  WILLIAM F. NOLAN

GEORGE C. JOHNSON

L'âge

de cristal

Quand ton cristal mourra

TRADUIT DE L'AMÉRICAIN
PAR CLAUDE SAUNIER

La Petite Guerre eut ses origines en un été troublé vers la fin des années soixante. La jeunesse alors essaya
sa force. On vit des occupations de locaux, des manifestations d'étudiants.

 Vers 1970, 75 pour cent de la population du globe avait moins de vingt et un ans.

 La population ne cessa d'augmenter, et avec elle, le pourcentage de la jeunesse :

79,7 pour cent en 1980.

82,4 pour cent en 1990.

En l'An 2000 : masse critique.

10

Sous ses cheveux emmêlés, son visage enflé était sali par la poussière et les larmes.

Son genou saignait, coupé par un arc-boutant d'acier.

La douleur à son flanc ne cessait pas. Elle courait.

Haut dans le ciel brillait la lune des amoureux.
La nuit était emplie de formes. Les ombres glissaient sur des ombres.

Quand avait-elle traversé le fleuve? La nuit dernière, ou celle d'avant? Où était-elle à présent?
Elle ne le savait.

A sa droite elle voyait une grille sans fin au-delà d'une morne route goudronnée. Au loin sur cette
mer d'asphalte, on distinguait un groupe de balançoires. Une crèche industrielle. Ce devait être Stoneham ou Sunrise.

Son bébé était peut-être là !

Elle tourna à gauche, s'éloignant de la grille, alla vers l'obscurité profonde entre les bâtiments.
Sa course fut brusquement arrêtée par une haute palissade de planches. Elle revint sur ses pas.
Peut-être pourrait-elle retraverser le fleuve.

Si seulement elle pouvait se reposer.

Attention! Elle s'immobilisa. Il y avait quelqu'un dans l'ombre devant elle. Un hurlement réprimé déchira sa gorge.
Sandman!

Son cœur affolé battit à grands coups. Elle se retourna vivement, agrippa les planches boursouflées, se cassa les ongles en s'accrochant au bois rude. La palissade était trop haute.

Un instant (un siècle?), elle resta suspendue, tentant d'obliger ses muscles à soulever son corps si lourd. Mais toute énergie avait disparu. Quelque chose en elle se déchira, elle s'effondra au bas
des planches.

Recroquevillée sur elle-même, elle contempla la fleur de cristal noir incrustée au creux de la
paume de sa main droite.

Quelques jours auparavant, elle était d'un chaud rouge sang. Sept ans auparavant, elle était
bleu électrique. Et sept ans plus tôt encore, jaune soleil. Une couleur pour chaque période de sept
ans de sa vie. A présent, elle avait vingt et un ans et la fleur était d'un noir mat.

Le noir du sommeil, le noir de la mort.

La forme avança calmement vers elle sur la chaussée blanche de lune. Elle ne leva pas les yeux. Elle regardait toujours sa paume parce que son avenir et son passé y étaient inscrits. Ses jours et ses nuits, ses peurs et ses espoirs.

Pourquoi avait-elle mis sa foi dans le Sanctuaire? C'était insensé. Impossible. Pourquoi n'avait-elle pas été comme tous les autres qui avaient accepté le Sommeil?

La sombre forme vêtue de noir était à côté d'elle à présent, mais elle ne leva pas les yeux. Elle ne supplia pas car supplier était vain.

Au lieu de cela, elle recréa le monde.

Elle n'était plus une hors-la-loi, condamnée, honteuse et terrifiée. Elle était dans le Sanctuaire.
Dans un grand pré caressé par un vent paresseux, près d'une fraîche rivière argentée. Dans un monde où le temps n'existait pas.

Alors pourquoi sa main fouillait-elle ses vêtements pour y chercher le vibrocouteau caché?
Pourquoi ce désir de plonger l'acier bourdonnant dans sa poitrine? Pourquoi?

Elle vit le Revolver levé. La chercheuse!

Elle vit le canon bleu sombre étincelant au clair de lune. La chercheuse!

Elle vit le visage pâle, décidé, de Sandman. Ses yeux au-dessus du Revolver, ses doigts crispés sur la détente. La chercheuse!

Il y eut une faible explosion.

Ce fut le dernier son qu'elle entendit.

Et la dernière sensation qu'elle éprouva fut une intense, atroce douleur quand la chercheuse frappa, pour la brûler, la déchirer, la défaire.

Logan était fatigué, mais le petit homme parlait toujours.

- Vous savez ce qu'il en est, citoyen, personne n'a l'impression d'avoir tout fait. Les voyages, les filles, la vie. Je suis comme les autres. Je voudrais vivre vingt-cinq, trente ans... mais cela n'arrivera pas. Et je l'accepte. Je n'ai pas de regrets qui puissent me retenir. J'ai eu une bonne vie. J'ai eu ma part et   personne ne peut dire que Sawyer est un pleurnicheur.

Il parlait sans pouvoir s'arrêter. Aussi longtemps qu'il parlerait, il n'aurait pas à penser. Logan en avait vu tant d'autres comme lui, au Dernier-jour, parlant, parlant pour que passent les heures de la fin.

- Savez-vous ce que je vais faire? Demanda l'homme dont la fleur de paume clignotait, rouge, noir, rouge.

Il n'attendit pas la réponse. Il continua à parler rapidement, à expliquer à Logan ce qu'il allait faire.

Logan avait mis son uniforme gris au Centre P.S., et il se demanda si cet homme lui parlerait s'il portait sa tunique noire. Oui, sans doute. Sawyer était évidemment de ceux qui traversaient la vie sans s'inquiéter des hommes du Profond Sommeil ni des Revolvers. Louable attitude. Il était un bon citoyen et les bons citoyens font un monde stable.

- ... puis j'irai à la Maison de Verre de Castlemont, et je m'y prendrai trois des plus jeunes et des plus jolies filles de la Réserve. Une blonde, avec des yeux bleu sombre, et des cheveux bleu-blanc.
Puis une femme aux cheveux noirs coupés court, et la troisième avec la peau dorée. Trois beautés.
J'ai entendu dire qu'on fait n'importe quoi pour vous le Dernier-jour.

L'homme regarda sa paume. La fleur étincelait, rouge. Noir. Rouge.

- Vous êtes-vous jamais demandé si le Penseur pouvait se tromper comme les gens? Parce qu'il ne me semble pas avoir vingt et un ans. Vraiment. Il me semble que j'ai eu quatorze ans il y a peut-être cinq ans. Je n'aurais donc que dix-neuf ans, disait l'homme sans conviction. Je me rappelle le jour où ma fleur a changé de couleur quand j'ai eu quatorze ans. J'étais au Japon, c'était la première fois que je voyais le Fuji-Yama. Quelle merveilleuse montagne! Exaltante. L'avez-vous vue?

Logan acquiesça de la tête. Il l'avait vue.

- Ah, je me rappelle bien cette journée-là. Il n'y a pas plus de cinq ans. Six, peut-être. Croyez-vous que la machine puisse commettre ce genre d'erreur?

Logan préférait ne pas penser au nombre d'années écoulées depuis le jour de ses quatorze ans. Ces temps derniers il préférait ne pas y réfléchir. Sa fleur était toujours d'un rouge inaltéré, mais...

- Non, dit Sawyer, répondant à sa propre question. La machine ne peut se tromper.

Il resta silencieux un long moment, puis reprit d'une voix douce :

- J'imagine que j'ai peur.

Sa fleur rouge clignotait toujours. Noir. Rouge. Noir. Rouge.

- La plupart des gens ont peur.

- Mais pas autant que moi, fit l'homme en avalant difficilement sa salive. (Il leva la main avant   d'ajouter :) Comprenez-moi bien, citoyen. Je ne suis pas un lâche. Je ne vais pas fuir. J'ai ma fierté. Le système a raison, je le sais. La Terre ne peut nourrir qu'un certain nombre d'hommes. Il faut bien qu'il y ait un moyen d'empêcher la population de s'accroître. J'ai toujours été loyal, et je ne vais pas changer à présent.

Ils restaient tous deux assis calmement tandis que le trottoir roulant les emmenait en grondant à travers le complexe urbain long de cinq kilomètres.

L'homme reprit enfin la parole.

- Croyez-vous vraiment qu'une chercheuse soit aussi... aussi terrible qu'on le dit?

- Oui, je le crois.

- Ce que je n'arrive pas à comprendre c'est comment elle trouve un fugitif. Quand on l'a tirée, je veux dire. Cette façon qu'elle a d'aller vers la chaleur du corps. On dit qu'elle brûle tout le système nerveux. Chaque nerf du corps.

Logan ne répondit pas.

Le visage du petit homme était gris. Un muscle se contracta sous la peau de sa joue. Il avala sa salive.

- Mon Dieu!

Il respira profondément. Son visage reprit un peu de couleur.

- Bien entendu, c'est nécessaire. Sans les hommes du P.S. et les chercheuses, il y aurait beaucoup plus de fugitifs. Nous ne pouvons pas nous permettre cela. A mon avis, un fugitif mérite sa punition, il n'a pas à fuir. Une Maison du Sommeil, ça n'est pas si mal. On en a visité une quand j'avais douze ans. J'étais avec un ami. A Paris. C'était propre, plaisant. Ça n'est pas si mal.

Logan pensa aux Maisons du Sommeil peintes de couleurs gaies, avec les assistants en robes pastel, les chœurs des anges réglés électroniquement, la vaporisation d'hallucinogène qui effaçait des traits le bouleversement, la souffrance, et les remplaçait par un sourire fixe et joyeux. Il pensa à la tranquille chambre aux tombes, aux lumières douces, aux étagères d'aluminium, aux rangées de boîtes en lames d'acier portant les noms et les numéros des hommes.

- Non, dit-il, ça n'est pas si mal.

- Parfois, cependant, reprenait Sawyer, je me pose des questions à propos de ces hommes du P.S. Je ne pourrais jamais le faire. Non pas que je prenne la défense des fugitifs. Je ne vais pas défendre la canaille. Mais je me demande simplement comment un homme peut tirer une chercheuse.

- Je m'arrête ici, dit Logan.

Il descendit du tapis roulant.

Logan était contrarié d'avoir agi ainsi. Il n'habitait pas dans cette partie du complexe. Son logement était à près de deux kilomètres de là, mais le bavardage constant de cet homme avait lassé sa patience. Il connaissait ce quartier, bien entendu.
Un an auparavant, il y avait fait la chasse à l'homme. Un fugitif du nom de Nathan. Il écarta ce souvenir.

Distraitement, il avança dans la rue couverte.

En face de lui se dressait le Joyau. Logan s'arrêta pour contempler l'immense composition murale qui donnait à l'immeuble son nom. Une mosaïque faite de minuscules fragments de verre ardent   merveilleusement disposés pour commémorer l'Incendie de Washington. Des flammes, orange,   pourpre, rouge vif, étincelaient comme des bijoux jusqu'à mi-hauteur de la façade, on voyait des corps en feu, des bâtiments fumants qui s'effondraient. Et pourtant l'impressionnant chef-d'œuvre était incomplet, imparfait. Le dessin en était brisé par des zones nues. Seul le célèbre peintre mural, Roebier 7, avait pu manier le corrosif verre ardent et quand il avait accepté le Sommeil, son secret était mort avec lui. Le chef-d'œuvre ne serait jamais achevé.

Juste au-dessous de la composition se tenait un homme avec une pancarte. Logan en eut un choc.
L'homme avait à peu près quinze ans, des traits doux, féminins, de grands yeux expressifs. Une frange de barbe argentée s'étalait comme soie autour de son menton, ses longs cheveux tombaient sur ses épaules. La pancarte attachée autour de son cou portait : fuyez!

Il restait assis, sage comme une image au milieu du trottoir. Plusieurs citoyens en colère l'entouraient. L'un d'eux cracha sur l'homme barbu.

- Saleté!

- Canaille!

- Lâche!

L'homme souriait patiemment à ceux qui le tourmentaient. Il leur tendit à chacun une mince feuille de papier manuscrite. Il en avait une liasse sur les genoux.

- C'est dégoûtant! s'exclama une grosse femme, c'est illégal! Et elle fit une boule de la feuille.

Logan s'approcha, l'homme lui tendit un des feuillets, qu'il prit.

refusez le sommeil! fuyez !
s'il y a assez de fugitifs
il n'y aura plus assez de chercheuses
il n'y aura plus assez d'hommes du P.S.

il est écrit que la vie de l'homme est de soixante-dix ans. soixante-dix ans !
ne vous contentez pas de vingt et un !
fuyez! refusez le sommeil!

Un paravane de la police se posa sans bruit le long du trottoir. Logan regarda les deux policiers en tunique jaune citron qui descendaient pour se diriger vers l'homme barbu. Il ne tenta pas de fuir.
Ils l'emmenèrent.

Le paravane s'éleva dans l'air du soir.

- C'est le troisième fou qu'ils arrêtent ce mois-ci, fit une femme à côté de Logan, en claquant la langue. A croire qu'ils sont organisés. C'est effrayant !

Une jeune fille vêtue de brume de soie se détacha du seuil d'une porte et vint marcher à côté de Logan. Il l'ignora. L'obscurité s'épaississait. Le ciel était éclaboussé d'étoiles naissantes. Un rafraîchisseur d'air ronronnait.

Logan s'arrêta pour regarder les nouvelles en relief.

La scène de l'immeuble de la Presse Tri-Dim s'éclaira. Une figure familière, haute de cent mètres, prit forme. L'homme sourit chaleureusement à la foule. Le journaliste de la Tri-Dim était vêtu d'un collant de cuir inusable. Ses yeux géants étaient clairs et candides.

- Bonsoir, citoyens! lança-t-il. Ici Madison 4. Dernières nouvelles. Désordres dans le réseau.
Guerre des gangs gitans sur un quai de l'express, près de Stafford Heights. Deux morts. Quatorze blessés. La police enquête. Il y aura des arrestations. (L'immense commentateur fit une pause, pour donner plus de force à ce qui allait suivre.)
Harry 7, trois fois meurtrier, a été arrêté aujourd'hui dans le complexe Trancas. Ses amis étaient cordialement invités à l'accompagner sur le quai où il s'embarquait pour l'Enfer. Personne n'est venu. (Le visage géant prit un air sévère.) Comprenez-vous pourquoi, citoyens? Parce que nous avons honte des assassins, des fugitifs, parce que...

Logan cessa de l'écouter. Il s'aperçut que la jeune fille était toujours à ses côtés.

- Vous n'êtes pas heureux, dit la jeune fille vêtue de vert. Je le devine toujours. J'ai le don de connaître, de sentir le malheur. Les hommes malheureux ont toute ma sympathie.

Ses yeux brillaient intensément, farouches. Elle posa doucement la main sur la taille de Logan. Il la
repoussa. Et s'éloigna, pressant le pas.

- Je pourrais vous rendre heureux, lui lança-t-elle, et sa voix le suivit, de plus en plus faible.
Vous rendre heureux.

Heureux. Le mot tournait dans la tête de Logan.
L'inquiétude le rongeait. On ne peut acheter le bonheur. Mais si, bien entendu.

L'hallucinusine de Roeburt était une des plus grandes de la ville. Les drogues, administrées par des experts diplômés, n'engendraient point l'accoutumance. Logan en avait essayé plusieurs avant de découvrir que celle qui produisait les effets les plus heureux était la Mousse Lysergique, un dérivé
de l'antique L.S.D. utilisé plus d'un siècle et demi auparavant. En soixante secondes elle se répandait
dans le sang. Après : conscience épanouie, félicité synthétique.

- M.L., dit Logan à l'homme en blanc.

- Dose?

- Habituelle.

- Suivez-moi, je vous prie.

Logan fut emmené dans la salle bleue : une petite chambre capitonnée, contenant une table, un fauteuil et rien d'autre. Le sol était bleu.

Une femme sortait de la chambre. Son visage était blanc comme une feuille de papier; ses yeux, encore vitreux, étaient fixes.

Logan prit le flacon de drogue qu'on lui tendait et en avala le contenu.

- Bon voyage, dit l'homme en blanc en fermant la porte.

Logan se laissa tomber dans le fauteuil, tint les yeux fermés pendant une bonne minute, le temps que la M.L. passe dans son sang. Puis il se détendit, ouvrit les yeux.

Une terrible illumination enflamma la pièce, et Logan comprit que ce serait un mauvais voyage.

La fenêtre, pensa-t-il, il faut que j'atteigne la fenêtre. Elle était ouverte quand il arriva, il tomba, tomba de plus en plus vite au cœur du grand complexe.

Un petit homme trapu l'attrapa.

- Vous fuyez, c'est du propre !

- Non, je tombais, c'est tout à fait différent. Je suis tombé par la fenêtre.   Tombé.

Il était très important qu'il fût compris.
Logan se dégagea et se mit à courir.

Il traversa des stands de tir où sifflaient des flammes, le monde sentait la poussière de rêve, et un million de voix chantaient un hymne funèbre, « Fleur noire ».

Le petit homme trapu le fit tomber d'un coup.

- Encore ! fit l'homme prêt à bondir.

Mais Logan avait le Revolver. Il n'avait pas à supporter plus longtemps cette maudite punition.
Il appuya sur la gâchette.
Et le monde explosa.

Quand il sortit de la pièce, l'assistant lui fit un large sourire.

- Eh bien, c'était un vrai voyage! Une autre dose?

- Non merci, répondit Logan, et il sortit de l'immeuble.

Il ne se sentait pas mieux qu'auparavant.

Il ralentit quand il arriva à l'étage supérieur du complexe. Un groupe de jeunes s'approcha de lui, leurs paumes scintillaient comme des lucioles bleues dans la douce nuit. En passant à côté d'eux, Logan saisit des bribes d'une discussion animée.

- Les Rouges oublient que nous avons des droits, nous aussi.

- Ils feraient mieux de commencer à...
Echos de la Petite Guerre.

Logan se dirigea vers les lumières colorées jouant sur la maison de verre en face de lui.

L'immense dôme dépoli rendait indistinctes les images à l'intérieur. La haute entrée était une arche faite de corps nus entrelacés. Les marches étaient éclairées d'en bas.

plaisir , lisait-on sur une marche illuminée.

satisfaction , disait une autre.

délices , disait une troisième.

Logan entra.

- Votre plaisir est le nôtre, monsieur, lui dit automatiquement une fille aux cheveux de lin, assise devant un bureau de contrôle. Elle était vêtue d'un pantalon d'un satin rouge transparent.

Logan posa la paume de sa main droite sur le bureau. Un clic imperceptible. La machine porterait la note à son débit pour cette visite. Plus tard.

Il entra dans la Réserve.

La sexualité y régnait. On y voyait des baigneuses du Mexique et de Californie, des jeunes filles
japonaises aux yeux timides, des Italiennes aux formes épanouies, d'effrontées petites Irlandaises, d'exotiques et minces filles de Calcutta, de froides Anglaises et des Françaises opulentes. Toutes
étaient là parce qu'elles se sentaient seules, ou qu'elles s'ennuyaient. Ou parce que le sexe leur était un besoin constant. Parce qu'elles cherchaient un homme nouveau, ou voulaient échapper à l'ancien. Ou sans aucune raison, sauf que la maison de verre était là pour être utilisée et qu'il était temps de se mêler aux autres, de les toucher, en quête d'une ombre de l'amour. On ne trouve jamais ceux qu'on va chercher dans ses rêves...

Une jeune fille à la paume bleue vint en ondulant des hanches vers Logan. C'était une Eurasienne de
treize ans, femme depuis un an.

- Je suis initiée, dit-elle, vous me trouverez plus habile que toute autre.

Logan l'écarta et fit signe à une fille plus âgée, aux longs cheveux roux flottant sur les épaules.
Elle était blanche comme un cygne, avec de sombres yeux aux cils touffus.

- Vous, dit-il.

La jeune femme glissa vers lui, la mince soie de sa robe ondoyant derrière elle.

- Non, pas moi, fit-elle avec un rire, en prenant le bras d'une blonde aux cheveux d'or à reflets bleus.

Logan était irrité. D'ordinaire il se fût senti excité, ardent, à l'idée du plaisir attendu. Aujourd'hui, ce qu'il voyait émoussait tout désir.

Il fit signe à une autre femme, une souple Slave aux hanches rondes. Elle lui sourit, vint vers lui et lui tendit la main.

Ils prirent un élévateur, glissèrent devant les rangées successives d'alcôves, arrivèrent dans un couloir de verre, se dirigèrent dans l'obscurité vers une chambre de verre.

La fille lui dit qu'elle s'appelait Karenya 3.

- Je suis un trois, moi aussi, répondit Logan.

- Taisez-vous, fit-elle fiévreusement. Pourquoi les hommes veulent-ils toujours parler?

Logan s'assit sur le lit, commença à déboutonner sa chemise. La jeune fille était déjà nue, débarrassée de sa robe de gaze filée.

Combien de fois suis-je venu dans des endroits comme celui-ci? se demandait Logan. Des maisons de verre, vides et solitaires.

Du verre partout. Murs, plafond, sol de verre. Lit de fibre de verre. Fauteuils, table de verre. L'immeuble était un immense globe transparent, que traversaient régulièrement des faisceaux de lumière colorée.

Chaque pièce était équipée de façon à s'illuminer à intervalles irréguliers, mais il était impossible de déterminer à quel instant précis une chambre s'éclairerait. Surpris dans l'acte d'amour, un couple enlacé baignait soudain dans l'argent, l'or, le rouge, le jaune ou le vert. D'autres couples, autour d'eux, au-dessus, au-dessous, pouvaient les observer à travers les murs, les plafonds, les sols de verre. Puis la lumière s'éteignait, pour jaillir en une autre pièce.

- Venez vous étendre, fit la jeune femme.
Logan se laissa tomber sur le lit de mousse de verre. Elle guida sa main et il s'abandonna à cette femme, la tint près de lui, la caressa dans l'obscurité.

- Regardez! cria-t-elle.

Dans la rangée de cellules au-dessus d'eux un homme et une femme se tordaient au plus fort de la passion, baignés d'or chaud. Puis l'obscurité revint.

La nuit se fit plus dense.

Logan et Karenya se retrouvèrent pétrifiés dans une lumière d'argent, bras et jambes mêlés. Ils n'avaient pas conscience des yeux gourmands qui les observaient alentour.

De nouveau la nuit.

La lumière s'épanouissait, mourait, jaillissait, mourait dans les profondeurs de la maison d'amour.

Jusqu'au moment où l'aube dessina sur le ciel la maison de verre.

L'amour, alors, prit fin.

- Revenez nous voir, dit la fille aux cheveux de lin, en pantalon transparent.

Logan sortit sans rien dire.

C'était l'heure du devoir. Pas le temps de dormir. Logan regagna son logement, prit un Détoxique,  pour se nettoyer, mais cela ne lui fit pas grand bien. Ses yeux lui semblaient emplis de grains de sable, ses muscles étaient douloureux. Il sortit, descendit au Centre.

Francis était là quand il y entra. Un homme de haute taille. Il lui sourit.

- Vous avez l'air vanné. Mauvaise nuit?
Francis n'avait jamais l'air « vanné ». Pas de drogue ni de maison de verre pour lui. En tout cas pas avant le travail. Francis gardait toujours son sang-froid, il avait la tête claire, était sûr de lui.
Pourquoi n'était-il pas comme lui?

En fait, peu d'hommes du P.S. possédaient l'habileté, l'allant de cet homme sans amis, sans amour, au corps maigre de mante religieuse, aux yeux noirs de chat en quête de sa proie. Méticuleux, redoutable, impitoyable. Seul le Penseur savait combien de fugitifs Francis avait abattus.

Et que pense-t-il de moi? se demanda Logan.
Toujours ce sourire indifférent, ces remarques légères, qui ne vous apprenaient rien. Mais il jugeait chaque geste.

Le couloir immense était gris et froid; pourtant Logan sentit la chaude sueur sous sa tunique, sur ses mains, tout en marchant.

Tout irait bien quand il aurait le Revolver. Tout serait parfait, comme d'habitude. Bientôt il irait à la chasse à l'homme, suivrait la piste d'un fugitif, quelque part dans la ville, ferait son travail, comme
il le faisait depuis des années. Tout irait bien alors.

Ils arrivèrent au bout du couloir devant un mur fait d'une plaque de métal lisse.

- Identités, dit une voix métallique.

Les deux hommes appuyèrent la paume de leur main droite sur le mur.

Un panneau glissa, dévoilant une alcôve tapissée de velours noir usé. Les Revolvers à long canon attendaient, étincelants, sur le velours noir.

Seul un homme du P.S. pouvait avoir un Revolver. Chaque arme était chiffrée selon le dessin de la
main qui devait la manier. Tout autre contact humain la faisait exploser.

Logan referma les doigts sur le gros Revolver à crosse de nacre, l'ôta de son douillet nid de velours. Il le vérifia. Il avait six charges : tisseuse, déchireuse, anesthésique, explosive, gaz. Et la chercheuse.

Déjà croissait en lui un sentiment de puissance.
Il suffisait de tenir le Revolver, de le soupeser dans sa main, de voir la lumière glisser sur le canon d'argent repoussé. Des armes telles que celle-là avaient ramené la paix dans des villes nommées Abilène, Dodge et Fargo. On les appelait alors des revolvers à six coups. Leurs alvéoles contenaient
des balles de plomb. Aujourd'hui, des siècles plus tard, leurs charges étaient infiniment plus meurtrières.

- Identités, demanda de nouveau le mur.

Les deux hommes ignorèrent cette preuve de mauvais fonctionnement.

- Identités, s'il vous plaît.

Le centre de communications bourdonnait.

Les machines cliquetaient, lançaient des éclairs, chiffraient et déchiffraient automatiquement, répertoriaient, évaluaient, classaient, dépistaient, offraient leurs données impersonnelles aux agents du P.S. passant devant les murs à facettes, aux lueurs d'insectes.

Un dispatcheur leva les yeux, aperçut les deux hommes. Son visage avait une peau sèche, irritée. Il semblait tourmenté. Il prit un enregistrement du déchiffreur et vint à eux, agité.

- Il y a du brouillage, fit-il, nerveux. Stanhope est dehors, et je ne peux dénicher Webster 16. On a un fugitif dans un Pavillon, il se dirige vers l'est.

La pièce résonnait de voix mêlées.

- Kelly 4, venez. Un P.S. à Morningside, sept heures trente.

- Stanhope, rentrez. Votre homme est dans le réseau.

- Evans 9, confirmez. Destination du fugitif enregistrée à sept heures quatre. Phoenix. La voiture attend à Palisades. Confirmez.

Logan regarda le tableau. Une lumière s'alluma.
Etage trois, quartier est.

- Qui le prend? demanda-t-il.

- Vous, fit le dispatcheur. Francis reste en réserve.

- Bien, dit Logan. Donnez-moi des détails.

- Nom : Doyle 10-14302. Sa fleur est devenue noire à cinq heures trente-neuf. Il y a dix-huit minutes, fit-il en consultant le chronomètre au mur. Il se dirige vers l'est, à travers le complexe. Il a évité  d'entrer dans le réseau jusqu'à présent. Je pense qu'il connaît l'existence des déchiffreurs radar sur les quais. Il va vers Arcade. Il est prudent. Il doit savoir que les feux des stands gênent les transmissions sur les écrans P.S. Le reste est sur le tableau. Bonne chasse.

Logan se mit à relever la piste d'alarme au fur et à mesure qu'elle apparaissait sur les circuits. Une lumière s'alluma au quatrième étage est. Alarme donnée par un citoyen. Les citoyens ordinaires sont les meilleurs des alliés quand un fugitif s'est échappé. Une autre lumière. Etage cinq. Logan attendit l'apparition de la troisième lumière avant de quitter la salle des alertes.

Dans le Chasseur central, il appuya sur le bouton Doyle 10-14302. D'une fente sortit immédiatement le dossier du fugitif. Une photo en relief, les mensurations, le dessin des pores, les noms des amis et connaissances.

Logan vérifia l'histoire de la fleur,

jaune : Enfance. De la naissance à sept ans : élevé par machine dans une crèche du Missouri. Pas de traits de caractère inhabituels.

bleue : Adolescence. De sept à quatorze : vie ordinaire. A habité une douzaine d'Etats. S'est promené en Europe. Pas d'arrestations.

Rouge : Adulte. De quatorze à vingt et un : rebelle. Arrêté à seize ans pour avoir gêné un homme du P.S. au  cours d'une chasse. Associé à trois femmes, dont l'une est soupçonnée d'aider les fugitifs. A une sœur jumelle, Jessica. Dossier vierge.

Logan regarda la photo de Doyle.

Le fugitif était un homme solide, de sa taille à peu près, des cheveux noirs, un visage énergique, difficile à oublier, la mâchoire large, le nez droit.
Une petite cicatrice au-dessus de l'œil droit. Logan reconnaîtrait Doyle quand il le trouverait.

Il détacha de sa ceinture son petit radar noir, le Dépisteur, et le régla sur le schème de la fleur de Doyle. Puis il revint dans la salle des alertes.

Une nouvelle lumière sur le tableau : au plus haut carrefour du complexe urbain.

Francis s'approcha de Logan.

- Ce n'est pas un fugitif ordinaire, dit-il. Je l'ai suivi sur le tableau. Il a une destination. Et il ne commet aucune erreur. Appelez-moi si vous avez besoin de moi. La réserve est faite pour ça.

Logan, nerveux, fit un signe de tête. Il mit le Revolver dans l'étui de sa tunique, vérifia l'écran de son Dépisteur et quitta la pièce.

La chasse commença.

Logan descendit du trottoir roulant au carrefour principal au moment où sa proie sortait d'un élévateur public. Doyle aperçut la tunique noire et plongea dans la foule. Logan le suivit de près comme les groupes se dispersaient. L'homme se dirigeait toujours vers l'est. Vers Arcade.

Il serait difficile à repérer dans l'immense quartier des plaisirs. Logan tenta de lui barrer la route mais le fugitif changea de direction et monta sur une glissoire. Parfait. L'homme descendait de nouveau.

Logan suivit le chemin de l'homme sur son Dépisteur : une ligne d'étincelants points de lumière allumés au fur et à mesure qu'on sonnait l'alarme.

Il était temps de lui donner un autre petit avertissement.

Il retrouva Doyle au carrefour de Morningside Heights et de Pavilion. Cet homme devait connaître l'existence des déchiffreurs du réseau, se dit Logan. Le dispatcheur ne s'était pas trompé. Doyle avait laissé passer douze occasions de descendre sous terre. Il se dirigeait de nouveau vers l'est.
Tentait à nouveau d'atteindre Arcade.

Logan se montra au milieu de la foule qui refluait. Rien n'égale la vue d'une tunique noire pour affoler un fugitif. Et l'affolement le tuerait.
L'affolement, et une chercheuse. Logan monta à l'étage supérieur pour se placer entre le fugitif et Arcade.

Doyle ne s'affola pas.

Il était malin. Ce n'était pas un de ces névrosés craintifs qui basculaient dans la folie dès que leur paume devenait noire. Il se déplaçait, rusait comme un joueur d'échecs, calculant chaque mouvement. Il restait au milieu de la foule, il ne se laissait pas emprisonner dans l'un des étages, se tenait près des ascenseurs principaux.

Malgré lui, Logan éprouva de l'admiration pour cet homme. Doyle eût pu faire un excellent agent du P.S. Il avait l'instinct et la grâce du chasseur. Il semblait avoir conscience des limites des P.S. et savait en tirer parti.

En voilà assez, se gourmanda Logan. Fais ton travail. Ne sois plus que froideur, haine. Construis l'image d'un chacal, d'un lâche, à l'esprit perverti, qui fuit devant la justice. Faible, sans caractère, égoïste. Qui vit au-delà de son temps.
Chasse. Capture. Tue.

Logan vit sur le Dépisteur un des minuscules points lumineux approcher de l'endroit où il se trouvait. Doyle allait bientôt sortir de l'ascenseur.

Il fut là presque aussitôt.

Logan leva le Revolver. Repéra par la lunette un visage pâle, apeuré. Le coup serait facile, il pourrait tuer proprement. Mais Doyle prit immédiatement conscience du danger, tenta de reculer dans l'ascenseur.

Logan l'avait à sa merci. Avant que Doyle pût se réfugier à l'intérieur, l'élément chercheur, sensible à la chaleur, de la balle irait droit vers lui et le tuerait. Le doigt de Logan se posa sur la détente. Il hésita.

Ce bref instant d'hésitation lui coûta sa proie.
Doyle était déjà dans l'ascenseur.

Logan, nerveux, se mit à jurer. Que lui était-il arrivé? Pourquoi n'avait-il pas abattu cet homme ?

Sur le petit écran il observa le point lumineux qui descendait deux étages plus bas et se dirigeait vers le sud. Logan dut une fois encore se déplacer pour barrer la route au fugitif. Il descendit trois étages, alla jusqu'au pied de la rampe. Cette fois-ci il ne le manquerait pas.

Quand Doyle apparut il tenait devant lui un bouclier humain. Une fille de dix ou onze ans. Elle se débattait dans ses bras, eut l'air terrorisé quand elle vit l'homme du P.S.

Logan tourna le barillet, arrêta sur la tisseuse et tira. Doyle lança la fille en avant. Les fils d'argent l'enveloppèrent, le haut de son corps disparut sous un nuage, une toile d'araignée à la trame serrée.
Doyle courait déjà.

Un paravane patrouillait dans les environs.
Logan donna l'alerte. La police apporterait les délicats appareils qui amolliraient et dissoudraient les fils sans faire de mal à la jeune fille. Logan l'oublia aussitôt.

Le petit point lumineux l'avait distancé.

La grande rue était encombrée de citoyens.
Doyle s'éloignait, mêlé à eux. Impossible de tirer une chercheuse dans une foule pareille. Trop dangereux. On courait le risque de voir un curieux se mettre sur la trajectoire et attirer la balle. Pour la
chercheuse, qui allait droit vers une température normale de 37 degrés, un homme en valait un autre. Logan devait s'assurer de toucher son homme. Et la seule façon d'y arriver au milieu de la foule, c'était de marcher droit sur le fugitif, de lui mettre le Revolver sur l'estomac et de tirer.
Mais Doyle courait trop vite.

La chasse continua.

Doyle se dirigeait de nouveau vers l'est. Il tentait toujours d'atteindre Arcade. Logan avança rapidement pour lui barrer la route, prit un trottoir express vers la limite est du complexe. Cela devrait
suffire. Doyle viendrait se jeter sur le Revolver.

Mais il ne le fit pas. C 'avait été une feinte de sa part. Le point descendait toujours au centre du complexe, allant cette fois vers l'ouest. Vers Cathédrale.

C'était mauvais pour Logan. Dans Cathédrale, il pouvait perdre Doyle. Il fallait empêcher cela.
Logan appela la réserve.

- Il m'a joué un tour et je m'y suis laissé prendre, dit-il à Francis. A vous de lui barrer la route sur le pont de pierre qui mène à Cathédrale.
Je vous rejoins là-bas.

Francis ne perdit pas de temps à lui répondre.

Il coupa la communication.

Cathédrale, une plaie gangrenée au flanc du Grand Los Angeles, un quartier de décombres, de poussière, d'immeubles incendiés, une zone polluée, pleine d'ombres, faite pour des êtres furtifs, la mort soudaine. Le territoire des louveteaux. Si Doyle arrivait à franchir le pont, les louveteaux s'empareraient de lui. L'homme abattu serait leur proie. Une mauvaise note pour le P.S.

Logan connaissait fort bien la sanglante histoire de Cathédrale. Les fugitifs qui n'en ressortaient jamais. Les meurtres, la violence sans frein. La police même évitait d'entrer dans Cathédrale. Avec de bonnes raisons. Elle avait envoyé une brigade mobile, l'été précédent, nettoyer le quartier, domestiquer les louveteaux. Logan avait connu certains des membres de la brigade, Sanson, Bradley, Wilson 9, tous de bons policiers. Ils étaient entrés droit dans la mâchoire du crocodile et la mâchoire s'était refermée sur eux. Il n'y avait pas eu de survivant.

Dans Cathédrale, il fallait éviter de prendre des risques.

Le trottoir express tomba en panne à River Level et Logan dut marcher jusqu'à Sutton, en empruntant la rampe pour sortir. Ces pannes de transport arrivaient de plus en plus fréquemment ces derniers temps. Et comme le Penseur se réparait lui-même, ou était censé le faire, personne n'y pouvait rien.

Quand Logan atteignit la rive est et le grand pont de pierre qui menait à Cathédrale, il trouva Francis
affalé contre le parapet.

- Il m'a frappé par-derrière, fit-il en se frottant la tête. C'est un dur, votre fugitif.

Logan examina les alentours. L'écran indiquait que Doyle était tout près. Une ombre sur le pont.

Logan leva son Revolver pour tirer, mais ne put apercevoir distinctement son homme.

Doyle restait à l'abri du parapet de pierre, courant de biais comme un crabe à travers le pont, et le mur épais se trouvait toujours entre lui et le Revolver.

- Il est passé de l'autre côté, dit Francis.

Le fugitif avait franchi le pont et il disparut derrière un entrepôt en ruine. Il réapparut quelques secondes plus tard, reculant devant une marée de couleurs mouvantes, de formes agiles.

- Les louveteaux ! s'exclama Logan.

Il les examina. Il y avait quelque chose de bizarre, d'incohérent, dans leurs mouvements, tandis qu'ils se dirigeaient vers Doyle. Puis il comprit, et il entendit Francis jurer.

- Ils ont pris de la Muscline!

Les petites silhouettes bougeaient continuellement, si rapidement qu'elles semblaient floues, filant comme des flèches, voletant comme libellules terrestres.

Où trouvaient-ils la drogue ? se demanda Logan.
La Muscline était interdite depuis la Petite Guerre.
La drogue avait été fabriquée à l'origine pour les combats, car elle avait pour effet d'accélérer les réactions. Elle décuplait la force d'un homme, lui donnait amplement le temps d'abattre son ennemi.
Mais son action était trop violente pour être maîtrisée. Elle forçait le cœur à accomplir en quelques minutes les efforts d'une journée. Un homme vivait à une vitesse insoutenable quand il avait absorbé
de la Muscline. Seuls les très jeunes pouvaient l'utiliser.

Logan observa avec horreur les formes incroyablement rapides des petits garçons attaquant le fugitif. Sous l'influence de la Muscline, un bâton devient un marteau-pilon, et l'essaim des louveteaux mettait Doyle en pièces. Il était étendu par terre, mains en avant pour tenter d'écarter les louveteaux, mais ils allaient le tuer. Ils l'encerclaient comme une vague ondulante, agitée. Et chaque coup brisait des os,   rapprochait Doyle de la mort.

Logan et Francis restaient accroupis derrière un monceau de décombres, face à la scène, un endroit déblayé devant eux.

- Essayons le gaz, dit Francis. Tirons.

Ils enfoncèrent les filtres dans leurs narines.
Francis tourna le barillet sur G, appuya l'arme sur le haut du mur en ruine et tira.

Le gaz eut un effet immédiat, repoussa les louveteaux qui reculèrent en une vague irrégulière.

Doyle était immobile, replié sur lui-même au centre de l'espace découvert.

- Allons voir dans quel état il est, fit Logan.

- Je m'en occupe. Protégez-moi.

Avant que Francis ait pu s'approcher du fugitif, les louveteaux s'étaient regroupés pour lui barrer la route. Ils forcèrent l'homme du P.S. à reculer vers un petit mur de pierre limitant un côté de l'espace découvert. Une deuxième vague vint vers Logan.

Il tira une explosive dans le tas et trois des louveteaux furent soulevés en l'air, retombèrent sur les autres, ce qui les arrêta assez longtemps pour que Logan atteigne Doyle.

Son visage n'était plus qu'une mosaïque de sang et d'os brisés. Ses lèvres bougeaient convulsivement. Un mot. Le fugitif répétait un mot.

Logan se pencha pour tenter de saisir ce murmure.

« Sanctuaire. »

Logan se raidit. La tête du fugitif retomba mollement. Ses doigts se déplièrent. Un petit objet brillant tomba de sa main gauche. Une clé. Logan la mit dans sa poche.

Le craquement sec d'une déchireuse. Francis s'occupait efficacement de ses assaillants. Il vint rapidement vers Logan.

- Vivant?

- Mort.

Francis regarda d'un œil sombre l'homme qui avait cessé de respirer. Il était évidemment déçu, frustré d'une prise. Puis il leva lentement le Revolver et tira une balle explosive dans le cadavre.

Le fugitif mort s'enflamma, le corps éclata, devint cendres.

- Partons, dit Francis.

En revenant vers le Centre, assis à côté de Francis dans la navette, Logan tint son poing droit fermé, collé au corps. Il ne voulait pas voir la fleur au creux de sa paume.

Elle clignotait.

9

Il rôde comme un chat dans les couloirs.

Il s'arrête en face du mur de la chambre aux Revolvers. Celui de Logan n'est toujours pas là.
Il va, il vient, il attend.

Il entend un garde murmurer une phrase qu'il n'aurait pas dû entendre : « Le vieux Francis a quelque chose en tête. »

« On dit que les louveteaux lui ont pris un fugitif. »

« Non, ce n'est pas cela. Il flaire quelque chose. »
Il ne réagit pas.

Il glisse comme une ombre dans les couloirs gris.

Il est violence contenue.

Il revient vers le mur de la chambre. Regarde. Part.

Il vérifie l'heure. 7 h 30.

Première donnée : Logan n'est pas rentré avec son Revolver.

Deuxième donnée : Logan est au Dernier-jour.

Il demande aux techniciens de monter un circuit dépisteur du Revolver syntonisé sur l'arme de Logan. Si le Revolver tire, son emplacement apparaîtra sur le tableau.

Il reste assis, le visage illuminé par les blanches lumières des étincelants circuits.
Il attend.

SOIR...

Quand Logan entra dans son logement, le jeune Abe Lincoln était là, qui fendait des bûches au milieu de la pièce. Logan appuya machinalement sur un bouton et le Président fut aspiré avec un long sifflement dans la Tri-Dim.

Il se déshabilla, prit un bain, mit son uniforme gris et composa un numéro sur le cadran. Il demanda un repas et un whisky. Tout en buvant lentement la boisson glacée, Logan ne cessait de regarder sa paume, la fleur de cristal clignotante.

Le Dernier-jour. Vingt-quatre heures à vivre.
Puis la fleur deviendrait noire et il serait temps de se présenter, pour accepter le Sommeil.

Vingt-quatre heures.

Logan prit sur le lit la clé d'argent.

Les fugitifs disent : Je vous en prie, au secours, ayez pitié! Non!

Doyle avait dit : Sanctuaire.

Et Logan tenait une clé qui pouvait mener vers ce but dont l'existence n'avait jamais été prouvée, vers un lieu qui ne pouvait exister. Pas en ce monde. Pas pour un fugitif en 2116.

Mais si le Sanctuaire était une réalité? Un endroit où les fugitifs étaient à l'abri du Revolver.
Et si lui, Logan 3, pouvait le découvrir et le détruire dans les dernières vingt-quatre heures de sa vie? Son existence trouverait ainsi sa justification. Il serait un héros mondial. Sa vie finirait en pleine gloire.

Il valait la peine de prendre des risques pour cela. Et la clé de la quête était entre ses mains.

- Je suis à la hauteur. De la réception et de n'importe quoi d'autre, fit Logan, impassible.

- Nous verrons.

Et avant d'éteindre, elle ajouta :

- Je m'appelle Lilith 4. Je crois que vous me trouverez... serviable.

L'écran redevint noir.

Logan eut un profond soupir. On eût dit un mot.
Le mot semblait être : « Sanctuaire. »

La réception battait son plein dans le logement 2582 quand Logan y arriva. La porte fut ouverte par un homme au petit visage de rat, vêtu d'un collant orange. Il était complètement ivre.

- L'arbre de la cruauté s'épanouit souvent dans le sol fertile de l'amour, dit-il.

- Certainement, fit Logan en cherchant Lilith dans la foule.

- L'enfant cherche, l'homme trouve. C'est un poème. J'en écris, vous savez.

- Non, je ne le savais pas.

La jeune fille n'était pas là. Elle avait peut-être été retardée. Elle avait peut-être changé d'avis.

- On a lu un de mes poèmes à la T.D. « Forêt-Matrice. » Voulez-vous l'écouter?

Logan resta muet.

« Dans la forêt de la matrice,

Elle marchait.

Dans un tourbillon de plaies rouges.
Le cœur éclaté comme une prune
Elle tomba.

Dans les bracelets de ses seins. »
Logan s'assit sur un divan fabriqué à la chaîne, encastré dans le mur. Le poète continuait à parler, décidé à lui arracher des éloges.

- Ce poème a reçu un grand nombre de critiques très favorables. Je suis très célèbre, vous savez.

- Tant mieux.

Un type répugnant s'avança, une chope mousseuse à la main.

- Essayez ça, dit-il.

Logan sentit l'odeur légèrement aigre de la fermentation.

- Volney la prépare chez lui. On en a un plein tonneau. Rien à voir avec la bière des distributeurs.
Volney, c'est un artiste. Il y met des raisins doux.

- Je préfère le scotch.

- Tant pis pour vous, citoyen.

Logan commanda un scotch sur le cadran. Il lui fut enlevé par une rousse en jupe de velours fendue. Elle le but d'un seul coup.

- Formidable! s'exclama-t-elle.

Ses yeux verts étaient injectés de sang. L'alcool.
Elle offrit une cigarette à Logan.

- Non, merci.

- N'ayez pas peur. On paie la police dans le coin. Pas de descentes, on peut fumer. Allez-y.

- Non, merci.

- Vous avez peur, alors? fit la fille, vexée. Ah, vous, les hommes, tous des lâches. J'étais associée à un marchand jusqu'à la semaine dernière. On a rompu. Devinez pourquoi.

- Pourquoi?

- Parce qu'il lui manquait l'essentiel. Il était satisfait. Satisfait d'être satisfait. Il avait ses affaires, il m'avait moi. C'était tout ce qu'il voulait. J'ai besoin d'un homme qui désire ce qu'il n'a pas. Vous comprenez ça, citoyen?

- Ce n'est peut-être pas un homme qu'il vous faut? Mais un jeune.

- J'ai essayé. Un garçon de onze ans. C'était agréable pendant un moment. Puis je me suis mise à détester ce jeune visage. J'ai quinze ans. Une femme a besoin d'un homme. Quel âge avez-vous?

- Je suis bien assez vieux, dit Logan, gardant fermé son poing droit.

La fleur clignotait, chaude dans la chair de sa paume. Il en sentait la chaleur au bout des doigts.

- On s'associe?

- Non. Non, merci.

- C'est tout ce que vous savez dire, non, merci ? fit la fille froidement.

Puis elle se leva, et partit en ondulant de la hanche.

Logan soupira. Où était Lilith?

La porte glissa et un gros homme entra, chargé de vêtements et d'accessoires. Il se mit à parler d'une voix de fausset.

- Regardez, les copains! Les fumeurs, les habitués des maisons de verre, les viveurs, les voyeurs !
V’là les costumes !

Le gros type colla sur son visage un sourire de marionnette et se pavana à travers la pièce sur la pointe des pieds.

- Allez! Tout le monde s'habille.

- Il y a longtemps que vous attendez?

Lilith souriait à Logan, une cigarette rose entre ses lèvres enduites de laque brillante. Son collant d'argent lui laissait les hanches nues.

- Il faut qu'on parle. Vous savez pourquoi je suis ici.

Le gros homme s'affairait. Il vint vers eux, l'air important. Il leur lança un collant noir tricoté et des sandales à semelles de crêpe ventouses.

- Habillez-vous, tous les deux, dit-il en claquant des mains. On va regarder en douce.

- On s'associe, fit Lilith. Vous avez dit que vous étiez à la hauteur.

Logan prit les vêtements, passa dans la pièce où l'on se changeait. Il enleva son uniforme gris. Il lui fallait dissimuler le Revolver quelque part. Impossible de le cacher dans ce grotesque collant. Il avait
heureusement laissé chez lui les balles de rechange. Six balles devraient lui suffire, s'était-il dit. Il se félicitait de sa décision. Il glissa le Revolver dans un tiroir, espérant que personne n'aurait l'occasion de venir fouiller dans le placard.

- Vous avez des épaules grecques, lui dit le poète à face de rat qui venait se vêtir à côté de lui.

Logan répondit par un grognement et alla retrouver Lilith, déjà prête. Elle lui offrit un scotch.

- Merci, j'en ai besoin! fit Logan, et il porta le verre à ses lèvres.

Une dizaine d'hommes et de femmes vêtus de noir attendaient dans la pièce principale. Ils se joignirent à eux. La jeune fille tendit à Logan des lunettes fumées.

- Mettez-les, sur la corniche.

Six caméras (avec pellicule pour lumière noire) étaient posées sur la table. Une par couple.

- Bien, bien, dit le gros homme pour attirer leur attention. Tous les voyeurs savent ce qu'ils ont à faire?

- Sois un homme, Sharp, fit une voix lasse, et commence.

- C'est moi qui organise tout, fit Sharp, irrité. Les caméras m'appartiennent!

- Et c'est ton alcool, et ton tabac et ton logement. De tout cela nous te sommes fort reconnaissants. Alors, allons-y!

Sharp fit un geste obscène. De la main il fit signe au premier couple de sortir. Deux par deux, les
joueurs quittèrent la pièce par une immense baie montant jusqu'au plafond.

Logan se retrouva agenouillé à côté de Lilith sur l'étroite corniche d'un étage élevé du complexe.
Au-dessous d'eux la grande ville s'épanouissait en serpents de lumière. Il vit les rangées de maisons de verre papilloter près de Hurley Square. Au-delà, l'éblouissante Arcade. Les galeries de tir étaient auréolées d'une lueur rouge, qui tachait le ciel nocturne.

La chute eût été vertigineuse.

Il déplaça la caméra et s'agrippa aux nervures d'aluminium du mur de l'immeuble. Le vent soufflait entre les poutrelles, menaçait de l'arracher à la corniche.

Lilith avança en rampant devant Logan, dans l'obscurité. Il la suivit, l'œil fixé sur le balancement féminin de ses hanches sombres. Enfin, elle s'arrêta.

- Il faut que nous parlions. Nous sommes seuls à présent.

Il ne pouvait voir son visage derrière les énormes lunettes fumées.

- On regarde d'abord, on parle après.

- Pourquoi pas tout de suite?

- Si on revient sans film, ils vont se douter de quelque chose. Sharp n'est pas aussi idiot qu'il en a l'air. Ils nous poseront des questions auxquelles nous n'aurons peut-être pas envie de répondre.

Très haut, dans le complexe, à huit cents mètres au moins au-dessus d'eux, un paravane de la police lançait ses projecteurs sur les corniches.

- Restez dans l'ombre, dit Lilith. Ils font des rondes et surveillent les paliers. Il faut être prudent.

Logan savait que ce jeu était illégal, et il n'avait pas envie d'être arrêté par la police. S'il se faisait ramasser sans son Revolver, il ne pourrait prouver son identité. Il leur faudrait procéder à des vérifications. Et s'il avait le Revolver, et se démasquait, la jeune fille fermerait la porte du Sanctuaire. De toute manière, il ne pouvait se permettre une arrestation.
Il serait prudent.

Souple comme une chatte, la jeune fille s'accrocha à un câble pour passer sur la corniche suivante. Logan lança la caméra par-dessus son épaule et la suivit.

La plupart des fenêtres qu'ils pouvaient atteindre étaient sombres. D'autres logements étaient inoccupés.

- Je crois qu'il se passe quelque chose là-dedans, fit Lilith, avec un geste de la main.

La fenêtre qu'elle montrait était fermée, mais les rideaux n'étaient pas tirés.

Elle sortit un mince fil terminé à un bout par un écouteur, à l'autre par une petite ventouse. Elle posa la ventouse sur le mur, mit l'écouteur dans son oreille. Puis sourit.

- Ecoutez, dit-elle en passant l'appareil à Logan.

Grâce au minuscule ampli, Logan entendit des voix rauques et amoureuses. Un homme et une femme. Des soupirs. Peau frottant contre peau.

- Donnez-moi la caméra, dit Lilith, et tenez-moi par les chevilles. Je descends filmer.

Logan se raidit, agrippa les jambes de la jeune fille tandis qu'elle glissait de la corniche, tête la première. Lilith était suspendue dans le vide juste en face de la fenêtre sombre. Au-dessous d'elle, un
gouffre de quinze cents mètres, vertigineux. Acier, verre, poutrelles.

Logan se courba en arrière, les pieds collés à la pierre, les muscles de ses jambes tendus et douloureux. La caméra tourna, ronronna.

- Remontez-moi, murmura la jeune fille.
Il la hissa sur la corniche.

- Comment pouviez-vous savoir que j'aurais la force de vous retenir?

- Le risque fait partie du plaisir.

Savait-elle vraiment quelque chose du Sanctuaire? Ou n'était-elle qu'une de ces femmes folles de danger et décidées à tout pour s'exciter? Logan n'en savait rien. Pas encore.

Un projecteur balaya l'immeuble. La police !

Ils se fondirent dans l'ombre. Le paravane en patrouille glissa comme un fantôme à côté d'eux et continua son chemin.

- Vous vous défendez bien, fit la jeune fille.

- Pouvons-nous parler à présent?

Elle se mit à rire, recommença à ramper, suivie de Logan.

Ils grimpèrent le long du métal strié, aidés dans leur ascension par les semelles à ventouses.

- Sautez! dit Lilith, arrivée sur le toit.

Elle bondit, franchit l'espace entre deux logements et retomba dans un patio-jardin. Il sauta près d'elle, faillit perdre l'équilibre.

Le patio était désert.

A l'étage suivant, cependant, la jeune fille trouva une nouvelle proie.

- Prenez-les cette fois-ci.

Il régla la caméra, elle se mit à tourner rapidement.

- Parfait. Ça sera bon, fit la jeune fille. A présent, nous...

- A présent, nous allons parler, ou je vous lance par-dessus la corniche. Assez de sottises comme cela.

- Vous le feriez, vraiment? demanda-t-elle, très excitée.

- Oui.

- Bon. Que savez-vous du Sanctuaire?

- Je sais que c'est là que je veux aller.

- Où avez-vous trouvé ma clé? demanda-t-elle en l'observant attentivement.

Il ouvrit la bouche, se mit à ricaner bêtement.

- Là... là où la trouvent les fugitifs.

Il ricana de nouveau. Que lui arrivait-il? La dure corniche d'aluminium parut onduler, s'effondrer. Il flottait dans l'espace, et le vent gémissait autour de lui.

- Répondez à ma question, lui dit à l'oreille la jeune fille, en un murmure pressant.

Logan s'aperçut qu'il était en train de chanter. « Le Justicier plein de colère... Est juge et jury. » Il était en équilibre, en l'air, se regardait lui-même, étendu sur la corniche. Il vit Lilith lui donner une claque, le prendre par les cheveux, lui tirer la tête en arrière.

- La clé. Où avez-vous trouvé la clé?

- Un homme nommé 10, nommé 10, nommé 10, nommé Doyle 10.

Son cou lui faisait mal. Il se remit à chanter de plus en plus vite. « Le Justicier pourchasse... Le Justicier, maître furieux. »

Il se tenait très raide, la jeune fille accrochée à lui. Le monde n'était plus sombre autour de lui, mais rempli d'une éblouissante musique orange qui lui perçait les yeux.

- Avez-vous tué Doyle?

La musique orange le caressa.

- Les louveteaux... ils l'ont tué.

Logan avança le pied au-delà de la corniche.
Instinctivement il tendit la main, ses doigts découvrirent un point d'appui. Son esprit retrouva sa clarté tandis qu'il lançait des coups de pied dans le vide. Son pied droit vint se poser sur une avancée métallique et lentement, centimètre par centimètre, il recula sur la corniche.

Etendu, essoufflé, la tête en bas, il resta immobile. Cette fille. Elle avait mis quelque chose dans son scotch. De la Drogue-vérité. Lui en avait-il trop dit?

- Et alors, qu'est-ce qu'on fait? demanda-t-il.

- Allez voir Doc, répondit-elle avec douceur. C'est lui qu'il faut contacter maintenant.

- Quel Doc?

- Dans Arcade. Cherchez peau-neuve. C'est sa boutique.

Logan fit un signe de tête.

- Rentrons chez Sharp et donnons-lui nos films. C'était plutôt excitant, hein?

- Oui!

Il quitta le trottoir roulant à la passerelle de Beverly et se fraya un chemin à travers la foule en direction d'Arcade.

L'immense quartier des plaisirs était éternellement encombré d'une foule dense. Depuis plus de cinquante ans, Arcade n'avait jamais fermé ses portes à ceux qui cherchaient à s'amuser. Ce n'était qu'un vaste quadrillage, un endroit insensé où se juxtaposaient les hallucinusines, les boîtes à Revivre et les galeries de tir.

Des enseignes hurlaient, gémissaient, en couleurs fuligineuses :

revivez cette première étreinte! (Sur une plaque cannelée une criarde scène en relief : deux jeunes gens nus s'embrassant avec passion.)  

revivez ces moments précieux!    (Un jeune garçon émerveillé à cheval sur un bâton du diable traversait un simulacre de ciel.)

revivez!
revivez !

Un bruit assourdissant. Mille odeurs mêlées. Des colporteurs vantant leurs marchandises. Ici le jour, la nuit ne comptaient plus.

- Un peu de bon temps, citoyen? demanda un manchot d'une voix rauque en faisant un signe à Logan devant une porte tournante.

Logan s'éloigna rapidement.

Il vit l'enseigne qu'il cherchait. Elle apparaissait et disparaissait derrière la vitrine, en une averse de soufre, s'allumait, s'éteignait dans l'obscurité derrière la vitre noire. PEAU NEUVE... PEAU NEUVE...
PEAU NEUVE...

Logan entra dans la boutique.

Le salon d'attente était couleur de cendre. Les quelques meubles étaient fanés, usés. L'air même de la pièce semblait vicié. Un antique bureau chromé se dressait dans un coin. Derrière, il y avait une jeune femme en blouse blanche sale. Son visage était pâle et avide. Elle examina Logan avec méfiance.

- Vous voulez voir Doc?

- Je veux trouver le Sanctuaire.

- C'est le Doc qu'il vous faut, dit-elle en passant une petite langue rose sur ses lèvres.

Elle se leva nonchalamment, vint vers Logan.

- La main, fit-elle.

Il tendit la main droite, montra sa paume.
Rouge, noir, rouge, noir, rouge, noir...

- Venez. Suivez-moi.

Elle le précéda dans un couloir à odeur de moisi, le fit entrer dans une grande pièce sentant le métal.
Logan reconnut la chose au centre du parquet d'aluminium. Il en fut glacé. La Table! La machine se dressait au-dessus d'un lit de métal, une plaque couverte de sillons, de fentes, d'appareils pour attacher le patient.

- En dehors des hôpitaux, il n'y en a pas d'autre d'ici au Nouvel-Alaska, dit une voix dure, assurée.

Logan se retourna vivement. Il se trouva en face d'un jeune homme de seize ans, au corps lourd.
Un sourire fendit son visage osseux, révélant des dents inégales. Il portait une longue blouse grise descendant jusqu'aux pieds. Le Doc.

- Vous avez l'air un peu nerveux, hein? Eh bien, c'est normal. Les fugitifs sont des gens qui ont peur. Au moins, vous avez eu le bon sens de filer avant que la fleur soit noire. Après c'est plus difficile, avec un Sandman sur vos traces. Que voulez-vous? Le visage, le corps? On pourrait ajouter trois ou quatre centimètres à ces jambes-là.

- Le visage seulement.

- Vous êtes pressé, hein? Les fugitifs sont toujours pressés. Dommage, dit-il tristement comme s'il le regrettait. Je ne vous demanderai pas votre nom. Je ne veux pas le savoir. Vous avez la clé, cela me suffit. Ballard sait à qui la donner.

Ballard! Le cœur de Logan fit un bond.
L'homme le plus vieux du monde. Un conte pour effrayer les enfants. Une légende. Un thème de chants folkloriques. Cet homme existait-il vraiment ? Etait-il le pouvoir, la force occulte du Sanctuaire ?

- Holly va vous préparer. Inutile de vous inquiéter à cause de la Table. On m'appelle Doc, mais je
suis un ingénieur qualifié. Un vrai mécanicien.
Donnez-moi un panier de transistors et une livre de mousse de platine et je vous fabriquerai n'importe
quoi. Vous pouvez me croire, vous êtes en de bonnes mains.

Pendant qu'il parlait, la jeune femme vint vers Logan. Elle déboutonna le col de sa chemise. Le Revolver  était  retenu par  sa ceinture,  il se demanda si l'on allait le déshabiller complément. Il lui serait impossible de cacher le Revolver.

- Vous pourriez me demander ce que je fais dans cette boutique, si je suis si adroit? J'ai mes raisons. Je me débrouille. Un peu de Muscline pour les louveteaux, une femme de temps en temps. Un visage pour Ballard, un corps neuf pour un citoyen malade et fatigué de celui qu'il a. Ça monte vite. Je me débrouille bien.

La jeune femme passait légèrement le bout de ses doigts sur les bras de Logan. Ses yeux bleu sombre étincelaient.

- Je m'appelle Holly, dit-elle avec douceur. Holly 13. Autrefois, ce nombre portait malheur, disait-on.   Croyez-vous à la chance?

Doc eut un autre de ses bizarres sourires.

- Holly ne travaille pas pour de l'argent. Elle trouve son plaisir à regarder la Table. Et autre chose. Je reviens dans un instant, fit-il avec un petit rire sec.

- Faut-il que je me déshabille ? demanda Logan à Holly.

- Pas pour un visage. A moins que vous n'en ayez envie.

- Qu'est-ce que je fais à présent?

- Videz vos poches.

Elle le conduisit vers la Table.

C'était une de ces énormes et impressionnantes machines, un Chirurgien Mark. J. Un fouillis étincelant était suspendu au-dessus du lit de métal, sondes, pinces, scalpels, ressorts, agrafes, aiguilles.
Des tubes et des fils entrecroisés reliaient toutes les parties de la Table, couvrant d'un réseau serré la capsule contenant les circuits, cerveau et mémoire de la machine. A une extrémité se trouvait une console couverte de boutons, de manettes, de lumières et de cadrans.

Une Table comme celle-là pouvait allonger les os, changer la disposition des dents. Elle pouvait élargir les épaules, ajouter ou retirer du poids, elle pouvait changer le groupe sanguin. Avec ses lasers infiniment réglables, elle pouvait écarter les chairs entourant un seul nerf et soulever le nerf sans entailler la gaine. Elle était aussi précise qu'un tailleur de diamants, aussi dénuée d'émotion qu'un distributeur automatique.

Logan ne voulait pas monter sur la Table. Elle pouvait le découper, le sculpter, faire de lui un autre homme. Holly lia ses chevilles et ses poignets, attacha les palpeurs. La Table ondula, accepta son poids, le mit dans la bonne position.

- J'aime les cheveux noirs, dit Holly en se penchant sur lui, les yeux de plus en plus brillants.
Demandez-lui qu'il vous donne des cheveux noirs.

Doc entra, alla vers son patient.

- Avez-vous une idée de ce que vous voulez? Avec l'ossature de votre visage, je peux vous donner n'importe quoi.

- Faites comme vous voudrez. Finissons-en, répondit Logan, sèchement.

- Ecoutez, fugitif, dit durement le Doc, détendez-vous. Je vous dirai où aller, quand et comment. Toujours pressés, ces fugitifs. Toujours à essayer de me bousculer. Sans Doc, vous n'iriez pas loin. L'affaire me regarde dorénavant. Vous ne pouvez pas utiliser la prochaine clé avant neuf heures quarante de toute façon. On a le temps de faire peau neuve.

Doc fit danser ses doigts sur les boutons tout en examinant le visage de Logan.

- On peut commencer par élargir les pommettes.

La Table se mit à bourdonner, deux minces sondes d'argent se séparèrent du fouillis d'instruments et restèrent suspendues au-dessus du visage de Logan. Une aiguille à anesthésier s'abaissa. Une vibroscie ronronna.

Tout mouvement cessa brusquement. Et tout bruit. Une sonnette d'alarme se déclencha.

- Il y a quelque chose qui ne va pas, dit Doc, méfiant. On a du métal sur la Table. Vous avez vidé vos poches?

Logan fit oui de la tête.

- Il y a quelque chose qui ne va pas, répéta Doc.

Il fit le tour de la console, se pencha sur Logan.
Sous la ceinture, bien visibles, les contours du Revolver. Doc ouvrit la chemise, découvrit l'arme.

- Ferme la porte, Holly.

- Qu'est-ce qu'il y a? demanda-t-elle en venant vers lui.

Doc la repoussa.

- Un Revolver ! On a un Sandman !

- Qu'allons-nous faire?

- Laisse-moi réfléchir, répondit Doc, regardant d'un œil furieux Logan étendu impuissant devant lui.

- Vous avez vu ma main, dit Logan. C'est le Dernier-jour. Croyez-vous que je travaillerais encore pour le P.S. ?

- Vous avez un Revolver. Seuls les hommes du P.S. en ont.

- Je ne suis pas le premier Sandman à fuir.

- Pourquoi prendrais-je des risques? dit Doc, revenant vers la console. Je vais brouiller la Table. Vous aurez quelque chose de plus qu'un visage neuf, Sandman.

Logan gonfla la poitrine, tentant de rompre ses liens. Mais ils tinrent bon.

- Qu'est-ce qu'elle va lui faire? demanda Holly, une lueur étrange dans les yeux.

- N'importe quoi. Elle fait ce qu'elle veut à présent.

La Table se remit à bourdonner.

- Je veux regarder, fit Holly, très rouge.
Doc eut un petit rire mauvais.

Logan leva les yeux vers la grappe mouvante d'objets pointus, munis de lames, suspendue au-dessus de lui. Une aiguille d'anesthésique piqua sa joue et le côté gauche de son visage devint insensible. Une paire de pinces de métal mordit sa jambe droite sous le genou. Un scalpel fendit sa chemise de l'épaule à la taille, laissant un sillon sanglant. Une éponge descendit, essuya le sang. Désespéré, en sueur, Logan aspira longuement, rentra le ventre, pour se coller contre la Table.

A côté de lui, Holly retenait son souffle. Une large lame en dents de scie descendit, glissa vers la droite, resta suspendue immobile. Une paire de ciseaux à nerfs claqua horriblement en l'air, s'abaissa, et vint fendre le lien qui retenait le bras droit de Logan.

Doc recula d'un pas, effrayé, quand Logan prit son Revolver.

Une pluie de couteaux argentés tomba vers lui, il les écarta à coups de crosse. Ils se brisèrent comme des glaçons.

Logan tenta de tourner le Revolver dans la direction de Doc.

- Tuez la Table! cria ce dernier.

Et vif comme un lézard il sortit, entraînant la fille avec lui.

La Table vaporisa de l'alcool rafraîchissant sur la poitrine de Logan tandis qu'il tentait maladroitement de libérer son poignet gauche. De minuscules mécanismes lubrifiés se déplacèrent à l'intérieur de la machine.

Logan se laissa glisser de la Table, appuya sur le bouton qui libérait ses jambes. Il roula par terre tandis que la Table indifférente s'attaquait à ses propres organes.

Et elle s'éteignit avec d'affreux grincements, dans une averse d'étincelles jaillissant des parois éventrées.

Que faire, à présent? se demanda Logan. Sans la nouvelle clé que devait apparemment lui fournir le Doc, sa fuite était terminée. Et il ne faudrait pas longtemps à un bavard comme Doc pour crier partout : Sandman. La piste finirait avant d'avoir commencé.

D'un coup de pied, il ouvrit la porte du fond et se trouva dans une humide suite de couloirs donnant les uns dans les autres. Le grondement des galeries de tir s'éleva jusqu'à lui, mêlé à l'odeur de désert brûlé de la poussière de rêve des hallucinusines.

Quelque chose de glacé sortit de la demi-obscurité grise et fit tomber le Revolver de sa main. Son bras fut engourdi jusqu'au coude, glacier pétrifié.

Eskimo !

Logan se retourna, s'accroupit, prêt à bondir sur l'indistincte forme blanche venant vers lui avec le bâton de policier réfrigéré tenu à hauteur de la taille. Doc, qui venait le tuer.

Un seul coup sur la poitrine, et le corps de Logan
deviendrait mer de cristaux glacés, arrêtant les
mouvements du cœur, gelant son souffle dans sa
gorge. Le Revolver était par terre, couvert de
givre.

Il ne détourna pas les yeux du bâton court, gris fumée, dans la main habile de Doc. L'eskimo fendit l'air quand Doc se jeta sur lui. Logan s'écarta, mit un genou en terre, dans la classique position d'attaque Omnite. Il lança son coude gauche dans l'aine du Doc. Avec un hurlement étouffé, Doc s'effondra contre le mur et vint rebondir sur le genou de Logan, qui lui assena un coup mortel sur la colonne vertébrale.

Logan, tout en jurant, fouilla les poches du mort. J'aurais dû m'arranger pour ne pas le tuer, se disait-il. Où était la clé ? La jeune femme l'avait-elle? Où était-elle? Probablement cachée quelque part dans le labyrinthe d'Arcade.

Logan ramassa le Revolver humide, se redressa en entendant du bruit dans la pièce à côté. Il alla prudemment vers la porte, l'ouvrit silencieusement.

Holly était là, appuyée contre le mur du fond, un scalpel dirigé vers son cœur. Ses yeux rendus vitreux par la terreur étaient fixés sur le Revolver.
Quand Logan avança vers elle, elle enfonça la lame dans sa poitrine.

Le monde avait brusquement cessé d'exister pour Holly 13.

Logan rangea son arme.

- Doyle... Doyle... c'est toi? fit une voix affaiblie par l'anesthésie.

Logan franchit un rideau en filet d'aluminium.
La pièce encombrée sentait fortement l'anesthésique. Une jeune fille brune, nue jusqu'à la ceinture, se relevait, étourdie, d'une couchette pneumatique.

Elle cligna des yeux, encore à demi endormie.

- C'est moi - Jessica, dit-elle, et du bout des doigts elle caressait les traits nouveaux de son visage comme pour apprendre à les connaître.

Une fugitive, se dit Logan. La fleur de sa paume clignotait. Mais pourquoi pense-t-elle que je suis Doyle? Lui a-t-on donné la...

- La clé? As-tu la clé? demanda-t-il.

- Doyle. Tu ne ressembles plus à mon frère. Tu n'as même plus ta voix. Ils nous ont bien transformés.

C'était donc cela. Jessica, la sœur de Doyle. Il avait dû lui donner rendez-vous ici.

- Ecoute, fit Logan, as-tu la nouvelle clé?

Elle était tout à fait éveillée à présent et enfilait sa blouse. Il la vit sortir un objet d'argent de sa poche. Il le lui prit. Une clé du réseau.

- Doc t'a donné des instructions?

- Oui. Il m'a dit de prendre le tunnel secondaire sous Arcade. Je sais où il est.

- Bien. Partons.

Il la suivit jusqu'à une rampe. Ils plongèrent dans l'obscurité étoilée.

Arrivés à la rampe de sortie, il lui prit la main. Ils se mirent à courir sur le quai du réseau.

Le réseau. Un million de kilomètres de tunnels, un système de veines, des express desservant les continents, reliant Chicago à New York, Détroit au Nouvel-Alaska, Londres à l'Australie-Inférieure.
Une multitude de scarabées d'acier noir s'enfonçant dans les profondeurs souterraines à une vitesse fantastique.

Logan inséra la clé du réseau dans le taxiphone au bord du quai.

Un bourdonnement métallique dans le tunnel, un rapide courant d'air venu des profondeurs, le scarabée sortit, brillant, de l'obscurité et vint s'encastrer dans l'alvéole d'embarquement.

Ils montèrent. Le panneau se referma. Les sièges furent cadenassés.

- Destination? demanda la voiture.

- Sanctuaire, dit Jessica.

La voiture s'élança, rapide et silencieuse.

Pendant que le scarabée filait à toute vitesse, Logan réfléchissait. Le Sanctuaire. Cela paraissait trop facile. On montait dans une voiture du réseau, on disait un seul mot, et l'obéissante machine vous
emportait. Où?

Et Jessica? Qu'allait-il faire d'elle?

La voiture ralentit, s'arrêta avec un long sifflement. Le panneau s'ouvrit.

Jessica ne bougea pas.

- On peut changer la couleur des yeux, mais pas la personnalité d'un homme. Vous n'êtes pas mon frère.

- Il est mort.

- Vous l'avez tué?

- Non. Mais je l'ai vu mourir. Il m'a donné sa clé. Il voulait que je m'en serve.

La jeune fille resta un moment comme pétrifiée.
Puis elle se mit à sangloter.

Que dire ? Comment expliquer qu'on est désolé ?

Un Sandman ne regrette rien. Il fait ce qu'il a à faire.

- Ecoutez, votre frère est mort et nous sommes vivants. Et si nous voulons rester en vie, il ne faut pas s'attarder ici. C'est simple.

- Descendez s'il vous plaît, dit la voiture.

Ils sortirent et la machine repartit comme une flèche.

Le quai du réseau était désert. Un soleil envoyait quelques rayons d'un jaune sale par une ouverture déchiquetée dans le plafond du tunnel. Des carreaux de métal descellés s'entassaient au pied des murs. Le roc affleurait par les fentes du dallage crevassé.

Sur la paroi rouillée on voyait encore une affiche aux bords déchirés. La silhouette d'un homme qui courait. Des lettres aiguës : honte ! Au-dessous, un vandale avait écrit : les fugitifs sont infects !

Une plaque cabossée était suspendue de guingois au-dessus du quai : cathédrale.

Que faire à présent? se demanda Logan. Est-ce là le Sanctuaire ? Un quartier isolé de la ville, plein de louveteaux?

- Ecoutez! fit Jessica.

Un chant lointain. Un refrain qui s'enflait, diminuait. L'écho renvoyé à l'étage au-dessus.

Logan poussa Jessica dans l'ombre. Ils attendirent.

Sandman, Sandman,
Va-t'en de chez moi.
Ne reviens plus
Jamais.

Une voix de soprano, enfantine, aiguë, d'abord faible et qui se rapprochait.

- Les louveteaux! fit Logan, tentant de distinguer quelque chose dans l'obscurité.

Maintenant je vais
Me mettre à genoux pour prier.
Sandman, Sandman,
Eloigne-toi,

chantait-on, plus fort.

Une enfant en robe bleue déchirée arriva, traversa la tache de soleil sur le quai. Une petite fille de cinq ans. Elle traînait quelque chose derrière elle. Son visage était sale, ses cheveux étaient emmêlés, ses jambes maigres pleines de croûtes.
Elle marchait pieds nus. Elle s'arrêta de chanter.

- N'ayez pas peur. Je suis Mary-Mary 2.

- Que fais-tu ici? demanda Logan, sortant de l'ombre.

- Oh, il m'a dit de venir vous retrouver.

- Qui?

- Mais le vieux, vieux monsieur, bien sûr, fit l'enfant, en ouvrant grands les yeux.

- Quel vieux monsieur? demanda Jessica en la prenant par l'épaule.

- Ses cheveux sont blanc et noir, tout mêlés. Et son visage a des creux, et il a l'air si sage. C'est l'homme le plus vieux du monde.

- Ballard!

La petite fille sortit une clé d'argent de sa poche.

- Il m'a dit de vous donner cela.

- Faut-il nous en servir maintenant? Demanda Logan en prenant la clé.

- Non, à ce nombre-là, dit-elle en levant ses petites mains, les dix doigts bien tendus.

Au centre de sa paume gauche une fleur jaune luisait doucement.

- Dix heures, fit Jessica.

Logan regarda le chrono du mur.

- Dans douze minutes.

- Où habites-tu, Mary-Mary? demanda Jessica en regardant l'enfant droit dans les yeux.

- Ici, répondit-elle en souriant.

- Pourquoi n'es-tu pas dans une crèche?

- Parce que je suis très maligne.

- Mais comment te nourris-tu?

- On peut attraper des choses à manger.

Elle ouvrit le sac de toile usé posé à ses pieds. Et en sortit fièrement un vieux piège à rats. Jessica pâlit.

- Je ne monte jamais là-haut, expliqua Mary-Mary. C'est là que sont les méchants et ils vous font la chasse. Au revoir. Vous êtes une gentille vieille dame.

L'enfant regarda dédaigneusement Logan et s'enfonça dans le tunnel.

- Je crois qu'elle ne m'aime pas, dit Logan.

- Elle ne devrait pas être ici. Toute seule dans un endroit pareil. Elle devrait être à la crèche avec d'autres enfants.

- Elle a l'air de savoir se débrouiller.

- Une crèche la protégerait.

- Comme elle vous a protégée?

- Mais oui. Aucun enfant de moins de sept ans ne doit vivre seul. J'étais heureuse dans ma crèche.

Jessica s'assit au bord du quai à côté de Logan.

- Non, je n'étais pas heureuse, reprit-elle, d'une voix tremblante. J'acceptais tout sans me poser de questions, alors, mais je n'ai jamais été heureuse, là-bas.

Logan laissa parler la jeune fille. Il voulait en savoir davantage sur elle, la comprendre.

- Pourquoi un enfant devrait-il être enlevé à ses parents dès sa naissance? Pourquoi séparer un frère et une sœur pendant sept ans? dit-elle en observant Logan. Quand avez-vous commencé à avoir des doutes, à contester le Sommeil? J'aimerais le savoir.

- Je ne me rappelle plus le moment exact. J'avais entendu certaines histoires, bien sûr.

- A propos de Ballard?

- Oui, et de tout le reste.

- Le Sanctuaire? Oh, comme j'ai voulu croire à ces histoires quand je les ai entendues pour la première fois, petite fille. Vous êtes-vous jamais demandé comment était votre mère? dit-elle d'une voix dure. Qui elle était, ce qu'elle éprouvait, à quoi elle ressemblait? Croyez-vous qu'elle aurait honte de ce que vous êtes devenu?

- Elle était peut-être aussi une fugitive, répondit évasivement Logan. Je ne saurai jamais qui elle était.

- A mon avis, vous devriez le savoir, déclara Jessica, furieuse. Les enfants devraient connaître leur mère, être aimés par elle. La petite Mary-Mary devrait avoir une mère pour l'aimer. Une machine ne peut vous aimer. Seuls des êtres humains peuvent aimer d'autres êtres.

- Où avez-vous travaillé avant de vous enfuir?

- J'étais technicienne de mode chez Lifeleather. Trois heures par jour, trois jours par semaine. Collants de cuir. Je détestais cela.

- Alors, pourquoi continuer?

- Parce que c'était un emploi. Que peut-on vraiment faire? Quel vrai travail? On peut peindre, écrire des poèmes, ou s'associer. On peut danser dans les maisons de verre, tirer dans Arcade, dit-elle, méprisante. On peut cultiver des roses, collectionner des pierres précieuses, composer pour la Tri-Dim. Mais tout cela n'a aucun sens. Je voudrais seulement...

Un hurlement dans le tunnel.
C'était Mary-Mary.

Jessica s'élança vers le tunnel, mais Logan la retint.

- Attendez ! La voilà !

L'enfant sortit de l'ombre, vint se jeter dans les bras de Jessica.

- Les méchants! Les méchants!

Un groupe hurlant de louveteaux bondit hors du tunnel et vint les entourer. A leur tête se pavanait un garçon de treize ans au visage félin. Il portait l'uniforme taché de sang d'un homme du P.S.

Sous la tunique noire déchirée, un collant mouillé de sueur.

- Regardez où vous a menés Billy le Charmeur, dit-il avec un sourire affecté. On a trouvé la petite qui attrape les rats et deux salauds de fugitifs.

- Allez-vous-en, fit Mary-Mary, en tapant du pied. Cet endroit, c'est à moi. Retournez en haut.

Billy le Charmeur ne lui prêta pas la moindre attention.

- On va bien s'amuser ! lança-t-il.

Logan évalua le groupe d'un coup d'œil. Il pouvait demander la voiture dans cinq minutes.
Comment tenir cinq minutes? Il pourrait descendre le louveteau qui lui barrait la route sur sa droite et foncer sur Billy le Charmeur, si tout le reste échouait. Il poussa Jess et l'enfant derrière lui.

- Tu me fais pitié, mon petit, dit-il à Billy.

Stupéfaction. La meute regarda son chef.

- Moi? Tu ferais mieux de t'apitoyer sur ton propre sort, fugitif!

- Non. Quel âge as-tu?

Billy ferma à demi les yeux et ne répondit pas.

- Douze ans, treize ans? Moi, je ne peux pas devenir plus vieux, fit Logan en montrant la fleur clignotante. Et toi, tes jours s'écoulent. Combien de temps peux-tu durer, Billy?

Une minute.

- Deux ans? Un an? Six mois? continua-t-il, montrant la fleur bleue étincelant dans la paume de Billy. Et qu'arrivera-t-il quand elle deviendra rouge ?

- J'ai eu un Sandman, une fois ! On croyait que je n'arriverais pas à l'avoir, mais je l'ai eu. C'est moi qui fais la loi. Les louveteaux m'obéissent. Ils m'ont toujours obéi. Ils le feront toujours. Cathédrale est à moi et j'y resterai!

- On n'est plus un louveteau à quatorze ans, Billy. As-tu jamais entendu parler d'un louveteau avec une fleur rouge ? Il faudra bien que tu quittes Cathédrale, Billy, quand tu seras rouge, parce qu'ils ne permettront pas à un adulte de rester ici.
Les jeunes t'éventreront si tu restes. Il faudra que tu traverses le fleuve. Et avant même de t'en apercevoir, tu auras vingt et un ans, ta paume clignotera, et tu mourras comme un mouton.

Deux minutes.

- Pas moi! hurla Billy, je...

- Fuirai, l'interrompit Logan. Oui, c'est ce que tu feras. Tu fuiras comme je fuis. Comme elle fuit.

- Tais-toi! Tais-toi, salaud! Je ne suis pas un de ces infects fugitifs!

- Nous sommes semblables, Billy. Tu es comme nous, aide-nous. Ne nous attaque pas.

- Fais-lui avaler de la Muscline, fit le petit à sa droite. Ça le fera taire. On le regardera trembler, jusqu'à en mourir!

Billy le Charmeur sourit. Il n'était plus ni furieux ni inquiet.

Logan se raidit. Fini de parler.
Trois minutes.

Des tampons de drogue se matérialisèrent. Les louveteaux pressèrent les tampons, respirèrent la Muscline. Leurs mouvements ne furent plus que brouillard, dessins colorés et mouvants d'un kaléidoscope. Ici. Là. Ils étaient partout.

Logan recula, s'accroupit, prêt à bondir. Mais avant d'avoir pu donner un seul coup de poing, il fut pris, entraîné, lancé contre le mur.

Mary-Mary s'échappa en hurlant des bras de Jessica et disparut dans le tunnel.

Des mots, des voix saccadées, celle du louveteau.

- Donne-lui Muscline ! Tremble à mort ! Tue-le !
Un tampon de drogue se balança devant le visage de Logan.
Quatre minutes.

Logan retint son souffle. Les vapeurs l'enveloppèrent. S'il les respirait... Il sentit le poids du Revolver contre sa cuisse. Le Revolver.

Son identité serait dévoilée. Jessica. Il lui fallait quand même utiliser le Revolver.

Il libéra ses bras, se laissa tomber par terre, roula, échappa aux formes entremêlées, prit son arme et tira.

La balle explosive éclata au milieu de la meute. Des corps déchiquetés souillèrent le quai.

Cinq minutes.

Logan mit rapidement dans sa poche un tampon de drogue et introduisit la clé dans le taxiphone.
Jess le regardait avec répugnance.

- Un Sandman! Vous êtes un Sandman !
Un scarabée s'élança des profondeurs.

- Montez!

Jessica hésita. Logan la poussa à l'intérieur, bondit à sa suite. Avant la fermeture du panneau, un miroitement sombre emplit le cadre.

Cela se solidifia. Billy le Charmeur. Décapité. Le panneau se ferma. La voiture disparut dans la
nuit.

8

Brusquement, un point lumineux.

Il sourit. Le Revolver de Logan a tiré.
Il relève les coordonnées. Cela donne un point sous le quartier désert de Cathédrale.
Il s'y rend.

Examine les cadavres sur le quai.
Ramasse un tampon de Muscline usé, le rejette loin de lui.

Il examine le taxiphone, les bornes. Logan a pris une voiture du réseau.
Il s'assombrit.

Il entend chanter une faible voix d'enfant.

« Sandman, Sandman, éloigne-toi... »
La voix est de plus en plus lointaine.
Il se dirige vers elle dans le tunnel.

NUIT...

A la fin du XXe siècle, avant la Petite Guerre, quand les hommes se reproduisaient comme des microbes dans un bouillon de culture, le grand problème était la nourriture. Le quatrième cavalier parcourait la terre et son nom était Famine.

L'homme partit conquérir les planètes et ne trouva que gaz liquide et pierres gelées. Il tenta d'atteindre les étoiles et fut repoussé par E = mc².
Et il abandonna l'espace.

Il restait la mer. Les six septièmes du monde.
Une vague s'élève, ondule, le mouvement se propage, s'accroît sur des milliers de milles humides, et la vague vient s'écraser sur les rives des continents. C'est la surface de la mer. Sous la surface : les Grandes Profondeurs. La lumière filtre lentement, un demi-jour glauque s'étend jusqu'à trois cents mètres. Puis la lumière s'éteint et l'obscurité règne. La pression, les courants rapides, une vie bouillonnante se mêlent en un violent brouet.

Et tout au fond, là où l'acier casse comme bois de balsa, où des créatures de cauchemar transportent leur propre lumière, se trouve Cora, naguère ville reine de la mer grouillante de vie.

Sa construction avait pris un temps infini. Elle s'étendait sur cent cinquante kilomètres. Vingt mille techniciens et leurs familles pouvaient y loger et y travailler. Elle nourrissait le quart du globe.
C'était un immense centre de production d'aliments recouvert d'un vaste dôme d'acier plastique.
Par les sas sortaient les sous-marins, les semeuses, les moissonneuses et les écumeurs.

Les protéines sont des protéines, qu'elles viennent d'un bœuf ou d'un calmar. La molécule de protéine, combinée à des hydrates de carbone, des vitamines et des sels minéraux, peut être transformée en n'importe quel aliment, et la molécule de protéine vit dans les mers sous des millions de formes.

Cora fut la première ville. Après, on construisit Zuther, Protéus et Manta. Mais Cora resta la reine
de toutes.

Jusqu'au 6 mars 2033 à 18 h 03. A cet instant-là, d'intolérables pressions dans les grandes profondeurs, dont l'action se faisait sentir depuis des siècles et des siècles, provoquèrent un glissement
d'un cinquième de centimètre entre deux failles dans la fosse des Mariannes - et une fente de l'épaisseur d'un cheveu apparut dans le dôme de Cora. L'eau traversa, comme l'eût fait un couteau, les sept premiers étages, et détruisit cent compartiments en une folle seconde. Cora hurla, l'acier se déchira comme papier. Quatorze mille hommes, femmes et enfants mêlèrent leurs atomes à la mer en cet instant de chaos.

Cora absorba le choc. Les pressions furent compensées. Les cloisons se tendirent, éclatèrent, ou soutinrent l'impact, et gémirent quand les marées de l'océan jetèrent leurs tonnes contre elles, les enfoncèrent. Des valves automatiques se fermèrent, des panneaux claquèrent, et en douze secondes, Cora fut un conglomérat de cadavres, de compartiments, de couloirs inondés, de machines entassées comme bâtons de jonchet.

Certains compartiments retinrent de l'air et la mer rongea patiemment ces chambres étanches.
Elle s'acharnerait jusqu'au jour où Cora serait complètement anéantie.

La ville avait commencé son long combat contre la mer.

La voiture se glissa dans un alvéole du quai. Les sièges s'ouvrirent.

- Sortez, s'il vous plaît.

Jessica ne tenta pas de résister quand Logan la poussa dehors par le panneau.

Le quai, enterré sous des brasses d'eau vert sombre, grinçait et ondulait sans cesse sous leur pression. La puissante houle du Pacifique se pressait contre les hublots de verre. L'air sentait le fer, la poussière des âges, le médicament. Un sourd grondement lointain. Des échos. Le silence.

Pourquoi sommes-nous sous la mer? se demandait Logan. Avec qui prendre contact ensuite?

La jeune fille avait l'air épuisé, morne. La haine bouillonnait en Jessica mais elle avait perdu toute volonté de résister.

- Bon, fit Logan, j'ai un Revolver du P.S. Et chez moi, j'ai une tunique noire. Mais à présent je suis un fugitif, tout comme vous.

- Un Sandman ne fuit pas, dit-elle catégoriquement.

- Il ne mange pas, il ne respire pas, il n'est jamais fatigué. Eh bien, moi, je suis fatigué. Et j'ai faim. Et j'en ai assez d'être détesté, j'en ai assez des coups et des insultes.

- Vous êtes un monstre, dit-elle froidement. Vous avez poursuivi et tué des hommes comme mon frère, dont le seul péché était de vouloir vivre un jour de plus.

- Je n'ai pas tué votre frère.

- Non, peut-être. Mais vous l'auriez fait. Vous auriez tiré une chercheuse sur lui et vous en auriez été fier.

Il n'y avait rien à répondre à cela.

- Je vous hais tous, s'exclama-t-elle, folle de rage, vous les agents du P.S.! Vous vivez de la douleur des autres, du mal, des blessures que vous infligez, de meurtre. Vous détruisez au nom de la survivance des masses, et vous ne réfléchissez jamais à l'horreur de tout cela, à cette erreur malsaine. Vous êtes contents d'utiliser votre Revolver, vous brûlez, vous terrorisez. Maudit soit votre système! Et vous tous! Vous êtes des êtres répugnants, des pourris!

Logan la gifla pour arrêter ces mots qui le blessaient comme des pierres.

D'une main tremblante, elle essuya le sang au coin de sa lèvre.

Sa fleur ne clignotait plus.

- Elle a changé ! Vous êtes au noir! dit Logan, et sa main se posa automatiquement sur la crosse de
nacre du Revolver.

La jeune fille le regarda avec horreur.
Logan hésita.

Il avait pris l'aspect, les attitudes, la mentalité d'un fugitif et il lui était impossible de savoir où s'arrêtait cette fausse personnalité.

En cet instant d'hésitation, Jessica tourna les talons et s'enfuit le long du quai.

- Jess!

La jeune fille ne s'arrêta pas de courir.

Elle courait comme une biche affolée, sans but, à l'aveuglette, poussée par le désir de mettre la plus grande distance possible entre elle et le chasseur. Un escalier en spirale la conduisit à l'étage supérieur. Ses talons claquaient sur le métal et Logan n'avait qu'à suivre sa trace sonore.

Elle prit un étroit couloir de culture. De l'autre côté des parois glissaient des animaux marins. Des calmars et des tortues, des anguilles, des requins, des barracudas, des marsouins suivirent son passage. Devant elle, le couloir prenait fin. Une haute porte d'acier fermée d'une barre de fer spécial.
Jess se jeta contre la barre, tenta de la tirer, appuya de tout le poids de son corps. La barre bougea.

Un sifflement d'herbe sèche, un courant d'air chaud; un harpon passa à deux centimètres de sa tête et alla s'enfoncer dans la porte d'acier.

- Attendez donc, ma fille ! Ouvrez ce panneau et la mer nous recouvrira tous les deux!

Elle vit un homme extraordinaire, debout, jambes écartées, tenant dans ses mains gonflées un lance-harpons. Dérèglement des hormones. Sa thyroïde avait fait de lui un géant. Sa tête aux cheveux en brosse touchait le plafond du couloir. Son corps enflé était dissimulé par un vêtement en toile cirée de couleur sombre. Son visage était une énorme lune.

On l'appelait la Baleine.

- Attention ! fit Jess en montrant Logan au bout du couloir.

La Baleine s'avança comme une vague énorme.
Il vit le Revolver à la ceinture de Logan, ses yeux disparurent dans des plis de chair. Le lance-harpons dirigea son œil de métal vers le ventre de Logan.

- Qu'est-ce qui se passe? On me dit d'attendre ici deux fugitifs. Et qu'est-ce que je vois? Un fugitif
n'en pourchasse pas un autre.

- Il est du P.S., lança Jess.

La Baleine réfléchit calmement à la chose. On entendit un grondement dans les profondeurs de la ville-bulle. Une autre cloison avait cédé. La Baleine tressaillit, on vit onduler sa masse de chair.

- Je suis un fugitif, dit Logan. J'essaie de le lui expliquer, mais elle ne veut pas me croire.

- Alors, pourquoi vous croirais-je? demanda la Baleine.

Il leva une main épaisse, écarta ses doigts boudinés; la fleur noire disparaissait dans la chair de la paume. Le lance-harpons ne frémit même pas.

La colère, le dépit ôtaient toute pensée à Logan.
Le moindre mot pouvait amener sa mort.

- Enlevez-moi ce Revolver et posez-le par terre, mon petit ami, fit la Baleine d'une grosse voix
sourde.

Avec autant de précision qu'un danseur des maisons de verre, Logan posa délibérément le Revolver sur le sol, sans quitter un instant des yeux le froid canon du lance-harpons qui suivait tous ses mouvements.

Il se redressa.

- A présent, promenons-nous un peu dans Cora tous les trois, dit la Baleine.

Il les fit passer devant lui dans le couloir.

- Vous autres de la terre ferme, vous ne connaissez pas Cora. Une lutteuse. Elle est comme moi. Pas facile à tuer.

Ils longèrent les murs obliques d'un compartiment visqueux, se glissèrent dans une coursive sinueuse suspendue au-dessus du vide, traversèrent une jungle de poutrelles, de transporteurs éventrés, tordus, dégageant une envahissante odeur d'huile et de saumure. Des crabes détalaient à leur approche, des poissons phosphorescents s'agitaient dans l'eau accumulée au fond des cales tandis qu'ils descendaient tous trois un escalier en vrille à travers la ville-bulle mourante.

L'eau atteignit leurs jambes, monta jusqu'à leurs cuisses. La Baleine détacha un dernier panneau à rainures de la cloison et poussa Logan devant lui.
Des tonnes d'eau tambourinaient sur les parois de la chambre. Dans cet espace grand comme un cercueil, l'océan était une présence vivante. Les coups de marteau-pilon des profondes marées glacées ébranlaient les murs. La poussière tombait en poudre humide, en averses brunes.

Logan se sentait impuissant, privé de son Revolver, sous l'œil implacable de l'arme tenue par la Baleine.

- Elle est bien malade ici, dit le gros homme, elle lutte de toutes ses forces.

Changeant son arme de main, il appuya doucement sur le métal corrodé de la paroi.

- Tiens bon, Cora, ma fille, dit-il d'une voix douce. Montre-leur ce que tu vaux. Je sais que tu es blessée. Tu as supporté tout le poids de l'océan.
Tiens bon, je t'amène du secours! Si vous voulez vivre, dit-il en regardant Logan, il faudra aider Cora à se battre. Soutenez cette paroi.

L'énorme masse de l'homme recula. Il sortit de la chambre.

- Quand la cloison cède, c'en est fini de vous.

- Attendez! cria Jess, en retenant le panneau. Vous n'allez pas le laisser ici?

- Pourquoi pas? Cora a besoin de lui.

- Alors vous ne valez pas mieux que lui. Vous n'êtes qu'un tueur.

- Un homme tue pour sauver sa peau.

Il écarta la jeune fille, referma le panneau, le verrouilla. Puis il tendit une clé à Jess.

- Utilisez-la à dix heures quarante pour avoir la prochaine voiture. Et vous feriez mieux de vous dépêcher. Vous savez où est le quai d'embarquement.

Jess le regardait, blême.

Un sourd grondement fit trembler les plaques de métal du sol.

- Cora m'appelle, le travail m'attend. Dites à Ballard qu'on tient bon.

Et avec une surprenante agilité il se fraya un chemin à travers une masse d'épontilles et d'espars. Il disparut dans le ventre de Cora.

En sueur dans l'obscurité, Logan sentit le désespoir l'envahir. Il n'y avait plus rien à faire. Il était comme mort déjà et le savait. Il éprouva ce que devait éprouver un fugitif, eut peur comme ceux qu'il avait pourchassés.

Il tâta du doigt les parois du cercueil, près de céder. Pas d'ouverture. Rien pour briser le panneau. Pourquoi n'avait-il pas risqué le coup de harpon? Il vous éventrait, mais au moins c'était rapide. Pas comme ce qui l'attendait. Un endroit comme celui-là pouvait enlever tout courage à un homme, le rendre fou, lui ôter tout ce qu'il avait d'humain.

Eh bien, j'ai ce que je mérite, se dit-il. Peut-être à cause de ce que j'ai fait. Mon Dieu, je mérite peut-être mon sort. Alors, que ce sacré océan m'emporte.

Logan lutta contre un soudain désir de se casser la tête contre le mur.

Le Pacifique appuyait de tout son poids contre les parois de la chambre. De l'eau suintait continuellement. Logan sentit la froide marée atteindre sa poitrine, son menton. Il ferma la bouche. La
chambre gémit sous des pressions inouïes.

Le panneau s'ouvrit alors brusquement, le niveau de l'eau baissa. Jess se tenait devant lui.

- Dépêchez-vous, dit-elle, il ne reste guère de temps.

Dans le sous-secteur 8, section T, étage O, à présent complètement submergé, un minuscule crustacé   s'enfonça d'un centième de centimètre dans un conduit. Il était dans la nature de la créature de creuser. Le minuscule animal rampant devint chaude étincelle d'un blanc-bleu.

Dans le taxiphone 192978-E une borne s'éleva sur sa vis, provoqua un court-circuit. Des plombs sautèrent. Un nouveau circuit fut établi.

- Sanctuaire, avaient-ils dit au scarabée d'acier.
Mais il ne les emmena pas vers le Sanctuaire.
Il les emmena vers l'Enfer.

7

Il examine les données.

Donnée : Doyle 10 avait une sœur, Jessica 6.
Donnée : Jessica 6 est au Dernier-jour.
Donnée : il a interrogé la petite fille, Mary-Mary 2.

Cela lui a révélé que Logan était avec Jessica.

Il surveille le tableau. Il est silencieux. Noir.
Aucune lumière ne s'allume, aucune aiguille ne tremble.

Les déchiffreurs du réseau sont silencieux.
Noirs.

Le circuit du Revolver est silencieux, noir.

Le Dépisteur est silencieux. Noir.

Impossible.

Sa proie a disparu.

FIN DE LA NUIT...

L'Enfer devait son nom à l'antique concept religieux du châtiment éternel. Il s'étendait sur mille cinq cents kilomètres d'un désert de glace étincelant et mort entre la baie de Baffin et le détroit de Béring. Un chaos de glaces flottantes déchiquetées, d'icebergs, de crevasses cauchemardesques, de falaises aux dangereuses pointes, de vents hurlants. Un monde uniformément blanc, qui blessait, tuait, un monde gelé, oublié.

L'Enfer : quatorze terriers disposés en un demi-cercle irrégulier à l'abri d'une falaise sculptée par les tempêtes. Chaque minuscule cellule de glace creusée dans le sol dur comme fer par des hommes et des femmes solitaires, mourants, dans un froid inhumain. Près de l'entrée d'un de ces trous, une éclatante tache rouge : un forçat inconnu avait eu une hémorragie sous le soleil de minuit reflété par la glace.

Les tourbillons de givre avaient transformé une corniche en une sorte de lourd piédestal sur lequel se trouvait un bloc de glace découpé à la main.
Dans cette masse transparente une forme sombre flottait en un silence gelé.

Il n'y avait pas de garde. Il n'en était pas besoin.

Aucun homme ne s'évadait de l'Enfer.

Quand Logan et Jess arrivèrent, une sonnette d'alarme tinta. Le quai s'occupa automatiquement d'eux. Une piqûre les engourdit, ils furent empaquetés, transportés à travers un labyrinthe d'écrans de force, et brutalement déposés sur la glace.

Le quai avait disparu. On ne pouvait plus revenir en arrière.

Warden vint à leur rencontre. Courbé sous la force du vent, c'était un épouvantail enveloppé de fourrures. Ses pieds étaient emmaillotés de chiffons, son visage violet semblait du vieux cuir. Ses yeux brillaient sous un capuchon raide de crasse.

Il se pencha sur les deux cocons et ses mains couvertes de vieilles mitaines défirent maladroitement les liens. Il fit une pelote de la précieuse étoffe et la mit dans son blouson.

Le froid fut pour eux comme un coup de massue.

Logan se mit debout, chancelant, releva Jess.
Les effets de la drogue se dissipaient rapidement dans le froid intense.

- Où... où est la clé? demanda-t-il à Warden.
Ce devait être l'homme avec qui il leur fallait prendre contact.

- Quand on vient en Enfer, il n'y a plus de clé.

Logan sentit la peur l'envahir. Ils se trouvaient dans la ville-prison du pôle Nord, d'où personne ne s'évadait.

- Venez, qu'on vous apprenne le Règlement, dit Warden.

Il leur tourna le dos et partit sur la glace étincelante.

Ils s'efforcèrent de le suivre. Le vent se fit moins fort et moins bruyant quand ils furent à l'abri de la grande falaise s'élevant au-dessus des terriers.

- Vos voisins, dit Warden.

Des formes emmitouflées de fourrures les entourèrent, sortant par groupes de deux ou trois de la
bouche d'ombre des trous. Logan regarda les visages émaciés, déjà semblables à des têtes de morts.
Ils firent cercle autour de lui comme une meute de loups.

- Règle Numéro Un, dit Warden, un nouveau déporté peut choisir son adversaire.

Deux : l'adversaire peut utiliser n'importe quelle arme en sa possession pour défendre sa personne et ses biens.
Trois : le nouveau combat à mains nues.

C'est tout ce qu'il y a dans le Règlement. Celui qui gagne
choisit son morceau.

- Et si je ne me bats pas? demanda Logan.

- Vous mourrez sur la glace. Pas la fille, bien sûr, fit Warden avec un large sourire. Et dépêchez-vous. Deux minutes de plus, vêtus comme vous l'êtes, et vous n'aurez plus à prendre de décision.

Sous les coups de marteau du vent, le costume de Logan n'était que gaze. Il évalua le groupe des anciens, cherchant un signe de faiblesse. En vain.
S'ils avaient survécu, ils devaient être forts, en vérité.

- Lui, fît-il, montrant quelqu'un du doigt, au hasard.

Le cercle se resserra pour fermer la brèche laissée par celui qui s'avança vers Logan. Il était grand, avec de longs bras, de solides épaules. De la fourrure emmêlée qui couvrait sa poitrine il tira un poignard effilé, à la pointe aiguë comme une aiguille, fait de glace polie à la main. Une lame de seize centimètres, une arme meurtrière, façonnée par un artiste.

Il fonça sur Logan. Le poignard étincela. Logan profita de son erreur et d'un seul coup fit tomber l'arme de sa main. Elle se brisa sur la glace. Mais Logan glissa sur un des éclats, tomba, et l'homme se jeta sur lui, le prit à la gorge.

D'un seul mouvement Logan se libéra en brisant le cou de son adversaire.

Warden eut l'air stupéfait et déçu. Les hommes affamés contemplaient le cadavre, déjà recouvert de givre. Ils s'approchèrent pour le dépouiller de ses vêtements, qu'ils empilèrent aux pieds de Logan. On emporta le cadavre.

- C'est Harry 7 que vous avez liquidé, dit Warden. Prenez ses frusques et allez chercher ses biens. Ce trou est à vous, fit-il encore en montrant du doigt un terrier. Harry n'avait pas de femme.
Vous partagez tout avec la fille.

Logan suivit Jess dans l'étroite entrée puante de la cave de glace. A l'intérieur, ils enfilèrent à la hâte les peaux de bêtes malodorantes d’Harry. La température était plus chaude de vingt degrés qu'à l'extérieur, mais le froid était encore glacial.

Ils s'assirent sur une mince couche d'étoffe réduite en charpie - la même dont on les avait emmaillotés. Elle était étalée directement sur la glace. Logan se rapprocha de Jess, qui eut un mouvement de recul. Son visage restait impassible.

Voilà, ça recommence, pensa-t-il, furieux. Elle savait bien qu'il n'avait pas pu faire autrement dans cet enfer. Elle était en vie, dans les vêtements d'un mort, mais ne pouvait accepter qu'il eût été obligé de tuer pour les prendre.

- Je vous ai écoutée, quand nous arrivions sur le quai. J'ai caché le Revolver pour que l'homme que nous devions contacter ne sache pas que j'appartenais au P.S. Avec le Revolver, on aurait peut-être pu faire quelque chose ici. Mais on ne l'a pas. Et pour l'instant, vous avez diablement plus besoin de moi que moi de vous.

Au bout d'un instant, elle se laissa glisser contre lui.

- Qu'allons-nous faire?

- Rien. Attendons d'en savoir davantage. Warden arriva en traînant les pieds.

- Venez voir Tom le Noir.

Ils le suivirent. Warden les conduisit à travers le champ de glace balayé par le vent.

- Le voilà, fit-il, avec un geste théâtral.

Ils levèrent les yeux vers la forme sombre dans le bloc transparent, au-dessus d'eux. A l'intérieur de la glace, il y avait le corps d'un homme - ou ce qu'il en restait.

Il n'avait pas de jambes. Un bras n'était plus qu'un moignon aplati comme une rame. L'autre se courbait au-dessus de la tête, terminé par des doigts semblables à des serres. Toute graisse avait disparu, et l'on voyait le squelette en relief. Le bras se tendait en une courbe, comme agrippé à la vie.
La tête était penchée sur l'épaule. Dans le visage aux traits contractés, des yeux blancs comme lait.
Le vent, le soleil, et les solitudes de glace l'avaient sculpté.

Il était noir.

- Il a été blanc, dit Warden.
Jessica détourna les yeux.

- Si Tom le Noir est là, ce n'est pas sans raison. On l'a pas mis comme décoration. Y peut vous apprendre quelque chose, Tom. Il a réussi à durer plus de deux ans en Enfer, il les a vus arriver, et
mourir, les autres. Et à la fin de sa première année, il a été atteint de la cécité des neiges. Un mois plus
tard, ses jambes ont gelé, mais ça l'a pas arrêté. Il a creusé tout seul deux terriers et tanné les peaux que vous avez sur le dos. On dit qu'il s'est arraché le bras avec ses dents quand il s'est trouvé pris sous une avalanche de glace. En tout cas, il est revenu sans bras. Tom a vécu longtemps, parce qu'il comprenait vite. Moi, je tiens ici depuis plus d'un an déjà - et personne peut en dire autant.
Faites ce qu'on vous dit, et vous irez peut-être jusqu'au bout de la semaine.

- Sauvages! lança Jess. Pourquoi vivez-vous comme cela?

- La vie, c'est mieux que la mort, fit Warden sans répondre directement.

- Vous pourriez travailler ensemble, vous aider, au lieu de vous massacrer les uns les autres.

- Travailler, pourquoi?

- Pour avoir de la nourriture, des vêtements, des outils.

- Y a pas grand-chose à manger, par ici, peu de vêtements et pas d'outils. Il faut du bois, de la pierre, du métal pour construire quelque chose, et le seul métal par ici, il se trouve dans le coffre.

Un homme vint vers eux, avançant par bonds. Il déposa à leurs pieds un paquet humide.

- Voilà vos morceaux, dit-il à Logan.

Logan ramassa le paquet, l'ouvrit : le foie et le cœur de Harry 7.

Jess recula, horrifiée. Logan laissa tomber le paquet, qui salit la neige.

- On gaspille pas la nourriture ici, fit sèchement Warden. On n'est pas dans un grand complexe du Nebraska. Ramassez votre part. Quand vous aurez assez faim, vous la mangerez.

- Il doit y avoir d'autre nourriture.

- Oui, là-bas, dit Warden en balayant l'horizon vide d'un geste de la main. A un kilomètre, ou à cent. Avec de la chance vous pouvez tomber sur un petit phoque, mais c'est peu probable. Tom le Noir a tué un pingouin une fois avec un épieu de glace.

On a perdu trois hommes le mois dernier en tentant d'abattre un gros phoque mâle. Et Redding y a laissé tous ses doigts. La glace est trop épaisse pour pêcher, si même il y a des poissons. Et si la chance n'est pas avec vous dans la première heure de votre petit séjour, il n'y en a pas de deuxième. Shackelford s'était fabriqué une fronde avec des lanières de cuir, mais il a été gelé avant de pouvoir s'en servir. Oui, qu'il y a de la nourriture! Des ours polaires et des perdrix des neiges, des sarcelles et des loutres. Partez donc à la chasse, et essayez de les trouver ! Et si vous en voyez, ils savent mieux se cacher que vous, ils courent plus vite, et sautent plus haut. Laissez-moi vous dire une chose : si vous aimez pas ce qu'on sert à notre table, allez donc rejoindre Coffre.

- Coffre? Qui est-ce?

- C'est pas un homme, c'est une chose.
Logan regarda Warden avec curiosité.

- Peut-être que ça a un nom, mais je le connais pas. Il a été déchiqueté en sautant d'un trottoir roulant. L'est tombé dans les mécanismes, et ça l'a plus ou moins étripé. C'était après une petite séance de torture sur une môme de dix ans. Il était à moitié mort, mais le système abandonne pas la partie si facilement. On l'a recousu, et ce qu'on n'a pas trouvé, on l'a fabriqué. Quand ils en ont eu fini avec lui, on l'a mis dans une voiture de l'Enfer. Il a filé dès qu'il est arrivé et il est pas facile à trouver.

« Faut reconnaître en tout cas qu'il doit savoir où se trouve la nourriture. Et comment l'attraper.
Si vous mettez la main dessus, il vous aidera peut-être. Essayez par là-bas, au nord, à trois kilomètres, près des falaises. Mais il ne restera pas là à vous attendre, termina Warden avec un sourire cruel.

- On va tenter notre chance, fit Logan.

- Eh bien, filez. Vous ne reviendrez pas.
Quand ils ne furent plus abrités par la falaise, le vent les emporta.

Coffre vivait dans un monde blanc. Il se déplaçait au milieu des orages de poussière de neige, dans la solitude. Il n'était jamais fatigué, n'avait jamais froid. Une part de lui ne dormait jamais.
Son monde était fait de porcelaine, de marbre pâle, d'albâtre et d'ivoire. Des icebergs, il faisait des châteaux; des falaises de glace, il faisait des palais. Il errait comme un nuage à travers les immensités glacées.

Il était satisfait de sa vie.

Coffre les vit venir : deux formes chancelantes, courbées sous le vent. Il disparut.

Logan luttait contre l'épuisement qui bientôt entraverait tout mouvement. Le vent bondissait, lui coupait le souffle, mordait son visage et ses mains, traversait son vêtement de fourrure. Les falaises de
rêve ne semblaient pas plus proches sur la plaine de glace éblouissante. Ils ne les atteindraient jamais. Elles étaient à des milliers de kilomètres.
Elles n'étaient qu'illusions qui les forçaient à avancer, d'un pied lourd comme plomb posé devant l'autre lourd comme plomb lourd comme plomb un pied devant l'autre lourd comme plomb...

Jessica trébucha, tomba.

Il la tira par le bras. Il ne pouvait plus avancer.
Ni reculer. Il ne pouvait plus marcher. Les falaises n'étaient que rêve, elles n'avaient jamais existé.
Logan se laissa glisser à côté de Jess. Les yeux de la jeune fille étaient clos. Elle devrait ouvrir les yeux, songea-t-il, paresseusement. Elle va mourir.
Si elle n'ouvre pas les yeux, elle mourra. Et ce sera dommage. Dommage.

Si je ferme les yeux, je peux les rouvrir dans un instant. Pas de problème. Fermés. Ouverts. Pas de problème. Je lui dirais bien d'ouvrir les yeux, mais je préfère attendre et je lui montrerai comme il est
facile d'ouvrir et de fermer les yeux.

Logan ferma les yeux.

Il les rouvrirait dans un instant, ou dans l'instant suivant et il le dirait à Jess et il les ouvrirait dans un instant et il était si facile de les tenir fermés un instant et le vent était tombé c'était étrange et il ne faisait plus froid et il pourrait les ouvrir dans un instant pas de problème, il le ferait. Certainement.

Logan s'endormit.

Il ouvrit les yeux et vit une frise d'animaux de cristal dansant dans une lumière bleue. Ses paupières battirent. La frise ondula, se solidifia. Aussi loin qu'il pouvait voir, une ribambelle de loutres de diamant glacé cabriolaient. Et il y avait bien d'autres merveilles encore.

Logan s'assit. Devant lui, un incroyable tableau.

Un poisson aux écailles faites de sequins aux couleurs d'arc-en-ciel pris dans une vague de zircon.

Un morse armé de défenses aux yeux faits de miroirs de glace, le corps veiné de noir et de pourpre.

Un vol d'oiseaux de cristal dans un ciel de cristal.

Des plans, des saillies. Une collection d'objets bizarres et compliqués, polis, ajourés, prismatiques, s'élevaient les uns au-dessus des autres, transpercés de lumières de pierres précieuses : jaune souci, écarlates, bleus céruléens, brillant de mille feux, illuminés par une lampe d'os sculpté, grosse comme un tonneau, qui grésillait et tremblotait. Une immense colonne oblique montant jusqu'au plafond   voûté de la caverne de glace
servait de support à ces fragiles dentelles.

Logan se crut emprisonné au cœur d'un lustre à pendeloques.

La pièce empestait l'huile de phoque chaude.

Jess était étendue sur le sol à côté de lui. Ses paupières bougèrent. Elle se réveilla. Et resta bouche bée.

- Stupéfiant, n'est-ce pas? dit une voix flûtée.
Une créature se tenait devant eux, debout sur des jambes chromées. Du sternum aux hanches, ce n'étaient que câbles et filins. Une main était un instrument coupant. La tête était moitié chair, moitié métal.

- Une machine! s'exclama Jess.

- Non! Ni machine ni homme, mais fusion parfaite des deux, et qui vaut mieux que chacune des parties. Vous voyez devant vous l'artiste complet dont la magnifique puissance créatrice vient de l'homme-métal. L'homme conçoit dans le désir et la passion, le métal exécute avec une exactitude absolue. Aucun sculpteur humain ne pourrait atteindre à la grandeur que vous avez sous les yeux.

C'était donc Coffre. Un demi-homme fou, vivant dans un monde fantastique créé par lui. Logan se demanda ce qu'il restait d'humanité en lui.

- On nous a dit que vous nous aideriez à trouver de la nourriture.

- Butors! hurla Coffre d'une voix aiguë. N'êtes-vous que des ventres ambulants?

- Nous sommes des humains et nous avons faim, fit sèchement Logan. Ne mangez-vous jamais?

- Je nourris l'âme et non le corps. L'art passe avant la faim.

Jessica contemplait la chambre étincelante.

- Comme tout cela est beau, dit-elle doucement.

Une moitié du visage de Coffre sourit.

- Ah! Mais attendez que se lève le vent. Alors, mes oiseaux chantent, mon grand morse respire, mon palais carillonne, et les grottes profondes murmurent mon nom : Coffre... Coffre... Coooffre.

- Les oiseaux, les poissons, les animaux, ils sont tous là, dit Jessica émerveillée.

- Oui, toutes les créatures, sauf l'homme, répondit Coffre, l'air sombre. Ils me pourchassent.
Ils veulent mon métal. Comme ils aimeraient me démolir et construire un poêle avec mon cœur!
Mes jambes feraient d'excellents couteaux, des hameçons, des javelots. Mais ils ne sont que taupes aveugles, qui trébuchent et vacillent. J'ai vu leurs cadavres gelés, raidis sur la glace. Des nullités. Laids. Déformés par le vent. Mais à présent, je vous ai découverts. Vous êtes neufs, frais et beaux.
De parfaits modèles pour mes chefs-d'œuvre. Vous poserez pour moi.

- Si nous posons, serons-nous nourris?

- Il n'y a rien à manger ici.

- Alors, pourquoi le ferions-nous?

- Pourquoi? Savez-vous combien de temps durera ce temple ? Ni vingt et une années, ni même vingt et un mille ans, mais vingt et un mille milliers d'années ! Et vous serez part du musée, le joyau de ma collection ! Les siècles passeront et les millénaires. Et vous serez là, tous deux, éternellement enlacés comme des amants.

Logan tourna la tête.

Coffre devint inquiet. Sa voix se fit suppliante.

- Que puis-je vous donner?

- Rien, dit Logan. Nous n'avons besoin que de deux choses : de la nourriture, et le moyen de nous échapper. Vous n'avez rien à manger, et il n'est pas de chemin pour s'enfuir.

- Si, fit Coffre pour le tenter.

- Alors, pourquoi êtes-vous encore ici? Pourquoi ne pas vous évader?

- Et quitter mon blanc pays des merveilles, les vents chantants et le silence, la pureté, les cieux mouvants ? Et pour aller vers quoi ? Vos querelles, et la fumée, votre agitation, vos villes encombrées ?
Non. Mais je pourrais partir si je le voulais.

- Comment?

- Comment? Posez pour moi, et je vous le dirai.

- Dites-le d'abord, et nous poserons.

Coffre hésita. En lui des mécanismes cliquetèrent. Il tendit sa main de métal. Il était vaincu.

- J'imagine qu'il me faut vous faire confiance.
Le fera-t-il? se demandait Logan. Peut-il le faire ?

Peut-il vraiment nous montrer la route de l'évasion?

Coffre posa la main sur le métal de sa tête et ferma son œil humain. Il parla de visions.

- Je bourdonne dans l'obscurité. Très loin. Je suis dix milliards de milliards de neutrons dans un  puissant cerveau. Un cerveau d'acier... Je suis la force qui règne sur le réseau.

Le Penseur! Oui, c'était logique. Etant à demi fait de métal, Coffre était en un sens très réel, partie du grand cerveau-machine.

- Au-dessus de moi, un grand guerrier à cheval sur le monde. Au-dessous, une chaîne de montagnes sombres, de grands oiseaux sur mes épaules de granit, à mes pieds, une immensité. Je suis part de Tachunca-uitco.

Crazy Horse

- Je suis frère du Penseur, continuait Coffre. Je connais ses circuits et ses voies. Je partage sa grande sagesse. Je peux m'insinuer dans le labyrinthe des écrans de force. Je peux quitter l'Enfer...

Et il leur apprit ce qu'il fallait faire.

- A présent, fit Coffre, ouvrant son œil, vous tiendrez votre parole.

- Comment nous voulez-vous?

- Nus.

- Déshabillez-vous, dit Logan à Jess, en commençant à se dépouiller de ses fourrures.

La jeune fille le regarda longuement.

- Il n'y a rien à craindre, l'assura-t-il.

Jess repoussa son capuchon, défit les lacets de cuir. Elle laissa tomber la malodorante fourrure à ses pieds. Détournant les yeux de Logan, elle toucha la fermeture magnétique de sa blouse, qui s'ouvrit. Elle l'enleva, puis fit glisser comme une pelure le transparent soutien-gorge cosmétique couvrant ses beaux seins. Sa jupe tomba avec les autres vêtements sur le sol couvert de fourrures épaisses. Elle défit la fermeture Eclair de ses chaussures, les ôta.

- Ravissante, fit Coffre.

De la main il leur fit signe d'aller sur une estrade couverte de peaux d'ours blancs.

- Montez là.

- Faut-il rester immobile? demanda Jess. Ou...

- Prenez-la dans vos bras, dit Coffre.

Logan regarda Jessica. La lumière de la lampe jouait sur les courbes crémeuses et les vallées de son corps. Sa peau luisait comme de l'ivoire.

- Ne perdons pas de temps, dit Coffre, debout devant un énorme bloc de glace étincelante.

Logan prit gauchement Jess dans ses bras.

- Non, non, non! cria Coffre. Un peu d'émotion. Du sentiment. Elle est votre amour, votre vie.
Et vous, jeune fille, que votre corps épouse le sien. Il est fort. Regardez-le dans les yeux.

Jess regarda Logan dans les yeux.

Il sentit sa douce chaleur. Elle était si proche.
Ses seins contre lui, ses jambes mêlées aux siennes, ses bras qui l'entouraient. Il sentit la passion, le désir naître lentement en lui. Plus que du désir : du ravissement, de la tendresse, une sauvage et douce
tristesse qu'il n'avait jamais connue.

- Merveilleux ! lança Coffre.

Sa main de métal se mit à bourdonner, à faire voler les éclats de glace pour former un dessin bleuté. Il travaillait avec fureur, avec une incroyable rapidité. Dans une averse de copeaux et de plaques de glace, les deux formes commencèrent à émerger du bloc. Comme par magie.

Logan tenait Jess. Cela aussi, c'était une maison de verre... mais comme c'était différent de cette chasse aux sensations, hâtive, vaine, dans les maisons de la ville. Ici, il y avait une réalité, un sens.
Oublie tout le reste. Oublie l'homme-chose perverti qui sculpte la glace. Les forçats rassemblés dans l'Enfer. Oublie Francis et Ballard et le réseau et le Sanctuaire. Que ce moment dure. Jess... Jess...

- Fini! Regardez, dit Coffre en reculant.
Logan lâcha la jeune fille à regret.

Ils étaient face à face avec eux-mêmes.

En ses statues de glace d'un travail stupéfiant, chatoyantes de vie, l'artiste avait saisi la forme, les sentiments, les émotions de ses modèles. L'éternel moment était là. Amour. Passion. Beauté. Tout était là.

Logan se força à oublier l'image. Il leur fallait partir. Se vêtir. Fuir. Il n'y avait pas de temps pour l'amour, la passion, ni la beauté. Pas de temps.

Il se tourna pour prendre ses vêtements.

Il ne s'était pas attendu à recevoir ce coup atroce, qui éteignit le monde.

Le monde reprit vie quand parla une voix.

- La torture aussi fait partie des beaux-arts. Votre mort, ma chère, sera raffinée.

Logan émergea d'un brouillard, d'une écume, et fut brutalement réveillé.

Il se trouvait dans une cage de glace, derrière des barreaux de glace. Devant la cage, Jess était étendue, impuissante, liée sur une plaque de glace.
Nue. Son corps tremblait de froid. En face d'elle, un plan incliné. En équilibre, tout en haut, un énorme bloc de glace de dix tonnes. Une flamme de lampe à huile léchait la base du bloc. De l'eau
tombait goutte à goutte sur la fourrure.

Au fur et à mesure que la glace fondait, la base du bloc diminuait, déséquilibrait la masse. Elle avançait déjà, centimètre par centimètre, craquant et grinçant continuellement, attirée par la lente pesanteur. Quand il aurait suffisamment fondu, l'énorme bloc basculerait sur le plan incliné et roulerait lourdement vers Jess. Comme un marteau-pilon géant, il tomberait sur le corps vulnérable de la jeune fille, l'écraserait sur la plaque de glace.

Sur l'estrade couverte de fourrure, Coffre était assis, ses jambes de métal repliées sous lui.

- Suppliez-moi, disait-il d'une voix douce, je peux encore vous sauver. Priez, suppliez. Dites-moi que vous voulez vivre.

Jess resta silencieuse, les yeux fixes. Affolée.
Logan se jeta contre les barreaux. Ils tinrent bon. Pris dans l'un d'eux à mi-hauteur, il vit une ombre, une courbe, un petit poisson gelé dans la masse.

Il aperçut dans un coin de la cage sa chemise qu'on avait jetée là. Il la prit à la hâte, en enveloppa sa main droite.

Coffre pressait toujours la jeune fille de le supplier pour avoir la vie sauve.

Le bloc de glace s'inclina davantage.

Logan, debout en face du défaut dans le barreau, plia les doigts, serra le poing. Se mit en position Omnite.

Maintenant.

Son corps se tendit, il sentit la force de ses mollets, sa colonne vertébrale s'arqua, ses muscles se gonflèrent de sang. Il pensa à sa main. Il n'était plus qu'une main. Il respira plusieurs fois profondément, son attention se porta sur un point dans l'espace à six centimètres au-delà du barreau. Il
frapperait ce point-là.

Il effaça le barreau de la cellule qui se trouvait entre le point et sa main. Il n'existait pas. Il n'y avait pas de barreau. Il se raidit. L'énergie afflua dans son bras et lança la main sur le point dans l'espace.

Un craquement. Le barreau vola en éclats.
Logan se glissa hors de la cage.

Il ramassa une chaussure de Jess et bondit sur le plan incliné. Sans s'occuper de l'énorme masse en équilibre dans son dos, il s'attaqua aux liens qui retenaient les chevilles et les poignets de la jeune fille. Quatre coups assenés, elle fut libre.

Jess hurla. Un grondement. Le bloc tombait.

Logan poussa la jeune fille devant lui, sauta du plan incliné au moment où la masse terrifiante s'écrasait sur la plaque de glace. De la poussière de glace poudra l'air.

Un bourdonnement métallique. Logan se retourna vivement pour voir Coffre qui venait sur lui.

- Prenez vos vêtements et filez! cria-t-il à Jess, qui lui obéit.

Coffre se jeta sur lui, son demi-visage convulsé de rage et de déception. Logan se baissa brusquement et la main coupante alla s'enfoncer dans la colonne centrale de la pièce. Le métal y entra si profondément que Coffre ne put l'en arracher.

Une fente dans la voûte.

Logan se mit à courir.

Des oiseaux tombèrent en pluie d'un ciel de cristal. Les loutres grincèrent, volèrent en éclats.
Le morse recula. Coffre mourut avec un cri métallique, un cri de fou.

En une seule mort, en un cataclysme, les créatures de glace se fendirent, s'effondrèrent bruyamment, éclats de miroirs, chute d'étagères et de corniches brisées, dentelles de cristal désintégrées en vagues miroitantes, et le grand palais ne fut plus que ruines aux reflets bleus.

Logan agit selon les instructions de Coffre. Précédant Jess, il trouva son chemin dans le labyrinthe des écrans de force. Un vent cinglant les attaqua dans la plaine vide.

Pour Logan, le labyrinthe semblait identique au terrain balayé par la tempête qui l'entourait. Des rafales glacées soufflaient, les empêchant d'avancer : deux pas en avant, un pas à droite. Plus d'espoir. Coffre avait menti.

Ils firent trois pas en zigzag. Un autre à angle droit, un autre à gauche. Trois pas de plus en avant, un en arrière.

Et comme par magie ils se retrouvèrent sur le quai. Au chaud. L'Enfer avait disparu.

Ils se débarrassèrent des fourrures sales.

- Pouvez-vous demander une voiture? dit Jess.

- Le Revolver d'abord.

Logan le retrouva dans une niche creusée dans le mur du quai. Le vérifia. Il restait cinq cartouches : tisseuse, gaz, déchireuse, anesthésique et chercheuse.

Logan força le taxiphone et déplaça les bornes.
Une voiture arriva, bourdonnante.

- Où allons-nous? demanda Jess.

- Dans les Black Hills du Dakota. Ballard sait diriger le réseau, il envoie les voitures où il veut.
Pour le trouver, il faut remonter à la source. Nous allons chez le Penseur.

6

Il n'est que violence contenue.

Il reste assis en face du tableau.
Il n'a pas mangé.
Il n'a pas dormi.

Les techniciens l'évitent, ne lui parlent pas.

Ses yeux se lèvent brusquement vers le tableau.
Une lumière.

Un des déchiffreurs a enregistré la présence d'un fugitif.

Dans les Blacks Hills du Dakota du Sud.

Il est heureux.

La chasse reprend.

AU PETIT MATIN...

Quand la montagne de Crazy Horse fut consacrée, la grande masse de granit devint le site d'un projet monumental dont la réalisation devait prendre un demi-siècle. Un guerrier indien, haut de dix-huit cents mètres et long de deux mille, s'élèverait, monté sur son cheval, sculpté dans six millions de tonnes de pierre du Dakota. Une montagne deviendrait un homme, dominant les sombres forêts désertes, écrasant de toute sa hauteur les têtes géantes de Rushmore.

Le sculpteur s'appelait Korczak Ziolkowski.
Sous sa direction on allait arracher cent cinquante mille tonnes de roc à la montagne chaque année, pour que son rêve prît forme. Au bout de dix ans, plus d'un million de tonnes de granit gisaient en morceaux au pied de la haute montagne et la plume du grand guerrier des Sioux Ogallalas commençait à émerger de la pierre. Obsédé par la vision de son œuvre, Ziolkowski parcourut les continents, arracha de l'argent aux riches, aux vaniteux, aux titrés, pour le dépenser en poudre de mine, en dynamite, en cordite, en outils, en treuils, en câbles.

Le travail continua. La montagne fut peu à peu ciselée. Les nations à travers le monde donnèrent leurs ressources, enflammées par l'émouvante image d'un grand chef de guerre monté sur son étalon à la crinière déployée. Des milliers d'ouvriers et d'artistes peinèrent sur les flancs du cheval dressé sur ses pattes de derrière. Les foreuses à pointe de diamant percèrent le cœur de granit de la montagne.

Avec une infinie lenteur, la sculpture géante se découpa sur le ciel du Dakota : Tachunca-uitco, Crazy Horse, l'impitoyable génie indien qui avait anéanti le Septième Régiment de Custer à Little Big Horn.

Le monde entier s'en émerveilla.

Par un après-midi d'avril, trois ans avant l'achèvement de la statue, un ouvrier trapu nommé
Balder Thag, ou « le Gros Ed », débroussaillait la montagne sur le flanc est de Crazy Horse. Il fut attiré vers une fente dans les rochers par un étrange bruit, on eût dit un ululement. Un courant d'air sortait de l'intérieur de la montagne.

Thag approcha, vit une large ouverture, regarda.
Le vent qui sortait avait une telle force qu'il dut s'accrocher aux rochers pour ne pas tomber le long de la pente.

Malheureusement pour Thag, il était exactement 4 h 27. Le son mystérieux s'éteignit brusquement.
Il y eut un moment de silence total. Puis le vent recommença à souffler, mais cette fois-ci, vers l'intérieur, avec une force irrésistible. La malchance voulut que Thag, agrippé aux rochers de l'entrée, fût littéralement aspiré quand il perdit pied. Il tomba dans le trou comme pierre au fond d'un puits.

La montagne respirait. Mais Thag était mort.

Bien des années passèrent avant qu'on ne redécouvrît les grottes de Crazy Horse.

L'eau pendant des éternités, avait creusé le calcaire à la base de la chaîne montagneuse, et formé le plus grand labyrinthe de cavernes qu'il fût au monde, à côté de quoi les grottes de Carlsbad n'étaient que travail d'insecte.

A Custer, dans le Dakota du Sud, le scarabée parla.

- Vous entrez en territoire interdit. Il ne m'est pas permis d'aller plus loin.

A l'aube, ils sortirent du réseau et avancèrent à travers champs.

Dans une profonde ravine longeant la montagne de Crazy Horse se dressait un poteau de métal blanc sur lequel était gravé :

PASSAGE INTERDIT
DANGER DE MORT!
DÉFENSE D'ENTRER!
GOUVERNEMENT DES E.-U.

Cachée dans les broussailles, une colonne tronquée couleur d'écorce. Une autre sur la croupe de la montagne. Une autre encore. Reliées par un faisceau de lumière invisible.

Un faon tacheté sortit du bois et avança gracieusement vers la ravine. Il leva le nez dans l'air matinal, ne huma aucun danger.

Sa poitrine toucha le faisceau.

Tout en haut, sur les épaules de granit de Crazy Horse, des plumes de bronze tremblèrent. Des circuits cliquetèrent. Le faon en quête de nourriture baissa la tête, au soleil, pour boire doucement l'eau claire d'un bassin naturel en pierre. Il ne vit point les deux ombres passer silencieusement à
travers les arbres toujours verts. Il ne vit pas les deux formes dorées venir du soleil.

Des yeux de pierre précieuse aux lourdes paupières. Des ergots affilés comme lame de rasoir. Un cruel bec d'acier recourbé. Des assassins.

Les aigles mécaniques frappèrent.

Une boule de fourrure sanglante dans la forêt.

Logan vit le poteau et l'avertissement.

- Nous sommes presque arrivés, dit-il.

- « Danger de mort », fit Jessica, hésitante.

- Avançons, répondit Logan, Revolver au poing.
Rapides comme les nuages, les aigles planaient, étendant leurs ailes de sept mètres, soutenues par l'air. Des courants portaient les corps de métal glissant, tournoyant, des yeux photoélectriques restaient fixés sur les deux fourmis qui avançaient péniblement, loin au-dessous d'eux.

Un signal transmis par un fil de cuivre dans le crâne de métal : Tue!

Ils piquèrent de haut sur l'ennemi.

Logan les vit arriver à la dernière minute. D'un coup il fit tomber Jess par terre, roula sur elle. Et l'ergot l'atteignit. Une atroce douleur déchira son dos. Trois profonds sillons de l'épaule à la hanche, le sang jaillit, mêlé de morceaux de tissu. Aveuglé par la douleur, il tâtonna autour de lui; le Revolver était tombé dans les broussailles.

Le soleil fit étinceler l'or. Les oiseaux tournoyèrent, revinrent à l'attaque. Tue!

Logan tenta de saisir le Revolver dans les hautes herbes. Ses doigts ne lui obéissaient plus. Ils glissaient sur la crosse, agrippaient au hasard. Il cligna des yeux, lutta contre des vagues de douleur, saisit enfin le canon. Il tourna maladroitement l'arme, ses deux mains se refermèrent sur la crosse de nacre. Il l'avait. Il plia la jambe, enfonça un talon dans le sol spongieux, réussit à se coucher sur le dos. La douleur augmenta.

Les deux formes vinrent vers lui, obscurcissant le ciel. Logan réussit à bouger les doigts, tira. Une déchireuse fendit les deux corps sombres, des brûlures, de la fumée et les deux oiseaux explosèrent et retombèrent en une pluie de minuscules morceaux de bronze.

Le frais ruisseau argenté coulait silencieusement sur des galets ronds. Sur la rive moussue, à l'ombre, Jess trempa un chiffon dans l'eau et nettoya soigneusement la chair lacérée sur le dos de Logan.
Il dormait d'un sommeil agité. Jess ôta le chiffon, s'assit, regarda le jeune homme. Elle tendit la main, caressa ses cheveux emmêlés. Ses lèvres bougèrent. Il gémit.

- Jess...

Il tenta de s'asseoir, mais elle le retint doucement.

- Restez étendu.

Elle voyait les blessures à vif sur la peau cireuse, les yeux fiévreux. Un instant, il la regarda sans la reconnaître.

- Il faut vous reposer, dit-elle avec douceur, dormez, vous en avez besoin.

Il se détendit peu à peu au son de sa voix.
Au-dessus de lui, les rameaux bougeaient comme des éventails satinés, mouvantes ombres vertes. Le calme de la forêt agit sur lui, il se sentit complètement détendu. Sa respiration se calma. Son pouls ralentit, redevint normal.

- Faut continuer... Ballard... il faut...

- Chut! dit-elle.

Ils marchaient de nouveau, dominés par l'énorme masse de Crazy Horse. La plume du guerrier était cachée par les nuages.

Ils avaient trouvé la vieille piste menant à la base de la montagne. L'herbe la recouvrait en partie.
Elle s'arrêtait à l'ouverture principale des grottes.
Logan et Jess entrèrent sous les voûtes sombres.
Leurs yeux s'habituèrent peu à peu à la demi-obscurité.

Le sol était recouvert d'une épaisse couche de poussière, que ne marquait aucune empreinte.
Leurs pas résonnèrent quand ils descendirent.

- Vous n'avez pas trop mal?

- On y arrivera.

Le tunnel s'élargit. Un brusque tournant. Ils s'arrêtèrent.

Le Penseur était devant eux.

Une constellation de lucioles clignotantes s'étendant à l'infini. Immense silence électronique. Dans l'obscurité percée de lueurs, sans limites, il y avait Tanger et Londres, Macao et Capri, Beyrouth, Château-Chinon, El Quederef, et Wounded Knee.
De ces grottes bondissait la force motrice d'un dispensaire à Chemnitz, d'une maison de verre dans le Shropshire, d'un taxiphone à Billings, Montana... Ce vaste cerveau de la montagne envoyait ses signaux le long du système nerveux de la Terre jusqu'aux endroits les plus lointains, villages, petites et grandes villes, tirant du désordre l'ordre, du chaos le calme.

Ils contemplaient le monde.

L'ultime réalisation de l'âge des ordinateurs.
Prolongement direct des cerveaux électroniques de Columbia et de l'Université de Californie, construits vers 1960. Avance foudroyante de la technologie des Etats-blocs. Les ordinateurs furent reliés à d'autres ordinateurs en un complexe réseau de plus en plus étendu.

Le président Curtain fut le premier à suggérer que le Penseur fût transporté du Niagara aux grottes de Crazy Horse. Et avec la fin du Parti Républicain en 1988, la loi de transfert fut votée sans opposition. Coût de l'opération : dans les vingt-cinq milliards de dollars.

Les anciens l'avaient construit, les jeunes l'utiliseraient.

- C'est presque... effrayant, dit Jess.

Ils descendirent dans le tunnel en spirale. A intervalles irréguliers dans la plaine étincelante au-dessous d'eux, on voyait des taches d'ombre, qui intriguèrent Logan. Que représentaient ces zones d'obscurité? Il lui fallait le découvrir.

Ils avancèrent sur le sol poli, près de la première zone d'ombre. Une plaque gravée était insérée dans le métal uni de l'ordinateur, en face d'eux.

CATHÉDRALE. 6°- 49883
Complexe ouest. Los Angeles. Californie.
Amérique de l'Ouest.

Le mugissement d'une sirène brisa le silence.
Des profondeurs de la ruche des couloirs entrecroisés, quelque chose se précipitait vers eux dans une traînée bleuâtre.

Logan prit la main de Jess. Ils coururent.

Le bruit s'intensifia.

La chose approchait, sifflante, hurlante.
Elle était là.

Ils s'enfoncèrent dans l'obscurité d'un tunnel. La sirène se tut brusquement.

Un groupe pétrifié : Logan appuyé contre la paroi de métal, Revolver au poing, Jess accroupie derrière lui. Une présence menaçante à l'entrée du tunnel.

Dans la nuit, le Veilleur attendait, immobile.

Derrière le panneau de verre qui était son visage, clignotaient faiblement des circuits. Une demi-tonne destructrice, au blindage hérissé d'armes.
Qui attendait.

Nous sommes perdus, pensa Logan. Contre cette chose, son Revolver même serait inutile. Pourquoi cela n'avance-t-il pas? Qu'est-ce qui le retient?

Logan, la gorge serrée, leva les yeux. Une autre plaque.

CENTRE D'ORGANISATION ET DE
RECHERCHES ALIMENTS MARINS.
8° - 1704
Océan Pacifique.
Hémisphère occidental.

- C.O.R.A.M. ! s'exclama Logan. La ville sous-marine. Cora.

C'était pour cela que la chose ne les attaquait pas, bien entendu. Elle ne pouvait bouger. Cora était une région morte, abandonnée, hors des circuits. Pour le robot, elle n'existait pas. Cathédrale. Cora. Deux étapes sur la route du Sanctuaire. Donc, la prochaine étape serait également une zone abandonnée, qu'on ne surveillait plus.
Mais comment l'atteindre?

Logan fit reculer Jess dans le couloir. Le Veilleur ne bougea pas. A l'autre bout du couloir, de la lumière. La machine ne pouvait les suivre dans le passage hors circuit; il lui faudrait faire un détour.
Auraient-ils le temps de fuir?

- Venez! fit Logan d'une voix pressante.
Ils se remirent à courir.

Le Veilleur démarra, s'alluma, aveuglant.
Ils coururent comme le renard poursuivi par la meute, vers le refuge d'une autre zone d'ombre.

Le Veilleur arriva dans le couloir, fonça sur eux comme un boulet de canon.

Ils se retrouvèrent dans l'ombre.

Le Veilleur s'arrêta net à l'entrée du tunnel.

Troisième étape :

Washington n° 7 5644
District de Columbia
Amérique de l'Est.

- C'est là que la voiture aurait dû nous conduire, en sortant de Cora, dit Logan. Ballard doit être là-bas, à Washington.

- Mais comment pourrons-nous... cette chose ne nous laissera pas partir.

- Je crois qu'il y a une autre sortie, répondit Logan, après avoir examiné les parois.

Serpentant et zigzaguant à donner le vertige, au-dessus de l'immense embrasement électronique, on voyait une série d'étroites marches creusées dans la dure roche de la montagne. Pour atteindre ces marches, cependant, il leur faudrait parcourir quatre cents mètres de couloirs connectés.

Logan remit le Revolver dans sa ceinture, ôta ses chaussures, sans quitter des yeux le Veilleur.
Immobile. Silencieux.

Logan respira profondément, lança le bras en arrière et jeta un soulier le plus loin qu'il put dans la plaine où s'étendait l'ordinateur.

Le soulier tomba.

Quand il toucha le sol de métal le Veilleur tournoya et partit en sifflant dans le labyrinthe de couloirs.

- Allons-y!

- On n'y arrivera jamais ! fit la jeune fille, terrifiée.

- Courez, nom de nom, courez!

Ils se dirigèrent à toute vitesse vers les marches.

Le Veilleur trouva le soulier de Logan, bourdonna pendant une fraction de seconde. Le canon d'une arme glissa sur la poitrine du robot. Le soulier fut anéanti, il n'en resta que cendres. La machine alors revint dans la direction de Logan et Jess.

La jeune fille glissa sur le sol poli, tomba à genoux. Logan la releva. Ils se remirent à courir.

La sirène du Veilleur emplissait d'échos les cavernes.

Ils couraient.

Etincellement, scintillement des couloirs d'insectes.

Logan lança le deuxième soulier. Cela leur donna encore quelques secondes.

Ils couraient. Le Veilleur arrivait, à une vitesse qui rendait indistincte sa forme.

Les marches!

Logan et Jess se jetèrent contre le granit, s'agrippèrent aux marches creusées dans le roc, montèrent, au moment même où le Veilleur s'arrêtait brusquement au pied de l'escalier.

- Va-t-il nous suivre?

- Non, fit Logan en grimpant. Les marches sont hors circuit.

- Où allons-nous?

- Où elles nous mènent. Là-haut.

Ils continuèrent à grimper, marche après marche après marche.

Son dos blessé faisait souffrir Logan, outre une douleur sourde dans la mâchoire. L'épuisement ralentissait tous ses mouvements. Les instants de sommeil agité au bord du ruisseau ne lui avaient guère redonné de forces.

Il faisait de plus en plus sombre au fur et à mesure qu'ils montaient, l'embrasement de l'ordinateur s'éloignait; il y eut d'abord une grisaille puis
la nuit noire. Logan apprécia cette obscurité, elle les empêchait de voir les marches à pic derrière eux. La grande plaine du Penseur, loin au-dessous de lui, suffisait à lui donner le vertige. Il ne regarderait plus vers le bas, mais vers le haut.

Vers le haut. Il s'immobilisa. Attira Jess contre lui. Quelqu'un descendait les marches.

Etait-ce Ballard?

Logan se tapit contre le mur de pierre, les yeux sur le faisceau de lumière avançant lentement vers eux. L'homme descendait d'un pied ferme l'escalier tortueux. Logan put bientôt l'apercevoir assez
clairement pour reconnaître la tunique noire du P.S. Et le visage. Ce n'était pas Ballard.

Francis.

Logan leva son Revolver et, sans détourner les yeux de la forme mouvante, parla à Jess en un murmure.

- Jess, c'est comme vous voudrez. Vous haïssez le meurtre. C'est un homme du P.S., armé d'une chercheuse. Je tire le premier, ou c'est lui qui tire.
Que décidez-vous?

Silence.

- Jess... Jess? fit Logan en se retournant.
Les marches étaient vides.

Jess avait disparu.

Mais comment? Il resta pétrifié. Etait-elle redescendue vers... vers quoi? La chose les attendait
sûrement encore au pied de l'escalier.

- Logan... ici... fit une voix douce.

Il glissa rapidement les doigts le long de la paroi.
Une ouverture.

Francis s'était rapproché de vingt pas, la lumière tremblotait sur les murs.

Logan remit le Revolver dans sa ceinture et se glissa dans la large fente, mains en avant, pour trouver Jess.

- Ici...

Il toucha sa cheville.

- Grimpez, je vous suis.

Le passage était tout juste assez large pour leurs corps. Il se rétrécit de plus en plus. Ils se trouvaient comme des bouchons de chair dans une cheminée. Un sanglot étouffé. Jess ne pouvait plus avancer. L'énorme poids du mont de Crazy Horse les écrasait. Logan sentit la claustrophobie s'emparer de lui. Lutta.

- Je crois que cela s'élargit un peu plus loin, murmura Jess.

- Etirez-vous, fit-il durement, nous ne pouvons revenir en arrière.

Les hanches de la jeune fille furent écorchées par les parois raboteuses de la cheminée sinueuse.
Elle avança, centimètre par centimètre.

Bientôt, ils purent avancer à quatre pattes. Le plafond était plus haut. Ils purent enfin se tenir debout au cœur de la grande montagne, dans la nuit.

Les pierres du sol blessèrent les pieds nus de Logan. L'obscurité restait impénétrable.

- Dans quelle direction? demanda Jess.
Logan lui prit la main et se mit à marcher avec précaution. Son pied nu s'avança dans le vide, il faillit perdre l'équilibre, recula.

- Pas par là.

Il essaya dans une autre direction. Le sol était troué de profonds puits. Un instant d'inattention, ils y tomberaient. Le murmure des eaux souterraines renvoyé par l'écho montait jusqu'à eux.

Logan, tâtant le sol du pied, avançait en zigzag entre les trous. De tous côtés, dans cette obscurité vivante, il pouvait entendre des échos évoquant distances et profondeurs.

Une surface polie, le long de la paroi. Logan s'y appuya avec précaution, tâtant prudemment le mur, cherchant une ouverture. La paroi de rocher s'incurva. Ils étaient dans une grotte sans issue. Non.
Brusquement ses doigts rencontrèrent le vide. Un passage montait, tortueux, ils entendirent des gouttes d'eau s'écouler lentement. Où conduisait-il?

Ils ne pouvaient voir et ils avaient perdu tout sens de l'orientation.

- Continuons, dit Logan.

Ils grimpèrent sur des corniches de calcaire déposé par les eaux, se frayèrent un chemin entre les stalactites et les stalagmites et les colonnes de calcaire humide. Ils étaient dans une sombre taupinière de dolomite, de calcite et de gypse. Ils sentaient sur eux le souffle minéral des grottes.

Jess s'effondra brusquement. Logan s'agenouilla, la prit contre lui.

- Reposez-vous un instant.

A présent qu'ils ne bougeaient plus, ils distinguaient d'autres bruits dans la nuit. Quelque chose tomba dans une mare d'eau. Des ongles griffèrent une pierre. Un insecte bruissant grimpa sur la jambe de Jess. Elle hurla, se leva d'un bond, frissonnante, quand une deuxième, une troisième créature griffue grimpèrent sur elle. Elle les fit tomber d'un revers de main, affolée.

- Attendez, je crois que je peux faire de la lumière, dit Logan.

Il fit tourner la plaque de nacre au bout de son Revolver, la souleva. La lueur de la pile à l'intérieur du Revolver éclaira faiblement les alentours.

La grotte grouillait de vie cavernicole : dans des mares peu profondes vivaient des écrevisses et des salamandres, dont le ganglion optique s'était atrophié. Ces bêtes aveugles avaient à présent des papilles tactiles sur la tête, comme des sortes de crêtes. Sur les murs de lave, des faucheux tissaient des toiles grises qui s'enroulaient en fuseaux. Sur le sol, des essaims de gros insectes se jetaient sur des mites et des mille-pattes parmi les moisissures et les champignons. Ils vivaient dans ce milieu auquel ils s'étaient adaptés depuis le Crétacé et le Permien. Il y avait aussi des milliers et des milliers d'insectes aptères.

Logan et Jess s'enfuirent.

Ils coururent, longeant des failles profondes, sinueuses, d'étroites crevasses s'enfonçant dans les couches inférieures du sol. Jess s'arrêta sur le bord d'un lac d'eau noire. Elle respirait avec difficulté, son corps tremblait d'épuisement.

- Je... je... je ne peux pas continuer.

- Si nous restons ici, nous mourrons.

- Nous mourrons de toute façon. Nous sommes perdus. Avouez-le.

- D'accord, nous sommes perdus.

- Et les grottes s'étendent à l'infini. Nous mourrons ici. Nous tomberons, nous serons écrasés, ou mourrons de faim.

Logan regarda l'eau à la lueur du Revolver. Un éclair humide.

- Nous ne mourrons pas de faim, dit-il, d'un ton menaçant.

Il était trempé jusqu'aux aisselles quand il ramena le poisson argenté, frétillant dans son poing fermé. Logan se hissa à côté de la jeune fille.
Son Revolver était posé près d'elle.

- Nous ne mourrons pas de faim, répéta-t-il. En fait, si nous...

Il s'interrompit, observa la créature.

- Qu'est-ce qu'il y a?

Logan lança triomphalement le poisson à Jess.

- Il n'est pas comme les autres. Il a des yeux !
Il assembla rapidement le Revolver.

- Partons. Suivons l'eau.

Ils remontèrent le ruisseau qui alimentait le lac, en courbant la tête quand le plafond de rocher au-dessus d'eux s'abaissait. Deux tournants brusques. Ils se mirent à nager, en remontant le courant.

- Regardez!
Du soleil!

Ils grimpèrent hors du ruisseau, escaladèrent une pente. La lumière envahit la grotte.

Ils se retrouvèrent dehors, sous une transparente et fraîche cascade qui lançait sa blanche musique dans une gorge profonde.

Us respiraient l'air pur d'une journée ensoleillée.

5

Il glisse dans l'obscurité de la grotte, guidé par la lueur clignotante du Dépisteur.

Sa proie n'est pas loin, mais il serait imprudent de poursuivre la chasse dans ces cavernes.

Il revient sur ses pas, sort du tunnel, grimpe des marches sans nombre, arrive dans la tête de Crazy Horse.

Il regarde par l'œil droit du grand guerrier. Il voit Logan et la jeune fille. Ils sont déjà loin, traversent des broussailles, vont vers la savane.

Il sourit.

Ils sont en son pouvoir à présent.

Il n'est plus d'endroit où ils puissent aller.

AU DÉBUT DE L'APRÈS-MIDI...

- Allons géper! cria Grise.

Bâton du diable
Emporte-moi!
J'veux comme les Gépés
Toujours m'amuser!

Des chants aigus. Un flageolet.

Bâton du diable,
Emporte-moi !
Que j'n'arrête jamais
Sur mon bâton de jouer!

Les gitans du plaisir arrivèrent avec des rires argentins.

Ils glissèrent comme des boules de feu sur les Black Hills. Leurs bâtons du diable laissaient une traînée de flammes.

Bâton du diable,
Bâton du diable!
AAAAAaaaaaaa !

Logan entendit la grêle musique quand Jess et lui sortirent de la savane. Il fit signe à la jeune fille d'aller se cacher dans les hautes herbes.

- Baissez-vous !

Dans un sillage lumineux, les gitans fondirent sur lui.

- Un homme qui marche!

Un jet de chaleur volcanique derrière Logan. Le bâton du diable fit tomber le Revolver de sa main en glissant à côté de lui. Un autre le frappa en pleine poitrine.

Il se retrouva par terre, entouré d'un cercle de feu.

- Si Sandman bouge, brûlez-le!

Logan resta immobile. Il connaissait l'existence des gitans. Leur premier chef de bande avait été un Indien de la tribu des Apaches, nommé Jimmy Marche-comme-un-Loup, qui était devenu fou, des suites de la Petite Guerre. Il avait entraîné avec lui un groupe de névrosés, et avait inventé le pacte de mort des gitans, vœu rituel de suicide. Aucun gitan du plaisir ne vivait assez longtemps pour voir sa fleur noircir. Chacun jurait de mourir quand elle serait encore rouge, ultime geste de défi envers le système. Ils ne craignaient ni le Sommeil ni le Sandman. Ils faisaient leurs propres lois.

Un homme vêtu de blanc, mince comme une épée, descendit du bâton et alla du véhicule planant au-dessus du sol jusqu'à Logan.

- Lève-toi, Sandman!

Logan se leva. Il avait en face de lui Rutago, le roi des bâtons du diable. Seize ans. Barbu. Vêtu de soie blanche. Musclé. Cheveux d'or. Superbe. Il prit la main droite de Logan.

- Il clignote, dit-il, avec un merveilleux sourire.

Grise vint près de lui, regarda Logan d'un œil de lynx.

- Donne au Sandman un Dernier-jour du tonnerre !

Les gitans étaient quatorze en tout. Sept hommes. Sept femmes. Le plus jeune avait quinze ans, le plus âgé dix-sept.

Les femmes portaient des vêtements de satin, de brocart et de dentelle d'or. Leur maquillage étincelait, leurs beaux cheveux étaient coiffés en hauteur, ornés d'étoiles brillantes. Leurs ongles couleur d'opale, rayés d'un lapis-lazuli métallique.
Elles étaient bien lavées, parfumées, sentaient la pêche. Grise était la seule exception : à part ses yeux ombrés de noir, elle ne portait aucun maquillage. Elle était des plus belles dans son dépouillement.

Les hommes étaient vêtus de collants de soie, de vestes de chevreau frangées et de bottes de velours à revers. Le tout orné d'un filigrane d'argent et de platine. Ils étaient bien brossés, les cheveux luisants d'huile parfumée. Immaculés.

Deux des filles du plaisir arrivèrent, tenant Jessica par la main.

- On a attrapé un Sandman, et maintenant voilà une fugitive!

Logan fit un pas dans la direction de Jess, mais il était toujours au milieu d'un cercle de feu.
Furieux, il regarda les bâtons du diable autour de lui, les flammes des réacteurs atomiques le  réduiraient en cendres s'il faisait le moindre geste.

Ce n'étaient point là les bâtons du diable qu'il avait chevauchés étant enfant (le nom venait du manche à balai des sorcières antiques). Ceux qu'ils voyaient là étaient extrêmement rapides et meurtriers et la poussée du jetatom monté à l'arrière dans une coque d'alliage chromé pouvait anéantir un homme en une seconde.

Si je pouvais briser ce cercle, je pourrais peut-être venir à bout de ces gitans, se dit Logan.
Peut-être.

Rutago avait l'air ravi de la situation. Il fit un geste gracieux de sa main couverte de pierres précieuses.

- Attachez le type et la fille. Je les emmène se balader en bâton.

Trois des hommes entrèrent dans le cercle et vinrent lier les poignets de Logan d'un souple fil métallique.

Puis ils le conduisirent près de la machine de Rutago. Le bâton du diable étincelait. La selle de cuir ornée d'arabesques peintes à la main était incrustée de diamants, d'émeraudes, de saphirs, de rubis. Le long bâton qui formait le corps de ce rapide véhicule de plaisance n'était qu'incrustations de perles.

Logan s'assit derrière la selle. On lui lia les jambes au-dessous du bâton. On installa Jess derrière Grise.

Les gitans s'envolèrent.

Le Revolver de Logan resta oublié sur l'herbe.

La roue de feu du soleil de midi passait lentement dans le ciel du Dakota. L'air sec et pur frémissait dans la chaleur. Deadwood n'était que poussière et calme des villes mortes. Les maisons basses érodées par le vent qui bordaient la grand-rue avaient depuis longtemps perdu leur couche de peinture et leurs planches se dressaient de guingois hors de la terre rouge.

Un homme était affalé à l'ombre du porche d'un saloon, le Gros-Chien, bottes paresseusement posées sur la barre éraflée par les éperons. Ses yeux aux lourdes paupières de lézard s'ouvrirent quand il entendit un cri lointain. Bââââtons!
L'homme se leva, scruta la rue où s'élevait un nuage de poussière.

Les cavaliers gitans passèrent devant la sentinelle postée à l'entrée de Deadwood et arrivèrent au Gros-Chien en un groupe brillant et bavard.

Ils descendirent de leurs montures et conduisirent les prisonniers à l'intérieur.

Le saloon était somptueusement meublé. Des divans de velours, des chaises d'ivoire, des tables à tapis vert. Des lampes de nacre. Des tapisseries, des rideaux de perles de verre. Le long bar d'acajou ciré luisait; derrière était accroché un tableau, une peinture à l'huile, un nu au sourire timide.

Logan et Jess furent poussés dans la pièce, poignets toujours liés.

Rutago fit son entrée, une lourde sacoche jetée
par-dessus son épaule vêtue de soie. Il laissa négligemment tomber le sac à ses pieds. Les richesses dérobées par les gitans au cours de leurs maraudages s'éparpillèrent sur le sol. Aigrettes de strass, pendentifs, semences de perles, bracelets de grenats, de topazes et d'améthystes, cabochons d'onyx et d'agate. Avec le soin d'un connaisseur, Rutago choisit un petit rubis sang-de-pigeon. Il souffla sur la pierre, la frotta sur sa cuisse couverte de soie. Des étincelles crépitèrent sur les facettes du joyau.

- J'aime ce rubis. Je l'ai pris à un marchand, expliqua-t-il.

Rutago vint se mettre en face de Logan. Il dévissa lentement la pierre d'une bague Borgia, et la lui mit sous le nez. Logan respira prudemment, faillit s'étrangler.

De l'Hémodrone! L'odeur acre du poison rituel des gitans restait dans ses narines. Une seule gorgée et l'agonie d'un homme commençait. A moins qu'on n'administrât un antidote à la victime, elle mourait lentement tandis que le poison virulent absorbait l'hémoglobine de son sang! L'agonie durait des heures, et les souffrances étaient horribles. Logan serra instinctivement les dents.

Rutago sourit, cligna des yeux, l'air ensommeillé, et se détourna, pour aller vers Jess. Deux des femmes la saisirent par les coudes, Rutago lui ouvrit adroitement la bouche et versa l'Hémodrone dans sa gorge. Elle toussa, s'étrangla.

Logan se jeta sur Rutago, mais un coup assené par-derrière le fit tomber à genoux.

- Sandman, sois sage, ou la fugitive meurt! Dit Rutago. Faut gagner l'antidote.

Une des femmes s'approcha de Logan avec une trousse à pansements.

- Tourne-toi, Sandman.

Il obéit. La fille coupa les liens immobilisant ses poignets. Puis elle enleva doucement sa chemise déchirée, découvrant les croûtes sur les blessures de son dos. Elle régla la trousse, la posa sur une des profondes entailles, la fit glisser lentement de haut en bas. Un ruban de peau synthétique, rose, neuve, se forma, au fur et à mesure que se cicatrisait la blessure. Elle soigna toutes ses coupures et écorchures. Une autre femme soignait Jess.

On donna à Logan une chemise blanche propre et des bottes pour ses pieds meurtris.

L'antidote. Logan savait qu'il ne pourrait emmener Jess sans cela. Si même il arrivait à s'échapper, il ne pourrait l'emmener dans une ville où l'on pût se procurer l'antidote, à cause de la fleur dans sa
paume. Une fugitive. Rien n'aurait pu la sauver.
Mais possédaient-ils vraiment un antidote ici? Les gitans mentaient peut-être. Il fallait bien leur faire confiance, pourtant. Il n'avait pas le choix.

- Comment gagner l'antidote? demanda-t-il à Rutago.

Le gitan sourit, montra les filles du plaisir. Elles vinrent entourer Logan. Des yeux bleus, bruns, noisette, verts, dorés, gris. Des yeux brûlants.

- Et Jess, que va-t-il lui arriver?

Rutago remit les bijoux dans son sac. D'un air royal, il tendit la main à Jessica et la conduisit au premier étage.

- Rutago a chevauché le Ruban mais c'est aussi un amant, dit doucement un des hommes. Après lui, ce sera nous. La fugitive a de la chance.

Les sept filles du plaisir guidèrent Logan hors de la pièce principale, dans un couloir, puis dans une chambre derrière le bar. Un boudoir, avec un grand lit Empire couvert d'une courtepointe neigeuse en satin importé.

Dirigées par Grise, les femmes déshabillèrent Logan. Elles le conduisirent dans une salle de purification. Réglèrent la température à trente-sept degrés, poussèrent Logan sous la douche d'eau savonneuse. Il fut rincé, séché par un courant d'air chaud, parfumé et poudré. Puis on lui fît une piqûre d'Afrodisiac.

Les jeunes femmes l'attendaient dans le boudoir.
Elles étaient nues et dorées, appuyées au pied du lit sur lequel était étendue Grise. Elle était sombre, sans maquillage, ravissante. Elle prit la main de Logan quand il s'approcha d'elle, le regarda dans les yeux, eut un sourire félin.

- Aimes moi, Sandman, dit-elle d'une voix rauque. Viens au lit avec moi.

Les autres sourirent.

- Aime-la, Sandman, puis ce sera notre tour.

Le premier orgasme fut agréable.

Le deuxième passable.

Le troisième désagréable.

Le quatrième douloureux.

Le cinquième atroce.

Le sixième intolérable.

Et où était Jess? Et que faisaient-ils d'elle? Et où était l'antidote?

Rutago attendait dans la chambre du premier étage. Le sol était parsemé de ses bijoux, lac étincelant des feux des joyaux. La salle de purification s'ouvrit.

- Viens ici, fugitive.

Jessica alla vers lui, sur le sol précieux, le visage impassible. Elle portait une longue robe de mailles d'argent.

Le gitan la dévêtit, la fit s'étendre à côté de lui.

Elle restait insensible.

Il la caressa.

Elle resta insensible.

Il l'embrassa, la caressa encore de ses mains impatientes.

Elle resta insensible.

Jessica était debout devant le grand bar. Rutago arpentait la pièce, rouge, furieux.

- Tenez votre promesse, dit Logan. Donnez-lui l'antidote.

- Non!

- Nous avons fait tous les deux ce que vous vouliez, fit Logan, serrant les poings.

- Cette fugitive m'a roulé! s'exclama Rutago, avec un mauvais sourire. Elle n'a même pas essayé... Faut s'amuser autrement.

- Arrache-lui une dent ! Arrache-lui un ongle ! fit un autre gitan, imaginatif.

- Faut que je m'amuse autrement, dit Rutago, sans l'écouter, en regardant Logan d'un œil jaloux.
Faut que Sandman m'amuse.

Logan vit les effets du poison sur Jess. Son visage était gris cendre, son souffle inégal. L'Hémodrone coulait dans ses veines. Et pour l'instant, il ne pouvait rien faire. Rien.

Quatre gitanes soulevèrent Jess et la posèrent sur le bar ciré. Elles lui tinrent les chevilles et les poignets. Les autres attendirent. C'était à Rutago de jouer.

Le chef des gitans savourait son pouvoir. Il vint vers Logan, lui posa amicalement les mains sur les épaules.

- La fugitive sera bientôt très malade. Tu veux l'antidote ?

Logan acquiesça d'un signe de tête.

- Alors, il me faut une once de sa chair. Prends-la où tu veux, fit Rutago, et il tendit à Logan un court poignard à manche de corne.

Logan pâlit. Il ne pouvait faire cela. C'était inhumain. Et la chercheuse, était-il humain de la tirer? Ils lui demandaient de torturer la jeune fille qui lui avait sauvé la vie.

Mais elle mourrait s'il ne le faisait pas.

- N'importe où?

Rutago fît un signe de tête, eut un sourire angélique.

Grise posa une petite balance de précision sur le bar. Sur un des plateaux, une once d'or.

Logan se pencha sur Jess. Elle avait les yeux fermés. Par bonheur. Car si elle l'avait regardé... Il fendit l'étoffe le long de sa hanche, dénudant un peu de sa peau blanche. Il posa la main sur le haut de sa cuisse. Tournant le dos aux gitans il put de son pouce chercher le plexus. Il appuya de toutes ses forces. On ne pouvait voir ce qu'il faisait. Jess fit une grimace de douleur.

Alors, il utilisa le poignard. Rapidement. Efficacement.

Le petit morceau de chair saignante mit la balance en équilibre. Logan jeta le poignard.
Rutago le regardait, il secoua lentement la tête.

- Sandman est mauvais. Il m'a trompé. Pas d'antidote.

Assez !

Logan entoura Grise d'un bras, mit un genou en terre, posa la fille sur sa jambe pliée.

- Donnez-lui l'antidote ou je casse les reins de cette garce!

Grise n'était plus pâle de teint. Le visage rouge, les yeux affolés, la douleur déformait ses traits.
Rutago, immobile, restait indécis.

- Maintenant! lança Logan, et ses doigts se resserrèrent sur la fille.

- Troisième doigt de la main gauche, fit Grise, d'une voix étouffée.

Ecœuré, Rutago tendit la bague, fit tourner la pierre. Logan respira, fut satisfait.

Rutago versa l'antidote dans un verre d'eau, le tendit à Jess. Tremblante, luisante de sueur, elle l'avala d'une longue gorgée. Logan lui fit signe de sortir.

- Prenez un bâton et allez chercher le Revolver, lui dit-il. Je vous rattraperai.

Jess alla en boitant jusqu'à la porte. Sortit.

Un sifflement métallique. Elle était partie.

Logan attendit qu'elle eût pris un peu d'avance, recula lentement vers la porte, tenant toujours Grise devant lui. Puis, avec une force diabolique, il la lança par-dessus la porte à deux battants sur le groupe de gitans, qui tombèrent sous le coup.

Dehors, il enfourcha le plus proche bâton du diable, mit le contact. L'aéroglisseur fila comme une flèche dans une traînée de flammes.

Il savait qu'ils allaient le poursuivre. Il frôlait les sommets des arbres, les branches le fouettaient. Il allait rester aussi près du sol que possible, se diriger vers la brousse, essayer de se débarrasser de ses poursuivants avant de revenir chercher Jess.

Enfant, Logan avait adoré ces bâtons du diable.
Mais ce nouveau modèle beaucoup plus puissant demandait qu'on s'y habituât. La poussée était considérable. Il fallait manœuvrer délicatement pour rester en équilibre.

Certaines poussées brusques étaient dangereuses, menaçaient de le jeter à bas de la selle.
Pourtant sa confiance en lui s'accrut à chaque kilomètre parcouru. Il apprenait à sentir la machine qu'il chevauchait, commençait à en comprendre les réactions rapides. Logan était tout ragaillardi en filant au-dessus de la campagne. Ses blessures étaient cicatrisées et ses mains libres.

Les gitans pouvaient venir!

Logan les aperçut quand il survola une élévation rocheuse. Six. Qui chevauchaient habilement leurs bâtons dans son sillage. Il fit brusquement descendre son véhicule vers le lit desséché d'un ruisseau, resta presque au ras du sol. La flamme du réacteur brûla la terre sèche.

Il avait pris le bâton de Grise, très rapide. Bien plus rapide que la plupart des autres. Peu à peu ils se laissèrent distancer. Il les perdit bientôt de vue.

Logan se dirigea alors vers l'endroit où il retrouverait Jess.

Un poursuivant, cependant, ne le lâchait pas. Il le suivait, à une vitesse égale. Gagnait même sur lui à chaque détour, à chaque vallée. Le soleil de l'après-midi fit luire des joyaux.

Rutago.

Logan poussa son aéroglisseur à fond, mais le gitan se rapprochait peu à peu.

A l'entrée du ravin de Lame Johnny, Logan aperçut Jess. Elle était à un kilomètre en avant de lui, son véhicule se déplaçait irrégulièrement, au lieu d'avancer en ligne droite. Elle ne pouvait le diriger convenablement, épuisée par le sang perdu.
Seuls, courage et volonté lui avaient permis d'arriver jusque-là. Elle pouvait tomber à tout instant.

Logan accéléra pour la rattraper.

Rutago se rapprocha encore, souriant dans le vent.

La rivière de Lame Johnny était au-dessous de lui. Logan rebondit sur sa selle quand les rapides courants agirent sur la poussée. Il se dirigea vers la droite, le long de la rive, et retrouva sa vitesse.
Rutago le touchait presque.

Il était le Roi, le vainqueur du Ruban. Logan avait entendu parler de ses hauts faits légendaires.
Bien des chevaucheurs de bâtons avaient tenté de s'accrocher à ce câble flexible en dur acier qui s'étendait au-dessus de l'Atlantique agité par les tempêtes, mais un seul jockey avait réussi à glisser sur le Ruban d'une rive à l'autre, malgré les vents et les vagues, le froid et le brouillard aveuglant.
Seul Rutago l'avait fait. Le Roi.

Logan se prépara à l'attaque, mais, dans le sillage de chaleur du jetatom, Rutago glissa, le dépassa, se dirigeant vers Jess.

Le gitan égratigna la coque du jetatom. Jess chancela sur la selle, de la fumée s'échappa de son véhicule. Il se mit à descendre, en zigzag. La jeune fille lutta pour garder la machine en main. Rutago tournait autour d'elle, sans se presser, guidant expertement son bâton, se jouant de Jess.

La jeune fille retrouva une certaine stabilité, mais il vint immédiatement vers elle, la repoussa vers les falaises de granit rouge du ravin. Terrorisée, elle se rendit compte qu'elle allait bientôt glisser de sa selle, tomber.

Logan prit de la hauteur, vint frôler le gitan, l'attira loin de Jess, en un tour de force périlleux, dirigea son bâton vers la falaise à pic, s'éleva le long de sa face. L'eau du torrent bouillonnait au-dessous d'eux.

Rutago ne put résister à l'invite. Il utilisa merveilleusement sa légendaire habileté pour harasser Logan, descendre brusquement, foncer sur lui.
Logan se retrouvait jeune garçon, maladroit, inquiet, sur son premier bâton du diable. Cet homme qui glissait à côté de lui comme une lame avait tout son sang-froid, commandait à l'air. Mais quand allait-il se fatiguer d'un jeu qu'il jouait seul?

Il foncera sur Jess si je ne le tue pas. Mais comment le tuer?

Logan fit tourner sa machine, la dirigea vers le gitan. Rutago tourna à gauche. Logan tourna avec lui, détermina sa trajectoire. Donna toute la puissance. La stupéfaction se peignit sur les traits de Rutago : Logan glissait de sa selle.

Il tomba vers les rapides de Lame Johnny. Eau blanche d'écume. Logan descendit comme une flèche en un long plongeon.

Le bâton frappa Rutago sous les côtes, lui arracha l'estomac, et il alla s'écraser contre la falaise du ravin.

Logan fendit l'eau, et les rapides l'emportèrent, le roulèrent dans leurs tourbillons, l'aspirèrent. Il refit surface, suffoquant, battit des jambes pour lutter contre le courant. Vit des rochers menaçants.

La dernière chose qu'il put voir avant de disparaître sous l'eau fut un long nuage dans le ciel : le sillage de fumée de la machine blessée de Jess.

4

Il sait que la fleur dans la paume de la jeune fille est devenue noire. Une fugitive.

Mais sa proie s'est à nouveau évanouie au-delà de Crazy Horse.

Il consulte le tableau dans Rapid City. Cela ne l'aide pas. Le Dépisteur ne s'allume pas.

Il est certain que Logan et la fille seront obligés de sortir de leur retraite.

A ce moment-là, il sera prêt.

Il sera là pour leur barrer la route.

APRÈS-MIDI...

Jess gisait évanouie dans le soleil pâle près de sa machine endommagée. Sa joue saignait, écorchée par l'asphalte noir sur lequel elle avait glissé. La blessure de sa cuisse saignait encore, elle aussi.

Elle n'entendit pas les voix, les pas étouffés. Sept paires d'yeux brillants la considéraient.

- Ohhhhhh!

- Jolie, jolie!

Sept petits enfants en barboteuses roses reculèrent alarmés quand elle bougea. Jess gémit, s'évanouit de nouveau. Les enfants se penchèrent sur la forme immobile. Etonnés, ils caressèrent ses cheveux, ses douces lèvres, les longs cils de ses paupières closes.

- Qu'est-ce que c'est?

- Un quelqu'un... et si grand!

- Un quelqu'un fatigué.

Ils discutèrent ensemble, gloussèrent, décidèrent qu'elle devrait être dans un berceau. Ils la tirèrent, la poussèrent, la soulevèrent. Et l'emmenèrent dans la salle des berceaux.

Sept paires d'yeux brillants l'observaient. Jess était couchée de côté dans le petit berceau, genoux sous le menton. Le berceau avait senti qu'elle était blessée, s'était occupée d'elle, avait fermé ses plaies recouvertes à présent de peau synthétique.
Elle dormait profondément.

Les enfants ne la quittaient pas des yeux.

ÉTATS DU DAKOTA

CRÈCHE INDUSTRIELLE - GROUPE K.

Sous l'écriteau, Logan tâta l'enceinte grillagée.
Deux fois haute comme un homme, surmontée de trois rangs de fils métalliques arachnéens qui coupaient net les doigts d'un grimpeur s'il tentait de s'y accrocher.

Derrière l'enceinte, sur le terrain de jeu de la crèche, Logan voyait ce qui restait du bâton du diable de Jess. Apparemment, elle devait être quelque part à l'intérieur. Entre les mains de l'Auto-gouvernante, sans doute. D'autres fugitifs avaient tenté de se cacher dans ces vastes institutions, mais chaque Autogouvernante était programmée pour sonner l'alarme. Et si l'on arrivait à éviter les robots, il y avait encore les enfants, les plus âgés, conditionnés et prévenus par hypnobandes contre tout envahisseur.

Mais il faut que j'essaye de la trouver.

Il dut longer l'enceinte pendant plus d'un kilomètre pour trouver l'arbre. H s'inclinait au-dessus de l'enclos, une de ses branches se tendait vers les fils métalliques. Logan grimpa à l'arbre, avança aussi loin qu'il l'osa sur la branche. S'y suspendit.
A deux mètres de lui, sous ses pieds, les fils meurtriers.

Il se balança, pour prendre de l'élan. S'il tombait sur les fils, ils le couperaient comme cire. Au plus haut de son mouvement de pendule, il lâcha la branche, tournoya sur lui-même et se retrouva par terre sain et sauf. Il roula sur l'asphalte, s'accroupit. Silence. Pas de sonnerie d'alarme.

Il traversa la grande cour goudronnée, se dirigea vers la haute masse de la crèche. Il s'arrêta sur le côté de la forteresse, pour s'orienter. Il avait été élevé dans une de ces crèches. Les classes par hypnobandes devaient se trouver dans l'aile ouest, les dortoirs à gauche. Il était juste devant les salles des bébés. Il aurait moins de chances d'être découvert s'il entrait par là. Haut dans la façade de brique, une rangée de fenêtres. Logan commença l'escalade, s'agrippant aux irrégularités de la surface. Son pied glissa; il retrouva son équilibre, continua à grimper.

La première fenêtre était fermée.

Il avança avec précaution le long d'une corniche, collé au mur, les muscles de ses bras tendus à se rompre. La deuxième fenêtre n'était pas fermée, mais semblait coincée. Il s'efforça de l'ouvrir, poussa, le panneau de verre bougea avec un grincement. Logan s'introduisit par l'ouverture assez étroite, sauta sur le parquet, s'immobilisa. Silence.
Il se trouvait dans la partie du bâtiment où l'on entreposait provisions et matériel.

Où était Jess ? Elle pouvait se trouver n'importe où dans ces vastes immeubles. Elle était peut-être blessée, mourante, dans un couloir, sous un transporteur, ou cachée dans une armoire. Elle n'était peut-être même pas ici. Le silence l'encouragea. Si Jess était là, au moins n'avait-elle pas encore été découverte.

Il traversa la pièce, ouvrit la porte. Il entendit le faible bourdonnement des salles de classe. Il inspecta le couloir. Personne. Il alla jusqu'à la prochaine porte. Un dessin symbolique lui indiqua que c'était une salle de jeu.

Elle n'était pas activée. Les vibroballes étaient immobiles dans leurs boîtes, ne rebondissaient plus contre les murs en traçant des courbes compliquées. Les marionnettes parlantes étaient entassées les unes sur les autres, muettes. Le tableau à écho était silencieux. Jess n'était pas là. Il referma la porte.

L'autre pièce était également calme. La salle d'accouchement. Logan vérifia les tapis roulants. Il contempla, fasciné, le Sablier, les cristaux phosphorescents dans le globe épais, qui donnaient à chaque enfant son patrimoine : la fleur de temps radioactive. Il regarda celle qu'il avait dans sa paume, toujours clignotante, rouge, noir, rouge, noir. Il avait reçu son cristal dans une pièce comme celle-là. On avait implanté la fleur dans sa paume droite, et le cristal s'était dégradé, un peu comme l'atome de césium se dégrade dans une pendule atomique, transformant inexorablement le stigmate, passant du jaune au bleu, au rouge, et bientôt au noir.

Logan traversa la pièce, arriva dans un long couloir. Jess était-elle par là? La quête semblait sans espoir. Mais il ne pouvait l'abandonner. A moins d'y être forcé.

Un ronronnement. Un bruit que Logan avait si souvent entendu dans son enfance. L'Autogouvernante.

Il poussa une porte à sa droite, se cacha dans la pièce. La porte se referma seule. Il faisait sombre et chaud à l'intérieur.

- Mon enfant, mon précieux bébé, dit sa mère.

Il fut enveloppé de douceur.

- Mon petit, mon chéri, dit la Chambre-aimante. (Sa voix charmeuse était musicale, calmante.) Là, là, dit la pièce.

Logan tenta de lutter, mais la chambre le tint dans une tendre étreinte, le caressa, le pressa sur son   vaste sein tiède et le berça doucement, régulièrement.

- Ma colombe, mon trésor, mon cher amour.

- Mais... je ne peux pas... dit Logan, affolé.
Sa mère le tint tout contre elle.

- Je ne peux pas rester là. Il faut que...

- Dors, dit tendrement la chambre.

Un grand besoin d'amour envahit Logan comme une vague d'émotion.

- Maman t'aime, elle t'aime, elle t'aime, chantait la pièce.

- Non! cria Logan, il faut que je...

- Dors, dis la chambre.

- Je dois...

- Dors, dit-on de façon pressante, tendrement.

- Je dois... dormir, dit Logan avec un soupir.
Il dormit.

Au cours de sa tournée d'inspection - elle en faisait une toutes les heures - l'Autogouvernante K-110 découvrit une femme endormie dans la salle des berceaux L-16.

L'Autogouvernante roula calmement dans le couloir et alla déclencher la sonnette d'alarme contre les envahisseurs. Une sirène rugit.

Jess se réveilla, affolée, bondit hors du petit berceau et se mit à courir.

La crèche défendit ses enfants. Des portes claquèrent, des grilles se fermèrent, les trams et les trottoirs roulants s'arrêtèrent. Les couvercles des berceaux se bouclèrent, hermétiques comme carapaces de tortues. Des barrières jaillirent de fentes dans le sol, séparant chaque aile des autres.

Des envahisseurs!

Repousse-les !

Protège !

Défends !

La porte de la Chambre-aimante fut brusquement ouverte. Logan était là.

- Jess! Ici!

Dans le tumulte de l'alarme, ils s'enfuirent par les couloirs encombrés d'enfants curieux. Une Autogouvernante roula vers eux, avec un bruit imitant un claquement de langue. Logan l'immobilisa d'un terrible coup de pied. Ils se glissèrent sous une barrière descendant du plafond, se faufilèrent par une porte qui se refermait déjà. Ils descendirent bruyamment au rez-de-chaussée. La porte d'entrée du bâtiment glissait sur ses rails huilés.

- Plus vite ! hurla Logan.

Ils franchirent la porte une seconde avant qu'elle ne se fermât complètement, éraflant l'épaule de Logan. Il faillit perdre l'équilibre. Mais ils étaient hors de l'immeuble.

Ils coururent à travers le terrain de jeu. Vers le grand portail.

Il était fermé.

Logan força la cabine de contrôle en verre, brisa un panneau, abaissa la manette.
Le portail s'ouvrit.

Un garde-robot tenta de l'arrêter, mais Logan lui échappa, attrapa Jessica par le bras, et ils coururent à travers champs. Ils disparurent dans une douve dissimulée par la mauvaise herbe. Elle menait vers les bois.

Quand ils arrivèrent sur le quai du réseau, à l'embranchement de Rapid City, la foule était considérable. Logan avait retrouvé son Revolver, qu'il avait dissimulé sous son vêtement. Jessica gardait son poing fermé pour cacher la fleur noire.
Mais Logan savait que les déchiffreurs les découvriraient s'ils tentaient de monter à bord d'une voiture.

- Restez près du mur, dit-il à Jess.

Il se fraya un chemin à travers la foule. Un homme au visage rougeaud buta contre lui. Il avait les bras chargés de souvenirs des Etats de l'Ouest.
Une bannière triangulaire en feutre pendue à son col portait : « Cheyenne - La Frontière – En avant! » Perchée sur la pile de paquets, une minuscule hutte en séquoia poli. Quand le citoyen se heurta contre Logan, la petite hutte tomba sur le quai. Logan la ramassa et la remit sur le haut de la pile.

- Merci, citoyen! Ya-hououou!

- Ya-hououou! répliqua Logan, se forçant à sourire.

Il arriva près de la boîte du déchiffreur, l'ouvrit négligemment comme s'il était un réparateur, enfonça la main, mit l'élément hors circuit.

Il revint vers Jess et l'entraîna rapidement vers les alvéoles d'embarquement. Elle trébucha, tendit la main pour retrouver l'équilibre et dans ce geste rapide montra la fleur noire au creux de sa paume.

- Une fugitive ! hurla une femme à l'écart de la foule.

Agitation. Cris. Choc.

Un homme allait monter dans une voiture.
Logan l'écarta brutalement et ils bondirent dans le scarabée de métal.

La foule furieuse diminua derrière eux, disparut, quand la voiture s'enfonça dans le long tunnel. Le continent glissa tout autour d'eux.

Logan connaissait le danger. Sauf erreur des hommes du P.S. - et ils n'en commettaient jamais -, il y avait déjà des agents sur le quai de Rapid City, vérifiant les circonstances de leur départ. En quelques secondes, le P.S. saurait exactement dans quelle voiture ils étaient, dans quel tunnel. Les dispatcheurs alerteraient les brigades tout au long du trajet.

La voiture oscilla brusquement. Ralentit. Vint
s'insérer dans un alvéole, sur une voie de garage.

- Ils nous ont arrêtés! fit Logan. Sortons!

- Où sommes-nous?

- Pas de questions. Dépêchons-nous.

Une fois le panneau ouvert et eux sortis, Logan vit clignoter un slogan subliminal sur l'écran de la voiture.

Comme toujours, c'était : Devoir! Ne fuyez pas!

Les batteries d'artillerie de l'Union détruisaient Fredericksburg quand Logan et Jess arrivèrent à la surface.

Des tireurs d'élite avaient fait feu sur les troupes fédérales qui se préparaient à franchir le Rappahannock, et le général Burnside avait ordonné à ses canons de raser la ville. Il occuperait alors
Fredericksburg et avancerait dans les collines pour nettoyer la place forte des Confédérés. C'était un plan téméraire, cette attaque de front d'une position imprenable. On avait déconseillé à Burnside de la tenter. Mais il avait refusé de changer sa décision. Son plan de bataille serait mis à exécution malgré les difficultés. Il était résolu à anéantir les Rebelles sur leur propre terrain et à donner au Nord une grande victoire.

On préparait les pontons pour la traversée du fleuve. Montés sur des chevaux, des officiers en tunique bleue surveillaient les opérations. De lents chariots, de lourdes pièces d'artillerie en cuivre étaient poussés sur les bateaux de bois.

Burnside observait la rive sud à la jumelle. Un clocher vacilla, tomba sous le barrage d'artillerie.

Une haute structure de brique s'effondra en ruine. Burnside abaissa ses jumelles, frotta ses longues moustaches noires. Il avait l'air d'avoir à peu près vingt ans.

- On va flanquer une bonne pile à ces sacrés Rebelles, déclara-t-il. C'est une journée qu'ils n'oublieront pas!

L'aide de camp du général eut l'air inquiet.

- On me dit que Lee est sur la pente de la colline avec Longstreet. Et Stonewall Jackson commande l'aide droite. Cela va être très difficile, mon général.

- La guerre n'est jamais facile, commandant, fit Burnside avec mépris. Faites votre devoir pour votre patrie.

L'aide de camp salua et retourna vers ses troupes.

Ambrose E. Burnside était un robot, un androïde, construit à la ressemblance du célèbre officier de la Guerre de Sécession. Ses troupes d'androïdes vêtus de bleu engageraient le combat avec les androïdes vêtus de gris. La bataille de Fredericksburg durerait un jour et une nuit, recréant, en le condensant, le carnage sanglant de 1862, où plus de douze mille hommes avaient trouvé la mort sur les pentes des collines de Virginie. Des pièces de campagne tireraient d'embrasures cachées. Des bâtiments spécialement conçus pour s'effondrer s'écrouleraient à l'heure dite. Des boulets de canon faucheraient les rangs des robots en pièces détachées, lesquels perdraient bras, jambes et tête de la manière la plus brutale et la plus réaliste. Le sol recouvert de plaques de neige artificielle serait taché par des liquides pourpres.

Logan et Jess se frayèrent un chemin parmi les groupes de touristes excités et de citoyens de la Virginie qui se pressaient aux points de vue.

- Le devoir, proclamait un haut-parleur, c'est ce que vous verrez ici aujourd'hui, citoyens. La loyauté. Le courage. La volonté de mourir pour sauver la patrie. Les soldats de la Guerre de Sécession avaient dix-sept ou dix-huit ans. Ils étaient prêts à mourir pour leur cause. Ils ne mettaient pas en doute leur devoir, ne reculaient pas devant la mort. Ils se sont sacrifié de bon gré, glorieusement. Maintenant, regardez-les charger, citoyens, dans cette héroïque bataille, qu'on vous montre telle qu'elle fut il y a 254 ans. Et souvenez-vous qu'il n'y avait pas de fuyards à Fredericksburg.

Jess observa le terrain en face d'eux. Un brouillard artificiel recouvrait le sol. Le canon mêlait son grondement sourd aux détonations sèches des fusils. La terre jaillissait, labourée par les balles.

En silence, Logan guida Jess vers le fleuve. Une douve profonde menait aux tentes du camp de Burnside. Ils la suivirent, s'éloignant des points de vue.

La douve contournait l'arrière du camp. Logan savait qu'ils n'avaient pas à s'inquiéter, les androïdes ne donneraient point l'alarme. Chaque robot-soldat n'était programmé que pour jouer le rôle qui lui était assigné dans la bataille.

Ils grimpèrent sur la rive au-dessus de la douve et se baissèrent pour passer sous l'auvent d'une tente de l'Union. Deux androïdes aux formes parfaites étaient immobiles à l'intérieur, prêts à sortir quand leurs circuits le leur ordonneraient. Leurs visages de seize ans étaient dépourvus de toute expression, comme pétrifiés.

Logan les jeta à terre, prit leurs vêtements.

- Mettez cela, dit-il en lançant un uniforme fédéré à Jess.

Logan boutonna la tunique bleue, mit le Revolver dans la poche. Il suspendit un bidon à son épaule, ramassa un long mousquet. Jess en prit un également. Dans son uniforme sali, la casquette de l'Union rabattue sur les yeux, elle pouvait passer pour un soldat s'ils se tenaient à l'écart des points de vue.

- Restez près de moi, et faites comme moi, dit Logan.

Un clairon sonna l'appel aux armes.

Logan et Jess se joignirent à la Grande Armée sur le Potomac. Ils montèrent dans un des bateaux à fond plat, qu'ils partagèrent avec une douzaine d'autres Bleus pendant la traversée de la rivière peu profonde.

Ils grimpèrent sur la rive boueuse, entrèrent dans Fredericksburg et avancèrent prudemment dans la ville où ne restaient que des carcasses de maisons. Des balles crépitaient. Des abeilles de métal bourdonnaient. Les canons sur la colline vomissaient leur tonnerre de bronze. Dans les rues, la boue piétinée collait à la semelle de leurs brodequins.

De nouveau, le clairon. Des roulements de tambours. Burnside se préparait à l'assaut. A droite, dans les lointains, les rangs des Bleus hésitaient, sous le feu des canons de Stonewall Jackson.

Ils étaient en face de Marye's Heights, collines aux pentes raides, au milieu de la grande plaine parsemée de neige artificielle. Sur les Heights, des hommes d'élite. Le régiment d'artillerie Washington de La Nouvelle-Orléans, orgueil du Sud.
Robert E. Lee était là-haut lui aussi avec les Gris, les encourageant de sa force, et les Confédérés dans leur camp retranché avaient pointé quelque 250 pièces de campagne pour balayer les pentes au-dessous d'eux.

A gauche, au grand carrefour, une foule en fête.
Les spectateurs. Des tuniques éclatantes, des drapeaux, des rugissements de joie, des gens heureux.
Un point sombre. Une tunique noire. Un homme du P.S. ! Francis! Les avait-il aperçus? Se doutait-il de leur destination? Levait-il son Revolver, en cet instant même, pour tirer sur eux? Tirer une chercheuse. Logan revint sur ses pas, se dirigea vers la colline, enfonçant son képi sur ses yeux.

La jeune fille était blême. Elle regardait Logan, désespérée.

- Il faut que nous allions dans l'autre camp en franchissant les parapets.

- Ils nous verront.

- Pas si nous montons avec les hommes de Burnside. Quand nous aurons franchi le mur de Marye's Heights, nous serons tranquilles. Je connais un tunnel du réseau où j'allais jouer quand j'étais petit. On ne l'utilise guère depuis qu'on a bâti La Nouvelle-Fredericksburg, et que la région est rendue aux cultures.

- Allons-y, les gars! hurla un officier androïde près de Logan. Allons faire tâter de nos lames à ces Rebelles !

Entraînés par le fifre et le tambour, les éclatants drapeaux du régiment, les soldats en bleu montèrent en colonnes par quatre, mousquets en avant, marée de baïonnettes en mouvement.

- Gardez la tête baissée, dit Logan à Jess. Et attention aux creux du terrain. Les canons sont programmés pour tirer dans les cuvettes.

Ils étaient déjà au tiers de la côte, en rangs toujours réguliers, et les canons de la colline se taisaient encore. Les Gris attendaient qu'ils fussent à portée de tir, ils laissaient les moutons approcher pour les massacrer. Pendant deux siècles on en avait parlé, de la « fatale erreur » de Burnside. Cet imbécile suffisant, ce clown aux favoris en côtelettes, avait envoyé ses troupes à une mort certaine, essayant dans sa vanité de gagner quelque gloire personnelle. Pas étonnant que Lincoln l'eût remplacé après Fredericksburg.
Un silence lourd.

Les canons vidèrent leurs gorges de métal.
L'enfer!

Jess restait à côté de Logan, montant pas à pas la pente neigeuse, tandis que l'orage foudroyant des boîtes à mitraille explosait autour d'eux. Les androïdes hurlaient, laissaient tomber leurs mousquets, s'effondraient. Les chevaux-robots se dressaient sur leurs pattes de derrière, des flots de liquide écarlate s'échappaient de leurs flancs.

Marye's Heights n'était plus que chaos, mort de métal grinçant.

- Ne reculez pas, les gars! cria un lieutenant tête nue derrière eux. En avant! Pour Lincoln et l'Union. Hourra! Hourra!

Un boulet de canon le coupa en deux.

En face d'eux, cachés derrière un parapet de pierre longeant Sunken Road, un contingent de tireurs d'élite, des Géorgiens et des hommes de la Caroline du Nord, se dressèrent pour déverser une brûlante grêle de balles de mousquets sur les Fédéraux qui avançaient toujours.

Puis les assaillants reculèrent peu à peu.

Comme Logan arrivait au pied du mur, dans Sunken Road, une balle de mousquet l'atteignit, le fit tomber à genoux sous le choc. Il en eut momentanément le souffle coupé, mais il était vivant. Le  bidon sur sa poitrine avait reçu la balle.

L'artillerie tonnait, les boulets s'écrasaient dans les bois de chênes. Un manteau de fumée venant des canons sur la colline s'étendait lentement à travers le ciel, se mêlant au rideau de brouillard montant du sol.

Où est Jess ? Logan ne la vit plus sur la pente de la colline.

Près de lui un robot vêtu de gris montrait le poing et hurlait, triomphant.

- Décampez, les Bleus! Retournez dans vos trous! Hourra!

Plusieurs Confédérés étaient tombés derrière le mur, mais d'autres robots comblaient les brèches.
Aucun ne prêta attention à Logan quand il ôta son uniforme, et le jeta dans un coin avec son mousquet.

Un cheval au galop. Un homme au visage sévère sur un étalon blanc. Sabre au clair. Barbu. Dans un uniforme splendide.

- Très bien, mes enfants, très bien, fit la forte voix de Robert E. Lee. A la fin de la journée, il y aura un quart de rhum supplémentaire!

Le volume de sa voix était considérablement amplifié pour atteindre la foule rassemblée aux points de vue. Il repartit au galop vers le front.

L'assaut avait été complètement repoussé, et les Bleus étaient en pleine déroute.

Logan aperçut alors Jess - tout en bas de la colline. Elle luttait contre la marée des androïdes.
Prise dans un groupe de fuyards, elle fut emportée vers la plaine, vers les points de vue.

Vers Francis.

3

Il  sait qu'ils sont en son pouvoir.

La foule l'empêche d'avancer.
L'attente s'exaspère.

Il la savoure, comme le chat savoure la chasse, la tuerie.
Bientôt.
Très bientôt.

EN FIN D'APRÈS-MIDI...

Des visages, des milliers de visages. Mais pas celui de Jessica.

Logan était poussé, bousculé par la foule en fête au grand carrefour. Les rires, les cris des touristes.

- Hé, citoyen!

Logan baissa les yeux sur un enfant de huit ans.
Roux avec des taches de son et des yeux bleus sérieux. Le petit vendait des souvenirs. Il lui tendit un minuscule canon de cuivre.

- Il tire des vrais boulets, citoyen. Si vous voulez l'essayer, je plante une cible. Authentique souvenir du Gala annuel de la Guerre de Sécession. A conserver précieusement. Importé de Monte-Carlo.

- Non, merci, je n'en veux pas.

Le petit n'insista pas, il disparut dans la foule.

Logan s'arrêta sous un porche. C'était l'entrée d'une de ces salles à Revivre. Il tendit le cou pour regarder par-dessus les têtes qui l'entouraient. La tunique noire avançait toujours, apparaissant, disparaissant, au milieu des groupes. Se rapprochant à chaque pas.

Un robot toucha le bras de Logan.

- Citoyen Wentworth 10, dit-il, en regardant la paume clignotante de Logan avec une sorte de sympathie métallique. Nous vous attendions. Par ici, je vous prie.

Il n'y avait rien d'autre à faire. Francis était dehors, le dos à la porte, scrutant la foule.

Le robot ouvrit un tiroir de vie, le fit glisser hors du mur de métal.

- Etendez-vous là. C'est notre dernier modèle. Vous pouvez choisir les années à votre guise.

Logan s'installa sur la couche en mousse d'acier, heureux d'être au moins invisible de la porte ouverte. Le robot humecta ses tempes d'une solution saline, posa sur son cou et son front les plaques enchâssées dans du caoutchouc, reliées aux circuits.

-- Ecoutez, je n'ai pas vraiment besoin...

Logan essayait de gagner du temps, mais le robot était programmé pour calmer les citoyens nerveux au Dernier-jour.

- N'importe quelle année - selon votre désir, répéta-t-il, en appuyant sur le bouton de communication. Le tiroir de vie glissa silencieusement dans le mur.

Obscurité.

Je ne peux pas rester là. Il faut que je trouve Jess.

Il avait seize ans, le désert du Nevada s'étendait
devant lui, couleur d'ocre, l'air frémissait de chaleur. Logan était assis à l'ombre maigre d'un cactus, entièrement immobile. Seuls ses yeux bougeaient. Mille cinq cents kilomètres de désert à parcourir sans nourriture, sans eau, sans armes, pour avoir son diplôme de l'école du P.S. Au deuxième jour, il était déshydraté, sentait la fatigue accablante du voyage. A l'aube, il avait pressé la pulpe d'un cactus à travers sa chemise, et avait obtenu un demi-litre d'un liquide acide. Il avait failli vomir en le buvant.

Logan observait à ses pieds la petite fente dans l'argile jaune trouant la monotonie de la résistante carapace du désert. Un crotale en sortit silencieusement, langue en avant dans l'air torride.

Logan attendit. Quand le serpent fut hors de son abri, il le tua d'un coup du talon de sa botte. Avec la boule de métal de sa ceinture, il découpa la peau autour de la tête plate, la fit glisser sans effort le long du corps. Logan mangea la chair rose, mastiquant soigneusement les petits os avant de les avaler. Le crotale rejoignit un mulot, trois papillons et plusieurs sauterelles dans son estomac.

Il se leva, reprit son chemin dans la chaleur du désert. En théorie, il y avait un fugitif, quelque part en avant, qui s'arrêterait pour dormir. Qui trébucherait, tomberait. Qui serait saisi par le désespoir devant l'étendue du désert. Rien de cela n'arriverait à Logan : il rattraperait donc le fugitif et le tuerait.

Tout son corps mendiait de l'eau. Le peu de liquide fourni par la chair du serpent avait réveillé sa soif. Et le petit caillou dans sa bouche ne lui était pas d'un grand secours. Il se rappela les cours sur la vie dans le désert. Dans la salle d'entraînement, rien n'avait paru tellement difficile. Le désert grouillait de vie animale, des chouettes, des chauves-souris, des lapins, des chats sauvages. Il y avait des rats, des souris, des écureuils, des renards, des blaireaux. Et mille autres créatures rampaient, glissaient, parcouraient pouce à pouce le sol du désert. Mais elles étaient diablement difficiles à attraper. Il y avait aussi de l'eau, mais on ne la trouvait que si l'on avait de la chance, du flair, ou si l'on connaissait le pays.

Ses pieds soulevaient un nuage de poussière qui resterait immobile jusqu'au crépuscule. Le vent se lèverait alors, glacial, s'attaquerait au prosopis résistant, balaierait les herbes sèches et les ronces, les ferait tournoyer sur mille kilomètres à travers les étendues arides.

La nuit amènerait la mort. Les chats sauvages traqueraient le renard qui traquerait les souris, qui traqueraient les insectes. Tuer pour vivre, au niveau le plus bas de la vie.

Logan trébucha, se redressa. Il se fatiguait de plus en plus vite. Non. Un chasseur n'est jamais fatigué. C'est la proie qui est épuisée, qui se rend, qui meurt. L'instinct de conservation doit être plus fort chez le chasseur que chez le fugitif et chez le fugitif, c'est une fièvre de tout son sang.

Il fallait continuer. Il ne pouvait se reposer. Il lui fallait vivre pour que meurent les fugitifs.

et...

Il avait sept ans, sa fleur avait changé de couleur. Il était temps de quitter la crèche et d'aller dans le monde. Et Logan avait peur. Il voulait emporter Albert 6, sa marionnette parlante préférée. Mais on ne le lui avait pas permis.

- Pourquoi, pourquoi, pourquoi? avait-il demandé en sanglotant.

- C'est interdit, avait répondu l'Autogouvernante en lui prenant Albert.

La marionnette avait couru derrière lui, ses petits pieds agiles traversant bruyamment la crèche.

- Loge, Loge! Je ne t'oublierai jamais, Loge. T'oublierai jamais.

Ils avaient rattrapé Albert et l'avaient rangé dans une boîte.

Et Logan avait hurlé pendant longtemps.

et...

Il avait neuf ans, la fleur rouge s'écrasa sur sa joue. Quatre hommes l'entouraient. Le chef le considérait, l'air sombre.

- Lèche ma botte, dit-il.

Logan secoua la tête. L'homme le gifla encore.

- Allez, fais-le.

Il essaya de reculer, fut poussé par-derrière et faillit tomber.

Il allait à Yellowstone pour y rencontrer Iron Jack qui montait de vrais chevaux, quand ils l'avaient arrêté sans raison sur le quai du réseau.

- Lèche ma botte et on te laissera filer, dit le chef.

Logan regarda les quatre hommes. Il vit qu'ils étaient dévorés par le désir de faire le mal.

Il se pencha, et lécha la poussière au bout de la botte du chef.

Les hommes eurent l'air déçu.

- Partons, fit le chef. On trouvera bien quelqu'un qui ait des tripes au ventre.

Ils disparurent dans le réseau.

Je ne pleurerai pas, se dit Logan, en clignant des yeux rapidement pour retenir les larmes brûlantes...

et...

Il était un.
Il avait chaud.
Il était propre.
Il était repu.

et...

Il avait treize ans, il montait son bâton du diable, à Venise, au-dessus de la place Saint-Marc, et le vent se précipitait sur lui, et il ouvrit la bouche pour avaler le vin du vent déchaîné. Il sentait l'immensité, la grande vague de fond de la Terre au-dessous de lui, il était libre. La fleur de sa paume était du même bleu que le ciel italien, et elle ne changerait jamais, il ne vieillirait jamais, il y aurait toujours l'air pur et bleu de Venise, le bleu de la Méditerranée éternellement bleue...

et...

Il faut que je me réveille. Faut trouver Jess. Faut me lever.

Logan bougea dans la sombre matrice de métal.
Le mur de la capsule à Revivre ronronna.

ET...

Il avait trois ans, et les hypnobandes lui apprenaient que A² + B² = C², que les sinus et cosinus...

ET...

Il avait quinze ans et l'instructeur s'inclinait devant lui. Logan portait des gants de caoutchouc mousse, comme il se devait dans une classe d'Omnite, et la courte chemise blanche traditionnelle. Il essayait d'agir comme on le lui avait enseigné, tentait de ne garder en son esprit qu'une seule image, celle de l'homme solide, trapu, en face de lui.

- Encore, dit l'homme.

Logan se mit dans la bonne position. Puis commença à tourner autour de l'homme. Ses mains étaient moites, il luttait contre le désir de reculer. Il ne devait jamais reculer. S'il voulait devenir un des agents du P.S., appartenir à l'élite, il lui fallait apprendre tout ce que cet homme pouvait lui enseigner.

L'homme fit une feinte du gauche. Logan para et riposta avec un coup de savate. L'instructeur reçut le choc en plein ventre, impassible comme une statue de pierre, sans reculer, attrapa la jambe de Logan, le fit tomber, et d'un seul mouvement, le frappa à la gorge, à la tempe, et au plexus solaire. Logan resta au tapis et vomit.

- En Omnite, dit l'instructeur, il n'y a pas de coup isolé, seulement des combinaisons. Apprenez-les.

Chaque culture avait eu sa méthode de combat.
Le jiu-jitsu au Japon, le kempo et le karaté en Chine, la savate en France, la boxe et la lutte en Grèce. L'Omnite était un résumé de ce qu'il y avait en chacune de plus raffiné.

Ils tournèrent l'un autour de l'autre. Logan
frappa, mais fut une fois encore jeté au tapis. Il se releva, essuya un filet de sang coulant de son nez.
Il avait mal par tout le corps.

- Encore, dit l'instructeur avec un mince sourire.

Et encore et encore et encore.

ET...

Il avait six ans. C'était l'heure du jeu. Rob trottait devant lui dans la cour goudronnée.

- Je suis Sandman, cria Logan. Je te fais la chasse, Rob ! Tu te caches, mais je te vois. Je vais t'abattre!

Logan leva le pistolet de bois. Rob était derrière une des balançoires, imitant un fugitif.

- Bang! cria Logan. Une chercheuse! Bing!

- Tu m'as manqué, fit Rob qui ne tomba pas.

- Non.

- Si.

- Non. Une chercheuse va toujours au but. Tu peux pas lui échapper.

... une chercheuse...
une chercheuse...

chercheuse!

Debout! Cours! Echappe-toi!

Le tiroir de vie continuait à vibrer.

Logan se raidit dans son étreinte de métal.

ET...

Il avait dix-neuf ans et la voix troublante chantait : « Oh, noir, noir, noir! », sur la gamme à deux
tons.

Il était en permission dans le Nouvel-Alaska, avec une danseuse des maisons de verre au corps enrobé d'écaillés luisantes. Dehors, les palmiers de serre étalaient leurs feuilles sur le ciel.

Ils écoutèrent la « Cantate pour Bongo en La mineur » et les quatre-vingt-huit tons s'entendaient clairs et profonds sur le clava. Seul Deutscher 4 savait en jouer. Ils entendirent d'autres chants, et « Le Justicier », la saga du P.S., aux 103 refrains :

Le Justicier plein de colère,

Est juge et jury.
Tire sur le fugitif, tire, tire,

  Et sa proie fuit.

La chercheuse est dans l'arme!
Le Justicier pourchasse,
Le Justicier, maître furieux,
Tire sur le fugitif, tire, tire,
Et le lâche fuit devant lui,
Fuit devant le Revolver...

Logan était fier d'être là, au milieu d'amis, dans sa belle tunique noire, avec la brillante femme-serpent qui le caressait, des caresses secrètes qui faisaient courir plus vite son sang...

ET...

Il avait quatorze ans, sa main fut brusquement bleue. Il lui fallait accepter les devoirs de l'âge adulte, gagner sa vie, faire son chemin. Hier encore, il n'avait qu'à demander, tout lui était donné, parce qu'il était un petit garçon. A présent, il était un homme. Mais tout irait bien, parce qu'à présent il allait pouvoir être ce qu'il avait toujours désiré être.

Toujours...

ET...

Il avait vingt ans. Il pourchassait une fugitive.
Intelligente. Elle avait franchi le fleuve pour le semer. Mais à présent, elle était prise au piège, acculée, le dos contre la haute palissade de planches.

Logan avança vers elle.

Elle griffa les planches, se cassa les ongles sur le bois rugueux, puis tomba, repliée sur elle-même au pied de la palissade. Il leva le Revolver, tira. La chercheuse siffla, trouva son but.

Logan resta immobile, malade, vidé de tout sentiment. Pourquoi l'avait-elle obligé à faire cela?
Pourquoi n'avait-elle pas accepté le Sommeil?
Pourquoi s'était-elle enfuie?

... fuis
fuis...

Fuis!

Et il avait vingt et un ans. Brusquement vingt et un ans ! Et la fleur de sa paume clignotait et il était tout en haut du grand complexe, pendu à la corniche par une main. Lilith riait, au-dessus de lui, il était dans Arcade, sur la Table, les scalpels glissaient vers lui et il était dans l'étroit couloir.
Doc fonçait sur lui, eskimo levé, et il était sur le quai décrépit sous Cathédrale, avec les louveteaux, bourdonnement indistinct, qui l'attaquaient, le tampon de drogue vibrant devant son visage et il était dans l'obscurité sous-marine et salée au cœur de Cora, les murs tremblaient, le harpon de la Baleine visait son estomac et la froide marée verte montait atteignait sa poitrine et il se retrouvait en face de Warden sur la glace et la meute de loups l'entourait un vent cinglant et il était dans la caverne aux joyaux avec Jess attachée et le gros bloc en équilibre sur le plan incliné et Coffre venait vers lui levant sa main coupante et il cherchait le Revolver tombé dans l'herbe et les aigles d'or les automates descendaient du ciel pour l'attaquer et il était sur les marches de granit dans les monts de Crazy Horse, avec le Veilleur en bas, et Francis qui se rapprochait et Jess disparue et il était perdu dans les grottes sans issue, noyées de nuit, tortueuses, et il regardait Rutago verser l'Hémodrone dans la gorge de Jessica et le bâton du diable chantait sous lui, il était au-dessus du Lame Johnny, le Roi fonçait sur lui et il était dans la blanche écume des rapides et il bondissait par-dessus les redoutables fils meurtriers et la Chambre-aimante le prenait et la porte d'entrée glissait, se fermait avant qu'il pût l'atteindre et il montait pas à pas sur le flanc de Marye's Heights, le canon de cuivre tonnait. Jess avait disparu,   Francis était devant la porte de la salle à Revivre et il était...
Réveillé !

Le tiroir glissa, s'ouvrit, Logan s'assit.

Le robot était à l'autre bout de la salle où il s'occupait d'un autre client, quand Logan émergea de la capsule à Revivre. Il n'attendit pas, arracha les plaques. Il regarda dehors, devant le bâtiment.
Francis avait dû aller plus loin. La voie était libre, pour l'instant.

Un paravane de la police était arrêté sur une plate-forme d'atterrissage à l'étage supérieur du complexe urbain. Logan s'approcha du chauffeur, un homme maigre aux yeux tristes en uniforme jaune très ajusté. Logan montra sa paume droite.

- Peut-être pourriez-vous m'aider?

- Toujours heureux d'aider un citoyen au Dernier-jour, répondit le défenseur de la loi.

- Je... je n'ai presque plus de temps, je ne voudrais pas le gaspiller sur les trottoirs roulants. Pourriez-vous m'emmener ?

- Je vous comprends, citoyen. Dans un an ou deux, ce sera le Dernier-jour aussi pour moi. Où puis-je vous emmener?

- Pas loin, fit Logan en indiquant l'ouest d'un geste. Dans cette région boisée au-delà du champ de bataille. J'ai rendez-vous là-bas avec quelqu'un.

- Montez.

Ils s'élevèrent au milieu des petits nuages de fumée des canons. Au-dessous, les hommes du général Burnside se regroupaient pour tenter encore d'escalader la colline. On entendait faiblement les détonations des mousquets. Un roulement de tambour. Des fifres.

L'agent vêtu de jaune eut un soupir.

- C'est formidable, hein? Je viens ici tous les ans, que je sois de service ou pas, pour les réjouissances. Je ne manquerais ce Gala pour rien au monde. C'est un spectacle exaltant de voir tous ces braves soldats mourir pour la cause en laquelle ils croyaient. Cela vous donne le sentiment qu'on vit pour quelque chose, pour l'honneur. Exaltant.

- Oui.

- Alors, il y avait des causes à défendre, continuait l'agent. La liberté, la justice. A présent, tout a changé. On nous apporte tout sur un plateau. L'homme n'a plus à lutter, il n'y a plus rien à conquérir.

Logan acquiesça de la tête.

- J'envie ces garçons, sur le champ de bataille.
Ils luttaient pour leur avenir. Et quel avenir avons-nous? fit l'agent dont les yeux devenaient de plus en plus tristes. Le Sommeil. Aujourd'hui pour vous, l'an prochain pour moi. J'étais croyant dans le temps, je pensais qu'il y avait un monde meilleur au-delà du Sommeil. A présent, je ne sais plus.
Comment être sûr? J'ai été baptiste-zen, un certain temps, puis je suis devenu...

- Là en dessous, l'interrompit Logan, à côté de ces arbres.

Le paravane se posa dans une clairière. Logan en descendit, fit un signe de la main pour remercier.

- Content de vous rendre service. Vous êtes sûr que vous arriverez à temps pour le Sommeil?

- Oui.

- Je pourrais rester dans le coin. Vous reprendre à bord pour vous emmener à...

- Non, tout ira bien.

L'agent haussa les épaules, jaugea Logan d'un de ces pénétrants regards de policier et s'envola.

L'entrée du réseau dans le vieux Fredericksburg aurait eu besoin d'une couche de peinture. Un vol d'oiseau sortit de sa cachette quand Logan approcha. Jess n'était évidemment pas là. Mais peut-être était-elle déjà venue et repartie?

Il examina les marches. Des empreintes de bottes dans la poussière. Des bottes d'agent du P.S.

Logan sortit son Revolver, descendit silencieusement l'escalier. Le quai était désert. Il alla vivement vers la boîte de contrôle radar, démonta le déchiffreur. A présent l'alvéole d'embarquement ne serait plus surveillé et il pourrait faire monter Jess dans une voiture. S'il pouvait la trouver.

Logan remonta à la surface. Jess avait-elle compris où était la station? Il aurait dû lui donner des explications plus détaillées. Il lui fallait attendre, espérer qu'elle trouverait l'endroit. Il valait mieux attendre ici que risquer de ne pas la rencontrer. Si elle était encore en vie... et libre. Si.

Il s'assit à l'abri de quelques arbres, d'où il pouvait observer l'entrée du réseau. Un oiseau cria. Un écureuil vint s'ébattre devant lui, agitant sa queue touffue. Il s'approcha de Logan, le regarda avec curiosité de ses petits yeux en boutons de bottine. Logan le tua d'un coup, le dépiauta, le vida, et l'enfila sur une baguette verte.
La faim lui rongeait le ventre, la salive emplit sa bouche quand il pensa à la viande rôtie.

Il enleva les quatre balles qui restaient encore dans son Revolver : anesthésique, gaz, tisseuse et chercheuse. Il pressa la détente et l'éclair de la pile mit le feu à un petit tas de feuilles mortes et de branches sèches. Il ajouta une brindille de temps en temps au feu sans fumée, fit rôtir l'écureuil et le mangea.

Des graviers crissèrent.

Il éteignit le feu, se leva d'un bond. Alla se mettre à l'abri derrière un arbre. Bruit de branches cassées, quelqu'un courait dans les broussailles...

Jess sortit du bois.

Il alla à sa rencontre.

- Dépêchons-nous, fit-elle avec un sanglot, on me suit.

- Le P.S. ?

- Non, deux petits garçons. Ils ont vu ma main.

- Dans le réseau, dit Logan en lui faisant descendre rapidement les marches.

- La bataille... j'ai été séparée de vous... croyais vous avoir perdu... peur de ne pas arriver jusqu'ici...

- N'y pensez plus, vous êtes là.
Le quai était toujours désert.

- Washington, D.C., dit Logan à la voiture qui arriva à leur appel.

2

Il joue avec eux à présent, tourne autour d'eux, les surveille.

Il connaît leur destination et cela ne l'inquiète pas.

Le Dépisteur est sur leur longueur d'onde, les suit à la trace. Quand ils se déplacent, le petit point lumineux se déplace avec eux. La fleur noire dans la main de la jeune fille envoie son message : elle est ici, ici, ici.

Elle le conduira jusqu'à eux.

Il n'est plus furieux ni déçu.

Il est sûr de ses mouvements, parfaitement calme.

Les souris sont dans le piège.

DÉBUT DE LA SOIRÉE...

- Obstacle à quatre-vingts kilomètres, les avertit la voiture en ralentissant automatiquement.

- Obstacle à quarante kilomètres.

- Obstacle à dix kilomètres.

- Obstacle. Instructions s'il vous plaît.

Logan et Jess renvoyèrent la voiture dans un autre tunnel.

- Nous marcherons à partir d'ici, dit Logan.
En face d'eux, le tunnel du réseau était obstrué par un éboulement. Une partie du plafond s'était effondrée, recouvrant le sol de boue et de gravats.
Us réussirent à contourner l'obstacle en utilisant un étroit trottoir qui les conduisit finalement sur un quai abandonné.

STANTON SQUARE

L'air humide sentait le moisi, prenait à la gorge.
D'épaisses plantes grimpantes s'enroulaient au-dessus de l'escalier qui montait vers la rue. Logan s'arrêta sur le palier où s'étalaient les racines, retint son souffle. Une empreinte de bottes. Une seule paire. Qui montait.

Francis avait dû arriver ici avant eux.

Il doit nous attendre là-haut, se dit Logan, le Revolver au poing.
Nous attendre pour nous tuer.

La première escarmouche de la Petite Guerre avait eu lieu au croisement de la Quinzième Rue et de la Rue K, en face du bar-grill du Sheraton, au centre de Washington. Depuis plus d'un mois, les jeunes arrivaient en masse dans la ville, se rassemblaient pour préparer une immense manifestation de protestation contre le Trente-neuvième Amendement à la Constitution. Comme les autres interdits avant celui-là, il était impossible de faire respecter la Loi sur le Contrôle obligatoire des Naissances. Et la jeunesse avait décidé que c'était une atteinte à ses droits. Les deux organismes gouvernementaux chargés de faire appliquer la loi, le Conseil national de l'Eugénisme et la Commission fédérale d'Etude des Naissances, avaient provoqué un amer ressentiment. Ce n'était pas l'affaire de Washington de décider du nombre d'enfants que pouvaient avoir les citoyens. Le ressentiment fit place à des rumeurs de rébellion.

Plusieurs procès pour infraction à la loi, portés devant la Cour Suprême, n'avaient pas eu de conclusions favorables à la cause des jeunes rebelles. La colère monta dans les rangs de la jeunesse du pays. Dans son discours sur l'état de l'Union, le Président Curtain avait souligné la gravité de la disette : il y aurait bientôt six milliards d'habitants sur la planète. Il avait demandé aux jeunes de garder leur sang-froid en cette crise. Mais l'apparition en relief du Président gros et gras dans les logements des citoyens n'avait pas influencé favorablement les spectateurs, non plus que ses discours sur le devoir et les restrictions. On ne pouvait ignorer d'autre part que Curtain était le père de neuf enfants. Un affrontement était devenu inévitable.

A 21 h 30, le mardi 3 mars, en l'an 2000, un jeune homme de dix-sept ans, venu de Charleston, Missouri, et nommé Tommy Lee Congdon, haranguait la foule, devant le bar du Sheraton. Avec une intensité incendiaire, il appela ses jeunes auditeurs à le suivre dans une marche sur la Maison-Blanche.

- Si vous avez envie de marcher, jeunes idiots, pourquoi pas marcher vers la maison et aller au lit? demanda un de ces questionneurs professionnels, un gros homme d'un certain âge dont le nom n'a pas été retenu par l'histoire.

Ce n'était ni le lieu ni le moment de parler sur ce ton. Des coups et des injures furent échangés, sans ménagement.

La Petite Guerre avait commencé.

Au matin, la moitié de Washington était en feu.
Des sénateurs et des membres du Congrès, terrorisés, furent tramés hors de leurs foyers et pendus comme des criminels aux arbres et aux réverbères.
La police et la Garde Nationale furent balayées par la première grande vague d'émeutiers. Les immeubles furent incendiés, on utilisa des explosifs. Au milieu du chaos, un assistant du zoo de Washington remit en liberté les animaux pour les sauver des flammes. On ne captura jamais les bêtes disparues.

On fit appel à l'Armée. Des tanks se déployèrent dans les rues autour du Capitole, mais il ne restait que quelques vieux soldats pour les conduire. La majorité des soldats des forces armées de la nation avait moins de vingt et un ans et leur sympathie allait aux rebelles. Dans toutes les armes, il y eut des défections en masse : les uniformes abandonnés couvraient Pennsylvania Avenue.

Le mouvement s'étendit à tous les Etats. Mais à part les combats dans Washington, la révolution fut remarquablement peu sanglante. Les jeunes gens en colère s'emparèrent des capitales des États, des sièges des comtés, et des mairies, d'un bout à l'autre du pays. Craignant pour leur vie, les maires et les gouverneurs, les conseillers municipaux abandonnèrent leurs postes par dizaines. Ils ne devaient jamais les retrouver.

En deux semaines, les rênes du gouvernement étaient tenues fermement par les mains des jeunes.
La Petite Guerre était finie.

Au cours des émeutes, le général de brigade Matthew Pope avait autorisé l'utilisation d'une bombe atomique tactique de poche. Ce fut le dernier acte de sa vie. Et l'on n'utilisa pas d'autre arme atomique pendant la Petite Guerre. La bombe avait explosé sur le site de la Smithsonian Institution, et le cratère qu'elle forma fut connu par la suite sous le nom de Trou du Pape. C'était une bombe remarquablement sale et pendant deux semaines, Washington fut inhabitable, jusqu'à ce que le compteur Geiger indiquât une teneur en radiations assez basse pour que des observateurs pussent rentrer dans la ville et analyser l'atmosphère. Les animaux du Zoo avaient déjà commencé à se reproduire.

L'année qui suivit marqua le commencement des grands débats sur les meilleures manières de résoudre le problème de la population.

Chaney Moon trouva la réponse. Il avait seize ans, était doué d'une voix puissante, rauque, d'yeux brillants, hypnotiques, et d'un sentiment de son destin personnel. Il savait plaire à la foule, avait le talent de faire paraître neufs les lieux communs et raisonnable l'absurde. Comme se succédaient les propositions, sa voix s'élevait au-dessus des autres en un tonnerre irrésistible.
Ses idées trouvèrent de solides appuis. A Londres, dans Piccadilly, il parla à une foule hurlante de 400 000 jeunes. A Paris, en un français parfait, il hypnotisa deux fois ce nombre de jeunes sur la rive gauche de la Seine. A Berlin, ils embrassèrent immédiatement ses idées. Moon était le sauveur, le nouveau Messie. En six mois, les partisans du Plan Chaney Moon se comptaient par millions. Les détracteurs firent remarquer que la plupart de ses disciples avaient moins de quinze ans. Mais ce qui leur manquait en maturité, ils le regagnaient en fanatisme.

Le Plan Moon fut inauguré cinq ans plus tard.
Chaney Moon, alors âgé de vingt et un ans, prouva son dévouement à la cause : il fut le premier à accepter publiquement le Sommeil.

La jeune Amérique adopta cette audacieuse méthode, et le Penseur fut programmé pour l'appliquer. Peu à peu, tous les citoyens âgés furent exécutés et la première des gigantesques Maisons du Sommeil commença à fonctionner à Chicago.
Les jeunes étaient au moins sûrs d'une chose : ils ne laisseraient plus jamais leur sort entre les mains de la vieille génération.

L'ère du gouvernement par ordinateur commença. La limite d'âge fut imposée avec le nouveau système, et les premiers groupes du P.S. furent formés.

Dès 2072, le monde entier était jeune.

Logan leva les yeux vers le sombre escalier. Il ne se faisait aucune illusion. Francis était plus fort que lui. Francis était brillant, imbattable, un ennemi à respecter tout autant qu'à redouter. Et il était quelque part là-haut, il les avait devancés. Sa tunique noire se fondait dans l'ombre.

Le Justicier plein de colère...

La chercheuse est dans l'arme!

Logan regarda Jess avec chagrin. Malgré la fatigue, son visage était beau. Et elle paraissait si jeune. Elle avait vécu sa vie, elle semblait pourtant si vulnérable, si jeune.

Il lui fit signe de rentrer dans la pénombre du Tunnel. Elle tenta de protester, il la fit taire. Puis, en silence, il commença à monter l'escalier. Sur le palier, il glissa à plat ventre, se faisant le plus petit possible. Aucun bruit ne lui parvint. C'était normal, d'ailleurs. Francis était un chasseur, il attendrait que Logan fût dans la lunette pour bien viser.
Il leva la tête prudemment. Toujours rien.

Il monta très lentement les dernières marches, s'abrita derrière la porte d'entrée. Scruta soigneusement chaque pouce de terrain.

Un nuage de moucherons s'abattit sur lui, mais il resta immobile. Jusqu'au moment où il fut persuadé que chaque feuille était bien une feuille, chaque arbre, un arbre et chaque rocher fait de pierre et non de chair. Alors, il bougea.

Il courut de l'entrée jusqu'à un fouillis de plantes grimpantes enchevêtrées, tomba, roula sur lui-même, se cacha derrière un gros tronc pourri. Il examina de nouveau les alentours, cherchant un détail bizarre, un objet trop immobile, un mouvement inexplicable.

Le Vieux Washington.

La jungle. Les bruits de la jungle. Un singe se mit à piailler. Un ara hurla. Un lion rugit quelque part dans les profondeurs des broussailles.

Logan examina le terrain autour de l'entrée du réseau; c'était une étouffante orgie de végétation tropicale. Des banians géants s'élevaient sur d'énormes racines, auxquelles s'accrochaient des plantes grimpantes, des fougères. Des fleurs et des lianes exotiques poussaient dans le terreau et l'humus près des arbres épineux. D'énormes glaïeuls barraient la vue sur la jungle. Un luxuriant chaos vert sombre, verdâtre, vert jaunâtre. En marchant on faisait jaillir des ruisselets du sol gorgé d'eau.
Des nénuphars dressaient leurs fleurs au-dessus de l'écume verdâtre où glissaient les libellules.

Logan avançait lentement. Des grenouilles, des serpents sautaient, rampaient à son approche. Des essaims de moustiques furieux bourdonnaient, venaient le piquer au visage, sur les bras. Il fut instantanément en sueur de la tête aux pieds, sa chemise collait à ses épaules dans cette humidité de serre chaude. Son pantalon était mouillé jusqu'aux genoux avant qu'il eût fini de reconnaître le terrain autour de l'entrée du réseau.

Francis n'était pas là.

Logan regagna l'entrée du tunnel.

- Jess! appela-t-il doucement.

La jeune fille monta le rejoindre. Emerveillée, elle découvrit la jungle.

La chaleur de l'explosion nucléaire emmagasinée dans les sels souterrains des anciennes marées filtrait encore après tant d'années. Cette chaleur de chaudière et le haut degré d'humidité avaient créé une forêt tropicale. Il n'y avait plus d'hiver à Washington. La région avait été marécageuse autrefois, elle était redevenue marais.

Au-dessus des arbres, ils virent s'élever le dôme du Capitole teinté de soleil. Et il parut à Logan logique de se diriger vers cet endroit-là pour y trouver Ballard. Ils traversèrent la petite place et pénétrèrent au cœur de la jungle touffue.

Les insectes les harcelaient, grosses mouches, abeilles, légions de moucherons et de mites, araignées, fourmis. Les épines lacéraient leurs vêtements, les aiguilles des buissons perçaient leur peau. Des lianes vénéneuses s'accrochaient à eux et partout, retentissait la voix de la jungle, rhésus et chimpanzés, cochons sauvages, oiseaux.

Soudain, une autre voix. Rauque, grondante, infiniment mauvaise. Le rugissement d'un tigre du Bengale. La jungle se tut.

- Un félin. Un gros, murmura Logan.

Ses cheveux se hérissèrent, il tâta la profonde cicatrice sur son bras gauche, se rappelant la panthère noire...

Il avait traqué un gibier plus humble, chez Bokov, à Nairobi. Chez Bokov, le plus célèbre des grands restaurants de chasse, un homme pouvait échapper à la triste nourriture des distributeurs automatiques. Il pouvait chasser, tuer son gibier, un grand cuisinier était prêt à lui préparer un repas de gourmet avec la bête abattue. Mais la chasse n'était pas facile. Bokov était fier du nombre de bêtes de proie gardées dans la réserve. Si l'on voulait du gibier, il fallait tenter sa chance, et les risques étaient grands. Il n'hébergeait que les braves, et dire : « J'ai dîné chez Bokov », c'était montrer qu'on avait accompli des prouesses.

Logan avait payé la redevance, on lui avait donné deux lourds couteaux de chasse et il était entré dans la brousse. Il s'était montré insouciant, trop sûr de lui. La panthère l'avait attaqué par surprise. Il se rappelait cet éclair noir, cette sombre férocité. Il avait failli mourir cet après-midi-là....

Logan et Jess restaient immobiles. Il avait son Revolver en main. Une colonne de fourmis noires avançait délibérément de son coude à son cou, traînée sombre sur son bras droit. Leur foyer, un arbre géant, effleurait l'épaule de Logan. Mais il ne bougea pas. Au moindre bruit, le tigre du Bengale, le plus gros de son espèce, pourrait bondir sur eux.

Le rugissement se rapprocha.

- Je crois qu'il nous a sentis, dit Logan à la jeune fille. Restez derrière moi s'il fonce sur nous.

Une flamme rayée noir et jaune bondit hors des hautes herbes. Logan tira. La balle anesthésique se planta dans la poitrine du tigre. Il tira encore et un nuage de gaz entoura la bête.

Le gros félin se tordit, rugit, étourdi, fou furieux.
Le gaz le repoussa dans la brousse.

Les rugissements s'éloignèrent.

Quand ils atteignirent les marches du Capitole, Jess tenait à peine debout. Sa blouse était déchirée en maints endroits, du sang tachait l'étoffe. Des boursouflures rouges faisaient paraître plus pâle son visage. Logan l'aida à monter les marches croulantes, par-dessus les grosses racines qui avaient fait éclater la pierre. Le bourdonnement des moustiques les suivait.

L'intérieur du bâtiment ne valait guère mieux que la jungle environnante. Des plantes grimpantes, des lianes avaient tissé des toiles compliquées d'un mur à l'autre. Les vitres des fenêtres étaient brisées; le parquet soulevé par les racines était humide, couvert de feuilles pourries.

Jess se laissa glisser contre un mur. Logan s'assit à côté d'elle. Ils ne trouvaient plus rien à se dire.
Ballard n'était pas là. Le Sanctuaire était toujours illusion, imaginaire refuge.

Ils fermèrent les yeux, se reposèrent dans la chaleur humide.

Au-dessus d'eux : une longue glissade souple, une forme de cuivre tacheté. Sept mètres cinquante de muscles, d'anneaux prêts à étouffer. Un anaconda. Le serpent avait faim. Son dernier repas ne l'avait pas rassasié. Un jeune bouquetin et deux rats n'avaient fait qu'aiguiser l'appétit du vorace reptile. Ses paupières granuleuses se levèrent, il regarda la nourriture au-dessous de lui.

L'anaconda glissa sans bruit à travers les feuilles, descendit vers sa proie endormie, furtif, luisant, accroché par la queue pour chercher un point d'appui, glissant toujours plus bas...

Jess soupira, posa la tête sur l'épaule de Logan, leva les yeux. A travers ses cils, elle observait les branches feuillues au-dessus d'elle. Une des branches différait des autres. Une des branches bougeait. Une des branches était...

Jess hurla.

Ils bondirent hors d'atteinte du reptile, qui frappa dans le vide. Et s'enroula en une furieuse boule d'anneaux superposés, agitant sa cotte de mailles.

- Il aurait résolu tous nos problèmes, dit Logan, quand ils se dirigèrent vers les marches. Nous n'aurions plus eu à trouver Ballard.

Il y avait des vautours sur la corniche du Sénat quand ils en approchèrent. Quatre busards au cou déplumé les observèrent d'un œil glouton quand ils passèrent. Dans la jungle, quelque chose se débattit violemment, mourut. Les vautours s'envolèrent.

- Horrible, dit Jessica en frissonnant. Il n'y a aucun endroit sûr. Où que nous allions, quelque chose nous attendra pour nous tuer.

Logan avançait toujours. Ballard est ici. Je le sais.

Comme ils traversaient une large étendue de terrain défoncé, une odeur infecte de tourbe, de serre chaude, de marécage, de végétation pourrissante les enveloppa. Ils durent contourner plusieurs   colonnes corinthiennes en marbre blanc de Géorgie.

Ils se mouvaient à travers des ruines éboulées.
Une confusion de styles, français, romain, Renaissance, grec, qui n'étaient plus qu'amas de pierres.
Trois colonnes ioniques restaient miraculeusement debout, trois longs doigts polis tendus vers le ciel.
Entablements et architraves étaient reliés par des plantes grimpantes entrelacées. Volutes, urnes, guirlandes, lyres, taches de soleil émergeaient, disparaissaient dans la luxuriante végétation.

Ils ne purent entendre les pas sourds qui les suivaient implacablement. Ils ne virent point la bête jaune soleil et noir qui les traquait parmi les colonnes tombées. Ils ne virent pas le tigre du Bengale, avec la tache rouge sur sa poitrine...

Le ciel vespéral s'obscurcit au-dessus de Washington. La pluie commença à tomber. De grosses gouttes d'abord, puis un orage grondant.
La pluie punissait la jungle, l'enfonçait en terre de ses coups.

Le pied de Jessica glissa dans une boue épaisse quand elle voulut contourner un buisson d'herbes des pampas qui lui barrait le chemin, aussi hautes qu'elle. Logan lui prit le bras, la tira vivement en arrière. Il écarta prudemment l'herbe.

- Des mocassins d'eau. Toute une nichée!
Dans la mare sombre, un nœud de serpents noirs levaient leurs têtes plates hors de la boue verdâtre, mâchoires ouvertes. L'intérieur de chaque bouche était blanc et doux comme du coton, à part les deux crochets luisants qui se courbaient, menaçants, sur la mâchoire supérieure.

Ils continuèrent à marcher sous la pluie torrentielle.

- Ballard n'est pas ici, dit Jess. Ce n'est pas possible. Personne ne peut vivre dans cette jungle. Croyez-vous encore qu'il soit ici?

- Je ne sais plus, répondit sincèrement Logan.
Ils se trouvaient dans une prairie de hautes herbes. Là où s'étendait autrefois la vieille place de la Gare. La pluie tombait comme un épais rideau d'argent. Logan aperçut un éclair jaune, humide, dans l'herbe. Il se raidit.

- Le tigre! Il est revenu. Il a retrouvé notre piste.

Il tira son Revolver. Vérifia les balles. Une chercheuse ne servait à rien avec les animaux. Il n'avait donc plus qu'une tisseuse pour le fauve.

Ils avançaient toujours - et derrière eux le tigre du Bengale les traquait, laissant un sillage dans la mer des herbes.

Un seul jacaranda s'élevait dans la plaine. Logan vint s'adosser à l'écorce rugueuse, attira Jess contre lui.

Le tigre arriva silencieusement.

Au-dessus de l'herbe, dans la demi-obscurité de la pluie, une lumière tremblota sur la colline du Capitole. Le cœur de Logan se mit à battre à grands coups.

- Nous l'avons trouvé! Ballard est là-haut! Dans la Bibliothèque du Congrès. J'avais raison. Je savais qu'il choisirait une hauteur! s'exclama-t-il en montrant l'énorme masse de calcaire de l'Indiana qui se découpait sur le ciel.

Le tigre du Bengale s'arrêta à dix mètres. Ses yeux jaunes brillèrent dans l'herbe. Il observa avec haine les deux formes.

La pluie s'arrêta aussi brusquement qu'elle avait commencé.

Ils s'écartèrent un peu du jacaranda, restant derrière le tronc, seule protection contre le fauve.
Des herbes se détachaient des boules piquantes qui donnaient des démangeaisons, s'accrochaient à leurs visages à vif. Jessica respirait avec peine. Elle était à bout de forces, physiquement et   mentalement.

Combien d'autres étaient comme elle? Se demanda Logan. Combien étaient prêts à fuir, pour sauver leur vie? Les paroles de la femme, au carrefour, lui revinrent. Organisés. Par Ballard? Il tenta de se rappeler quand U avait entendu ce nom pour la première fois. Il trouva. C'était la chanson.
Un de ces chants folkloriques accompagnés à la double guitare par des musiciens à la peau sombre dans des antres obscurs où l'on fumait le tabac.
L'odeur de la nicotine emplit les narines de Logan, quand lui revint le souvenir des paroles :

Il a vécu le double de son temps,

C'est Ballard qu'il se nomme.

Il a vécu le double de son temps.

Pourquoi pas nous ?

Ballard a vécu le double de son temps,

Sans remords.

Pense à Ballard.

Pense à Ballard.

N'oublie pas le nom de Ballard.

Le félin toussa.

Il était tout près, à leur gauche, glissant dans les herbes, les suivant comme leur ombre.

Ils pourraient peut-être mieux se défendre s'ils atteignaient la bibliothèque. Ballard aurait une arme et les aiderait à se débarrasser du tigre.
Là-bas, l'animal devrait les attaquer à découvert.

Le tigre fit un long détour, sur leur flanc, pour venir leur barrer la route.

- Faisons du bruit, dit Logan, et il se mit à battre des mains.

Jess l'imita. Le tigre hésita. Le bruit le fit sursauter, il changea de direction.

Ils atteignirent les marches de la bibliothèque, les montèrent rapidement. Des griffes égratignèrent le calcaire. Le tigre rugit, chargea. Logan sortit le Revolver, tira. L'énorme bête musclée sautait en l'air, gueule ouverte et pleine de bave, quand retentit la détonation.

La tisseuse atteignit l'animal en plein bond, emplit sa bouche et sa gorge de mailles métalliques, recouvrit d'un filet d'acier la grosse tête, entoura d'un luisant cocon le grand corps au pelage rayé.

Le félin retomba sur Logan, dont la tête heurta
le mur de calcaire. Etourdi, il tomba à son tour.

Ramassé en boule, le tigre tentait de déchirer le filet de ses griffes. Hurlant de douleur et d'impuissance, il essayait de desserrer les mailles de l'épaisse toile d'araignée, mais chaque mouvement convulsif faisait au contraire se resserrer les fils qui pénétraient plus profondément dans la gorge de la bête.

Jess regardait sans pouvoir rien faire. Le tigre, dans ses mouvements désordonnés, se rapprocha de Logan. Il avait libéré une patte de devant, dont les griffes égratignaient la pierre.

Une haute silhouette dans l'encadrement de la porte. Muscles tendus, visage maigre. Une présence. Qui observait tout.

Logan secoua la tête, encore étourdi. La tête du grand félin était à quelques centimètres de la sienne, il pouvait plonger le regard dans des yeux chargés de haine, des yeux qui déjà devenaient vitreux. La patte retomba pour éventrer la chose haïe. Logan roula sur lui-même. Des éclats de pierre tombèrent en poussière sur son épaule : la patte l'avait manqué de peu. Il recula, baissa la tête, tenta de glisser le long du mur, loin du tigre.
Mais la bête lui barrait le passage, l'acculait dans un coin entre le mur et la balustrade. Logan assena un coup de botte sur la tête de la bête. Un bruit d'os broyés. Le tigre rugit de douleur. Son corps s'arqua, secoué de spasmes. Logan le frappa de nouveau, en essayant de se lever.

L'animal souffrait de plus en plus, devenait en même temps fou furieux. Son arrière-train s'écrasa sur la jambe gauche de Logan, l'immobilisa. A tout instant, les griffes pouvaient le déchirer...

L'ombre sur le seuil de la porte bougea. Un homme de quarante-deux ans se dressait devant eux. Son visage ridé portait les traces d'une vie deux fois plus longue que celle des autres. Ses cheveux grisonnaient.

Une légende. Un mythe.

Une figure de rêve devenue vivante.

- Ballard! s'exclama Jess, le souffle coupé.

Il était grand, vêtu de bleu sombre, un arc à la
main. Une flèche d'acier dans l'arc. Il resta silencieux. Ses yeux froids n'exprimaient rien.

Le tigre bougea, tenta de respirer, sa patte s'agita. Il regarda Logan, gronda, plein de haine.
Logan tenta de se lever, mais sa jambe était immobilisée sous le poids de la bête.

- Tuez-le ! cria Jess. Lancez la flèche !
L'homme secoua la tête.

Le Revolver de Logan était tombé sur la pierre humide au bord d'une marche.

Brusquement, après un dernier spasme, le félin mourut. Cette masse de muscles, de nerfs, de griffes, désespérément tendue ne fut plus que viande morte, bientôt froide.

Logan réussit à dégager sa jambe, se remit debout, encore engourdi.

La flèche de l'arc était dirigée droit sur sa poitrine et le suivait dans tous ses mouvements.

- Vous l'auriez laissé mourir, fit Jess, en regardant Ballard, l'air accusateur.

- Oui, certes, répondit-il d'une voix rauque, profonde.

Logan fit un pas vers la gauche. Ballard serra la mâchoire. Tira sur la corde de l'arc jusqu'à ce que les plumes de la flèche touchassent son oreille droite.

- Mais c'est un fugitif, dit Jess, d'une voix suppliante. Il m'a sauvé la vie.

- Il est aussi Logan 3, du P.S., répondit Ballard.

La corde de l'arc se tendit. Logan regarda la mort en face.

Jess bondit sur Ballard, lui fit presque perdre l'équilibre, leva les mains pour lui griffer le visage.
Il la repoussa d'un coup d'épaule et elle tomba sur les marches.

Mais Logan avait pris avantage de la brève lutte.
Il s'était élancé dans la sombre bibliothèque. Une flèche siffla à côté de lui; il trébucha, tomba par terre, glissa sur le sol. Il se releva, avança lourdement, tentant de s'adapter à la demi-obscurité. Il trébucha de nouveau, retomba : une deuxième flèche siffla et alla s'enfoncer dans le bois d'une haute bibliothèque qui se dressait au-dessus de lui.

Logan pénétra plus avant dans les profondeurs moisies du bâtiment. Des volumes de toutes tailles s'entassaient en désordre, sur les tables, par terre.
Les étagères, les rayons avaient craché leur contenu déchiqueté pêle-mêle. Il régnait une odeur de papier, de reliures pourries. Des rats et des lézards détalèrent à son approche : il alla se mettre à l'abri de rayonnages entassés les uns sur les autres.

Un faisceau de lumière troua la pièce sombre, balaya les coins et les recoins. Le trouva. Logan roula sur lui-même, se remit debout comme il put.
La lumière le suivit. Il se baissa rapidement, une flèche d'acier vint se ficher dans la table à côté de sa tête.

Il recula, sa main se posa sur un livre épais et lourd. Il le prit, fit le tour de casiers à journaux. La lumière vint vers lui. De toutes ses forces, il lança le livre dans sa direction. Des pages s'éparpillèrent en l'air : le volume volait vers sa cible. Il frappa Ballard. La lumière se mit à danser.

Mais un livre ne pouvait rien contre un arc.
Logan chercha autour de lui une arme plus efficace. Ne trouva rien. Fouilla ses poches, comme la lumière à nouveau le traquait. Ses doigts touchèrent un objet oublié : le tampon de Muscline pris sur le quai de Cathédrale. Oserait-il l'utiliser? La drogue pouvait être mortelle.

Ballard avançait. Il n'y avait point d'issue. Logan n'avait pas le choix : si la Muscline le tuait, eh bien, il serait mort. Il mourrait de toute façon. Il mit le tampon sous son nez, respira deux fois profondément.

Son corps lui parut exploser. Un feu parcourut ses muscles. Sa vue se brouilla, ses tendons se raidirent. Il se mit à trembler violemment : la puissante drogue commençait à agir.

La lumière se posa sur lui. Ballard leva son arc.

Logan ne fut plus que mouvement étourdissant.
Il vit la flèche quitter lentement l'arc, flotter doucement vers lui. Il avait tout le temps du monde pour l'écarter. Il fit un pas de côté pour la laisser glisser. Son corps était tendu à l'extrême tandis qu'il la regardait s'enfoncer silencieusement dans le dos d'un épais volume. Finalement, il se détendit, ne sentit plus que la puissance donnée par la drogue.

Avec une grâce aisée il se dirigea vers la haute silhouette campée sur le seuil de la pièce. Elle paraissait suspendue dans le cadre de la porte.
Pendant le temps qu'il fallut à Logan pour l'atteindre, Ballard n'avait bougé l'arc que de quatre centimètres. Logan arracha adroitement l'arme des doigts du tireur et s'avança vers le carré de lumière qu'était le monde extérieur.

Il aperçut Jess, statue immobile aux yeux grands ouverts, la main sur la bouche. Il passa rapidement à côté d'elle, alla ramasser sur les marches son Revolver. L'effet de la drogue s'atténuait. Logan ralentissait.

Il s'arrêta. Pointa le Revolver dans la direction de Ballard.

- Sortez, dit-il. Venez à la lumière.

- Oh... Logan, fit Jessica, heureuse, soulagée.
Logan sentait son cœur battre comme un animal bondissant dans sa poitrine pendant que la drogue perdait son pouvoir. Il s'appuya contre la porte.
Ballard sortit dans la lumière faiblissante.

- Expliquez-lui, fit Jess, agitée. Il faut le convaincre. Dites à Ballard que vous êtes un fugitif. Comme moi.

- Mais je ne suis pas un fugitif, répondit sèchement Logan. Je n'ai jamais voulu fuir, j'imagine.
Ballard a eu raison d'essayer de me tuer.

Jessica blêmit. Elle recula, comme si elle avait reçu un coup.

- Asseyez-vous, tous les deux, ordonna Logan.
Jess remuait lentement la tête, elle ne pouvait ni ne voulait croire ce qu'elle voyait. Ballard la prit par le bras. Ils s'assirent sur les marches humides.

- Je vais vous tuer, fit Logan. Je dois vous tuer.

Le grand tigre gisait près d'eux, masse d'or sanglant et de noir. Des nuages de mouches, des moucherons se disputaient déjà le cadavre. Ils pénétraient dans la gueule ouverte, sur les dents d'ivoire, recouvraient la langue qui pendait, molle, s'aggloméraient sur les yeux jaunes et fixes.

- J'aimerais savoir une chose, pourtant, dit Logan, en regardant la paume droite de Ballard où luisait la fleur rouge. J'ai déjà vu des trucages, mais jamais rien qui ressemble à cela. Les artistes tatoueurs, les chirurgiens, les chimistes, tous ont essayé de reproduire la fleur, mais elle est inimitable et rien ne peut l'empêcher de se dégrader.
Pourtant vous avez vécu deux vies et cette fleur est authentique. Comment? Comment avez-vous pu continuer à vivre?

- Un jour après l'autre, dit Ballard avec une ombre de sourire.

Logan leva son Revolver.

- Je vais vous le dire, fit Ballard. Que vous le sachiez ou non, cela n'a aucune importance.

Logan ne pouvait baisser les yeux sur Jess, rencontrer son regard.

- Je suis un caprice de la statistique, dit Ballard.
Quelque chose s'est détraqué dans la crèche quand je suis né. Le Sablier n'a pas bien fonctionné et le cristal qu'il a implanté dans ma paume était imparfait. Je ne l'ai su qu'à vingt et un ans, quand la fleur n'a pas clignoté dans ma main. Elle est restée rouge, et j'ai continué à vivre pendant que les autres mouraient.

- Je n'ai pas besoin d'en entendre davantage, dit Logan.

Il avança au bord des marches, et cria :

- Francis!

Les échos de son cri retentirent dans la jungle, bientôt étouffés par la chaleur et l'obscurité. Logan
cria encore :

- Francis! Par ici! Par ici!

Il attendit. Francis n'apparut pas.

- C'est un homme du P.S., dit Ballard, en se tournant vers Jess. C'est sa vie. C'est à cela qu'il a été entraîné. Il y a une consolation, continua-t-il à voix basse, tandis que Logan scrutait la jungle, il
ne trouvera jamais les autres. Les fugitifs du Sanctuaire.

- Alors, fit Jess, en le regardant intensément, il y a vraiment un Sanctuaire, un endroit où les gens peuvent vieillir, élever leur famille, leurs propres enfants ?

- Oui.

Logan cria de nouveau, n'obtint aucune réponse. Il revint vers eux.

- Je sais que je ne pourrai jamais vous forcer à me dire où se trouve le Sanctuaire, dit-il à Ballard.
Mais quand vous serez mort, la chaîne sera brisée.

Ballard ne dit rien.

Logan leva le Revolver. La chercheuse était dans l'alvéole. Une seule balle les tuerait tous les deux à bout portant.

- Adieu, Jess, dit-il avec douceur, je suis obligé d'agir ainsi, c'est mon devoir.

Il voulut presser la détente.

Sa main semblait pétrifiée. Le doigt ne bougea pas. Il tenta de tirer, sentit ses muscles se nouer dans sa main, comme si deux forces étaient en conflit. Son visage devint d'un gris de cendre, sa main ne voulait pas lui obéir. Il ne voyait plus que le visage de Jessica, ovale blanc se détachant sur le bâtiment sombre, ses yeux emplis de douleur, accusateurs.

Logan s'appuya contre le mur, se laissa lentement glisser par terre, le Revolver dans sa main ouverte.

Ballard et Jess se levèrent. Il prit la jeune fille à part, sans quitter Logan des yeux. L'homme du P.S. ne les voyait ni ne les entendait.

- Je savais qu'il ne pourrait pas le faire, dit Jess en regardant Logan. Vous pouvez avoir confiance en lui à présent.

- Certainement pas.

- Mais pourquoi? Après ce qu'il...

- Logan est un homme tourmenté. Il est presque en transe en ce moment, il délire, il est épuisé, déchiré. Une moitié de lui-même voudrait fuir, échapper, vivre. L'autre veut nous tuer, vous et moi, découvrir la filière du Sanctuaire, abattre l'organisation, justifier toute son existence. Pour l'instant, je ne pourrais vous dire ce qui va l'emporter en lui. Il va falloir que vous continuiez le chemin toute seule.

- Mais je l'aime ! s'exclama la jeune fille. Vous ne pouvez me demander de l'abandonner à présent.

- Vous allez partir seule, dit sèchement Ballard.
Ecoutez-moi. L'étape finale, c'est le Cap Steinbeck et, continua-t-il après avoir regardé sa montre, vous n'avez que vingt-huit minutes pour y arriver. Sinon, ils partiront sans vous. Ne discutez pas.
Vous trouverez une voiture sur le quai au-dessous de la colline du Capitole. Partez. Je vais m'occuper de Logan. Il tourna le dos à Jess et se pencha sur le corps affalé contre le mur.

Un coup, totalement inattendu, le fit tomber à terre, évanoui.

1

Il respire profondément.
Ses yeux sont clos.

Il connaît l'étape dernière vers le Sanctuaire.

SOIR...

Logan arriva sur le quai du réseau, engourdi, l'œil terne, un bras passé autour des épaules de Jessica. Elle le guidait, le soutenait.

Elle appela la voiture.

Logan, tête baissée, respirait difficilement, son visage était d'un blanc de craie. Il ne parut pas avoir conscience de ce qui l'entourait, quand la voiture démarra.

- Tout ira bien, lui dit Jess, le serrant contre elle, comme naguère la Chambre-aimante, lui parlant avec douceur. Nous partons vers la dernière étape, vers le Sanctuaire. Personne ne peut plus nous arrêter. Dans quelques minutes nous n'aurons plus à fuir. Tout est fini. Tout va bien. Tout ira bien à présent.

Logan resta muet.

Le scarabée filait comme l'éclair dans les noirs tunnels.

- Ecoutez-moi. Vous n'avez plus à lutter contre vous-même. J'ai été obligée d'empêcher Ballard de vous faire du mal, ce que je lui ai dit est vrai. Je vous aime. Ce n'est pas facile de rejeter ce qui fut toute une vie, mais vous l'avez fait, Logan, vous êtes libre, à présent.

Il leva lentement sa main droite. La fleur clignotait de plus en plus vite au creux de sa paume.
Elle cessa de clignoter.
Elle était noire.

Ses dernières vingt-quatre heures étaient finies.
Un long sifflement, aigu, funèbre, s'éleva de la voiture. Non. De quelque chose dans la voiture.

- Le Revolver, dit Logan, comme en transe. (Il releva la tête, clignant des yeux, enfin réveillé.)
Revolver Egaré, expliqua-t-il d'une voix dure.

- Mais qu'est-ce que cela veut dire?

Cela voulait dire qu'un Revolver était entre les mains d'un fugitif, d'un homme au noir. Ce que le P.S. redoutait le plus au monde. Un Revolver leur avait échappé. L'alarme serait donnée en tous lieux. Des brigades de policiers convergeraient vers le Revolver. Chaque quai serait gardé. La chasse à l'homme, tout le P.S. sur le qui-vive. Sur chaque tableau, un point lumineux : le Revolver. Les dispatcheurs calculeraient leur position.

Logan appuya sur un bouton. La voiture ralentit.

- Que faites-vous?

La voiture s'arrêta, le panneau s'ouvrit.

- Sortons, et vite.

Ils grimpèrent sur le quai. Le Revolver hurlait.
Les citoyens se dispersèrent au bruit. Ils se trouvèrent isolés sur le quai. Logan appela une autre   voiture.

Le Revolver hurlait.

Une tunique noire s'avança vers eux.

Les yeux troubles, Logan tenta d'examiner l'homme vêtu de noir. Large poitrine. Lèvres serrées. Une lueur de meurtre dans les yeux.

La voiture vint s'insérer dans l'alvéole derrière
Logan.

Trop tard.

L'homme du P.S. leva son Revolver. Visa. Tira la chercheuse.

Le temps parut s'arrêter : Une chercheuse ne rate jamais son but... on ne peut échapper à une chercheuse.

... une chercheuse...
La chercheuse!

Le bruit chantant de la balle venant vers eux.

Logan sortit son Revolver hurlant. Tira.

Deux projectiles en mouvement. Des projectiles qui cherchent la chaleur. Collision des deux projectiles.

La double explosion retentit sous les tunnels, ébranla le quai, jeta Logan et Jess à terre.

L'homme du P.S. fut réduit en miettes. La poussière tomba des régions supérieures.

Logan réussit à se relever, alla en chancelant vers la voiture qui attendait, y jeta le Revolver, appuya sur un bouton : Omaha, dans le Nebraska.

Le scarabée disparut. La sirène d'alarme faiblit, s'éteignit.

Une autre voiture. Il y fit monter Jess.

- Et qu'y avons-nous gagné? demanda-t-elle.

- Le Revolver peut les lancer sur une fausse piste.

- C'est la fin, n'est-ce pas?
Il ne répondit pas.

Ils changèrent de voiture sur le quai suivant. Une foule agitée, une femme au visage rouge.

- Des fugitifs! cria-t-elle.
La foule reflua vers eux.
Ils repartirent.

Un autre quai. La police les y attendait.

Un autre quai. Une balle explosive effleura le flanc de métal du scarabée.

- Il ne reste que quinze minutes, fit Jess, avec un sanglot. Ils partiront sans nous.

Un quai. Un alvéole. Un homme du P.S. était là.

Logan vit immédiatement qu'il était jeune. Un tireur débutant. Pas plus de seize ans. Les fugitifs fuient. Ils n'attaquent pas.

Logan attaqua.

Surprise, douleur, sur le visage du jeune chasseur, quand le coup l'atteignit. Il se plia en deux, tomba.

Ils rentrèrent dans le tunnel.

- Tout cela est inutile, n'est-ce pas?

- Pittsburgh, dit Logan.

- Quoi?

- La ville de l'acier. Il n'y a personne là-bas. Il nous reste une chance.

Molybdène
Chrome
Vanadium

Fer

Tantale

Carbone

Aluminium

Nickel

Acier

Pittsburgh

Une immense forge. Des étages et des étages de treuils, de palans, de courroies de transmission, d'engrenages, de presses, d'emboutisseuses, de machines à cintrer, d'estampilleuses, de tours, de meules à polir, d'outillage. Dans sa mâchoire venaient s'engouffrer le charbon, le minerai, l'énergie et les impulsions électriques. Il en sortait un nombre incalculable de produits manufacturés, tout ce qu'on pouvait fabriquer en métal pour une nation.

Pittsburgh : une immense machine où régnait l'automatisation. Dirigée, contrôlée par des interrupteurs, des commutateurs, des boutons de commande, des thermocouples et des circuits programmés. Une ville-ordinateur. Vibrations, puanteur de métal surchauffé, capitale enterrée sous un linceul pollué de brume, de fumée, de cendres, d'impuretés.

Depuis plus de cent ans aucun homme n'habitait Pittsburgh. Aucun homme n'aurait pu y vivre.
Le panneau s'ouvrit.

Un air acre, empoisonné, les aveugla, les saisit à la gorge. Tout disparaissait sous une fumée noire.

- Votre blouse, dit Logan.

Jess secoua la tête, sans comprendre. Le vacarme métallique était assourdissant.

Il enleva sa chemise, en fit une boule, la mit devant sa bouche. La jeune fille fit un signe de tête et l'imita.

Logan sortit à tâtons, chercha la boîte-radar. Il brisa la vitre d'un coup de poing. Ils pouvaient à présent partir vers Steinbeck. La boîte était inutilisable, on ne pouvait plus découvrir leur destination. Le P.S. était aveugle pour l'instant.

Il alla vers le taxiphone pour appeler une autre voiture. Mais Jess le saisit par le bras, montra quelque chose derrière lui. Logan fît volte-face.
Une voiture dans l'alvéole. Le panneau s'ouvrait. Logan prit la main de la jeune fille, recula dans la fumée, dans le bruit. L'air brûla leurs poumons, piqua leurs yeux, les fit pleurer. Ils s'accroupirent
derrière des machines qui tournaient sans arrêt.

Un homme descendit de voiture. P.S. Un masque rond, masque à gaz. Son visage était un mystère.

C'était peut-être Francis.

L'homme s'accroupit, prêt à bondir, balaya le quai de son Revolver. H avança prudemment dans la brume, les nuages de fumée tourbillonnante, s'arrêta, se pencha, examina le sol du quai. Logan sentit son sang se glacer. Leurs empreintes étaient là, bien nettes dans la cendre. L'homme du P.S. se redressa, et vint vers eux.

Logan entraîna Jess plus avant dans le vacarme métallique, le martèlement des machines. Il la poussa vers la contre-paroi d'un haut fourneau, lui fit signe de ne pas bouger.

L'homme du P.S. approchait. Francis? Logan ne pouvait en être sûr. Il lui ressemblait, par la taille, la stature. Et il se déplaçait avec l'assurance d'un vétéran.

Logan se redressa, pour que l'agent pût l'apercevoir dans la brume, puis partit en courant vers un tapis roulant. L'homme le prit en chasse. Logan sauta par-dessus un étroit espace entre deux machines à rectifier, se laissa tomber dans une fosse.

Chaleur. Intense, meurtrière. La main de Logan toucha le métal, il recula, eut une grimace de douleur. L'enfer du bruit était affolant. A chaque gorgée d'air, des flammes déchiraient ses poumons. Les impuretés en suspension lui entraient dans la bouche, crissaient sous ses dents.

Il s'enfonçait toujours dans la vaste ville de l'acier, l'homme du P.S. dans son sillage.

Logan s'élança entre une estampilleuse et une grue dont la benne s'élevait. Il réussit à s'accrocher à la benne, se laissa enlever.

Une balle explosive fit trembler le sol sous lui. La grue s'immobilisa brusquement. Logan sauta sur une passerelle métallique. Une déchireuse emporta un morceau de mur en avant de lui.

Il m'a manqué de peu, pensa Logan, c'est un bon tireur.

Il descendit bruyamment un escalier de métal, arriva en bas, courut se mettre à l'abri d'une grue pivotante, continua à courir dans les sifflements, les hurlements des machines.

Il avait semé le chasseur, mais pas pour longtemps.

Une arme. Il lui fallait une arme.

Il regarda autour de lui, l'air égaré. Une armoire à outils à sa droite. Il empoigna une clef anglaise, la régla, enleva trois gros écrous sur le plateau d'une benne, arracha un morceau de câble flexible. Il lia ensemble les trois écrous, fabriqua une sorte de lacet de gaucho. Il ne pouvait faire mieux.

Il se hissa sur un tapis roulant. L'homme du P.S. glissait vers lui sur un autre tapis, le dos tourné, sondant le rideau de fumée de son Revolver. Les tapis bougeaient dans des directions opposées, transportant de grandes caisses d'emballage vers un plan incliné à un kilomètre de là. Logan se cacha derrière une caisse, s'accrocha aux planches, calculant ses mouvements.

Les tapis avançaient en grondant à une vitesse de sept kilomètres à l'heure. L'endroit où les deux hommes se croiseraient ne pouvait être déterminé avec exactitude, Logan devait tenter sa chance.

D'une coulée d'acier Bessemer tombant comme une cascade dans un immense berceau rejaillit sur lui une pluie d'étincelles. Les vapeurs, les fumées l'empoisonnaient. Où était l'homme du P.S.?
Logan restait caché, tête baissée, derrière la caisse.
Il compta jusqu'à quatre. Se dressa.

L'agent du P.S. était juste en face de lui, le dos toujours tourné. Vite!

Logan fit tournoyer son lacet de gaucho au-dessus de sa tête, en un éclair d'acier.

Le Revolver était pointé sur lui.

Logan lança la masse de fer.

Le Revolver ne tira pas. Il tomba des mains de l'homme vêtu de noir au moment où l'acier le frappa. Le lacet de gaucho l'immobilisa, l'étourdit, lui lia les bras au corps, il perdit l'équilibre. Son masque tomba. Ce n'était pas Francis.

Peut-être hurla-t-il. Dans la cacophonie des cylindres, des pistons, des engrenages, Logan n'entendit rien.

L'homme tournoya dans le vide, jambes écartées, heurta une passerelle qui le renvoya sur un élévateur à godets. L'élévateur l'emporta un instant, le jeta par-dessus une poulie, le lança vers le fond où il fut happé par les mâchoires de la ville.

Disparu.

Le jour mourait sur les Cayes de Floride quand Logan et Jess sortirent enfin du réseau. A l'ouest, le ciel était d'un gris ardoise pâle, qui s'assombrissait avec le crépuscule. Des bandes de nuages rouges striaient l'horizon. La nuit serait bientôt là.

Ils virent se détacher sur le ciel les entrepôts et les hangars de Cap Steinbeck, disséminés sur une vaste aire de béton.

Tout était gris, sans vie.

- Le Sanctuaire? dit Jessica, profondément déçue.

Logan avançait lentement, prudemment. Aucun bruit. Un silence en éveil. Il sentait que des yeux les examinaient, les jugeaient.

Ils se dirigèrent vers les bâtiments.

Une voix leur parvint par un haut-parleur. Elle brisa le silence, rebondit sur le béton.

- Halte! Identités!

Ils s'arrêtèrent. Logan eut un soupir d'épuisement. Répondit d'une voix terne.

- Logan. 3-1639.

- Jessica. 6-2298, dit la jeune fille.

- Mot de passe?

- Sanctuaire, répondit Logan.

- Le terrain est miné. N'avancez plus. Un guide va venir vous chercher.

Le corps torturé de Logan avait perdu toute énergie. Il était ivre de fatigue, chaque muscle, chaque os, douloureux. Respirer était un effort. Il ne pouvait plus avancer, il trébuchait, chancelait.

- Ne bougez plus!

Logan resta debout à côté de Jess, étourdi. Un homme se détacha de l'ombre des bâtiments et vint vers eux. Lentement. Suivant un chemin sinueux sur le sol plat.

Il arriva près d'eux, l'air sombre. Son visage était dur. La ligne de ses épaules, son port de tête, son cou épais, tout exprimait vigueur et dureté.

- Vous en avez mis du temps! A présent, faites exactement ce que je vous dis. Il reste à peine sept minutes. Pas le temps de parler. Nous sommes en terrain miné. Un seul faux pas et vous perdez vos jambes. Compris?

Logan acquiesça d'un faible signe de tête.

- Alors, suivez-moi.

Les jambes de Logan lui semblaient de plomb.
Des bâtons raides, qui ne lui obéissaient plus. En suivant le guide, il perdait sans cesse l'équilibre, se redressait, manquait à nouveau de tomber. S'il tombait, il serait réduit en miettes. Marcher était d'une difficulté inouïe, un des exploits les plus ardus qu'on lui eût jamais demandé d'accomplir.
Jess chancelait aussi d'épuisement.

Ils dépassèrent enfin les mines.

Ils pénétrèrent dans un vaste entrepôt, passèrent entre de hauts objets enfermés dans des caisses à claire-voie.

Logan essaya de mieux regarder les objets.
Argentés. Des formes argentées, dans de luisants rubans blancs. Non, des emballages de fibre de verre. Des chiffres, des lettres sur leurs flancs : TITAN... STARSCRAPER... FALCONER...

Il comprit. Des missiles. Emballés, emmagasinés, puis abandonnés.

Ils se retrouvèrent à l'air libre.

Logan ferma à demi les yeux. Au centre d'une aire d'embarquement, vaste et lisse, une haute plate-forme, une massive forme luisante, effilée.

Une fusée de transport!

Logan tenta de mettre quelque logique dans ses pensées confuses. Cap Steinbeck. Centre spatial.
Entrepôts de missiles. Au bout des Cayes. Une région morte, abandonnée. Comme Cathédrale, Cora, Washington. Etapes sur le chemin du Sanctuaire. Steinbeck. Où l'on avait relégué les missiles et les fusées quand on avait renoncé aux voyages dans l'espace. Pourtant, ils utilisaient une fusée.
Donc, le Sanctuaire devait être dans l'espace. Mais comment ? Où ? Les planètes du système solaire ? Il savait que la vie y était impossible. Les étoiles? On ne les avait jamais atteintes.

- Avancez, dit le guide.

Ils se dirigèrent vers la fusée. De la vapeur sortait en écharpes de son étage inférieur. L'oxygène et l'hydrogène liquides, prêts à être transformés en énergie dans les réservoirs intérieurs, s'évaporaient, se condensaient en givre.

Logan sentit brusquement l'obscurité descendre sur le monde. En lui tout était obscur. Le ciel lourd était sombre. Quelque chose de sombre émanait d'un homme. Vêtu d'obscurité. Vêtu de noir. Un homme de haute taille approchait. Un chasseur en tunique de nuit. Le Justicier, le juge et le jury...

Enfin. Logan avait toujours su qu'il en serait ainsi. Enfin. Francis.

Il se sentit perdu. Envahi par le désespoir. Un sentiment accablant, insupportable. Il n'avait jamais rien éprouvé de pareil.

Jess vit l'homme du P.S., réprima un cri.

Logan la poussa vers le guide.

- Emmenez-la. Faites-la monter à bord. Je vais... je vais essayer de l'arrêter.

L'homme au visage dur n'hésita pas. Il saisit le bras de Jessica, la fit avancer vers la fusée. Elle se débattit. Se libéra.

- Non, Logan, non!

Il ne tint pas compte de sa peur, de sa voix pressante, suppliante. Il hurlait silencieusement : Ecoutez-moi, Francis. Ecoutez-moi. Je veux vous PARLER. J'ai tant de choses à vous dire.

Il frissonna. Le sol était spongieux sous lui. Il s'enfonçait, titubait, s'enfonçait davantage. Il tomba sur un genou, se releva avec un effort inouï, une lenteur désespérante. L'obscurité l'entourait, l'assaillait. Il cligna des yeux pour la chasser.

L'agent du P.S. était tout proche. Visage sévère. Regard dur. Impassible.

Il avait tant de choses à dire à Francis. Que le monde se défaisait, que ce système, cette culture agonisaient. Que le Penseur ne pouvait plus les empêcher de s'effondrer. Un nouveau monde allait   naître. Vivre vaut mieux que mourir. Francis.
Mourir jeune, horrible gaspillage, honte, et dépravation. Les jeunes ne bâtissent pas. Ils utilisent. Les merveilles de l'Humanité ont été accomplies par ces hommes mûrs et sages, qui vécurent sur cette terre avant nous. Il y a eu un vieux Lincoln, succédant au jeune...

Logan chancelait d'épuisement, pouvait à peine respirer.

Francis emplissait la nuit. Revolver au poing.
Puis-je parler? Puis-je lui dire? M'écoutera-t-il?

Des paroles. Du bruit. Logan parla. A mots entrecoupés, haletant.

- Le monde... agonisant... peut pas durer... J'ai vu... les régions mortes... système... pourri... Il y aura de plus en plus... de fugitifs... Pouvez pas les arrêter... non. Nous... Nous avions tort, Francis... la mort... pas solution... il faut... construire, pas détruire... en ai assez de tuer... mal... fatigué... Je... je.

Un grondement. Un énorme bourdonnement dans sa tête. La fusée partait sans lui? Qu'elle parte donc. Qu'elle trouve le Sanctuaire. Le grondement s'intensifia, le sang battit à ses tempes.
Tout devint noir. Une vague d'obscurité le recouvrit, emplit sa bouche, ses yeux. Bruits sombres.
Francis, noir sur noir. Et le Revolver...

Quelqu'un parlait. Quelqu'un lui ordonnait d'ouvrir les yeux.

Francis était penché sur lui. L'homme du P.S. aida Logan à se relever. Le Revolver était dans son
étui, la chercheuse n'avait pas été tirée.

Francis se mit à changer. Que se passait-il? Ai-je vraiment repris conscience? La peau, l'ossature
même de Francis changeaient, le visage était dépouillé. Le nez, la mâchoire, la ligne des pommettes n'étaient plus les mêmes. Francis était...

Francis était Ballard!

- Je n'ai pas pu vous dire la vérité à Washington, expliqua-t-il. Je n'avais pas confiance en vous, alors. Même quand vous n'avez pas pu tirer, je ne vous ai pas fait confiance. A présent, si, je vous crois.

Tout parut soudain logique à Logan. Il fallait bien que Ballard se déguisât, au milieu des jeunes, pour pouvoir se déplacer de par le monde. Il lui fallait un nouveau visage, un nouveau masque tous les quatre ou cinq ans. Et quel meilleur travesti que celui de Sandman?

- Je n'ai pas pu aider beaucoup de fugitifs, disait Ballard, je ne puis aider que ceux que j'arrive à connaître. Mon organisation n'est pas encore très étendue.

- Mais... Doyle... dans Cathédrale?

- Je lui avais donné une clef, lui avais dit d'aller vers le Sanctuaire. Mais vous avez été trop rapide pour nous, et les louveteaux l'ont tué.

- C'était donc vous... dans l'escalier, dans le mont de Crazy Horse?

- Oui, fit Ballard, et à ce moment-là, je voulais vous arrêter.

- Mais comment... comment faites-vous...? dit Logan, tentant de poser des questions, mais sa langue ne voulait plus lui obéir.

- Je n'ai accès qu'à une partie du Penseur. Je ne suis maître que des zones abandonnées du réseau.
Mais j'en apprends davantage chaque jour. Le système agonise, c'est vrai. Le Penseur se meurt.
Un jour, Jess et vous, et les autres, vous pourrez revenir dans un monde transformé. Un monde fort et bon. C'est pour cela que je travaille, que j'élargis les fissures du système, accomplissant ce que je peux. Rares sont ceux en qui je puis avoir confiance. Je travaille presque toujours seul.

- Et... le Sanctuaire?

Ballard aidait Logan à marcher vers la fusée.

- Argos, répondit-il. La station spatiale abandonnée, près de Mars. C'est une petite colonie, à présent, encore rude, froide, il est difficile d'y vivre. Mais elle est à nous, Logan. A vous à présent. Pour aller vers Argos, on se pose d'abord sur la face invisible de la Lune et on repart de là.

Il amena Logan titubant jusqu'au pied de l'échelle d'embarquement. Jess l'attendait là, les larmes aux yeux.

Jess... Jess, je t'aime!

Des mains se tendirent vers lui, l'aidèrent doucement à monter à bord, l'attachèrent sur son siège de lancement. Un grésillement. Des voix nettes. Le compte à rebours. A la dernière seconde, le sas se referma. Logan avait eu le temps d'apercevoir Ballard donnant d'ultimes instructions au guide au visage sévère qui leur avait fait traverser le champ miné.

Le sas fut hermétiquement clos.

Un grondement. La fusée frémit. Logan se sentit traversé d'énergies, trembla. Jess lui souriait. Un poids l'écrasa. Il ferma les yeux.

Ballard observa la marée orange qui peu à peu enveloppait le premier étage de la fusée. L'immense forme effilée parut d'abord planer, puis s'éleva lourdement, gagna de la vitesse en quittant la Terre. S'éleva de plus en plus rapidement. Un bruit de tonnerre et elle commença sa longue course au-dessus des régions atlantiques, à l'abri des yeux humains.

Ballard se détourna, revint sur le sol froid vers les hangars. Sa haute silhouette solitaire se fondit dans la nuit.

0

La fusée monta sur une flamme d'or. Laissant la Terre derrière elle, elle partit vers son havre lointain. La face cachée de la Lune.

LE SANCTUAIRE.