de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Titre original : Scars
Illustration de couverture par Neil Roberts
Traduit de l’anglais par Julien Drouet

Copyright © Games Workshop Ltd, 2014. Tous droits réservés.

Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd 2014.Tous droits réservés.

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Tous droits réservés.

Dépôt légal : Octobre 2014

ISBN 13 : 978-1-78251-664-4

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