Le 41e millénaire

Depuis plus de cent siècles l’Empereur immobile siège sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’humanité, par la volonté des dieux, et le suzerain d’un million de mondes grâce à la puissance de ses armées innombrables. Il n’est qu’une carcasse en décomposition, qui se tord et frémit sous les influx d’une énergie invisible venue du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium au nom duquel mille âmes sont sacrifiées tous les jours afin qu’Il ne meure jamais vraiment.

Suspendu dans cette dimension où Il n’est ni tout à fait mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur poursuit sa veille éternelle. Ses puissants vaisseaux de guerre naviguent au cœur des miasmes infestés de démons du Warp, sur les seules routes qui leur permettent de relier les étoiles lointaines, selon des trajectoires éclairées par les visions de l’Astronomican, qui sont elles-mêmes la manifestation psychique de la volonté de l’Empereur. Ses immenses armées livrent bataille en son nom sur tant de mondes qu’on ne peut les dénombrer et, de tous, ses soldats les plus grands sont peut-être ceux de l’Adeptus Astartes, la quintessence des guerriers. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, les membres de l’Inquisition dont la vigilance ne s’endort jamais et les technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus, pour n’en nommer que quelques-uns. Pourtant, ces multitudes suffisent à peine à contenir la menace perpétuelle et toujours présente des xenos, des hérétiques et des mutants.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Ne placez pas votre espoir dans les pouvoirs de la technologie et de la science, car tant de choses ont été oubliées qui ne pourront jamais être retrouvées. Ne comptez pas sur les promesses du progrès et de la raison car, dans ce lointain futur de sinistres ténèbres, il n’y a que la guerre. La paix n’existe pas au royaume des étoiles, mais seulement une éternité de carnages sous le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

Pièce à conviction 107D-5H. Transcription d’un enregistrement retrouvé dans les ruines du Bunker 207, Tour de Hamel, Kaladon, lequel contient des informations ayant trait à la proposition de canonisation du Seigneur Stellaire Macharius et à l’enquête concernant l’ex-haut inquisiteur Hyronimus Drake pour hérésie et trahison envers l’Imperium.

Marchez dans la lumière de l’Empereur.

Lorsque l’ork enfonça la porte d’un coup de pied, je sus que j’allais mourir.

Il faisait une fois et demie la taille d’un homme et serrait dans son énorme poing noueux une épée tronçonneuse ; il balaya la caserne d’un regard rouge sang, puis renversa son ignoble faciès en arrière, ouvrit une bouche hérissée de crocs et poussa un beuglement de rage assez puissant pour réveiller les morts. Il grogna quelque chose dans son langage barbare, comme s’il s’attendait à ce qu’on lui obéisse. Ce que nous n’aurions pas fait, bien entendu, même si nous avions parlé sa langue. Nous étions des gardes impériaux, les soldats de l’Empereur, et les orks ont toujours été Ses ennemis.

Le peau-verte n’aurait pas dû pouvoir s’enfoncer aussi profondément dans le bunker. Sa simple présence prouvait qu’au moins une de nos compagnies avait déjà péri. Pour autant que je sache, notre armée entière, ici dans les tranchées de la tour de Hamel, était peut-être déjà vaincue. Nous n’avions pas eu de contact avec l’état-major depuis des jours.

Avant que je n’aie pu donner le moindre ordre, le xeno bondit dans la pièce. Son épée tronçonneuse rugit, sectionna le bras de Bohuslav au niveau de l’épaule puis emporta le sommet du crâne d’Alaine, expédiant cervelle, sang et esquilles d’os dans toute la pièce. Derrière moi, des chaises tombèrent et des tables furent renversées dans un fouillis de grognements confus tandis que des hommes en uniforme gris se levaient de leurs couchettes pour faire face à ce cauchemar soudain, la dernière chose qu’ils s’attendaient à voir au cœur d’un complexe fortifié.

L’ork fit encore deux pas, qui me mirent presque à portée de son arme. Je levai mon fusil à pompe et pressai la détente. L’arme ne me fit pas défaut ; elle ne m’avait jamais trahi en trente ans de service. La maigre cervelle de l’ork gicla sur les murs. Le corps décapité s’écroula, encore agité de spasmes ; son épée continuait de rugir et glissa sur le sol ensanglanté avant de s’arrêter, les dents prises dans le pied métallique d’une couchette.

D’autres orks descendirent au pas de course les escaliers de plasbéton de la pièce en poussant leurs cris de guerre bestiaux. Certains tiraient en l’air avec une joie féroce ; d’autres agitaient des haches et des lames barbelées surdimensionnées, rugissant d’une joie obscène à l’idée de les utiliser sous peu.

De nouveau, je visai, tirai et renvoyai le premier assaillant parmi ses camarades. Cela les ralentit suffisamment pour me laisser le temps d’armer une grenade et de l’expédier au milieu de la horde. Je plongeai derrière une table renversée au moment où l’onde de choc traversait la pièce. Je me retournai rapidement vers mon escouade ; la plupart des soldats étaient des recrues, à peine plus âgées que je ne l’étais lorsque j’avais rejoint la Garde. Les fières légions qui avaient suivi Macharius dans toute la galaxie étaient réduites à une armée de bleusaille. Amère pensée.

Je leur hurlai de se tenir prêts. Il était impossible que cette triste bande survive à un combat rapproché contre des orks ; il était donc inutile de donner l’ordre de fixer les baïonnettes. Les soldats les plus braves l’avaient déjà fait, de toute manière. Les autres se débattaient encore avec leur fusil. Un ou deux essayaient d’enfiler leur casque et leur respirateur avec difficulté. Andropoc remettait ses bottes.

— Sortez-moi ces putains de fusils laser ! » criai-je en me relevant.

Je pointai mon arme dans leur direction.

« Mourez debout, comme des hommes ! Merde, si vous visez bien, vous avez même une petite chance de ne pas mourir du tout ! »

La plupart des gardes levèrent leur arme en donnant au moins l’impression de savoir ce qu’ils étaient censés en faire. Quelques-uns semblaient complètement sonnés. C’était probablement la première fois qu’ils voyaient un ork d’aussi près, ce qui a tendance à déstabiliser même les plus braves. S’ils ne se réveillaient pas au plus vite, ils allaient y rester.

« Vous êtes censés être les soldats de l’Empereur ! » hurlai-je.

Il devait y avoir un peu d’écume au coin de mes lèvres. À présent, c’est de moi qu’ils semblaient avoir peur, ce qui était une bonne chose : plutôt moi que les orks.

« Abattez ces fumiers ! »

L’un des peaux-vertes avait survécu, bien que son bras ne tînt à son corps que par un lambeau de chair ; les orks sont drôlement coriaces. Il se redressa et rugit quelque chose dans une langue qu’aucun d’entre nous ne comprendrait jamais. Je pointai mon arme sur lui et pressai la détente. La décharge de plombs le frappa en pleine poitrine et il tomba à la renverse. J’avançai et abattis mes bottes ferrées réglementaires, taille 46, sur les doigts de la main valide du monstre, les broyant, puis voulut en faire autant avec sa tête à l’aide de la crosse de mon fusil. J’aurais pourtant dû m’y attendre : l’arme improvisée rebondit sur les épaisses protubérances osseuses du crâne. Merde, elle fendit à peine le cuir vert de la créature !

Je reculai et tirai une nouvelle fois, à bout portant. J’entendis d’autres orks beugler dans les escaliers et compris que la deuxième vague allait arriver d’un instant à l’autre. Je me retournai vers les gamins qui attendaient de moi que je les guide, et hurlai de nouveau. L’endroit n’était pas l’idéal pour un dernier carré héroïque : un dortoir de plasbéton gris, des couchettes sur deux murs, des casiers sur les autres, quelques tables et chaises métalliques éparpillées au centre. Des affiches de propagande couvraient la moindre surface libre.

« Ils arrivent. Préparez-vous ! »

Je revins vers mes hommes en contournant leur ligne de tir ; pas question d’être fauché par une rafale de lasers. Ainsi, nous allions nous battre jusqu’au dernier dans les entrailles de ce bunker inachevé, au milieu de cette forteresse inachevée, sur cette planète de seconde zone. J’avais parcouru un sacré chemin pour mourir là.

Les orks s’élancèrent à travers l’entrée ; elle fit office de goulet d’étranglement dans lequel ils tombèrent sous une grêle de lasers, leur chair noircissant en sifflant. Cela n’empêcha pas ceux qui les suivaient de poursuivre sur leur lancée. Comme toujours. Ils se forcèrent un passage, écartant les blessés, piétinant les morts, avides d’en découdre.

« Feu à volonté ! » criai-je de tous mes poumons, aussi fort qu’un ork aurait pu le faire.

Si les peaux-vertes arrivaient à engager la mêlée avec mes troupes, nous étions morts.

« Le premier qui faiblit, je lui enfonce mon fusil dans le cul et je m’en fais un silencieux ! »

Ils tiraient sans discontinuer, mais les orks continuèrent d’affluer, plus vite que leur masse et leur maladresse ne l’auraient laissé supposer. Je dus plonger sous la hache énergétique d’un monstre aussi gros qu’un ogryn, tout en reculant aussi vite que possible. Il me porta une nouvelle attaque ; je sentis le mur froid contre mon dos et compris que reculer n’était plus une option. La hache passa si près que je sentis le frémissement que sa lame laissait dans l’air. Je plongeais sous sa garde, la crosse de mon fusil en avant. Plus par chance que par adresse, je le touchai au genou. L’ork grogna et tomba, la rotule en miettes. Mais il ne lâcha pas son arme et tenta de contre-attaquer. Je fis un pas de côté et ouvris le feu. La force de l’impact l’envoya au tapis.

Je regardai rapidement autour de moi. La situation était critique. Les orks avaient engagé mes gars au corps à corps et fendaient leur ligne aussi facilement qu’une épée tronçonneuse tranche un membre gangrené. J’actionnai la pompe de mon fusil et abattis un autre ork, mais cela ne fit qu’attirer l’attention des autres sur moi.

Cette diversion ne fut pas tout à fait inutile. Certains des soldats qui s’étaient munis de leur baïonnette se jetèrent sur l’ennemi avec la fureur désespérée d’hommes qui savent qu’ils vont y passer, mais ne veulent pas partir tout seuls.

Un ork reçut cinq ou six estocades avant de comprendre ce qui lui arrivait. Il rugit de colère et s’effondra, puis fut piétiné. D’autres peaux-vertes se glissèrent dans la pièce, dérapant et glissant sur les entrailles répandues de leurs frères. Je remarquai, et ce n’était pas la première fois, que le sang des orks était verdâtre et avait des relents de ces steaks au fongus qu’on mange sur Belial. J’expédiai une autre grenade vers l’entrée, simplement pour les occuper. Elle faucha un nouveau groupe d’envahisseurs.

La violence régnait dans toute la pièce. C’était un chaos total et il était désormais impossible de comprendre ce qui se passait. La chambrée était encombrée de fumée, d’odeurs d’explosif et de chair brûlée. Les lasers illuminaient brièvement la pénombre. L’air semblait vibrer sous les grondements des orks et le rugissement de leurs haches tronçonneuses. Une tête roula vers moi, laissant une piste de gouttes de sang. Andropov n’aurait plus l’occasion de se démener avec ses bottes. J’avançai tout en criant.

« À moi, hommes de la Septième ! »

Un ork se dressa devant moi. Je lui envoyai un coup de crosse dans la bouche. Il cracha quelques dents brisées et s’apprêta à riposter, lorsque deux hommes se jetèrent sur lui, frappant de leurs fusils et de leurs poignards. La brute s’écroula, mais eut le temps d’attraper le cou d’un soldat et de le briser. Au sol, elle continua de ruer et je remarquai alors le couteau qui dépassait de sa nuque. Cependant le monstre ne mourait pas ; il empoigna un autre de mes hommes. Je contournai la mêlée, car je ne pouvais pas ouvrir le feu sans toucher Rostoky. Soudain, l’ork se releva et jeta mon camarade de côté comme j’aurais jeté un sac de linge sale, ce qui me laissa une bonne ligne de tir. Le fusil à pompe aboya. L’ork retomba.

Tout à coup, à l’occasion d’un de ces subits retournements que connaît parfois une bataille, je me rendis compte qu’il n’y avait plus qu’une poignée de peaux-vertes en vie. Leur flot s’était tari. Au final, notre peur avait illusoirement gonflé leurs effectifs. Je compris alors que nous avions une chance réelle de battre ces ordures, si nous agissions vite et ne perdions pas courage. Bien sûr, les orks, eux, n’étaient pas au courant. Ils continuaient à se battre, comme s’ils étaient bien décidés à nous tuer – puis à nous manger – comme si nous n’avions pas notre mot à dire.

« Tenez vos positions, bande de branleurs ! » hurlai-je. « Ils ne sont plus que trois ! »

De fait, ils étaient encore cinq, mais noircir le tableau n’aurait servi à rien.

« On est en train de les battre ! »

Ma harangue redonna du cœur à l’ouvrage à mes gars. Des rafales de laser crépitèrent soudain et eurent raison d’un autre ork. Un groupe de gardes se jeta en masse sur l’un des derniers peaux-vertes et le mit pratiquement en pièces. Et tout à coup, il n’en resta bel et bien que trois. Je réduisis encore leurs effectifs d’une rapide décharge de plombs.

Toutefois les orks ne faiblirent pas et continuèrent de rugir tout en frappant en tous sens. L’un d’eux dégaina une sorte de pistolet mitrailleur et tira dans ma direction. Je n’évitai la mort qu’en me jetant à plat ventre. Lorsque je relevai les yeux, je vis que la brute avait reçu un coup de baïonnette dans la gorge. Je me jetai sur elle, la frappai à l’estomac du canon de mon arme, puis lui envoyai sa crosse dans la mâchoire, que je brisai d’un coup net. Quelques battements de cœur plus tard, il était jeté à terre et achevé par mes troupes. Encore quelques secondes, et la bataille fut terminée. À ma grande surprise, nous avions gagné.

« Bravo, les gars. Voilà comment on tue de l’ork ! »

Nous fîmes les comptes. Il semblait que, sur la vingtaine d’hommes qui occupaient la chambrée avec moi, plus de la moitié étaient morts et plusieurs autres ne valaient guère mieux. Nous pansâmes nos blessures du mieux que nous pûmes et couvrîmes les morts avec des couvertures. La plupart du temps, ce fut avec leurs propres sacs de couchage. Le pire, c’était de rester avec ceux qui étaient si grièvement blessés qu’ils n’en avaient plus pour très longtemps.

— C’est vrai que vous avez été avec Macharius ? » me demanda Davis.

Il avait la voix faible et le front brûlant. Sa peau avait pris le gris malsain d’un homme qui a perdu trop de sang.

« Alors, c’est vrai, sergent ? »

Davis était originaire de Dannerheim, l’un des mondes qui avaient rejoint Macharius sur la fin de sa reconquête. On pourrait dire qu’on l’avait conquis, mais, en vérité, nous l’avions simplement ramené dans la Lumière de l’Empereur de l’Humanité.

J’étais assis à côté de Davis et attendais qu’il meure, un devoir que j’avais accompli bien des fois, sur bien des planètes, auprès de bien des soldats, dont certains étaient mes amis. Davis regardait les marquages de campagne de ma tunique. Je les arborais tous : Teradon, Karsk IV, Lucifer, et tous ces autres mondes sur lesquels nous avions suivi le Seigneur Stellaire Macharius. J’avais une médaille pour chacun. Parfois, j’aurais bien voulu les échanger contre le sang et la chair que j’avais laissés sur ces mondes. Davis tendit le bras et m’attrapa la main, qu’il serra si fort que je crus qu’il était parti ; mais il leva des yeux fébriles vers moi et répéta :

« C’est vrai ? »

J’ignore pourquoi ça lui semblait tellement important. Peut-être qu’il voulait s’assurer qu’il n’allait pas mourir pour rien, qu’il avait joué un rôle dans l’épopée impériale. Peut-être que, à ce moment, il voyait en moi un lien avec cette Grande Croisade que Macharius avait conduite à travers les étoiles. Peut-être qu’il souffrait, tout simplement, et qu’il avait besoin que quelqu’un lui change les idées pendant ses ultimes instants, avant que tout ne devienne noir et qu’il n’entre dans la Lumière de l’Empereur – ou quoi que ce soit qui nous attend après la mort.

— Oui, fils, c’est vrai, répondis-je. J’étais avec lui sur Karsk IV, j’étais avec lui sur Demetrius et j’étais avec lui sur une dizaine d’autres planètes.

— Est-ce qu’il était comme on l’a dit ? Un saint ? L’élu de la Lumière ? »

Je m’esclaffai. C’était ça ou pleurer. Il me lança un regard si douloureux que je m’interrompis aussitôt.

« Pourquoi vous riez ? »

Sa voix avait pris un accent frénétique, et je sus qu’il était près d’y passer.

— Non, dis-je. Ce n’était pas un saint. C’était un homme, un très grand homme et, par certains aspects, un homme particulièrement retors. »

Davis fit la grimace. Je devinai que ce n’était pas ce qu’il avait envie d’entendre. Mais qu’est-ce que je pouvais dire d’autre ? C’était la vérité, et s’il y avait bien une chose que Macharius exigeait de nous, c’était de toujours lui dire la vérité, y compris sur lui-même. Bien sûr, comme n’importe quel homme, il n’avait pas toujours envie de l’entendre, mais s’il était l’homme qu’il était, c’était aussi parce qu’il la réclamait malgré tout.

Le gamin semblait déçu et je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir, parce que je lui refusais de fait son dernier souhait, une confirmation de sa foi dans les saints. Autrefois, ils arpentaient ces mondes ; autrefois, ils marchaient aux côtés de l’Empereur. Peut-être qu’il en reste quelques-uns, quelque part dans les ténèbres qui séparent les étoiles. L’univers est immense, plein de mystères, et je n’ai pas tout vu.

Tout ce que je sais, c’est que Macharius n’était pas un saint. C’était sans doute le meilleur général depuis l’époque de l’Empereur ; il était capable d’une immense mansuétude et d’une grande ruse, néanmoins quel homme aurait agi différemment, s’il en avait eu l’occasion ? Et les occasions, Macharius n’en manqua pas.

Je baissai les yeux sur le blessé ; les siens étaient grands ouverts. Il fixait le plafond d’un regard immobile qui signifiait qu’il ne les fermerait plus. Alors, je le fis pour lui. Je scrutai la pièce pleine de morts et de mourants, tout en songeant à Macharius, à tous ceux qui l’avaient suivi dans son insolite et ambitieuse croisade aux frontières de l’univers connu.

Je songeai au Seigneur Stellaire, à Ivan et Anton et Anna. Je songeai à tous ces gens que je n’avais pas vus en vie depuis trois décennies. Je songeais à Tiny, au lieutenant, à Pompes Funèbres. Je songeai au fait que j’avais failli mourir, aujourd’hui, et que de toute manière ça arriverait un jour ou l’autre, et je décidai subitement de tout raconter. Je devais dire ce que j’avais vécu afin que cela puisse être transmis : la vérité sur Macharius, Drake et leur guerre sainte pour conquérir la galaxie, la vérité sur ce qu’ils étaient et sur la manière dont ils sont morts.

Me voilà donc ici, avec cette plaque de données, à enregistrer mes souvenirs. Au moins, ça m’occupera jusqu’à la prochaine attaque des orks.

Pour moi, tout a commencé sur Karsk IV. Voici ce qui s’est passé…

Depuis le sommet de Flamestrike Ridge, mon regard portait jusqu’à l’enfer.

À l’horizon, des flammes chimiques montaient de volcans nouveau-nés. La roche en fusion étalait des lacs bouillonnants autour d’îles formées par des monceaux de cendres. De grands prédateurs aux ailes de cuir planaient dans les courants thermiques au-dessus de ces étangs infernaux. Peut-être des oiseaux, ou des chauves-souris, ou des harpies mutantes tirées de quelque vieille légende. Ils étaient trop lointains pour qu’on en distingue les inquiétants détails.

Même à plusieurs lieues gothiques, je sentais le soufre qui imprégnait l’air. Il me faisait tousser et laissait un goût acre dans ma bouche, qui décuplait encore l’amertume de l’atmosphère de Karsk IV.

Au sud, le long de la crête, une batterie de Basilisk pointait ses museaux de métal sale vers le ciel. Leurs servants les avaient déployés avec tous les rituels nécessaires et leur faisaient décrire des arcs de quatre-vingt-dix degrés. Je m’attendais presque à ce qu’ils commencent à cracher des obus sur les fosses de goudron, simplement pour vérifier leurs réglages.

— Ça m’étonnerait qu’on parte par là, » dit Anton en lorgnant les flammes lointaines.

Il était appuyé contre un rocher selon le même angle que le fusil laser posé à ses pieds. Il avait perdu du poids et semblait encore plus grand et sec que de coutume. Son treillis gris paraissait trop lâche. D’énormes auréoles de sueur tachaient sa tunique civile sous ses aisselles. Son respirateur pendait à son cou et son casque était relevé, exposant la cicatrice qu’il avait récoltée sur Charybdis. Elle avait été mal soignée et les points avaient laissé de petites saillies sur son front, si bien qu’une scolopendre semblait ramper juste sous sa peau. Au cours de sa carrière de soldat de l’Empereur, Anton avait reçu un certain nombre de balafres originales, certaines internes.

— Vraiment ? » dis-je.

J’essuyai la sueur de mon front tout en observant un immense geyser de lave grimper vers le ciel. D’énormes monceaux de soufre brûlant retombèrent sur le sol alentour. Le spectacle était à la fois majestueux et très décourageant, puisqu’il se dressait entre nous et notre objectif. Nous allions bientôt devoir trouver un passage au milieu de ces flammes et de ce magma.

— Qu’est-ce qui te fait croire ça ?

— Les chars vont s’enfoncer dans la roche en fusion, et on va tous s’y noyer.

— On sera carbonisés avant de se noyer, intervint Ivan. »

Sa mâchoire artificielle et la masse de plastacier qui recouvrait la moitié de son visage dévasté donnaient à sa voix un timbre inhumain. Il devait ces prothèses à un obus ork, sur Jurasik. Il leva les jumelles prises sur le cadavre d’un colonel schismatique et les braqua dans la direction des flammes. Il avait encore la carrure du boxeur qu’il avait été à l’époque des factorum de guilde, sur Belial. Au milieu de cette chaleur accablante, il était le seul d’entre nous à ne pas être trempé de sueur. J’en étais jaloux.

« La roche fondue, ça s’appelle de la lave et c’est par là que nous allons partir. Il y a des chemins au milieu. Tu le saurais si tu avais écouté les briefings de Sa Seigneurie. »

Anton esquissa son sourire idiot. Ses dents, comme celles de la plupart des travailleurs des ruches de Belial, étaient jaunes et gâtées.

— Pourquoi que j’écouterais alors que tu le fais pour moi ?

— Parce que je ne serai pas toujours là pour tirer ton cul maigrichon du danger. »

Ivan frotta le tissu de sa manche, là où étaient il y a peu cousus ses galons. Il avait récemment été dégradé pour ivresse, ce qui arrivait aussi souvent que ses promotions. Tuer la douleur et vaincre les infections récurrentes que la technochirurgie faciale lui avait laissées nécessitait beaucoup d’alcool.

À l’expression de ses yeux bleus glacés, je devinais qu’il songeait à la mort. Elle ne quittait pas nos pensées depuis que le nom d’Henrik avait été tiré à la Grande Loterie des Flingues. Il m’arrivait encore de me retourner, m’attendant à moitié à voir ce vieil Henrik planté là, à débiter des plaisanteries tout en faisant tourner sa flasque. On l’avait enterré dans un trou boueux sur Charybdis, six mois standards plus tôt.

On pense toujours à la mort au début d’une campagne, et celle qui s’annonçait promettait d’être la plus importante et la plus dangereuse qu’aucun d’entre nous avait jamais vécue ; une croisade impériale à grande échelle, la première depuis au moins vingt générations. Même Anton semblait pensif. Il se tirait la lèvre inférieure d’un doigt graisseux, fronçait les sourcils et la scolopendre semblait remuer sur son front.

« Tu es bien silencieux, Leo, dit Ivan en me dévisageant. Tu penses trop, encore ?

— Je dois penser pour deux quand Anton est dans le coin.

— Ah-ah-ah, » glissa ce dernier.

— Voilà une saisissante manifestation d’humour, » lui répondis-je.

— T’as avalé un dictionnaire ? Tu te sens toujours obligé d’utiliser des grands mots pour prouver que tu en as dans la cervelle. Ou alors, tu fais ça pour imiter le lieutenant et ses lèche-culs ? T’as passé trop de temps avec eux dans la cabine de pilotage.

— Ce n’est pas moi qui me suis engagé dans la Garde parce que je pensais être promu chez les space marines, dis-je. »

Ivan gloussa.

— Si, toi aussi, » insista Anton.

Il cessa de se tirailler la lèvre et alla fouiller l’intérieur de son oreille avec le même doigt.

— C’est juste que maintenant tu prétends le contraire. »

Il avait le ton de cet enfant contrarié qu’une partie de lui serait toujours.

Peut-être avait-il raison. Peut-être que c’est ce que nous avions tous cru, sur Belial, quand nous pensions encore que la vie militaire était celle que décrivait la littérature de propagande commissionnée par le gouvernement planétaire.

Comment avions-nous pu être aussi naïfs ? En tout cas, nos dernières réserves de naïveté avaient été consumées par dix ans de guerre constante sur une dizaine de mondes.

— Je crois que je vois l’un des passages dont parlait le lieutenant. » dit Ivan.

Lorsqu’il tourna la tête, les flammes se reflétèrent sur les lentilles de ses lunettes de protection et le métal de sa joue ; elles lui donnaient l’aspect d’un démon, comme un présage de funestes événements à venir.

« Je pense qu’on peut passer et prendre les hérétiques de flanc.

— Ça aurait été plus logique de leur tomber dessus. » remarqua Anton.

— Ouais, rien de tel qu’un assaut aéroporté sur une batterie de défenses planétaires pour limiter les pertes. » dis-je. « Heureusement que c’est le général Sejanus qui dirige les opérations et pas toi.

— Les space marines font des attaques de ce genre. » rétorqua Anton presque avec mélancolie. « J’aurais bien aimé faire pareil, juste une fois. Ou au moins, merde, en voir un en vrai. »

Ivan ricana.

— On n’est jamais que la piétaille. On fait le gros des combats, puis on regarde les autres débarquer au dernier moment et rafler les lauriers.

— Quand on a de la chance. » précisai-je.

Mes mots sonnèrent plus amers que je ne le voulais, mais nous savions tous que je disais vrai. Voir quelqu’un nous voler nos lauriers impliquait qu’on avait eu la chance de survivre. Beaucoup ne l’auraient pas. La mort d’Henrik m’avait fait comprendre que, tous trois, nous avions vécu plus longtemps que nous n’aurions pu l’espérer. Ce n’était qu’une question de temps avant que nos noms fussent cités lors du Dernier Appel. Chaque jour, nos chances de survie diminuaient.

Telles étaient les joies du métier de soldat de l’Empereur, à l’aube du 41e millénaire. Comme ça avait, sans doute, toujours été le cas.

Nous redescendîmes la colline pour retourner vers un camp qui bourdonnait d’activité. Des dizaines de milliers de soldats en tunique grise grouillaient sur la roche stérile de Karsk IV. Des centaines d’équipes de technaugures rampaient sur les Baneblade, les Shadowsword et les Leman Russ, redressant les plaques de blindage, réparant les trains de chenilles, testant l’azimut des tourelles, faisant jouer les canons, entonnant des cantiques martiaux visant à apaiser l’esprit rageur de ces grandes machines de guerre. Le rugissement des moteurs, le vrombissement des servomécanismes et la vibration des plain-chants techniques emplissaient le camp. L’odeur des fumées d’échappement rivalisait avec la puanteur de l’atmosphère planétaire. L’air frémissait sous le tonnerre des moteurs des énormes véhicules. Quelqu’un qui ne l’aurait pas vu de ses propres yeux aurait été incapable d’imaginer la somme de travail et de bruit que demandait la mise en branle d’une armée de la Garde Impériale.

La masse colossale des vaisseaux de débarquement qui nous avait fait descendre des ténèbres éternelles de l’espace surplombait la scène. Ils étaient encore plus vastes que des Gargants orks et leurs rampes dégorgeaient des légions de Leman Russ à la file indienne. Des compagnies entières de soldats s’en déversaient par les écoutilles latérales. La Garde Impériale était arrivée en force sur ce minuscule avant-poste du désert de Karsk IV. Ce déploiement faisait partie d’un plan plus vaste que, comme d’habitude, personne n’avait pris la peine de nous exposer. Pour autant qu’on sache, un aide de camp pouvait tout aussi bien avoir planté notre épingle au mauvais endroit d’une carte sans qu’on s’en rende compte.

Il régnait une atmosphère d’enthousiasme contrôlé et de peur refoulée, comme à chaque début de campagne. Elle se mêlait au simple plaisir de se retrouver sur la terre ferme d’une vraie planète, sujet à une vraie gravité. Après des mois passés dans la soute d’un transport planétaire, on n’a qu’une envie : revoir le ciel, même celui d’un monde inconnu sur lequel on a toutes les chances de mourir.

Nous longeâmes une file de Chimère. Leurs conducteurs étaient assis autour des véhicules, sur des paquetages et des couvertures, occupés à vérifier leurs armes et leurs respirateurs. Ivan échangea des saluts avec quelques soldats, mais les visages connus étaient bien moins nombreux aujourd’hui que lors de notre départ de Belial, des années plus tôt.

Je songeais à quel point Karsk était différente de ce monde industriel situé à un demi-secteur d’ici. Belial était un endroit froid, bien plus froid que Karsk, et bien plus densément peuplé. Ici aussi, d’immenses déserts s’étendaient entre les ruches, bien entendu ; sur Belial, ces déserts étaient des plaines de cendres et de scories, les produits d’un millénaire d’activités industrielles au service de l’Imperium.

Là, les déserts étaient le fruit du glissement tectonique et de l’activité de ces colossaux volcans. Ils créaient de la pyrite, qui était à l’origine de la richesse de Karsk IV et la raison pour laquelle le groupe de combat Sejanus de la Deuxième Armée macharienne était là. Ce monde allait nous fournir les obus qui nourriraient nos tanks, les armes qui balaieraient la surface de centaines de mondes une fois la croisade de Macharius lancée à pleine vitesse. Il nous fallait prendre cette planète avant de procéder à la guerre sainte.

Apparemment, le gouverneur rebelle ne l’entendait pas de cette oreille. Au cours des longues années de schisme qui avaient précédé l’éclosion du 41e millénaire, sa famille était devenue une puissance à proprement parler. Elle contrôlait tous les mondes industriels du système. Le gouverneur ne se voyait plus comme le représentant de l’Empereur. Il croyait être le monarque absolu de tout ce sur quoi se posait son regard. Il prétendait descendre de l’Empereur en personne et avoir été béni par l’Ange de Feu, qui montait la garde à la droite de ce dernier. Il nous revenait de le convaincre de son erreur. Pour lui, le bon vieux temps était terminé. La stabilité du règne de l’Imperium allait revenir dans ce secteur.

Nous étions le fer de lance d’une armée de millions de soldats envoyée pour reprendre des centaines de planètes depuis longtemps détournées de la lumière de l’Empereur. Sous les ordres du seigneur commandeur Macharius, nous avions traversé les profondeurs infinies de l’espace afin d’apporter Sa parole aux égarés et aux oubliés.

Nous marchions à présent le long d’une file de Leman Russ à l’arrêt dont les moteurs grondaient leur impuissance. Leur équipage sortait la tête par les écoutilles. Certains demandèrent à grands cris aux transports de troupes qui les précédaient ce qui les retenait. S’ils avaient vraiment voulu le savoir, ils auraient utilisé leur radio. Nous progressions plus vite à pied que toute la colonne blindée.

Nous découvrîmes bientôt l’origine du problème. L’un des tanks s’était embourbé dans une mare de sable et bloquait le chemin à toute la colonne. Une équipe de technaugures et ses massifs drones mécaniques disposaient des plaques de métal devant le Russ, dans l’espoir que ses chenilles y aient prise. Une autre équipe fixait des chaînes au crochet de remorquage du tank qui le précédait, afin que ce dernier aide à rapidement dégager le blindé piégé. Nous pressâmes le pas pour ne pas nous retrouver enrôlés dans l’opération. Devant nous s’ouvrait une immense plaine que recouvraient des milliers de tentes transparentes. Dans les espaces dégagés entre les zones de repos, des compagnies étaient à l’exercice ou creusaient des latrines. La Garde Impériale n’aime pas que ses soldats s’ennuient.

— Regardez-les. » dit Anton.

D’un geste ample de son bras maigre, il embrassa une compagnie de recrues.

« Ils devraient encore être à la Schola. »

Leur officier le foudroya du regard, mais ne dit rien, probablement parce qu’au fond, il pensait la même chose. Ou alors, il avait vu les marques de campagne sur notre poitrine. Nous en avions plus que lui.

Il y avait dans la foule de nombreux visages inconnus : des remplaçants à peine sortis des bataillons d’entraînement pour combler les pertes subies sur Charybdis. Ils avaient cet air neuf que je ne connaissais que trop bien. Je l’avais arboré moi-même, il n’y avait pas si longtemps dans le grand ordre des choses.

Ivan émit ce sifflement bas qu’il lâchait parfois pour exprimer son amusement. Ses prothèses l’empêchaient de rire correctement.

— Tu vas leur apprendre les ficelles ? »

Les uniformes des recrues étaient eux aussi neufs, immaculés. Leurs fusils laser scintillaient encore de cette couche de gel gras qui les recouvrait au sortir des temples-factorum. Ces recrues étaient vives, précises et disciplinées, mais pas encore tout à fait opérationnelles. Certaines d’entre elles ne vivraient pas assez longtemps pour le devenir. Nous le savions déjà. Nous l’avions déjà vu.

— Ça serait une perte de temps. » répondit Anton. « Attendons quelques mois pour voir qui survit, puis on pourra décider lesquels former. »

C’était cruel, cependant nous approuvâmes. Nous allions aider ces bleus si possible et faire de notre mieux pour les aider à s’en sortir, parce que cela améliorerait aussi nos propres chances de survie. Néanmoins, nous n’allions pas nous lier à eux avant de savoir lesquels allaient mourir ou non.

C’était toujours difficile à dire. Les recrues les plus assurées, celles dont vous pouviez jurer sur l’Empereur qu’elles savaient ce qu’elles faisaient, étaient souvent les premières à recevoir un laser perdu. Les idiots, les incompétents, les mous vous surprenaient, parfois, en se révélant être de bons soldats.

Par exemple, qui aurait pu dire, en voyant Anton à l’époque, qu’il allait survivre à dix ans de violence infernale ? J’imagine que ça valait pour moi aussi. À me rappeler cette époque, Ivan était le seul sur lequel j’aurais misé, et regardez ce qui lui était arrivé.

Nous marchâmes jusqu’à l’Indomitable. Je regardais avec fierté le nombre « 10 » peint sur son flanc, sous son nom gravé en gothique impérial. Durant une bonne partie de ma carrière de soldat, ce char avait été mon bouclier et mon épée. Dressé comme une montagne de céramite et de plastacier, le Baneblade projetait une longue ombre froide, même sur la surface brûlante de Karsk IV. Sa présence menaçante était notre foyer, le seul que nous avions eu depuis près d’une décennie.

— Bien le bonjour, mesdemoiselles ! Votre promenade fut douce ? »

La voix tonitruante du caporal Hesse nous héla depuis une tourelle dorsale. Il était torse nu et des tatouages en forme d’engrenages remuaient sur sa panse.

— Lâche-nous. » grommela Anton.

— Tu veux dire ‘‘lâche-nous, caporal’’, soldat Antoniev ? » répondit joyeusement Hesse.

Il marmonna quelque chose à quelqu’un, sous lui, dans la coque du tank. On lui tendit une clef énergétique, avec laquelle il entreprit de resserrer les écrous de la charnière de son écoutille. L’effort rougissait son visage rondouillard ; la sueur tombait depuis son front sur le blindage tandis qu’il récitait les invocations appropriées. Hesse trouvait toujours quelque chose à faire sur son véhicule. C’était sa fierté et sa joie. Il aimait accomplir les tâches assez simples pour ne pas nécessiter l’expertise d’un technaugure.

— Ouais, lâche-nous, caporal, soldat Antoniev. » répliqua Anton.

Hesse ricana.

— Antoniev, tu es le seul type capable de se ridiculiser en essayant de sortir une vanne. Bref, la pause est terminée. Sortez vos outils et trouvez-vous quelque chose d’utile à faire. Et par là, je ne vous invite pas à aller pisser un coup.

— Je suis mort de rire. » dit Anton.

— Tu l’as déjà faite, celle-là. » signala Ivan. « Tu vas lui faire perdre tout effet. »

— Ah-ah-ah. »

La silhouette d’épouvantail d’Anton avait déjà gravi la moitié de l’échelle métallique boulonnée au flanc du Baneblade. Il atteignit la tourelle dorsale et se coucha à plat ventre, à côté de Hesse, pour inspecter les servomoteurs du mécanisme. Bientôt, ils se mirent à discuter joyeusement du manque de pression des vérins. On pouvait dire ce qu’on voulait d’Anton, mais il s’y connaissait en mécanique, et déjà à l’époque des factorum de Belial. Bien sûr, s’il y avait un vrai problème, ils devraient en appeler aux technaugures. Les prêtres de la confrérie mécanique étaient tout autant jaloux de leurs prérogatives que les mécaniciens des factorums de guilde sur Belial.

J’escaladai un flanc blindé et me laissai glisser dans les entrailles du Baneblade. Elles sentaient le cambouis, le plastacier et l’air recyclé. Mais, au moins, il y faisait plus frais qu’à l’extérieur. J’adoptai la pose fléchie des tankistes et me faufilai dans une coursive, en direction de la cabine de pilotage. J’eus la surprise de voir un étranger inspecter les commandes. Il avait l’air propret d’une recrue, toutefois il semblait inquiet et ses doigts jouaient nerveusement sur l’autel de contrôle, comme s’il se concentrait sur un problème mathématique particulièrement épineux. Il avait un vague air d’étudiant.

— C’est mon siège. » dis-je.

Il leva les yeux, surpris.

— Pardon. » dit-il en se relevant avec tant de précipitation qu’il se cogna la tête au plafond, qui décrivait une pente au-dessus du poste du pilote. Je cillai par compassion ; le même accident m’était déjà arrivé. C’était un jeune homme, un peu plus grand que moi. Il avait les cheveux bouclés, blond cendré, et les yeux bleus, très pâles. Il eut un sourire nerveux, exposant des dents étonnamment propres et droites.

Je me glissai dans mon siège et inspectai les commandes. Apparemment, il n’avait pas fait d’invocations, mais mieux valait vérifier. L’un de nos Russ avait plongé d’une falaise parce qu’une recrue avait bloqué les moteurs en marche arrière et que le pilote était trop torché au liquide de refroidissement pour avoir vérifié. Du moins, c’était ce que disait la rumeur.

Le gamin me tendit une main propre aux ongles soignés.

« Matosek. » dit-il. « Adrian Adrianovitch Matosek. »

Je regardai sa main jusqu’à ce qu’il la retire.

— Assieds-toi, le nouveau. Et ne touche à rien tant que je ne te le demande pas. »

Je murmurai la première prière du pilote, fis descendre le périscope et le bloquai dans sa position habituelle. Puis, je fis pivoter mon képi sur le côté pour que sa visière ne touche pas l’œilleton. En lorgnant à travers l’instrument, je vis nettement le ciel tourmenté qui nous surplombait et j’eus un nouvel aperçu de la mer de lave, à l’horizon. J’ajustai l’angle jusqu’à ce que je voie la pente autour de nous, avec tous les autres tanks et l’artillerie, alignés, prêts à se mettre en route.

Je fermai les yeux, appelai la bénédiction des esprits de la machine et laissai mes mains danser sur l’autel de pilotage, effectuer les gestes rituels d’invocation et de contrôle. L’âme de la grande machine était encore au repos.

J’observai les aiguilles des jauges monter et descendre en réponse à mes dévotions. Je posai les pieds sur les pédales et entendis l’énorme moteur rugir. Je vérifiai la sécurité des manches de contrôle pour m’assurer qu’elle était toujours en place et invoquai enfin l’esprit tutélaire du Baneblade pour qu’il veille sur le char.

— Je n’ai touché à rien. » se défendit le Nouveau. « Je connais les rituels. »

— Ferme-la tant que je n’ai pas terminé. »

Il se tut, à moitié vexé, à moitié effrayé. Je me retins de sourire. Je savais ce que ça faisait d’être à sa place. Le vieux Grigor m’avait fait exactement la même chose lorsque j’avais vu pour la première fois l’intérieur d’un Baneblade. Le Nouveau allait apprendre par l’observation et la pratique, comme je l’avais fait avant lui. Telle était la formation basique du tankiste impérial. Je poursuivis :

« Il y a eu quelques réparations maladroites sur la plaque de blindage 10 tribord, vers l’arrière. Il faudra donc en tenir compte. Présenter le bâbord à l’ennemi si possible, les artilleurs feront pivoter leur pièce pour compenser. Ça sera comme ça tant qu’on n’aura pas pu effectuer les réparations appropriées. On a fait la demande officielle, depuis Charybdis, et on devrait recevoir les pièces d’une décennie à l’autre. »

Il hocha la tête et ne dit rien. Jusque-là, il s’en sortait bien.

— Le moteur numéro deux à tendance à monter dans les tours à basse vitesse. Si ça arrive, il faut apaiser l’esprit. Il a son caractère. Souviens-t-en.

— D’accord.

— Ce sera tout. Voyons si tu sais accomplir les rituels de base. »

Il haussa les épaules et consulta son panneau de contrôle, qui était plus ou moins une réplique du mien. Pas étonnant. La redondance des systèmes de contrôle était un trait caractéristique des Baneblade Mark V de la Forge de Callan. On racontait qu’il n’en allait pas de même pour les modèles martiens, mais je n’en savais rien ; je n’en avais jamais inspecté un.

Le Nouveau actionna des interrupteurs, mais rien ne se passa. Il en serait ainsi tant que le système de coupure de mes propres contrôles ne se serait pas déclenché, ce qui signifierait que je serais mort ou assez grièvement blessé pour n’en avoir rien à foutre. À moins que je déverrouille les interrupteurs et demande à la machine de transmettre le contrôle. J’observai le Nouveau. C’était un bon garçon, méticuleux. Tout repassa en neutre lorsqu’il eut terminé. Même s’il ne communiquait pas directement avec l’esprit, il ne voulait prendre aucun risque.

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

— À qui ? »

Je savais déjà de qui il voulait parler. Dans un véhicule pareil, les nouveaux prenaient invariablement la place d’un mort.

— Celui qui était assis ici avant moi.

— Il est mort. Accident de travail.

— Je vois que vous avez fait connaissance. » dit une voix derrière nous.

Elle avait le ton confiant, naturellement autoritaire, de la Haute Ruche. Je me retournai pour voir le lieutenant. C’était un homme massif, au visage maussade et à la mâchoire assombrie par une pilosité dont il n’arrivait pas à se débarrasser. Son uniforme était couvert de tresses. Ses épaulettes en forme d’aigle étaient copieusement ornées. Des médailles festonnaient sa large poitrine. J’avais toujours pensé que les uniformes élaborés des officiers étaient conçus pour contraster avec les simples tuniques des bidasses du régiment. Ils accentuaient les différences de classe sociale, comme nos maîtres, sur Belial, avaient toujours aimé le faire.

Derrière le lieutenant rôdait Lèche-Pompes, une lune orbitant autour de la présence planétaire de son supérieur dans l’espoir de refléter un peu de son autorité. Les tresses de son uniforme étaient à peine moins élaborées que celles du lieutenant. Lèche-Pompes n’avait pas l’air tellement plus âgé que le Nouveau. Il tentait d’adopter la pose nonchalante du lieutenant. Dans une vingtaine d’années et il maîtriserait peut-être la technique, cependant j’en doutais. Le lieutenant était né ainsi. Ou peut-être avait-il poussé dans un bocal de verre, comme certains schismatiques.

— Oui, lieutenant. » répondis-je, mais pas aussi vite que le Nouveau ; celui-ci avait encore la discipline et l’envie de plaire qu’on apprend dans les camps d’entraînement.

— Très bien. » répondit le lieutenant. Soldat Lemuel, j’attends de vous que vous preniez le soldat Matosek sous votre aile. Montrez-lui les ficelles ; veillez à ce qu’il ne nous fasse pas reculer dans un champ de lave, ce genre de choses.

— Il a déjà commencé, lieutenant. » répondit le Nouveau sans se rendre compte que c’était inutile : c’était le genre de choses que le lieutenant se sentait obligé de dire pour entretenir notre moral, et surtout le sien.

— Je n’en attendais pas moins. » dit le lieutenant de son ton le plus charismatique.

Malgré moi, j’en tirai quelque fierté.

Le lieutenant se replia sur le trône du commandant et invoqua les contrôles. La console de commandement émergea du plancher de la coque et l’enveloppa lorsque l’esprit de l’antique blindé répondit à ses prières. Lèche-Pompes vint se ranger deux pas derrière lui et examina les écrans comme si sa vie en dépendait. Peut-être que ce serait un jour le cas. Le lieutenant étudia les hologrammes.

« Je n’aime pas la pressurisation de la tourelle 2. »

Il avait eu recours à ce murmure que les classes supérieures employaient pour vous signifier que vous ne devriez pas écouter, mais que quand bien même ça ne faisait aucune différence.

— Vous avez raison, lieutenant. » confirma Lèche-Pompes.

Son école privée lui avait sans doute offert un diplôme d’obséquiosité et des cours particuliers de léchage de bottes.

« Dois-je dire deux mots aux équipes de maintenance, lieutenant ?

— Hesse s’en occupe déjà avec Antoniev. » répondit le lieutenant.

À l’expression de Lèche-Pompes, on aurait juré que le lieutenant avait usé de quelque talent divinatoire – et non qu’il avait en fait donné l’ordre d’effectuer les réparations le matin même.

« Si quelque chose de plus doit être fait, je le demanderai pas les canaux appropriés, avec les offrandes appropriées.

— Très bien, lieutenant. » dit Lèche-Pompes.

— Nonobstant, tout bien considéré, je nous pense prêts à apporter la parole de l’Empereur aux hérétiques. »

Le lieutenant semblait si sincère ; c’était un autre de ses talents.

« Qu’en pensez-vous, soldat Lemuel ? » ajouta-t-il.

— J’en pense qu’ils vont regretter de nous avoir rencontrés, lieutenant. » dis-je avec la bonne mesure d’enthousiasme idiot et d’humour martial.

C’était ce que le lieutenant attendait de nous autres, prolos de la Basse Ruche ; qui étais-je pour le décevoir ?

— Nous le saurons bien assez tôt. » dit-il en tirant sa pipe de sa poche, avant de la bourrer de lho et de l’allumer.

Je savais que quelque chose d’incroyable allait arriver. Il tira quelques bouffées semblables aux gaz d’échappement du Baneblade par un matin glacial, sur Belial. Il semblait inexplicablement joyeux, comme toujours quand il était sur le point d’annoncer de très bonnes ou de très mauvaises nouvelles.

— Nous avons intérêt à briller, demain.

— Pourquoi donc, lieutenant ? » demandai-je.

Lèche-Pompes me foudroya du regard ; il aurait aimé poser la question lui-même, bien qu’il connaisse sans doute déjà la réponse.

— Parce que nous nous battrons sous les yeux du seigneur commandeur Macharius en personne.

— Il est sur Karsk IV, lieutenant ? »

J’étais aussi impressionné que le lieutenant l’avait escompté. Macharius était le général le plus décoré que l’Imperium ait engendré depuis mille ans, mais vous devez vous rappeler qu’il n’avait pas encore accompli les campagnes qui l’ont vraiment rendu célèbre.

— Il le sera bientôt. » répondit le lieutenant. Son navire est en orbite.

Apparemment, Karsk IV était encore plus importante que je ne l’avais pensé puisque le seigneur commandeur en personne venait superviser l’ouverture de la campagne.

« Il n’est pas impossible qu’il se livre à une inspection surprise, demain. N’en parlez à personne, dit le lieutenant en se tapotant le côté du nez. »

Il aurait tout aussi bien pu me lancer un clin d’œil. S’il avait vraiment voulu que je garde l’information pour moi, il n’aurait rien dit.

«Alors, Macharius est vraiment ici ? » demanda Anton avec le sérieux qu’il réservait généralement à sa prop-lit’.

Il semblait impressionné, comme tous ceux qui s’appuyaient sur le petit comptoir, dans la galerie du Baneblade, y compris les types du compartiment des machines qui, en général, se moquaient de tout.

J’étudiai ma main. Les mêmes cartes pourries qu’Anton me refilait toujours. C’était tellement régulier que si je ne l’avais pas mieux connu, je l’aurais soupçonné de tricher.

— On dirait. » répondis-je.

— En général, le lieutenant ne se goure pas sur ce genre de choses. » dit Ivan en levant le doigt pour demander une nouvelle carte à Anton.

Il siffla doucement du coin de la bouche. Je me demandai, comme souvent, s’il en était conscient. Il regarda sa main un instant, défaussa le Quatre d’Engrenages puis tapota sa joue métallique avec un très léger écho.

— Vrai. »

Oily frotta ses doigts maculés de cambouis sur le devant de son uniforme. C’était à cette habitude qu’il devait son surnom. Il leva deux doigts et Anton lui remit deux cartes. Il fronça presque imperceptiblement les sourcils.

— C’est quoi ton secret, Anton ? Comment tu fais pour me refiler toujours la carte dont j’ai rien à faire ? »

Il défaussa aussitôt les deux cartes. L’une était le Commissaire Noir, l’autre le Technoprêtre. Je cillai. Ces deux cartes auraient pu m’accorder une main gagnante malgré le talent qu’avait Anton pour distribuer de la merde.

— Vous croyez qu’il est là pour quoi ? » demanda ce dernier. « Macharius, je veux dire. »

— Le lieutenant m’a dit qu’il voulait te rencontrer. » répondis-je. « Il pense que tu ferais un bon space marine. »

— Va chier. » siffla Anton.

Ivan demanda d’un geste une nouvelle carte et la glissa avec les autres, qu’il tenait près de sa poitrine. Il les considéra un instant, les posa face cachée sur la table, se versa un autre verre de liquide de refroidissement spécialement distillé par Oily, déballa une barre de ration et se la fourra en entier dans la bouche. Il la broya de ses dents de métal tout en reprenant ses cartes, le front plissé.

Le Nouveau entra dans la galerie et nous regarda.

— Vous jouez au shonk ? » demanda-t-il.

— Non. » répondit seulement Anton.

Oily se tourna vers le nouveau venu.

— Si. Ne crois jamais ce que dit Anton. Il ment. »

Son ton n’avait rien d’amical : il cherchait délibérément Anton.

— Je pourrai jouer quand un siège se libérera ? » demanda le Bleu.

— Ça risque pas d’arriver. » riposta Anton.

— Là aussi, il faut attendre le siège d’un mort, hein ? »

Le silence tomba sur la partie comme un linceul. C’était précisément la chose à ne pas dire, et on pouvait voir que Matosek le comprit aussitôt. Il avait laissé parler son irritation et avait provoqué quelque chose qu’il ne voulait pas. Personne ne le regarda. C’était comme s’il n’était pas là.

La partie se poursuivit. Des doigts se levaient pour indiquer le nombre de cartes que les joueurs demandaient. La flasque de liquide remplissait les verres. Les cartes étaient rejetées sur la table lorsque les joueurs se couchaient. Le Nouveau finit par comprendre le message et partit. Après cela, l’atmosphère se réchauffa.

— Ce gamin a beaucoup à apprendre. » dit Oily.

— Ça va. » répondis-je. « Il est nerveux, c’est tout. »

— Espérons que ça lui passera avant qu’on tombe sur les hérétiques. » ajouta Anton. « Il pourrait tous nous faire tuer. »

— T’inquiète pas de ça. » dit Ivan. « D’ici là, Macharius t’aura promu space marine. »

— Ah-ah-ah. »

Des tambours roulèrent. Des clairons bramèrent. Nous nous alignâmes à côté de nos chars, vêtus de nos plus beaux uniformes. Nous transpirions à cause de la chaleur, mais nous restions aussi immobiles que des statues. Ça durait déjà depuis des heures et nous allions rester aussi longtemps que nécessaire. C’était une inspection générale, et le seigneur commandeur Macharius en personne la dirigeait.

Je déglutis avec difficulté. La cendre charriée par l’air m’asséchait et m’irritait le fond de la gorge. Aussi longtemps que je le pus, je m’efforçai de ne penser à rien, et quand j’en fus incapable, je laissai mes pensées vagabonder comme bon leur semblait vers mes souvenirs de Belial, Charybis, Excalibur et Patrocles. Le dessus de mon bras droit me démangeait, mais je ne pouvais pas le gratter. Le fusil à pompe que j’avais le privilège de manier, en tant que pilote, pesait lourd sur mon épaule. Je dus lutter contre l’envie de réajuster sa position. Ça ne fit qu’empirer les choses.

Soudain, il fut là : Macharius, flanqué de ses gardes du corps, du colonel, du commissaire le plus haut gradé, d’autres huiles et d’un aide de camp qui brandissait sa bannière personnelle, frappée d’une tête de lion. Il remontait lentement la ligne, regardant les soldats droit dans les yeux, s’arrêtant de temps à autre pour échanger quelques paroles avec un vétéran, généralement un soldat décoré. Deux minutes plus tard, il fut assez près pour que je puisse le voir nettement.

Macharius était tout à fait conforme à l’idée qu’on peut avoir d’un héros de l’Imperium. Il était grand, large d’épaules, félin. Ses cheveux étincelaient comme de l’or, sa peau même semblait dorée. Il se mouvait avec une grâce nonchalante. Son uniforme était d’une coupe impeccable. Même s’il avait dépassé l’âge mûr d’un citoyen ordinaire, les traitements juvenats lui avaient parfaitement réussi. Il ne semblait pas plus âgé que moi. Merde, il paraissait même plus jeune, et en bien meilleure santé. Il ressemblait à ce qu’on peut imaginer de l’Empereur à l’époque où il marchait parmi les hommes ; il était plus qu’humain.

Lorsqu’il parla, sa voix était à la hauteur de son physique : riche, parfaitement maîtrisée. Incisive. Le genre de voix qu’on pourrait prêter à une espèce de grand félin prédateur. Son regard se posa sur moi tandis qu’il passait. Au début, j’en fus glacé. Il y avait quelque chose de froid dans ces yeux dorés, quelque chose d’inhumain, mais lorsqu’il sourit, tout son visage s’illumina et il me parut amical.

À côté de lui se tenaient d’autres hommes presque aussi intimidants, des officiers régimentaires et des membres de l’état-major, dont le Vieux Morse, le colonel de la Septième. L’un d’eux sortait du lot ; il émanait de lui une impression d’autorité glaciale qu’on pouvait remarquer même dans l’ombre de la présence écrasante de Macharius. C’était un homme de haute taille avec le visage long, pâle et ascétique d’un prêtre. Il portait de lourdes robes dont la capuche était rabattue. C’était Drake, comme je l’appris – et regrettai de l’avoir appris – ultérieurement. Même à l’époque, je sentais que c’était le genre de type dont on n’a pas envie de croiser le regard. Or, mon instinct, dans ce domaine, ne m’a jamais fait défaut.

Le petit groupe était entouré de membres de l’Adeptus Mechanicus, mi-hommes, mi-machines, qui tournaient autour de lui. Un ou deux portaient d’imposants appareils, qui étaient peut-être des armes, dont le long canon de laiton se terminait par une étrange lentille. Des instruments semblables étaient montés sur d’immenses véhicules à chenilles parqués sur les bords de la zone de parade. Ils pivotaient en tous sens, suivant en permanence Macharius et sa suite. Comme tous les gardes ici présents, je me demandais à quoi ils servaient.

Macharius nous dépassa et nous crûmes que l’inspection était terminée, mais l’ordre de se disperser ne vint pas. Le seigneur commandeur alla se poster dans l’ombre du Baneblade numéro 10. Il s’arrêta un instant puis, avec l’agilité d’un fauve, se hissa sur le flanc de l’Indomitable pour scruter l’armée rassemblée, perché sur les protège-chenilles, une main abritant ses yeux du soleil. Plus bas, les technoprêtres braquèrent leurs armes étranges vers lui, tels des assassins pointant leur fusil sur leur cible. Macharius ne bougea pas ; il savait visiblement ce qui se passait. Comme toujours, son assurance se communiquait aux troupes qui assistaient à la scène.

Plus bas, le chef des technoprêtres fit un geste. L’odeur de l’ozone et de l’encens technique emplit l’air et soudain la silhouette de Macharius, agrandie à dix fois sa taille réelle, apparut au-dessus de l’assemblée, nous toisant comme l’Empereur depuis une icône. L’immense et beau visage nous jaugea tous un instant puis parla et sa voix roula sur l’armée rassemblée telle celle d’un Primarque de la Grande Croisade. Je l’ignorais, mais son discours était relayé dans tout le système, à tous les vaisseaux en orbite, à chacun des soldats de la vaste armée qui parcourait les cieux des mondes du système Karsk, à chacun des hommes du détachement descendu sur Karsk IV, et chaque mot était enregistré pour la postérité.

— Soldats de l’Empereur... » commença-t-il.

Sa voix tonitruante, amplifiée, à la fois rauque et calme, était pleine d’une autorité sereine qui forçait l’attention et la foi. Elle recelait encore un soupçon de l’accent du monde arriéré qui l’avait vu naître, un gargouillis rude, métallique qui imprégnait sa manière de parler et ne disparaissait vraiment que lorsqu’il s’adressait aux plus hauts notables.

« Nous sommes à l’aube d’une guerre prodigieuse. Bientôt, vous livrerez la première d’une longue série de batailles contre ceux qui rejettent la volonté de l’Empereur et maintiennent ces mondes humains plongés dans les ténèbres fétides de l’hérésie et de l’incroyance. Pour leurs propres raisons égoïstes, ils cherchent à empêcher leurs frères humains d’accéder à la Bénédiction de la Parole de l’Empereur et à la bonté de Son saint règne. Nous sommes ici pour sauver nos semblables de cette vilenie et restaurer l’ordre et la lumière sur ces mondes abandonnés depuis si longtemps. »

Il s’interrompit un instant, comme s’il était atterré par l’immondice de ce qu’il décrivait. De manière très peu fortuite, la pause laissa à son public l’occasion de réfléchir à ses paroles.

Ce n’étaient pas les mots qui nous convainquaient, mais le ton avec lequel ils avaient été prononcés. Lorsque vous entendiez Macharius parler, vous compreniez qu’il croyait profondément en ce qu’il disait, et que vous deviez en faire autant. Il y avait dans sa conviction bouillonnante quelque chose qui chassait tous vos doutes et vous poussait à revoir vos opinions sur le sujet.

Il avait cette présence immense, cette autorité incroyable, cette aura qui l’enveloppait, lui et tout ce qu’il touchait, et transformait sinon ses mots, la perception que vous aviez d’eux. Tout autour de moi, des soldats chevronnés tendaient l’oreille pour l’écouter, comme si leur unique espoir de salut dépendait de lui. Plus que n’importe quel prêtre ou commissaire, Macharius vous faisait croire en lui, à tout le moins.

« Aujourd’hui, nous allons accomplir le premier pas vers notre objectif suprême. C’est un pas crucial. Si nous faiblissons maintenant, nous échouerons. Si nous ne nous endurcissons pas, si nous ne nous débarrassons pas de toute pitié inappropriée et n’agissons pas avec la fermeté que cette tâche exige, nous condamnerons des milliards de nos frères humains à vivre dans les ténèbres, à une éternité de tourments au service des démons qui se repaissent des âmes damnées. Que votre doigt ne tremble pas sur la détente de votre arme. Épargner vos ennemis ne fera que prolonger leur vie d’un pitoyable clin d’œil sous le regard de l’Empereur et condamnera leur âme pour toute l’éternité. Témoignez de la miséricorde à l’hérétique et vous accomplirez vous-mêmes l’œuvre des démons. »

Nous avions déjà entendu des sermons semblables, avant des batailles ou lors de Jours Saints, et que je sois damné si j’arrive à vous dire ce qui différenciait le prêche de Macharius de tous les autres. Peut-être son absence de doutes était-elle communicative, mais ça ne pouvait pas se résumer à ça. Je connaissais bien des commissaires dont la foi n’avait rien à envier à la sienne. Non, ça venait de l’homme même. Lorsque Macharius parlait, on croyait entendre l’Empereur parler depuis les profondeurs de Son trône sacré. Je sais que la comparaison peut paraître hérétique, mais c’est l’impression qu’il donnait. La grâce avait touché Macharius ; peut-être la lumière de l’Empereur, peut-être autre chose.

Alors, en un instant, l’atmosphère changea. Macharius cessa d’être un prêtre lançant des oraisons et devint un officier parlant à ses hommes, leur dévoilant ses plans, leur expliquant ce qu’ils devaient savoir.

« La route sera difficile. Elle nous portera à travers des mers de laves et des gouffres capables d’avaler un titan entre leurs mâchoires. Des tempêtes de sable si puissantes qu’elles peuvent écorcher vif un homme en quelques secondes. Des nuages de poison si meurtriers qu’une seule respiration est fatale. »

Cela aurait dû nous décourager, malgré tout Macharius donnait l’impression que ce n’étaient jamais que des épreuves que tout homme doit s’attendre à affronter et dont il se sortira avec fierté. Et il nous assurait que nous allions les surmonter tous ensemble.

« Et c’est tant mieux. » ajouta-t-il.

Il marqua un temps d’arrêt et sourit, comme s’il s’était attendu à ce que l’armée entière rie de son trait d’esprit, si léger soit-il. Puis il redevint sérieux.

« Je ne plaisante pas : c’est tant mieux. Pendant ce temps, la deuxième moitié de nos forces lancera l’assaut sur la ruche Irongrad depuis le sud, le long d’un chemin plus aisé, là où l’ennemi s’attend à nous voir arriver. Il n’anticipera jamais un assaut blindé conséquent par le nord-ouest, et nous le frapperons là où nous savons que ses défenses sont les plus faibles. Nous prendrons les raffineries de pyrite et les factorum d’armes. Nous ramènerons des millions d’âmes égarées dans la Lumière de l’Empereur. »

Il s’interrompit encore pour laisser ses paroles s’ancrer en nous. À présent, nous savions où nous allions. Une cité-ruche. Il nous avait même dit pourquoi.

Si vous n’avez pas été soldat dans la Garde Impériale, vous ignorez sans doute à quel point il est inhabituel qu’un général haut gradé comme Macharius révèle des choses pareilles à son armée. Il nous racontait, personnellement, son plan. Il nous faisait savoir qu’il avait un plan, et un bon ; que lui et ses officiers savaient ce qu’ils faisaient, et il prenait personnellement le temps de vous communiquer les détails afin que vous compreniez quel rôle vous aviez à y jouer et que vous partagiez sa foi dans son efficacité.

Il savait projeter sa voix et regarder l’assemblée d’une manière qui laissait penser qu’il vous parlait directement. Vous aviez l’impression d’être important. Comme si vous aviez un rôle central à jouer dans le grand ordre des choses. Tous les soldats présents étaient aussi importants que lui.

Il continua de parler, révélant les grands axes du plan et indiquant clairement où chaque groupe de combat allait attaquer. À la fin de son discours, tout homme présent devait avoir l’impression de savoir aussi bien que Macharius ce qui allait se passer, et tous partageaient sa certitude de succès.

Lorsqu’il descendit du Baneblade, nos cris de joie s’entendirent sans doute jusque dans Irongrad, à des centaines de lieues de là.

Telle fut ma première rencontre avec le légendaire charisme de Macharius. Et ce ne serait pas la dernière.

Ce soir-là, nous nous retrouvâmes une fois de plus à la table de la coquerie. On ne jouait pas aux cartes.

— C’était donc ça, Macharius. » dit Ivan.

Un mince filet de salive coulait du coin rouillé de sa mâchoire métallique. Il prit une gorgée de liquide de refroidissement.

« Impressionnant. »

— Ça oui. » confirma Anton, qui pour une fois semblait pensif et également impressionné.

— Je suis surpris qu’il n’ait pas parlé de ta promotion chez les space marines.

— Arrête d’être con. » riposta Anton.

Il y avait dans sa voix quelque chose qui tua dans l’œuf toute plaisanterie dont il aurait pu faire l’objet. On ne l’avait encore jamais vu comme ça. Il évoquait un zélote dont la foi vient d’être bouleversée. Il nous avait fallu un moment pour remarquer à quel point Anton avait été marqué par le seigneur commandeur : il ressemblait à l’un de ces prosélytes, dans les réunions qu’organisaient les prêcheurs dans les temples de Belial.

Puis il sourit, révélant ses dents manquantes, et l’instant passa.

— Ne plaisantez pas. Il va nous conduire vers la plus grande victoire de l’histoire impériale.

Normalement, on ne se serait pas privé de se moquer, mais pas cette fois. Tous ceux qui se trouvaient dans la coquerie avaient écouté Macharius. Tous savaient qu’il était particulier. Il fallait au moins ça pour qu’Anton s’exprime avec la conviction visionnaire d’un prophète.

— On joue aux cartes ? » proposa Ivan, mais nous n’étions pas d’humeur.

Nous étions habités de visions de victoire, de triomphe. Je pense même que si quelqu’un avait suggéré de prier, nous nous serions agenouillés sur-le-champ.

— Il paraît que le discours a été enregistré sur cristal et relayé à toutes les unités de l’armée, dit Oily. C’était pour ça, tout ce Saint Matos Mécanique. Ces mots resteront gravés quelque part tant que l’Imperium vivra.

— Oui, mais nous, on était là, dit Anton. On les a entendus en vrai. »

Ce fut la première fois que j’écoutai un vétéran des armées de Macharius parler sur ce ton ; ce ton qu’on entendrait bien des fois, par la suite, dans toute la galaxie, ce mélange de fierté et de crainte. Nous étions là. Nous étions dans son ombre. Nous avons fait partie de sa légende.

Et c’est la vérité.

Pièce à conviction 107D-21H. Résumé du rapport VII-XII-MIVI

À destination de : Haut inquisiteur Jeremiah Toll, Sanctum Ultimus, Spire de Dalton.

Source : Drake, Hyronimus, haut inquisiteur détaché à la Grande Armée de Reconquête.

Document sous scellé. Preuve de duplicité de la part de l’ex-haut inquisiteur Drake. Voir aussi : Journaux personnels décodés et pièce à conviction 107D-45G.

Marchez dans la lumière de l’Empereur.

J’ai regardé Macharius parler aux troupes, hier ; ses paroles, enregistrées pour la postérité, vont être retransmises à tous les soldats de sa grande armée. Dire que l’homme est impressionnant est un euphémisme. Il est absolument certain de sa foi et profondément convaincant dans sa manière d’être ; il a communiqué sa ténacité à ses hommes de façon aussi vivante et aussi claire que mes anciens précepteurs de l’école de Telos m’enseignaient les bases de la théologie.

Je suis convaincu que le Conseil a fait le bon choix en mettant cet homme à la tête de notre Grande Croisade. Il semble digne de la confiance que nous avons placée en lui, et je dis ceci tout en ayant été formé pour évaluer les gens avec le plus grand scepticisme et une extrême prudence. Il est possible, sans plus de certitude, qu’il soit bel et bien celui dont la venue a été annoncée, celui que nous attendions depuis si longtemps. Il y aura bien des étapes à franchir sur cette route, avant que la vérité sur cette question ne se révèle d’elle-même.

Mes agents au sein de la Grande Armée m’assurent que le moral est au plus haut et que les soldats sont emplis d’un zèle vertueux à accomplir la volonté de l’Empereur. Même en prenant en compte la tendance naturelle de ces agents à exagérer les faits lorsqu’ils s’adressent à un haut inquisiteur, le ton de leurs rapports est très encourageant.

Macharius semble avoir décidé de me faire confiance, du moins dans la mesure où il me traite avec amabilité et me dévoile ses plans avec la même franchise qu’à n’importe lequel de ses soldats. Je suis autorisé à assister aux réunions des officiers et je n’ai pas vu trace de quelque dissimulation que ce soit. Après tant de décennies d’intrigues en coulisse, c’est rafraîchissant. Il semble que Macharius soit sincère dans sa volonté de forger une nouvelle armée et d’enterrer les rivalités entre ses commandants. Apparemment, c’est bel et bien quelque chose d’inédit.

Mais je digresse. L’opération de reconquête du système Karsk a commencé. L’armée est prête à rouler vers Irongrad en formation serrée. Chaque compagnie a ses propres véhicules. Tous ont bénéficié du meilleur entretien et sont prêts. La progression sera rapide. L’essentiel du groupe de combat attaquera Irongrad depuis le sud. L’autre force plongera depuis le nord vers les zones les moins bien défendues de la cité fortifiée. Tout sera fait en accord avec la doctrine de Macharius : frapper le plus rapidement possible et avec le plus de force possible le point faible de l’ennemi. Il existe des feintes au sein des feintes.

La victoire sera nôtre. Ce qui me perturbe, c’est ce que nous trouverons une fois que nous l’aurons remportée. J’ai étudié les rapports préliminaires de nos agents avancés et de nos négociateurs, et de nombreux détails appellent l’attention de l’Inquisition. Ce que j’ai entendu dire du culte de l’Ange de Feu m’inquiète. Apparemment, il suit un schéma qui ne m’est que trop familier depuis le début de ma carrière. Certains rapports font état de sacrifices humains de la pire sorte. Ces pratiques vont souvent de pair avec la vénération de choses épouvantables.

Néanmoins, nous traiterons de ces horreurs, le cas échéant, quand nous les rencontrerons. À chaque jour suffit sa peine.

La Bénédiction de l’Empereur soit sur vous.

À travers les jumelles, je vis des files infinies de véhicules blindés scintiller dans la lumière matinale. La grisaille des gaz d’échappement faisait frémir l’air. Les klaxons beuglaient. Les moteurs rugissaient. Mon oreillette était pleine du bavardage constant des échanges radio. J’étais censé ne recevoir que le lieutenant, mais sa ligne était parasitée et j’entendais, de très loin, des signaux provenant des échelons supérieurs de la hiérarchie.

Ici, l’armée se réveillait comme une grande bête. Des compagnies entières de véhicules démarraient et s’élançaient le long de la pente, broyant la roche friable de leurs immenses chenilles, soulevant des panaches de poussière et de cendres dans leur accélération.

Je me détendis et récitai quelques prières techniques de plus. Je savais que nous n’allions pas partir avant encore plusieurs heures : notre place se trouvait vers la fin de la colonne. Je baissai les yeux sur le cristal de la console et regardai les points lumineux qui représentaient les unités clignoter et se déplacer, abeilles de lumière verte grouillant sur un fond rouge sang.

Je jetai un œil au Nouveau. Il avait mis son képi de côté, selon mon exemple. Il croisa mon regard et me renvoya un sourire un peu nerveux. C’était compréhensible. Nous n’étions pas encore au front, mais sa première campagne commençait et nous allions bientôt entrer au cœur de la tempête que la Garde Impériale avait déchaînée sur ce monde. Il déglutit péniblement et fit le signe de l’aquila, du bout des doigts, sur son cœur, avant de fermer les yeux. Ses lèvres remuaient légèrement ; il priait.

La voix calme du lieutenant retentit sur le canal interne du Baneblade, entonnant le Premier Catéchisme de Bataille et recevant les réponses appropriées du caporal Hesse, puis des autres postes d’équipage, et enfin des artilleurs. Des profondeurs du blindé monta le son des tourelles qui pivotaient et des armes qui se dressaient. La machine frémit légèrement lorsque les canons atteignirent leur élévation maximale et se verrouillèrent.

Un par un, les grands tanks de notre compagnie se mirent en branle ; j’observai leur forme massive disparaître en bas de la pente dans un immense nuage de fumée, tels des mastodontes arpentant l’aube des temps.

— Lemuel, en route. » ordonna le lieutenant.

J’invoquai leur esprit et nos moteurs rugirent. Quelque part dans les profondeurs du véhicule, j’entendis des vivats et des prières ; les membres d’équipage saluaient notre départ chacun à leur manière.

Le grand monstre blindé qu’était l’Indomitable s’anima en grognant sous mes mains. À cet instant, je me demandai si Macharius ressentait la même chose lorsqu’il dirigeait une armée. Le puissant véhicule répondait à mes gestes comme une immense bête répond à son cornac. Je sentis ces centaines de tonnes se mouvoir selon ma volonté. Un monstre blindé capable de broyer des hommes sous ses chenilles, de traverser des immeubles et de détruire des chars plus petits par sa simple masse répondait au jeu de mes mains sur ses antiques commandes.

À ce moment, je me sentis en vie, comme si j’accomplissais ce pour quoi j’étais né.

Devant nous, un mur de flammes s’étirait jusqu’à l’horizon, comme si la planète entière s’était embrasée. Les sables du désert avaient le rouge du sang. Malgré les filtres, de bizarres relents métalliques imprégnaient l’air. La colonne ralentit presque au point de s’arrêter, puis se remit en route prudemment lorsque les véhicules de reconnaissance atteignirent la berge des mers de lave.

« Il va falloir être prudent, Lemuel. » dit le lieutenant. « Ce n’est pas le moment de faire une erreur. Nous approchons des chaussées et si nous tombons, nous ne reverrons jamais Belial. Ni aucune autre planète, du reste. »

Le Nouveau déglutit péniblement. Je devinai que si j’avais pu voir son expression, j’y aurais lu le soulagement de ne pas être chargé de piloter le véhicule. Mais je ne levai pas les yeux ; j’étais trop occupé à me concentrer sur la route à suivre.

On aurait pu y faire passer une armée entière, compagnie par compagnie, mais un Baneblade n’est pas une compagnie. Il ne peut pas réduire son front et se déployer en colonne de marche quand le terrain l’exige.

Je ne voyais pas grand-chose hormis les nuages de poussière soulevés par les tanks déjà passés et la trace de leurs chenilles sur le sable cramoisi, et la chaussée qui se rétrécissait toujours plus à mesure qu’elle émergeait de la mer de lave.

Le mot « mer » n’est pas approprié. Il évoque des vagues, des courants et des mouvements réguliers. La lave ne connaît rien de tout cela. Elle luisait de différentes teintes, du blanc incandescent au rouge cerise. Elle bouillonnait et crachotait. C’était comme une créature vivante. Il n’était que trop facile d’imaginer des démons vivant sous sa surface et n’en émergeant que pour se repaître des âmes des égarés.

De même, il était aisé de comprendre pourquoi les habitants de Karsk IV croyaient que l’Ange de Feu se tenait à la droite de l’Empereur. Le feu était la principale ressource de ce monde. Sa force était une vérité évidente. Même la coque colossale de l’Indomitable se réduisait à un insecte pathétique comparée aux infinies étendues de lave.

Non que je n’y prête trop attention. J’étais trop affairé à garder les yeux sur le chemin et à manipuler délicatement les manches de contrôle pour rester le plus près possible du centre de la route. Ce n’était pas facile. Le chemin n’était ni régulier, ni plat. Parfois, nous attaquions une petite pente et avions l’impression que l’Indomitable chavirait et, pendant un horrible moment, nous nous demandions si nous n’allions pas commencer à glisser vers le magma.

Devant nous, un autre Baneblade émergeait de la poussière. Sous sa chenille gauche, la roche commençait à s’effriter. Le poids de tous ces énormes véhicules empruntant une fine croûte de terre brûlée commençait à faire son effet. Le pilote luttait pour maintenir le cap du tank, mais il virait périlleusement près du bord.

Je me demandai ce qui pouvait bien se passer : une panne des servos d’aiguillage, un pilote ivre, un ordre déformé par la friture de la radio. Je ralentis pour éviter une collision potentielle. Je n’avais aucun mal à m’imaginer glisser dans la lave, poussé par le véhicule de tête suite à une erreur de pilotage. J’espérais que les conducteurs des chars qui me suivaient étaient aussi prévoyants que moi.

J’expirai lentement sans me rendre compte que j’avais retenu mon souffle ; le Baneblade de tête retrouva sa trajectoire. J’entendis le Nouveau jurer à voix basse.

La journée allait être longue.

Nous quittâmes la chaussée qui serpentait au milieu de la lave pour débouler sur les champs de cendres qui s’étendaient au-delà. J’eus l’impression qu’on m’ôtait un poids des épaules. Tout autour de nous, d’immenses chars impériaux s’élançaient à pleine vitesse, soulevant des vagues d’étrave de sable et de poussière. L’heure était à la vitesse et au mouvement, choses qui nous avaient cruellement manqué sur les chemins qui traversaient la lave.

Le soleil brûlait sur nous tel un gigantesque œil de cyclope. L’horizon ressemblait à une mer brusquement pétrifiée par la magie des démons ; des vagues rouge sang, saupoudrées de bleu cobalt. Tout avait une teinte chimique. De grandes choses chitineuses décampaient devant les tanks. Certaines furent réduites à de la gelée pourpre sous leurs chenilles.

Sur la radio, des bavardages soulagés emplirent les fréquences de la troupe. Anton et Ivan avaient dû transpirer autant que moi ; depuis leur emplacement d’arme, ils avaient vu ce qui s’était passé sans pouvoir intervenir. Moi, au moins, j’avais eu quelque contrôle sur la situation.

Des Vulture filèrent au-dessus de nous dans un rugissement de turbines, leurs traînées de condensation balafrant de blanc le ciel du désert, comme des griffures laissées par une immense bête invisible, leurs ombres bifides glissant sur le sol.

La tacticarte indiquait la position d’une oasis non loin. Les holosphères représentant nos forces l’entouraient déjà. Au loin, quelques tirs explosifs illuminèrent l’horizon ; quelque pauvre village retourna à la poussière dont il était sorti avant de pouvoir dénoncer notre position.

Anton grommela à Ivan :

— L’avant-garde s’amuse toute seule.

— On ne va pas tarder à la rejoindre. » répondit Ivan. « Tu auras bientôt l’occasion de faire sauter des choses, toi aussi.

— Ça sera pas trop tôt.

— Arrêtez de bavasser, les gars. » intervint le lieutenant en se branchant sur les échelons inférieurs. « Gardez l’œil sur l’hérétique. Il sera forcément quelque part.

— Sûr, lieutenant. » répondit Ivan.

Il semblait presque joyeux, comme toujours lorsqu’un combat se présentait. Il y avait en lui une part d’ombre qui se manifestait à l’approche de la violence. J’avais vu de nombreux soldats devenir comme ça ; le combat devenait pour eux une drogue.

Nous filâmes à travers le désert, les moteurs rugissant, les officiers lançant calmement leurs ordres. J’avais l’impression de faire partie d’une machine de guerre invincible, la victoire était certaine, le triomphe assuré. J’essayai de savourer ce sentiment.

Je savais qu’il ne durerait pas.

La nuit était fraîche et calme. Nous étions postés à côté du tank et regardions les étoiles qui scintillaient froidement et nettement dans les ténèbres du firmament. Tout autour de nous s’étalaient les restes du village. Rien n’indiquait que l’endroit avait été un avant-poste militaire, ou quoi que ce soit d’important. Les bâtiments étaient en ruine. Ils l’étaient peut-être depuis des milliers d’années.

Un par un, nous nous laissâmes glisser le long du flanc de l’Indomitable et jetâmes un regard hors du cratère dans lequel nous nous étions mis à couvert. Autour de nous, des blindés à perte de vue. Des hommes grouillaient sur et autour d’eux, occupés à s’extraire de leurs machines exiguës, étirant leurs jambes en admirant le ciel nocturne. Quelque part au loin quelqu’un jouait de l’harmonica. C’était une vieille ballade de Belial : Ma Poupée a les yeux bleus.

Au sud, le ciel virait au blanc, puis au noir, puis de nouveau au blanc dans une série de scintillements surnaturels. Un bruit évoquant celui du tonnerre traversait le désert au même rythme. Si j’avais ignoré qu’une bataille faisait rage juste au-delà de l’horizon, j’aurais pu penser qu’une tempête prodigieuse se dirigeait vers nous dans la nuit.

Je m’adossai à la tourelle principale, les jambes pendant dans le vide. Anton s’était glissé sur le canon d’une arme et en pendait comme le lémuraignée que nous avions vu au zoo de la ruche Jansen. Ivan prit une gorgée de liquide de refroidissement à sa flasque, s’essuya les lèvres et me la passa. J’en fis autant et la transmis à Anton.

— C’était génial de traverser cette mer de lave. » finit-il par dire.

Ivan rota bruyamment puis siffla.

— On voit bien que ce n’est pas toi qui as dû conduire. » dis-je.

— J’imagine que tu attends des remerciements ? » dit Anton.

— C’est mon job.

— Tu crois qu’ils étaient comment ? » s’enquit Ivan.

— Qui ?

— Les gens qui vivaient là ?

— Comme nous, je suppose. C’est une planète humaine.

— Tu crois qu’ils se sont réveillés, ce matin, en pensant qu’ils allaient mourir ? »

L’alcool rendait Ivan mélancolique, comme souvent.

— Sur une planète comme ça, oui, probablement. » répondit Anton. « Apparemment, c’est pas le plus joyeux des endroits. »

— Pourquoi construire un village dans le désert ?

— C’était peut-être un relais. » dis-je. « Ou le ranch d’un bourgeois. Ou une ferme énergétique. Qui sait ? Qui ça intéresse ? »

Le liquide de refroidissement me revint ; j’en pris une autre gorgée. Il avait un goût de médicament, mais la force de frappe d’un sergent instructeur. Des tirs de laser éclatèrent soudain en dessous de nous. Je tendis instinctivement la main vers mon fusil mais Ivan secoua la tête.

— C’est juste Oily et ses copains qui torturent l’un de ces gros scorpions. »

Je plissai les yeux en scrutant les ténèbres. À la lumière des rafales de laser, je reconnus la forme trapue du mécano. Lui et quelques autres membres d’équipage de numéro 6 étaient occupés à faire frire l’une des bestioles, sans doute dans le but de goûter à sa viande.

« Vous savez ce qui est bizarre ? » poursuivit Ivan, qui n’avait aucune intention de se laisser distraire de son travail de démoralisation. « Il y a une armée complète, ici. C’est sans doute la première fois qu’il y a autant de gens dans le secteur. Et ça sera sans doute la dernière, jusqu’à la fin des temps, jusqu’à ce que les étoiles s’éteignent et que l’Empereur se relève. »

— Où tu veux en venir ? » demandai-je.

Ivan secoua la tête et laissa échapper un ricanement amer. J’entendis le métal de sa flasque heurter celui de sa mâchoire.

— On ne reviendra jamais ici. On ne reverra jamais ce patelin. On l’a réduit en cendres au nom de l’Empereur. Demain on aura dégagé, et il ne restera que le désert.

— Par le Trône ! » dit Anton. « T’es un sale trou du cul, Ivan. Je me suis pointé ici, tout heureux, pour admirer les étoiles. Si je passe encore cinq minutes à t’écouter, je vais finir par bouffer une grenade. »

— Tu ne deviendras jamais space marine si tu fais ça. » dit Ivan.

Mais son humeur était contagieuse. Même Anton semblait pensif, à présent.

— Tu crois qu’ils auront déployé de l’artillerie, là-bas ? » demanda-t-il.

— C’est une cité-ruche. Qu’est-ce que tu crois ? » répondis-je.

— Quelque chose d’assez gros pour faire un trou dans un Baneblade ? Juste comme on a fait sauter ce village ?

— Assez, oui.

— Alors, je comprends pourquoi cet enfant de salaud est si déprimé. » dit Anton.

— C’est la vie. » intervint Ivan. « Tu trouveras toujours un flingue plus gros que le tien. Un jour, c’est toi qui fais tout sauter, le lendemain, c’est ta tête qui explose. »

— Pas si on a de la chance. » dis-je. « Dans ce cas, c’est un autre pauvre con qui y passe. »

Je luttai pour garder le moral. La foi absolue dans la victoire que Macharius nous avait transmise s’était évanouie dans l’air nocturne. Du moins, c’est ce dont j’eus l’impression, l’espace d’un instant.

— On ne peut pas perdre. » dit alors Anton. « Macharius est avec nous. »

— Tu as sans doute raison. » répondit Ivan. « Ça a pas l’air d’être le genre de type à perdre. »

Et, aussi rapidement qu’il était arrivé, notre pessimisme s’envola, apparemment dissipé par l’invocation du nom de notre général. Au loin, le tonnerre roula. Les anciens et maléfiques dieux de la guerre battaient leurs tambours. Des éclairs artificiels clignotèrent. Quelqu’un, quelque part, mourait.

Bientôt, ce serait à notre tour.

Une tempête épouvantable arriva du nord. Les vents brûlants du désert amenèrent des nuages de poussière abrasive. Ils feulaient contre le flanc de l’Indomitable, arrachant sa peinture par plaques. Les filtres éliminaient l’essentiel des particules, mais l’air avait pris un goût étrange et j’avais l’impression d’avoir la bouche pleine de sable. Mes yeux étaient irrités au point que je dus baisser ma visière. Tout le monde dans le cockpit m’imita.

Les vents étaient assez forts pour expédier de petits graviers avec la force d’une balle contre notre blindage. Le canal radio externe crépitait et l’on n’entendait que de rares fragments de conversations. Il y avait dans le climat de cette planète quelque chose d’assez puissant pour perturber notre réseau de communication. C’était pour le moins préoccupant.

Je continuai de faire avancer le Baneblade, conscient que la poussière finirait par s’insinuer dans les mécanismes des chenilles et par les endommager. Ce qui serait malheureux puisque personne ne pourrait sortir pour effectuer les réparations de fortune adaptées. Si nous nous laissions distancer par le groupe de combat principal, nous ne pourrions plus recevoir aucune aide. Nous nous retrouverions coincés dans le désert jusqu’à ce que les systèmes de recyclage entrent en surcharge et que nous mourions de faim, de soif ou d’asphyxie. Il était peu probable que quelqu’un revienne nous chercher au beau milieu d’une campagne.

Alors même que ces pensées morbides occupaient mon esprit, je me concentrai sur la route à suivre. Le Nouveau m’avait relayé aux commandes, mais je ne le lâchai pas des yeux, guettant la moindre erreur. Je me tenais prêt à reprendre le contrôle à l’apparition du moindre ennemi.

Le lieutenant avait visiblement remarqué la tension qui régnait dans l’air. Il nous gratifia de quelques paroles réconfortantes sur le canal interne, comme pour compenser l’absence des bavardages radio habituels.

— Je suis bien content d’être à l’abri par un jour pareil. » dit-il. « Ce n’est pas le moment idéal pour aller prendre un petit bol d’air. »

Il provoqua quelques rires, et en vérité il avait raison. Il y avait quelque chose d’étrangement rassurant et peut-être même d’assez jouissif dans le fait d’être protégé des ravages de la tempête par la coque d’un immense véhicule blindé.

« Même le temps est du côté de Macharius. » continua-t-il. « Si cette tempête n’arrive pas à camoufler notre progression, je ne vois pas ce qui pourrait le faire. »

C’était sans doute une interprétation très optimiste des événements, mais qui étais-je pour le contester ? Il avait peut-être raison. Le lieutenant en savait plus long que moi sur ces choses.

— Vous pensez que ça va durer encore longtemps, lieutenant ? » demanda le Nouveau.

— Nos briefings tactiques indiquent que les tempêtes peuvent durer des jours. Parfois, l’air se réchauffe tant qu’on a l’impression d’être dans une fournaise. Si la poussière ne vous écorche pas jusqu’à l’os, la température vous tue. »

Une grêle de cailloux ricocha contre la coque comme pour prouver ces dires. On aurait cru essuyer des tirs de bolter.

« C’est pour ça que ce détachement est entièrement mécanisé. Il n’y a pas d’autre manière de se battre sur cette planète, pas tant qu’on ne sera pas à l’abri, près des ruches. Maintenant, ouvrez l’œil. On se rapproche du périmètre de défense extérieur. Il y a des bunkers hérissés de pièces d’artillerie et de canons laser. Si la tempête se poursuit, nous allons pouvoir les contourner et les couper de leurs bases arrière. Si elle tombe d’un coup, il faudra être prêts à se battre. »

Comme si quelque démon élémentaire l’avait entendu, le son du vent commença à mourir. Les crépitements diminuèrent. Le vacarme du canal externe redevint audible.

L’immense nuage de poussière retomba lentement, hormis là où le passage des tanks le faisait vaciller.

— Oh, merde. » dit quelqu’un.

Je jetai un regard au périscope et compris pourquoi.

Devant nous se dressait un bunker colossal, aussi haut qu’une colline, renforcé de plasbéton et de plaques de duracier. Les gueules imposantes de plusieurs canons étaient pointées vers nous. Une énorme tourelle pivotait déjà dans notre direction. Je coupais les commandes auxiliaires et repris le contrôle du blindé. Le Nouveau continua de manipuler les manches quelques secondes avant de comprendre ce qui venait de se passer. Difficile de lui en vouloir. J’avais vécu la même chose lors de ma première bataille.

Je regardai rapidement le terrain. Des dunes serpentaient tout autour de nous et certaines paraissaient assez vastes pour nous fournir un couvert. Je choisis la plus grosse et nous dirigeai vers elle une fraction de seconde avant que le lieutenant ne m’ordonne de nous mettre en profil bas.

Bien entendu, cette dune ne nous accorderait pas l’ombre d’une protection contre un trait de canon laser. Ce n’était pas le but ; l’objectif n’était même pas de nous dissimuler, mais seulement de nous rendre un peu moins visibles que tous les autres chars autour de nous. Si nous lui présentions une cible difficile, l’ennemi s’intéresserait à quelqu’un d’autre. Je ne souhaitais la mort d’aucun de nos camarades, cependant notre objectif premier était de rester en vie. Les morts ne remportent pas les batailles, et ils ne peuvent certainement pas en parler après coup.

Le lieutenant aboya des ordres dans la radio. J’entendis Ivan, Anton et les autres répondre. Le Baneblade entier vibra lorsque toutes nos batteries ouvrirent le feu à l’unisson, visant l’une de ces lointaines pièces d’artillerie.

Des rafales de lasers vinrent nous frapper depuis les meurtrières secondaires du bunker. C’était stupide. Viser un Baneblade avec une lampe de poche revenait à menacer un éléphant avec une allumette. Ces armes auraient pu faucher des fantassins comme du blé, mais elles étaient impuissantes contre nous.

Notre riposte frappa l’un des emplacements majeurs dans une pluie d’éclats métalliques. Un canon de moins. Sous mes yeux, de petites unités de Chimère s’élancèrent au milieu des dunes. Les bolters lourds mitraillaient depuis leur tourelle chétive. Des tirs venus des bunkers en détruisirent quelques-unes, mais bien plus encore s’approchèrent, jusqu’à ce que d’immenses explosions les projettent en l’air.

— Un champ de mines... » murmura le lieutenant. « Lemuel, emmenez-nous là-bas, nous allons leur ouvrir la voie. »

Inutile de discuter. Le fauteuil du commandant était situé derrière le mien. Il avait tout le loisir de me loger une balle dans la nuque s’il soupçonnait la moindre velléité de mutinerie, ce qui de toute façon ne me serait pas venu à l’esprit.

Tout en dirigeant l’Indomitable vers le bunker, je réfléchissais de plus en plus à la possibilité que ces mines soient assez puissantes pour percer notre coque ; ainsi immobilisés, nous ferions une cible de choix pour les batteries d’armes lourdes de la forteresse.

Le lieutenant continuait de parler dans la radio. Devant nous, les Chimère entreprirent de faire demi-tour, s’égaillant sur notre chemin comme une bande de rats des cryptes fuyant un mastodonte. Je distinguai un ou deux corps brisés au milieu du champ de mines, quelques hommes encore vivants. Je fis de mon mieux pour les ignorer, eux et l’idée que je risquais à tout moment d’aller les rejoindre.

Je fis avancer le Baneblade. Quelque chose explosa sous le véhicule. Pendant un instant, je crus que mon cœur allait s’arrêter de battre. J’entendis le Nouveau grogner et lorsque je me tournai vers lui, il était livide. La coque vibra comme un gong mais tint bon.

« Continuez d’avancer, Lemuel. Ces mines ne sont pas assez puissantes pour nous arrêter. »

J’aurais aimé en être aussi sûr que le lieutenant. Il ordonna calmement aux tourelles de poursuivre leur feu nourri contre l’artillerie ennemie alors même qu’un des énormes canons laser pivotait vers nous. Je savais qu’une touche directe nous serait fatale. Une arme fixe aussi massive avait sûrement assez de force pour abattre un tank comme l’Indomitable. Une autre mine explosa. L’espace d’un instant, le Baneblade frémit et menaça de s’arrêter. On aurait cru que même l’extraordinaire poids du blindé ne suffisait pas à le maintenir au sol. Je crus brièvement que l’un des trains de chenilles avait rendu l’âme et que nous étions paralysés. Le vieux monstre continua pourtant d’avancer. Nos armes criblèrent la position ennemie la plus proche. Des fantassins en treillis brun quittèrent précipitamment leurs abris pour s’enfuir. Ce qui aurait pu être un commissaire se dressa hors d’une tranchée pour les abattre. Une grêle de feu venue de nos armes antipersonnel s’en chargea à sa place et faucha l’officier dans la foulée. Le canon laser continuait de pivoter vers nous. Encore quelques instants et nous serions dans sa ligne de mire.

« Continuez d’avancer, Lemuel. » dit le lieutenant. « Encore quelques mètres. »

Je compris tout à coup ce qu’il essayait de faire. J’accélérai autant que possible et nous bondîmes en avant, sous la ligne de tir du canon laser. Son faisceau brûla la terre derrière nous, mais nous étions en sécurité. Il ne pouvait viser plus bas : nous étions dans son angle mort.

Les Chimère s’élancèrent le long de la voie que nous venions d’ouvrir, suivant la trace de nos chenilles. Les autres Baneblade, ailleurs, nous imitaient. En quelques minutes, le champ de mines fut neutralisé et nos fantassins se jetèrent sur le flanc des casemates, nettoyant les bunkers et les tranchées, perçant les portes blindées et envahissant la forteresse. Nous sortîmes et leur offrîmes des tirs de couverture.

« Notre premier objectif. » dit le lieutenant avec quelque satisfaction.

— Oui, lieutenant. » confirma Lèche-Pompes. « Tout se passe comme prévu. »

Ça m’étonnait. Beaucoup. Est-ce que ça ce serait aussi bien passé si le lieutenant n’avait pas été là pour exploiter le point faible du champ de mines ? Et s’il s’était trompé, si les mines avaient été à même de détruire le Baneblade ? Ressasser tout ça ne pouvait que me rendre fou. Mieux valait m’en tenir à ce qui était vraiment arrivé plutôt qu’à ce qui aurait pu arriver. C’est une bonne règle générale à appliquer quand on se surprend à penser à la vie en général, et aux guerres qu’on a livrées.

À midi, le soleil à son zénith flamboyait sur notre triomphe. Les prisonniers furent regroupés, désarmés ou abattus. Nous avions remporté une petite victoire, mais une victoire tout de même, et c’était une excellente façon d’entamer une campagne, comme – j’en suis sûr – le savait le lieutenant, sinon Macharius.

Nous descendîmes du Baneblade pour nous étirer. Nous avions le privilège de faire une pause et ne savions pas si nous pourrions quitter de sitôt les confins étroits du tank.

L’air avait une odeur différente. Les relents d’encens, d’air recyclé et de corps en sueur disparaissaient à l’air libre. J’inspirai les effluves du désert, des explosifs, des flammes, mais aussi d’autre chose, qui me perturba.

Au sommet d’une crête proche, je remarquai un objet insolite. C’était une cage de métal, disposée sur une plateforme de la même matière haut au-dessus de nous. Elle n’était pas rectangulaire comme la plupart des cages, mais courbe à son sommet. À l’intérieur, plusieurs structures métalliques en forme de croix. J’étais trop loin pour distinguer précisément ce qu’elles contenaient, néanmoins je voyais qu’elles étaient noircies, calcinées et couvertes de suie. Curieux, je me dirigeai vers le sommet de la colline après avoir pris mon fusil, au cas où. Anton et Ivan m’accompagnèrent.

En approchant, je discernai un autre détail : en dessous des cages s’étalait une sorte de flaque de scories. Leur fond était plus noir que leur sommet, comme si des feux avaient été allumés sous elles pour les chauffer. Enfin, je vis que c’était précisément ce qui s’était passé, et je remarquai des corps humains, noircis, retenus aux croix des cages par des chaînes.

— Au nom de l’Empereur, qu’est-ce que… » dit Ivan avant de siffler.

Anton laissa seulement échapper un gloussement nerveux, aigu, comme s’il ne croyait pas vraiment ce qu’il voyait. Je me rapprochai encore, persuadé de m’être trompé dans mon interprétation à un moment ou un autre.

Hélas, non. Quelqu’un avait enchaîné plusieurs personnes dans ces cages, puis leur avait mis le feu. Par endroits, la chair des cadavres était noire, ou rose, ou de l’os noirci apparaissait là où elle s’était détachée. De longs tentacules de métal descendaient du sommet des cages. Au début, je les pris pour d’autres chaînes, tendues pour maintenir la tête des victimes selon un angle inconfortable, mais je vis alors qu’il s’agissait de tubes ignifugés reliés à des filtres respirateurs placés sur la bouche des victimes.

Je fixai ce spectacle sans tout à fait deviner ce qu’il signifiait. Ce fut Anton, lui qui avait un sens de la mécanique évident, qui comprit le premier.

— Les tubes permettaient à ces pauvres bougres de respirer.

— Quoi ? » demanda Ivan.

— La fumée aurait pu leur faire perdre connaissance. Les tubes les alimentaient en oxygène, les obligeait à respirer pendant que les flammes les brûlaient vif. »

Il s’interrompit un instant pour réfléchir.

— Non, c’est même pire que ça. Ils n’ont pas seulement été brûlés vifs. Il y a des conducteurs thermiques dans le métal. Les barreaux, les chaînes, la croix ont tous dû être chauffés à blanc. Ces types ont été grillés en plus d’être brûlés.

— Pourquoi ? » demandai-je, surpris de prier Anton de m’expliquer quoi que ce soit.

— J’en sais rien. Une punition, peut-être ?

— Tu veux dire, comme une flagellation ?

— Plutôt une exécution.

— Les gens sont cruels, par ici. » conclut Ivan.

Nous vivions selon la discipline impériale depuis dix ans ; il fallait donc atteindre certaines profondeurs pour qu’Ivan parle de cruauté.

Nous fîmes le tour des cages et les étudiâmes sous toutes les coutures, essayant de comprendre ce qui s’était passé. Nous avions déjà affronté des orks, qui étaient un peuple barbare, toutefois nous avions affaire à quelque chose d’autre. C’était un geste calculé, étrange et vil au plus haut point. Quelqu’un avait voulu que ces prisonniers souffrent autant qu’humainement possible, quelqu’un avait voulu prolonger chaque seconde de leur agonie à mesure que leur prison brûlante les consumait.

Je m’arrêtai et contemplai longuement le spectacle.

— À quoi tu penses, Leo ? » demanda Anton.

— Je pense que se faire capturer par les mecs qui ont fait ça ne serait pas une bonne idée.

— Je vais pas te contredire. » glissa Ivan.

— Si on chope ces fumiers, je leur montrerai le genre de brûlure qu’un bon fusil laser peut faire. » dit Anton.

Il avait essayé de dire ça sur un ton féroce, mais il semblait plus effrayé qu’autre chose.

Je me détournai de la cage et balayai du regard le champ de bataille. Il y avait en dessous de nous des dizaines de milliers de gardes, grouillant sur les positions capturées comme des fourmis, et j’en fus subitement très heureux.

Au milieu, l’Indomitable, et le caporal Hesse qui nous faisait de grands signes.

« Vous croyez qu’on devrait faire un rapport sur tout ça ? »

Je regardai autour de moi. De là où j’étais, je distinguais d’autres cages, avec d’autres groupes de soldats et d’officiers rassemblés autour d’elles, bouche bée.

— Inutile. » répondis-je. « On n’est pas les seuls à avoir remarqué. »

La colonne de notre force mécanisée s’élança vers le sud aussi rapidement que possible. Des Valkyrie et des Vulture fendaient le ciel au-dessus de nous. Tout autour, le paysage commença à changer. De grands pipelines couraient jusqu’à l’horizon. Les traces de présence humaine se firent de plus en plus évidentes : des canaux d’irrigation à sec, les immenses géodes cristallines des fermes hydroponiques. Il y avait aussi de petits villages et des zones résidentielles plus vastes.

Parfois, au loin, nous apercevions des panaches de poussière, comme si des réfugiés fuyaient à notre approche. À d’autres moments, encore plus loin, ces nuages semblaient luire, mais je n’avais pas la moindre idée de la cause du phénomène.

Jusque-là, nous n’avions pas rencontré de véritable opposition, ce qui était préoccupant. Karsk était un monde industriel ; il aurait dû disposer d’une puissante armée de défense. Nous avions vaincu toute résistance un peu trop facilement.

Je trouvais ça suspect.

D’après les bavardages captés sur le réseau, les autres semblaient également mal à l’aise. Ivan s’essaya à quelques blagues vulgaires sur la mollesse des hérétiques. Nous nous demandions tous quand la guerre allait commencer pour de bon.

Ici et là étaient disposées d’autres cages destinées à brûler vifs des malheureux. Certaines étaient assez vastes pour contenir des centaines de gens. Plus nous approchions de la cité et plus il y en avait.

Sous nos chenilles, le sol se fit plus ferme. Nous avions quitté les grands déserts de cendres pour rouler sur une surface qui consistait en de la roche plus solide ou de grandes fondations de plasbéton coulées là pour accueillir de nouveaux bâtiments. Les édifices commençaient à s’agglutiner pour former de petites villes. Nous les ignorâmes, poursuivant vers notre objectif, qui grossissait rapidement à l’horizon.

L’immense excroissance émergeait de la planète elle-même, dense enchevêtrement de tours tendues vers un ciel pollué. Les nuages descendaient si bas sur la ville qu’ils dissimulaient le sommet de certaines flèches, comme si la planète avait honte d’Irongrad et tentait de la cacher sous une couverture de brouillard. Il me fallut un certain temps pour comprendre que les nuages et la brume étaient produits par la cité même, tant cette première impression m’avait marqué. Au sommet de la spire, qui disparaissait dans les nuées, le ciel semblait plus clair et scintillait comme si quelque chose brûlait au milieu de la brume toxique.

Irongrad était cernée par ce qui ressemblait à des cheminées de petits volcans. Pour certaines, c’était le cas. D’autres étaient en fait les voies d’échappement des tuyaux d’élimination. Ils crachotaient et déversaient les monticules de scories qui polluaient le désert de cendres.

La ville avait quelque chose d’étrangement organique. Les déchets des tours factorum avaient coulé comme de la lave depuis un volcan. Ils avaient été canalisés dans un cadre artificiel et laissés à durcir pour former des strates entre les bâtiments, des toits sur lesquels d’autres structures avaient été élevées. Certains rappelaient de la cire durcie. D’autres avaient été remodelés par les bâtisseurs. L’empreinte d’une solide ingénierie était partout évidente. D’immenses serres scintillaient sur les pentes des reliefs.

Irongrad était une cité-ruche aussi vaste que toutes celles que j’avais pu voir par le passé, et Belial ne manquait pas de gigantesques métropoles. Chacune de ses tours était une petite forteresse en soi. Comme l’écoutille d’un vaisseau, elle pouvait être scellée et défendue quand bien même ses voisines avaient été détruites ou prises. Et ce n’était que le début. L’essentiel de la cité nous était encore caché. Les ruches sont faites d’une myriade de niveaux, les uns sur les autres, qui s’enfoncent jusque dans les entrailles de la planète.

La perspective de devoir se battre rue par rue et bloc par bloc au sein de cette vaste apparition n’était pas très rassurante. Bien sûr, nous disposions d’une puissance de feu suffisante pour raser cet endroit si besoin était. Une idée stupide, puisque le but de l’invasion était justement de prendre Irongrad et ses usines de pyrite. Elles nous étaient nécessaires pour continuer à alimenter la croisade.

Une autre pensée me vint : s’ils voulaient vraiment nous affaiblir, les habitants pouvaient se contenter de détruire leur ville et nous priver ainsi de toute raison stratégique de les attaquer. Bien sûr, cela aurait impliqué qu’ils sacrifient leurs foyers et aillent chercher refuge dans l’immense vide du désert. À supposer que les dirigeants de la ruche renoncent à leurs richesses et à leurs possessions en échange d’une vie de réfugiés, et ce simplement pour contrecarrer les ambitions de l’Imperium.

D’après mon expérience, aucun noble ne prendrait pareille décision, à moins de n’avoir absolument aucune autre option. Dans le pire des cas, s’ils venaient à se rendre, ils pouvaient utiliser la menace de sabotage de leur ruche comme outil de négociation.

Bien sûr, le plan de Macharius en avait tenu compte ; l’une des raisons d’être de cette attaque depuis le nord était de s’emparer des zones de la cité qui abritaient le gros des usines pendant que la majeure partie de ses défenseurs était mobilisée au sud. Sur le papier, c’était astucieux, mais j’avais souvent constaté que le meilleur plan peut aisément être contrecarré par divers aléas.

À regarder la cité qui grossissait à l’horizon, je me sentais oppressé. Notre force, qui quelques heures plus tôt nous avait paru si irrésistible, semblait à présent à peine adéquate pour sa mission. Peut-être Macharius avait-il mal estimé le rapport de forces. Il ne serait pas le premier général impérial à faire ce genre d’erreur, et certainement pas le dernier.

Je me demandai combien de gens abritait cette ruche. Des millions ? Des dizaines de millions ? Les vaincre tous me paraissait impossible.

Dans les faubourgs de la ville, éparpillées parmi les monceaux de scories et les gueules des volcans, se dressaient plusieurs forteresses, reliées par d’épais remparts surmontés de routes visant à faciliter le mouvement des troupes. D’imposantes batteries d’armes en émergeaient pour couvrir tous les axes d’approche. Des dizaines de milliers de soldats gagnaient déjà leurs positions quand bien même la majorité des défenseurs avait été déployée au sud pour ne laisser qu’une garnison réduite sur le flanc nord d’Irongrad.

Ces bastions, avec leurs énormes flèches blindées hérissées de tourelles qui se dressaient abruptement hors du désert, nous offraient un spectacle formidable. Depuis leurs emplacements, les canons adverses ouvrirent le feu avec une voix de tonnerre. Des geysers de cendres jaillirent tout autour de nous. Des colonnes de poussière montèrent sur cent mètres de haut, invoquées par les lointaines flammes de bouche de l’artillerie ennemie. La terre tremblait comme si une bande de géants colériques avaient entamé une danse martiale. Les faisceaux des énormes canons laser transformaient le sable en scories cristallines. Je priai pour qu’aucun d’eux ne nous prenne pour cible. J’avais le pressentiment qu’ils étaient capables de réduire un Baneblade à l’état d’épave en fusion en un clin d’œil.

Nos propres forces réagirent lentement. Des Valkyrie foncèrent à travers un rideau de tirs antiaériens et lâchèrent leur cargaison de troupes de choc sur les remparts des forts et les tours du corps de garde. Les tirs de riposte frappèrent des dizaines d’appareils qui allèrent s’écraser au sol en crachant une fumée noire. Les autres poursuivirent leur mission, nuée d’abeilles mécaniques courroucées agressant une ruche adverse.

Aux ordres du lieutenant, je nous mis à couvert derrière une dune. Nos armes commencèrent à pilonner les hérétiques. Je vis des Chimère, des Manticore et des Leman Russ à l’abri derrière les remparts, faisant feu à volonté.

J’avais une vue directe sur le champ de mort entourant les murs. Un instant, il resta vide de toute vie, seulement peuplé de bâtiments, de cratères et de colonnes de poussière. Puis, soudain, notre armée s’élança en avant, marée inexorable souillant le désert sur son passage. Des milliers de véhicules blindés crachèrent leur feu sur les lointaines murailles derrière lesquelles les tours des ruches s’élevaient comme des montagnes artificielles. Le hurlement des roquettes et le rugissement des canons étaient à peine audibles à travers la coque du Baneblade.

Nos attaques griffaient le flanc des fortifications ennemies, les lacéraient, les émiettaient. Une explosion titanesque ouvrit un bunker en deux. D’une manière ou d’une autre, par quelque coup de chance comme il en arrive parfois au combat, une réserve de munitions avait été touchée et la réaction en chaîne avait détruit la structure entière.

On aurait cru que l’épée de l’Empereur s’était abattue depuis le ciel pour frapper ce monde. L’explosion fut éblouissante, à tel point que les photomiroirs du périscope s’opacifièrent temporairement pour protéger nos yeux. Lorsque les esprits de la machine jugèrent qu’il n’y avait plus de danger et que la vue nous revint, un gigantesque cratère s’ouvrait là où s’était dressée la forteresse.

— Mauvaise conception architecturale. » commenta le lieutenant, comme si ça expliquait tout.

Soudain, j’eus un très mauvais pressentiment. Regardant autour de moi, je vis que l’un des immenses canons adverses était braqué sur nous. Je ressentis l’envie de lancer brusquement l’Indomitable en marche arrière. Trop tard. Le temps me parut ralentir, comme ça arrive souvent dans une situation dangereuse.

Je jure avoir vu la bouche de ce lointain canon s’illuminer, et quelque chose de flou foncer vers nous. Un instant plus tard, le Baneblade frémit sous un impact colossal. Quelqu’un, quelque part dans l’habitacle, hurla.

Notre peur était naturelle, compréhensible, mais le vieux monstre avait été conçu pour résister à bien pire et c’était à l’avant que son blindage était le plus épais. Le lieutenant lâcha des ordres, demanda un rapport des dégâts subis. Tous les secteurs de l’Indomitable répondirent par la négative. Enfin, le lieutenant dit simplement :

« L’Adeptus Mechanicus est plus doué pour construire des chars que ces gars-là pour construire des bastions. »

Tout le monde laissa échapper un rire soulagé et la tension s’évanouit. Nos tourelles continuèrent de martyriser leurs cibles. Nos oreilles tintaient encore de l’impact que nous venions de subir.

« Veuillez nous faire reculer de deux cents mètres, Lemuel. », ordonna le lieutenant. « En ligne droite, en présentant toujours notre front à l’ennemi. »

Comme si ça n’allait pas de soi. Apparemment, même le lieutenant préférait éviter un autre impact direct. Quelques secondes plus tard, un nouvel obus frappa notre position précédente. Il y laissa un cratère large d’une centaine de mètres, mais nous n’étions plus là pour savourer la sensation.

Tandis que nous nous repliions, d’autres Baneblade apparurent sur nos flancs, de part et d’autre. Je fixais le moniteur arrière afin de m’assurer que nous n’allions pas percuter des alliés ou tomber dans un précipice. Dans le feu de la bataille, des hommes ont été tués et des chars détruits par des erreurs encore plus bêtes.

Cependant, les artilleurs adverses estimèrent correctement, une nouvelle fois, la distance qui nous séparait d’eux. Un autre coup de marteau nous frappa, si fort que l’avant de l’Indomitable s’éleva d’un mètre avant de retomber lourdement.

Je sentis le choc à travers le rembourrage de mon siège. Des icônes dansèrent au bout de leur chaîne, au-dessus de moi. J’entendis le Nouveau grogner, comme s’il s’était cogné la tête. Lorsque je me retournai, je vis qu’il saignait du front après avoir percuté le périscope.

Nos tourelles continuaient de cracher. Le lieutenant lançait des ordres brefs et je m’appliquais à nous faire virer dans l’angle de tir ennemi. Nous avions de la chance ; après les premières rafales, aucune des pièces les plus massives ne nous prit pour cible, et les armes plus chétives n’étaient tout simplement pas assez puissantes pour inquiéter Numéro 10. Je vis que l’un de nos frères Baneblade avait été touché ; une fumée noire et grasse s’échappait de son châssis brisé. Les cadavres de quelques membres d’équipages pendaient des écoutilles de secours et les survivants erraient sur le sable à côté de leur ancien foyer.

Des Shadowsword jaillirent prestement de l’une des portes de la ville. Ils paraissaient étrangement longs et plats pour des véhicules aussi massifs. Aussi puissants que nos plus gros blindés, leur long canon était à même d’abattre un Baneblade ou même un Titan ; mobiles et meurtriers, c’étaient de véritables prédateurs lâchés sur le champ de bataille pour détruire tout ce qu’ils allaient croiser. Appuyés par les lourdes batteries de la ville, ils étaient capables de renverser la situation pour peu qu’ils soient assez nombreux. J’en comptais cinq, qui venaient d’émerger de l’immense porte.

Je n’avais aucune idée d’où ils venaient. Il s’agissait peut-être d’une unité de réserve envoyée à la hâte vers le nord, ou peut-être étaient-ils seulement postés dans les environs. Leurs canons Volcano ouvrirent le feu sur nos tanks et détruisirent leurs cibles d’une seule salve.

Deux Shadowsword unirent leurs efforts pour faire sauter les chenilles d’un Baneblade et l’immobiliser. Je les scrutai à travers mon périscope, éprouvant les premiers élancements non pas de peur, mais d’appréhension. Ces puissants blindés, avec leur peinture rouge et brune et leur silhouette basse, profilée, étaient des adversaires de valeur.

Ils s’élancèrent vers nous, décidés à se trouver des cibles. Cette simple audace leur accorda un bref avantage ; ils détruisirent une dizaine de nos Leman Russ avant que quiconque ne riposte. Ces canons Volcano étaient capables de venir à bout du châssis le plus résistant. La nervosité me vrilla les tripes lorsque je vis les ravages qu’ils causaient.

Quelqu’un, dans notre camp, se rendit compte de ce qui se passait. J’entendis le bruit de fond du bourdonnement des ordres sur le canal du lieutenant, et il donna quelques instructions. Nos tourelles donnèrent de la voix. Je vis l’un de nos obus tomber à côté du tank hérétique de tête. Il emporta un morceau de chenille, ce qui laissa le Shadowsword condamné à tourner sur place, jusqu’à ce que son pilote coupe les moteurs et se retrouve à notre merci, paralysé.

Un rideau de feu d’arme lourde s’abattit alors sur le véhicule. Lorsque la fumée fut retombée, le Shadowsword rouge et brun brûlait de la proue à la poupe, mutilé, son long canon tordu et inutilisable.

Le lieutenant indiqua calmement de nouvelles coordonnées. Je regardai dans la direction en question et une nouvelle compagnie de Shadowsword apparut, roulant par-dessus les dunes du sud-ouest. Le lieutenant ordonna de pivoter pour faire face à ces nouveaux assaillants. D’autres véhicules lourds de notre camp nous imitèrent.

Nous ouvrîmes le feu et immobilisèrent le Shadowsword de tête, ce qui obligea les autres à le contourner. Ça ne me plaisait pas du tout. Si d’autres tanks ennemis continuaient d’arriver sur nos flancs, ils allaient finir par réussir à remonter nos lignes et nous infliger d’immenses dommages. Pris entre le marteau de cet assaut blindé et l’enclume des batteries de la ville, nous risquions d’être mis en pièces. J’éprouvai un instant de panique. J’ignorais ce que nous affrontions, combien d’ennemis risquaient encore d’apparaître sur nos flancs, et si je serais encore vivant dans la minute à venir. J’avais la bouche sèche. Mon pouls accéléra. Une touche directe de ces longs canons et c’en était fini de nous.

De plus en plus de chars ennemis arrivaient et je cessai de compter. Je n’avais aucune idée du nombre d’hérétiques qui pouvaient encore survenir. Sur la ligne de front, la supériorité numérique ne sert à rien du moment que l’ennemi arrive à concentrer ses forces en un point précis.

Nos blindés touchaient leurs cibles. L’ennemi nous ratait une fois sur deux ; leur formation était approximative. Ils ne se mettaient à couvert que lorsqu’il était déjà trop tard.

La différence entre des vétérans d’une demi-douzaine de campagnes et des conscrits de la défense planétaire commençait à parler. Je remarquai en outre que des points verts, sur l’holoécran, effectuaient un détour, au nord. La prise de flanc ennemie ne tarderait pas à être à son tour prise de flanc. Nous n’avions qu’à tenir nos positions. Leurs véhicules, de plus, ne semblaient pas aussi solides que de prime abord. Apparemment, ils avaient été fabriqués localement, sans doute à partir de schémas erronés.

Des tirs ricochaient contre notre coque. À chaque fois que j’entendais leur horrible clameur, je m’attendais à mourir. Je retenais mon souffle, comme si cela pouvait retarder d’autant mon dernier soupir. Je priais pour qu’un incendie ne se déclare pas à bord de l’Indomitable. Être piégé dans un véhicule en feu est le pire cauchemar de tout tankiste.

Enfin, notre force de flanc se retrouva en position. Je ne voyais pas ce qui se passait, mais les hérétiques, devant nous, firent marche arrière. Le lieutenant nous lança à leur poursuite. Nous dépassâmes des épaves calcinées rouges et brunes. Nos canonniers antipersonnel fauchaient les équipages qui avaient abandonné leur véhicule dans leur fuite. Je broyai un homme sous nos chenilles. Bientôt, nous eûmes franchi la crête d’une nouvelle pente.

Nos camarades arrivaient du nord-ouest. Les hérétiques en déroute avaient été assaillis de flanc, là où leur blindage était le moins épais. Certains avaient pivoté pour faire face à ce nouvel assaut et nous présentaient du coup leur côté ou leur arrière. Le lieutenant ne tarda pas à en tirer parti, de même que les autres Baneblade de notre formation. Bientôt, ce qui nous avait paru être une menace considérable fut réduit à l’état de débris fumants. Nous nous retrouvâmes au milieu d’un cimetière de chars brisés et d’équipages en fuite qui succombèrent sans tarder à nos rafales de bolters lourds.

En regardant à l’est, je vis la même chose que le lieutenant. L’une des portes de la ville était restée ouverte ; évidemment, c’était celle qu’avait empruntée l’assaut ennemi, mais elle n’avait pas été refermée. Peut-être son mécanisme avait-il subi une avarie. C’était soit une merveilleuse opportunité, soit un piège mortel. J’entendis le lieutenant lancer un bref appel sur la fréquence de commandement. Ce qui suivit me surprit :

— Ici le général Sejanus ! Avancez et capturez la porte. Tenez-la aussi longtemps que possible. Des renforts sont en route. »

Je me dis que c’était bien là un ordre de général : ce n’était pas lui qui allait foncer dans la gueule du loup si jamais il s’agissait d’un piège. Néanmoins, le lieutenant n’hésita pas une seconde.

— Vous avez entendu le général, Lemuel ? » Dirigez-vous vers la porte.

À son ton, je me serais cru à l’exercice.

— À vos ordres, lieutenant. » répondis-je d’une voix que j’essayai de garder calme.

Les murs de la cité se rapprochèrent. Je gardai le regard braqué sur la porte, sans trop savoir si je devais espérer ou redouter de la voir se refermer à notre nez. Je m’attendais à moitié à ce que nous soyons pris pour cible par les défenses de la ville, cependant l’attention de leur garnison semblait être monopolisée par la bataille qui continuait de faire rage de l’autre côté de la crête. Était-il vraiment possible qu’ils ne nous aient pas détectés ?

Un tir répondit à ma question. Le Baneblade trembla et un rivet tomba du plafond au-dessus de moi. J’entendis ce qui semblait être des cris de peur dans la coursive.

— Coque ébréchée. » dit le lieutenant.

Je me demandais ce qui avait bien pu nous causer ce genre de dégâts. Peut-être que l’un des Shadowsword nous avait pris par surprise.

« Continuez d’avancer, Lemuel. » dit le lieutenant. « Cinq degrés à droite toute. »

Cette instruction allait nous faire dévier de la direction de la porte. Toutefois, une seconde après, un autre impact frappa le point où nous nous trouvions précédemment. La terre trembla comme si un dieu démoniaque avait tapé du pied non loin. Celui qui nous prenait pour cible visait bien.

« À gauche toute, huit degrés, vitesse d’urgence. » dit le lieutenant.

Je m’exécutai. Le Baneblade prit de la vitesse et frémit lorsqu’un deuxième impact titanesque frappa le sol derrière nous. J’avais mal au ventre à seulement penser au genre d’arme qui pouvait entamer un Baneblade, et au fait qu’elle nous prenait pour cible. Le lieutenant, lui, ne trahissait aucun signe de nervosité.

« Du calme, tout le monde. » lança-t-il sur le canal interne. « Nous serons bientôt hors de leur angle de tir. »

Et ça ne serait pas trop tôt, pensai-je.

Dans le périscope, je vis de petites silhouettes dans l’ouverture de la porte. Elles ressemblaient à des technoprêtres et bataillaient frénétiquement avec une sorte de mécanisme. Le lieutenant parla. Nos armes rugirent. Anton et Ivan logèrent des obus dans l’entrée et réduisirent ces silhouettes lointaines en charpies.

Peut-être n’était-ce pas un piège. Peut-être avions-nous là l’occasion d’être les premiers à entrer dans la ville et de nous couvrir de gloire. Pendant que le lieutenant lançait des instructions, je poussai les moteurs dans leurs derniers retranchements. Nous traversâmes le désert à vive allure pour fondre sur la porte et de grandes colonnes de poussière s’élevèrent dans notre sillage. Les occupants des remparts nous avaient enfin remarqués. Des formes minuscules gesticulaient en tous sens en nous montrant du doigt. Une autre équipe de maintenance s’élança dans l’ouverture et mourut aussi vite que la précédente.

Nous étions presque sous l’arche du corps de garde. Nous allions être les premiers à entrer. Malgré moi, je succombai à l’enthousiasme, tout comme les autres. Ils poussaient des cris de joie sur la radio. C’était stupide. Pour autant qu’on sache, une arme lourde hérétique risquait de nous envoyer au pied du Trône à tout moment, mais nous ne pouvions pas nous en empêcher.

Sur les murs, des soldats ouvrirent le feu, nous mitraillant piteusement de leurs bolters lourds et de leurs fusils laser. Certains nous lancèrent des grenades à fragmentation. Ils auraient tout aussi bien pu utiliser les carabines à air comprimé avec lesquelles nous jouions, enfant, sur Belial.

Notre riposte les balaya des remparts. Certains furent littéralement coupés en deux. Des têtes volèrent en éclat. De rares chanceux réussirent à plonger derrière le plasbéton pour s’abriter.

J’entendis le lieutenant annoncer que nous étions entrés. D’autres véhicules se rangeaient en position derrière nous et des troupes fraîches, embarquées dans des Chimère, se dirigeaient vers nous pour exploiter cette brèche inattendue dans les défenses adverses.

Obéissant aux ordres du lieutenant, j’avançai d’une centaine de mètres pour gagner une intersection que nous pourrions bloquer afin d’empêcher les hérétiques de reprendre la porte. J’avais le pressentiment que nous n’avions que quelques minutes avant que quelqu’un ne comprenne ce qui se passait et ne fasse ce qu’il fallait pour nous en empêcher.

« Coup de chance. » dit le lieutenant.

Il y avait une certaine satisfaction, très compréhensible, dans sa voix. C’était bel et bien un coup de bol, mais il avait fallu que quelqu’un comprenne l’opportunité qu’il représentait et en tirer partie sur-le-champ ; le lieutenant avait été ce quelqu’un. Il allait certainement en être décoré, voire promu. Je n’en tirais aucune jalousie : le lieutenant était un bien meilleur commandant et un bien meilleur être humain que nombre des officiers du régiment. Lèche-Pompes n’allait certainement pas le contredire.

— Vous avez raison, lieutenant.

— Il ne nous reste plus qu’à veiller à ce que l’ennemi ne reprenne pas la porte, tout en essayant de ne pas nous faire tuer dans la foulée. Qu’en pensez-vous, soldat Lemuel ? »

Sa voix était neutre mais je compris qu’il était de bonne humeur, puisqu’il m’adressait la parole à un moment aussi crucial.

— Je pense que c’est une bonne idée, lieutenant. » répondis-je. « Si nous arrivons à tenir une heure ou pas loin, la cité est à nous. »

— Elle l’aurait été dans tous les cas, soldat. Seulement, ça arrivera un peu plus vite, voilà tout. »

Je hochai la tête pour qu’il puisse me voir acquiescer. Dire autre chose aurait été forcer ma chance. Je regardai la tacticarte : nos troupes se rapprochaient.

La nuit commençait à tomber. Nous écumions les faubourgs d’Irongrad, broyant de nos chenilles les voitures garées. Les flammes gazeuses géantes ventilées sur nos flancs par les tours des factorum illuminaient notre chemin. Au loin, au-dessus de la ruche centrale, quelque chose d’encore plus brillant soulignait le dessous des nuages.

La résistance fut mince. Le plan de Macharius avait fonctionné. Devant nous s’étalait une zone de factorum complète dotée des installations de production de pyrite que nous convoitions. En quelques heures, nous les eûmes toutes capturées, et nous nous déployâmes en position défensive pour empêcher les troupes d’Irongrad de les reprendre.

Le lieutenant m’ordonna de mettre le Baneblade en profil bas derrière le mur d’un factorum, de manière à ce que nos armes puissent quand même couvrir les routes d’approche. Je fis ce qu’on me demandait et allai immobiliser la grande bête blindée. Nous restâmes assis sur nos sièges à surveiller les rues vides et les formidables tours qui nous cernaient, guettant toute manœuvre ennemie. Nous n’avions pas dormi depuis bien des heures. Je mâchai une tablette de stimm et une barre de protéine que je fis descendre d’une gorgée d’eau saumâtre de ma gourde.

J’observais les longues ombres à travers le périscope. Je n’étais pas particulièrement inquiet. J’avais une vue dégagée sur notre environnement et notre infanterie mécanisée commençait à se déployer à pied autour de nous, prenant position au sommet des murs ou installant des bolters lourds sur trépied pour couvrir les rues. Un ou deux en profitaient pour dormir où ils le pouvaient. Savoir que nous avions quelques vétérans autour de nous était rassurant. Le fuselage double d’une Valkyrie alla se stabiliser au-dessus d’une poignée de huttes tandis que des troupes de choc en descendaient, le long d’une échelle de corde, au milieu des détritus et de la poussière soulevés par les turbines de l’appareil. Ils se déployèrent par escouade ; leur armure carapace leur conférait une apparence plus massive que des soldats ordinaires, et leurs fusils laser hypertrophiés complétaient l’impression de puissance qu’ils dégageaient.

Un trait de feu jaillit du canon de nez de l’aéronef. Je me demandai si l’artilleur avait repéré des hérétiques cachés où s’il se faisait la main sur un rat géant local. Ce genre de choses arrivait.

Je regardai autour de moi, dans la cabine de pilotage. Le lieutenant faisait un rapide somme pendant que Lèche-Pompes étudiait les grilles tactiques. Notre commandant n’avait pas ôté son oreillette et je savais, par une longue expérience, qu’il se réveillerait à la moindre alerte. À le voir assis là, la tête penchée sur la poitrine, j’éprouvais quelque chose qui se rapprochait de l’affection. Une fois de plus, il nous avait guidés au milieu de l’enfer de la bataille. Nous étions encore en vie, et dans la Garde Impériale, on ne peut raisonnablement espérer plus.

J’offris une prière de gratitude à l’esprit du vieux Numéro 10. L’Indomitable, tout autant que le lieutenant, nous avait fait traverser cette bataille. Les moteurs ne nous avaient pas fait défaut à un moment critique, aucune arme ne s’était enrayée. Le blindage avait tenu bon. Nous avions encore les faveurs du monstre. À l’époque, je me souviens avoir pensé naïvement que la présence de Macharius à nos côtés nous avait également profité. Peut-être que sa chance naturelle, ou la grâce de l’Empereur, ou quelles que soient les faveurs dont il jouissait, avait déteint sur nous.

Je me demandai combien de temps cela allait encore durer.

Le lieutenant se mit à m’aboyer des ordres alors que j’avais l’impression d’avoir à peine fermé les yeux. Je consultai ma montre. Deux heures s’étaient écoulées depuis la dernière fois que je l’avais regardée. Même les tablettes de stimm n’avaient pu me maintenir éveillé. Je pris le périscope. Il faisait encore nuit. Les flammes infernales des factorum illuminaient toujours le secteur.

Je scrutai la longue avenue et vis plusieurs véhicules se rapprocher. Nos armes donnèrent de la voix, ouvrant un énorme cratère dans le plasbéton de la route et détruisant le premier des Leman Russ adverses. Les autres contournèrent l’épave mais ne ralentirent pas, ouvrant le feu de leur arme sur tourelle, de leur canon laser de coque et de leurs bolters lourds latéraux. Ils traversaient un véritable champ de mort. Notre canon principal les réduisit sans tarder en miettes. Abandonnant à la hâte les épaves embrasées, les rares survivants n’avaient aucune chance de survivre au rideau de feu qui s’abattit sur eux.

Cependant, des fantassins hérétiques avaient pris position dans les bâtiments proches. Ils avaient disposé leurs armes lourdes sur des balcons et le long des pipelines externes des bâtiments, lesquels étaient assez larges pour accueillir des dizaines d’hommes.

Plusieurs silhouettes encapuchonnées évoluaient au milieu des soldats et leur donnaient des ordres comme des officiers. Nous les voyions aussi nettement parce qu’ils semblaient brûler. Des flammes s’élevaient autour de leurs têtes, si vives et intenses qu’elles auraient dû les tuer et se propager, mais ce n’était pas le cas. Elles se contentaient de mettre en valeur ceux qui les arboraient, de la même manière que les auréoles qui ornent les icônes religieuses.

— Lieutenant, vous avez vu ces types qui brûlent ? » dis-je à tout hasard.

— Ce sont les prêtres du culte de l’Ange de Feu, Lemuel. » répondit le lieutenant.

Il y avait dans sa voix un soupçon d’inquiétude et je me demandai si, comme moi, il repensait aux cages que nous avions vues, avec leurs restes humains carbonisés.

— Ces flammes, c’est une sorte de ruse hérétique ? » demanda le Nouveau.

Une hypothèse vraisemblable. Au fil d’une carrière passée à affronter des hérétiques, j’avais vu des choses très étranges qui n’étaient au final que le fruit d’une vieille technologie obscure.

Avant que le lieutenant ne puisse répondre, l’un des prêtres leva les mains. L’aura de flammes s’élargit à partir de sa tête pour englober tout son corps. Elle courait sur ses mains comme s’il avait manié un lance-flammes. Il fit un geste en direction du mur et des vagues de feu cernèrent soudain l’une de nos escouades, embrasant les uniformes avant de dévorer les chairs.

Ce ne fut pas la conflagration qui m’horrifia, parce que j’avais déjà vu beaucoup d’hommes brûler vifs. C’était l’impression surnaturelle qui se dégageait de la scène ; j’aurais juré que l’incendie ne consumait pas seulement leur chair, mais aussi leurs âmes. Certains de nos hommes ripostèrent, mais leurs lasers s’évanouirent dès qu’ils touchèrent le prêtre. Le bouclier de flammes qui l’entourait brilla plus ardemment, comme s’il se nourrissait de leur énergie.

Je crois que l’horreur de la scène nous paralysa. À cet instant, je fus soulagé de me trouver dans la coque antique, protégée par des sceaux bénits, de l’Indomitable. La perspective de se retrouver dehors, face à ces zélotes pyromanes n’avait rien de réjouissant.

Le prêtre ouvrit grand les bras et son aura flamboya de plus belle ; deux piliers de flammes émergèrent de son dos pour donner l’impression qu’il lui poussait des ailes de feu, comme s’il était devenu l’incarnation de l’être surnaturel qu’il vénérait. Il était une flamme vivante, frémissant d’une puissance terrifiante. Le brasier qui l’entourait aurait dû consumer tous ceux qui l’accompagnaient, mais ce n’était pas le cas. Ces mêmes flammes qui avaient tué nos soldats épargnaient les hérétiques.

— Assez. » grogna le lieutenant. « Antoniev, Saranin, abattez ce fumier. »

Anton et Ivan n’eurent pas besoin de se le faire répéter. Nos armes principales crachèrent d’énormes obus sur la position des hérétiques. La riposte était démesurée. Ce qui protégeait le zélote de nos armes légères, quoi que ce fût, ne pouvait résister à une explosion capable de briser un blindé en deux. Le réseau de tuyaux sur lequel étaient perchés les hérétiques explosa, expédiant des corps enflammés en tous sens, dans les airs et au sol.

« Continuez tant que les rues n’auront pas été dégagées. » conclut le lieutenant.

Les artilleurs s’exécutèrent.

Le deuxième jour, une grêle de tirs d’artillerie nous tomba dessus, écrasant nos positions, et tua tous ceux qui n’étaient pas retranchés. Les soldats qui faisaient infuser du chai dans l’ombre de nos chenilles furent transformés en une traînée sombre sur la pierre. Les environs du factorum, grille régulière de murs de plasbéton, furent réduits à un paysage ravagé, désolé, aussi morne et dévasté que la surface d’une lune martelée par les astéroïdes.

Le Baneblade frémit sur ses chenilles en encaissant une pluie d’obus. Le vacarme était assourdissant et le simple bruit des explosions vous rendait fous. C’était comme se trouver au centre d’un pandémonium sonore. Une légion de diables martelait notre blindage avec un millier de marteaux colossaux. Des monstres rugissaient à l’extérieur de l’abri sûr que constituait la coque de l’Indomitable.

Un mur nous tomba dessus et nous ensevelit sous des tonnes de plasbéton brisé. Nous nous crûmes piétinés par un géant. Je lançai le blindé en marche arrière et le Baneblade se dégagea des débris comme un chien s’ébroue au sortir d’un bain.

L’une après l’autre, les tours qui nous cernaient s’effondrèrent.

Tout d’abord, ça nous parut impossible. Un immense gratte-ciel se dressait non loin et, une seconde plus tard, la terre trembla et un nuage de poussière grimpa vers le ciel. L’immense structure fut comme absorbée par le sol – c’est la seule manière dont je peux le décrire. Un instant, l’immeuble était là, et l’instant d’après il s’était rétracté dans le plasbéton, ne laissant de sa présence qu’une colonne de poussière et une pile de débris haute comme une petite colline.

Les hérétiques détruisaient les bâtiments à l’aide de charge de démolition, nettoyant la zone en prévision d’une contre-attaque massive sur les factorum. Leurs équipes de sapeurs s’étaient infiltrées depuis la ruche. L’audace de l’attaque trahissait leur désespoir et leur fanatisme. Ces tours avaient abrité des dizaines de milliers d’habitants, des boutiques, des scholae, des hôpitaux et bien d’autres choses vitales. Tout cela fut jeté à bas sur le caprice d’un commandant, quelque part, qui considérait qu’elles représentaient un obstacle à l’accomplissement de son plan.

Nous avions contemplé des rangées et des rangées de gratte-ciel ; à présent nous ne voyions que des dunes de décombres au-delà desquelles l’ennemi ne tarderait pas à lancer l’assaut.

Le lieutenant, une main sur l’oreillette, scrutait la grille tactique. Je me chargeais du périscope. Une armée ennemie approchait par-dessus l’immense tertre de débris apparu après l’effondrement des tours. Son avant-garde était composée de Shadowsword, les chasseurs de tanks ultimes de ce 41e millénaire balbutiant, des véhicules dont la vue m’emplissait d’effroi. Autour d’eux grouillaient des centaines de Leman Russ et des milliers de Chimère, ainsi qu’une foule innombrable de fantassins. Ils avançaient en ordre serré. On aurait cru qu’une marée écarlate remontait vers nous ; les uniformes cramoisis des hérétiques évoquaient le lac de sang ruisselant d’un géant tué.

— Lieutenant ! Lieutenant ! » dis-je. « Nous sommes attaqués ! »

Il leva les yeux de la grille et répondit rapidement à son interlocuteur à l’autre bout du canal. Après, il donna des instructions aux artilleurs et me dit de me tenir prêt.

Je ne crois pas avoir jamais vu une force pareille marcher sur ma position. En tout cas, à l’époque, c’était la première fois. Je mis le Baneblade en profil bas derrière ce qui restait du mur d’un factorum. Il n’en subsistait qu’un maigre pan. Le reste avait été réduit à l’état de décombres par le bombardement. Ce n’était pas grand-chose, mais c’était déjà bien plus que ce qu’avaient la plupart de nos camarades. La majorité des tanks étaient isolés au milieu des débris et servaient de couvert de fortune pour nos fantassins. Les soldats les plus aguerris avaient déjà pris position parmi les murs et les bâtiments effondrés.

— Du calme. Du calme. » lança le lieutenant.

Sa voix était d’une sérénité surprenante. Je devinai qu’il pensait exactement la même chose que moi : que nous n’avions aucun moyen de sortir vivants de cette situation. Nous étions en infériorité numérique et disposions d’une puissance de feu moindre que ces Shadowsword et tous leurs soutiens. Le général ennemi qui avait lancé cette contre-attaque savait ce qu’il faisait. Il assaillait ce qui était probablement le point faible de notre périmètre défensif. Il nous attaquait là où nous étions vulnérables. Notre malchance tenait au fait de nous trouver là plutôt qu’ailleurs.

Les Shadowsword ouvrirent le feu. L’un de nos tanks voisins fut frappé par une tempête de lasers d’une puissance terrifiante. Ses tourelles fondirent sur le coup. Un faisceau pénétra son blindage latéral. Je ne sais pas ce qui se passa, ensuite. Peut-être un incendie s’était-il déclaré à l’intérieur, ou l’un des réacteurs des moteurs était-il entré en surcharge. Il y eut une énorme explosion et la tourelle principale fut arrachée de sa monture avant de tomber sur le côté du blindé.

Je n’avais jamais vu un Baneblade aussi irrémédiablement endommagé. La canonnade s’était avérée capable de venir à bout d’un tank aussi vénérable et colossal. Il ne me restait qu’à remercier l’Empereur d’avoir trouvé cet abri de fortune. Cependant je savais que nous étions les prochains sur la liste. Nos propres armes ripostèrent. Les obus tombèrent parmi les rangs adverses. Au milieu de cette dense formation, les dégâts furent colossaux. Hélas, nous ne touchâmes pas les Shadowsword, toutefois les Leman Russ ne pouvaient résister à l’impact de nos batteries principales, pas quand elles étaient dirigées par des artilleurs aussi accomplis qu’Ivan, Anton et les autres.

Les pauvres fantassins qui grouillaient autour des tanks n’avaient aucune chance ; ils furent tout simplement réduits à de la bouillie rouge étalée sur le plasbéton.

L’ennemi ne ralentit pas. Les Shadowsword continuèrent de tirer.

Je gardai les mains sur les manches de contrôle. J’offris des prières à l’esprit de notre grande machine. Je me sentais inutile, désarmé. Je ne pouvais rien faire. L’instinct me poussait à me munir de mon fusil à pompe, car j’étais à peu près certain d’en avoir besoin très prochainement, du moins si je survivais aux minutes à venir.

Le Nouveau grogna. Lèche-Pompes était sans doute occupé à se pisser dessus. Je gardais les yeux fixés sur l’ennemi, souhaitant sa mort de toutes mes forces. Si la terreur et la haine avaient pu devenir rayon mortel, j’en aurais fauché quelques centaines d’un seul regard. L’adversaire ne se laissa pas impressionner par ma faible tentative psychique. Les chars légers ouvrirent le feu à leur tour, bientôt imités par l’infanterie. Des traits de laser crépitèrent autour de nous.

Certains de nos soldats avaient commencé à riposter. Je voyais l’un de nos commissaires courir en tous sens, rugissant des ordres et gesticulant fébrilement en essayant de diriger un feu nourri sur la horde ennemie, son uniforme habituellement immaculé couvert de poussière. Une explosion l’éclipsa soudain et il alla rejoindre le Trône d’Or en compagnie des soldats qu’il avait essayé de rallier.

Ce qui me fit comprendre avec une certitude absolue que l’Empereur n’était pas avec nous ce jour-là.

La horde ennemie s’élança ; les tanks dépassèrent l’infanterie, hormis les fantassins qui avaient eu la présence d’esprit de s’agripper à leur coque. Tous avaient cette certitude de la victoire qui pousse les hommes à avancer même face au péril.

Chacun de ces soldats était convaincu que la mort allait l’oublier, d’une manière ou d’une autre. Elle allait donner une petite tape sur l’épaule de ses camarades, mais pas sur la sienne. Ce sentiment – ou peut-être de grandes quantités d’alcool – était la seule chose capable de pousser des hommes à avancer au milieu du rideau de feu que nous avions dressé. Remarquez, un commissaire particulièrement sévère, dressé derrière eux avec pistolet bolter et épée tronçonneuse en mains, aurait pu leur faire le même effet.

D’après les bavardages paniqués qui régnaient sur la radio, je savais qu’une telle conviction n’animait pas nos forces. Nous nous savions tous condamnés. Nous n’avions tout simplement pas la possibilité de fuir devant cette marée de chars tueurs et de soldats assoiffés de sang. Nos artilleurs tiraient comme des possédés, ouvrant d’énormes brèches dans les rangs adverses. Ils n’avaient aucune chance de manquer leurs cibles ; elles étaient trop nombreuses.

Des dizaines de milliers de lasers tombèrent sur notre position. Bien entendu, ils ne pouvaient rien faire à l’Indomitable, mais nous avions l’impression de scruter un blizzard à travers la visière d’un casque. L’Indomitable frémissait lorsqu’un obus éclatait non loin.

Un autre de nos tanks sauta. D’autres hommes avec qui je m’étais battu pendant une décennie moururent dans la fournaise infernale qu’était devenu leur blindé. J’attendis. Je priai. J’espérais que le lieutenant allait donner un ordre, n’importe lequel. J’espérais qu’il avait un plan, comme si souvent par le passé. Je me rappelle seulement de sa voix tranquille qui disait « Du calme, les gars, du calme ». L’odeur de la sueur rance et de la peur emplissait l’habitacle. Mes mains moites glissaient sur les manches.

Les Shadowsword se déchaînèrent enfin. Au début, leurs rayons labouraient les ruines autour de nous, aggravant encore le chaos de briques et de plasbéton brisé.

À chaque faisceau qui nous ratait, je respirais un peu plus facilement, mais je voyais bien qu’ils se rapprochaient. Ils commençaient à nous cerner, et ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne nous quadrillent. Leurs artilleurs n’étaient pas aussi bons que les nôtres, mais ils finiraient par ajuster leurs tirs.

J’inspirai profondément et refoulai l’envie de nous lancer en marche arrière pour nous extirper de cette situation ; ça ne m’aurait valu qu’une balle dans la nuque.

Anton et Ivan continuaient de faire feu. Ils touchèrent l’un des Shadowsword et l’immobilisèrent. Un instant plus tard, un autre obus frappa leur cible et expédia son équipage en enfer. J’entendis des cris de joie sur le canal interne. C’était une petite victoire, mais nos artilleurs avaient besoin de la célébrer.

L’instant d’après, l’Indomitable vacilla. Nous avions été touchés, néanmoins je n’avais aucune idée de la gravité des dégâts. J’entendis le lieutenant aboyer des questions. Il demanda des rapports à tous les postes du char. La plupart d’entre eux répondirent, cependant rien ne vint de la salle des machines.

C’était grave. Si nos moteurs avaient rendu l’âme, nous étions impuissants. Incapables de bouger. Dans le pire des scénarios, les servomoteurs de nos armes cesseraient eux aussi de fonctionner et les artilleurs devraient tout calibrer à la main.

Nous fûmes de nouveau touchés, à trois reprises, très rapidement. Nous avions l’impression d’être au cœur d’une enclume qu’un géant martelait. Ce ne fut qu’après coup, lorsque j’eus le temps de réfléchir, que je me rendis compte que c’était le cas. Les tirs étaient si rapprochés et si puissants, si dévastateurs que je n’eus pas l’occasion d’y songer, sur le coup. L’un d’eux dut nous frapper aux chenilles puisqu’elles furent mises en pièces. Je sais qu’un autre frappa la tourelle et y tua tous les membres d’équipage. Les effets du troisième tir me terrifièrent encore plus, parce que je les ressentis personnellement.

Le compartiment de commandement s’emplit soudainement de lumière. L’air sentit l’ozone et le métal fondu. Mon écran devint fou puis s’éteignit.

Je tirai instinctivement sur les manches, mais rien ne se passa. Je me retournai vers le lieutenant, espérant de nouvelles instructions. Ce fut alors que je vis qu’une immense brèche avait été ouverte dans l’écoutille interne.

Je compris aussi que le lieutenant ne me donnerait plus jamais d’ordres. La chose qui avait été capable de traverser du duracier ne s’était pas laissée arrêtée par la chair de mon officier.

Il ne restait de lui qu’un cadavre mutilé, un fouillis d’entrailles répandues sur son trône. Sa tête reposait là où elle avait été expédiée, de l’autre côté de la cabine. Quelque caprice du destin avait épargné Lèche-Pompes. Il était planté là, horrifié ; son bel uniforme et son visage étaient éclaboussés de sang. Ses yeux étaient écarquillés. Sa bouche ouverte. Il semblait hurler et gémir en même temps.

Je crois qu’il ne s’était pas attendu à hériter du commandement du Baneblade dans de pareilles circonstances.

Je tendis l’oreille, mais la radio était morte. Je cherchai du regard quelqu’un à même de prendre les choses en main. Au fond de moi, je savais qu’il n’y avait personne, pourtant j’avais tellement l’habitude d’attendre des ordres que je ne pus m’en empêcher.

Je débouclai mon harnais et tentai de me lever, malheureusement mes jambes ne répondirent pas aux instructions de mon cerveau. Je baissai les yeux, craignant à moitié de découvrir que j’avais été coupé en deux, néanmoins elles étaient encore là. Elles refusaient simplement de bouger.

Je me tournai vers le Nouveau. Il secouait la tête comme s’il ne comprenait pas tout à fait ce qui venait de se passer. Il se tâtait l’arrière de la tête et la tache sombre qui s’y étalait.

Je crus tout d’abord qu’il avait été touché, qu’il avait le crâne facturé et que quelque chose en suintait. Il me fallut un moment pour comprendre qu’il était indemne. En fait, un morceau du lieutenant, mélangé à du sang et des cheveux, avait été projeté sur lui, en revanche le Nouveau n’avait pas une égratignure. Je crois qu’il le comprit à peu près au même moment que moi.

Je posai les mains sur le tableau de bord et poussai, me forçant à m’extraire de mon siège. Mes jambes se décidèrent à reprendre vie et je réussis à me relever en chancelant. Je titubai jusqu’à Lèche-Pompes et entrepris de le secouer. Il y avait une lueur de démence dans son regard et il continuait d’émettre ses sons bizarres.

Je crois qu’il était ailleurs. Pendant ces événements, son esprit était allé se réfugier quelque part. Je le giflai. Ça ne le fit pas sortir de sa transe. Pourtant, si quelque chose avait pu le faire réagir, c’était ce geste : les aristocrates de Belial n’ont pas l’habitude d’être rudoyés par leurs inférieurs.

Il me fixait. Je me tournai vers le Nouveau, qui semblait attendre des instructions, et je compris alors qu’il me revenait de prendre les choses en main.

Des lumières d’urgence clignotaient dans tout le char. Les alarmes résonnaient. Je m’emparai de mon fusil à pompe et m’approchai de la brèche dans la coque. J’y risquai un coup d’œil et vis que nous étions encerclés. L’ennemi était déjà là, comme s’il avait franchi instantanément la distance qui nous séparait.

Il s’était écoulé un certain temps depuis que nous avions été touchés et, tout simplement, je ne m’en étais pas rendu compte. Ce genre de choses arrive souvent au milieu du chaos des combats. On ne s’y fait jamais. Je sentis une odeur de brûlé et vis qu’une fumée noire s’élevait au-dessus de la coque du Baneblade. Je remarquai alors que les écoutilles de secours, près de la tourelle numéro un, étaient ouvertes et qu’Anton et Ivan en étaient sortis avec l’un de leurs servants, que je ne reconnus pas dans la pénombre.

La taille d’un Baneblade est telle que j’étais haut au-dessus du sol, avec une bonne vue sur les soldats ennemis et les Shadowsword qui passaient tout près.

Vus de là, ces véhicules étaient tout aussi énormes et encore plus menaçants. Pour la première fois de ma vie, je compris à quel point un char d’assaut peut être terrifiant. Comparé à ce monstre de métal, on se sent insignifiant, et l’on sait que la moindre rafale de sa plus petite arme peut vous moucher aussi aisément qu’un officier écrase un mégot de lho.

Sous mes yeux, l’une des tourelles antipersonnel du Shadowsword le plus proche se mit à pivoter. Je lançai un avertissement à Ivan et Anton et me réfugiai à l’intérieur de la brèche, dans le flanc de l’Indomitable. Des bolts crépitèrent sur le blindage. Certains passèrent dans la faille ; quelque chose ricocha à l’intérieur du compartiment de commandement et je plongeai instinctivement à couvert.

Lorsque j’entendis au dehors des voix parlant avec l’accent guttural d’Irongrad, je sus que les soldats ennemis tentaient d’escalader la carapace de notre Baneblade. Les tirs antipersonnel cessèrent. Encore une fois, plusieurs longues secondes s’étaient écoulées sans que je ne m’en rende compte. J’étais probablement en état de choc.

J’entendis l’ennemi se rapprocher. Je me retournai pour voir le Nouveau debout à côté de Lèche-Pompes, essayant de le faire parler, en vain. Je leur criai :

— Mettez-vous à couvert ! Tout de suite ! Sortez d’ici ! »

Il me regarda comme s’il ne comprenait pas ce que je disais. Je levai mon fusil et il cilla, comme toujours lorsqu’on se retrouve dans la mire d’une arme maniée par quelqu’un dont on ne connaît pas les intentions.

« Dégagez ! »

À cet instant, un soldat en uniforme brun rouge se glissa dans la brèche. Il me repéra tout de suite et leva son fusil laser. Je tirai le premier. Le fusil à pompe parla d’une voix de tonnerre. Le recul faillit me disloquer l’épaule.

L’hérétique hurla et tomba en arrière, à travers l’écoutille, emporté par l’impact de la décharge de plombs. Son sang gicla sur le sol. D’autres têtes apparurent dans la brèche. J’actionnai la pompe, tirai et plongeai derrière ce qui restait du trône du lieutenant, en manquant de glisser sur ses restes gluants.

Les genoux de mon pantalon étaient poisseux. Mes mains étaient rouges. Je n’avais pas vraiment le temps de chercher à comprendre pourquoi. Le Nouveau s’était emparé de Lèche-Pompes et tous deux avaient disparu dans l’écoutille interne.

De la fumée flottait dans le couloir et se déversait dans la cabine ; je me demandai brièvement si j’avais bien fait de leur ordonner de s’enfuir. Dans les profondeurs du Baneblade, des incendies faisaient rage, or la fumée peut être aussi mortelle qu’un gaz toxique selon les circonstances. Je me dis qu’ils avaient des respirateurs et savaient comment les utiliser, mais je n’aurais pas parié, vu la situation, qu’ils s’en souviendraient.

Au moment même où cette pensée me frappait, je me rendis compte que je n’avais pas passé mon propre masque. Je le mis en position et il atténua aussitôt la puanteur des corps déchirés et des machines calcinées.

J’ajustai mes lunettes de protection et scrutai de nouveau la porte, désirant tout autant que je craignant de voir revenir les hérétiques. Une sorte de folie meurtrière s’empara de moi. La peur ne me quittait pas, c’était plutôt comme si je savais que la mort allait mettre fin à la terreur qui me cisaillait les tripes, si bien que je la redoutais moins.

J’attendis, mais personne ne vint.

J’entendis alors des bruits de pas claquer dans le couloir, derrière moi, et je me retournai, m’attendant à moitié à voir le Nouveau revenir, mais c’étaient Ivan et Anton. Ils traînaient avec eux leur servant. Apparemment touché par un bolt, il était pâle et avait perdu beaucoup de sang. Il se tenait l’estomac à deux mains et l’on voyait entre ses doigts le rose de ses intestins qui cherchaient à s’échapper. Il toussa et ce fut comme une rivière de sang qui jaillit de sa bouche. Enfin, il s’écroula, mort.

Ivan et Anton avaient le fusil laser au poing, et semblaient tout aussi prêts à me descendre que je l’étais à en faire autant avec eux.

— C’est Leo ! » lança Ivan. « Ne tire pas ! »

— J’apprécierais. » dis-je sur un ton idiot. « Si vous ne me tuez pas, je ne vous tue pas. »

— Excellent plan. » railla Ivan.

— Je fais ce que je peux.

— Est-ce que c’est le… » demanda Anton.

Je hochais la tête.

— Oui, c’est le lieutenant.

— Il méritait mieux. » dit Ivan.

— Comme nous tous. Mais je doute qu’on ait ce qu’on mérite.

— J’ai cru voir des hérétiques escalader le flanc du char.

— En effet… »

Je tapotai le canon de mon arme.

« …mais mon pote ici présent les a dissuadés d’entrer sans invitation. »

— Un ami précieux, que tu as là.

— Couvrez-moi, je vais jeter un œil. »

Je fis un ou deux pas puis me jetai à plat ventre là où la couche de sang était moins épaisse, puis je rampai jusqu’à la brèche. De là, j’observai le champ de bataille. L’homme que j’avais abattu reposait au sol en contrebas. Un autre avait été écrasé par le passage d’un tank, comme en témoignaient les traces laissées par des chenilles sur son corps. L’épave de notre Baneblade était une île de fer au milieu d’une mer d’hérétiques.

Nous étions seuls et cernés. Je n’entrevoyais aucune manière de nous sortir de là.

Je ne voyais que des hérétiques. Des centaines de tanks et des dizaines de milliers de fantassins s’écoulaient autour de nous. La plupart n’accordaient aucune attention au Baneblade vaincu qui se dressait sur leur chemin. Leurs pensées se focalisaient sur les factorum proches, l’objectif qu’ils avaient été envoyés reprendre.

Je me sentais insignifiant ; je ne méritais même pas d’être achevé.

Je remarquai au milieu des rangs ennemis d’autres prêtres entourés de flammes. Ils semblaient occuper au sein de l’armée adverse la même place que les commissaires au sein de la nôtre. Je les vis exhorter leurs hommes à se battre, les menacer, et lorsque l’un d’eux leva les yeux vers moi, je me cachai aussitôt, sachant que je ne pouvais pas faire pire qu’attirer l’attention de l’un de ces fanatiques.

Anton et Ivan vinrent se coucher à côté de moi et regardèrent au-dehors.

— Putain de merde. » souffla Anton. « Il y en a toute une armée. »

Il me lança un sourire idiot, arma une grenade et la lâcha. Elle tomba parmi les hérétiques et en tua une douzaine ; les mécréants regardèrent autour d’eux sans comprendre ce qui venait de se passer. Peut-être se crurent-ils pris pour cible par de l’artillerie. Peut-être pensèrent-ils qu’un char lointain les pilonnait. Pour ma part, j’aurais préféré me cacher et laisser la vague passer, mais les deux tarés qui m’avaient rejoint avaient d’autres projets.

Ivan grogna et imita Anton. Il envoya sa grenade plus loin et elle atterrit à côté d’un Leman Russ. L’explosion ricocha sur le flanc du tank, le laissant indemne, mais tuant d’autres hérétiques. Ivan éclata de rire, Anton gloussa, et je les traitai de tous les noms.

Ils s’en foutaient. Je crois qu’ils avaient déjà compris qu’ils étaient condamnés, et ils avaient l’intention d’emporter autant d’hérétiques que possible avec eux. Pour eux, tout n’était plus qu’un jeu. Je ne savais pas si je devais pleurer ou rire.

À cet instant, je n’avais pas d’autre désir que vivre encore quelques battements de cœur. Je levai les yeux. Exceptionnellement, un trou dans la couverture nuageuse laissait entrevoir un pan de ciel d’un bleu rougeâtre pur. Le soleil brilla et je vis brièvement la traînée de condensation d’un aéronef volant à haute altitude, spectacle étonnamment paisible au milieu de cette cohue.

Anton jeta une autre grenade. Puis Ivan. Ils continuèrent ainsi sans cesser de rire, et leur joie démente avait quelque chose de si contagieux, au milieu de toute cette mort, que je finis par y succomber.

Bien entendu, les hérétiques ne tardèrent pas à comprendre ce qui se passait. Dans un Leman Russ qui passait alors, quelqu’un nous vit et orienta son bolter lourd latéral vers nous. Nous eûmes à peine le temps de nous éclipser. Des étincelles dansèrent au bord de la brèche. Ensuite, j’entendis des cris en contrebas et je compris que l’ennemi entreprenait à nouveau d’escalader le Baneblade.

— Et voilà, bravo les gars. » dis-je.

À cet instant, je crus parler avec la voix de mon père. Ces deux idiots avaient connu mon vieux et ils tressaillirent en m’entendant. Mon père avait la réputation d’être violent, en son temps, et ça ressortait parfois chez moi.

Nous nous repliâmes à travers le compartiment de commandement, sautâmes par-dessus le corps du servant, essayant de trouver un couvert face à l’attaque imminente. Il n’y avait nulle part où se cacher dans la coursive et l’odeur de brûlé s’était intensifiée. Nous rebroussâmes alors le chemin qu’avaient emprunté Anton et Ivan et gagnâmes le sommet du Baneblade à l’aide d’une échelle métallique.

Je ne sais pas exactement pourquoi nous avions fait ça. Il n’y avait aucune issue. Les hérétiques allaient bien finir par nous attraper. Peut-être était-ce purement de l’instinct, une simple question de rester en vie le plus longtemps possible. Ou peut-être cela s’inscrivait-il dans le jeu puéril auquel Ivan et Anton se livraient, une sorte de cache-cache visant à obliger l’ennemi à venir nous chercher pour lui faire gaspiller autant de temps que possible. Sans doute un mélange des deux.

Nous finîmes par émerger de l’écoutille supérieure, sur le toit du Banebalde. Nous étions haut au-dessus du sol, hors de l’arc de tir des hérétiques. L’endroit ne manquait pas de couverts.

— On pourra leur lâcher des grenades dessus s’ils essaient d’escalader. » dit Anton.

Il sourit de nouveau et son sourire était celui d’un fou. Ou d’un enfant malicieux. D’un autre côté, je ne voyais pas quoi faire d’autre.

— Et après ? » dis-je.

Anton haussa les épaules.

— Après, on meurt. » répondit Ivan.

— Au moins, on en emportera quelques-uns avec nous. » ajouta Anton. « Et c’est tout ce qu’un soldat de l’Empereur peut espérer ! »

Il avait lu trop de prop-lit. Mais sa logique n’avait rien de critiquable. J’entendis des voix en dessous de nous. Je sentis l’odeur de la fumée. D’ici, on ne voyait que des ennemis, jusqu’à l’horizon.

C’était comme se trouver au sommet d’une falaise de duracier, au-dessus d’un océan de chair hostile. Je pris une profonde inspiration, priai l’Empereur, vérifiai l’état de mon fusil et, l’espace d’un instant de délire, je caressai l’idée de me jeter du haut du tank avec une grenade dégoupillée dans chaque main. Après tout, entre ça et me faire griller par un fusil laser dans une minute… Le désir de vivre cette minute de plus me dissuada, mais de justesse.

Ivan nous dévisagea tous deux. Son regard allait d’Anton à moi, de moi à Anton. Ses traits métalliques ne trahissaient aucune émotion, mais je crus lire une certaine tristesse dans son regard.

— Eh bien, je crois que ça y est. Vous êtes une sacrée paire de tristes cons, mais je suis content de vous avoir connus. »

Anton le salua puis leva les yeux et fixa quelque chose dans le ciel.

— Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-il.

Je suivis son regard. Des centaines d’objets tombaient du ciel. Je n’étais pas tout à fait sûr de ce que c’était. Ils ne semblaient liés d’aucune manière à ce qui nous entourait. Je remarquai aussi autre chose. Au loin, derrière nous, des silhouettes colossales émergeaient de derrière les gratte-ciel que nos forces tenaient encore.

— Au nom de l’Empereur, qu’est-ce que c’est que ce bordel ? » cracha Ivan sur un ton stupéfait.

— C’est bien ce que je crois ? » fit Anton.

— J’en suis presque sûr, ouais. » dis-je.

On aurait dit des statues animées, peut-être hautes comme cent hommes, faites de duracier et d’antiques alliages. Elles se déplaçaient avec une grâce massive, pesante. C’étaient les vénérables machines divines manufacturées par l’Adeptus Titanicus, peut-être les plus puissants engins de guerre jamais construits, et je me demandai d’où elles venaient. Ce ne fut qu’alors que je saisis l’ampleur et la puissance de l’armée rassemblée par Macharius. Et ce n’était pas tout : les choses qui tombaient du ciel commencèrent à frapper le sol autour de nous et leurs passagers en émergèrent dans un tourbillon de violence.

C’étaient des modules d’atterrissage abritant des space marines du chapitre des Death Spectres. Des hommes massifs, cuirassés de la tête au pied, si rapides que l’œil peinait à les suivre, s’ouvrirent un chemin au milieu de la horde hérétique comme si le fait d’affronter des tanks et des fantassins à un contre dix mille n’avait aucune importance. Là où ils frappèrent, les hérétiques moururent. Les bolters crachaient dans leurs mains et massacraient l’ennemi. Les épées tronçonneuses décapitaient leurs victimes par poignées.

Nous n’avions pas le temps de les admirer davantage. Nos propres adversaires se rapprochaient.

— C’était un piège. » songeai-je à voix haute.

Ivan comprit tout de suite. Anton, comme toujours, fut un peu plus lent.

— Ils ont laissé une faiblesse dans cette partie de la ligne. » dit Ivan. « Ils savaient que les hérétiques attaqueraient ici en force. »

La manœuvre était aisée à comprendre et même admirable pour qui n’aurait pas servi d’appât. Un détachement ennemi considérable avait été attiré au point de la contre-attaque. En progressant, il s’était étiré, certain de son triomphe. Il avait certes ouvert une brèche dans nos lignes, mais à présent il était coincé, pris des deux flancs par nos blindés tandis que les space marines lui tombaient dessus depuis le ciel. Je compris tout cela en quelques instants, ici, sur le toit du Baneblade. C’était un plan typique de Macharius ou de ceux qui avaient étudié ses méthodes, tel Sejanus. Des feintes dans les feintes, des ruses au sein des ruses. Nous étions tombés dans un piège, mais ce n’était jamais que pour attirer nos ennemis dans un piège encore plus efficace. Peut-être Macharius n’avait-il pas été aussi honnête que je l’avais cru lorsqu’il avait fait son discours depuis le flanc de l’Indomitable.

Soudain, Anton cria.

— Attention ! »

Une grenade sauta de l’écoutille et nous nous jetâmes à couvert. Je me faufilai derrière une tourelle antipersonnel et entendis les shrapnells ricocher contre le métal. En levant les yeux, je vis les hérétiques émerger de l’écoutille. L’un d’eux avait déjà pris pied sur le toit du blindé, un autre passait la tête par l’ouverture. Je tirai. La décharge arracha la jambe du premier et cribla de plombs la tête de son camarade. Les fusils laser d’Ivan et Anton les achevèrent rapidement.

« Merde ! » lâcha Anton.

Je levai les yeux et compris. Pendant que nous concentrions sur cette écoutille, d’autres ennemis émergeaient depuis les autres accès au toit. Nous partagions à présent notre refuge avec une douzaine d’hérétiques et d’autres arrivaient en flot continu. Notre situation empirait à chaque seconde.

Je m’accroupis derrière mon abri pour recharger mon arme. Anton était à plat ventre de l’autre côté d’une petite crête de métal. Ivan courait sur la surface de duralliage, poursuivi par une grêle de lasers, et se laissa tomber à côté de moi.

— On les a eus en beauté. » dit-il.

Sa mâchoire de métal et son visage reconstruit rendaient son ton inexpressif, mais il y avait dans ses yeux une étincelle d’humour noir.

« Ouaip, ils sont pile là où on voulait les voir. »

Une grenade tomba entre ses pieds. Sans la moindre hésitation, il la ramassa et la renvoya. Et c’était de justesse puisqu’elle explosa avant de toucher le sol.

Des hérétiques hurlèrent.

Je me redressai et ouvris le feu. L’ennemi était plus proche que je ne le pensais. À cette portée, je ne pouvais pas les rater. Leur chef mordit la poussière, éventré.

Une autre grenade atterrit parmi eux et en faucha une demi-douzaine. Les plus proches s’effondrèrent en portant les mains à leur visage et à leur poitrine mutilée ; un ou deux furent protégés par les corps de leurs camarades. Ils ne se replièrent pas. D’un regard, j’estimai leurs effectifs ; ils étaient trop nombreux pour qu’on s’en sorte.

Et soudain…

Quelque chose d’énorme tomba sur la coque du Baneblade. Ça ressemblait assez à un œuf et son simple poids broya une poignée d’hérétiques. Alors même que l’objet commençait à basculer dans le vide, ses flancs s’ouvrirent à la volée, comme l’un de ces merveilleux jouets mécaniques qu’on vendait quand j’étais enfant. Des colosses en armure en émergèrent. Ils se déplaçaient trop vite pour que je puisse les suivre du regard. Des bolters, bien trop massifs pour être maniés par de simples humains, aboyèrent. Là où leurs projectiles touchaient l’ennemi – et ils ne rataient jamais leur cible –, il explosait en une averse de sang, d’os et de chair. Des épées tronçonneuses prirent vie. Le grand œuf finit par tomber du Baneblade, mais je suis sûr qu’aucun des géants qui l’avaient occupé ne s’y trouvait encore. Tous étaient avec nous, sur le Baneblade.

Pendant quelques secondes, les hérétiques parurent aussi stupéfaits que nous. Ces quelques secondes représentaient d’ailleurs ce qui leur restait à vivre. Les silhouettes cuirassées se jetèrent sur eux. L’un d’eux fut pris à la gorge et soulevé d’une seule main par l’un des géants, puis simplement jeté de côté ; il tomba du Baneblade en battant des jambes. Lorsqu’il toucha le sol, il explosa, le crâne disloqué, le corps réduit en miettes. D’une manière ou d’une autre, sans que je puisse le voir, le nouveau venu avait logé une grenade dans la bouche de sa victime avant de la jeter au sol ; un geste qui frappa d’épouvante les autres hérétiques, comme son auteur l’avait sans doute prévu.

Lorsque je me retournai, toute la zone entourant les nouveaux venus était dégagée. Des monceaux de corps jonchaient le sol à leurs pieds, démembrés, décapités, brisés. Une de leur victime hurlait son impuissance, remuant vaguement malgré sa colonne vertébrale rompue. Une botte blindée vint réduire sa tête en pulpe.

Anton était planté là, bouche bée, comme s’il essayait d’attraper les mouches. Ivan observait les étrangers, la tête penchée de côté. Je l’imitai, ne sachant trop si ce que je venais de voir était réel.

Ils étaient grands, bien plus que moi, et leur armure de céramite les faisait paraître encore plus massifs. Elle était peinte dans un noir brillant. Des crânes blancs décoraient leur casque. Des peintures de guerre blanches traçaient le même motif sur le visage noir du géant qui nous faisait face. Je tressaillis lorsqu’il leva son bolter et tira. Le projectile passa entre mes jambes et j’entendis un grognement. Je me retournai et vis qu’un hérétique s’était faufilé dans mon dos. Je ne saurais jamais comment le space marine, à peine débarqué de son module, l’avait repéré au milieu du carnage, pas plus que je ne saurais comment ses camarades avaient réussi à ne pas nous abattre dans la foulée de ces quelques secondes de carnage. Si j’avais été à leur place, j’aurais tiré sur tout ce qui m’entourait, mais, d’une manière ou d’une autre, durant le battement de cœur qui avait séparé l’évacuation du module et le début de la mêlée, ils avaient réussi à distinguer leurs alliés de leurs ennemis pour abattre uniquement ces derniers tout en nous épargnant.

— Merci. » dis-je assez stupidement.

Le Death Spectre grogna quelque chose qui était peut-être un salut et sauta dans le vide pour atterrir au milieu des hérétiques. À sa place, je me serais brisé les deux jambes. Il se réceptionna en ouvrant le feu et ouvrit un sillon sanglant vers un prêtre au visage auréolé de flammes. Je regardai autour de moi ; toutes les autres silhouettes en armure avaient disparu, ne laissant comme preuve de leur passage que des piles de corps.

« Un putain de miracle. » murmurai-je.

— Des space marines ! » dit Anton.

— Macharius les a sûrement envoyés te chercher, Anton. » dit Ivan.

La plaisanterie tomba à plat face au choc de la réalité.

Les Death Spectres s’éparpillèrent à partir de leur point d’atterrissage, tuant tous les psykers qui s’étaient concentrés autour de nous. Les tanks ennemis ne les ralentissaient pas. Ils se hissaient sur leur coque, arrachaient leurs écoutilles de duracier comme si elles étaient faites de papier et y lâchaient des grappes de grenades.

Parfois, ils se laissaient tomber dans le blindé, après quoi résonnaient des bruits de carnage, et un instant plus tard, un Death Spectre émergeait de l’épave, couvert de sang. Le spectacle était terrifiant. J’avais bataillé aux côtés de vétérans endurcis, et j’avais fait plus que ma part de tueries. J’avais affronté des orks et des adorateurs des démons, des xénos ignobles, mais j’aurais préféré faire face à dix de ces ennemis qu’à un seul soldat de l’Adeptus Astartes.

Ils progressaient avec un terrible mélange d’efficacité et de férocité qui me parut étrangement sophistiqué. Je vis un sniper hérétique en aligner un dans sa mire depuis le sommet d’un tank calciné. L’ennemi était trop loin pour que je puisse utiliser mon fusil. Je criai un avertissement, mais j’étais sûr qu’on ne m’entendit pas à travers le chaos de la bataille. Juste au moment où il s’apprêtait à essuyer le tir, le space marine leva nonchalamment son bolter et fit sauter le crâne de l’hérétique. De sa position, on aurait pourtant juré qu’il ne voyait pas son assassin putatif et il ne s’était même pas retourné vers lui ; il s’était contenté de pointer son bolter dans sa direction et d’ouvrir le feu, puis s’était remis à tuer les hérétiques les plus proches. Vu la portée, son tir avait été incroyablement précis.

Une ombre immense tomba soudain sur notre position. La gigantesque forme humanoïde d’un titan Warlord nous surplombait. Je levai les yeux tel un insecte confronté à un dieu irascible. La tête monstrueuse du Warlord oscillait de droite à gauche, comme celle d’un prédateur à la recherche d’une proie. Je sentis la présence de l’antique, terrifiant esprit qui l’habitait. Ce n’était pas une machine inanimée et insensible. C’était un être vivant, engendré pour la guerre, créé pour tuer et empli d’une fureur épouvantable. Sa simple vue me donnait envie de retourner me cacher dans l’épave du Baneblade.

Des pistons immenses sifflèrent au sein du Warlord lorsqu’il se déplaça. Le prodigieux canon Volcano de la machine divine pivota. L’air qu’il déplaça m’ébouriffa. Les vibrations engendrées par le pas du géant montèrent du sol, traversèrent la coque rompue du Baneblade et retentirent dans mon propre corps. L’aura de ses boucliers me démangeait.

Le titan ouvrit le feu.

L’odeur de l’ozone et des réactions alchimiques emplit l’air. Le sifflement aigu des condensateurs de l’arme me vrilla les tympans. Je serrai les dents sous l’effet de la douleur. Un Shadowsword hérétique s’embrasa. Il existe une vieille inimitié entre les machines divines et ces tanks. On raconte que les Shadowsword ont été créés pour abattre les titans, et que les titans leur rendent la politesse dès qu’ils en ont l’occasion.

Ivan s’agrippa à une nacelle de maintenance qui dépassait de la coque brisée, sortit ses jumelles et étudia le véhicule détruit, une fine rigole de salive ruisselant sur le métal rouillé de sa prothèse.

— Tu vois quelque chose ? » demanda Anton.

— Apparemment, il y a un crétin juste à côté de moi. » répondit Ivan.

— Ce n’est pas très gentil pour Leo. Tu ferais bien de te taire ; il risque de t’entendre et il a un fusil à pompe. »

C’est ainsi que je me souviens d’eux ; à pérorer comme des singes alors que tout autour de nous, la fin du monde se déchaînait.

La vague de la bataille s’éloigna de nous. Les titans, nos renforts et les Death Spectres ouvrirent les lignes des hérétiques de même qu’une tempête de sable écorche vif un homme sans protection. Nous les regardâmes tout tuer sur leur chemin. Ils ne firent pas de prisonniers ; ils n’en avaient pas le temps. La tâche reviendrait aux régiments de la Garde qui les suivaient. Elle n’avait rien de glorieux, mais mieux valait ça que se faire descendre.

Nous nous retrouvâmes seuls sur notre épave, contemplant les piles de corps et les amas de ferraille calcinée alentour. Anton sortit une flasque de liquide de refroidissement et la fit circuler.

— Putain de merde, des space marines. » dit Anton. « On a vu des space marines. Ils nous ont sauvés. »

Au ton de sa voix, on aurait pu croire que l’Empereur en personne était descendu du Trône d’Or pour nous secourir. Je le comprenais. Dans tous les mondes de l’Imperium, très peu d’hommes peuvent se vanter de s’être tenus dans l’ombre d’un space marine ou même d’avoir parlé à l’un d’eux, ne serait-ce que brièvement.

On entend des rumeurs à leur sujet. On entend les louanges qui leur sont adressées. On ne s’attend jamais à en rencontrer un. Les histoires ne nous avaient pas préparés à la réalité.

Ivan but une gorgée et regarda au loin. Il repensait à ce qu’on venait de vivre, je le devinais, mais comme moi il essayait encore de le recadrer au sein des événements de la journée.

Anton ricana et reprit :

« On a vu des space marines, aujourd’hui. Ils nous ont sauvés.

— J’ai remarqué. » dis-je.

— Tu crois qu’ils nous ont vus, eux ? »

Il plissa les yeux et fronça les sourcils. Ses cicatrices se resserrèrent sur son front. Je fus surpris par le sérieux de son ton.

— En tous cas, ils ne nous ont pas tiré dessus.

— Je veux dire, tu crois qu’ils nous ont vus en tant que personnes ? Tu crois qu’ils vont se souvenir de nous et se dire : « ouais, on a sauvé ces gardes sur Karsk » ?

Je repensai au visage féroce, sauvage du Death Spectre. Je me rappelai la fureur meurtrière contrôlée dans ses yeux noirs et froids. Je me souvins de la manière dont il avait grogné quand je lui avais parlé. J’avais déjà entendu des gens appeler les space marines les « anges de l’Empereur ». Ils ne me paraissaient pourtant guère angéliques. Leur nom de Death Spectres était au contraire très approprié. Pour moi, ils évoquaient certainement l’incarnation de la mort, et c’est ce qu’ils avaient été pour tous les ennemis qu’ils avaient croisés sur ce champ de bataille. Parmi les corps en contrebas, parmi ces milliers de cadavres, pas un n’arborait leur cuirasse de céramite.

— Ça m’étonnerait. »

Ivan hocha la tête et gratta sa joue métallique. Le crissement me portait sur les nerfs.

— Comme des dieux mortels. » dit-il. « Comme quelque chose sorti des Écritures qui aurait pris vie. »

Il semblait mal à l’aise, et ça aussi je pouvais le comprendre. Entendre des légendes et des récits d’héroïsmes était une chose, mais se retrouver face à la légende en question, a fortiori quand elle est armée d’un bolter et animée d’une juste colère, est toute autre chose. Une pensée désagréable s’insinua dans mon esprit : et si le Death Spectre avait décidé que j’étais un ennemi de l’Empereur ? Il m’aurait tué sur place et je n’aurais absolument rien pu faire pour l’en empêcher. Les space marines avaient le don de vous faire ressentir toute votre insignifiance de mortel. J’étais heureux de les savoir de notre côté, mais je n’étais pas sûr d’avoir envie de me retrouver à nouveau aussi près d’eux.

Anton, comme toujours, décida de partager ses rêveries à voix haute.

— Vous savez, je pense pas qu’ils soient comme nous.

— En tous cas, ils ne sont pas comme toi, c’est sûr.

— Non, sérieusement. Je pense pas qu’ils aient plus en commun avec nous que des orks.

— Ce n’est pas vrai ; c’était des hommes, avant, si ce qu’on raconte est vrai.

— Avant, Leo. Plus maintenant. J’en ai regardé un droit dans les yeux. J’avais l’impression de ne pas regarder un humain. Et je ne pense pas qu’en me rendant mon regard il se soit dit qu’on appartenait à la même espèce. On raconte qu’ils sont immortels, vous savez ?

— Non. Ils vivent plus longtemps que nous, quand ils ne font pas tuer.

— Ouais, mais ils ont des gènes qu’ils se transmettent de l’un à l’autre. Ça vit pour toujours. Certains doivent en avoir qui datent de quand l’Empereur marchait parmi les hommes.

— Je ne me souviens pas t’avoir vu déjà si pensif. » dis-je.

Et c’était vrai. De toutes les choses étranges et merveilleuses auxquelles nous avions assisté ce jour-là, voir Anton s’adonner à la réflexion n’était pas la moins insolite.

— Et… et ces titans, ils sont vieux, eux aussi, peut-être aussi vieux que l’Imperium. Certains devaient marcher à côté de l’Empereur, à l’époque où les gènes dont je parle étaient tout nouveaux. On vit dans un univers étrange et terrifiant, Leo.

— Et tu as mis tout ce temps à t’en rendre compte ? »

Il me lança un regard maussade, comme s’il allait se mettre à pleurer. Il semblait égaré, tel un enfant qui perd ses parents au milieu de la foule d’un monde-ruche et ne connaît pas le chemin de sa maison. Voir des yeux pareils me fixer depuis ce grand corps dégingandé était perturbant.

Une étrange mélancolie descendit peu à peu sur nous. Je baissai les yeux sur la coque blindée de l’Indomitable. Je sus soudain que nous pensions tous à la même chose, mais je fus le premier à parler.

« Il est mort. »

Ils comprirent ce que je voulais dire. Il n’y avait plus aucune présence dans l’Indomitable. Son esprit s’était envolé. Anton opina. Ivan secoua la tête. Ils se faisaient l’écho de ce moment de confusion.

Au loin retentissaient des coups de feu, le tumulte de la bataille, mais nous étions comme pris dans une bulle de calme. Nous pensions tous au Baneblade. Le vieux Numéro 10 nous avait portés sur une demi-douzaine de mondes. Nous avions veillé sur lui et il avait veillé sur nous. Dans un sens très concret, il était le seul foyer que nous ayons connu depuis dix ans.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? » demanda Anton.

Ils me regardaient tous les deux, avec cet air de chien battu qu’ils avaient déjà au factorum de guilde de Belial.

— On doit trouver un officier pour faire notre rapport. » dis-je.

Aucun de nous ne bougea. Un hérétique mourant se mit à hurler, quémandant de l’eau. Il reposait dans l’ombre d’un Leman Russ brisé, non loin de nous. Anton se retourna, épaula son fusil laser et l’acheva. Nous en revînmes à ruminer nos propres problèmes.

« Il y a toujours Lèche-Pompes. » ajoutai-je. « Il est peut-être encore en vie. J’imagine qu’on devrait aller voir. »

C’était une tâche que nous avions repoussée et je m’en voulais de la mettre sur le tapis, mais il le fallait. Nous devions retourner dans l’habitacle dévasté du Baneblade pour examiner les corps. Je doutais que quiconque ait survécu, toutefois cela restait possible et il nous faudrait expliquer ce qu’il était arrivé aux autres, à un moment ou à un autre, puisque nous étions les seuls survivants. La Garde Impériale est toujours très curieuse sur ce genre de sujets. Nous devions aussi récupérer le journal de bord ; en tant que membres d’équipage survivants, c’était notre devoir sacré.

Anton déglutit. Il jouait au dur et, dans l’ensemble, c’est ce qu’il était, mais il y a des choses que personne n’aime faire, et ça en faisait partie. C’était aussi la première fois que l’un ou l’autre d’entre nous allait devoir s’en occuper. Le vieux tank semblait indestructible ; je crois que nous refusions d’admettre sa fin.

Cependant il y avait autre chose, une certaine inertie. Tant que nous attendions assis ici, nous restions hors de l’univers. Rien n’était tout à fait réel. Nous étions seuls dans un monde de ruines, de poussière et de cadavres, sans autres responsabilités que de laisser le temps passer. Dès que nous aurions recommencé à faire quelque chose, nous serions de retour dans l’univers des ordres, des corvées, un univers dans lequel nous pouvions être tués à tout moment, et dans lequel, en tout cas, il nous fallait travailler dur. Malgré notre humeur taciturne, il y avait dans l’air une atmosphère de permission qui provenait du fait que nous étions vivants, privés de supérieurs et, pour la première fois depuis des années, que nous n’avions aucune idée de ce que nous allions faire.

Ivan se releva en grognant.

— J’imagine qu’il faut y aller. »

On pouvait toujours compter sur Ivan pour casser l’ambiance.

« Venez, dit-il. On a du boulot. »

Nous redescendîmes à travers l’Indomitable. Nous avancions prudemment, bien plus que lors de notre évasion. Revenir là-dedans était éprouvant. C’était comme fouiller l’intérieur d’un immense cadavre.

Nous nous trouvions au cœur de la carapace défraîchie d’une chose qui avait vécu, mais qui désormais était morte. Je pense que nous avions tous la même impression. Ils me laissèrent passer devant, très prudemment puisque personne n’a envie de marcher devant un homme armé d’un fusil à pompe, en tout cas personne qui soit animé d’une petite étincelle de préservation.

Je me rendis compte, une fois encore, que je retenais mon souffle et avançai sur la pointe des pieds. J’étais prêt à tout : il était possible que les space marines aient oublié un hérétique et que des ennemis soient encore cachés là-dedans.

Nous revînmes dans la cabine de commandement. Aucun de nous n’osait regarder le lieutenant. Je m’arrêtai là et contemplai mon siège. Combien d’heures avais-je passées ici ? Sur combien de lieues avais-je manœuvré ce vieux char ? Une chose était sûre, je n’allais pas recommencer de sitôt. À présent, j’avais l’impression d’être dans un autre endroit et je me sentais différent du pilote qui avait été assis ici, à recevoir les ordres du lieutenant.

— Rien. » dit Anton en secouant la tête. « Personne, que des morts. »

Nul ne s’autorisait la moindre plaisanterie. Même nous ne plaisantions pas avec certaines choses.

— Je suppose qu’on va devoir descendre. » dit Ivan.

Il n’avait pas l’air emballé par cette idée, tout comme nous.

— Je suppose. » répondis-je.

Il y avait des morts dans le couloir qui menait à la chambre des machines. Des hérétiques. On aurait dit que leur poitrine ou leur tête avait explosé de l’intérieur, le signe caractéristique des corps abattus au bolter. Aucune arme, à l’exception possible d’une grenade, ne laisse des blessures aussi vilaines, et je dis ça en tant qu’amateur de fusils à pompe.

Nos bottes émettaient d’étranges bruits de succion. Longer cette coursive étroite sans marcher sur des entrailles et du sang était impossible. La salle des machines était un foutoir. Elle devait avoir subi la première touche, et une touche conséquente. Le moteur avait explosé, tuant les mécaniciens. Oily avait été décapité par un morceau de métal correspondant à la moitié de la porte que l’explosion avait éventrée. Le reste de son équipe avait été à ce point mutilé que je n’arrivais pas à déterminer quel morceau appartenait à qui.

— Apparemment, on a eu de la chance. » dit Anton. « Ça m’étonnerait que quelqu’un d’autre s’en soit sorti. »

Évidemment, nous entendîmes alors un grognement venu de plus loin dans le couloir. Nous nous rapprochâmes des toilettes, frappâmes à la porte et le grognement cessa.

— Qui est là ?

— Ouvrez, ça presse ! » répondit Anton.

— C’est vous, Leo ? » demanda la voix du Nouveau.

— Non. C’est le seigneur commandeur Macharius qui vient te remettre une promotion. » dis-je. « À ton avis ? »

La porte s’ouvrit. Le Nouveau et Lèche-Pompes étaient coincés dans le minuscule espace des toilettes. Ils étaient pâles et semblaient malades. Ils clignèrent des yeux en nous voyant, comme des animaux nocturnes pris dans le faisceau d’une lampe. Le Nouveau nous regarda puis eut un violent haut-le-cœur. Je reculai juste à temps pour éviter que du vomi ne vienne s’ajouter aux saloperies qui souillaient déjà mes bottes.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? » demanda le Nouveau. « J’ai entendu des tirs, un genre d’arme que je ne connaissais pas, puis plus rien. »

— T’as raté les space marines. » dit Anton. « Ils nous ont sauvés. »

— Des space marines ? » répéta le Nouveau.

— Ouais. Ce que tu as entendu, c’étaient des bolters. »

Anton semblait aussi fier que s’il les avait maniés en personne.

— Tout ça c’est bien joli. » intervins-je, « mais il nous faut des ordres. »

Je dévisageai Lèche-Pompes. Il se contenta de me rendre mon regard. J’imagine que recevoir la cervelle de son supérieur en pleine figure peut causer ce genre de choc. Ceci dit, le Nouveau avait vécu la même expérience et il semblait mieux s’en remettre. À l’époque, je me dis que Lèche-Pompes n’était pas sorti du même moule que le lieutenant. Ça prouve dans quelle mesure on se trompe, parfois.

— Il y a d’autres survivants ? » demanda le Nouveau.

Une question sensée, mais Anton se détourna et cracha par terre.

— C’est ce qu’on essaye de savoir. » répondit-il.

Il toisa Lèche-Pompes avec mépris. L’homme se contenta de lui renvoyer un regard fixe.

— Mieux vaut le faire sortir. L’air d’ici ne va pas l’aider à se remettre. » dit Ivan.

Ses paroles étaient presque douces. C’était souvent comme ça, avec Ivan : au moment où on se persuadait qu’il n’était qu’une brute, il vous surprenait avec sa sensibilité. Il était comme ça, enfant, sur Belial, mais son visage défiguré et son crâne plaqué de métal me le faisaient parfois oublier.

Je hochais la tête.

— On y va ensemble. » dis-je. « Au cas où il reste quelques hérétiques. »

Nous sortîmes à l’air libre, si l’on peut dire. Il avait l’odeur du désert, mais aussi de la cité ruche, pleine de résidus chimiques et de la puanteur de l’industrie lourde. À cela s’ajoutait la poussière des immeubles effondrés, l’odeur des explosifs, de la chair brûlée et des machines disloquées. Même les filtres de nos respirateurs peinaient à éliminer tous ces relents.

Je regardai autour de nous. Il y avait des corps partout, comme sur ces fresques religieuses qui représentent le Jour du Jugement, lorsque l’Empereur reviendra châtier les Coupables. Certains corps frémissaient encore, avec ces légers et pathétiques changements de poses qu’ont les hommes qui meurent de soif, d’empoisonnement ou à cause de leurs blessures. La plupart portaient l’uniforme des hérétiques. Je me persuadai que je n’avais aucune compassion pour eux, qu’à peine quelques heures plus tôt, ils avaient essayé de me tuer. Mais, bien entendu, ce n’est jamais aussi simple.

Il y avait notamment, au milieu du carnage, un tout jeune homme, qui hormis la large tache rouge sur le devant de sa tunique n’avait pas l’air si mal en point que ça. Très pâle, il se lécha les lèvres en me voyant ; il semblait effrayé, mais voulait aussi me demander quelque chose. Je le contournai en essayant de l’ignorer.

— Attends. »

L’homme parlait le bas gothique ; son accent déformait le mot, mais je compris. Quelque chose me fit me retourner vers lui.

« Boire. Pitié. »

Je le regardai dans les yeux. Il était jeune, encore plus que le Nouveau, et plus jeune que je ne l’avais été lorsque Ivan, Anton et moi avions rejoint la Garde. Il soutint mon regard. Qui sait ce qu’il voyait vraiment ? Il semblait en transe, comme en ont souvent l’air les mourants. J’avais vu le phénomène un millier de fois. Passé un certain point, on lâche tout. L’indifférence et une certaine compassion luttaient dans mon esprit. Je tendis la main ; je fus surpris de constater que j’avais sorti ma gourde.

« Merci. Bien. »

Il prit une gorgée et se laissa aller en arrière. Il mourut avant que sa tête ne touche le sol. Je me demandai si le simple effort de boire l’avait tué.

— Tu fais dans le sentiment, Leo ? » demanda Anton.

Il n’avait pas perdu son air pensif, mais un soupçon de rictus maniaque lui retroussait le coin des lèvres.

— Un jour, je serai peut-être à sa place. » répondis-je. « Ou toi. »

— Nan. Je compte vivre éternellement.

— La Garde risque de ne pas être d’accord.

— Je sais. Elle a ce plan à la con de nous faire tuer dès que possible, mais on est trop malins pour ça.

— Anton, même ce caillou est plus malin que toi.

— Il n’empêche que je suis plus malin que la Garde.

— Tu mets le doigt sur quelque chose, là.

— Tu le sais, toi aussi. »

Il se pencha et ferma les yeux du jeune soldat.

— Ils ne sont pas si différents. » dit-il.

Je devinai qu’il pensait encore aux space marines. Je crois que ce qu’il avait compris aujourd’hui l’avait profondément choqué. Toute sa vie, il les avait idolâtrés. À une époque, il avait même cru pouvoir les rejoindre.

— Tu veux toujours devenir space marine ? » demandai-je.

Il lorgna longuement le nuage de poussière qui se levait au loin avant de se retourner vers moi et de sourire.

— Putain ouais ! Touches-en un mot de ma part au seigneur commandeur Macharius.

— Je verrai avec lui. »

À l’époque, je le pris comme une plaisanterie.

Nous nous accroupîmes à côté de la coque brûlée du Baneblade, écoutant Lèche-Pompes se marmonner à lui-même, nos armes à portée de main au cas où. Nous étions au calme, mais le tonnerre de la bataille continuait de grommeler au loin. Parfois, la terre tremblait et je me demandais ce qui s’était passé. Le Nouveau fouilla quelques instants l’intérieur du tank et j’entendis sa voix.

— Eh, Leo ? »

Il sortit la tête de sous le ventre du Baneblade et me fit signe de le rejoindre. Je songeai un instant à l’engueuler, mais l’amusement que j’en aurais tiré s’étiolait déjà, aussi me retrouvais-je bientôt à ramper sous le cadavre du vieux monstre pour voir ce qu’il voulait me montrer.

Le caporal Hesse était là. Au début, je crus qu’il était mort, mais sa poitrine montait et descendait, et je mis un moment à comprendre qu’il dormait. Je me rapprochai et remarquai la trappe de maintenance ouverte au-dessus de lui. Il avait dû s’échapper par là et attendre que la fusillade qui rageait partout autour se termine.

Bien qu’assoupi, il serrait un fusil laser dans ses mains, je fis donc signe au Nouveau de reculer. Réveiller en sursaut un type armé est le meilleur moyen de provoquer un accident.

— Qu’est-ce que vous avez trouvé ? » me demanda Ivan lorsque je m’extirpai de sous le blindé.

— Le caporal Hesse. Ce gros fumier pionce sous la trappe de maintenance.

— Tant mieux pour lui. »

Il siffla pour signifier sa joie. Anton sourit aussi. Je crois qu’il était seulement content de savoir qu’un autre visage familier était dans le coin ; pour ma part, j’étais soulagé de savoir que ma brève période d’autorité était terminée.

Alors même que cette pensée me venait, je sentis la terre trembler à nouveau et entendis le cahot d’une machine qui se rapprochait. Je vis un grand transport à plusieurs sections. Une horde de véhicules plus petits avançaient dans son sillage, pour l’essentiel des tanks de récupération Atlas munis de grues. Certains avaient également des lames de bulldozer fixées sur le devant de leur châssis, qui était celui d’un Leman Russ modifié. Des Sentinelle de levage marchaient à leur côté, tels de petits chiens bipèdes accompagnant leur maître. La troupe s’arrêta autour de notre position. Le nuage de poussière qu’elle avait soulevé mit une minute entière à retomber.

J’humai les relents d’encens technique et de cambouis bénit. J’entendis le plain-chant que les techno-adeptes ne cessent d’émettre même quand ils ne sont pas plongés dans leurs rituels. Ils étaient venus pour déterminer quels blindés pouvaient être sauvés, et lesquels se contenteraient des derniers sacrements.

— Des capuchons rouges. » dit Ivan.

L’Adeptus Mechanicus et sa dévotion aux antiques mystères le rendaient nerveux, et ce depuis qu’il avait récolté ses prothèses métalliques. Peut-être pensait-il que les fidèles de l’Omnimessie viendraient un jour le récupérer, lui aussi. Il avait probablement raison, mais ils attendraient qu’il soit mort. En y pensant, je compris pourquoi il trouvait leur présence perturbante.

Quelques adeptes descendirent de leur véhicule. Dans leur armure énergétique, avec leur capuche et leur masque, ils ressemblaient plus à des space marines qu’à des membres de la Garde Impériale. Du moins, jusqu’à ce qu’ils se mirent à marcher de ce pas saccadé qui était le leur. Ils n’avaient pas la moindre once de grâce de l’Adeptus Astartes. Ils évoquaient plus les jouets mécaniques à clef que ma mère m’offrait avant que la maladie ne l’emporte, quand j’étais enfant.

Ils se dirigèrent vers le Baneblade détruit, l’examinèrent et secouèrent la tête. Leur chef me regarda comme si la destruction de la vénérable machine était de ma faute.

— Qui est votre fonction supérieure ? » demanda-t-il.

Je désignai Lèche-Pompes du pouce. Le technaugure émit ce drôle de cliquètement qui, chez ses semblables, trahit la désapprobation.

« Celui-ci a visiblement subi une avarie. » dit-il. « Qui est l’officier redondant ? »

— Le caporal Hesse, sans doute.

— Et où puis-je trouver cette unité ?

— Il inspecte le dessous du châssis.

— Ce n’est pas sa prérogative.

— À vous de voir avec lui.

— J’y compte bien. »

L’un des adeptes tira un petit chariot sur chenilles de l’Atlas, le posa au sol et son supérieur se coucha dessus. Après un ordre murmuré dans un dialecte technique, le chariot le fit glisser jusqu’où dormait Hesse. Quelques instants plus tard, le caporal et lui se livraient à une discussion animée.

Les autres techno-adeptes se mirent à inspecter les épaves. Ils s’intéressaient tout autant aux véhicules hérétiques qu’aux nôtres, ce qui me troubla légèrement, jusqu’à ce que je comprenne qu’ils recherchaient des pièces détachées. Ils tournaient autour des épaves, les cognaient de leurs grosses clefs à molette cérémonielles, chantaient des cantiques de diagnostic et consultaient leurs autels divinatoires portables.

Une fois les rituels basiques accomplis, ils marquèrent les véhicules les moins endommagés avec des sceaux de récupération, puis se mirent en devoir de dépiauter les autres. Bientôt, des étincelles volaient des découpeurs thermiques. Je repensai aux factorum de Belial.

Le caporal Hesse émergea de sous le Baneblade. Il semblait au bord des larmes. Je ne l’aurais pas cru si je ne l’avais pas vu. Il désigna le chef des technaugures d’un coup de menton.

— Ils vont donner les derniers sacrements à Numéro 10. » dit-il, « puis l’emporter. »

Ça ne me surprit pas. Ça signifiait que les techno-adeptes estimaient que l’esprit guerrier de la machine s’était définitivement enfui. Elle allait être renvoyée dans l’un des temples factorum pour s’y voir dotée d’un nouvel esprit, si possible, ou être démontée en pièces détachées dans le cas contraire.

« Il veut que je lui remette le journal de bord. » continua Hesse.

Au ton de sa voix, on aurait cru qu’on lui avait demandé de sacrifier son fils aîné.

— J’imagine qu’on ferait bien d’aller le chercher. » répondis-je.

Je n’en avais aucune envie. Bien entendu, je savais qu’il faudrait en passer par là à un moment ou un autre, mais ça m’obligeait à retourner dans la cabine de pilotage.

Le caporal Hesse hocha la tête. Il devait s’en charger personnellement, mais il semblait soulagé que je propose de l’accompagner. Je remontai dans l’Indomitable avec lui. L’odeur de la cabine ne s’était pas améliorée. Je me demandai si les techs allaient sortir les corps eux-mêmes ou s’ils s’attendaient à ce que nous nous en chargions, comme je le supposais : le sale boulot revient à la Garde. C’est une loi universelle.

Hesse regarda le lieutenant ; c’était la première fois qu’il voyait son cadavre. Il fit le signe de l’aquila et se détourna ; si je ne l’avais pas mieux connu, j’aurais cru voir une larme scintiller dans ses yeux. Je ne me rapprochai pas plus que nécessaire, me dirigeai vers le corps et fouillai autour de lui jusqu’à ce que je trouve les clefs. Je vous épargnerai ce que je dus faire pour les extraire du chaos en décomposition de son corps.

Je me rendis au casier, l’ouvris et tirai les grands livres reliés de cuir qui s’y trouvaient. Je les pris avec révérence, sachant qu’ils étaient les derniers volumes d’une longue lignée remontant au tout premier commandant de ce char, après sa sortie du temple factorum.

La curiosité me poussa à en ouvrir un.

Je commençais par les dernières pages et remarquais qu’elles étaient toutes rédigées dans la cursive élégante du lieutenant. Le texte ne révélait rien d’exceptionnel. Il s’agissait essentiellement de la description des routines d’entretien, de notes sur les distances parcourues, ce genre de choses. Malgré cela, le fait de feuilleter me rendit mélancolique. Je tombai sur le passage où était consignée la mort d’Henrik, sur Jurasik. Je remarquai aussi la mention de plusieurs vieilles batailles que nous avions livrées à son bord. Leur simple nom me replongea dans les événements. Je me rendis compte que j’avais la gorge serrée et je feuilletai rapidement les volumes, jusqu’à leurs premières pages. L’écriture changea à de nombreuses reprises ; les dates remontaient sur des décennies, puis des siècles.

Quelqu’un me tapa sur l’épaule et je me retournai pour voir le caporal Hesse, les mains tendues. Je lui donnai les livres, qu’il accepta avec révérence. Il murmura quelques paroles, comme un techno-prêtre se livrant à un rituel.

Bien sûr, ce n’étaient que des barbarismes qu’il avait entendus sur Belial, comme nous tous. Il n’était pas plus techno-prêtre que moi. Et pourtant, à cet instant, il aurait pu être un membre de l’un des ordres sacrés ; ça n’aurait fait aucune différence. Il parlait avec la même dévotion. Il y avait quelque chose de touchant dans sa manière de faire et j’eus l’impression d’assister à un instant de sainteté.

Instant qui passa ; nous descendîmes du Baneblade et, à contrecoeur, le caporal remit les livres au technaugure. Ce dernier les accepta formellement, avec toute la pompe de quelqu’un qui se livre à une obligation religieuse de la plus haute importance. Il les transmit ensuite à l’un de ses serviteurs et demanda que nous sortions et brûlions les corps afin que lui-même purifie le Baneblade avant le long voyage vers sa demeure éternelle.

Il ne restait pas grand-chose du lieutenant et les autres avaient été mutilés. Nous empilâmes leurs corps avec ceux des hérétiques et le moindre combustible que nous pûmes trouver. Nous jetâmes de l’huile technique sur l’ensemble et l’allumâmes à l’aide d’un briquet à lho.

D’une certaine manière, il était logique que les adorateurs de l’Ange de Feu finissent consumés par les flammes. Cette pensée me mit mal à l’aise. Le feu attaqua les corps avec voracité et j’eus l’impression de voir de petits visages grimaçants se tordre en son sein. Le caporal Hesse récita le rituel funèbre et recommanda les âmes disparues à la lumière de l’Empereur. Nous restâmes longtemps à regarder le brasier, malgré la puanteur de la chair brûlée. Nous repensions aux morts que nous avions connus. Je me rappelai même le gamin à qui j’avais donné à boire.

Où étaient-ils partis ? Que se passe-t-il vraiment quand la vie nous quitte ? Les Écritures nous disent que notre âme marche dans la lumière de l’Empereur, mais est-ce que c’est vrai ? Je suis allé sur bien des mondes et j’ai vu bien des choses, et je me demande si j’y crois encore. Peut-être n’y ai-je jamais vraiment cru.

Quelques techno-adeptes se joignirent au rituel, poussés davantage par la curiosité que par la compassion ou la foi. Mais peut-être que je leur fais un faux procès. Ou alors, ils voulaient seulement se montrer polis. Tandis que nous nous occupions de la dépouille de nos camarades, ils en faisaient autant avec celle des véhicules. Du coin de l’œil, je les vis accomplir leurs propres rituels tout aussi soigneusement que nous accomplissions les nôtres.

L’espace d’un instant, l’étrangeté de la situation me frappa. Je me sentis seul et perdu, comme ça m’arrivait parfois, enfant. J’étais au milieu des décombres d’une cité-ruche ravagée, à respirer l’atmosphère bizarre d’un monde incroyablement éloigné de ma planète natale. Tout autour de moi, des hommes accomplissaient des rites qui étaient déjà vieux à l’époque où elle avait été colonisée.

Non loin s’étendaient les corps de ceux dont l’âme allait accomplir un voyage inimaginable. À la lueur des flammes, parmi les ombres des antiques machines de guerre, je vis le visage d’Ivan, Anton, le Nouveau et Hesse et je ressentis quelque chose, une proximité que je n’arriverais pas à décrire même maintenant.

Au milieu de cette pénombre, j’éprouvai la camaraderie qui unit les vivants face aux innombrables morts. Nous étions de minuscules étincelles de lumière, comme celles qui montaient des flammes du bûcher pour disparaître dans d’insondables ténèbres.

Peu après la cérémonie funéraire, Lèche-Pompes cessa de geindre. Une lueur lucide revint dans son regard.

— De l’eau. » demanda-t-il d’une voix rauque, comme si toutes les heures qu’il avait passées à émettre des bruits incongrus avaient endommagé ses cordes vocales. Il avait les traits tirés. J’ignorais ce qui lui était arrivé au cours de la longue période où son esprit avait quitté son corps pour laisser la place à quelque chose de noir et d’inconnu. Lorsqu’il me regarda, il y avait une démence féroce dans ses yeux, bien cachée mais présente.

Je lui tendis ma gourde et il y but sans avoir essuyé le goulot, ce qu’il n’aurait pas fait d’ordinaire.

« Au rapport. » croassa-t-il.

Le caporal Hesse l’informa de la situation. Son regard brûlant allait d’un visage à l’autre. S’il était embarrassé de ce qu’il entendit dire de son comportement, il n’en montra rien. Il reçut toutes ces informations avec de brusques hochements de tête, puis se leva et fit le tour de ce qui restait du bûcher. Il remua les cendres du bout de sa botte et retourna où il était assis un instant plus tôt.

« Nous devons nous présenter au QG de la compagnie pour être réaffectés. » dit-il.

— Avant ça, il faut le trouver, sous-lieutenant. » dit Hesse.

Je devinai que le caporal était aussi perturbé par ce changement subit que nous tous.

— Je pense que c’est dans vos cordes, caporal. » répliqua Lèche-Pompes. « Ces adeptes ont accès au réseau de communication. Nous pouvons utiliser leur équipement pour contacter la compagnie. »

— Oui, sous-lieutenant. »

Nous hochâmes tous la tête. Nous avions l’habitude de suivre des ordres et avoir de nouveau quelqu’un pour nous dire quoi faire était rassurant.

« Je m’en occupe tout de suite. » ajouta Hesse.

— Il nous faut établir un tour de garde pour la nuit. » reprit Lèche-Pompes. « Fini de paresser. »

Il continua d’aboyer des ordres jusqu’à ce que nous obéissions comme une bonne troupe de fantassins, et ce n’est qu’une fois que tout fut organisé à son goût qu’il s’assît près de ce qui restait de notre feu. Il resta là, à regarder les flammes, aussi immobile qu’une marionnette dont on a coupé les fils. Lorsque ceux qui n’étaient pas de garde finirent par s’endormir, il n’avait pas bougé.

Et il était encore dans la même position lorsqu’Anton me réveilla à l’aube pour que je prenne mon quart. Je me demande ce que Lèche-Pompes voyait dans les cendres.

Le lendemain matin, l’un des techno-adeptes vint parler à Lèche-Pompes.

— Certaines de nos unités vont rejoindre le Commandement Central. Si vous voulez, vous pouvez les accompagner dans nos véhicules. »

Lèche-Pompes opina.

— Préparez-vous à lever le camp. » nous dit-il avant de se retourner vers l’adepte. « Nous sommes prêts quand vous voulez. »

— Nos unités seront en état d’être acheminées dans cinq minutes et trente et une secondes. Vous pourrez monter dans le véhicule numéro deux. Je vous mets en garde : ne touchez à rien ou vous risquerez la désactivation. »

Lèche-Pompes toisa le tech.

— Vous n’avez aucunement l’autorité de nous exécuter, mes hommes ou moi.

— Vous m’avez mal compris. Toucher à nos équipements sans les rituels adaptés peut provoquer votre désactivation sans l’intervention d’un tiers. »

Lèche-Pompes hocha la tête. Il avait compris aussi bien que moi ce que ça signifiait. Il se tourna vers le caporal Hesse.

— Vous avez entendu ? Veillez à ce que tous nos hommes l’aient bien compris. »

Hesse acquiesça, se tourna vers moi et dit :

— Vous avez entendu le sous-lieutenant. Veillez à ce que personne ne touche à rien. Dites-leur que si les techs ou leurs machines ne tuent pas celui qui désobéit, je m’en occuperai personnellement. Et ça vaut surtout pour toi, Anton !

— Tu m’as déjà vu ne pas faire quelque chose de stupide, caporal ? » répondit Anton avec son sourire le plus exaspérant.

— Pas quand tu dors, non. Et même, je suis sûr que tes rêves sont pleins de conneries. »

Nous glissâmes autant de matériel que possible dans nos paquetages. Il s’agissait surtout de munitions, de rations et d’un ou deux souvenirs de nos camarades tués. Je me tenais derrière l’Atlas, répugnant à y grimper, et laissai les autres passer à la file indienne devant moi. Je jetai un dernier regard à notre vieux Baneblade, à présent couvert d’étranges symboles techniques blancs.

Je ne bougeai que lorsque le caporal Hesse m’attrapa par le col pour me tirer à l’intérieur et referma bruyamment la lourde porte de métal derrière moi. Le dernier aperçu que j’eus de la gigantesque machine de guerre était son immense coque malmenée qui m’évoquait des os perçant la peau d’un cadavre. Je la vois encore maintenant, quand je ferme les yeux et que je laisse les souvenirs revenir.

À l’intérieur de l’Atlas, il faisait froid. Nous nous mîmes où nous le pûmes. Les techs n’avaient pas pris la peine de nous aménager un espace confortable. Des lourdes boîtes de métal étaient empilées partout. Des pièces détachées étaient semées au hasard parmi elles et nous dûmes batailler pour trouver où nous asseoir ou nous allonger. Il faisait sombre et personne n’avait songé à allumer une lumière. Je suppose que les techs utilisaient des lunettes de vision nocturne. Anton cogna à l’écoutille et quelqu’un, à l’avant, dut comprendre puisqu’un lumiglobe clignota avant d’illuminer faiblement la pièce.

Lèche-Pompes était assis sur une caisse et regardait au loin quand bien même il n’y avait rien à voir. Il semblait perdu dans ses pensées. C’était presque comme s’il était lui-même devenu machine et s’était mis en veille le temps du voyage. Les autres regardaient les caisses avec curiosité. Nous nous demandions tous ce qu’il y avait dedans, et je sais qu’Anton et Hesse, en particulier, devaient avoir des démangeaisons faute de pouvoir les ouvrir. Cependant, les avertissements des techs nous avaient suffi et personne ne fit mine de leur désobéir.

Je me sentais à l’étroit dans l’Atlas, bien plus que dans le Baneblade, dont la cabine de pilotage était pourtant plus petite. Je restai debout, oscillant selon les embardées du véhicule, m’accrochant à un tuyau de la paroi tout en me demandant pourquoi j’avais cette impression. Peut-être parce que je n’avais rien d’autre à faire que d’attendre, ni aucun contrôle sur ce qui se passait. Être le pilote d’un Baneblade, disposer de moteurs aussi puissants confère une incroyable impression de force.

Je commençai à éprouver une certaine claustrophobie. J’étais jaloux de Lèche-Pompes et de sa capacité à ignorer son environnement. Parfois, par-dessus le rugissement des moteurs, j’entendais le son lointain de l’artillerie lourde. Bien entendu, je m’inquiétais de recevoir un obus ou un laser perdu. À chaque fois que l’Atlas rencontrait un obstacle ou faisait une embardée, mon estomac se serrait. Je transpirais. J’avais la bouche sèche. J’avais peur, beaucoup plus qu’au beau milieu de la bataille, à bord du Baneblade.

Je m’efforçai de me dire que mon comportement était stupide, en vain. Peut-être était-ce une sorte de réaction tardive aux événements de la veille. Peut-être était-ce simplement parce que la mort me taraudait les pensées, mais j’étais persuadé que j’allais crever dans cet habitacle étroit, que je ne reverrais jamais la lumière du jour, que l’Atlas serait mon cercueil.

Je remarquai qu’Anton et Ivan me regardaient bizarrement.

— On peut savoir ce que vous regardez ? » demandai-je.

— Je ne sais pas, mais, c’est un truc qui me regarde aussi. » répondit Anton.

C’était une vieille provocation qui remontait à notre enfance. Il souriait.

— Tu vires au vert. » ajouta Ivan. « Quelque chose ne va pas ? »

Il avait parlé à voix basse de sorte que ni le caporal, ni Lèche-Pompes ne puissent l’entendre.

— Non. » répondis-je. « Je réfléchis, c’est tout. »

— Pas étonnant que t’aies pas l’air dans ton assiette. Va pas fatiguer ton petit cerveau.

— Au moins, il a un cerveau. » contra Ivan. « Quand je regarde ton oreille, je vois le jour de l’autre côté. »

Nous continuâmes de nous chamailler et de discuter à voix basse tandis que l’Atlas traversait les ruines de la cité pour se rapprocher des lointains sons de bataille.

Enfin, le véhicule s’arrêta. Les portes s’ouvrirent sur un adepte en capuchon rouge.

— Vous devez descendre ici. On ne peut vous emmener plus loin. »

Nous fûmes tous soulagés de sortir. Je regardai autour de nous et ne vis, dans la direction dont nous venions, que des décombres, sur des lieues et des lieues. Mais il y avait autour de nous, à présent, d’autres gratte-ciel. J’entendis le tonnerre des armes lourdes tout proche, le rugissement des véhicules et le pas monstrueux des titans en marche.

Lèche-Pompes fut le dernier à sortir et ce faisant, consulta son poignet. Comme toutes les montres des officiers de la Septième, la sienne intégrait un navigateur. Après avoir vérifié les coordonnées de notre position actuelle, il se mit en marche vers là où il savait qu’il trouverait le quartier général. Il ne dit ni merci, ni au revoir aux techs, mais ceux-ci semblèrent n’en avoir cure. Je leur adressai un signe de la main lorsqu’ils repartirent, mais aucun d’eux ne me le rendit.

Nous traversâmes des rues encombrées de débris. Quand on se trouve sur le flanc d’une ruche, on oublie où l’on est. C’est comme arpenter le flanc d’un volcan. Nous voyions une infinité de gratte-ciel qui diminuaient au loin, chacun plus grand que le précédent, comme une chaîne de montagnes qui recouvrait peut-être, pour autant qu’on sache, la moitié du monde. Les tours que nous avions vues en approchant de la ville n’étaient guère plus que de minuscules répliques de ces énormes structures. Avoir attaqué cette ville nous paraissait inconscient. Nous étions une armée de fourmis s’en prenant à une ville humaine. Les hauteurs prodigieuses de la ruche se perdaient dans les nuages. Au loin, un éclat insolite illuminait le ciel, une flaque de lumière floue à la fois inquiétante et surnaturelle. Je me demandai à quoi elle était due. Je l’avais déjà remarquée, mais je ne savais rien à son sujet.

Comme nous nous rapprochions du vacarme des combats, nous fûmes soudain cernés par une cohue d’hommes et de véhicules fonçant vers un objectif lointain. C’était étrange, parce que nous étions les seuls, au milieu de cette masse, à ne pas avoir d’ordres. Des soldats avançaient tout autour de nous, prenaient position, d’abord par centaines, puis par milliers.

Nous n’avions pas même l’impression d’avoir un but, mais j’avais sous-estimé la résolution et l’habileté de notre nouvelle Doublure. Nous continuâmes de marcher jusqu’aux ruines d’un parc. Il y avait là des tentes, des panneaux pointant vers des caves et, lorsqu’il demanda des renseignements, on aiguilla Lèche-Pompes vers notre nouveau QG.

À ma grande surprise, nous fûmes tous amenés en l’auguste présence du colonel. Je ne crois pas m’être jamais retrouvé, depuis, aussi près du Vieux Morse. J’aurais pu tendre la main et tirer un poil de cette grande moustache qui lui tombait bien en dessous du menton. J’aurais pu voler l’une des innombrables médailles et tresses qui ornaient le pectoral de son uniforme sophistiqué.

Le bunker était plein d’officiers et d’aides de camp qui étudiaient les cartes, écoutaient les rapports radio et, surtout, en profitaient pour lécher le cul de notre commandant régimentaire tant qu’ils en avaient l’occasion. La fumée des barrettes de lho emplissait l’air. Le vrombissement ténu des rapports et de leurs réponses formait un bruit de fond incessant.

— Ryker, content de vous voir. » dit-il en s’adressant à Lèche-Pompes par son nom. « On pensait vous avoir perdu quand l’Indomitable a sauté. »

L’ancienne Doublure aurait rayonné d’être ainsi remarqué et aurait probablement proposé au commandant de nettoyer ses bottes à coups de langue. Mais la nouvelle Doublure le regarda fixement, comme s’il essayait de déchiffrer les paroles d’un xeno.

Si le colonel en fut surpris, il n’en laissa rien paraître. Je suppose qu’il avait déjà suffisamment de laquais autour de lui. Ou peut-être avait-il l’habitude de parler aux jeunes officiers à peine sortis des flammes de la bataille, contrairement à ce que j’avais pensé.

« En tout cas, c’est une bien belle prouesse de vous en être sortis. Le seigneur commandeur Macharius en personne s’inquiétait de votre sort, ainsi que de celui du lieutenant Doblinsky et de votre équipage. Il vous décorera tous, personnellement, pour avoir été les premiers à franchir la porte. »

— Le lieutenant Doblinsky est mort, colonel. » répondit Lèche-Pompes de son ton rauque et monocorde.

— Alors il va falloir mettre quelqu’un à sa place, n’est-ce pas lieutenant Ryker ? »

Le colonel rayonnait en promouvant ainsi, sur le pouce, Lèche-Pompes.

« Bien entendu, il faudra remplir la paperasse idoine, mais ne craignez rien, vous devriez être confirmé d’ici une décennie ou peu s’en faut. »

Tout le monde s’esclaffa à cette petite plaisanterie, sauf Lèche-Pompes. Je crois qu’il avait perdu son sens de l’humour en même temps que sa santé mentale.

— Merci, colonel. Serons-nous réaffectés à un Baneblade ? »

Le colonel se tapa les flancs comme si Lèche-Pompes venait de se livrer à un bon mot.

— Bien sûr, dès qu’un substitut sera disponible. Ça devrait arriver à peu près au même moment que les papiers et le certificat du QG.

— Je vois, colonel. » répondit Lèche-Pompes, visiblement perplexe.

— Bref, vous et vos gars devrez rester dans les parages en attendant d’être présentés au seigneur commandeur Macharius. Il ne serait pas convenable de perdre encore des hommes, n’est-ce pas lieutenant Ryker ? »

Je compris que le comportement bizarre de Lèche-Pompes commençait à perturber même le colonel. Apparemment, ce dernier n’était pas habitué à ce que son humour militaire laisse de marbre. Les officiers de son entourage commençaient à fixer Lèche-Pompes avec désapprobation. J’avais même l’impression que la scène menaçait de tourner au désaveu, pour peu que le colonel en donne le signal. Si Lèche-Pompes en était conscient, ses traits n’en montraient rien.

— Pas de Baneblade, colonel ? » dit-il seulement.

— Vous avez hâte de remonter en selle, hein ? » répondit le colonel. « Je ne peux pas vous le reprocher ! Vous brûlez d’en découdre encore avec ces hérétiques, pas vrai ? »

Le colonel, apparemment, voulait interpréter de la manière la plus agréable possible le comportement de Lèche-Pompes. L’expression de ses laquais s’illumina lorsqu’ils comprirent. Soudain, tous se mirent à louer le bellicisme de Lèche-Pompes.

— Oui, colonel. » dit-il.

Je fus soulagé qu’il ait eu le bon sens de répondre ainsi.

— Ne vous inquiétez pas, vous ferez couler du sang hérétique avant peu. Pour l’instant, je veux que vous et ces excellents garçons restiez dans les parages. Vous pouvez garder le Central le temps que le seigneur commandeur arrive.

— Il doit venir ici, colonel ? »

Au ton indifférent de Lèche-Pompes, on aurait pu croire qu’il discutait de la possibilité d’avoir des rations synthétiques au dîner du soir.

— Il est en ville et passe les troupes en revue. Je suis certain que dès qu’il apprendra que l’équipage de l’Indomitable est en vie, il voudra le rencontrer personnellement. La manière dont vous avez pris la porte l’a impressionné. »

J’avais le sentiment que sans cela, nous nous serions retrouvés dans de sales draps. Pour l’instant, nous étions les chiots préférés du colonel, mais ça pouvait changer.

Un simple regard à mes camarades m’apprit qu’ils étaient surexcités. Nous allions personnellement rencontrer Macharius. Nous allions être décorés. Il y aurait des avantages, des privilèges et toutes sortes de merveilles éphémères. Il nous suffisait de vivre assez longtemps pour que ce jour arrive.

Je me demandais si cela allait être si difficile que ça. Après tout, nous n’avions qu’à monter la garde autour du QG central.

Nous quittâmes le bunker du colonel et nous vîmes assigner des quartiers dans la cave d’un gratte-ciel proche. Apparemment, le colonel avait réellement l’intention de nous garder en vie jusqu’à l’arrivée de Macharius, puisqu’on nous exempta de toute corvée. De fait, on nous donna même un laissez-passer qui nous autorisait à nous promener dans le QG jusqu’à ce qu’on nous convoque. Je n’avais jamais vu une chose pareille, mais j’en étais profondément reconnaissant parce que beaucoup de choses me pesaient.

Les autres survivants de l’Indomitable laissèrent leur barda dans notre chambrée et partirent explorer les lieux, mais j’y restai. C’était une petite pièce, toutefois elle était munie de lits, de couvertures, ce qui me parut être un grand luxe après tant de nuits passées sur le plancher du Baneblade ou dehors, à même le sol. Je regardais le plafond et repensais à tous les gens que j’avais connus au cours de ces dix dernières années. Une très grande partie d’entre eux étaient morts, mais c’était normal, j’imagine, puisque j’étais soldat dans la Garde Impériale. Je n’étais pas d’humeur à faire autre chose que dormir et ruminer, et puisque la première solution était préférable à la seconde, je fermai bientôt les yeux et me laissai dériver dans des rêves étranges et étouffants.

Je fus réveillé par ce qui me parut être un tremblement de terre ; je crus que l’immeuble était pilonné et que j’allais être enterré vivant. En fait, il ne s’agissait que d’Anton. Il transpirait, le regard illuminé et il me secouait en répétant :

— Viens voir ça, Leo ! Viens voir ça !

— Si tu n’arrêtes pas de me secouer, c’est mon poing dans ta tronche que tu vas voir.

— Je plaisante pas ! Viens ! Tant qu’on peut le voir ! »

Son enthousiasme délirant avait quelque chose de communicatif ; je finis par me lever, remis mes bottes et pris mon fusil.

— Si ça n’en vaut pas la peine, » dis-je, « il va falloir que tu coures drôlement vite. »

J’actionnai la pompe du fusil pour illustrer mon propos.

— Oh, ça en vaut la peine ! Tu verras ! »

Il me conduisit vers un tube d’ascenseur. Ivan et le Nouveau m’y attendaient et tous deux souriaient largement.

— Depuis quand vous êtes si amicaux ? » demandai-je.

— Ne fais pas attention à Leo. » dit Anton au Nouveau. « Il est toujours déprimé quand la bataille est finie. »

Autant soliloquer : ils m’ignoraient. L’ascenseur nous mena jusqu’au toit. Je ronchonnais tout du long, et six cents étages, ça fait un sacré bout de chemin.

Je sortis de l’ascenseur et vis immédiatement ce qui les excitait à ce point. Un vent puissant s’était levé et soufflait du nord-ouest ; il avait nettoyé le ciel au-dessus de la cité-ruche, et depuis la hauteur prodigieuse du gratte-ciel, j’avais une vue dégagée jusqu’à l’horizon. Devant moi s’étalaient les flancs de la ruche, d’immenses pentes sillonnées de lave qui grimpaient abruptement au loin. Çà et là, d’autres tours gigantesques émergeaient. De larges routes fortifiées serpentaient sur le sol. De vastes portes s’ouvraient sur l’intérieur de la ruche. C’était un spectacle ahurissant, comme contempler une montagne artificielle. Mais ce n’était pas ce qui avait attiré l’attention de mes camarades. Aussi formidable qu’elle était, la cité était insignifiante comparée à l’Ange de Feu.

Il attirait votre regard comme par enchantement. On ne pouvait s’empêcher de le fixer. Il ressemblait à un être androgyne immensément haut, peut-être cinq cents fois la taille d’un homme. Il était posté au sommet de la flèche d’un bâtiment colossal. Revêtu d’une armure, il brandissait des deux mains une épée luisante, mais ce n’était pas le plus marquant. Deux immenses ailes de feu partaient de son dos, chacune plus vaste que lui. Telle était la source de la lueur que nous voyions, à l’horizon, depuis si longtemps.

Il était monstrueux, fabuleux, il vous faisait vous sentir minuscule. J’appris ultérieurement que ses ailes étaient le fruit de gaz industriels canalisés à travers le corps de métal de la statue. Les conditions atmosphériques ou la manière dont les gaz étaient acheminés permettaient aux flammes de s’étendre ainsi. Je n’en étais pas sûr, et je m’en moquais. Le simple spectacle me stupéfiait. Soudain, je compris pourquoi les autochtones croyaient l’Ange de Feu assis à la droite de l’Empereur. Quiconque aurait passé sa vie sous le regard brûlant de ce séraphin de métal aurait fini par penser la même chose.

« Alors, ça valait pas le coup ? » demanda Anton.

J’en oubliai même mon fusil. Je me contentai de hocher la tête sans rien dire. Ivan scrutait l’Ange à travers ses jumelles. Je n’arrivais pas à déchiffrer l’expression de ses traits ravagés, mais je devinais à la tension de sa posture qu’il était comme hypnotisé et n’arrivait pas à en détourner les yeux. Cette statue vous attirait, et je pressentais que ce n’était pas seulement dû à sa conception et à son architecture.

Nous étions redescendus au pied du gratte-ciel lorsque les sirènes commencèrent à brailler autour de nous. Le vacarme était assourdissant. Elles bramèrent trois fois et se turent. Nous nous regardâmes sans vraiment comprendre ce qui se passait. Autour de nous montèrent bientôt des cris de liesse, et je me dis que c’était bon signe. Peut-être Macharius était-il arrivé et recevait-il l’acclamation joyeuse de ses troupes ?

En retournant dans notre chambrée, nous trouvâmes Lèche-Pompes.

— Qu’est-ce qui se passe, lieutenant ? » lui demandai-je.

Il me lança son regard étrange et répondit :

— Les hérétiques ont capitulé. Le général Sejanus vient de l’annoncer sur le réseau. »

Nous nous regardâmes de nouveau, incrédules.

— On dirait que la guerre est finie. » dit le Nouveau avec tout l’excès d’assurance de son jeune âge.

— Ça reste à voir. » murmurai-je, « mais personne ne semblait partager mon appréhension. »

Tous étaient trop occupés à rire en se donnant des tapes dans le dos. Tous sauf Lèche-Pompes, bien sûr. Il regardait autour de lui de ses yeux vides, comme s’il ne comprenait pas tout à fait ce qui se passait.

Pièce à conviction accablante, voir aussi 42K9 et J6. Sous scellés.

Extrait des archives nécrologiques du groupe de combat Sejanus, campagne de Karsk IV, 05.07.40012

Bulletin d’archive quotas 6a

Approuvé par : Varisov, L., colonel du 7e de Belial

Compilé par : Parzival, K., capitaine du 7e de Belial

Transmis au QG du groupe de combat, Karsk V Orbital

Section 124 : Notification des pertes

Site : Irongrad

Dobinsky, M., lieutenant commandant du Baneblade impérial Indomitable.

Cause du décès : Action ennemie.

Notes : Citation pour l’Ordre du Mérite, Portes d’Irongrad, approuvée.

Bazilkov, O., soldat, mécanicien, Baneblade impérial Indomitable.

Cause du décès : Action ennemie.

Notes : Citation pour l’Ordre du Mérite, Portes d’Irongrad, approuvée.

Korzakov, P., soldat, mécanicien, Baneblade impérial Indomitable.

Cause du décès : Action ennemie.

Notes : Citation pour l’Ordre du Mérite, Portes d’Irongrad, approuvée.

Krakov, V., soldat, mécanicien, Baneblade impérial Indomitable.

Cause du décès : Action ennemie.

Notes : Citation pour l’Ordre du Mérite, Portes d’Irongrad, en attente.

Manzurian, K., soldat, artilleur, Baneblade impérial Indomitable.

Cause du décès : Action ennemie.

Notes : Citation pour l’Ordre du Mérite, Portes d’Irongrad, en attente.

Manzurian, L., soldat, artilleur, Baneblade impérial Indomitable.

Cause du décès : Inconnue. Porté disparu.

Notes : Citation pour l’Ordre du Mérite, Portes d’Irongrad, en attente.

Zenikov, I., soldat, artilleur, Baneblade impérial Indomitable.

Cause du décès : Action ennemie.

Notes : Citation pour l’Ordre du Mérite, Portes d’Irongrad, refusée.

Document sous scellés. Extrait des dossiers personnels décodés de l’inquisiteur Hyronimus Drake.

Preuve potentielle de duplicité de l’ex-haut inquisiteur Drake.

Voir aussi pièce à conviction 107D-21H

(Rapport transmis au haut inquisiteur Toll)

Marchez dans la Lumière de l’Empereur.

J’ai personnellement soumis à la question plusieurs commandants hérétiques. Sous la contrainte et en présence de psykers assermentés, ils m’ont révélé bien des choses. Comme toujours avec les hérétiques, il est ardu de tamiser leurs divagations pour obtenir un noyau de vérité, si vérité il y a. Les hérétiques du système de Karsk ont commis plusieurs des Dix Grandes Erreurs. Ils se croient être seuls possesseurs de la vérité cosmique et uniques porteurs de la Parole de l’Empereur. Ils estiment que nous sommes des envahisseurs égarés, et ce malgré l’évidence de leurs méprises. Ils sont prêts à mourir pour leurs croyances apocryphes.

La plupart de leurs commandants semblent être d’authentiques dévots, comme c’est toujours le cas, et ont refusé d’abjurer leur credo même soumis à la chirurgie instructive. Leur capacité à ne pas renoncer à leurs croyances est admirable et je pense qu’elle s’avérera précieuse une fois que cette planète aura été rééduquée pour retrouver la Foi.

Jusque-là, nous n’avons pas été capables de capturer vivant l’un de ces soi-disant Fils de la Flamme Sacrée. Lorsqu’ils risquent d’être pris, ils se consument spontanément, emportant souvent avec eux ceux qui ont été envoyés les interroger. Ils témoignent de pouvoirs psychiques d’une puissance inquiétante. Ils m’évoquent bien d’autres hérétiques rencontrés par le passé, lesquels tiraient de fait leurs pouvoirs de sources démoniaques. À ce point, nous n’avons aucune preuve que les Fils de la Flamme Sacrée puisent leur énergie auprès de l’Ennemi de l’Humanité, mais je pense que ce n’est qu’une question de temps.

Entre-temps, j’ai demandé auprès des plus hautes autorités les ressources nécessaires pour capturer un membre de haut rang de cette secte, afin que nous puissions faire la lumière sur ce point. J’ai également veillé à ce que des agents aux compétences et à la discrétion avérées s’infiltrent en divers points de la zone.

Nous passâmes en masse, triomphants, sous l’arche d’une immense porte flanquée de deux anges aux ailes de feu hauts comme cinquante hommes, et nous entrâmes dans les profondeurs de la ruche Irongrad. Derrière moi s’étiraient de longues files de soldats en uniforme gris. Devant, d’immenses tanks rugissaient comme des bêtes victorieuses. Nos centaines de milliers avançaient sous des bannières qui identifiaient notre régiment, notre unité et proclamaient nos triomphes sur un millier de planètes. Le Haut Commandement ne voulait laisser aucun doute : les légions de l’Empereur étaient venues reprendre ce monde en Son nom.

Marcher à côté des tanks plutôt qu’à bord de l’Indomitable était étrange. Cela faisait bien longtemps que je n’avais pas arpenté les rues d’une ruche. Devant moi, la longue colonne de machines diminuait au loin. Au-dessus, les lumières du plafond du niveau scintillaient comme des étoiles proches.

Je marchais aux côtés de Hesse, Anton, Ivan et les autres, l’arme à l’épaule, les bottes polies et la démarche triomphale.

Pour la première fois depuis que nous avions posé le pied sur ce monde fourvoyé, je commençais à me sentir chez moi. L’air avait l’odeur des ruches. Il était certes différent de celui de la Forge-maîtresse de Belial, mais il avait à peu près la même saveur à force d’être recyclé après avoir été respiré des milliards de milliards de fois. Il avait aussi l’arrière-goût chimique des filtres de purification et les relents vaguement moisis que j’en étais venu à associer à Irongrad. Mais il faisait bien plus chaud ici que dans la Forge-maîtresse de Belial et les gens n’étaient pas aussi habillés. Si les systèmes de survie venaient à défaillir, le problème principal ne serait pas la température et tous le savaient.

La ruche différait de mon monde natal de bien d’autres manières. Les tours résidentielles étaient d’immenses colonnes qui soutenaient le plafond, lequel était de fait le sol du niveau supérieur. Toutes étaient couvertes de gigantesques tuyaux de cuivre à travers lesquels couraient des gaz, de l’eau chaude, des eaux usées et des déchets. Le flanc de chaque tour crachait des flammes comme si le bâtiment était consacré à un grand procédé industriel en plus d’accomplir un rite sacré. Les évents étaient façonnés à l’image de l’Ange de Feu. On aurait cru qu’une légion d’anges rebelles s’apprêtait à prendre son vol incandescent dans toute la ville.

Entre les blocs résidentiels s’étalaient de vastes esplanades et chacune accueillait une fontaine de feu. De ses flammes émergeait une réplique métallique de la grande statue de l’Ange. Autour de chaque fontaine étaient disposées ces cages sinistres que nous avions vues plus tôt. Certaines étaient assez vastes pour accueillir des centaines de captifs, d’autres si petites qu’elles semblaient conçues pour des enfants ou des nains. Nous nous enfoncions dans le ventre de la ruche et ces cages ouvragées, avec ces croix et ces visages démoniaques, nous poursuivaient. Quelle que soit la densité de la foule, il y avait toujours un espace dégagé autour d’elles. Ce n’était pas surprenant. Certaines étaient suspendues par des poulies au-dessus des flammes qui s’échappaient du flanc des tours.

D’immenses attroupements nous regardaient avancer. Les rues étaient pleines et l’on nous observait aussi depuis chaque fenêtre et chaque balcon. Les gens ne nous saluaient pas, mais ne semblaient pas hostiles. Ils n’étaient pas tristes, seulement curieux. Nous étions les nouveaux maîtres de leur monde. Même si nous avions été des orks anthropophages, nous ne pourrions être pires que les précédents. La population avait été à ce point écrasée, à ce point habituée à la soumission qu’elle n’attendait rien de plus de notre part et ne nous tenait même pas rigueur de notre intrusion.

Les Irongradiens ressemblaient aux habitants typiques des ruches : ils étaient blafards, sous-alimentés et épuisés par de longues, longues heures de travail. À leur apparence, j’aurais pu les croire parachutés de Belial. J’en ressentais une étrange nostalgie et je devinais que les autres éprouvaient la même chose.

Des lumiglobes flottaient au-dessus de nous. Nous passâmes sous des panneaux clignotants qui nous exhortaient à vénérer l’Ange et à croire en sa force. Nos technoprêtres n’avaient pas encore exécuté les rituels d’exorcisme. Je trouvais ces images de l’ange aux ailes ardentes et de ses prêtres à la tête auréolée de flammes pour le moins inquiétantes. Je pensais aux étranges pouvoirs qu’ils avaient déchaînés et l’idée d’un clergé saint me semblait peu probable. L’Ange me stupéfiait tout autant qu’il m’épouvantait. Les prêtres, eux, ne m’inspiraient que la peur et l’envie de meurtre. Il devait y en avoir encore beaucoup et je doutais qu’ils renoncent si facilement au combat, quoi que le gouverneur planétaire et les nobles de sa cour aient pu dire.

Enfin, la longue marche se termina dans les profondeurs de la ruche. Nous fûmes confrontés à notre nouveau foyer, casernés dans les blocs résidentiels des factorum réquisitionnés par le Commissariat. Les salles de l’immense bâtiment étaient vastes, hautes de plafond, et paraissaient encore à moitié vides même lorsqu’une compagnie complète s’y retrouvait logée. Les sinistres anges aux ailes de feu étaient partout, posés sur les corniches, représentés sur les fresques. C’était le genre de motif que seul un monde-ruche est capable de produire et de répliquer en masse, à une échelle industrielle. L’objet du culte local rôdait dans chaque alcôve, sur chaque bureau, nous toisait depuis chaque mur. Quelqu’un avait même utilisé une petite statue à son effigie pour maintenir ouverte la porte de la salle dans laquelle nous allions dormir.

— Ça pourrait être pire. » remarqua Anton tandis que nous venions d’entrer et scrutions l’immense hall avec ses centaines de lits, chacun accompagné d’un casier.

Je savais ce qu’il pensait. Ça lui rappelait les dortoirs de guilde, sur Belial. Des centaines d’hommes grouillaient déjà dans la pièce, couchés sur des lits, rangeant leur matériel, se jetant sur les meilleures places. Je n’en reconnus aucun. Comme nous, c’étaient les survivants d’unités décimées qui attendaient d’être affectés ailleurs ou de former de nouvelles compagnies. Pour autant que je sache, ils étaient peut-être même déjà notre nouvelle compagnie.

Je me demandais combien de fois j’avais vécu ça.

Combien de fois avais-je posé mon barda dans une nouvelle pièce, ou une nouvelle tente, ou dans le casier d’une nouvelle caserne, avant de prévenir Anton et Ivan que le premier qui touchait à mes affaires était mort ? Combien de fois avais-je vu Anton me gratifier de son sourire idiot et Ivan pousser son petit sifflement qui signifiait que je racontais n’importe quoi ? Trop souvent pour que je puisse les compter ou m’en souvenir, je suppose.

Ça fait partie de la vie de soldat : dresser le camp en permanence, repartir aussitôt, laisser des chambrées, des bâtiments, des cités et des planètes derrière soi. Laisser des amis enterrés, des êtres chers perdus. Être soldat au 41e millénaire c’est n’être qu’un petit atome de vie, en mouvement perpétuel, jamais tout à fait au repos, et ce jusqu’à sa combustion ou sa mise en terre.

« Il paraît que les gens du coin l’appellent la Cité de l’Ange. » dit Anton.

Il avait jeté son paquetage par terre et y cherchait sa prop-lit. Le reste de son équipement formait peu à peu une pile désordonnée sur le sol. Les tuniques s’entassaient sur les chemises. Sa flasque tinta lorsqu’il la jeta à côté de ses bottes et de ses badges.

— Je me demande bien pourquoi. » répondis-je avec amertume.

Ivan siffla un léger decrescendo.

— Peut-être à cause de ce putain d’ange de fer géant qui surplombe la ville, et de toutes ses répliques à tous les coins de rue ? »

Il avait rangé son équipement sous son lit et restait assis avec sa flasque. Je me demandais combien il lui restait d’alcool. Pas beaucoup vu sa consommation, et il n’allait pas pouvoir refaire le plein de liquide de refroidissement à distiller de sitôt.

Anton sortit une carte et la déplia, comme s’il pensait y trouver sa prop-lit. Je la reconnus malgré son état lamentable. C’était un vieux plan cadastral impérial de la zone trois de Jurasik Prime. Nous l’avions laissée jonchée d’hérétiques. Certaines des taches qui constellaient la carte étaient des traces de sang. Une image subite et vivace de jungles vertes et d’îles tropicales me revint en tête. Je me souvins d’un bunker taillé dans la falaise et de l’Indomitable qui fonçait sur la plage en ouvrant le feu.

— Je t’ai pas prêté mon livre, des fois, Leo ? » demanda Anton.

— Qu’est-ce que tu aurais voulu que je foute de cette prop-lit ? Je l’ai lue presque aussi souvent que toi. »

Ce n’était pas tout à fait vrai. Anton avait dû lire ce recueil de propagande impériale au moins mille fois, sinon plus, aussi souvent qu’il avait lu Le petit guide du garde impérial. Il le lisait au moins une fois par semaine, et ce depuis que nous avions commencé à travailler au factorum de Belial, à l’âge de douze ans. Je me souviens encore de lui, penché sur son bouquin, suivant les phrases du bout du doigt, prononçant silencieusement les mots alors que n’importe qui d’autre les aurait déjà appris par cœur.

— Ivan ? » demanda-t-il.

— Tu sais bien que je déteste ces saloperies !

— Ça te fait une bonne raison de me le prendre pour le déchirer.

— Là, tu me donnes des idées.

— N’y pense même pas.

— Tu as regardé dans la poche extérieure de ton sac ? » demandai-je.

— Évidemment. Tu me prends pour un débile ?

— Tu connais déjà la réponse. »

Je me penchai pour tirer le sac de sous la pile en expansion de vêtements sales et de babioles qu’Anton avait collectionnées au fil de ses années de campagne. J’ouvris la poche droite, là où il laissait toujours son livre, l’y trouvai et le sortis.

— C’est toi qui viens de le mettre là. » dit-il avec morosité.

— Ouais. J’ai utilisé mes pouvoirs de psyker. Et je vais peut-être faire appel à eux pour brûler ce bouquin.

— Essaye, pour voir ! »

Il tendit une longue main osseuse. Derrière lui, Ivan hocha la tête. Je lui envoyai le livre, par-dessus la tête de son propriétaire.

« Rends-moi ça, connard ! » cria Anton en faisant volte-face vers Ivan.

Il essaya de reprendre son bien, mais Ivan l’envoya aussitôt au Nouveau.

« Rends-moi ça tout de suite si tu veux pas avoir de problèmes, le bleu, » grogna Anton.

Le Nouveau parut impressionné et baissa la tête. Il lui tendit humblement le livre et, lorsqu’Anton fit mine de l’attraper, me le renvoya.

Anton cria et se jeta sur moi. J’eus à peine le temps d’expédier la prop-lit avant qu’il ne me percute, les mains tendues vers ma gorge. Je remarquai que les autres étaient devenus bizarrement silencieux et lorsque je jetai un regard par-dessus l’épaule d’Anton je compris pourquoi. Lèche-Pompes était là. Il avait attrapé le livre.

Anton se retourna pour voir ce que je regardais et blêmit. Nous saluâmes, même si notre position rendait sans doute l’opération ridicule.

— Vous devez vous présenter au terrain de parade à neuf heures, heure impériale. Vous serez présentés au seigneur commandeur Macharius, qui vous décorera. » dit Lèche-Pompes.

Il fit tourner le livre dans ses mains, comme s’il inspectait une relique xeno, puis le posa sur le lit et dit :

« Continuez. »

Et il repartit. Après cela, nous n’étions plus d’humeur à nous bagarrer.

Je faisais face aux régiments réunis sur la grande place qui s’étendait devant notre caserne. Les flammes de la fontaine centrale projetaient leurs lueurs sur les fantassins disposés en rangs devant leurs véhicules, vêtus de leur plus bel uniforme, tous rasés de près et pomponnés pour l’occasion. Il aurait suffi d’un obus d’artillerie bien placé pour éliminer un régiment entier et laisser l’ennemi libre de s’emparer de ses tanks.

Notre propre régiment était en première ligne. Le Septième de Belial avait été le premier à entrer dans Irongrad et avait tenu la zone des factorum face à une contre-attaque en masse des rebelles. Nous avions été le fer de lance de la croisade, nous avions subi l’épreuve sans briser. Bien sûr, on était foutrement moins nombreux qu’au début, mais qu’est-ce que ça pouvait faire à l’état-major ? On pouvait toujours être remplacés. La chair à canon est la matière la plus répandue dans tout l’univers.

Nous attendions tous Macharius. On aurait dit que la galaxie entière retenait son souffle. Il y avait une atmosphère d’anticipation que je n’avais jamais éprouvée. J’étais à la gauche du podium érigé entre deux Baneblade et je la ressentais. On aurait cru que tous les soldats attendaient leur prophète, l’homme dont les mots allaient transformer leur vie. Seul Lèche-Pompes semblait insensible ; même la passion communiquée par cette vaste foule n’arrivait pas à percer la carapace du monde dans lequel il s’était réfugié.

Un immense rugissement annonça l’arrivée de Macharius. L’ovale luisant d’une voiture aérienne apparut dans le ciel. C’était le véhicule personnel du gouverneur, un appareil civil volant, d’un or somptueux et incrusté de gemmes. Dans d’autres circonstances, il aurait paru incroyablement criard comparé aux austères tanks de duracier alignés sous lui, mais l’idée que Macharius soit à son bord changeait tout. La voiture aérienne semblait parfaitement appropriée pour un conquérant de ce calibre. Sa simple vue arracha des cris de joie aux troupes rassemblées.

Le véhicule doré descendit et resta à flotter au-dessus de la plateforme. Une portière s’ouvrit sur son flanc et un long escalier s’en déplia. Un instant plus tard, Macharius l’emprunta majestueusement, entouré de sa suite. De là où j’étais, je vis parfaitement son profil. Comme toujours, il ressemblait à un demi-dieu. Il était entouré d’une lueur qui n’était pas due au champ de force personnel qu’il portait ; il éclipsait tout simplement son entourage, même des hommes aussi formidables que l’inquisiteur Drake et la silhouette musculeuse, trapue du général Sejanus. Des techno-prêtres enregistraient ses moindres gestes au moyen de leurs appareils de surveillance. Des chérubins techniques les survolaient attentivement. Comme toujours, la cérémonie allait être filmée et retransmise à toutes les armées.

Macharius ouvrit grand les bras dans un salut majestueux et son impériale progression le fit quitter mon champ de vision. Il s’adressa brièvement à la foule, la voix amplifiée par un antique artifice technologique, ses mots relayés à toutes nos forces présentes sur la planète et sur les autres mondes du système par la science ésotérique de l’Adeptus Mechanicus.

J’ai revu ces images, depuis, la manière dont il reçut l’acclamation de la foule comme s’il recevait simplement son dû, et la façon dont il arrivait à vous persuader que son attitude était légitime et non de l’arrogance. Il y avait en lui quelque chose qui donnait l’impression qu’on n’avait pas affaire à un mortel. Il avait cette qualité qu’ont les space marines, cette capacité à vous faire vous sentir insignifiant. Mais, contrairement à eux, il n’y avait pas de distance. Il était humain et il vous regardait comme un être humain ; sa présence vous élevait, vous amenait sur le plan exalté qu’il occupait.

Nous finîmes par être conduits en son impériale présence. Il sourit en nous voyant. On le voit, sur l’enregistrement. Il a l’air sincèrement réjoui, et peut-être était-ce vraiment le cas. On voit tous les survivants de l’équipage de l’Indomitable pendant qu’il épingle les médailles réservées aux « premiers sur place » à nos revers. Nous semblons tous plus petits que lui et légèrement gênés par l’attention qu’il nous témoigne. Tous sauf Lèche-Pompes, qui reste inhumainement lointain.

Macharius nous félicita et épingla les décorations sur nos tuniques. Je me souviens de sa proximité tandis qu’il me décorait, de sa taille, de sa jeunesse. Il irradiait de lui une impression de puissance, de santé, et une sorte de sympathie réservée. Quand il vous regardait, vous sentiez toute la force de son attention vous tomber dessus. Lorsqu’il parlait, il paraissait authentiquement intéressé par ce que vous aviez à répondre, même si vous vous contentiez de bafouiller, comme le fit Anton. Il posa la main sur son épaule, à la manière d’un camarade, et poursuivit son chemin.

C’est sa présence que je me rappelle le mieux. Macharius était vraiment là. C’était comme s’il était le seul être tangible au milieu d’ombres. Merde, je pourrais passer le reste de ma vie à essayer de trouver les mots pour décrire cette impression, mais au final je n’y arriverais pas. Les mots ne donneront jamais la mesure de sa puissance primordiale.

Je sais qu’il m’a adressé la parole, ce jour-là, mais je ne me souviens que très vaguement de ce qu’il m’a dit et de ce que je lui ai répondu. Je sais qu’il a loué ma bravoure et que je l’en ai remercié, qu’il a dit qu’il le pensait vraiment, que j’ai répondu que moi aussi, ce qui, vu mon cynisme, vous donne une idée du charisme de Macharius.

À la fin de la cérémonie, nous fûmes acclamés par les troupes cependant que Macharius nous applaudissait lui aussi. Il retourna dans le char volant du gouverneur et je le regardai s’éloigner en me disant que je n’aurais plus jamais l’occasion de lui parler.

Bien entendu, j’avais tort.

Je m’accroupis derrière l’épave d’un autocar. Un gang de maniaques nous canardait au jugé avec des pistolets bricolés. Une balle ricocha sur le capot du véhicule avant d’aller fracasser une vitrine.

— Comme chez nous, un soir de kermesse. » dit Anton en se levant brièvement pour lâcher une rafale.

Quelqu’un hurla. Anton se baissa aussitôt en souriant.

— Ça me donne le mal du pays. » dit Ivan avant de siffler entre ses dents d’acier.

Je savais que répliquer, et peut-être même monter à l’assaut le démangeait. Il aimait déjà les bagarres au bon vieux temps.

Je levai légèrement la tête et observai la rue. Il y avait encore des tas de gamins armés, défoncés au blaze et pleins d’agressivité. Ils rôdaient autour des bus renversés et dans la carcasse calcinée des transporteurs routiers. La prise d’Irongrad était consommée, mais la guerre faisait rage dans la ruche, comme toujours. Dans ce quartier, elle durait probablement depuis la construction des tours résidentielles.

La plupart des gangs locaux avaient pris le renversement des Fils de la Flamme comme une invitation à se livrer au pillage, au viol et aux règlements de comptes. Les Fils devaient avoir une réputation particulièrement inquiétante s’ils avaient réussi à refermer le chaudron de violence qu’était Irongrad. Quant à nous, on nous avait envoyés dans les rues avec notre nouvelle compagnie pour rétablir un semblant d’ordre.

Au-dessus de nous, les anges de fer nous toisaient depuis les perchoirs auxquels les avaient conduits leurs ailes de feu. Les citoyens ordinaires se jetaient dans les entrées, derrière les poubelles, dans les collecteurs d’égout pour échapper à la fusillade. Un ganger nous injuria dans son patois incompréhensible et ouvrit le feu.

Une fois que nous fûmes décorés et que notre colonel eut l’occasion de se pavaner devant Macharius, nous reprîmes du service. Nos médailles ne nous accordaient aucun privilège particulier. On nous affecta à une nouvelle compagnie faite d’un assortiment bigarré de soldats qui avaient perdu leur véhicule, d’escouades ayant seules survécu à leur compagnie, et d’officiers blessés lors du dernier assaut, qui avaient raté l’occasion de mourir en héros lorsque les hérétiques avaient submergé nos positions. Je voyais certains de mes camarades blottis dans les entrées des bâtiments, prêts à s’élancer dans la rue. L’un d’eux demanda d’un geste des tirs de couverture. Je levai la main pour signifier que j’étais prêt à le lui fournir.

— Au nom de l’Empereur, qu’est-ce que… » commença Anton.

Je suivis son regard et vis ce qui le perturbait. La Doublure remontait la rue. Il avait son pistolet en main, mais son bras pendait mollement le long de son corps et il ne visait rien de particulier. Des balles ricochaient tout autour de lui, soulevant de petits nuages de poussière. Il se déplaçait au milieu de la fusillade comme s’il ne s’agissait que de la pluie de Jurasik. C’était comme s’il estimait impossible qu’une balle l’atteigne et que, d’une certaine manière, sa certitude formait un champ de force autour de lui. Il avait le visage pâle. Ses yeux étaient fixés sur un point lointain. Une balle lui arracha son képi. Il se pencha, le ramassa et le remit comme s’il venait d’essuyer un simple coup de vent. Je jure qu’une balle traversa la position qu’occupait son visage un instant plus tôt.

Il ne resta pas tout à fait de marbre puisqu’il se redressa, visa et tira une fois. J’entendis un cri provenant de la direction dans laquelle il avait fait feu. Il se remit à avancer tout en tirant et de temps à autre un cri répondait à ses lasers. Je jetai un coup d’œil à Ivan, qui me rendit mon regard. Nous étions aussi perplexes l’un que l’autre. Anton sourit et dit :

« Putain, mais qu’est-ce qu’il fout ? »

Puis se leva et ouvrit le feu. Le trait de laser passa par-dessus l’épaule de Lèche-Pompes et toucha un autre ganger. Ivan et moi bondîmes sur nos pieds et nous élançâmes. Les autres membres de l’escouade nous imitèrent. On aurait dit que Lèche-Pompes monopolisait toute l’attention de l’ennemi. Notre camp déchaîna une tempête de lasers qui faucha plusieurs ennemis. D’autres perdirent courage et s’enfuirent.

J’avais mon fusil à pompe, mais je ne pouvais pas m’en servir puisque Lèche-Pompes était devant moi. Ça n’empêcha pas Ivan de tirer. Je crois qu’il espérait davantage obliger les gangers à rester à couvert que toucher quoi que ce soit. Nous trois, Lèche-Pompes, Ivan et moi, atteignîmes l’ennemi au même moment. J’ouvris le feu et les plombs frappèrent trois ennemis. La Doublure en abattit un, et Ivan se contenta de braquer son arme sur les autres en leur ordonnant de se rendre.

Ils lâchèrent leurs armes. J’ignore ce qui les effrayait le plus : l’absence d’expression de Lèche-Pompes ou la mâchoire de métal d’Ivan. En vérité, les deux méritaient cet honneur.

La Doublure scruta les gangers sans plus d’animosité que s’il s’était agi de gamins dont les chamailleries l’avaient dérangé. Je ne peux pas dire qu’Ivan ou moi fûmes particulièrement tendres avec eux. Je n’ai jamais aimé me faire tirer dessus.

Ils furent emmenés ailleurs pour être exécutés ou enrôlés de force, et nous retournâmes à patrouiller dans les rues et à guetter les dévots de l’Ange de Feu.

Une journée typique dans les rues d’Irongrad. Je m’en souviens uniquement parce que c’est ce soir-là que nous avons rencontré les filles.

Nous étions assis dans la cave d’un bar appelé La Bénédiction de l’Ange. J’observais la pièce depuis mon siège, dans un coin. Elle était étroite, sombre et pleine de fumée de lho et de glitter. De petites lampes à gaz protégées par des bols en cristal projetaient des lueurs vacillantes dans la pénombre. Derrière le bar, un autochtone au crâne rasé servait du tord-boyaux à partir de petites bouteilles dont les étiquettes représentaient invariablement l’Ange de Feu ou l’un de ses nombreux saints associés, le tout frappé du nom du factorum qui l’avait produite.

De l’autre côté de la table, Ivan, Anton et le Nouveau. Tous avaient un verre devant eux. Ivan tenait aussi une bouteille ouverte qu’il se réservait. Nous autres étions plus conventionnels puisqu’une serveuse nous apportait nos boissons.

« C’est douillet. » commenta Anton.

De temps à autre, des karskiens descendaient les escaliers, jetaient un rapide regard à la clientèle et repartaient le plus souvent aussitôt, du moins les hommes. Certaines filles restaient. C’était le schéma habituel qu’on retrouve sur des milliers de planètes.

Il y avait là beaucoup d’hommes de notre unité. Certains portaient déjà des colifichets locaux, des broches ou des colliers en forme d’ange. D’autres arboraient des souvenirs plus sinistres : de petits crânes tatoués sur les bras, le cou ou le front, accompagné du nom « Irongrad ». Ces tatouages étaient une vieille tradition régimentaire indiquant combien d’ennemis chacun avait tués durant les combats. Certaines de ces marques étaient de purs mensonges, d’autres de la vantardise et d’autres très en dessous de la réalité. Je trouvais tout cela un peu prématuré. Je n’étais pas persuadé que la guerre était terminée. Les gangs continuaient de se battre dans les rues. Beaucoup de blocs résidentiels étaient agités, et personne ne savait vraiment ce qu’il était advenu des sectateurs qui avaient causé tant de troubles.

— Vous avez vu Lèche-Pompes, aujourd’hui ? » demanda le Nouveau. « Il s’est jeté au milieu des balles comme s’il ne les remarquait même pas. »

— C’est peut-être le cas. » dis-je.

— Je n’arrive pas à croire que c’est le même homme que j’ai tiré de la cabine de Numéro 10. »

Il parlait avec beaucoup trop de naturel, comme s’il avait lui aussi passé dix ans à son bord et non quelques jours. J’eus envie de lui rappeler qu’utiliser le surnom du char se méritait, mais ce n’était pas le propos.

— Il est devenu taré. » intervint Anton.

— Si Anton le dit, ça doit être vraiment grave. » commenta Ivan.

— Je ne plaisante pas. » dit Anton. « Allez, on l’a tous vu. Ça arrive que des mecs craquent. Quelque chose dans leur cerveau se casse et ça les change. Vous vous souvenez de Yuri, quand on l’a sorti du bunker sur Jurasik ? Il bafouillait que les hommes verts étaient tout autour de lui et allaient venir le chercher. »

— On se battait contre des orks. » dis-je. « Donc ce n’était pas tout à fait faux. »

— On les avait tous tués. Il voyait des putains d’orks invisibles.

— On ne peut pas voir un truc invisible. » signala Ivan. « C’est le principe même de l’invisibilité. »

— Tu sais très bien ce que je veux dire. Il était devenu fou, complètement fou.

— La Doublure n’a rien fait de tel.

— Je sais, mais c’est du pareil au même. Parfois, un type vit quelque chose et un truc se casse dans sa tête.

— Dans ce cas tu ne crains rien puisque tu n’as rien dans la tête. » ajouta Ivan.

— Ah-ah-ah. »

Le Nouveau frissonna et prit une gorgée d’alcool verdâtre.

— Je crois qu’on risque de finir comme ça si on reste trop longtemps dans le secteur. »

Il commençait enfin à exprimer ce qui le tracassait vraiment.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? » demandai-je pour l’encourager à vider son sac.

— Je veux dire, à quoi elles servent, ces cages ?

— À mettre à mort des gens.

— Qui exécute ses prisonniers comme ça ?

— Ça a une importance ? Au final, ils sont morts.

— Oui, mais…

— On utilise des pelotons d’exécution, ils utilisent des cages.

— Ce n’est pas la même chose. »

Il avait raison, bien entendu, mais j’avais picolé et j’avais l’humeur contrariante, comme c’est souvent le cas après quelques verres.

— Vraiment ?

— Tu sais bien que oui, Leo. » glissa Ivan. « Nous, on fait ça rapidement et proprement ; eux, ils y vont lentement et cruellement. »

— Ah, oui, l’Imperium ne se montre jamais cruel.

— Pas comme ça, en tout cas.

— Ivan a raison, Leo. » insista Anton. « Tuer les gens comme ça, c’est mal. C’est tordu. C’est à cause de ces prêtres… »

— Tu as peut-être raison. » dis-je.

— Tu sais bien que oui. Ça pue l’hérésie. »

Le débat allait virer à la théologie, mais nous fûmes interrompus.

Le caporal Hesse entra. Son uniforme était propre, ses bottes lustrées, sa petite moustache soigneusement taillée. Il avait une fille à chaque bras. Il n’avait l’air de rien, notre caporal, mais il avait toujours du succès auprès des dames. Il était joyeux, gentil et toujours généreux, ce qui explique le fait, je suppose. Sa présence dissipa les dernières bribes de mauvaise humeur qui traînaient à la table, même s’il se contenta de passer près de nous, de faire claquer des assignats locaux sur notre table et de dire très fort :

— Payez-vous un verre à la santé du vieux Numéro 10 de ma part. »

Puis il disparut. C’était comme un rituel personnel qu’il venait de satisfaire – nous en avions tous.

— Merci, caporal ! » lui lançai-je tandis qu’il repartait. « Ça nous fera pas de mal. »

Anton me donna un coup de coude dans les côtes. Je levai les yeux pour voir ce qu’il regardait. Trois jolies jeunes filles venaient d’entrer.

— C’est juste ce qu’il nous faut pour oublier toutes ces bizarreries. » dit-il.

Il se leva et alla se présenter. Il parla avec elles quelques instants et revint à notre table, tenant une petite blonde par le bras.

— Voici Katrina. » dit-il.

Il désigna la deuxième, une grande brune.

« Et Lutzka. Et Yanis. »

La troisième était une jolie fille aux formes voluptueuses.

« Elles sont infirmières à l’Hospice de Saint… ?

— Saint Oberon. » répondit avec une grande fierté Katrina. « C’est le meilleur de toute la ruche. C’est là que tous les nobles vont se faire soigner. »

— Je n’en doute pas. » dit Anton en lui caressant les cheveux. « Et je suis sûr que tu leur fournis le traitement qu’ils méritent. »

Ivan tira quelques chaises avec une courtoisie dont on ne l’aurait pas cru capable et elles s’assirent. Katrina était à côté d’Anton, Lutzka d’Ivan et Yanis du Nouveau. Je restais dans mon coin, loin d’elles. Ça ne me travaillait pas au point de bouger. J’étais d’une humeur contrariante et globalement mauvaise.

Elles se mirent à bavarder avec mes camarades et je me remis à boire. J’aurais peut-être dû essayer d’engager la conversation. Ma vie en aurait sûrement été très différente. Déjà, je ne me serais pas retrouvé avec Anna. Je bus encore quelques verres, puis je retournai en titubant à la caserne. Nous étions de patrouille le lendemain matin, mais les autres semblaient l’avoir oublié. Leur attention était tout entière monopolisée par les filles.

La Chimère était bondée. Ça ne me dérangeait pas puisque j’étais dans la tourelle, à regarder les rues défiler. Ici, dans les profondeurs de la ruche, elles se ressemblaient toutes. Les immeubles nous surplombaient, festonnés de séraphins métalliques. Un ange titanesque nous toisait depuis une fresque étalée sur un toit, ses traits soulignés par les lumières vagabondes du sommet du bloc. Les déchets s’empilaient comme des congères le long des bâtiments, là où les tubes de maintenance s’étaient brisés et que le service de nettoyage n’avait pas repris son cours. Des rats aussi gros qu’une tête humaine nous regardaient avec de petits yeux luisants et rusés en couinant dans le langage de leur espèce.

Il y avait eu une embuscade. L’une de nos patrouilles avait été assaillie par une horde d’hérétiques ; elle avait appelé à l’aide et on nous avait envoyés.

Ivan servait le bolter lourd et scrutait les rues. S’il souffrait de sa gueule de bois, il n’en laissait rien paraître. Il guettait des cibles potentielles. Nous ne voyions que des civils en robe claire, ce vêtement si commun parmi les ouvriers du secteur. Nous nous rapprochions du site de l’embuscade ; on le sentait à l’odeur de la chair brûlée.

Le combat avait atteint son apogée dans l’une de ces places qui s’étendent autour d’une cage. Nos gars s’étaient bien défendus. Ils avaient emporté avec eux des centaines d’ennemis. Des cadavres jonchaient encore le sol malgré la horde de récupérateurs venus les dépouiller avant de les traîner vers de gigantesques crematoriums. On offrait encore des récompenses pour ça : c’était une des lois locales que Macharius n’avait pas abrogées.

Certains des morts étaient peut-être des passants innocents, mais j’en doutais. D’après mon expérience, les ouvriers des ruches sont rarement aussi lourdement armés.

Nous n’étions pas les premiers sur place. Une compagnie s’était déjà déployée sur l’esplanade. Je vis des officiers faire de grands gestes et lancer des ordres. Je notai un sniper ratling, perché au sommet d’une statue d’ange, qui surveillait la foule de récupérateurs à travers la lunette de son fusil de tireur d’élite.

La Chimère écrasa plusieurs corps avant qu’un commissaire ne nous donne l’ordre de nous arrêter. Nous obéîmes. L’escouade se déploya. Je descendis de la tourelle et me mis en place à côté d’Anton, mon fusil chargé et à portée de main. Ivan resta dans la tourelle, les mains sur les commandes de son arme. Je me sentais rassuré de l’avoir ici. S’il devait y avoir des problèmes, il saurait comment utiliser ce bolter lourd à bon escient. Le commissaire vint nous voir.

— Sécurisez le périmètre, lieutenant Ryker. » dit-il.

Il avait la voix claire et mélodieuse d’un prêtre débonnaire ; elle jurait avec ses traits de marbre.

— Oui, commissaire. » répondit Lèche-Pompes.

Il commença à aboyer des ordres et nous nous exécutâmes. Nous gagnâmes le bord de la place, à couvert derrière des voitures calcinées, des murs de plasbéton et des socles de statues. Tout le monde savait que c’était trop tard, que le combat était terminé, mais personne ne voulait prendre de risques. Si une autre bande d’émeutiers pyromanes décidait de revenir dans le coin, elle serait mise en pièces par une grêle de lasers.

Je me retrouvais à l’abri derrière un banc de plasbéton avec le caporal Hesse et le Nouveau. Hesse n’avait pas l’air aussi joyeux que de coutume, ce matin. Il n’était pas là pour plaisanter, comme l’indiquait le fusil laser qu’il serrait dans ses mains.

— Tu as vu ce qu’ils ont fait ? » me glissa-t-il une fois qu’il se fut assuré qu’une horde de zélotes n’allait pas jaillir des allées latérales pour s’en prendre à nous.

Oui, j’avais vu et j’essayais de ne pas y penser. Autour de la fontaine de feu, des corps à moitié brûlés. D’autres avaient été incarcérés dans la cage et incinérés. Je ne doutais pas une seconde qu’il s’agissait de nos camarades, et qu’ils avaient été encore vivants au moment de l’opération. Ce n’était pas une belle mort.

— Je n’aimerais pas être pris vivant par ces hérétiques. » souffla le Nouveau.

Malgré ses mots, son ton était tout sauf nonchalant.

— La meilleure façon de l’éviter, c’est de les descendre en premier. » répondit Hesse. « Voyons ce qu’ils pensent des brûlures de laser. »

— J’ai vu ces prêtres aux factorum. » insista le Nouveau. « Les lasers ne les ralentissaient même pas. Ça les rendait même plus forts, comme s’ils s’en nourrissaient. »

Hesse eut un sourire sombre.

— Alors, ne gaspille pas tes munitions. Tire sur leurs ouailles, et laisse les saints hommes locaux à notre ami Lemuel ici présent, voir s’ils apprécient le plomb autant que les lasers. »

Me retrouver chargé d’éliminer ces prêtres ne me plaisait pas, mais Hesse marquait un point.

— On peut aussi essayer les grenades. » dis-je.

— Tu peux même leur pisser dessus pour les éteindre, je m’en fous : dès que tu vois un de ces fumiers de psykers, tu le descends, de la manière que tu veux. »

Le caporal semblait furieux, ce qui était compréhensible vu les circonstances. Je n’étais pas de très bonne humeur, moi non plus. Nous fixions l’esplanade comme si nous nous attendions à voir une horde d’hérétiques pyrolâtres apparaître à tout moment. Cependant, ils restaient obstinément cachés.

Nous attendîmes longtemps, mais ils ne revinrent pas allumer de nouveaux brasiers. Apparemment, ils n’aimaient pas se battre à moins de cent contre un. Enfin, les officiers, les commissaires et les gens qui discutaient avec eux estimèrent que ça suffisait. On nous ordonna de remonter dans nos véhicules et de retourner à notre base.

Le lendemain, nous nous retrouvâmes postés sur les remparts, à regarder l’armée partir. Des colonnes infinies de grands chars de guerre rugissaient devant les transports de troupes. Les Valkyrie sillonnaient le ciel. Les titans avançaient pesamment dans la pénombre rougeoyante du crépuscule. L’air tremblait au passage de cette armée. Quand nous parlions, nos mots semblaient résonner dans notre poitrine.

— On devrait être partis avec eux. » dit Anton. « On devrait être dans Numéro 10. »

Je n’allais pas le contredire. S’il y avait eu une once de justice dans cette galaxie, nous aurions été là-bas, à bord de l’Indomitable. Le lieutenant aurait dû nous commander et Oily et Henryk seraient encore là. Au lieu de ça, nous étions avec les autres soldats de notre compagnie rassemblée à la hâte, à monter la garde sur les murs d’Irongrad et à regarder l’armée partir avec Macharius vers de nouvelles conquêtes, de nouvelles victoires. Quelque part au loin, d’autres ruches, d’autres armées d’hérétiques, d’autres ennemis. Je me dis que j’aurais dû être soulagé de rester ici, loin du danger, mais ce n’était pas le cas. J’étais déçu.

— Il va falloir des années avant qu’on nous affecte à un autre Baneblade. » dit Ivan avec tristesse. « Si ça arrive un jour. »

— Je rêvais de piloter un tank, et me voilà avec la piétaille. » maugréa le Nouveau.

— La vie n’est pas juste. » dis-je. « Tu t’y feras. »

— Comme toi ?

— Là, tu me manques de respect.

— Ils vont avoir toute l’action. » dit Anton.

Son regard mélancolique restait fixé sur la plume de poussière que soulevait l’armée en marche.

— Je suis sûr que les autochtones trouveront bien quelque chose pour nous occuper. » dis-je.

Je pensais à la violence qui enflait chaque jour dans les rues et aux rumeurs selon lesquelles le clergé de l’Ange se faisait plus actif.

Je me protégeai les yeux et lorgnai les déserts rouges et orange. Il y restait encore des tanks brûlés datant de notre assaut. Les techno-adeptes n’avaient pas réussi à y récupérer quoi que ce soit. Compter les épaves ne servait à rien, mais ça ne m’empêcha pas d’essayer. J’en étais à plusieurs dizaines, une petite fraction du total, lorsqu’Anton détourna mon attention avec l’une de ses questions stupides.

— Eh, Leo, quelles sont les chances qu’on se trouve un autre Baneblade ?

— À peu près les mêmes que te voir apprendre à réfléchir.

— Je plaisante pas.

— Moi non plus.

— Non, sans rire, qu’est-ce que tu en penses ?

— Je pense qu’on sera morts de vieillesse avant d’être réaffectés. Tu sais comment fonctionne le Munitorum. On aura du bol de ne pas être réaffectés à une Valkyrie.

— Ça me dirait bien, de devenir pilote.

— Tu es qualifié ?

— Ça doit pas être si difficile, non ?

— Même si c’était totalement dans tes cordes, tu peux être sûr que le Munitorum ne te confierait pas la tâche. » dit Ivan.

— Il a raison, Anton. » enchaînai-je. « Ivan comprend la bureaucratie militaire, lui. »

— Je pourrais apprendre à piloter. » dit Anton, dont la bêtise d’une remarque ne l’empêchait jamais de la formuler.

Je regardais les titans s’éloigner, les Warhound s’élançant en avant comme pour arriver aux prises avec l’ennemi le plus vite possible. Les gigantesques Reaver les suivaient à une allure prudente puisqu’ils arpentaient la surface d’un monde fabriquant des Shadowsword.

Malgré moi, je ressentis une sorte de fierté. C’était une armée puissante et elle ne représentait qu’une petite partie des forces que l’Imperium avait envoyées dans cette partie de l’univers. J’avais l’impression de contempler une marée d’acier capable de couvrir une planète entière et d’écraser toute résistance, et j’en faisais partie. Je regardai mes camarades et devinai qu’ils pensaient la même chose.

— Tu crois qu’ils vont loin ? » demanda le Nouveau.

— Jusqu’au bout de la galaxie. » dis-je.

Mes mots résonnèrent comme une prophétie.

— Je commence à détester cet endroit. » dit Anton sur le ton de la conversation.

Il tenait son fusil avec nonchalance, dans le creux du bras, mais je savais qu’il était prêt à s’en servir à la moindre provocation. Son casque était légèrement en arrière. Son respirateur pendait à son cou. Il frotta sa cicatrice de ses longs doigts tout en observant la foule. Les gens nous regardaient patrouiller. Ils ne semblaient pas hostiles. Ils ne semblaient pas amicaux. Ils regardaient, c’est tout. Nous continuâmes d’avancer, à pied, en fin de colonne. Nous étions là principalement pour nous faire voir.

— Pourquoi ? » répondis-je.

Sa conversation ne m’intéressait pas vraiment, mais, parfois, le bavardage futile d’Anton offrait une bonne distraction. Toutefois, je pensais déjà savoir ce qu’il allait dire.

Depuis le départ de l’armée, Irongrad était devenue étrangement calme, mais quelque chose de louche bouillonnait sous la surface. À chaque fois que je dévisageais la foule, j’avais l’impression qu’elle attendait quelque chose, peut-être un signe de nous ou de l’Ange qui avait régné sur son monde pendant si longtemps. Je ne pouvais m’empêcher de penser qu’il y avait, cachés parmi ces océans humains, des gens qui ne nous voulaient pas du bien.

Où que nous allions, le regard de l’Ange restait posé sur nous. Perchées aux angles de tout bâtiment, ses répliques se tenaient prêtes à prendre l’air sur leurs ailes de feu. Sur chaque plafond, des fresques étalaient ses formes androgynes. Chaque jour, nous parcourions les rues des zones résidentielles pour montrer que nous étions là, pour rappeler aux habitants qu’un ordre nouveau était arrivé. Nos uniformes gris semblaient ternes et exotiques au milieu des couleurs vives, chaudes, arborées par les autochtones. Sur chaque place, les fontaines de feu brûlaient encore. Nos équipes de techs avaient commencé à démanteler les cages sacrificielles. J’avais assisté plusieurs fois à ce genre d’opération, menée par de grosses machines capables de recycler leur métal. J’étudiais le visage des gens autour de moi. Je scrutais la vaste avenue bordée de blocs résidentiels qui s’étendait jusqu’à l’horizon bouché par le mur de la ruche. Anton me surprit.

— Par certains côtés, on se croirait chez nous, sauf que non.

— Ça ne ressemble pas à Belial. » dis-je. « Pas du tout.

— C’est une ruche.

— Et ça s’arrête là. »

Je regardai autour de moi et ne vis aucun point commun. Belial était grise, austère et nous aurait cernés des témoignages de son industrie lourde. Du smog pollué emplissait ses rues et serpentait sous les ponts interniveaux comme des rivières de brume. La température était plus basse, l’humidité bien supérieure. Les emblèmes des différentes guildes et des différentes usines étaient partout.

Ici, tout était horriblement uniforme. Le culte de l’Ange de Feu avait étouffé tout le reste, comme de la mauvaise herbe étranglant les plantes voisines dans un jardin abandonné. Chaque chose portait sa marque. Tous les gens arboraient son symbole. Des anges de métal pendaient autour des cous de la populace. Il y avait plus de ces foutus séraphins que de n’importe quelle autre icône impériale, y compris les nôtres.

« Je déteste ces cages. » poursuivit Anton. « Celui qui a eu l’idée d’exécuter les gens comme ça était un taré.

— Si tu dois être exécuté, qu’est-ce que ça peut te foutre, la manière dont tu vas mourir ?

— Si tu devais aller retrouver l’Empereur, tu préférerais quoi ? Un bolt dans la tête, rapide et propre, ou être brûlé vivant dans un Leman Russ en flammes ?

— Aucun des deux. J’ai bien l’intention de vivre jusqu’à quatre-vingts ans et de toucher ma retraite.

— Et moi, je veux devenir space marine. Voyons comment ça va se passer pour nous…

— Taisez-vous ! » dit soudain Ivan. « Il se passe quelque chose... »

Nous venions de déboucher sur une large esplanade. Tout autour de nous, des étals vendaient de la nourriture chaude et des breloques religieuses en métal froid, des amulettes et des icônes de l’Ange. Un petit groupe de gens nous regardait avec animosité. Ils étaient occupés à distribuer des pamphlets dont la couverture représentait, inévitablement, l’Ange de Feu dressé au-dessus des cadavres en uniforme gris des envahisseurs.

La plupart des badauds nous jaugeaient avec indifférence, mais les agitateurs nous gratifiaient de regards haineux. Certains ramassèrent des déchets et des cailloux et entreprirent de nous les jeter dessus. La Doublure avança. Une impression de menace, d’étrangeté et de calme émanait de lui. Je vis certains de nos agresseurs potentiels s’arrêter à mi-geste.

— Posez ça et rentrez chez vous. » dit Lèche-Pompes.

Sa voix râpeuse, bizarre, portait par-dessus le murmure constant de la ruche.

« Rentrez chez vous et vous vivrez. »

Quelqu’un envoya le bras en arrière pour lancer son projectile. Soudain, un pistolet apparut dans la main de Lèche-Pompes. Il pressa la détente et le tir traversa la main de l’agitateur ; l’hérétique hurla, tomba, puis se mit à ruer à terre sous l’effet de la douleur.

« Un autre volontaire ? » demanda Lèche-Pompes.

La foule le regarda sans réagir.

« Très bien. Dispersez-vous. »

Les autochtones semblaient honteux, à présent, et remuaient les pieds, mais Lèche-Pompes ne bougeait pas, pistolet en main, seul face à leurs dizaines, impavide. J’attendais de voir ce qui allait se passer. J’avais mon fusil en main, au cas où ça tournerait au vilain.

À ma grande surprise, la foule finit par refluer. La Doublure fit signe à une paire de soldats d’avancer pour emporter le blessé, afin de l’interroger, puis retourna parmi les rangs et continua d’observer l’équipe de démolition poursuivre son travail.

— On dirait que Lèche-Pompes s’est transformé en Pompes Funèbres. » souffla Anton.

— Si tu continues de l’appeler comme ça, le nom va lui rester. » dis-je.

— On verra. »

La Doublure avait la main sur l’oreillette et écoutait la radio. Il regarda autour de lui et nous fit signe de le suivre. Apparemment, il se passait quelque chose ailleurs. Nous revînmes à la Chimère et repartîmes à toute allure.

Le temps que nous arrivions, la bataille était terminée et notre camp avait subi de lourdes pertes. Je scrutai les alentours à la recherche de la moindre trace de l’ennemi. Je ne vis qu’une dizaine de nos gars étalés par terre, morts. Il n’en restait que des corps calcinés. Leur chair était noire et craquelée. L’essentiel de leur uniforme semblait avoir pris feu. Leurs armes reposaient autour d’eux, tordues, fondues, comme si quelqu’un les avait jetées dans une fournaise.

Anton étudia les survivants. Il y en avait une demi-douzaine et ils étaient livides, terrifiés. Sans lâcher mon fusil, j’examinai les rues. L’escarmouche s’était déroulée dans une venelle donnant sur une large avenue. Les piles de déchets agglutinées le long des murs brûlaient encore, et une fumée épaisse, grasse et puante en montait. Des cadavres de rats carbonisés jonchaient le sol. La chaleur avait aussi fait exploser plusieurs cafards gros comme une assiette.

Je levai les yeux pour observer les bâtiments qui s’élevaient sur des centaines d’étages au-dessus de nous. Je me demandais si nos hommes étaient tombés dans une embuscade ou si quelqu’un rôdait encore sur les balcons des appartements, prêt à nous mitrailler.

Il n’y avait pas trace des agresseurs, y compris parmi les morts. Il y avait une quarantaine de victimes civiles, mais aucune n’était armée.

Je suppose que les survivants avaient récupéré les armes puisque je ne vis aucun lance-flammes ou autre arme capable d’infliger des dégâts pareils. Certains soldats paraissaient avoir été touchés par des tirs de canon laser. Plusieurs blessés souffraient de très graves brûlures. La dernière fois que j’avais vu ce genre de marques, c’était sur des hommes tirés de l’épave embrasée de leur tank. La plupart n’y avaient pas survécu longtemps.

Anton se rapprocha d’un des survivants de la compagnie.

— Combien étaient-ils, les types qui vous ont attaqué ? »

Il avait son air arrogant habituel, mais il essayait seulement de se montrer amical.

Le soldat regarda Anton comme s’il avait à faire à un imbécile, chose à laquelle Anton devait s’être habitué, depuis le temps.

— Un seul. » répondit-il.

Anton secoua la tête et fit claquer sa langue. Il alla voir un autre soldat, dont la figure était couverte de suie, comme s’il sortait d’un immeuble en flammes ou d’une des forges de Belial.

— Combien étaient-ils ? » répéta Anton.

Le soldat leva les yeux et secoua la tête.

— Tu as entendu Boris. Tu es sourd ? »

Anton se retourna et nous regarda, le visage vide. Il fit tourner son index sur sa tempe. Il pensait visiblement que ce que venaient de vivre les soldats leur avait fait perdre la tête. On avait déjà vu ce genre de réaction. Il alla voir un troisième soldat.

— Combien ?

— Un seul, pauvre débile ! » répondit le soldat.

Anton plissa les yeux ; je ne sais pas si c’était à cause de l’insulte ou de la confirmation de l’information. Apparemment, il n’y avait pas d’erreur de compte.

Je me rapprochais du premier soldat qu’Anton avait interrogé et m’accroupis à côté de lui. Je lui offris une barrette de lho de mon paquet ; il l’accepta et se la colla dans la bouche avec gratitude. Je sortis mon briquet, mais il eut un mouvement de recul à la vue de la flamme, comme si elle lui rappelait un horrible souvenir.

— Un seul homme est responsable de tout ça ? »

J’avais parlé d’une voix plate, en veillant à ne laisser filtrer aucune émotion. Il prit une longue bouffée du lho et hocha la tête. Un nuage de fumée s’échappa de ses lèvres, mais il le ravala aussitôt d’une longue inspiration, comme s’il pensait que l’odeur du lho pouvait couvrir celle de la chair brûlée.

— Oui. » dit-il. « Un seul homme. »

— Il était dans un Hellhound ? Avec un lance-flammes ? » demanda Anton, qui n’était pas le plus sensible des êtres.

— C’était un psyker, l’un de ces prêtres. » répondit le soldat.

Les autres survivants hochèrent la tête. Je vis Anton frémir. J’en fis autant. Aucun de nous n’aimait l’idée d’avoir à affronter un psyker. Au sein du régiment, la rumeur voulait que les psykers non assermentés courent le risque d’être possédés par un démon. C’était l’un des dogmes du culte impérial et aucun de nous n’avait de raison d’en douter. Ivan siffla doucement, du sifflement qu’il employait pour signaler son inquiétude. Le Nouveau était aussi pâle que les soldats qui venaient d’affronter le psyker. J’imagine que je n’avais pas meilleure mine.

Le premier soldat continua de tirer sur sa barrette de lho. Ses yeux ne quittaient pas la braise, comme s’il y voyait quelque chose d’insolite. Peut-être était-ce le cas. Qu’en savais-je ?

— On a reçu un appel. » dit-il. « On nous a dit qu’un hérétique prêchait dans la rue et que quelqu’un devait aller s’en occuper. »

— C’est ce que vous avez fait. » dit Anton.

— On y est allés en force. On ne savait pas à quoi s’attendre, mais on pensait être préparés au pire. »

Il secoua la tête en se rendant compte à quel point il s’était trompé.

« Il y avait bel et bien un prêcheur, habillé d’une toge toute simple, et il expliquait à la foule que l’Ange de Feu allait revenir, purifier ce monde et le purger de tous les mécréants. Le commissaire a ordonné à Honza et Johan d’aller l’arrêter. Nous, on surveillait le périmètre en cas d’embuscade. Et il y a bien eu une embuscade – c’est juste qu’elle ne s’est pas déroulée comme on aurait pu le penser.

— Le prêcheur était un psyker ? » demanda le Nouveau d’un air effrayé.

Le soldat opina.

— Dès que Honza et Johan se sont rapprochés, il a éclaté de rire et a demandé à l’Ange de terrasser les hérétiques. Et c’est là que….

— Quoi ? » demanda Anton.

— Des ailes de feu lui sont sorties du dos et une auréole de flammes est apparue autour de sa tête. Il a fait un geste et Honza et Johan ont été incinérés sur place. Ils ont tout simplement pris feu ; une seconde, ils étaient là, la suivante ils étaient baignés de flammes, comme le prêcheur. La différence, c’est qu’elles les brûlaient alors qu’elles ne faisaient rien à l’hérétique.

— Vous avez ouvert le feu ?

— Sûr. Certains d’entre nous ont fait de leur mieux pour ne pas toucher nos gars, mais la plupart se sont contentés de défourailler. On aurait manié des lampes de poche que ça aurait été pareil. On aurait dit que les rayons de nos fusils laser le rendaient plus fort et il continuait d’invoquer le nom de l’Ange tout en nous promettant qu’on allait tous être détruits. La flamme sacrée allait purifier ce monde et nous devions nous repentir.

— J’imagine que vous n’en avez rien fait... » dit Anton.

Je le regardai dans l’espoir de le dissuader toute nouvelle tentative d’humour.

— On a continué à tirer encore et encore. »

Le regard du soldat était fixe ; ce n’était pas nous qu’il voyait, mais la scène que ses mots extirpaient de sa mémoire.

« Ça n’a pas fait la moindre différence. Ça l’a encore rendu plus puissant. Le commissaire nous a ordonné de cesser le feu et d’utiliser les grenades. Ç’a été son dernier ordre. L’hérétique l’a carbonisé sur place. »

Anton me regarda, les yeux écarquillés. Il avait l’air un peu plus effrayé, à présent. Il avait toujours pensé que les commissaires jouissaient de la protection particulière de l’Empereur en raison de leur foi.

« Bien sûr, la plupart des gars ont continué de tirer. Certains d’entre nous ont essayé de jeter des grenades, mais il y avait quelque chose autour de l’hérétique qui les faisait rebondir vers nous. Les explosions ont tué encore plus des nôtres.

— Mais vous avez fini par avoir ce salopard. » le pressa Anton. « Sinon, tu ne serais pas là pour en parler, non ? »

Le soldat secoua la tête.

— Ces ailes de feu qu’il avait sur le dos se sont ouvertes et il a bondi dans l’air. Ça ressemblait à ces vieilles images de quand l’Empereur marchait parmi les hommes. Il flottait dans l’air et nous envoyait des éclairs de feu. Tout ce temps, il souriait, riait et divaguait. Sa voix s’était faite plus forte et lorsque je l’ai regardé, ses yeux brillaient comme s’il y avait des flammes dans sa tête. »

J’avais la bouche sèche ; j’aurais voulu me moquer de tout cela, mais j’en étais incapable. Le soldat continuait son récit.

« Il avait l’air heureux, extatique, il y avait cette lueur en lui, désormais, qui devenait de plus en plus forte, au point de traverser sa chair. Il a crié qu’il allait retrouver l’Ange et que l’Ange viendrait nous juger tous, puis il s’est élancé parmi nous, entièrement embrasé. Tous ceux qu’il a touchés ont pris feu. Ils essayaient de se rouler par terre pour étouffer les flammes, en vain. L’hérétique a continué d’avancer. Sa chair se consumait de l’intérieur, maintenant. Il se flétrissait, disparaissait comme un glaçon dans de l’eau. Il m’avait presque atteint lorsqu’il a disparu. Les flammes ont jailli tout à coup et j’ai cru mourir, mais lorsque j’ai ouvert les yeux, il n’y avait plus personne d’autre que nos gars, agonisants, en flammes. »

Anton regarda le soldat, sonné. Ivan avait les yeux dans le vague. Le caporal Hesse et le Nouveau allèrent distribuer des médipacs et des onguents sacrés.

« Vous savez ce que c’est, le pire ? » demanda le soldat.

— Quoi ?

— Je n’arrêtais pas de me dire : « Et s’il disait la vérité ? » Et si l’Ange l’avait béni et que nous étions bel et bien des hérétiques sur le point d’être tous jugés ?

— C’est pas plus mal que ton commissaire ait brûlé. » répondit Anton. « Sans ça, il aurait sûrement eu deux mots à te dire.

— On ne saura jamais. » riposta le soldat. « Si ça se trouve, il m’aurait donné raison. »

Document sous scellés. Extrait décodé du journal personnel de l’inquisiteur Hyronimus Drake.

Preuve potentielle de duplicité de la part de l’ex-haut inquisiteur Drake.

Voir aussi Pièce à conviction 107D-21H

(Rapport au haut inquisiteur Toll)

Marchez dans la lumière de l’Empereur.

L’état spirituel de ce système est encore pire que je ne le soupçonnais. Les racines de l’hérésie sont profondes. Mes agents ont interrogé de nombreux autochtones, et leur foi en l’Ange de Feu est plus forte que leur foi en l’Empereur.

Mes nécessairement brefs efforts pour comprendre l’histoire des sectes locales ont révélé plusieurs détails préoccupants. Le véritable culte Impérial, dans ce système, a depuis longtemps été supplanté et perverti par le culte de l’Ange de Feu. Son clergé a été affaibli au point de ne plus jouer qu’un rôle mineur dans les rituels et le gouvernement.

Autrefois, j’avais bon espoir qu’il fasse le lien entre notre armée et la communauté locale, que ses chefs soient encouragés à prendre fait et cause pour nous et à mener en pointe le combat pour la reprise de ce monde. Cela risque de s’avérer plus difficile que je ne l’imaginais. Les prêtres du culte de l’Empereur n’occupent que des postes mineurs et ils ne sont pas aussi respectés par le peuple que les prêtres de l’Ange. Pire, leurs rites et leur liturgie ont été contaminés par l’importance du culte de l’Ange. Il nous faudra très longtemps pour remédier à cela.

J’ai prié, endurci mon âme et étudié les textes de ce culte que j’ai pu me procurer ; ils sont rédigés en Haut Gothique, tout comme les testaments de la Vraie Foi auxquels ils ne ressemblent que superficiellement.

De nombreuses choses inquiétantes sont apparues. L’Empereur et Sa sainte parole ont été relégués en arrière-plan. L’Empereur est toujours présenté comme une source de sagesse et d’autorité, mais Son rôle dans les paraboles du culte est celui d’un personnage lointain, distant. Les textes mettent au contraire l’accent sur l’Ange, ses saints et ses prophètes. Ces derniers sont vus comme des intermédiaires entre le peuple et l’Ange, de même que l’Ange est le messager qui les relie à l’Empereur.

Ce n’est pas le pire. Il est apparu que certains des membres du culte de l’Ange sont des psykers non assermentés. Ils ont causé des ravages parmi nos troupes en faisant usage de pouvoirs prodigieux. Il semble que le culte promeut et encourage l’utilisation de pouvoirs psychiques et la présence de sorciers parmi ses rangs. Ceci laisse présager des possibilités ignobles, essentiellement celle de contacts avec les démons du Chaos. Il est de plus en plus évident que les sectateurs de l’Ange canalisent des énergies venues d’ailleurs, et j’ai de graves soupçons sur leur nature.

Lorsque je considère la nature des effroyables sacrifices qui ont été faits et la structure du culte qui nous fait face, je pense à de nombreux mondes tombés dans la pire des hérésies.

Malgré le fait que les croyants de cette planète prétendent adorer une divinité de lumière, il existe aussi, ici, une obscurité de plus en plus forte qui doit être combattue. Je prie pour avoir la force de le faire.

«Vous êtes prêts à rencontrer le fumier ? » demanda Anton en jetant des regards féroces dans l’habitacle de la Chimère.

Une vingtaine de soldats le dévisagèrent. Le compartiment était bondé et il parlait trop fort. Nous n’avions aucun doute sur l’identité du « fumier ». Ça ne pouvait être qu’un prêcheur de l’Ange de Feu. Le transport de troupes blindé filait dans les rues. Il y avait eu un autre appel et nous avions été envoyés pour régler la situation, avec ordre de faire des prisonniers si possible.

J’armai mon fusil. Le bruit retentit dans le compartiment blindé, même par-dessus le rugissement des moteurs.

— À ton avis ? »

J’avais écouté tous les témoignages. Il n’y avait que peu de points sur lesquels les survivants s’accordaient : les lasers ne blessaient pas les psykers. Ça les rendait même plus forts. Les grenades étaient peut-être efficaces. Ou non, personne ne savait vraiment. Tout ce dont on était sûr, c’était que ces psykers finissaient par mourir, mais qu’ils emportaient beaucoup des nôtres avec eux.

— Le mieux qu’on puisse faire si on en rencontre un, » dit le Nouveau, « c’est de se replier tout de suite. »

Il avait l’air grave, bien plus que lorsqu’il nous avait rejoints. Quelques semaines de combats de rue et de rumeurs abominables sur les psykers rebelles l’avaient rendu assez nerveux. Il faisait de son mieux pour ne pas le montrer.

— Tu as peut-être raison. » dit le caporal Hesse en élevant la voix pour que tout le monde l’entende. « Si vous en voyez un, gardez vos distances. Ne tirez pas au laser. Utilisez vos armes à énergie cinétique et attendez que les armes lourdes arrivent. Elles s’occuperont de lui. »

Il avait l’air calme et confiant, mais je le connaissais trop bien pour me laisser avoir. Il y avait une fébrilité dans ses yeux. Il refusait de croiser mon regard ; il savait que je savais.

— Ça les rend plus forts. » dit Lèche-Pompes de sa voix rauque, atone.

Il n’avait pas l’air effrayé, mais il n’avait pas non plus l’air sain d’esprit.

— Lieutenant ? » demanda le caporal Hesse.

— Les psykers sont de plus en plus forts. Les rapports ne cessent de tomber. Depuis le QG. Quelque chose décuple leur puissance. Ils se nourrissent de quelque chose, ou quelque chose les nourrit. »

Hesse continuait de le regarder, attendant des paroles rassurantes qui ne vinrent pas. La Doublure continua de sa voix rauque.

« Si on en rencontre un, bloquez-le. Attendez les armes lourdes et le renfort de nos propres psykers. Éparpillez-vous. Ne restez pas groupés, ça ne fait que leur faciliter la tâche puisque leurs attaques couvrent une large zone. Ne vous abritez pas dans le VAB non plus. Aux dernières nouvelles, ils sont devenus assez puissants pour faire griller une Manticore.

— Autre chose, lieutenant ? » demandai-je.

Je dois admettre qu’il avait titillé ma curiosité morbide.

— Ils ne seront sans doute pas seuls. Apparemment, ils sont escortés, désormais, par des gardes prêts à donner leur vie pour leurs maîtres. Certains portent de la pyrite combustible. Ils se jetteront parmi nous et le psyker fera sauter l’explosif. »

Ça, c’était nouveau.

— Je n’en avais pas encore entendu parler. » murmura Anton.

— C’est parce qu’aucune des unités qui ont eu à faire face à cette tactique n’a survécu. Les preuves n’ont été reconstituées qu’après coup, par les équipes d’enquête. »

La Chimère eut un soubresaut, tout comme mon estomac. Ce n’était pas le genre de chose que j’avais envie d’entendre. Comme aucun de nous. La Doublure continuait de parler.

— Apparemment, ils ont trouvé un moyen d’épargner leurs psykers tout en nous infligeant des pertes importantes. »

D’une certaine manière, c’était une bonne nouvelle, ou du moins ça aurait dû l’être. Elle humanisait ces prêcheurs ; elle prouvait qu’ils se souciaient un minimum de leur vie. Et pourtant, ça ne me rassurait pas.

« Il y a eu d’autres rapports. » ajouta Lèche-Pompes, presque comme s’il mentionnait un détail.

Tous les autres restaient silencieux.

« Ils n’ont pas été confirmés, mais il semblerait que les porteurs de pyrite ont été altérés.

— Altérés, lieutenant ? » demanda Hesse.

— Ce sont devenus des monstres de flamme vivante ; des avatars de l’Ange de Feu, selon certains rapports.

— Il ne veut vraiment pas de nous ici, hein, lieutenant ? » demanda Anton.

— Qui ça, Antoniev ?

— L’Ange de Feu.

— Peu importe ce qu’il veut ou pas. Ce qui importe, ce sont les ordres de l’Empereur. »

Je le croyais. Vu la manière dont il l’avait dit, je ne pouvais faire autrement. La Chimère s’arrêta. Les portes de métal s’ouvrirent. Nous nous déployâmes dans la rue.

Ils attendaient qu’on se montre. Nos Chimère avaient remonté une esplanade jusqu’à l’endroit où un hérétique prêchait la rébellion. Nous étions cernés d’immenses blocs résidentiels. De grands panneaux arboraient encore l’image de l’Ange de Feu et faisaient défiler des scènes animées de ses livres sacrés, des miracles accomplis par ses saints, des fanatiques au visage embrasé prêchant sa foi.

Non loin, un groupe de miliciens attendait. Soit ils estimaient la foule trop importante pour agir, soit – ce qui était plus probable – c’étaient des autochtones et la plupart d’entre eux n’avaient aucune envie d’intervenir.

Nous prîmes position et épaulâmes nos fusils. Les indigènes nous regardèrent. Je devinais que la plupart d’entre eux étaient nerveux, coincés dans ce no man’s land qui s’étend entre la peur et la colère. Certains portaient des armes, mais ils n’aimaient pas l’idée de résister à des soldats entraînés appuyés par des blindés.

Toutefois, il y avait autre chose, une atmosphère, un sentiment d’anticipation, peut-être d’impatience. Ou alors, c’est seulement mon imagination qui me joue des tours quand je repense à cet événement. Il me semblait qu’une présence planait sur la scène. La Doublure nous fit signe d’avancer. Nous marchâmes sur la foule. L’espace d’un instant, elle tint ses positions, puis elle céda à la peur. De petits passages s’ouvrirent au milieu de l’attroupement. Nous avançâmes au trot, prudent, dans l’espoir de nous emparer des meneurs et d’en finir rapidement. Ce faisant, la foule commença à se disperser, à l’exception des manipulateurs, qui nous attendaient en ricanant. Je crois que nous savions tous ce qui allait se passer. J’étais heureux d’avoir un fusil et non une arme à laser réglementaire.

— Contemplez les incroyants ! » lança un homme de haute taille d’un ton autoritaire. « Ils sont venus d’au-delà des étoiles pour mourir ici ! »

— La ferme ! » rétorqua Anton. « J’en ai assez de vos délires. »

Ce n’était pas la chose la plus intelligente à dire, mais Anton n’avait jamais été le plus intelligent des soldats. L’hérétique le foudroya du regard, leva le bras et un halo de flammes apparut autour de sa tête.

— Tu es condamné, homme de paille, et tu es béni. Tu seras purifié par les flammes sacrées de l’Ange. Il brûlera les péchés de ton âme. »

Il fit un geste en direction d’Anton. Je pressai la détente de mon arme. Le projectile éclata en route pour devenir amas de métal en fusion. Il n’atteignit jamais le prêtre hérétique, mais les plombs brûlants ricochèrent parmi ses ouailles, qui grimacèrent mais ne hurlèrent pas. Ils étaient prêts à mourir en martyrs.

Mon intervention avait détourné l’attention du prêtre. Le trait de feu qu’il avait lancé sur Anton rata sa cible et finit en flaque de flamme liquide aux pieds de mon escogriffe de camarade. Anton bondit en arrière comme s’il craignait que ses bottes prennent feu. Malgré les ordres, une poignée de soldats ouvrit le feu. La plupart des hérétiques se jetèrent au sol. Nos gars n’étaient pas complètement stupides : ils ne tiraient pas sur le prêtre, mais sur ses fidèles. Plusieurs s’effondrèrent. L’un d’eux explosa ; apparemment, il portait un gilet de pyrite. Le retour de flamme passa sur ses camarades. Le prêtre éclata de rire et hurla des prières à l’Ange.

Nous avions éliminé environ la moitié des hérétiques. Les autres se transformaient. Ils devinrent plus grands et prirent une apparence terrifiante. Ils s’embrasèrent comme du bois sec, mais continuèrent de se mouvoir, de crier et de rire comme des déments. Des auréoles de flammes dansaient autour de leur corps calciné et les faisaient paraître plus massifs. Au cœur de chacun de ces monstres infernaux se trouvait un homme. Ils se rapprochèrent. L’odeur écœurante de la chair en train de cuire emplit l’air, en même temps que le rugissement étouffé de l’étrange magie qui les animait.

— Dispersez-vous ! » cria Lèche-Pompes. « Ne les laissez pas s’approcher ! Ne les laissez pas vous toucher ! »

Il n’eut pas à le dire deux fois. Nous nous éparpillâmes. La foule était déjà en mouvement, essayant de s’éloigner autant que possible des fanatiques. Je visai et tirai sur l’une des silhouettes embrasées. Je la touchai en pleine poitrine ; ce qui restait de l’être humain en son cœur fut soufflé. J’eus l’impression d’avoir tiré sur une statue de cendres. Les flammes qui l’entouraient vacillèrent momentanément, mais reprirent rapidement leur forme. Il n’y avait plus de martyr, à présent, seulement une sorte d’élémentaire qui brûlait encore davantage, comme s’il avait consumé l’âme de son géniteur.

Idiotement, je tirai de nouveau. Ce fut exactement comme tirer sur une flamme : la balle traversa de part en part le brasier ambulant. Cependant, le prêtre criait des ordres à ceux de ses serviteurs qui avaient survécu. Le monstre sur lequel j’avais fait feu se jetait sur moi, incendie vaguement humanoïde. La foule en retraite produisit aussi quelques armes et ouvrit le feu. Les fanatiques n’étaient donc pas seuls, et nous étions tombés dans une embuscade.

Je ne pouvais pas faire grand-chose. Je fis volte-face et me repliai, me sachant poursuivi par une mort particulièrement douloureuse. Je crus entendre le rugissement des flammes se rapprocher. Et par-dessus, autre chose : le hurlement des moteurs d’un aéronef. Apparemment, nous allions recevoir des renforts, mais je me demandai ce qu’ils allaient bien pouvoir faire contre l’horreur surnaturelle qui me poursuivait.

Je maudis la créature et me retournai ; au moins, j’allais affronter mon assassin face à face. Il avait disparu. Quelque pauvre diable lui avait tiré dessus au laser et la flamme vivante se ruait sur ce dernier, pas le moins du monde affectée par les traits aveuglants. Sous mes yeux, elle étreignit le malheureux et le transforma en une torche humaine. L’homme mourut en hurlant.

Des balles de fusil d’assaut soulevèrent de la poussière à mes pieds et me rappelèrent que les martyrs n’étaient pas la seule menace. Un petit groupe de gangers locaux me mitraillait au hasard, comme s’il tirait nonchalamment des pigeons-chauves-souris sur une placette. J’épaulai et tirai, ce qui les encouragea à mettre un terme à leur divertissement. De manière permanente.

L’esplanade sombrait dans le chaos. Nos gars s’étaient dispersés. Les élémentaires les poursuivaient. Au centre de tout cela, le prêtre de l’Ange de Feu continuait de chanter son étrange litanie. Il y avait dans sa voix une exaltation maléfique. Une aura de flammes dansait autour de sa tête. Des ailes de feu avaient poussé de son dos.

La haine me vrillait les tripes, une aversion viscérale pour ce fanatique et ses actes ; une rage folle submergea mes pensées. Je me ruai sur lui, cherchant à tâtons une grenade dans mon harnais. J’avais une ligne de mire dégagée sur lui. Ses familiers de feu étaient occupés à massacrer nos gars ; je n’aurais pas de meilleure occasion.

Il me vit, mais ça ne parut pas le perturber le moins du monde. À présent qu’il était envahi par l’esprit de son maître, je n’avais plus aucune espèce d’importance. Il était concentré sur le contrôle de ses serviteurs, qui assassinaient mes camarades ; un simple garde isolé n’avait rien de menaçant pour lui. Je jetai ma grenade. Elle explosa dans l’air, non loin de lui, en touchant son aura. La force de l’explosion le fit reculer en titubant de quelques pas. Les élémentaires clignotèrent comme un brasier mourant. Je me dis que si je parvenais à continuer comme ça, je pouvais le vaincre. Puis, je croisai son regard de flammes et je compris que c’était trop tard.

À ce point, il y eut un bruit de tonnerre. Je tressaillis, convaincu que l’hérétique déchaînait sur moi ses pouvoirs. Je fermai les yeux, attendant la vague d’agonie brûlante qui allait me parcourir. À la place, juste avant, je vis l’immense silhouette noire d’un space marine ; il avait chargé le prêtre avec son épée tronçonneuse et lui avait tranché un bras. Le pouvoir qui avait protégé l’hérétique de nos armes était impuissant à le défendre contre la colère des élus de l’Empereur. Une colossale vague de force psychique nous tomba dessus depuis le ciel. En levant les yeux, je vis un autre space marine, posté à l’écoutille d’un Thunderhawk. Celui-là ne portait pas de casque ; un maquillage dessinant un crâne dissimulait ses traits. Un éclair d’énergie jaillit d’un point noir sur son front. Le trait batailla contre le bouclier du psyker hérétique, le neutralisant cependant que son camarade le massacrait.

À la mort du prêtre, les élémentaires se dissipèrent. Les space marines se jetèrent sur la foule. Ils n’étaient qu’une vingtaine, mais ils firent plus de dégâts en quelques secondes que notre compagnie entière durant toute la bataille. Quelques battements de cœurs après leur arrivée, les hérétiques étaient en déroute et se rendaient, démoralisés par l’assaut des Death Spectres.

Je restai planté là, abasourdi par la puissance et la majesté des anges de l’Empereur. L’un d’eux passa près de moi et me donna une petite tape dans le dos. Peut-être était-ce un accident. J’aime à penser qu’il m’avait vu faire front et me félicitait de ma bravoure. J’espère qu’il n’avait pas vu que j’avais brièvement fermé les yeux à l’approche de la mort.

En voyant la scène de carnage, en écoutant le grommellement lointain des bolters, je compris que la bataille avait été un piège tendu aux hérétiques et que nous avions servi d’appât. C’était comme la bataille des factorum, à une échelle plus petite. Je n’arrivais pas à en vouloir à nos supérieurs. Au moins, l’état-major nous avait laissé une chance de survivre, ce qui était plus que ce qu’auraient pu espérer les autres compagnies qui s’étaient frottées au clergé de l’Ange de Feu. Les Death Spectres nous avaient sauvés.

Je regardai autour de moi pour voir si les autres étaient encore en vie. Je les trouvais regroupés autour d’un space marine, bouche bée, comme s’ils s’attendaient à ce que ce dernier accomplisse un miracle sous leurs yeux. Ça ne m’aurait pas surpris. La présence des grandes silhouettes en armure noire avait quelque chose de rassurant. Dans leur ombre, je me sentais en sécurité. Tant qu’ils étaient là, rien ne pouvait nous inquiéter. Aucune menace n’était trop terrible pour qu’ils n’en triomphent. Puissance et assurance irradiaient d’eux. Il y avait un peu de la lointaine majesté de l’Empereur en eux. Ils étaient ses élus.

Sur leur passage, les gardes tendaient la main pour toucher leur armure. Ils en parleraient à leurs camarades pour les décennies à venir. D’autres s’étaient agenouillés, comme en présence d’un prêtre. Je doute que les Death Spectres l’aient remarqué.

J’entendis la silhouette massive dire quelque chose dans sa radio. Je me rapprochai et entendis parler d’une épave de navire qui entrait dans le système planétaire.

Le Death Spectre fit signe à ses camarades, ils retournèrent à leur véhicule et repartirent avec urgence, comme si on leur avait confié une nouvelle mission de la plus haute importance. En quelques minutes, ils eurent disparu ; la seule trace de leur passage était les cadavres éparpillés sur l’esplanade.

Les gardes les regardèrent partir en silence. Les autochtones aussi, du moins ceux qui avaient été épargnés. Ils s’étaient agenouillés par dizaines et bafouillaient des prières de miséricorde et de pardon. Apparemment, ils avaient été confrontés à une force tout aussi impressionnante que les serviteurs de l’Ange de Feu.

Les récupérateurs sortaient déjà de leurs cachettes pour charger les morts sur leurs chariots.

Ce soir-là, à La Bénédiction de l’Ange, les rumeurs allèrent bon train. La cité était sur le point de se rebeller. Macharius avait été blessé sur le nouveau front. Macharius avait été tué. Les Death Spectres avaient quitté la planète pour contrer une invasion d’orks. Une épidémie s’était déclenchée sur Karsk V et ne tarderait pas à nous toucher. Nous étions assis dans la pénombre, buvions notre tord-boyaux et essayions de ne pas leur prêter trop d’attention. Nous étions là pour nous changer les idées.

Ce soir-là, les filles emmenèrent une amie. Elle était grande, brune, les cheveux noirs coupés court, d’une beauté frappante. Elle s’appelait Anna. Elle s’assit en face de moi et je l’étudiai. Elle semblait calme, sûre d’elle et peu bavarde – les qualités d’une bonne infirmière –, mais elle restait distante.

— Elle est aussi nouvelle que vous. » dit Yanis sur le ton de la plaisanterie.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? » demandai-je.

Anna eut un sourire que je trouvai un peu froid.

— Elle veut dire que je viens d’être transférée à St Oberon. Avant, je travaillais deux niveaux en dessous, dans le vieil Hospice du Tunnel Plat.

— Autant dire qu’elle vient d’une autre planète. » enchaîna Yanis. « C’est un univers très différent, plus bas. »

Apparemment, il existait une certaine tension entre les deux.

— C’est plus pauvre, si c’est ce que tu veux dire. » riposta Anna. « Mais les gens ont quand même besoin de soins.

— Je n’ai pas dit le contraire.

— C’est différent, oui. » continua Anna. « Plus sombre, plus triste. Les nobles qui vont à St Oberon n’ont aucune idée de ce à quoi ça ressemble. »

Elle laissa sa remarque planer, impliquant qu’elle ne concernait pas que les nobles.

— C’est toujours pareil. » commenta Anton. « Plus ils sont haut dans la ruche, plus les gens sont snobs. »

Cela lui valut des regards mauvais des autres infirmières, mais il s’en foutait. Il ne prêtait jamais attention à ce que les gens pensaient de lui. Katrina nous balaya du regard et prit la parole.

— On est vraiment obligés de parler de ça ? Il y a des sujets plus intéressants. Je ne suis jamais sortie de la ruche, et encore moins de cette planète, Yanis et Anna non plus. Vous, oui. C’est comment ?

— Dangereux. » dit Anton. « Partout, il y a des types qui veulent nous descendre pour une raison ou une autre. »

Ivan lui lança un regard sombre.

— Pas étonnant. C’est l’effet que tu fais aux gens.

— Ah-ah-ah. »

Le changement de sujet et l’alcool finirent par faire leur œuvre. Nous parlâmes des campagnes que nous avions livrées, Jurasik, Elijah, Lucifer et les autres. Nous ne dîmes rien sur ce que nous faisions actuellement, mais ça n’importait guère. Si ces filles étaient des espionnes, elles en auraient appris tout autant des vieilles histoires de bataille que nous leur racontâmes. Il était peu probable qu’elles soient des agents ennemis, néanmoins on ne peut jamais être sûr. Si j’avais su…

— Parlez-nous de l’Ange de Feu. » demanda soudain le Nouveau.

Son ton me fit froncer les sourcils. J’eus l’impression qu’il s’intéressait un peu trop au culte local. Certes, c’était un gars réfléchi, avec la mentalité d’un érudit, et c’était sa première campagne et sa première permission sur un monde étranger. Il était curieux de tout. J’imagine que ça aurait été aussi mon cas dans la même situation. Mes amis étaient saouls et je savais déjà ce qu’ils en pensaient, aussi j’attendis la réponse des filles.

Ce fut intéressant. Anna et Yaris avaient tout de croyantes ordinaires. Lutzka ne réagit pas et semblait bien plus intéressée par son verre. Katrina eut l’air en colère et regarda au loin, se mordant la lèvre inférieure en fronçant les sourcils. Je me demandai ce qu’elle en pensait et lui posai la question. Elle se contenta de secouer la tête, de paraître encore plus agacée, puis se leva et alla aux toilettes. Anton me lança un regard ennuyé, comme si j’avais fait quelque chose de mal.

— Qu’est-ce qui se passe ? » demanda-t-il à personne en particulier.

Les autres filles parurent embarrassées et légèrement effrayées.

— Son frère a été brûlé par les Fils de la Flamme. » expliqua enfin Yanis.

— Il n’est pas le seul, si on se fie au nombre de cages qu’on a vues récemment. » dit Anton avec sa diplomatie naturelle.

— Ça n’arrive pas si souvent que ça. » protesta Yanis.

— On dirait qu’ils en ont brûlé des milliers.

— Qu’est-ce que ça peut faire, des milliers ou même des dizaines de milliers sur tous les millions d’une ruche ?

— Les milliers en question ne seraient pas de cet avis. » dis-je.

— Ça apprend aux autres à respecter l’Ange. » dit Anna. « Il faut savoir être ferme pour garder le contrôle d’une ruche. »

Je crus noter un reproche voilé dans sa remarque : nous n’étions pas assez fermes avec les autochtones. Peut-être avait-elle l’impression que la situation commençait à dégénérer.

— Alors, qu’est-ce que le frère de Katrina a appris à respecter ? » insistai-je.

— Demande-le-lui. » rétorqua Anna, gênée par l’agressivité imbibée de ma question. « Ce n’est pas à moi de le dire. Je suis nouvelle, ici.

— Je vais vous le dire. » enchaîna Lutzka. « On les a brûlés pour leur propre bien. »

Nous nous tournâmes tous vers elle. Elle sembla soudain intimidée, puis serra les dents et poursuivit.

« C’est la vérité.

— Tu veux bien nous expliquer comment ? » demandai-je.

— Tu n’es pas très gentil. » me reprocha Anna.

— Parce que je veux une explication ?

— Parce que tu es grossier.

— J’aimerais bien savoir comment on en arrive à brûler quelqu’un pour son propre bien. Traitez-moi d’apostat si vous voulez, mais le principe m’échappe.

— Leur âme va rejoindre l’Ange. » expliqua Lutzka.

Elle avait le regard lointain, comme l’ont parfois les dévots quand ils prient.

« Les flammes les purgent de leurs péchés, si bien qu’ils rejoignent Son chœur, purifiés et libérés des entraves de la chair. »

— J’imagine qu’il ne doit pas leur rester beaucoup de chair, à ce point.

— Moque-toi tant que tu veux, mais c’est ce que disent les écritures. »

Le Nouveau se frotta les yeux et dit :

— On raconte que les psykers que les Vaisseaux Noirs emportent vont rejoindre l’Empereur. C’est peut-être la même chose ?

— Je ne crois pas que tu puisses comparer l’Empereur à l’Ange de Feu. » intervint Anton.

Il paraissait outré. C’était peut-être la boisson.

— Et pourquoi pas ? On dit que l’Ange de Feu se tient à Sa droite. » dit Lutzka.

Les autres filles opinèrent.

— Seulement sur cette planète. » précisa Ivan. « Si c’était vrai, on en aurait entendu parler sur Belial et sur d’autres mondes.

— Qu’en sais-tu ? » demanda Anna, qui semblait agacée qu’on remette en question ses croyances. « Tu as visité tous les mondes de la galaxie ? »

Elle marquait un point. Il y eut un silence. Je me demandais pourquoi elle avait poussé la discussion jusque-là. Elle pouvait être arrêtée pour avoir tenté de saper le moral des troupes. Si l’on suivait le règlement, on pouvait l’emprisonner et la faire juger. Les filles nous regardaient. La plupart d’entre elles reculèrent légèrement leur siège, comme pour se dissocier d’Anna, mais je lisais de l’approbation sur leur visage. Leur camarade avait dit tout haut ce qu’elles pensaient tout bas, avait donné voix à leur ressentiment. Peut-être qu’elle ne cherchait qu’à s’intégrer, comme le fait une étrangère parmi de nouvelles amies. Elle ne se rendait pas compte que ça pouvait lui valoir la peine de mort.

Anton et Ivan me regardèrent. Ils savaient aussi bien que moi que les choses pouvaient dégénérer aussi affreusement que rapidement.

— Non, certes non, mais sur ce point on a raison, » dis-je en la regardant droit dans les yeux, espérant qu’elle allait se rendre compte de ce qu’elle faisait. « Je suis sûr qu’au fond de ton cœur, tu le sais. »

Elle soutint mon regard avec un air de défi. Intérieurement, je la maudis. Elle était trop ivre et trop têtue pour comprendre ce qui se passait. Je l’imitai et, lentement, elle finit par baisser les yeux en rougissant.

— Vous avez raison. » admit-elle enfin.

Sa main jouait avec le petit ange qui reposait entre ses seins.

Le lendemain matin, je me levai et passai ma tunique. Anna s’étirait dans le lit à côté de moi. Ses cheveux étaient ébouriffés, ses yeux encore pleins de sommeil. Elle était très belle. L’espace d’un instant, ses traits restèrent de glace, puis son sourire vint merveilleusement illuminer son visage.

— Qu’est-ce que tu fais ? » demanda-t-elle.

— Je dois me présenter au rapport. »

Je ne pouvais pas en dire plus.

— Si tu restes un peu, on peut déjeuner ensemble. Dans le couloir, il y a un marchand qui vend les meilleures brochettes de grenouilles sauteuses de la ruche.

— Ça a l’air délicieux. »

Je jetai un regard à son horloge. J’avais encore une heure devant moi. J’avais la tête lourde et embrumée. La bouche sèche. Je me rappelais être sorti du bar avec Anna tôt ce matin, puis la longue marche vers son bloc résidentiel. Je me souvins d’un labyrinthe de couloirs et d’alcôves abritant des statues de l’Ange.

Je contemplai la pièce. Il y avait là le genre de possessions personnelles qu’on retrouve dans n’importe quelle cellule d’habitation. Des photos d’Anna, enfant, avec sa famille, des colifichets – des affiches saintes, des gris-gris. Comme on en voit dans un milliard de milliards d’habitations, dans toute la galaxie.

Elle regarda les photos sur la table comme si des souvenirs lui revenaient. Je tendis la main pour l’aider à se lever. Elle se redressa lestement, mais alors que je tirai, l’espace d’une seconde, avant qu’elle ne se mette en mouvement, j’eus l’impression qu’elle était beaucoup plus lourde qu’elle n’en avait l’air. Je me souvins avoir eu la même sensation lorsque je l’avais hissée sur le lit, la veille. Je l’avais mise sur le compte de l’ivresse, mais l’éprouver à nouveau était étrange.

— Alors, on va se chercher à manger ?

— Sûr. » répondis-je.

Il y avait des gens dans le couloir. Tout comme sur Belial, il n’y a pas de période calme dans un bloc résidentiel. Les gens vont et viennent sans cesse. Certains regardèrent mon uniforme, mais détournèrent rapidement les yeux lorsque je les dévisageai. Un groupe de jeunes voyous me cria des injures depuis un carrefour. Ils étaient armés. Moi aussi. Il y eut un moment tendu. Anna se montra plus calme que je ne m’y étais attendu, cependant je suppose qu’elle avait l’habitude de ce genre de scènes. Elles étaient assez communes sur Belial, aussi. À ce moment, je me dis que travailler dans les niveaux inférieurs de la ruche l’avait endurcie. Ou peut-être que ma présence la rassurait.

Par chance, les gangers n’étaient pas sous l’influence du blaze ou d’un autre synthétique local. Autrement, il y aurait eu du grabuge. Ils n’avaient pas d’autres intentions que de faire savoir à tout un chacun à quel point ils étaient coriaces.

Nous trouvâmes l’étal dont avait parlé Anna, cerné d’une petite foule essentiellement composée d’ouvriers revenant de ou gagnant leur travail. Là encore, ils me regardèrent. Il y avait une tension curieuse gravée sur le visage des gens, comme s’ils savaient quelque chose que j’ignorais. Un certain malaise m’envahit. J’essayai de me convaincre que mon imagination me jouait des tours.

Je laissai Anna commander pour nous deux et payai. Elle avait raison : la nourriture était délicieuse. Nous mangeâmes en silence avec cet embarras que peuvent avoir les gens qui se retrouvent au lit, ivres, avec un inconnu, puis doivent lui faire la conversation le lendemain matin.

— Tu penses rester longtemps à Irongrad ? » demanda-t-elle.

— Je ne sais pas. »

C’était le cas, et quand bien même je l’aurais su, le règlement m’interdisait de le lui dire.

— Et toi, tu dois retourner travailler quand ?

— J’ai une demi-journée de repos. C’est pour ça que je suis sortie, hier soir. Je ne prends ma garde qu’à midi.

— Tu as de la chance.

— Oui. Tu as des permissions ?

— Un soldat de l’Empereur est toujours en service. »

C’était le genre de chose que disaient les héros virils dans la prop-lit d’Anton. Elle s’esclaffa.

« Tu ne me prends pas au sérieux. » protestai-je.

— Je pense au contraire que tu es quelqu’un de très sérieux. »

Je pris une autre bouchée d’une espèce de galette, coriace mais pas désagréable, fourrée aux protéines.

« Tu me dénoncerais vraiment à ton commissaire ? » demanda-t-elle doucement.

J’étais soulagé qu’elle se montre enfin prudente. Je me rappelai l’avoir menacée de quelque chose dans ce goût-là, la nuit dernière, lors de la dispute. Bizarre, les choses qui peuvent finir sur une nuit de passion. Je me rappelais aussi avoir dit autre chose.

— C’est ce que je suis censé faire. » répondis-je. « Sans ça, je risque de mettre en péril mon âme comme la tienne. »

Elle réfléchit à ma réponse un instant. Je devinai qu’elle ruminait la situation. Du moins, c’est ce que j’ai cru à l’époque.

— Ils sont comment, vos commissaires ?

— Pas tendres avec les mécréants. Ni avec qui que ce soit, d’ailleurs.

— Pourquoi es-tu devenu soldat ? Conscription ?

— Crois-le ou non, je me suis engagé volontairement. D’ailleurs, sans ça, on ne serait pas en train de discuter.

— Comment ça ?

— La Garde Impériale regroupe l’élite des levées planétaires. Elle recherche toujours des soldats motivés ; ce qui est généralement le cas des volontaires par opposition aux conscrits.

— Alors, c’est que tu avais envie de te battre. Tu voulais accomplir ton devoir par amour pour l’Empereur. »

Sa voix avait un soupçon de sarcasme qui me froissa légèrement ; c’était peut-être le but.

Je secouai la tête.

— Anton, Ivan et moi étions recherchés par un chef de la pègre locale. Si nous étions restés dans la ruche, à travailler au factorum, il nous aurait fait tuer. La Garde était notre porte de sortie.

— Tu travaillais dans un factorum ?

— Oui.

— Qu’est-ce que tu fabriquais ?

— Des barbotins, pour les chars.

— Je ne t’imagine pas vraiment faire ça.

— Pourtant, je t’imagine bien être infirmière. »

Elle avait ce calme qui laissait penser qu’elle savait garder la tête froide même dans l’urgence. Et elle avait aussi une sorte de détachement, me dis-je fugitivement.

Elle rit encore, ce qui la fit paraître plus jeune, et je me dis que je l’aimais bien. Vous savez ce que c’est.

Elle me jeta un regard de côté, comme si une pensée venait juste de la frapper.

« Oui ? »

— C’est bizarre. On est resté isolé si longtemps, ici. On ne commerçait qu’avec les autres planètes du système. L’Imperium n’était qu’une légende. Et maintenant, vous êtes là, à nous dire que nous en faisons partie, que nous n’en sommes jamais sortis. »

J’essayai d’imaginer ce qu’elle ressentait. Ce monde, depuis des millénaires, n’avait reçu la visite que de francs-marchands, peut-être un ou deux par siècle. L’Imperium n’avait repris contact avec le système qu’une décennie plus tôt. Les dirigeants de ce monde avaient fait semblant de ne pas croire à sa légitimité. Ils avaient régné sans partage pendant trop longtemps pour renoncer à leurs privilèges sans résister.

J’envisageais bien l’étrangeté de tout cela. Le culte de l’Ange de Feu avait grandi sur ce monde à une époque où il n’avait aucun contact avec la Vraie Foi de l’Imperium. Ses racines étaient issues de la même théologie, mais elles avaient poussé de manière sauvage et insolite, et avaient muté au cours de longs siècles d’isolation. Qui sait ce qui s’était réellement passé ici, comment les Fils de la Flamme avaient obtenu leurs pouvoirs ? Personne ne pouvait contester leur autorité en s’appuyant sur le dogme impérial et, lentement et sûrement, ils avaient plié la foi d’un système planétaire entier à leur volonté avant de le plonger dans une guerre contre l’Imperium qu’ils ne pouvaient pas gagner.

« Tu as l’air pensif. » dit Anna.

— Bah, ce n’est rien. »

Je regardai autour de nous, soudain très conscient que j’étais très loin de chez moi et entouré d’étrangers. Je me sentis désagréablement vulnérable bien que les visages qui m’entouraient n’aient rien de menaçant. Au-dessus de ma tête, cependant, les mille incarnations métalliques de l’Ange de Feu me toisaient de leur regard aveugle. J’étais dans l’ombre de ses ailes flamboyantes.

« Je dois y aller. » dis-je.

Quelque chose, au fond de mon esprit, me disait que j’avais intérêt à revenir à la caserne.

Lorsque je fus de retour, tout n’était qu’agitation. J’entrais dans notre quartier et y retrouvai les autres.

— Où tu étais ? » me demanda Anton, qui semblait plus que contrarié.

— Si tu repenses à la nuit dernière, je crois que tu peux deviner. » répondis-je. « Il y avait cette fille…

— Alors, tu n’es pas au courant ?

— De quoi ?

— Il y a eu une contre-attaque des hérétiques, appuyée par un largage spatial. Macharius a été touché. On raconte qu’il est mort. »

Je les regardai tour à tour pour m’assurer qu’ils ne me jouaient pas un sale tour. Ils avaient tous la mine grave, comme tous les soldats que j’avais croisés en venant.

— C’est impossible. » dis-je.

D’après leur expression, ils pensaient le contraire.

Pièce à conviction 107D-21G Résumé des Rapports VII – XII – MIVIII

À : Haut inquisiteur Jeremiah Toll, Sanctum Ultimus, Spire de Dalton.

De : Drake, Hyronimus, haut inquisiteur rattaché à la Grande Armée de Reconquête.

Document sous scellés. Preuve potentielle de duplicité de la part du haut inquisiteur Drake. Voir aussi ses journaux décodés. Voir Pièce à conviction 107D-45G.

Marchez dans la Lumière de l’Empereur.

Je sais la question que vous vous posez, je me la suis posée aussi : comment un seul système, un groupe de mondes en orbite autour d’un même soleil, est-il capable de résister à la fureur des armées impériales dont dispose Macharius ?

La réponse tient au fait qu’organiser une Croisade Impériale demande énormément de temps et déployer les éléments de cette croisade encore plus. En outre, certaines complications n’apparaissent pas tout de suite. Le voyage interstellaire est loin d’être une science exacte. Des flottes entières de transports se sont déjà perdues au cours de leur trajet dans le sous-espace du Warp.

Le seigneur commandeur a parfaitement organisé ses forces, mais je commence à soupçonner que des éléments du Munitorum, et même de l’Administratum, oeuvrent contre lui. La politique impériale peut engendrer toutes sortes de trahisons. Certains rêvent d’un retour au chaos du Schisme et à la liberté de manœuvre dont ils jouissaient à l’époque.

Dans le cas de Karsk, il existait cinq planètes habitées dans un système de vingt-cinq mondes. Chacun de ces mondes abritait au moins cinq cités-ruches, et certains pas moins de quarante. Chacune de ces cités-ruches contenait d’énormes usines d’armement et des populations se comptant en dizaine de millions. Toutes ces armées défendaient leur monde natal et le connaissaient parfaitement. Toutes étaient déjà regroupées et très motivées. Ce qui m’étonne, ce n’est pas tant que le système ait réussi à nous résister, mais que nous ayons accompli tant de victoires aussi rapidement. Ceci, je l’explique par la préparation méticuleuse de Macharius. Son armée entière n’était pas encore arrivée que nous enlevions déjà trois des cinq ruches d’un des principaux mondes industriels.

Initialement, nous bénéficiâmes de l’effet de surprise et nous tombâmes sur Karsk IV comme un coup de marteau venu de l’espace. Nous prîmes Irongrad avant que nos ennemis n’aient le temps de comprendre ce qui leur arrivait et la rapidité de notre victoire les démoralisa. Du moins dans un premier temps. Cependant, le gouverneur avait réussi à fuir sur Karsk V où son frère avait déjà commencé à lever des armées de secours et bientôt, les combats reprirent.

On m’a dit que la Flotte Impériale aurait dû être capable de contrôler le transit spatial entre ces planètes, mais il survint quelque chose qui donna aux hérétiques une occasion de quitter leur monde pour aller renforcer Karsk V. Je ne sais pas encore exactement quoi. Une rumeur veut que l’amiral ait pris ombrage d’une réflexion de Sejanus sur son uniforme et ait fait se replier, momentanément, ses forces. Cette théorie m’a paru tellement stupide que je l’ai presque crue. La raison la plus probable reste toutefois que la flotte a été attaquée par un space hulk tout juste apparu dans le système. L’affaire est encore en cours d’enquête. Les Death Spectres se chargent des investigations. Ça n’aurait pas pu arriver à un pire moment.

Même si nous contrôlons les réseaux de communication des cités, la nouvelle s’est répandue parmi la populace. Les autochtones, initialement moroses et neutres, sont devenus activement hostiles. Je soupçonne le clergé de l’Ange de Feu d’en être responsable. Apparemment, il dispose d’une méthode propre de communication interplanétaire, à propos de laquelle je nourris des soupçons.

Sur une ruche de plusieurs millions d’habitants, il suffit qu’une petite proportion de jeunes rebelles, de malfaiteurs et de parias se retournent contre nous pour donner à nos ennemis une base solide à partir de laquelle lever une puissante armée. Irongrad est une manufacture d’armes conséquente. Le culte de l’Ange de Feu ne manque pas de contacts au sein des factorum. Je soupçonne que nos ennemis n’ont aucune difficulté à équiper leurs recrues. Bien entendu, ils disposent également d’une secte et ainsi d’une main-mise sur l’esprit et le cœur d’une partie colossale de la population locale. Des générations de prêche y ont pourvu. La situation ici est potentiellement explosive et le devient de plus en plus chaque jour qui passe.

Et nos forces sont attaquées par les adorateurs de l’Ange de Feu, des psykers redoutables qui semblent capables d’en appeler aux puissances les plus sombres et les plus infernales. Ceci aussi est un problème qui demande investigation. J’ai donné des ordres pour que l’un de ces prêtres soit pris vivant. Jusque-là, la tâche s’avère problématique.

«J’y crois pas… » dit Anton.

Il était assis sur son lit, dans notre chambrée, sa prop-lit pendant mollement de ses mains.

« …Macharius peut pas être mort.

— J’ai entendu dire qu’il avait seulement perdu une jambe. » répondit Ivan. « C’est ce que raconte Mikal le Gros, dans les cuisines. »

Anton secoua la tête.

— C’était un grand homme.

— Il n’est pas encore mort. » dis-je. « On n’en sait rien.

— Ouais, parce que dans le cas contraire ils seraient venus nous le dire tout de suite, pas vrai ?

— Il y aurait eu un communiqué officiel. Une journée de deuil, au minimum.

— Sauf s’ils veulent nous le cacher.

— Pourquoi feraient-ils ça ?

— Tu sais aussi bien que moi l’effet que sa mort aurait sur notre moral.

— Alors, je suis content de voir que tu fais de ton mieux pour faire front. Que tu n’es pas du genre à céder au désespoir. Ni à le répandre.

— Merde ! »

Anton se leva et donna un coup de pied dans son lit. Le métal du sommier sonna. À son expression, je devinai qu’il s’était fait mal, mais était trop têtu pour l’admettre.

« On avait enfin un commandant compétent. On commençait enfin à arriver quelque part. Et maintenant, ça. Ça pue tellement que même les space marines nous abandonnent.

— Si j’étais toi, je ne le dirais pas aussi fort. » contrai-je.

— Pourquoi ? C’est la vérité. »

Il avait raison. Les Death Spectres étaient partis. Personne ne savait où, ni pourquoi. Ou alors, on ne nous l’avait pas dit. Ils avaient été appelés quelque part, ou renvoyés.

— Déjà, si tu le dis trop fort, ils ne t’adopteront jamais au sein de leur chapitre. Ensuite, un commissaire risque de t’entendre et de te confier une nouvelle mission : aimant à plomb.

— J’en vois pas dans le secteur, des commissaires. Tu comptes leur faire un rapport sur moi ?

— La seule chose qui mérite un rapport est ta bêtise ; là, tu as atteint de nouveaux sommets. »

Ivan émit un sifflement ironique pour montrer ce qu’il pensait de notre querelle. Le Nouveau fit alors irruption dans la chambrée :

— Macharius est là !

— Dans le bâtiment ? » demanda Anton.

— À Irongrad. On l’a rapatrié ici depuis le front. Il est à l’hospice de St Oberon.

— Comment tu le sais ?

— L’état-major vient de recevoir la nouvelle. J’ai entendu l’un des scribes de la compagnie en parler pendant qu’il allait faire son rapport au capitaine.

— Tu en es sûr ?

— Si tu ne me crois pas, va demander. Où est cet hospice, d’ailleurs ? Ce n’est pas là où travaillent les filles ?

— Ouais, c’est près de la cathédrale, près du centre. » dit Anton en ramassant son fusil laser. « J’y vais.

— Pourquoi ? » demandai-je.

— Au cas où l’un de ces fanatiques de l’Ange se pointe et… »

Il sembla soudainement embarrassé.

— Et ? » insistai-je pour qu’il ne s’en tire pas comme ça.

— Et puis comme ça, je pourrai prier pour lui.

— Tu peux aussi le faire ici.

— Je préférerais le faire là-bas. »

Ivan se leva à son tour.

— Je viens avec toi.

— Moi aussi. » ajouta le Nouveau.

— Et toi, Leo ? » me lança Anton. « Tu viens ? »

Je pesai un instant sa proposition. Après tout, qu’est-ce que ma présence pouvait faire comme différence, à l’hospice ? Tous trois me regardaient avec des reproches dans les yeux.

— D’accord. » cédai-je. « Allons-y. »

Apparemment, nous n’étions pas les seuls à avoir eu cette idée. La place qui s’étendait devant l’hospice était pleine de gardes en permission. Il y en avait des milliers ; nous ressemblions à une armée prête à assiéger le bâtiment. Des soldats traînaient, fumaient, mangeaient et parlaient à voix basse. À leur expression, on se serait cru dans la chambre d’un proche à l’agonie.

L’hospice était un grand bâtiment façonné dans la pierre orange locale. Il ressemblait plus à une forteresse qu’à un hôpital. Avec ses vingt étages de haut, il était plus petit que les bâtiments proches, mais restait massif. Il en émanait une impression de solidité ; il semblait avoir été conçu pour résister à un siège ou à un bombardement d’artillerie lourde.

Des Leman Russ étaient postés tout autour et je distinguais des snipers ratlings sur les balcons ou nichés parmi les anges de fer qui festonnaient les épaisses murailles. Apparemment, la sécurité n’était pas laissée au hasard. Des soldats en armes contrôlaient tous ceux qui entraient. Les filles n’avaient donc pas exagéré : apparemment, l’endroit était réputé et comptait les meilleurs chirurgiens de la planète.

Pour une fois, le décor ne se limitait pas à des statues angéliques. L’entrée était une immense arche. Sur l’un de ses côtés se dressaient d’inévitables séraphins embrasés, hauts comme dix hommes, mais l’autre côté du portique était occupé par une statue musculeuse qui évoquait plus un sergent instructeur qu’un saint. D’une main, il brandissait un pistolet bolter, de l’autre une torche. Son pied était posé sur le cou d’un ork. Cinq têtes ayant appartenu à des extraterrestres de la même espèce pendaient à sa ceinture. Il fixait l’ange avec un air de contemplation ébahie. Je devinai qu’il s’agissait de l’Oberon des légendes locales.

En regardant autour de moi, je vis de nombreux soldats appartenant au même régiment, la vieille garde qui suivait Macharius depuis le début. Ils portaient des uniformes verts à liserés d’or et leur casque avait une forme étrange, archaïque, qui évoquait plus les tribus d’un monde sauvage que l’armée impériale. Ces casques étaient munis de protège-joues et d’un nasal, mais ils laissaient le bas du visage découvert tout en se recourbant jusque sur la nuque. Beaucoup arboraient l’emblème à tête de lion de la famille de Macharius.

Il y avait aussi des soldats de la Légion Grise d’Asterion, tout en gris et argent, dont le collier de métal symbolisait leur soumission à l’Empereur. Il y avait des hommes trapus et musclés de Trask vêtus de la livrée rouge et noire du Neuvième régiment de Hussards. Certains étaient venus à cheval après leurs patrouilles sur la place de la Cathédrale. Il y avait des ogryns, des ratlings et un ou deux commissaires. Je ne sais pas si ces derniers étaient là par respect pour Macharius ou pour nous surveiller. Je penchais pour la première hypothèse, mais on ne sait jamais.

De temps à autre, toutes les conversations semblaient s’arrêter et tout le monde se tournait vers l’immense arche. Le silence n’en régnait pas pour autant : on entendait encore le murmure industriel de la ville, le rugissement des flammes, le souffle asthmatique des systèmes de ventilation, le grommellement lointain des chemins de fer surélevés. Voir autant d’hommes en recueillement, fascinés, avait quelque chose de frappant. Tous semblaient perdus dans leurs pensées, et il faut bien se rappeler que beaucoup d’entre eux n’étaient pas du genre pensif. Je crois que nous nous posions tous des questions sur Macharius, et son funeste sort était un étrange reflet de celui qui nous attendait.

Se mettre à sa place était pour nous une évidence. Chaque soldat de la Garde est confronté aux blessures et à la mort, à un moment ou un autre de sa carrière. Beaucoup d’entre nous avaient été blessés et nous connaissions tous au moins un camarade dont c’était le cas. Nous redoutions la rafale qui nous laisserait handicapés, cul-de-jatte ou aveugles. Nous la craignions tout autant que nous craignions la mort. Beaucoup avaient vu des amis mourir de leurs blessures. À ce moment, tous les gardes présents voyaient en Macharius un reflet des frères, camarades et connaissances blessés qu’ils avaient perdus, et ils redoutaient de le perdre lui aussi.

Nous attendîmes des heures, mais aucune nouvelle ne vint. Enfin, nous fûmes rappelés par nos obligations, ignorant toujours ce qu’il était advenu du seigneur commandeur.

Le capitaine temporaire de notre compagnie temporaire nous convoqua en son auguste présence le lendemain matin. Nous nous demandions tous pourquoi. Nous n’avions rien fait qui puisse mériter sa colère mais, comme toujours, le fait que nous ne devinions pas ses motifs ne signifiait pas qu’il n’en avait pas. Dans la Garde, il est facile de trouver une excuse à n’importe quelle punition.

Le capitaine n’avait pourtant pas l’air irrité lorsque nous entrâmes dans ses quartiers. C’était une grande pièce qui d’après son aspect avait autrefois été un scriptorium. Des dizaines de bureaux bordaient ses murs et autant de clercs prenaient des notes sur de grands registres. Désormais, ils consignaient sans doute le nombre de munitions utilisées plutôt que le nombre d’engrenages exportés.

Le capitaine était assis dans un grand fauteuil rembourré ; son aide de camp le rasait avec un vieux rasoir à manche. La cabale habituelle d’officiers subalternes se pavanait autour de lui, admirant son reflet dans l’assortiment de miroirs portatifs que l’aide de camp avait disposé. Certains avaient plus d’or sur les épaulettes que je n’en aurais eu si j’avais dévalisé une banque.

— Ah, vous voilà, les gars ! » murmura le capitaine, comme s’il était ravi de nous voir.

Pour un officier, il avait la voix douce et il fallait tendre l’oreille pour l’entendre. Je soupçonne que c’était l’effet voulu. Cela le faisait sortir du lot au sein d’une armée dont les dirigeants s’exprimaient généralement d’une voix tonitruante. Nous nous mîmes au garde-à-vous et attendîmes qu’il nous explique la raison de la convocation. L’aide de camp lui épongea le visage, puis le capitaine passa la main sur ses joues bronzées pour vérifier le travail. Un petit sourire discret nous apprit qu’il était satisfait. Il caressa sa moustache bien taillée quelques instants, comme s’il essayait de la faire parler.

« J’ai une mission particulière pour vous. » dit la moustache.

Les lèvres du capitaine ne semblaient pas remuer, c’était donc forcément sa moustache qui parlait. Nous restâmes de marbre. Le terme « mission particulière » recouvrait une multitude d’affectations potentiellement fatales. Je me demandais si j’allais être désigné volontaire pour une mission suicide.

Visiblement, le capitaine comprenait ce qui se passait dans nos têtes. Il n’était pas aussi stupide qu’il voulait le laisser croire. Il lâcha un rire grêle et murmura.

« Rien d’inquiétant, je vous l’assure. En fait, c’est même un grand honneur… »

Nous le regardâmes sans piper mot.

« Comme vous le savez, le général Macharius a été blessé lors d’une inspection de la ligne de front à Pentegrad. Il examinait nos positions avancées lorsqu’une escouade de fanatiques hérétiques a lancé l’assaut. Il a réussi à se frayer un chemin hors de la mêlée avec une partie de son escorte. »

Macharius était réputé pour aimer se trouver au cœur de l’action, mais le fait qu’il se soit suffisamment approché des hérétiques pour que ceux-ci aient eu l’opportunité de l’attaquer personnellement me surprenait.

— Il va bien, capitaine ? » demanda Anton à tout hasard.

— Aussi bien qu’un homme dont le corps contient encore plusieurs éclats de shrapnell et diverses balles hérétiques, soldat Antoniev. » dit la moustache.

— Alors, il ne va pas bien ? » insista Anton, qui avait du mal à savoir quand la boucler.

— Le maître chirurgien m’a assuré qu’il récupérera de toutes ses blessures. Il faut plus que quelques plaies pour abattre un soldat tel que le seigneur commandeur. Il a subi pire, par le passé, et je crains qu’il n’ait aussi à affronter pire dans un futur proche. Je le sais, ayant subi quelques égratignures moi-même.

— Pourquoi nous dire ceci, capitaine ? » demandai-je.

— Parce que les survivants de l’équipage de l’Indomitable ont été assignés à la garde personnelle du seigneur commandeur. Vous devez être transférés sur-le-champ à l’hospice de St Oberon pour monter la garde autour des quartiers du général. D’autres questions ? »

À son ton, nous comprîmes qu’il valait mieux ne pas abuser de son hospitalité.

— Pourquoi nous, capitaine ? » tenta Anton.

Le capitaine poussa un soupir de martyr.

— Le seigneur commandeur vous a personnellement décorés. Il vous connaît. Vous avez fait la fierté du régiment et je sais que vous ne nous ferez pas défaut.

— Ce sera un honneur de protéger le général, capitaine. » dit Anton sur un ton sincère.

— Et un honneur bien mérité. » rétorqua le capitaine. « Vous vous êtes distingués lors de la prise de la ville, et je suis sûr que vous vous distinguerez encore si vous devez en arriver à protéger la vie du seigneur commandeur.

— Nous ferons de notre mieux. » conclut Anton.

Il avait l’air heureux à l’idée de donner sa vie pour protéger Macharius. Je crois qu’au fond de son âme, il imaginait déjà un dernier carré héroïque. En ce qui me concernait, je dois dire qu’être à l’abri dans un hôpital, loin des prêtres pyromanes et de leurs disciples suicidaires ne me paraissait pas être une mauvaise chose. La prochaine fois, les Death Spectres ne seraient peut-être pas là pour nous sauver.

— Très bien. » dit le capitaine. « Oui, très bien. Surveillez vos manières, ne faites rien qui puisse déshonorer le régiment et je vous en serai reconnaissant. »

Je ne doutais pas qu’il nous oublierait dès que nous aurions quitté son champ de vision. Mais je me disais que c’était toujours une affectation confortable et sûre. Comme je me trompais…

Nous allâmes récupérer notre barda. Au moins, nous savions désormais où était l’hospice.

— Il y a pire. » remarqua Anton.

Nous patrouillions dans les couloirs de l’hospice, et il avait raison.

Nous étions au sommet du bâtiment, où les gens les plus riches et les plus nobles de la cité venaient d’ordinaire se faire soigner, mais l’étage entier avait été vidé et réservé à Macharius. Des adeptes médicaux allaient et venaient. Des officiers de haut rang tuaient le temps en discutant stratégie. Des messagers et des aides de camp couraient sur les somptueux tapis des couloirs, s’efforçant d’être tout aussi silencieux que diligents. On nous avait tout juste laissé le temps de déposer nos affaires dans de petites pièces privées, à l’étage en dessous, avant de commencer notre service.

Nous prîmes position à l’entrée du service, relevant les troupes de la garde personnelle de Macharius, qu’on reconnaissait aisément à l’emblème à tête de lion de ses uniformes.

Nous inspectâmes personnellement les pièces du service de soins et n’y trouvâmes que des docteurs et des infirmiers, tous munis d’une autorisation adéquate. Nous ne nous approchâmes pas de la pièce scellée dans laquelle reposait Macharius. De grands guerriers silencieux issus de sa propre escorte nous regardaient avec des yeux inquisiteurs, l’arme à la main. Ils ne prenaient aucun risque.

Je commençais à comprendre pourquoi on nous avait envoyés ici. Il n’était pas question que seul le propre régiment de Macharius ait l’honneur de le garder. Chacun des éléments de son armée devait avoir une part de cet honneur ; le contraire aurait été mauvais pour le moral des troupes.

La Doublure nous avait briefés en détail sur le chemin de l’hospice. Seul le personnel autorisé avait le droit d’entrer et il devait nous montrer non seulement un laissez-passer mais aussi donner un mot de passe, qui changeait à chaque fois que la garde était relevée. Dans le cas contraire, nous devions maîtriser tout intrus. S’il résistait, nous devions l’abattre, même s’il s’agissait d’un général à galons dorés.

La tâche en elle-même consistait en huit heures d’ennui pur. Nous étions debout, l’arme dans les mains, et vérifions des documents. Toutes les demi-heures, Lèche-Pompes venait nous voir. Il exécutait un circuit perpétuel qui lui faisait faire le tour des différents postes de garde. Il ne semblait ni ennuyé, ni fasciné par sa tâche ; il l’accomplissait comme un automate. Il aurait aussi bien pu être une machine animée par l’antique magie technologique de l’Adeptus Mechanicus.

Lorsque les couloirs étaient vides, sans personne en vue, nous bavardions comme le feraient n’importe quels soldats dans de telles circonstances, où qu’ils soient dans la galaxie. Nous parlions de femmes, de planètes que nous avions visitées et de gens que nous connaissions. Nous bavardions à voix basse, sans cesser de surveiller les couloirs, comme si nous nous attendions à voir débouler une horde d’hérétiques à tout moment. Je me demandais si nous allions croiser Anna ou l’une de ses amies.

« Qui aurait cru qu’on se retrouverait là ? » demanda Anton. C’était comme si on était au centre du monde.

Il aimait sa nouvelle affectation. Nous avions contrôlé des généraux. Jusque-là, tous avaient produit les documents nécessaires et donné les mots de passe corrects. Nous n’avions pas eu l’occasion d’en abattre un. Et c’était probablement tant mieux, parce que ça aurait sûrement mal fini pour nous si un tel cas s’était présenté.

C’était étrange. Le couloir était silencieux et les pièces qui nous entouraient tout autant. Plus silencieux que n’importe quel endroit que j’aie pu voir. On aurait pu oublier qu’au-delà de ces murs résonnait le tintamarre constant d’une cité-ruche. L’isolation sonore du bâtiment était ahurissante. Je me rendis compte que le silence était un luxe dont jouissaient les riches. Mais ça ne me plaisait guère. Le battement rassurant du cœur industriel de la ville me manquait. Je me demandais ce que pensait Macharius de tout cela.

Une fois notre garde terminée, nous retournâmes à nos quartiers. Les autochtones nous jetaient des regards curieux en nous croisant. On aurait dit que tout le monde attendait que quelque chose se produise. Ils étaient pâles et tendus, comme s’ils savaient quelque chose que nous ignorions, comme s’ils prêtaient l’oreille à des murmures secrets qui ne s’adressaient qu’à eux. Je me dis que ce n’était que le fruit de mon imagination, que j’avais besoin de repos.

Je regardai à travers une fenêtre blindée. Les rues étaient d’un calme surprenant. Les foules de soldats en attente étaient parties à présent que la nouvelle du rétablissement de Macharius s’était répandue. Ils avaient d’autres tâches à accomplir qu’occuper l’esplanade.

Quelque chose me réveilla. J’avais l’impression que sitôt endormi, j’étais tombé dans un cauchemar où des prêtres à la tête enflammée me mettaient dans une cage. Je regardai ma montre. Il était tard selon le cycle nocturne de la ruche. Les lumières extérieures restaient faibles. J’ouvris les rideaux. Mon ombre dansait dans la lueur gazeuse vacillante des bâtiments proches. Une vaste foule s’était rassemblée dans la rue. J’y distinguai, là aussi, des lumières vacillantes, comme si des flammes nues y virevoltaient. J’étais encore à moitié endormi lorsque j’entendis qu’on frappait à ma porte. J’avais un mauvais pressentiment. Je pris mon fusil avant d’ouvrir. Anton était là, blême ; Ivan se tenait derrière lui, habillé et armé.

— Qu’est-ce qui se passe ? » demandai-je.

— Les hérétiques attaquent.

— Quoi ? Où ça ?

— Partout. Ils attaquent Irongrad. Une immense armée est descendue de l’orbite, a secouru Pentegrad et se dirige vers le nord. Elle a traversé le groupe de combat Sejanus. D’autres troupes arrivent depuis l’espace ; elles viennent de Karsk III et des astéroïdes-forteresses. La cité se soulève contre nous. Putains de traîtres.

— La ville entière ?

— Une bonne partie. Assez. Les prêtres les ont bien remontés contre nous. La noblesse locale a choisi de se ranger du côté de ses anciens maîtres. Ils pensent pouvoir nous battre.

— Ce n’est pas impossible. » dis-je.

— Ils ne battront jamais l’Imperium. » me corrigea Anton.

— Ça nous fera une belle jambe si on y reste.

— Je vois.

— Comment vous savez tout ça ?

— J’arrivais pas à dormir, alors je suis allé en griller une. J’ai entendu les gars de la radio bafouiller à voix basse. »

Ivan tira sa flasque, en but une gorgée puis récupéra le fusil laser qu’il avait posé contre le mur.

« Apparemment, on va avoir de quoi s’occuper. »

Je m’habillai et m’équipai. J’entendis des pieds bottés courir dans les couloirs. Tout le monde, sauf nous, semblait pressé d’aller quelque part. Je savais que, bientôt, quelqu’un allait venir nous donner des ordres.

Comme si cette pensée l’avait appelé, Lèche-Pompes passa la tête par la porte, accompagné du caporal Hesse.

— Rassemblement, les gars. » dit-il.

Il avait l’air pâle, mais c’était peut-être l’éclairage. Sa voix était toujours réduite à ce feulement monotone.

« Apparemment, on a du travail sur les bras. On dirait que les prêtres ont soulevé la foule, et ils viennent chercher Macharius. »

À son ton détaché, il aurait aussi bien pu nous raconter qu’il était allé faire un petit tour et s’était acheté un sandwich aux protéines. Je jetai un autre regard par la fenêtre et soudain je compris. D’immenses foules se resserraient autour de l’hospice. Des prêtres auréolés de flammes s’agrippaient aux flancs de gros véhicules de démolition et haranguaient la populace. J’eus l’impression de contempler un océan de chair haineuse ; de chair haineuse et aveugle.

Le Leman Russ de type Exterminator et les Manticores disposés autour du bâtiment ouvrirent le feu. Ils ne pouvaient pas rater leur cible. Les obus lacérèrent la foule. Les tirs d’autocanons fauchaient les émeutiers. Des milliers moururent en quelques secondes. Les autres se mirent à hurler et tentèrent de s’enfuir, en vain. Au début, les gens qui se massaient derrière les premières lignes n’avaient aucune idée de ce qui se passait et continuaient de pousser. Ils renversaient et piétinaient quiconque tentait de faire demi-tour, puis se retrouvaient subitement nez à nez avec la réalité du rideau de feu impérial.

— C’est de la folie. » dit le Nouveau, qui nous avait rejoints.

Je contemplai le massacre et réfléchis à ce qui se passait. Je compris.

— Pas si tu te moques éperdument du nombre de civils tués.

— Tu es un cynique, Leo. » dit le Nouveau sur un ton presque admiratif.

— Pas moi. » protestai-je. « Les prêtres de l’Ange de Feu.

— Je ne comprends pas. »

Les autres me regardaient, à présent, à l’exception de Lèche-Pompes ; tous semblaient intéressés par ma théorie.

— Ils veulent que ce massacre ait lieu. Ça achèvera de soulever la population contre nous. Nous avons tiré sur des civils désarmés. Nous avons massacré les autochtones.

— Ce sont eux qui les poussent à nous attaquer ! » se plaignit Anton sur un ton outré.

— J’imagine qu’ils oublieront de le mentionner.

— Ça se tient. » dit le caporal.

Il gardait un œil sur moi, l’autre sur la foule qui succombait peu à peu sous notre puissance de feu.

— Les prêtres n’ont rien à foutre du nombre de ruchiers qu’on descend. On gaspille nos munitions. On se fait de nouveaux ennemis. C’est un aveu de faiblesse de notre part.

— C’est une diversion, aussi. » dit le Nouveau comme s’il avait subitement vu la lumière. « Pendant qu’ils nous bloquent ici, leurs armées se rapprochent.

— Apparemment, ils ont appris une ou deux leçons de Macharius. »

Nous nous regardâmes. Macharius était ici, dans l’hospice. Les prêtres le savaient sans doute. C’était peut-être une diversion d’un autre genre. Un assaut frontal massif, pendant qu’à l’intérieur…

La Doublure comprit en même temps que moi.

— Allons-y ! » lança-t-il. « Nous devons rejoindre le seigneur commandeur, et vite ! »

À notre étage, tout semblait normal. Les adeptes médicaux, les sœurs hospitalières et les soldats en uniforme de la Garde étaient partout. Des centres de triage avaient été improvisés et les blessés étaient traités. La Doublure ordonna à un sergent qui passait d’apporter son rapport à quiconque était aux commandes, tout en filant sans ralentir vers l’ascenseur. Nous nous glissâmes dans le tube pneumatique et montâmes. Il s’arrêta au dix-neuvième étage, comme si quelqu’un l’avait court-circuité.

— Tout le monde dehors ! » ordonna Lèche-Pompes.

Il fronçait les sourcils. Il s’agissait peut-être d’une simple avarie ; ça arrivait assez souvent, mais vu les circonstances, c’était suspect. Nous nous précipitâmes dans les couloirs, en direction des escaliers de secours. Il y avait des gardes, mais je ne les reconnus pas. Leur uniforme était maculé de points, comme s’ils avaient été éclaboussés par un liquide rouge sombre.

— Mot de passe. » demanda l’un d’eux.

Il avait l’accent local. Je levai mon arme et la pointai sur eux. Ils en firent autant. Je pressai la détente et plongeai sur le côté au moment où un laser filait au-dessus de mon épaule. Le reste de mon escouade ouvrit le feu et abattit les sentinelles.

— Pourquoi as-tu tiré ? » demanda le Nouveau.

— Ils n’étaient pas des nôtres. » expliqua le caporal Hesse. « Et regarde les taches de sang sur leur treillis.

— C’était peut-être de vieilles taches. Ou alors, c’est l’œuvre du fusil de Leo.

— On n’a pas le temps de se disputer. » coupa Lèche-Pompes. « On prend les escaliers. Si vous voyez quelque chose de suspect, tirez d’abord et posez des questions après. »

Nous opinâmes. Il régnait une ambiance étrange. Nous le sentions tous, à présent. Quelque chose clochait.

Nous grimpâmes les escaliers aussi vite que possible. En chemin, nous découvrîmes ce qui était arrivé aux vraies sentinelles. Plusieurs soldats en sous-vêtements étaient couchés en travers des marches ; ils avaient été poignardés. L’un d’eux avait encore un bistouri planté dans la poitrine. Quelqu’un devait les avoir cachés là après s’être emparé de leurs uniformes.

— Celui qui a fait ça est sûrement déguisé en adepte médical. » dit le caporal Hesse.

— Un as du scalpel, apparemment. » commenta Anton.

— Ne le laisse pas t’ausculter. » dit Hesse.

— Je ferai de mon mieux. »

Nous arrivâmes au sommet des escaliers en nous attendant au pire, et nous ne fûmes pas déçus. Des coups de feu résonnaient dans les couloirs. Je me rendis soudain compte que si l’attaque s’était produite quelques heures plus tôt, ce seraient Anton, Ivan et moi qui serions couchés là, dans les escaliers, un bistouri dans le cœur. Cette pensée ne m’incitait pas à la miséricorde envers nos assaillants, qui qu’ils soient.

Une autre idée se glissa dans mes pensées. C’était une attaque bien planifiée et nous n’étions qu’un petit groupe. Nous étions sans doute en infériorité numérique et nous risquions de ne pas en sortir vivants. Quand bien même, nous étions au milieu d’une cité de gens qui nous détestaient, sur le point d’être envahie par une armée adverse. Je chassai cette pensée.

— Un problème à la fois. » murmurai-je.

— Ouvrez l’œil. » ordonna Lèche-Pompes. « Trouvez Macharius. S’ils le prennent, tout est fini. »

Il y avait d’autres cadavres étalés dans les couloirs. La plupart étaient les corps de nos soldats. Quelques-uns ressemblaient à des infirmiers, si ce n’est que les infirmiers ne sont généralement pas armés de fusils laser. Apparemment, nos gars avaient vaillamment résisté. Plusieurs hérétiques avaient été abattus. L’odeur de viande brûlée qui montait des blessures par laser et les marques de brûlures sur leurs toges trahissaient ce qui les avait tués.

— Ces ordures ont dû déguiser un régiment entier en adeptes médicaux. » dit Ivan.

Ses traits de métal figés ne trahissaient rien, mais son regard filait d’une entrée à l’autre. Il ne prenait aucun risque.

— Quel imbécile a fait soigner Macharius ici ? » demanda Anton.

Facile de faire preuve de sagesse après les faits. C’était à peu près le seul moment où Anton en était capable.

— Il y a quelque chose de louche, ici. » dit Lèche-Pompes.

J’examinai les corps et vis qu’il avait raison. Les hérétiques tués avaient tous reçu une balle de gros calibre dans la nuque. Ils étaient couchés par-dessus nos propres soldats.

— Ce ne sont pas nos gars qui les ont tués. » dis-je. « Ça ressemble plus au genre de chose que ferait un commissaire si ses troupes faisaient mine de fuir. »

Ivan fronça les sourcils.

— Quel genre de taré prendrait le temps d’exécuter une demi-douzaine de ses camarades par-dessus les corps de leurs victimes ? Et au beau milieu d’une tentative d’assassinat ? »

Il avait raison. Ça n’avait aucun sens.

— Peut-être que quelqu’un de chez nous les a surpris ? » dis-je.

Mais je n’avais aucune idée de qui. Ce n’était certainement pas un simple garde, puisque les blessures n’étaient pas dues à du laser. Les cadavres n’avaient pas non plus éclaté de l’intérieur, comme ils l’auraient fait après une blessure par bolt ; il ne s’agissait donc pas non plus des space marines.

— On n’a pas le temps de résoudre le mystère. » souffla Lèche-Pompes. « En route. »

Nous atteignîmes le sommet d’une autre volée de marches et débouchâmes dans un couloir. La Doublure nous fit signe d’avancer. Nous étions près du service où reposait Macharius.

Les bruits de l’escarmouche se firent plus fort. La Doublure me regarda. Je savais ce qu’il attendait. Le fusil à pompe est conçu pour le combat rapproché. Je m’avançai, contournai l’angle du couloir et vis un groupe d’hommes en uniformes de l’hospice, mais armés. Aucun d’eux ne semblait particulièrement amical, aussi ouvrai-je le feu, lâchant plusieurs balles sur mes cibles. Dès qu’ils entendirent le tonnerre de mon arme dans cet espace réduit, mes camarades me rejoignirent. Des lasers filèrent près de moi, bizarrement silencieux par contraste avec ma propre arme, hormis lorsque leurs traits faisaient grésiller la chair adverse.

L’attaque des traîtres avait sans doute été bien planifiée, mais son exécution laissait à désirer. Aucun d’eux ne surveillait ses arrières ou n’était resté pour monter la garde.

Visiblement, les fanatiques en voulaient à Macharius. Plusieurs se retournèrent pour riposter et pendant quelques instants ce fut un jeu de massacre. Il n’y avait pas le moindre couvert dans le couloir. Je ne pouvais que rester planté là et m’en remettre à la chance. J’avais l’avantage de ne pas avoir été pris par surprise. Une douleur terrible éclata dans mon biceps droit et me prouva que je n’avais pas été assez prudent. Je me ruai en avant. C’était dingue, je le savais, mais au moins je pouvais encore bouger, et ça effraya plusieurs de mes adversaires, si fanatiques soient-ils. La vue d’un maniaque ensanglanté armé d’un fusil à pompe fonçant sur vous n’est jamais très rassurante.

L’air puait la chair rôtie et les entrailles soudain libérées de leur ventre. La pisse et les excréments témoignaient comme d’ordinaire des effets de la terreur. Les plantes et les statues prirent feu. De la fumée envahit le couloir et ce fut terminé aussi soudainement que ça avait commencé. Nos ennemis étaient tous au tapis. Au loin, dans un autre corridor, résonnaient d’autres bruits de lutte. Une arme à projectile solide faisait feu. Chaque tir était suivi d’un hurlement.

Je baissai les yeux. Il y avait davantage de corps, et pas seulement des hérétiques. Ceux-là portaient l’uniforme de la garde de Macharius, frappé d’une tête de lion. Ils paraissaient s’être bien défendus avant de périr, mais ils n’en étaient pas moins morts.

La Doublure me rejoignit, d’une démarche raide d’automate.

— Seigneur commandeur Macharius ! » appela-t-il. « Vous êtes là ? »

— C’est vous, Ryker ? » répondit une voix familière de derrière une porte.

D’une manière ou d’une autre, Macharius se rappelait de Lèche-Pompes. Visiblement, il n’était pas le genre de général qui a besoin d’un aide de camp pour lui rappeler le nom des gens qu’il rencontre.

— Oui, mon seigneur. Nous avons nettoyé le couloir. Nous devons vous faire sortir d’ici.

— Entrez les mains en l’air. Vous pouvez amener les gars de votre unité, s’ils sont avec vous. »

Il était prudent, c’était déjà ça. Je ne sais pas comment les hérétiques auraient pu imiter la voix de Lèche-Pompes, mais Macharius devait avoir vu son lot de bizarreries en son temps. La Doublure m’adressa un hochement de tête et nous franchîmes la porte. Je levai mon fusil à bout de bras, au-dessus de ma tête ; pas question de laisser planer le moindre doute sur mes intentions.

Macharius était là, accroupi derrière le lit qui lui avait servi de couvert, un pistolet bolter antique dans la main. Il était pâle et son torse était encore couvert de bandages. D’autres de ses gardes jonchaient le sol autour de lui. Ils étaient morts jusqu’au dernier pour le protéger. Macharius nous regarda en souriant. Il y avait une lueur presque démente dans ses yeux. Je compris alors pourquoi il menait personnellement les assauts et comment il avait reçu ses blessures. Il aimait le combat avec une passion dévorante. C’est le cas de certains hommes, et c’était le sien. Le pistolet bolter qu’il nous braquait dessus ne frémit pas une seule fois. Je compris sans qu’on me le dise qu’il l’utiliserait avec joie au moindre prétexte.

Comme toujours, Lèche-Pompes ne trahissait aucune peur. Je me demandai ce qui avait pu se passer dans sa tête lorsqu’il avait reçu une giclée de cervelle, dans le Baneblade.

— Nous devons vous faire sortir d’ici, mon seigneur. Les hérétiques ont pris l’étage entier et se rapprochent. La ruche risque de tomber d’un moment à l’autre. »

Macharius hocha la tête, aussi peu impressionné par la situation que Lèche-Pompes.

— D’accord. » dit-il seulement. « Allons-y. »

Il prit ainsi le contrôle de la situation. Fraîchement levé d’un lit d’hôpital, assommé par les analgésiques, attaqué par surprise dans ce qui était censé être une zone sûre, il était déjà prêt à commander. L’avoir avec nous était étrangement rassurant, bien qu’il soit l’homme le plus recherché de la planète.

La fusillade lointaine cessa. Un calme irréel retomba sur l’étage. La porte au bout du couloir s’ouvrit en glissant et nous fîmes volte-face pour affronter ce qui allait en sortir.

À ma grande surprise, c’était Anna. Son uniforme était couvert de sang. Elle avait à la main une arme volumineuse qu’elle portait sans effort. Ses traits étaient froids et calmes. Son fusil était pointé droit sur nous et elle avait l’air de savoir l’utiliser. Elle me dévisagea. Le fait qu’elle me reconnaisse fut, je crois, ce qui nous sauva. En y repensant à présent, j’en suis même certain. Elle aurait été tout à fait capable de nous tuer tous avant que nous puissions bouger. La Doublure était déjà en train d’empêcher Macharius de sortir de sa chambre.

— La chair des héros est le bouclier de l’Imperium. » dit Anna.

— Ne tirez pas ! » dit Macharius. « Elle est avec Drake. Elle connaît le mot de passe. »

Elle s’approcha de nous sans laisser filtrer qu’elle nous connaissait. Je crus voir une étrangère. Ses yeux étaient aussi glacés que le vide spatial.

— Putain de merde ! » dit Anton. « C’est…

— Oui. »

Je le coupai avant qu’il n’ajoute quoi que ce soit. J’essayai de me rappeler ce que j’avais pu dire lorsque j’étais saoul. Si Anna était bel et bien un agent impérial, j’étais dans de sales draps. Je haussai les épaules. J’étais l’un des derniers gardes impériaux survivants dans un bâtiment envahi par les hérétiques : j’étais déjà dans de sales draps. Être dénoncé aux autorités était le cadet de mes soucis.

Macharius fit halte pour regarder par la vitre blindée d’une fenêtre. S’il fut surpris par l’ampleur de la foule qui se pressait sur l’esplanade, il n’en montra rien. Il étudia ensuite le plan d’évacuation placardé à côté des escaliers. Il sembla le mémoriser d’un regard puis se tourna vers Anna.

— Vous connaissez les lieux. » dit-il sur un ton qui n’avait rien d’interrogatif.

— Oui, mon seigneur.

— Faites-nous sortir par le chemin le plus rapide et le plus sûr. »

Qui que soit Anna, Macharius n’avait aucun doute sur le fait qu’elle allait lui obéir.

Elle nous conduisit vers l’issue de secours la plus proche ; une fois arrivés en bas d’une volée de marches, nous trouvâmes des hérétiques qui nous tournaient le dos. Ivan tira son couteau. Il voulait venger ce que ces types avaient fait à nos camarades avec leurs scalpels. Peine perdue : Anna leva son arme à long canon. Il y eut un léger sifflement, semblable à celui que fait une sarbacane. Les têtes des hérétiques explosèrent l’une après l’autre. Quelques-uns réussirent à se retourner, sonnés par cet assaut aussi sauvage qu’imprévu. Cela ne leur valut qu’une balle dans l’œil ou le front. Hormis les space marines, je n’avais jamais vu quelqu’un tirer avec autant de précision. Il était pourtant peu probable qu’Anna soit…

J’essayai de penser à autre chose. Je n’avais aucune idée de qui elle était et en vérité je ne voulais pas en savoir plus. Tout ce que je savais, c’est qu’elle me terrifiait. On aurait dit que quelque chose avait pris possession de la femme que j’avais ne serait-ce que brièvement connue.

Macharius contempla le carnage.

— Partez en avant. » dit-il en examinant froidement les corps. « On suit. Dégagez le chemin. »

Rapidement et silencieusement, elle s’élança dans le couloir, comme si se jeter au milieu d’un nid d’hérétiques n’était qu’une promenade de santé.

Macharius inspectait les corps. Il déshabilla un cadavre et passa une blouse de chirurgien par-dessus sa veste.

« Prenez les vêtements des hérétiques et mettez-les. » ordonna-t-il. « Inutile de rester déguisés en cibles.

— Vous avez entendu le seigneur commandeur ? » grinça Lèche-Pompes.

— Pas de rang, pas d’insigne, pas de titre. » ajouta Macharius.

Il n’avait pas à nous dire pourquoi. Ces signes auraient pu l’identifier, lui ou Lèche-Pompes, comme un officier et en faire une cible de choix. Mais je pense que l’ennemi l’aurait reconnu de toute façon : Macharius avait la majesté d’un aigle.

Quelques instants après, nous nous remîmes en route à la recherche d’une sortie. Macharius se pencha pour ramasser un vocodeur sur le cadavre d’un hérétique. Il l’écouta un instant, guettant des échanges. Nous tirâmes les corps hors de vue et descendîmes vers les niveaux inférieurs de l’hospice. Devant nous, d’autres cadavres avec les mêmes blessures sur la nuque. Ils étaient simplement étendus là, et Anna restait invisible. Je cessai peu à peu de redouter de trouver son corps parmi ceux de l’ennemi. Le carnage qu’elle semait sur son passage était presque surnaturel.

Elle nous attendait au pied des escaliers, détendue, impavide. Il n’y avait pas de cadavres, ici, mais je devinai à la manière dont elle tenait son étrange arme qu’il suffisait que quelqu’un apparaisse sans prévenir pour que ça change. Le bâtiment trembla. Le rugissement de la foule était désormais audible. Je flairai la chair brûlée et le métal fondu.

— Les hérétiques sont en train de submerger nos forces postées autour de l’hôpital, mon seigneur. » dit-elle. « Nous ne sommes pas en sécurité, ici.

— Comment ? » s’étonna Anton sans pouvoir se retenir. « On a des tanks !

— Les psykers. » dit Anna. « Et l’œuvre de traîtres déjà présents dans l’immeuble. Si nous rejoignons nos alliés, nous serons vaincus en même temps qu’eux. »

Macharius accueillit la nouvelle avec plus de calme que moi.

— Vous connaissez une autre sortie ? Il faut partir d’ici et nous cacher en attendant de pouvoir nous regrouper. »

Anna hocha la tête et nous conduisit vers une autre issue. Nous en émergeâmes dans un enfer de chaleur, de bruit et de violence. La foule qui cernait le bâtiment s’était transformée en une marée de chair. Je vis un Leman Russ dont la tourelle crachait une épaisse fumée grasse ; un prêtre était dressé sur son châssis, hurlant des imprécations à la foule. Même si nos uniformes étaient cachés par nos déguisements, j’avais l’impression que l’ennemi allait tôt ou tard nous démasquer. Je m’attendais à tout moment à le voir nous montrer du doigt en hurlant. Je résolus de ne pas me laisser prendre vivant, si ça devait arriver. Pas question que je finisse dans une de ces cages.

Tout autour de nous, les hérétiques hurlaient leur soif de sang. La place était occupée par une masse d’hommes et de femmes en train de prier. Des prêtres auréolés de feu les guidaient. Ils hurlaient et chantaient avec leurs ouailles. Il y avait une ambiance de folie furieuse, une hystérie sinistre dont, je le sentais, se nourrissaient ces prêtres. Où que je regarde, l’Ange de Feu nous toisait. Son regard se posait sur toutes choses. Et il semblait nous fixer précisément.

Je perçus des effluves d’incendie et entendis des explosions. En levant les yeux, je vis que le sommet entier de l’immeuble était en feu. La foule poussa un grognement d’extase, comme si le sinistre avait une signification religieuse. Je dévisageai brièvement Macharius ; il semblait savourer la scène : la foule qui hurlait, les machines de guerre embrasées, les anges aux ailes de feu perchés sur les bâtiments tout autour de nous… Comme s’il voulait mémoriser le tableau entier, se rappeler de chaque visage pour ultérieurement exercer sa vengeance sur chacun de ces hérétiques.

« On ferait mieux de ne pas s’arrêter. » dit-il. « Ce n’est pas l’endroit rêvé. »

Nous nous frayâmes un chemin à travers la foule, qui resta heureusement ignorante que l’homme dont elle réclamait la mort à grands cris était parmi elle.

«Et maintenant, mon seigneur ? » demandai-je une fois que nous eûmes atteint la périphérie de la foule.

— Nous devons trouver un endroit où nous cacher, jusqu’à ce qu’on sache ce qui se passe et qu’on puisse reprendre contact avec les nôtres.

— S’il en reste. » glissa Anna d’un ton peu optimiste.

— Des suggestions ? » demanda Macharius.

Elle hocha la tête et regarda brièvement ses pieds.

— Le sous-monde. C’est un endroit dangereux, mais les prêtres n’y ont que peu d’influence. Personne ne le contrôle vraiment. »

Elle parlait comme si elle connaissait bien l’endroit. Et elle avait raison. Lorsqu’on a des problèmes dans une cité-ruche, il n’y a qu’une direction à prendre : vers le bas. Tout va dans ce sens : la pauvreté, les excréments, le crime.

— Ouvrez le chemin. » dit Macharius.

Il avait l’air fatigué, mais sa voix n’en trahissait rien.

Nous nous dirigeâmes vers la rampe la plus proche et commençâmes à descendre. Personne ne nous prêtait guère attention. La cité était plongée dans le chaos. Les gens sensés évitaient de traîner dans les rues. Les hérétiques partaient du principe que nous étions des leurs. Lorsque des bruits de lutte nous parvenaient, nous faisions un détour.

Au début, nous longeâmes des commercia, des factorum et des blocs résidentiels relativement propres. Mais plus nous descendions, plus le décor se dégradait. L’architecture des blocs laissait à désirer, tout comme la tenue des locaux. Les piles de détritus adossées aux murs devenaient montagnes, au point de ressembler à de grands arc-boutants moisis. La populace nous fixait avec une insistance croissante ; après tout, nous portions des blouses médicales tachées de sang et des armes. Qu’on nous regarde sans toutefois oser nous aborder n’avait rien d’étonnant.

Des voitures terrestres nous dépassaient de temps à autre. Dans les niveaux supérieurs, elles étaient bien entretenues et parfois même luxueuses : c’étaient les véhicules des administrateurs, des négociants prospères et des innombrables laquais de la noblesse de la haute ruche. À mesure que nous descendions, les véhicules se faisaient de plus en plus humbles, cabossées, sales. Leur peinture était écaillée, tachée de rouille, leur moteur couinait ou rugissait. De plus en plus de trains de passagers passaient au-dessus de nos têtes ; des bus à plusieurs compartiments ramenaient les ruchiers chez eux après leur journée de travail. D’une certaine manière, c’était ahurissant. La guerre avait gagné les niveaux supérieurs ; ici, en bas, la vie suivait son cours. Les gens devaient bien gagner leur croûte. Ils gardaient la tête baissée.

Depuis mon arrivée à Irongrad, ce fut ici que je vis les plus grandes concentrations de prêtres. Certains nous lançaient des regards étranges, mais aucun ne nous approcha. Un ou deux se dirigèrent vers des systèmes de communication publics. Anton voulut les suivre, mais Lèche-Pompes le lui interdit. Je comprenais sa logique : toute action ne pouvait que nous faire remarquer, et nous devions continuer d’avancer.

Macharius était pâle et fatigué. Pour un homme de son âge, qui sortait à peine d’une opération conséquente, il restait tout de même incroyablement vif, ce qui témoignait de l’efficacité des traitements juvenats dont il avait bénéficié. Mais il se remettait encore de ses blessures et n’était pas au mieux de ses capacités. Seule sa volonté lui permettait encore d’avancer. C’était une ressource dont il ne manquait pas, cependant je me demandais combien de temps sa féroce détermination pouvait obliger son corps meurtri à se mouvoir. Il tituba et serait tombé si Lèche-Pompes ne l’avait pas soutenu.

Nous trouvâmes un immense ascenseur public et le prîmes pour descendre autant qu’il nous le permit. La masse de gens qui nous entourait, dans la cabine, se désintégra peu à peu à mesure que les différents arrêts les déposaient au niveau du bidonville dans lequel ils logeaient. À chaque fois, nous avions un aperçu de l’extérieur, où il faisait de plus en plus sombre – les lumières étaient plus faibles et les routes qui partaient de l’ascenseur de plus en plus désertes. Enfin, une lumière rouge envahit la cabine et une sirène résonna. Un système vocal automatisé nous ordonna de sortir. Nous obéîmes et nous retrouvâmes sur une avenue faiblement éclairée. Je sentais presque le poids de la ruche nous écraser. Nous étions descendus de plusieurs kilomètres à travers les différentes couches de la cité.

Nous avancions parce que nous devions rester en mouvement et non parce que nous avions une destination précise. Un instinct nous poussait à trouver une cachette où nous terrer. J’observai notre environnement avec de plus en plus d’attention. Quand on a grandi dans une cité-ruche, ce qui était mon cas, on sait reconnaître les quartiers dans lesquels la prudence est de mise. De grands câbles arrachés tombaient en crépitant des plafonds tels les lianes d’une jungle. Des piles de déchets grimpaient le long des murs, réduisant les rues à des tunnels. Des champignons poussaient autour de flaques stagnantes d’urine et de fluides divers échappés des canalisations. D’énormes rats couraient d’un terrier à l’autre, leurs yeux rusés luisant tandis qu’ils se chicotaient les uns aux autres. Des groupes de gamins tout aussi sauvages et affamés que les rongeurs, munis de vieilles armes mal entretenues, nous observaient prudemment. Ils se demandaient qui nous étions, et si nos robes tachées de sang étaient l’emblème d’un nouveau gang. Nous avions tout intérêt à entretenir ces interrogations, qui nous fournissaient une sorte de couverture locale.

Des poubelles enflammées brûlaient dans la pénombre. Pour la première fois, nous vîmes des statues d’anges qui avaient été défigurées. Le plus impressionnant restait que parfois, leurs ailes de gaz enflammé étaient la seule source de lumière dans ce qui ressemblait de plus en plus à un dédale de tunnels.

Pourtant, l’œil exercé identifiait partout les témoignages d’une forme de culture, voire d’économie. Des gens vendaient des brochettes de rats rôties sur les braseros. D’autres proposaient des munitions et des symboles sacrés. Les marchandises étaient présentées sur des pans de tapisserie moisie disposés sur des colonnes abattues, des socles brisés et ce qui ressemblait à des bancs pris dans un temple. Les étals de fortune s’étendaient sous les arches d’un viaduc.

Nous arrivâmes à un vaste bazar ou l’on vendait des fripes ainsi que tout ce qui est nécessaire à la vie dans la sous-ruche : des protéines de synthèse et des carbonutriments, des munitions, des armes, des jouets et des amulettes. Les diseurs de bonne aventure y faisaient fortune. Des silhouettes encapuchonnées rôdaient aux abords de ce marché improvisé. Je croisai un visage si défiguré que je ne sus dire si c’était le fruit des mutations, des radiations ou d’une maladie exotique. Peut-être les trois à la fois.

Bizarrement, le plus rassurant était que nous ne voyions plus de prêtres de l’Ange ; des prêcheurs illuminés débitaient toutes sortes de litanies incohérentes aux foules qui passaient. Nous avions de la monnaie locale et pûmes trouver de la nourriture et ce qu’on nous vendit pour de l’eau purifiée. Avec ce que nous avions, nous pûmes acheter bien plus de choses qu’à la surface, ce qui me fit comprendre que les autochtones ne s’étaient pas gênés pour nous escroquer, là-haut.

Lorsque je parlais, personne ne prêtait attention à mon accent. Personne ne semblait se soucier d’où nous venions. Je me rendis compte que, si nous l’avions voulu, nous aurions pu commencer une nouvelle existence ici. Notre espérance de vie, par rapport à celle de soldats de l’Empereur, en aurait sans doute été prolongée.

Trouver un endroit où s’établir, dans la sous-ruche, est plus facile qu’on ne pourrait le croire. Il y a des trous dans tous les murs et des baraques qu’on peut occuper, mais il faut tenir compte des intérêts des gangs. Ils ont un territoire à défendre, des rackets à mener, sans compter leurs brutales distractions aux dépens des civils.

Nous trouvâmes un ancien magasin vide qui avait été incendié et nous nous y installâmes. En vérité, l’endroit était bien plus confortable que beaucoup de coins où j’avais dormi, au cours des campagnes passées.

Macharius s’assit, dos contre un mur, ses armes à portée de la main. Il avait l’air malade. Les efforts demandés par notre fuite de l’hôpital et notre progression jusqu’ici l’avaient davantage épuisé que je ne l’avais cru.

Anna s’assit à côté de lui et lui administra des médicaments pris dans son médipac, avec toute l’adresse d’une authentique infirmière – ou même d’un adepte médical. Elle avait aussi une espèce d’autel-senseur qu’elle lui brancha avant d’entonner l’invocation adéquate. Macharius la regardait. Parfois, il fermait les yeux, comme s’il s’endormait. Je me demandai à chaque fois s’il les rouvrirait.

La Doublure surveillait Anna. Le caporal Hesse montait la garde à la porte et lançait des sourires menaçants aux passants. Anton et Ivan étaient avec lui. Le Nouveau s’assit dans un coin sombre. Il eut le bon réflexe de garder son fusil laser dans les mains.

Naturellement, l’arrivée d’un groupe d’hommes bien armés n’était pas passée inaperçue parmi la jeunesse locale. Une délégation vint rapidement nous demander ce que nous faisions ici et combien nous étions prêts à payer pour le privilège de sa protection.

Je restais en retrait, dans les ombres, fusil en main, et observai les nouveaux venus. C’étaient des rebuts typiques de la sous-ruche, comme on n’en croise que trop souvent sur Belial. Bien entendu, ils étaient vêtus différemment. Sur Belial, ils auraient porté de longs manteaux de cuir et de masques de soudeur. Ici, ils arboraient d’amples robes et des masques à gaz peints dans différentes teintes de rouge. La plupart avaient des flammes tatouées sur le visage. Leurs bras et leur crâne rasé étaient pareillement décorés. Parfois, le motif de flammes était remplacé par un squelette dans une cage en feu. Le message était, comme sur n’importe quel monde, qu’ils étaient des parias et que mourir ne leur faisait pas peur. Et c’était tant mieux pour eux, me dis-je, car j’étais tout à fait prêt à les tuer.

— Vous devez casquer. » dit le plus grand, qui était apparemment leur chef.

Sa tête rasée était décorée d’un crâne enflammé qui faisait aussi une excellente cible.

« Vous devez casquer et jurer fidélité au Khan du Feu. Sinon, vous allez crever. »

Il donna une tape sur le pistolet mitrailleur qui pendait à sa ceinture, dans son étui, pour appuyer ses paroles.

— Fort bien. » rétorqua Lèche-Pompes. « Demandez au Khan de venir ici et nous verrons s’il est digne de notre fidélité.

— C’est à lui que tu causes. » répondit le gangster. « Soit tu prêtes fidélité, soit tu meurs. »

La Doublure dévisagea le petit groupe de malfaiteurs qui accompagnait le soi-disant Khan. Je devinai le calcul auquel il se livrait. Ils étaient plus nombreux que nous, mais de peu. Ils étaient bien armés, mais pas autant que nous.

— Je vais vous faire une autre proposition. » dit enfin Lèche-Pompes.

— Quoi ? » demanda le Khan.

— Jurez-moi fidélité et je vous épargne. »

La main du Khan tomba vers son arme. J’avançai et pressai la détente. La tête du ganger céda la place à un moignon de cou sanguinolent. Anton et Ivan levèrent leurs armes et Lèche-Pompes brandit soudain un pistolet dans une main et une grenade dans l’autre.

Les gangers nous regardaient comme s’ils ne comprenaient pas tout à fait ce qui venait de se passer. Ils avaient l’habitude de brutaliser les vendeurs et les autres lâches du sous-monde, mais pas de tomber sur des gens plus dangereux qu’eux.

« Dégagez sans traîner. » dit Lèche-Pompes. « Et ne revenez que quand vous serez une armée. Mon flingue s’ennuie. »

La manière dont il dit ces mots me terrifia. Il n’y avait aucune émotion dans sa voix. Il énonçait simplement un fait. J’en eus un frisson et pourtant ce n’était pas moi qu’il menaçait. Les gangers firent volte-face et s’enfuirent. J’aurais fait la même chose à leur place.

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ? » demanda le caporal Hesse en parodiant le phrasé du Khan.

Nous formions un petit groupe devant l’entrée et surveillions la rue. La seule lumière provenait des ailes des anges. De petites bandes d’indigènes demeuraient dans l’ombre et nous surveillaient tout autant que nous les surveillions.

Anton jeta un regard éloquent à l’endroit où reposait Macharius.

— Je pense qu’on va attendre qu’il nous le dise.

— Et s’il ne peut pas ? » demanda Hesse.

— Alors, c’est à lui de jouer. » répondit Anton en désignant Lèche-Pompes du menton.

— La hiérarchie. » ajouta Ivan. « Ça me surprend qu’on doive te le rappeler.

— Il va falloir trouver de la nourriture et éviter les prêtres. » riposta Hesse. « Et aussi, se tenir prêts, des fois que les gangs du coin reviennent nous voir.

— On est aussi prêts que possible. » dis-je.

— Il faut aussi savoir ce qui se passe. » continua Hesse. « Ce que sont devenus nos copains, en surface. Comment se déroule la guerre.

— En ce moment, nos copains sont sans doute attachés dans des cages auxquelles on va foutre le feu. » dit Anton.

— Ça risque de compliquer les choses. »

Hesse se laissa pensivement glisser le long d’un mur, son fusil laser devant lui. Il nous regarda, puis regarda Lèche-Pompes et Macharius, et enfin la rue.

— On est peu nombreux pour reprendre une planète entière, mais je suppose qu’on peut y arriver.

— Votre foi est touchante. » dit une voix glaciale venue de non loin de l’entrée.

Nous levâmes tous nos armes. Aucun de nous ne comprit comment un homme aussi imposant avait pu se rapprocher sans que nous ne pussions le voir. Il était grand et maigre ; son visage était dissimulé par une capuche, mais il y avait quelque chose de familier dans ses gestes et le peu que nous voyions de ses traits.

« Baissez vos armes. Vous n’allez pas me tirer dessus. »

Anna avait son arme pointée sur la tête du nouveau venu. Ce dernier fit un geste de la main et elle baissa lentement son fusil. Je me dis qu’il s’agissait d’une forme de contrôle psychique. Il releva ensuite sa capuche pour que nous puissions le voir. Nous le reconnûmes ; nous l’avions vu en compagnie de Macharius, le tout premier jour de la campagne.

« Je suis le haut inquisiteur Drake. » se présenta-t-il.

Je frissonnai. À l’époque, je n’avais entendu que de vagues rumeurs sur l’Inquisition, le genre de ragots qu’on récolte auprès de quelqu’un qui connaît quelqu’un qui a entendu dire quelque chose au cours d’une campagne, à trois systèmes solaires de là. L’Inquisition était la seule chose que craignaient les hommes qui n’avaient peur de rien. J’étais destiné à comprendre pourquoi. À l’époque, je trouvais déjà Drake effrayant et je ne connaissais même pas un dixième des raisons pour lesquelles j’aurais dû en avoir peur.

La Doublure le regarda. Il n’avait pas baissé son arme, mais il n’avait pas non plus l’air d’être sur le point de l’utiliser.

— Comment nous avez-vous retrouvés ? » demanda-t-il.

Drake désigna Macharius du doigt.

— J’ai trouvé le seigneur commandeur. Son aura est très particulière. Par chance, les dévots de l’Ange ne la connaissent pas aussi bien que moi.

— Vous êtes un psyker ? » demanda Anton.

Il déglutit péniblement en parlant, mais les mots eurent le temps de sortir. Que Drake soit un psyker l’effrayait bien plus que sa nature d’inquisiteur.

— Vos propres pouvoirs de déduction sont stupéfiants. » dit Drake.

Il se rendit où reposait Macharius et le regarda. Il jeta un regard rapide à Anna, qui lui répondit d’un hochement de tête. Apparemment, il existait une compréhension mutuelle entre les deux. Drake passa la main au-dessus de la forme prostrée de Macharius et hocha la tête à son tour, comme satisfait de quelque chose qui nous échappait.

« Il s’en remettra. »

Il avait parlé avec une certitude absolue. Sur le coup, je me dis que je n’aimais pas cet inquisiteur et que je ne l’aimerais sans doute jamais, même si nous étions dans le même camp. Non, je reformule : même si je pensais être dans le même camp que lui. Il était dans son propre camp, quoi qu’il en soit.

— Comment vous êtes-vous échappé ? » demandai-je, seulement pour prouver que je n’avais pas peur de lui, même si c’était le cas.

— Les hérétiques ont attaqué nos quartiers. Je suis parti. Ils ne m’ont pas vu. »

Comme si c’était la chose la plus naturelle du monde. Pour lui, c’était peut-être le cas.

— Vous avez laissé vos gens ? »

Les mots étaient sortis avant que je n’aie eu le temps de les retenir.

— Vous me jugez ? » demanda-t-il d’un ton menaçant.

Il n’avait pas l’habitude qu’on le questionne, mais qu’on le craigne. Le fait qu’il ait réussi à parvenir tout seul jusqu’ici le prouvait amplement. J’eus envie d’ajouter quelque chose, mais j’en fus incapable. Au fond de moi, le ressentiment bataillait avec la peur. Ses yeux gris vrillaient les miens, comme s’ils voyaient à travers moi ; peut-être littéralement. Un léger sourire joua sur ses lèvres fines, comme si ce qu’il découvrait l’amusait.

« J’ai sauvé ceux que j’ai pu sauver. » dit-il.

— Où sont-ils ? » demanda Anton. « Des renforts ne nous feraient pas de mal.

— Ils sont là où ils seront le plus utiles. Et si malheur nous arrive, ils aideront ceux qui viendront après nous. Il se passe sur ce monde des choses dont l’Imperium doit être averti.

— Comme quoi ? »

Le débit rauque de Lèche-Pompes était plus calme que ne l’aurait été le mien dans des circonstances pareilles.

— Ce monde est plongé dans la plus abominable des hérésies… »

Anton me glissa un regard qui signifiait : « je te l’avais dit ».

« …les prêtres de l’Ange sont bien pires que tous les ennemis que vous avez affrontés à ce jour, soldat Lemuel. »

Je n’avais pas besoin de lui demander comment il connaissait mon nom. En tant qu’inquisiteur, il avait sans doute accès à nos dossiers de campagne. Il me surprit à le dévisager et, pour une fois, interpréta de travers mes pensées.

« Oui, je sais qui vous êtes. J’ai étudié l’historique de tous les soldats assignés à la garde de Macharius. Je sais que vous êtes loyal et que vous avez été décoré pour bravoure. »

Que nous soyons tombés dans le collimateur de cet homme froid, vaniteux et suprêmement puissant était alarmant. Être surveillé de près par un inquisiteur est encore pire que l’être par un commissaire. Je me demandai s’il connaissait Anna. Ils se ressemblaient. Peut-être était-elle inquisitrice ?

— Vous parliez des prêtres de l’Ange de Feu... » le relança Lèche-Pompes.

— Je crains que cette secte ne soit que la couverture d’une religion plus ancienne et plus sombre. L’utilisation de psykers non assermentés tend à le confirmer, mais c’est avec quoi jouent ces psykers qui me préoccupe.

— De quoi s’agit-il, mon ami ? »

La voix riche et puissante de Macharius porta aisément à travers la pièce. Depuis combien de temps était-il réveillé et nous écoutait-il ? Peut-être depuis le début. Macharius était homme à saisir le moindre avantage, quelle que soit la situation dans laquelle il se trouvait.

— De quelque chose de démoniaque. » répondit Drake sans hésiter.

Son regard se fixa sur le seigneur commandeur ; il y avait dans ses yeux du respect, du défi et quelque chose d’autre, je n’aurais su dire quoi. Ce regard, on le retrouve parfois chez les blessés lorsqu’ils s’apprêtent à recevoir une révélation mystique. J’ignorais pourquoi un inquisiteur regardait Macharius ainsi. J’entendis Anton hoqueter, mais lorsque je me tournai vers lui, il semblait secrètement content de lui. Il se retrouvait pris dans le genre d’intrigues qu’il aimait tant lire. Je lui souhaitais bien de la chance. Pour ma part, j’aurais aimé vivre sans connaître ce genre de situation.

— Vous en êtes sûr ? » demanda Macharius d’un ton méfiant.

Drake opina.

— C’est ce que je vous ai dit quand les rapports de mes agents ont commencé à arriver.

— Quelle est la gravité de la situation ? »

Macharius n’allait certainement pas laisser quiconque, fût-il un haut inquisiteur, lui donner du « je vous l’avais bien dit ».

— Aussi grave que possible. Il y a d’étranges courants dans l’air, désormais, et des rituels étranges et épouvantables sont accomplis. Chacune des morts causées par ces blasphémateurs y contribue. Quelque chose s’en nourrit.

— Pourquoi ?

— Je pense que ces préparatifs visent à ouvrir une brèche dans notre plan d’existence. Je crois que notre présence ici y a contribué.

— Vous dites que nous sommes responsables de la situation, d’une manière ou d’une autre ? »

Drake secoua la tête.

— Non. Ça aurait dû arriver à un moment ou un autre, notre présence n’a fait que précipiter les choses. Les hérétiques ont besoin d’aide contre nous. Ils usent de méthodes surnaturelles pour l’obtenir avant que l’Imperium ne déchaîne sa pleine puissance contre eux.

— Mais il y a autre chose, n’est-ce pas ? » insista Macharius.

— Notre présence leur a permis d’agir, de camoufler leurs rites maléfiques sous le manteau du patriotisme et de la résistance à l’envahisseur. Les gens se seraient peut-être soulevés contre eux s’ils avaient pratiqué le meurtre rituel à grande échelle. À présent, ça fait partie de l’effort de guerre.

— Vous dites que les autochtones ne sont pas tous des hérétiques ? » demanda Anton.

— Ils se fient à de faux dieux et à de faux prophètes, mais ils ne sont pas les jouets de puissances démoniaques. Du moins, pas encore.

— Et nous voilà bloqués dans la sous-ruche. » dit Macharius.

— Pour le moment.

— Nous devons établir un plan. »

Macharius se laissa retomber, épuisé, et regarda le plafond. Il avait les yeux dans le vague, comme un homme plongé dans une méditation profonde. Son corps était peut-être affaibli, mais son esprit continuait de travailler à toute vitesse.

— Et un bon. » précisa Drake. « Je crains que les forces que nous avons laissées dans la ruche n’aient été totalement débordées. »

Je ruminai longuement tout cela. Si nous étions les seules troupes loyales de toute la ville, quelle chance avions-nous de nous en sortir ? Et combien de temps allait-il s’écouler avant que les hérétiques ne se mettent à chercher Macharius même ici ?

«Parlez-moi de Belial, Lemuel. À quoi ressemble-t-elle ? »

Macharius m’avait fait signe d’approcher et je m’étais assis à côté de lui. Il était couché sur le dos. Ses yeux scintillaient. La subite énergie dont il avait fait preuve lors de son échange avec Drake s’était étiolée. Ou peut-être économisait-il seulement ses forces ; avec Macharius, c’était toujours difficile à dire. Il avait récupéré de blessures qui m’auraient obligé à rester couché pendant des semaines, et plutôt bien. Je me demandais ce qu’il ressentait en ce moment : avoir tant gagné puis tout perdu, être passé des fastes d’un palais à cette ruine moisie et décrépite de magasin dans la sous-ruche. Je ne lui posai pas la question. Macharius avait la réputation de bavarder régulièrement avec les hommes du rang afin de connaître l’état d’esprit de son armée, mais je n’aurais pas osé la moindre familiarité ; je pense qu’il l’aurait mal pris.

— Que voulez-vous savoir, mon seigneur ? »

À ce moment, Macharius semblait avoir envie de parler. J’étais seul avec lui dans cette partie du bâtiment. La Doublure n’était pas loin, Drake à la porte, penché sur une plaque de données. Il avait les yeux fermés et semblait se murmurer à lui-même, mais je pense que c’était plus compliqué que ça. Les autres étaient partis en quête de nourriture et de matériel. Anna était assise près de l’inquisiteur et surveillait l’entrée. Je ne doutais pas que seule une petite armée aurait eu une chance d’entrer avec une sentinelle pareille.

— C’était comment ? Un monde-forge ?

— Un monde industriel, mon seigneur, allié à l’Adeptus Mechanicus, mais pas un monde-forge. Nous fabriquions des composants. Je ne sais pas exactement à quoi ils servaient. Les voies de commerce avaient été perturbées par le Grand Schisme et les vaisseaux de négoce se faisaient rares.

— Vous travailliez dans un factorum ?

— Un factorum de guilde, mon seigneur. C’était avant que je ne me porte volontaire pour rejoindre la Garde, avec les autres. Anton, Ivan et moi.

— Pourquoi vous être engagés ? Vous aviez soif d’aventure ? »

Cet interrogatoire me mettait mal à l’aise. Je ne voulais pas lui avouer que nous nous étions engagés faute de choix : c’était rejoindre la Garde ou être torturés à mort par un gang local. Je hochai la tête.

« Je comprends. » dit-il.

J’avais le pressentiment qu’il était sincère. Parfois, on en apprend plus sur un homme d’après les questions qu’il vous pose et les motifs qu’il vous prête qu’il n’en apprendra sur vous d’après vos réponses.

— Vous avez soif d’aventure, mon seigneur ? »

Il opina à son tour. Je soupçonnai qu’il devinait ce que je pensais. Macharius savait lire le cœur des hommes ; dans sa position, c’était une compétence nécessaire.

— Ça et d’autres choses, Lemuel. Je veux servir l’Empereur. Je veux restaurer Sa paix et Sa lumière dans notre secteur de l’univers. »

Venant de n’importe qui d’autre, je me serais moqué : ça faisait beaucoup pour un seul homme. Mais de la part de Macharius, c’était plausible. Il prenait ce vœu au sérieux et d’une manière ou d’une autre, il vous persuadait d’en faire autant.

— Une noble ambition, mon seigneur.

— La seule ambition valable, Lemuel. Le Schisme a affaibli l’humanité. Il a ouvert nos domaines aux envahisseurs xénos et hérétiques. Il a laissé des milliers de mondes et des milliards de nos frères en proie aux maux de la galaxie. Nous pouvons mettre un terme à tout ça. Nous pouvons faire la différence.

— La tâche semble colossale, mon seigneur.

— Trop colossale, à ce que vous pensez, mais ce n’est pas le cas ; pas pour la Garde Impériale. Certes, elle est trop colossale pour un seul homme, ou même pour un million d’hommes, par contre, avec les ressources de l’Imperium à notre disposition, aucune tâche n’est impossible. »

Ses paroles étaient celles du grand politicien qu’il était, malgré tout sa foi en elles transparaissait. C’était ce qui leur donnait tant de force. Et il parlait avec autant de passion à un seul homme qu’à des centaines de milliers de soldats.

« Si nous ne restons pas unis, nous sommes condamnés. Je me moque de ce que croient les Schismatiques du moment qu’ils croient aussi à l’Empereur, Lemuel, aussi étrange que cela puisse paraître. Ce qui me préoccupe, c’est la manière dont l’hérésie fragmente le royaume de l’humanité et nous divise. Unis sous le règne de l’Empereur, nous sommes invincibles. Divisés en centaines d’états schismatiques en guerre perpétuelle, nous allons déchoir. Quelqu’un doit tous nous rassembler.

— Et vous pensez être ce quelqu’un, mon seigneur ? »

Ma réplique était presque insolente, mais Macharius était d’une humeur insolite. Il semblait parler tout autant à moi qu’à lui-même. Peut-être avait-il été davantage affecté par ses blessures et par sa chute que je ne le croyais.

— Faute de mieux, Lemuel, oui. Je suis cet homme. »

Tel était le noyau impénétrable de sa foi en lui-même, le secret qui faisait de lui l’homme qu’il était. Macharius était un croyant. Il croyait en l’Empereur, il croyait en l’humanité, mais avant tout il croyait en Macharius. Ses convictions s’imbriquaient parfaitement les unes dans les autres et s’appuyaient mutuellement. Si vous vous opposiez à l’Imperium, vous vous opposiez à Macharius. Si vous étiez l’ennemi de Macharius, vous étiez l’ennemi de l’Imperium. J’aurais un jour l’occasion de voir à quel point il pouvait se montrer impitoyable.

— Je vous crois, mon seigneur. »

Et je ne mentais pas : j’avais foi en lui comme tous ceux qui le suivaient, à une exception près, peut-être.

« J’ai une question à vous poser, mon seigneur, si vous le voulez bien, » repris-je en désignant Anna du menton. « Cette fille, qui est-ce ? »

Macharius rit.

— Non pas « qui est-ce » mais « qu’est-elle » ! Une question intéressante. »

Je gardais ma contenance. Je ne voulais pas que Macharius sache quel intérêt personnel je portais à Anna, et ce qu’elle aurait pu révéler de moi. Il jeta un rapide regard à Drake avant de considérer la question.

« C’est un agent de l’Imperium, Lemuel. J’irais jusqu’à dire : un agent parfaitement entraîné, peut-être même amélioré par quelque ancienne et mystérieuse science. Un assassin.

— Un assassin, mon seigneur ?

— L’Imperium dispose d’outils autres que ses armées, Lemuel, des outils plus subtils. Parfois, le stylet est plus efficace que l’épée tronçonneuse.

— Pourquoi était-elle ici, mon seigneur ?

— Je vois que cela vous préoccupe. Elle veillait sur moi. »

Je repensai aux circonstances dans lesquelles j’avais rencontré Anna. Elle venait de rejoindre l’hospice. Elle était arrivée la veille du jour où Macharius y avait été transféré. Ça ne ressemblait pas à une coïncidence. Macharius me regardait fixement et, pour une fois, se trompa sur mes pensées.

« Vous ne devez pas vous inquiéter à son sujet, Lemuel. C’est un loyal serviteur de l’Imperium. »

Je réprimai un frisson : qu’adviendrait-il de moi si elle venait à douter de ma propre loyauté ? Je regardai Drake ; et si elle lui faisait part de ses soupçons sur moi ? Je m’obligeai à hausser les épaules, oubliant brièvement que Macharius m’observait. Il rit.

« Exactement, Lemuel. »

Il ferma les yeux et se rendormit. Je remarquai que son arme était toujours dans sa main. Le réveiller en sursaut pouvait s’avérer dangereux, aussi m’éloignai-je silencieusement.

Je me rapprochai d’Anna. Elle restait dans les ombres, adossée à un mur lépreux, et surveillait Macharius ainsi que la pièce sans en avoir l’air ; elle semblait totalement détendue mais je savais qu’elle pouvait se transformer en un tourbillon de violence à tout moment. S’approcher d’elle me fit l’effet de m’approcher d’un grand prédateur.

Elle me regarda distraitement et je sus qu’elle était tout aussi consciente de ma présence que je l’étais de la sienne.

— Soldat Lemuel... » me salua-t-elle.

J’étais presque assez près pour la toucher. Elle parlait à voix basse, peut-être pour ne pas déranger Macharius, peut-être pour que personne ne l’entende.

— Anna ? dis-je tout bas. C’est ton vrai nom ?

— Il conviendra, pour l’instant. » répondit-elle.

Je la regardai avec un mélange de peur, d’embarras et de quelque chose que je n’aurais pas su définir. De l’attirance, peut-être ? Elle me renvoya mon regard comme si j’étais un étranger.

— Je dois dire que te revoir m’a fait un choc. » dis-je.

C’était une approche complètement stupide, je le sais, mais faire la conversation avec un tueur professionnel, avec qui on vient de coucher et dont on sait qu’il peut nous exécuter d’un moment à l’autre, n’est pas facile.

— Pas moi. Je savais que tu faisais partie du détachement de protection de Macharius. Je l’ai approuvé.

— Tu l’as approuvé ? »

J’étais à la fois perplexe et un peu rassuré.

— J’ai été transférée à l’hospice lorsqu’il est devenu évident que Macharius allait y être amené. »

Je pesai sa réponse. Son arrivée à l’hospice était certainement bien minutée. Nous l’avions rencontrée la veille du jour où nous avions appris que Macharius avait été blessé.

— Si j’étais arrivée plus tôt, on aurait pu éviter des tas de désagréments. De fait, je suis venue juste à temps pour empêcher l’assassinat du seigneur commandeur. Tes camarades et toi m’avez bien aidée. Je vous en remercie. »

Je me demandai si elle plaisantait. Apparemment, non. Il n’y avait aucune trace de la fille que je croyais connaître sur son visage. Cette dernière avait disparu, comme si elle n’avait été qu’un masque qu’on ôte facilement.

— Tu nous as sauvés aussi, du coup.

— C’est un bénéfice collatéral du sauvetage du Seigneur commandeur, mais de rien. »

Je lui souris. Elle venait de me faire clairement comprendre à quel point nous ne signifions rien pour elle.

— Tout le reste, ce qu’il y a eu entre nous, ce n’était qu’un élément de ta couverture, n’est-ce pas ? Tu voulais te mêler aux filles pour ne pas éveiller les soupçons ? C’est pourquoi tu as défendu l’Ange avec tant de véhémence ?

— Exactement. Tu es perspicace, soldat Lemuel.

— J’ai dit des choses…

— En effet.

— Est-ce que… »

Je ne savais pas comment finir ma phrase, mais elle s’en chargea pour moi :

— …ça va apparaître dans ton dossier ? »

Je regardai autour de moi pour m’assurer que personne ne nous écoutait. Drake semblait absorbé par ses notes. Macharius dormait. Je hochai la tête.

— Pas encore. » dit-elle. « Peut-être même jamais. »

Elle n’ajouta rien. Elle avait désormais un moyen de pression sur moi. Je me demandai ce qu’elle pourrait bien en faire. À l’époque, je ne comprenais rien au monde de duplicité dans lequel elle évoluait et travaillait. Peut-être que je n’en sais pas plus aujourd’hui.

— Je vois. » dis-je.

Je fis mine de repartir, espérant que j’avais plus l’air écoeuré qu’effrayé.

— Leo ? »

Je la regardai par-dessus mon épaule. Elle sourit et ressembla un peu à ce qu’elle avait été.

« C’était plaisant. »

Je secouai la tête et me remis en marche. Je me demandais si elle parlait de notre nuit ensemble ou aux menaces voilées qu’elle venait de m’adresser.

— Nous devons découvrir ce qui se passe. » dit Macharius.

Après un cycle de repos, il semblait plus dispos. Nous étions tous revenus dans la pièce principale du magasin et l’écoutions attentivement.

« Il nous faut des provisions, et reprendre contact avec les nôtres, s’il en reste. »

Il nous regardait. Ses yeux de lion allaient d’un visage à l’autre, comme pour y défier la moindre opposition. Personne ne le contredit. Personne n’avait songé à déserter. Où aller, de toute façon ?

Au cours des quelques heures écoulées depuis son réveil, il avait totalement pris le contrôle des opérations. Nous étions comme de petits astéroïdes tombés dans le champ de gravité d’une géante gazeuse et devenus ses satellites temporaires. Seul Lèche-Pompes n’en semblait pas affecté, mais rien ne l’affectait vraiment, désormais.

— Si nous remontons, les hérétiques ne manqueront pas de nous détecter. Ils vous traqueront avec acharnement s’ils se rendent compte que votre corps n’a pas été retrouvé. »

Drake était le seul capable de défier Macharius. Nous autres, nous aurions probablement obéi aveuglément s’il nous avait ordonné de prendre d’assaut la cathédrale de l’Ange de Feu à nous seuls.

— Il nous suffit de rester cachés jusqu’à ce que le général Sejanus revienne et reprenne la ville. Nous pourrons alors contacter nos forces.

— Vous avez des agents, là-haut. » riposta Macharius. « Vous avez passé les premières semaines à les déployer et à faire pression sur les autochtones.

— Nos propres gens sont fiables du moment qu’ils n’ont pas été pris. » répondit Drake. « Je doute en revanche que les autochtones se montrent d’une aide quelconque. Ils se sont ralliés à nous parce qu’ils pensaient que nous avions gagné ou parce que nous les avons intimidés. Mais nous n’avons plus beaucoup de pouvoir sur eux, désormais.

— Vous pouvez contacter vos agents de la manière habituelle ? »

Au ton de Macharius, nous devinâmes tous qu’il parlait de pouvoirs psychiques.

— Ça ne serait guère prudent. Il y a dans les rangs des hérétiques de nombreux psykers non assermentés. Ils risquent de me détecter.

— « Risquent. » Vous passez beaucoup de temps à me dire ce que je ne peux pas faire, inquisiteur, et trop peu à me dire ce qui peut être fait. »

Drake lui lança un regard glacial. Il n’avait pas l’habitude qu’on lui parle sur ce ton : il avait l’habitude d’être craint. Macharius lui renvoya son regard sans faiblesse. Même si son armée s’était réduite à moins d’une dizaine de soldats, il restait un commandant impérial. Il était tout à fait possible que Drake ait le pouvoir de tous nous tuer sans effort, mais Macharius ne donna pas l’impression d’en tenir compte. Le duel de volontés entre le seigneur commandeur et l’inquisiteur se termina lorsque ce dernier détourna les yeux.

— Je ferai ce que je peux... » dit-il.

— Bien. » sourit Macharius. « Vous autres, trouvez des vivres et des munitions. Ramenez tout ce que vous pouvez, mais essayez de ne pas vous faire remarquer. »

Il était joyeux et plein d’assurance. On aurait presque oublié que nous étions seuls dans une cité pleine d’ennemis potentiels. Il ne doutait pas un instant que nous allions trouver un moyen de renverser la situation et d’en sortir vainqueurs. À ce moment, je commençais à me dire qu’il n’était pas tout à fait sain d’esprit, selon l’acceptation habituelle du terme.

Mais, fou ou non, c’était un grand homme.

— On s’est déjà retrouvés dans des merdiers encore pire. » dit Anton.

Nous étions assis dans un bar du secteur 13 de la sous-ruche et personne ne nous prêtait attention. Nous n’étions jamais que trois hommes armés en combinaison tachée de sang de plus. Nos blouses étaient devenues de plus en plus sales à mesure que nous avions ramené du matériel dans notre nouvelle base. Nos visages l’étaient tout autant et nous n’étions pas rasés depuis plusieurs jours. Anton prit une gorgée d’alcool distillé et grimaça. La boisson devait être particulièrement mauvaise pour lui arracher ce genre de réaction. Nous parlions dans le patois des rues de Belial et cela non plus ne semblait pas attirer l’attention des autres occupants du bar. Dans les cités-ruches, chaque guilde et chaque caste emploie son propre dialecte ; parfois, des gens qui sont nés à deux kilomètres l’un de l’autre sont incapables de se comprendre.

— Comme quoi ? » répondis-je.

J’étais d’humeur maussade. L’air était lourd d’une impression d’attente, et de quelque chose d’autre. Je crois que nous le ressentions tous mais nous ne savions pas quoi. Ce n’était pas du désespoir ou de la défaite, plutôt une sorte de miasme psychique invisible qui tombait des niveaux supérieurs de la ruche et nous polluait l’âme.

Ivan siffla doucement. La lueur des lampes à gaz vacillait sur ses joues de métal. Je me demandais si ces prothèses le rendaient aisément reconnaissable. J’en doutais. La cité était trop grande, les gens trop nombreux et, dans tous les cas, qu’y pouvait-on ?

— Simplet a raison. » dit Ivan. « On a de l’argent, de la bouffe, des munitions et en général, personne ne nous canarde. Ça pourrait être pire.

— Merci. » dit Anton. « Enfin, je crois. »

Je balayai la pièce du regard. C’était une salle étroite avec une demi-douzaine de sièges : quelques bancs cloués aux murs, quelques planches posées sur des tonneaux vides et quelques vieux tabourets disposés autour. Nous avions une vue dégagée sur la rue. Le barman était un colosse musculeux, à la peau farineuse, doté d’une remarquable verrue, aussi grosse que mon poing, sur le côté du cou. Ce genre de stigmate n’était pas rare dans la sous-ruche.

— On pourrait lancer un gang, ici. » dit Anton dont l’alcool nourrissait l’imagination. « On pourrait régner sur ces rues.

— On est avec Macharius et un inquisiteur, tu crois que ça leur ferait plaisir si on s’improvisait racketteurs ?

— Sejanus et le reste de l’armée ne vont pas tarder. » dit Ivan. « On n’a plus qu’à les attendre. Vous avez entendu l’inquisiteur. »

Je n’étais pas aussi optimiste que lui à ce propos. Je soupçonnai que, cette fois, Sejanus aurait plus de mal à prendre Irongrad que la première fois. Je n’en étais pas sûr, mais je le pressentais.

— Et sinon, » reprit Anton, « c’est quoi l’histoire avec ta copine, Anna ? »

Il mourait de curiosité mais n’avait pas osé m’interroger en sa présence. Je ne crois pas qu’il avait peur d’elle ; il se montrait simplement, et logiquement, prudent.

— Ce n’est pas ma « copine ». C’est un assassin impérial. Elle protège Macharius.

— Un quoi ?

— Un assassin, une sorte d’agent, spécialement entraîné et équipé.

— C’est elle qui t’a dit ça ?

— C’est Macharius. Je lui ai posé la question.

— Tu quoi ?

— Je lui ai posé la question. J’étais sur le point de lui demander de te faire space marine, mais vous êtes revenus et vous m’avez interrompu. »

Je n’avais pas vraiment envie de parler de tout ça ; Ivan, au moins, le comprit.

— Elle n’est pas pire que l’inquisiteur. » dit-il. « Lui, il fait des trucs effrayants. Je n’ai jamais aimé les psykers.

— Tu vas le lui dire ? » demandai-je.

Ivan haussa les épaules.

— Il le sait déjà. Du moins, s’il a pris la peine de lire dans mes pensées.

— Merde ! Anton est donc le seul d’entre nous qui soit à l’abri !

— Pourquoi ? » demanda Anton, toujours aussi naïf.

— Parce que tu ne penses jamais, non ?

— Ah-ah-ah.

— On pourrait ne pas revenir. » dis-je.

Je formulais une idée qui, je le savais, nous était à tous passée par la tête.

— Et faire quoi ? » demanda Ivan.

Il me regarda de côté. Avec cet éclairage, ses traits figés avaient quelque chose d’étonnamment accusateur.

— Ce qu’a dit Anton. Lancer notre propre gang ou rejoindre une des bandes locales.

— Continue à rêver. » dit Anton. « Trois hommes ne font pas un gang, et tu crois que les locaux enrôlent des étrangers ? Nan, je vais plutôt rester avec Macharius. Je suis curieux de voir ce qu’il va faire. »

— On a prêté serment quand on a rejoint le régiment. » ajouta Ivan.

— Alors, je reste avec vous. » dis-je. « Quelqu’un doit être là pour vous tirer des ennuis.

— Préviens-nous quand tu l’auras trouvé. » rétorqua Anton en se servant un autre verre.

Lorsque nous revînmes, Drake semblait mécontent, fatigué et une colère froide irradiait de lui.

Il était assis en face de Macharius et tous deux se disputaient. Lorsque nous entrâmes, ils levèrent les yeux vers nous et se turent.

Drake se raidit subitement et se leva. Il titubait légèrement. Il fronça les sourcils et pâlit, puis se força à fermer les yeux. Des larmes rouges en coulèrent et glissèrent sur ses joues avant d’aller maculer le sol de plasbéton à ses pieds. Il grinça des dents, marmonna et se mit les mains sur le front. Je me demandai s’il était victime d’une crise. Anna vint se poster à côté de lui. Elle semblait prête à le rattraper s’il venait à tomber.

Soudain, il s’avachit et jeta des regards féroces autour de lui. Ses yeux étaient injectés de sang. Il leva la main, se toucha la joue et examina ses doigts tachés d’écarlate.

— Qu’y a-t-il ? » s’enquit Macharius.

— J’ai eu une vision. » répondit Drake. « L’Empereur m’a accordé le don de la Vue.

— Dites-moi quoi.

Drake plissa les yeux. Une fine ride barrait son front altier. Il semblait sur le point de vomir.

« Dites-moi. » répéta Macharius.

— Ils ont commencé à brûler leurs prisonniers. Nos hommes. Ceux qu’ils ont capturés. »

Ses mots planèrent dans l’air comme une mauvaise odeur. Manifestement, ce n’était qu’une partie de la vérité. Drake fixa le plafond quelques instants. Je suivis son regard. Il y avait là une tache de moisissure, mais le motif qu’elle formait n’était pas assez intéressant pour justifier sa concentration.

« Ils les brûlent dans des cages. »

Ses mots sortaient de sa bouche à une allure calme et mesurée, comme un régiment en parade.

« Ils accomplissent un rituel. Ils prennent des vies pour alimenter leur sorcellerie.

— Ça ne me dit rien de bon. » dit Anton.

Drake le foudroya du regard et secoua la tête. Il avait visiblement compris à quel genre de crétin il avait affaire. Il reprit comme s’il n’avait pas été coupé.

— Ils invoquent quelque chose. Un être d’une grande puissance et d’une malfaisance infinie.

— L’Ange de Feu ! » dit Anton.

— C’est l’un de ses noms. C’est l’entité qu’ils vénèrent depuis des années.

— Pourquoi maintenant ? » demanda Macharius.

— La guerre. Ils cherchent à utiliser le pouvoir de cette entité démoniaque pour décupler leurs forces et vaincre nos vertueuses armées. S’ils réussissent avant que le général Sejanus assiège la ville, ils seront assez puissants pour le détruire. »

Je regardai Drake ; il semblait on ne peut plus sérieux. Je me demandai ce qui pouvait être assez puissant pour détruire le genre d’armée que Sejanus allait envoyer contre Irongrad, mais je risquais de ne pas aimer la réponse à cette question. Je me tournai vers Macharius. Apparemment, il prenait les dires de l’inquisiteur au sérieux.

— Que se passera-t-il si cet être se manifeste ?

— Ce sera abominable. Il sera accompagné de créatures issues de l’espace infernal qu’il habite, du Warp. »

Il semblait forcer les mots à sortir de sa bouche, à présent, comme s’il répugnait à les prononcer. Si Macharius n’avait pas insisté, je doute qu’il aurait parlé. La volonté du seigneur commandeur était telle qu’il pouvait faire fléchir même un inquisiteur.

« Il disposera de pouvoirs psychiques terrifiants et de légions de démons. S’il prend pied sur notre plan, seul l’Exterminatus pourra l’abattre. Les forces du général Sejanus seront incapables de lui résister.

— Alors, nous devons mettre un terme à cette invocation ! » dit Macharius, comme si c’était la chose la plus simple du monde.

J’imagine qu’il le pensait. J’entrevoyais cependant quelques écueils : la demi-douzaine que nous étions avaient à peine réussi à le sauver de l’hospice. Comment empêcher l’invocation d’un dieu-démon ? Ces détails ne semblaient toutefois pas perturber Macharius. J’imagine que notre différence de points de vue expliquait qu’il était général et moi simple soldat.

— Très bien. » dit Drake. « Nous n’avons plus qu’à découvrir comment.

— Il nous faut un plan. » conclut Macharius.

Ce qu’il nous fallait, c’était plusieurs chapitres de space marines et une poignée d’armées impériales, pensai-je sans le dire à haute voix.

— Je crois que c’est de votre ressort. » dit Drake avec une impressionnante quantité de sarcasme contrôlé.

— Oui, » dit Macharius, « et je sais ce que nous devons faire. Êtes-vous capable de trouver le lieu de cette invocation ?

— Elle est centrée sur la cathédrale. Si nous nous approchons assez, je peux être plus précis. Mais vous ne songez sans doute pas à y aller…

— Nous sommes les seuls à savoir, et à pouvoir y faire quelque chose. Si nous restons les bras croisés, personne n’interviendra à notre place.

— Mais… entrer dans la cathédrale est impossible.

— Rien n’est impossible. Les audacieux peuvent triompher de tous les obstacles si l’Empereur est avec eux et que leur foi est forte. »

Anna hocha la tête. Visiblement, elle croyait à ce que venait de dire le seigneur commandeur. De même qu’Anton, Ivan et Hesse. Le visage de Lèche-Pompes restait neutre.

Drake regarda Macharius froidement, comme s’il ne savait trop que dire. Le seigneur commandeur nous ordonna de nous préparer. Aucun de nous ne savait quoi dire. Ce qu’il proposait relevait de la folie pure, mais attendre qu’un dieu-démon apparaisse ne valait pas mieux. Et puis, c’était Macharius, notre commandant. On ne pouvait pas lui désobéir. Je balayai du regard le magasin décati. Il me parut soudain très hospitalier, maintenant que je savais que nous allions partir – et où nous allions aller.

Nous levâmes le camp dans l’heure qui suivit.

Dans les niveaux supérieurs de la ruche, les cages reprirent du service. Ces ignobles constructions de métal étaient toutes pleines, et il y cuisait des soldats impériaux comme des steaks de rats sur la grille d’un vendeur des rues de Belial, un soir de fête. Chaque place grouillait de gens occupés à regarder d’autres gens brûler. L’air était lourd de l’odeur de la chair humaine calcinée et des hurlements des suppliciés. Les foules se rinçaient l’œil. On aurait pu croire qu’elles se seraient lassées, au bout d’un moment, mais ça ne semblait pas être le cas. Il y avait une étrange atmosphère de liesse. Une présence écrasante pesait sur toute la ville, une présence qui attendait, observait et se nourrissait.

Cette ambiance avait ses avantages, bien entendu. Personne ne nous prêta la moindre attention lorsque nous émergeâmes de la sous-ruche. Dans les rues, tout le monde criait, chantait, participait aux hystériques libations de victoire. Les prêtres de l’Ange de Feu étaient les maîtres de cérémonie de ce grand carnaval : ils hurlaient des chapelets de louanges à leur maître à travers des systèmes d’amplification, démontraient leur puissance en embrasant les jets de gaz qui baignaient les cages sacrificielles d’un simple geste de la main.

Leur image semblait vaciller sous l’effet de leur propre pouvoir. Il y avait dans l’air quelque chose d’horrible, une force hideuse, jubilante, qui devenait légèrement plus palpable à chaque battement de cœur. Un monstre qui se rapprochait à une allure pesante, inexorable. Drake semblait malade. Des larmes de sang ruisselaient du coin de ses yeux. Il était bien plus sensible à l’atmosphère des lieux que moi. De notre petit groupe, seuls Macharius et Lèche-Pompes n’en avaient visiblement cure, et l’un d’eux était complètement fou. Même Anna paraissait troublée.

Un hurlement résonna et nous vîmes une silhouette en feu tituber vers nous, à travers la foule. J’envoyai la main vers mon arme, prêt à tout, mais la silhouette se contenta de passer près de nous, sans cesser de hurler dans un mélange d’extase et de souffrance.

— Un martyr pour l’Ange ! Un martyr pour l’Ange ! » chantaient les dévots.

Certains tendaient la main pour le toucher et se brûlaient. Je réprimai un frisson qui aurait risqué de me trahir. Les gens commençaient à s’embraser spontanément au milieu de la rue, comme si leur foi hystérique représentait trop d’énergie pour être contenue par leur fragile enveloppe charnelle et qu’ils devaient se transformer en torches humaines. La folie s’était emparée de la ville et parfois, quand je croisais le regard des gens, je n’y voyais pas plus d’humanité que dans les yeux rouges d’un ork.

Plus nous approchions de la cathédrale et plus la situation se détériorait. L’édifice était le point de concentration de toute cette démence et de ces maléfices. Il y avait davantage de prêtres sur la place qui l’entourait que dans tout le reste de la cité, ainsi que des soldats en armes des milices locales, venus pour contempler le spectacle, ébahis, et montrer leur foi. Ils se tenaient à la base de la tour et regardaient le ciel sanctifié dans lequel se dressait l’Ange, au sommet de la cathédrale. J’avais l’impression d’être au pied d’une montagne incandescente et de contempler son sommet couronné de flammes. La cathédrale nous dominait, immense et colossale, structure cyclopéenne gardée par une armée d’anges métalliques aux ailes de feu. Une résille de pipe-lines rampait sur ses flancs comme du lierre métallique.

Personne ne nous prêtait la moindre attention. Les dévots ne se sentaient pas menacés ; ils pensaient avoir déjà gagné.

Macharius s’intéressait à tout ce qui nous entourait. S’il éprouvait de la répugnance, il ne le montrait pas. S’il ressentait la moindre peur à l’idée d’entrer dans le cœur des ténèbres et d’en affronter la source, il n’en trahissait rien. Il semblait, comme toujours, détendu, maître de lui-même et de la situation. Il n’y avait plus aucune trace des blessures qui l’handicapaient voilà seulement quelques jours. Il s’était miraculeusement rétabli. D’aucuns auraient mis sa guérison sur le compte des faveurs de l’Empereur, mais un adepte médical m’a dit, depuis, que chez certaines personnes, le traitement juvenat fait des merveilles et que la stimulation cellulaire qu’il facilite permet de régénérer les tissus meurtris. Cet adepte pensait que c’était le cas pour Macharius. Mais, bien sûr, qui aurait pu dire qu’il n’y avait pas un peu des deux ? Pourquoi Macharius, entre les millions qui avaient reçu le même traitement, aurait-il bénéficié d’effets aussi prodigieux ? Parfois, les miracles sont subtils. Du moins, c’est ce qu’enseignent les Testaments.

Drake semblait toujours physiquement malade, comme si la manifestation du mal qui régnait ici broyait son âme tout autant que ses organes. J’avais presque pitié de lui. Lui, plus que nous autres, savait ce qui se passait. Vu son entraînement et sa fonction, évoluer ici devait être un calvaire.

Anna était calme, toutefois son visage restait figé, comme si elle mobilisait toute sa volonté pour maintenir cette façade. Cela conférait à ses traits l’apparence d’un masque, mais c’était peut-être le produit de mon imagination et de ce que je savais sur elle.

Anton était pâle et effrayé. Il se trouvait enfin embringué dans le genre de grande aventure dont il avait toujours rêvé, malheureusement il ne l’appréciait pas autant que prévu.

Les traits de métal du massif Ivan, dans la pénombre, ne trahissaient aucune émotion, en revanche ses yeux avaient quelque chose de fébrile ; il remuait et sifflait bruyamment, ce qui dévoilait sa nervosité.

Le caporal Hesse, les yeux cernés, suait abondamment. Il affichait un sourire nerveux et surveillait de près tout ce qui nous entourait, en dépit de cela il ne montrait aucun autre signe de peur.

Le Nouveau, bizarrement, semblait fasciné. Je suppose qu’il avait dépassé le stade de la frayeur et accepté l’inévitable. Ou peut-être était-il tout simplement meilleur acteur que les autres.

La Doublure était aussi inexpressif que le jour où le lieutenant avait été tué. Il n’avait pas peur. Il ne semblait pas humain. Je me demandai ce qui allait lui arriver s’il finissait par retrouver son humanité. J’imagine qu’il ne vivrait pas assez vieux pour le découvrir, malgré tout la question me taraudait. De fait, dans son absence d’humanité, il semblait à sa place parmi les déments. Nous étions cernés de gens encore plus fous que lui.

Drake avait clairement souligné que nous devions essayer de renverser la situation. Si les plans des Fils de la Flamme portaient leurs fruits, ce n’était pas seulement notre vie, mais aussi notre âme qui allait être menacée. Le rituel avait pour but de faire naître quelque chose de ténébreux, d’étrange et d’affreux, qui dévorerait cette planète et les mondes proches avant que l’Imperium ne vienne l’affronter. Les chances que nous puissions survivre au phénomène étaient infinitésimales.

Macharius nous fit signe de continuer. Nous jouâmes des coudes pour progresser à travers la plaine de ferrobéton bondée qui s’étendait autour de la cathédrale, en direction de son entrée. Son ombre nous tomba dessus. De la chaleur semblait irradier du bâtiment, peut-être à cause de toutes les ailes qui brûlaient sur ses murs.

L’entrée de la cathédrale était une arche immense qui faisait vingt fois la hauteur d’un homme. Elle était flanquée de deux énormes saints de pierre armés de bolters et d’épées tronçonneuses. Perché à son sommet, comme sur le point de prendre son vol, une nouvelle représentation de l’Ange de Feu ; les sculpteurs locaux semblaient ne pas se lasser de cette image.

Personne ne chercha à nous empêcher d’entrer, ce qui m’étonna. Soit les hérétiques se montraient trop sûrs d’eux, soit ils avaient prévu d’autres lignes de défense contre les importuns. Je n’aurais pas parié contre cette dernière hypothèse. Au fil des ans, j’avais développé une méfiance vitale envers tout ce qui semblait trop facile.

À l’intérieur rôdaient des hommes armés vêtus de toges de prêtres, mais ils se contentèrent de nous bénir lorsque nous passâmes devant eux. Ils tracèrent des signes étranges dans l’air, du bout des doigts, dessinant une sorte de sillage enflammé, une rune à forme étrange qui vous laissait une marque sur la rétine longtemps après que vous aviez cessé de la regarder. Devant nous, les dévots glissaient des pièces de bronze locales dans des troncs, et nous les imitâmes.

La nef était un long couloir dont le plafond était encore plus haut que l’arche d’entrée, recouvert de fresques peintes par des artistes de génie. L’Ange de Feu conduisait ses légions contre des armées de démons, d’orks et de mutants, et les terrassait de son épée de feu. Ses prophètes observaient des armées de zélotes au visage de pierre et aux yeux enflammés.

De devant nous provenaient d’horribles effluves de chair brûlée et d’encens. Un chœur chantait un cantique affreusement beau. Nous avançâmes. Les gens nous accueillaient à grandes tapes dans le dos, célébrant leur victoire, ivres de cette atmosphère de triomphe, partant du principe que nous étions comme eux.

Pour un moment, je sentis ma perception des choses basculer vers l’hérésie. Il y avait là des milliers d’hommes et de femmes, dehors des millions, des milliards d’autres éparpillés dans tout le système et tous avaient une foi absolue en l’Ange de Feu. Nous n’étions qu’une petite bande d’infidèles. Qui pouvait dire qu’ils se trompaient et que nous étions dans le vrai ? Qui pouvait peser la vérité des paroles qu’on m’avait enseignées sur Belial contre celles qui étaient prêchées ici ?

La gigantesque cathédrale était occupée par une présence toute puissante, certainement plus forte que tout ce que j’avais pu ressentir dans les temples de l’Imperium. Une immense révélation mystique était sur le point d’éclater ici, et je n’avais qu’à m’abandonner à sa réalité pour rejoindre quelque chose de bien plus important que ma petite personne.

Ces gens avaient peut-être raison. L’Ange de Feu était peut-être à la droite de l’Empereur. Qu’en savais-je ? Je ne m’étais jamais rendu sur la Sainte Terra, je n’avais jamais vu le Trône d’Or, et pourtant je partais du principe qu’ils étaient réels, parce que c’était ce qu’on m’avait enseigné, parce que je croyais ce qui était écrit dans un livre. Ces gens avaient leurs propres livres, lesquels racontaient une autre vérité, peut-être plus concrète…

Je sentis une main se refermer sur mon bras et me retournai. C’était Drake ; il y avait une lueur de mise en garde dans ses yeux.

— Résistez. » dit-il.

Ses paroles me tirèrent peut-être de ma transe, ou peut-être était-ce autre chose. Je sentis la tentation refluer, mais je restais conscient de son attrait, de la facilité avec laquelle je pouvais y céder. Je lus autre chose dans les yeux de Drake et pour un instant, j’éprouvai presque de la sympathie pour lui, et je fus convaincu que c’était réciproque. Nous faisions face à quelque chose qu’il avait passé sa vie à affronter. Sa foi était constamment mise à l’épreuve et il devait la protéger. Connaissait-il le doute ? À cet instant, je fus certain que oui, et qu’il devait batailler encore plus dur que moi pour le chasser.

Devant nous, plus loin, se dressait une nouvelle arche, mais cette fois des lignes d’hommes armés interdisaient à quiconque de la franchir. Les dévots formaient deux files, à gauche et à droite du chœur, pour emprunter des escaliers qui sortaient de notre champ de vision. Macharius nous fit signe de nous ranger sur la droite et nous nous mêlâmes à la foule. Ça valait toujours mieux que de rôder devant l’arche et attirer des soupçons.

Nous montâmes les marches en spirale avec les autochtones. Après ce qui nous parut durer des heures, nous nous retrouvâmes dans une immense galerie qui surplombait le choeur de la cathédrale. Nous contemplâmes l’immense volume. Le plafond était si haut que nous avions l’impression que des nuages s’étaient formés en dessous de nous. Peut-être était-ce seulement dû à l’encens et à la chair calcinée de l’immense autel, lequel était surmonté d’une cage. Je compris alors pourquoi les chants qui émanaient du choeur étaient si forts : ils noyaient les hurlements des hommes qui brûlaient vifs en dessous de moi.

Tout autour de nous, les zélotes regardaient, hypnotisés, les prêtres accomplir leurs rituels. Au centre de la cathédrale se dressait la plus belle statue de l’Ange que j’aie vue à ce jour. Elle était parfaite et semblait vivante jusque dans ses moindres détails. Comme si un ange de fer aux ailes enflammées avait bel et bien été incarné sous nos yeux. Il semblait sur le point d’ouvrir les paupières et de nous juger en nous toisant. Peut-être était-ce dû au vacillement des flammes de l’autel, mais il paraissait frémir. Une grande grue souleva la cage pleine de cadavres incandescents de l’autel. Une deuxième la remplaça par une autre cage, pleine de vivants. Les gens autour de moi ne perdaient pas une miette du spectacle. Apparemment, l’un des points culminants du rituel avait été atteint.

L’espace d’un instant, le chœur et la foule firent silence. On n’entendait que les cris de panique des prisonniers et le rugissement sourd des flammes en dessous d’eux. Elles brûlaient faiblement, à présent, et n’avaient visiblement pas encore atteint la force requise par le rituel. Derrière un haut pupitre, un prêtre des fils de la Flamme ouvrit grand les bras et entonna un sermon. Il parla d’hérésie. Il parla d’expiation. De punir les envahisseurs qui avaient profané le sol consacré de Karsk. Puis, il dit un mot et le chœur reprit son chant, d’anciennes paroles rituelles invoquant la bénédiction de l’Ange, implorant sa compassion en échange des âmes offertes et clamant l’espoir que les âmes impures retrouveraient la grâce en nourrissant le grand serviteur de l’Empereur, l’Ange de Feu.

En prêtant l’oreille aux mélodieuses paroles en haut gothique de ce vieux cantique, je reconnus une parodie maléfique du catéchisme impérial. Il faisait écho aux versets originels pour travestir de vertu cet horrible holocauste.

Une partie de moi, la partie perplexe, chuchota que les véritables rituels impériaux faisaient de même : demander aux gens d’offrir leur chair et leur âme à l’Empereur. Je fis taire cette partie. Il y a une différence entre demander à des hommes de se conduire héroïquement, de leur propre accord, et les brûler vifs dans des cages chauffées à blanc.

En regardant cette statue splendide, avec son visage béat, je sus que ce qu’elle représentait n’avait rien de saint ; c’était une chose maléfique et rusée qui se drapait dans un habit de vertu pour cacher son cœur flétri et corrompu. Sous moi, des hommes brûlèrent lorsque les flammes redoublèrent d’intensité. Je me dis que j’aurais pu être à leur place et compris que nous opposer à cette secte, même si cela devait nous coûter la vie, était la bonne chose à faire. Enfin, je songeai que ça ne pouvait que finir comme ça.

Bouche bée d’effroi, nous vîmes d’autres de nos camarades brûler. Les autochtones regardaient, fascinés. Je me demandais pourquoi ils étaient venus. Pour le spectacle ? Étaient-ils à ce point pieux ? Prenaient-ils tout cela pour un simple divertissement ? Ils n’étaient pas si différents des citoyens de Belial et pourtant, ils venaient se repaître de l’agonie d’autres hommes.

Mon regard passa d’un visage à l’autre. Certains arboraient des expressions de respect. D’autres se pourléchaient les lèvres et suaient, comme s’ils tiraient quelque plaisir de l’affreux spectacle. J’aimerais dire que c’était à cause du pouvoir impie du rituel, mais je suis persuadé que non.

La plupart regardaient fixement, concentrés, les yeux plissés. Ils étaient fascinés par la mort. Pour beaucoup, ils ne la verraient jamais d’aussi près, hormis le jour de leur propre trépas. Il y avait un mystère ignoble, au-delà des rituels de l’Ange. Je crois qu’ils espéraient voir quelque chose de mystique, un aperçu de la réalité qui s’étend au-delà de la réalité ; être les témoins du moment de transition entre la vie et la mort, assister à une révélation spirituelle.

En ce sens, ils étaient voués à être déçus. Ils ne virent jamais que des hommes mourir. Ils n’entendirent jamais qu’un chœur couvrant des hurlements. Ils ne sentirent jamais que l’encens et la chair rôtie. S’il y avait quelque chose de surnaturel dans l’air, c’était l’horreur, l’impression qu’une chose immonde approchait lentement, un monstre attiré par la saveur des meurtres, l’odeur de la chair brûlée et des âmes en fuite.

Signalant la fin du rituel, les grues entrèrent en action, ôtèrent la cage usagée et en mirent une autre en position. Des gardes vinrent nous faire quitter la galerie afin qu’une nouvelle série de spectateurs puissent venir profiter du spectacle. Tout était bien organisé, comme une vaste machine conçue pour faciliter le mal absolu : le sacrifice humain à l’échelle industrielle.

Nous nous mîmes en route vers une sortie et descendirent les marches avec les croyants. Je jetai un coup d’œil à Anton et vis qu’il était aussi horrifié que moi. Ivan avait le regard vitreux. Hesse paraissait presque malade, et Anna arborait toujours son masque de calme. De là où j’étais, je ne voyais ni Drake, ni Macharius, ni Lèche-Pompes, à mon grand regret.

La descente de l’escalier fut longue. Il n’y avait toutefois aucun moyen de l’éviter. Nous nous retrouvâmes dans une cour où des vendeurs proposaient des souvenirs : de petites cages métalliques, des morceaux d’os déjà nettoyés censés provenir des victimes. D’une manière ou d’une autre, c’était ça, le pire : les gens achetaient des babioles et des souvenirs de cette journée, comme si elle avait été une date importante pour eux et qu’ils voulaient en garder quelque chose.

J’eus le plus grand mal à me retenir d’ouvrir le feu.

Nous nous regroupâmes dans un coin de la cour. D’autres petits groupes en faisaient autant, priant ou discutant de ce qu’ils venaient de voir à voix basse et respectueuse ; nous ne détonnions donc pas. Nous attendions tous que Macharius nous dise quoi faire, Drake compris. Le seigneur général se tourna vers l’inquisiteur.

— Combien ? » demanda-t-il. « Combien de temps avons-nous avant que ce qu’ils invoquent se manifeste ? »

Il parlait de sorte que sa voix ne porte pas plus loin que notre petit cercle.

— Je ne sais pas. Peut-être plusieurs heures, peut-être plusieurs jours. J’ai lu sur ce sujet, mais c’est la première fois que j’assiste à un rituel d’une telle ampleur, et de si près.

— Qu’arrivera-t-il s’ils réussissent ?

— L’Ange se manifestera, mais ça ne sera pas un ange, et il ne sera que ténèbres et impiété.

— Comment l’empêcher ?

— Il y a ici, quelque part, un psyker d’une grande puissance, qui siphonne toute l’énergie libérée par ces morts et la façonne pour attirer le dieu-démon. Tuer ce psyker pourrait mettre un terme au rituel… »

Il y avait dans son ton quelque chose qui me disait que ça ne serait pas aussi simple que ça – si l’on considérait qu’entrer dans un temple plein de fanatiques pour assassiner un psyker capable d’invoquer un démon était simple.

— Mais ? » commença Macharius.

— Mais, si nous réussissons à l’abattre, il n’y aura plus personne pour juguler cette énergie et le rituel échappera à tout contrôle. Il est probable que tout le monde, dans les environs immédiats, sera tué, à tout le moins. Dans le pire des cas, une brèche se formera dans le tissu de la réalité et l’enfer se déchaînera.

— L’enfer est déjà là. » dit Macharius. « Au moins, nous avons une chance d’y mettre un terme. »

Drake hocha la tête. C’était un homme courageux, mais quelque chose le taraudait.

— De plus, si nous mourons ici, il y a de fortes chances que notre âme soit aspirée dans le plan depuis lequel ils tentent de faire venir le démon. Elles seront dévorées et nous serons damnés pour l’éternité.

— Si nous n’essayons pas, nous sommes damnés de toute façon. »

Macharius nous regarda. Son regard d’acier passa de visage en visage.

« Nous n’avons pas le choix. Nous devons interrompre ce rituel. Sinon, nos camarades seront tués et nos armées vaincues. Les âmes de millions de nos frères seront perdues. »

Sa voix était assez basse pour ne pas être entendue de loin et pourtant je percevais chaque mot distinctement. Il avait raison, évidemment. Il fallait faire quelque chose. L’espace d’un instant, je me demandai si j’en étais capable. Je contemplai brièvement la possibilité de m’enfuir mais, sous le regard de Macharius, c’était impossible. De toute manière, je n’aurais pu aller nulle part. Si l’Ange de Feu se manifestait, ce monde allait être condamné et mon âme et plus probablement ma vie seraient perdues.

Je vis des reflets de mes propres doutes dans les yeux d’Anton et Ivan. Nous pouvions aussi attendre. Sejanus et son armée ne tarderaient pas à revenir. La puissance de ces forces ne manquerait pas d’écraser l’hérésie.

— Nous n’avons pas le temps d’essayer autre chose. » dit Drake d’un ton résigné mais ferme. « Si cela nous coûte la vie, alors elle aura servi à quelque chose, du moment que nous stoppons l’Ange de Feu.

— Si nous mourons ici, nous mourrons en héros de l’Imperium. » ajouta Macharius. « Et si nous triomphons, nos noms seront commémorés pour l’éternité. »

Je vis que ces paroles avaient de l’effet sur Anton, Ivan et le Nouveau. Ils hochèrent la tête. Je crois qu’ils pensaient la même chose que moi. La mort et la damnation nous cernaient. Nous ne pourrions pas leur échapper, quoi qu’on fasse. Macharius nous offrait au moins la gloire.

« Pouvez-vous localiser le psyker ? » demanda-t-il à Drake.

L’inquisiteur observa les autres pèlerins, qui semblaient aussi détendus que lors d’une sortie en famille.

— Sa présence est impossible à ignorer. Je suis même surpris que vous ne la sentiez pas. Son aura est tellement forte… »

Drake parlait à voix très basse de sorte que nous seuls puissions l’entendre.

— Il vous faudra nous conduire à lui.

— Il sera protégé, répondit Drake. »

La discussion se déroulait entre Macharius et lui ; nous autres guettions leurs paroles. Drake était l’expert, et Macharius notre chef.

— Ils sont trop sûrs d’eux. » fit Macharius. « Ils ne s’attendent pas à être attaqués, ici. Nous pouvons en profiter.

— Si vous le dites... » dit Drake d’un ton perplexe. « Nous n’avons plus d’alliés.

— Il y a des compagnies de la Garde Impériale, tout près. »

Il fit un vague geste vers le sol. Il pensait évidemment aux hommes que nous avions vus conduits au bûcher. Il y en avait des dizaines. Macharius ne semblait pas douter que nous pouvions les libérer d’une manière ou d’une autre. Nous étions au seuil de l’enfer, une demi-douzaine d’hommes sur une planète grouillant d’hérétiques ; il nous disait que nous allions accomplir l’impossible et nous hochions la tête en pensant que, oui, c’était faisable.

— Si nous arrivons à les trouver. » dit Drake.

— Je sais où ils sont. » intervint Anna. « J’ai étudié les plans de l’endroit. Je peux les trouver, et je peux les délivrer. »

Elle désigna du menton une porte frappée d’un panneau interdisant au public de l’ouvrir.

« Cette porte conduit à une section de maintenance. Elle doit aussi communiquer avec la machinerie qui préside aux sacrifices. Les prisonniers s’y trouvent sans doute. »

Apparemment, elle avait une idée très précise de la géographie de la cathédrale.

— Ouvrez-la. » dit Macharius.

Il ne doutait pas un instant qu’elle en était capable. Anna se mit en route vers la porte comme si elle accomplissait la chose la plus naturelle du monde. Nous la suivîmes. Ses mains jouèrent brièvement avec la serrure et la porte s’ouvrit. Elle s’y engouffra et nous l’imitâmes avant que quiconque puisse protester. De devant nous provenaient le gémissement de machines colossales et le grincement des cages montées sur de gros chariots. L’air sentait la graisse, l’encens et les hommes entassés par dizaines sans accès à des toilettes. Nous avançâmes et arrivâmes à une corniche dans un tunnel. Il y avait là des cages pleines de prisonniers, ainsi que des gardes en toge. Nous étions au cœur de la cathédrale, là où les mécanismes du sacrifice étaient visibles. Il en montait des escaliers qu’aucun pèlerin n’avait jamais vus. Je me demandai si Anna savait où ils conduisaient.

— Comment les libérer ? » chuchota Hesse.

— Il faut faire vite. » dit Macharius. « Neutralisez ces gardes. Lemuel, prenez les clefs et ouvrez les cages. Faites sortir les prisonniers, dites-leur de récupérer les armes qu’ils pourront trouver et de libérer leurs camarades. »

— Une fois qu’ils seront libérés, il faudra monter. » dit Drake. « Et continuer à avancer jusqu’à ce que nous découvrions l’origine de ces maléfices. »

Macharius hocha la tête et donna des ordres, clairement et calmement, expliquant précisément à chacun de nous de ce qu’il devait faire, comme si nous avions une chance d’accomplir ce plan de dingue. Il n’eut pas à se répéter. Il parlait comme s’il nous faisait entièrement confiance. Il savait que nous comprenions et que nous n’allions pas lui faire défaut. En cela, il avait raison.

Nous le suivîmes vers les rangées de cages où les prisonniers attendaient. Nous marchâmes directement vers les gardes, comme si notre présence ici était on ne peut plus normale. Certains nous jetèrent un regard, se demandèrent ce qui se passait, puis s’efforcèrent de nous oublier en songeant que quelqu’un d’autre allait s’occuper de nous à leur place. Un prêtre s’approcha alors.

— Vous n’êtes pas à votre place, pèlerins. Partez ou brûlez ! »

Macharius l’abattit. L’enfer se déchaîna.

Je m’élançai en avant, tirant le fusil à pompe de sous ma blouse. J’ouvris le feu sur le garde le plus proche et l’envoyai au sol. Un instant plus tard, j’en tuai un autre à coups de crosse en plein visage ; des os se brisèrent, du sang gicla. Je me penchai et ramassai les clefs à la ceinture de ma victime, puis les tendis au prisonnier le plus proche.

— Libérez-vous ! » lui criai-je.

L’homme me regarda, ahuri. Comme les gardes, il ne comprenait pas tout à fait ce qui venait de se passer.

« Libérez-vous et libérez les autres ! Macharius est là ! »

Ce fut comme si j’avais prononcé une formule magique. Le désespoir quitta les yeux de l’homme. Il redressa les épaules, glissa la clef dans la serrure de la cage et entreprit de libérer ses camarades. Dès qu’un homme en fut sorti, je ramassai l’arme du garde et la lui tendis.

« Prends cette arme, et que les autres en fassent autant. Prenez ce que vous pouvez et tuez ! »

Sur toute la longueur de la file, d’autres prisonniers l’imitèrent. J’aperçus Macharius ; il se battait avec un groupe de gardes. Il était meurtrier, aussi rapide qu’un serpent, trop vif pour être contré. De plus en plus de nos camarades se libéraient et attaquaient les hérétiques avec ce qui leur tombait sous la main : leurs propres liens, des encensoirs, des armes arrachées à leurs ennemis. Un flot continu de malheureux promis au sacrifice les rejoignait. Une réaction en chaîne parcourut la cathédrale comme nos hommes se libéraient et s’apprêtaient à former un dernier carré. Ils n’avaient aucun espoir, mais mieux valait mourir l’arme à la main qu’être brûlé vif dans une cage ou voir son âme dévorée par un démon.

Macharius me fit signe de le rejoindre. J’obéis et comprit qu’il avait obtenu la diversion qu’il souhaitait. Son absence de scrupules m’épouvanta. Il avait libéré les hommes et les laissait se battre. Il sacrifiait leur vie pour nous donner une chance de réussir notre mission. Le drame, c’est qu’il avait raison, et ce qui était encore pire, c’est que la mort qu’il leur avait offerte valait toujours mieux que celle qu’ils auraient connue de toute manière.

Nous nous élançâmes dans les escaliers pour trouver le psyker au cœur de cet enfer.

En grimpant, je rechargeai mon fusil. En dessous retentissaient les bruits d’un combat désespéré.

Drake nous guida à travers un dédale de couloirs, de galeries et d’escaliers. Il n’y avait pas le moindre lumiglobe, seulement des lampes à gaz sculptées en forme d’ange aux ailes de feu. L’air était sec, il faisait tellement chaud que nous transpirions, et la température augmentait à chaque pas que nous faisions. Nous finîmes par arriver à un croisement.

— À gauche. » dit Drake.

Personne ne lui demanda comment il connaissait la direction à suivre. Nous nous contentâmes d’obéir.

Nous entendîmes des bruits de pas dans les escaliers qui nous faisaient face. Une escouade de gardes s’élança à notre rencontre au pas de charge. Nous ouvrîmes le feu. Ils étaient une vingtaine, mais ils tombèrent à la première rafale. L’un d’eux essaya de lever une arme, mais Drake tendit la main, esquissa un geste et le garde se figea soudain, son fusil tombant de ses doigts paralysés. Les veines de son front saillaient ; les tendons de son cou étaient raides à se rompre. Dans son regard, la peur et la colère bataillaient. Enfin, il s’écroula en portant les mains à sa poitrine, et je n’eus pas besoin d’aller vérifier qu’il était mort.

« Mettez leurs uniformes. » ordonna Drake.

Nous fouillâmes à contrecœur parmi les cadavres, à la recherche de toges qui n’étaient pas trop brûlées ou tachées de sang. Nous finîmes par ressembler à une petite escouade de gardes du temple, comme nous en avions tant vues durant la guerre.

En dessous de nous, très loin, résonnaient les sons des combats. L’odeur de la chair brûlée m’assaillit une fois encore pour me rappeler le destin qui nous attendait tous.

Nous continuâmes de monter à travers un réseau complexe de passerelles, de balcons et de ponts tissé autour de l’espace central de la cathédrale. Je compris peu à peu que le cœur de la cathédrale était un volume creux entourant une immense cheminée centrale qui montait jusqu’à son sommet, la statue de l’Ange.

Nous fîmes plusieurs fois le tour de cet espace central à travers une toile d’araignée de ponts. Baisser les yeux me donnait le vertige. Plus bas, le combat continuait, ou du moins je le pensai. J’entendais des coups de feu et des cris qui montaient dans le puits central. La Garde continuait de se battre même si j’avais l’impression d’avoir parcouru des lieues et des lieues. Ma respiration se fit rauque. Dix ans au sein de l’équipage d’un tank ne vous préparent pas à escalader une montagne artificielle.

Les bruits de lutte disparurent petit à petit. J’ignorais si c’était parce que nos camarades avaient finalement été vaincus ou si c’était simplement le fruit de la distance, mais je craignais le pire. L’air devint encore plus chaud et la présence plus pesante. J’avais l’impression d’approcher quelque chose d’infernal – c’est le seul mot que je puisse utiliser pour décrire cette présence. Comme pénétrer dans la gueule d’une immense bête. Macharius avançait sans hésiter. Drake l’accompagnait. Je suivais. Comme toujours.

Nous émergeâmes dans un immense vestibule. Il y avait là de nombreux prêtres, des gardes, et rien de plus, mais nous continuâmes à avancer comme si nous avions tous les droits d’être ici.

Les hérétiques ne s’attendaient pas à rencontrer des intrus, et à juste titre : nous étions au cœur de leur lieu saint et nous portions les habits de leur secte.

Je transpirais, mes mains étaient moites. Je m’attendais à tout moment à être dénoncé, fait prisonnier et jeté dans une de ces épouvantables cages. L’idée me faisait courir des frissons sur la peau. J’avais déjà résolu de retourner mon arme contre moi si le pire devait arriver, mais seulement après avoir descendu autant de ces ordures que possible. Nous nous dirigeâmes vers une autre salle et Drake s’arrêta. Aussitôt, nous nous regroupâmes autour de lui.

Je surveillai les environs pour voir si quelqu’un avait remarqué notre petit groupe. Jusque-là, personne ne s’intéressait à nous. Peut-être pensaient-ils que nous nous livrions simplement à quelque prière obscure, comme bon nombre des hérétiques présents semblaient le faire. Beaucoup étaient à genoux et chantaient des cantiques ténébreux.

Drake s’interrompit un moment, grimaça et haussa les épaules. Il se mit en route d’un pas assuré. Nous le suivîmes dans une grande pièce, dont les murs étaient occupés par des rangées de grimoires reliés de cuir. À travers une grande fenêtre en ogive, je vis la ville, loin en dessous de nous. Je ne m’étais pas rendu compte que nous étions aussi haut, même si la douleur dans mes jambes aurait dû me le faire comprendre. Un prêtre se tourna vers nous.

— Que faites-vous ici ? »

Macharius leva sur-le-champ son pistolet et l’abattit.

— Nous venons voir ton maître. » dit-il.

Des hérétiques envahirent soudain la pièce. Ils avaient l’avantage du nombre, mais nous jouissions de l’effet de surprise. Ils ne comprenaient pas ce qui se passait ; ils ne voyaient jamais que des gens habillés comme eux occupés à s’entretuer. Ils n’avaient aucune idée de qui avait fait quoi.

« Ils sont venus assassiner le maître ! » cria soudain Macharius. « Nous devons le protéger, vite ! »

Nous nous remîmes à avancer vers le Saint des Saints. Je savais alors que je n’en avais plus pour très longtemps. Quoi que nous fassions, nous ne pourrions jamais sortir d’ici. Nous étions cernés d’ennemis et les soupçons finiraient par tomber sur nous, ou quelqu’un découvrirait notre mission. Jusque-là, la vitesse et la confusion nous avaient permis de progresser à bonne allure, mais la chance allait tôt ou tard finir par nous faire défaut.

Je remarquai les moindres détails de notre environnement, le faible vacillement des halos de lumière qui dansaient autour de Drake quand il utilisait ses pouvoirs, le fluide jeu des muscles de Macharius, devant moi, l’étrange vide dans les yeux de Lèche-Pompes, la manière dont la lumière se reflétait sur les pommettes métalliques d’Ivan. Le calme surnaturel, proche de la transe, d’Anna qui enchaînait les tirs et ne ratait jamais sa cible. À un moment, un hérétique s’approcha d’elle : elle le tua d’un coup du plat de la main en pleine trachée, une botte tellement rapide que je faillis ne pas la voir.

Je notai aussi le regard des hérétiques : ils semblaient drogués, tels des hommes sur le point d’atteindre l’extase religieuse ou quelque prodigieuse révélation, des hommes qui pouvaient à tout moment être emmenés au ciel pour rencontrer leurs dieux.

Ils ne savaient rien, me dis-je alors, mais à présent je pense le contraire. Il existe plusieurs genres de révélation, et certaines âmes sont davantage attirées par les ténèbres que par la lumière.

L’impression de puissance qui nous cernait était étouffante. L’air en frémissait. C’était comme l’un de ces vieux tableaux religieux où les primarques sont debout à côté du corps de l’Empereur. Il flottait la même impression d’imminence de l’immatériel, l’approche de la transcendance.

Il y avait des gardes dans la pièce. Ils comprirent tout de suite qu’il y avait quelque chose de louche, je le vis à la manière dont ils changèrent brusquement de posture pour se préparer à agir. J’ouvris le feu. Aussi rapide que je sois, Macharius le fut encore plus. Il abattit le garde le plus proche, assomma le suivant de la crosse de son pistolet et en tua un troisième. D’un geste presque trop rapide pour être visible, il ramassa une épée tronçonneuse lâchée par l’une de ses victimes et l’enfonça dans le genou d’une quatrième. Il était désormais parmi eux et se mouvait trop rapidement pour que l’œil le suive. Il tuait tout ce qui passait à sa portée, presque aussi meurtrier qu’un space marine. Nous nous engouffrâmes dans son sillage et nous enfonçâmes plus profondément au sein du sanctuaire du mal. C’était une pièce titanesque dont le plafond voûté se dressait haut au-dessus de nos têtes. D’énormes bannières remuaient dans les courants d’air. De gigantesques tapisseries représentant de nouvelles scènes du triomphe de l’Ange pendaient aux murs. Au centre de la pièce, un grand autel était surmonté de l’inévitable ange de métal. Celui-ci ne faisait que deux fois la taille d’un homme, mais d’une certaine manière il semblait encore plus massif que les autres, plus vivant, plus empreint d’énergie et de signification mystique. Il était différent des autres, plus réel. Le vacillement majestueux de ses ailes laissait imaginer de légers mouvements, comme s’il prenait peu à peu vie. Il y avait des flammes dans ses orbites inhumaines, qui semblaient observer la pièce. Dans l’ombre de ses ailes, dressé derrière un imposant lutrin de métal, un homme chantait. Il était vêtu de rouge et sa tête couverte d’une capuche sous laquelle scintillait un masque métallique. C’était une réplique parfaite du visage de tous les anges que nous avions vus dans la ville. Il portait en sautoir un symbole sacré complexe, la marque de son ministère. Il tenait une épée cérémonielle qui reflétait les flammes, si bien qu’elle semblait être de feu.

Des centaines de prêtres, rang après rang, chantaient, agenouillés autour de l’autel, tournés vers leur maître masqué. Mon cœur tomba dans mes talons lorsque je les vis ; je me rappelai le carnage qu’un seul d’entre eux avait semé au sein de notre ancienne compagnie. Je me figeai, m’attendant à tout moment à être brûlé vif dans une tempête de feu ensorcelé, mais les mages en robe continuaient de prononcer leurs paroles rituelles. Leurs regards étaient tournés vers la silhouette lointaine du chef de la secte. Leurs voix reprenaient un même refrain maléfique.

Tous ces psykers étaient plongés dans un rituel abominable qui approchait de sa conclusion. Je suivis leur regard vers le centre de la pièce. Je sentis, d’une certaine manière, sans qu’on ait à me le dire, que le prêtre était l’objet de leur adoration, que toutes ces énergies maléfiques qui tourbillonnaient dans la pièce convergeaient vers lui et qu’il était l’intelligence qui guidait la magie ténébreuse pratiquée ici.

Macharius en arriva à la même conclusion au même moment. Il s’élança tel un héros courant sus à son dernier ennemi. Drake le suivit. Anna les accompagna, sa course semblable à une danse fluide. Elle ouvrit le feu, frappa du pied et de ses mains nues, et chacun de ses mouvements donnait la mort. Où qu’elle allait, des hommes s’effondraient.

Personne ne lança le moindre avertissement. Les hérétiques n’avaient pas encore compris ce qui se passait. C’était notre seul avantage, mais nous l’exploitâmes autant que possible. Macharius se battait comme un élu de l’Empereur. Tous ceux qui se dressaient sur sa route étaient abattus par l’épée tronçonneuse qu’il maniait avec la férocité d’un démon et l’adresse d’un maître bretteur. Son pistolet donnait de la voix sans discontinuer et à chaque tir, un hérétique allait rejoindre les âmes damnées du Warp.

Drake était presque aussi redoutable. De ses mains jaillissaient des rafales d’énergie mortelle d’un bleu glacial. Les hérétiques hurlaient et s’effondraient, morts, sans la moindre blessure apparente. Le phénomène était encore plus effrayant que les sortilèges des psykers adverses. Nous autres tirions, frappions et faisions tout pour nous frayer un chemin au milieu des rangs ennemis.

Je posai le canon de mon arme sur la tête du pyromancien le plus proche et pressai la détente. Elle explosa en une averse de cervelle et de sang qui éclaboussa le psyker d’à côté. Je crus que cela allait attirer leur attention, mais les chants ne diminuèrent pas. Ils ne me prêtaient aucune attention. Ils poursuivaient leur rituel. Derrière moi, j’entendis des armes parler et des grenades exploser, et je compris que mes camarades m’imitaient. Ce n’était certes guère chevaleresque de tuer ces hommes désarmés, mais après tout, ils commerçaient avec le démon et j’avais l’impression de rendre service à l’univers en les éliminant.

À mesure que d’autres grenades explosaient et que d’autres psykers mouraient, certains sortirent enfin de leur transe. En croisant leur regard, je ne vis que des flammes. Je savais que la situation allait dégénérer, mais je m’en moquais. J’étais plongé dans le massacre, empli d’une rage folle, sauvage, et d’une envie de tuer tout aussi démoniaque que celle qui possédait ces sorciers.

Je tirai et disloquai des crânes à coups de crosse. Je frappai aussi du pied. Macharius approchait du grand prêtre de l’Ange de Feu. Il porta une attaque à l’homme, qui se remit difficilement non pas du coup du général, mais de l’interruption de son sortilège. Macharius frappa à nouveau. Le pyromancien para l’épée tronçonneuse à l’aide de son symbole sacré, qui y laissa un morceau, puis riposta de sa propre arme et réussit à faire sauter le pistolet de la main du général.

Drake tendit les bras, fit un geste et la lumière bleue se rua sur le chef des hérétiques. Apparemment en vain. Macharius se jeta sur son ennemi et attrapa le collier de cérémonie qui pendait à son cou. Il essaya de s’en servir pour maîtriser le prêtre tout en levant son épée pour le coup de grâce.

L’archihérétique bondit en arrière, échappant à l’attaque, la force de son élan brisant le rosaire qui le retenait, laissant les maillons pendre dans la main de Macharius. Le grand prêtre tomba à la renverse et tenta de s’enfuir en rampant. D’autres psykers reprenaient conscience, mais ils se déplaçaient comme des automates, comme si leur âme flottait encore dans quelque enfer lointain, tout juste reliée à leur corps.

Le caporal Hesse reçut une balle dans la poitrine, puis une grêle de projectiles, mais son corps continua d’avancer et de tirer. Ivan tituba lorsqu’une balle ricocha contre sa joue. Macharius chercha sa proie du regard, ne la trouva pas et enfonça quelque chose dans le corps de la statue de métal aux ailes de feu. Il plongea sur le côté lorsqu’elle explosa et ce n’est qu’alors que je compris ce qu’il avait fait.

Il avait logé une grenade dans les conduites de gaz de la sculpture, ce qui avait provoqué une réaction en chaîne d’explosions. Une immense gerbe de flammes jaillit, embrasant les tapisseries. L’air s’emplit de la puanteur de la fumée et des corps brûlés. Drake se découpait sur le brasier, comme si quelque aura le protégeait de l’incendie, et Macharius avec lui. Je fis signe aux autres de me suivre et nous les rejoignîmes tant bien que mal. Je ne sais pas pourquoi je pris cette décision.

Apparemment, nous étions à court d’options.

Liste des pertes/Hesse

Pièce à conviction accablante, voir aussi 42K9 et J6.

Sous scellés.

Extrait des archives nécrologiques du groupe de combat Sejanus, campagne de Karsk IV, 05.07.40012

Bulletin d’archive quotas 6a

Approuvé par : Varisov, L., colonel du 7e de Belial

Compilé par : Parzival, K., capitaine du 7e de Belial

Transmis au QG du groupe de combat, Karsk

Section 124 : Notification des pertes

Site : Irongrad.

Hesse, O. Caporal, Baneblade impérial Indomitable.

Cause de la mort : Action ennemie.

Notes : Citation pour l’Ordre du Mérite, Portes d’Irongrad.

Approuvée, en attente d’investigation.

Des flammes envahirent la pièce. Les robes que je portais commencèrent à se consumer. Le retour de chaleur m’assécha subitement les yeux. La fumée me fit tousser. La plupart des hérétiques n’étaient pas affectés par le brasier ; la chaleur et le feu ne semblaient pas avoir prise sur eux. Je continuai d’avancer vers l’inquisiteur Drake, Macharius et Anna. J’étais presque sûr que le bouclier de l’inquisiteur nous offrirait quelque défense, mais je ne savais pas s’il nous protégerait une fois que les hérétiques auraient décidé de nous éliminer.

Anton et Ivan étaient juste derrière moi et Lèche-Pompes les accompagnait. Je cherchai du regard le caporal Hesse. Je l’aperçus du coin de l’œil et le regrettai aussitôt. Il était encore en vie. Son uniforme avait pris feu. Il hurlait et sa chair commençait à fondre. La conflagration en avait arraché de gros morceaux et sa peau noircie faisait ressortir le blanc de ses os. Je voulus faire demi-tour pour aller le secourir, mais la foule se refermait déjà sur lui ; de plus en plus de gardes entraient dans la grande pièce.

Je plongeai dans la bulle d’énergie qui entourait l’inquisiteur. J’atterris avec un bras sur l’épaule d’Anna, et le retirai avant qu’elle ne me le brise. Réflexe idiot : elle avait déjà compris que je n’étais pas son ennemi, sinon elle m’aurait tué depuis longtemps. Là, l’air se rafraîchit instantanément, et le son du brasier, des explosions et des cris fut atténué, comme si je les entendais à travers une épaisse vitre blindée. Nous regardâmes autour de nous, désespérés, cherchant une voie d’évasion tout en étant sûrs que nous n’en trouverions pas. Macharius se tourna vers Drake.

— Y a-t-il quelque chose que vous pouvez faire ? »

Il ne semblait pas abattu ; il se demandait simplement quelles options il nous restait. Son visage ne trahissait aucune peur ; tout le contraire du mien, j’en étais sûr.

Je balayai la scène du regard. Il n’y avait pas trace du grand prêtre. Il s’était fondu dans la fumée et les flammes. J’aurais aimé pouvoir en faire autant. Drake nous fit alors signe de le suivre et se dirigea vers le mur. J’imagine qu’il se fiait à autre chose que ses yeux pour nous guider, parce qu’on ne voyait strictement rien à travers les flammes.

Derrière nous, les hérétiques agenouillés sortaient peu à peu de leur transe. Des gardes tentaient peut-être de traverser les flammes – je ne les voyais pas et je n’en savais rien. J’essayai simplement de rester près de l’inquisiteur parce que je n’avais aucune idée de ce qui se passerait si je sortais de la sphère de protection qui émanait de lui.

Devant nous, je vis une arche. Nous la franchîmes et descendîmes précipitamment une volée de marches, essayant de mettre autant de distance que possible entre nous et nos éventuels poursuivants. Nous n’avions aucune idée de ce que nous faisions, à présent, pas même Macharius, j’en suis sûr. Notre plan n’avait consisté à interrompre le rituel et à tuer le grand prêtre si possible.

Il s’était échappé, quand bien même Macharius serrait encore son rosaire dans son poing. Je ne sais pas pourquoi il l’avait gardé. Peut-être comptait-il en faire un trophée si nous arrivions à sortir d’ici.

Nous descendîmes les marches et rencontrèrent de nouveaux gardes qui allaient dans le sens inverse. Nous devions présenter un sacré spectacle. Nos robes étaient brûlées et partiellement embrasées et nous étions entourés d’une auréole d’énergie. Nous ne leur laissâmes pas le temps de réagir. Nous ne nous arrêtâmes pas pour tenter un coup de bluff. Nous ne tînmes pas compte du fait qu’il y en avait peut-être des centaines qui venaient vers nous.

Nous nous jetâmes dans la bataille. Macharius ouvrit la voie, ferraillant de l’épée tronçonneuse qu’il tenait encore et tirant avec un pistolet qu’il avait ramassé quelque part. En cet instant, seul un space marine aurait pu lui résister. Il se battait comme un ork fou furieux, plein d’une effroyable colère, sans se soucier de sa propre sécurité.

Du moins, c’était l’impression qu’il donnait. Je suis persuadé qu’il avait déjà calculé nos chances de survies et qu’attaquer avec autant de férocité était ce qu’il estimait être la stratégie optimale. En tout cas, il ouvrit un passage dans le vestibule, laissant derrière lui un sillage de morts et de corps démembrés, repeignant les murs avec du sang et des entrailles. Nous nous élançâmes à sa suite, abattant les survivants, achevant les blessés et, de temps à autre, quand nous avions une ligne de mire dégagée, tirant par-dessus son épaule pour éliminer les ennemis qui approchaient.

Je me battais presque dos à dos avec lui. Un hérétique fondit sur lui en hurlant, la crosse de son arme filant vers sa nuque. Macharius se retourna une fraction de seconde trop tard pour l’en empêcher. D’après son regard, il comprit que l’hérétique allait le toucher. Je pressai la détente de mon fusil. L’impact renvoya l’ennemi en arrière et arrosa de sang Macharius. Le général me remercia d’un hochement de tête et recommença à tuer. Je lui avais sauvé la vie, mais il avait sauvé la mienne des dizaines de fois en se contentant de tuer les ennemis qui nous cernaient. Dans pareilles circonstances, il aurait été mesquin de tenir le compte, même si je suis certain que, comme pour tant d’autres choses, Macharius n’oubliait rien. Son hochement de tête était une reconnaissance de dette entre nous, dette qui serait un jour honorée.

Lorsque je ne pouvais pas couvrir ses arrières, Anna s’en chargeait ; elle se mouvait avec grâce, précision et une vitesse aveuglante. Frappant des pieds, des mains et tirant, elle semblait aussi inhumaine qu’un space marine. Elle avait la même rapidité terrifiante, la même adresse.

Je dirais une chose au crédit des hérétiques : ils étaient courageux. Même face aux ravages causés par Macharius, ils tinrent leur position jusqu’au dernier. Peut-être n’avaient-ils tout simplement pas le choix. Peut-être n’avaient-ils pas eu le temps de comprendre ce qui se passait. Pour moi, tout semblait se dérouler avec la lenteur d’un cauchemar, ce qui arrive souvent durant un combat. Pris par surprise, eux n’avaient peut-être pas l’occasion de réagir et ce que je pris pour du courage était simplement l’inertie née de leur stupéfaction.

Soudain, le combat fut terminé. Les hérétiques étaient tous morts. Nous étions à présent sur un immense vestibule qui surplombait l’un des côtés de la cathédrale. En dessous de nous, une armée d’anges aux ailes de feu se tenait prête à prendre son vol. Au-dessus, dans le sanctuaire central, des explosions retentissaient encore.

— Au moins, nous avons interrompu le rituel. » souffla Drake. « Et nous avons gagné du temps.

— Combien ? » demanda Macharius.

Drake secoua la tête.

— Peut-être une journée, avec un peu de chance. »

En regardant mes camarades, je vis la même déception gravée sur leur visage, à l’exception de Macharius. Après ce que nous avions traversé, nous espérions plus.

« Le grand prêtre est encore vivant. Il est le point focal de tout ceci. » dit Drake. « Le réceptacle de toute cette puissance. Il va réussir à contrôler le retour d’énergie psychique. J’en suis sûr. »

— Apparemment, nous avons besoin d’un autre plan. » dit Macharius, qui n’était pas homme à se laisser abattre par l’adversité.

— Que va-t-on faire, maintenant, mon seigneur ? » demandai-je.

Il se retourna et regarda quelques instants les voitures aériennes qui volaient en dessous de nous, de l’autre côté d’une fenêtre.

— Nous devons sortir. » dit Macharius. « Nous n’avons plus rien à faire ici. Nous n’aurons pas de deuxième chance contre le grand prêtre de l’Ange de Feu. Ils resteront sur leurs gardes, désormais. »

Drake secoua de nouveau la tête, avec lassitude ; il était pâle, épuisé, mais on devinait qu’une impressionnante volonté continuait de le pousser en avant. Il n’allait pas céder à la faiblesse devant nous. Je doutais d’ailleurs qu’il soit le genre d’homme à accepter la moindre faiblesse, même de sa part. Tel était l’inquisiteur Drake.

— Nous devons les arrêter. Nous avons retardé le rituel, mais ils le recommenceront bientôt et leur dieu-démon se manifestera à la surface de ce monde.

— Il nous faudrait une armée entière pour passer. » dit Anton en se grattant la joue d’une longue main semblable à une serre.

— Précisément. » répondit Macharius. « Il nous faut une armée. Par chance, je sais où en trouver une. Et nous avons au moins localisé l’endroit où nous devons frapper. »

L’utilisation du mot « chance » m’étonna. Apparemment, en ce qui le concernait, nous n’avions plus qu’à reprendre contact avec nos forces sur la surface de Karsk et le problème serait résolu.

À son expression, on devinait que le général estimait qu’il n’y avait là pas d’obstacle insurmontable. Drake hocha la tête. Dans ces circonstances, j’imagine qu’il ne pouvait pas faire autrement. Macharius ne semblait pas fou, mais en pleine possession de ses moyens. Je suppose que dans un sens, c’était le cas. Il avait décidé qu’il n’y avait qu’une seule manière de sauver la situation et que nous devions agir dans ce sens ; je n’avais absolument rien contre son plan. Ainsi, même si nous étions séparés de notre armée par des centaines de lieues, nous allions devoir la contacter.

— Il faudra agir vite. » dit Drake. « Nous n’avons gagné que peu de temps.

— Alors, autant nous mettre en route. » répondit Macharius d’un ton qui ne laissait place à aucune contradiction.

Il avait déjà décidé de la meilleure façon de quitter la ville. Son cerveau ne cessait jamais de travailler, même lorsque la situation semblait inextricable.

« Nous devons trouver un aéroport et mettre la main sur un aéronef. »

Vous voyez, il avait déjà tout prévu, et il pouvait se permettre de dire des choses pareilles alors que nous étions seuls au milieu d’une cité hostile. Et malgré la démence de ses paroles, il y avait dans sa voix quelque chose qui vous faisait croire que tout était possible. Nous nous remîmes en marche avec autant d’assurance que si nous étions escortés par un chapitre de space marines, Macharius en tête, suivi de Drake, puis nous autres : Anna, Lèche-Pompes, Anton, Ivan, le Nouveau et moi-même, qui titubions derrière.

Par chance pour nous, la cathédrale était encore en proie au chaos. Les prisonniers que nous avions libérés avaient dû opposer une résistance épique aux hérétiques, et il semblait que l’audace de notre attaque contre leur grand prêtre les avait sonnés.

Je comprenais bien pourquoi ; si j’avais été à leur place, je n’aurais pas cru possible qu’un petit groupe d’hommes ose assaillir une position aussi bien défendue.

Dans tous les cas, cela joua en notre faveur. Nous nous élançâmes au milieu du désordre, groupe de gardes en uniformes comme tant d’autres, parmi les hérétiques qui essayaient de reprendre le contrôle de la situation. Nous fîmes de notre mieux pour emprunter des passages déserts, mais, lorsqu’il le fallut, nous jouâmes des coudes au milieu de couloirs bondés et de nefs étouffées, avec toute la confiance que Macharius nous inspirait.

Personne ne nous arrêta et bientôt, par des chemins détournés, nous eûmes gagné une passerelle de secours surplombant l’un des immenses pipelines qui alimentaient la cathédrale en gaz. Nous nous y engageâmes ; elle était aussi large qu’une route militaire. J’eus un aperçu de la foule en dessous de nous. Le vaste espace dégagé autour de la cathédrale grouillait de multitudes. Elles hurlaient et chantaient le nom de l’Ange de Feu. Manifestement, elles savaient que quelque chose s’était passé dans la cathédrale et cela les plongeait dans l’abîme de la folie religieuse.

En tant que soldat de l’Empereur, j’avais du mal à imaginer des hérétiques avoir autant de foi, et c’était pourtant le cas. Le problème était que leur foi était mal placée. Dans leur cas, le zèle – qui, mis au service de l’Empereur, relève du sacré – était devenu quelque chose de pire que la déviance. En baissant les yeux sur ces masses en délire, illuminées par les ailes flamboyantes de milliers d’anges, je frissonnai.

Ces gens n’avaient pas la moindre idée de ce qu’ils essayaient si désespérément de protéger. Ils avaient été trompés, ou s’étaient eux-mêmes aveuglés, et nous ne pouvions plus essayer de leur faire comprendre leur erreur. Le temps nous manquait. Il ne nous restait qu’à nous battre, du moins si nous arrivions à prévenir notre armée de ce qui se tramait et si elle pouvait revenir à temps pour empêcher la manifestation d’un démon majeur – ou pire.

Je vis que je n’étais pas le seul à être troublé par ce spectacle. Drake s’était arrêté et se penchait par-dessus le garde-fou qui courait le long de la conduite. Ses traits arboraient une expression horrifiée, et plus encore, quelque chose que je n’aurais pas cru voir sur son visage : de la compassion. Je me dis que ce n’était qu’une illusion provoquée par la fatigue. A-t-on jamais entendu parler d’un inquisiteur capable de compassion ?

En contemplant cette mer bouillonnante d’hérétiques, je ne ressentis qu’une sorte d’engourdissement. Ils semblaient tous perdus. De nous tous, seul Macharius témoignait d’une forme de certitude. Plus la situation dégénérait, plus son assurance croissait. Plus nous étions indécis, plus il se montrait volontaire. C’était peut-être simplement une fausse impression provoquée par ma propre confusion. Dans tous les cas, je savais qu’en ce moment, Macharius était le roc sur lequel s’ancrait notre foi. Lui, en tout cas, ne semblait pas douter qu’il était digne de notre dévotion.

Nous nous précipitâmes le long du pipeline, en direction d’une vaste entrée qui béait sous une arche tendue entre deux blocs résidentiels. En nous approchant, je ressentis à nouveau la chaleur des ailes de feu. Ces anges-là nous toisaient et à cet instant, je les crus vivants, hostiles, et j’aurais tout donné pour me retrouver là où je n’aurais jamais plus eu à les contempler.

Nous descendîmes l’échelle de secours de la conduite et atterrîmes sur une immense pile de déchets dressée contre l’un des murs d’une allée. Même ici, des océans de détritus s’étaient agglutinés et des pillards rôdaient en quête de restes pathétiques qui leur permettraient de poursuivre leur existence, qu’il s’agisse de nourriture ou d’objets à peu près fonctionnels qu’ils pourraient revendre. Ils nous jaugèrent avec des yeux vides, ignorants. Au moins, leur regard ne trahissait pas le moindre fanatisme, seulement de la faim et une agressivité qui me fit serrer mon arme de plus près. Ces hommes-là auraient fait n’importe quoi pour survivre. Je compris alors que la plupart étaient des mendiants qui d’ordinaire demandaient l’aumône sur la place entourant la cathédrale, mais que la foule et la violence des événements avaient chassés de leur repaire habituel. Nous nous élançâmes dans l’allée, entre des montagnes de détritus. Des rats aussi gros que des chiens décampaient devant nos pieds. Des cafards aussi longs que des baïonnettes plongeaient dans les ordures tels des soldats se mettant à l’abri dans une tranchée. La puanteur de la nourriture décomposée, de la moisissure et de la pourriture se mêlait aux relents chimiques de l’atmosphère.

Mon cœur battait à tout rompre. J’avais le souffle court. De la sueur ruisselait sur mon visage. Mes yeux étaient secs et pourtant, en dépit de toutes les horreurs que j’avais vues, je commençais à éprouver un optimisme déplacé. Malgré mes pires frayeurs, j’étais encore vivant et libre, même si l’Empereur seul savait combien de temps cela allait durer. Nous avions réussi à échapper à la horde d’hérétiques et n’avions pas encore été brûlés vifs pour nourrir l’effroyable dieu qu’ils tentaient d’invoquer. Peut-être l’Empereur veillait-il sur nous, ou du moins sur Macharius. Presque jusqu’à la fin, il bénéficia de cette chose dont tous les grands généraux ont besoin : de la chance.

Manifestement, nous avions donné un coup de pied dans un immense nid de frelons. Des sirènes mugissaient dans toute la ville. Au loin, j’entendais le rugissement de la foule qui entourait la cathédrale. Là où nous étions, tout était d’un calme irréel. Comme si la vaste majorité des citoyens se terrait chez eux en attendant de voir ce qui allait survenir.

À cet instant, je me sentis bien loin de la sécurité de la loi impériale. Bizarrement, maintenant que j’avais un objet de comparaison, j’étais sûr que l’Imperium devait reprendre cette planète. Je ressentais même une certaine nostalgie envers la Garde Impériale et ses lents et primitifs processus bureaucratiques. J’aurais voulu plus que tout m’exercer paisiblement dans une garnison, entouré de mes camarades.

Nous continuâmes de courir dans les ténèbres croissantes, pas tout à fait sûrs de ce que nous devions faire, sinon que nous allions suivre Macharius jusqu’au bout.

Nous nous réfugiâmes dans l’ombre d’une caverne naturelle ouverte au sein d’une gigantesque pile de débris. Nous y fûmes sans doute poussés par quelque instinct primitif, car nous n’avions aucune raison de nous cacher. Les seuls autochtones étaient des mendiants et ils ne faisaient pas plus attention à nous qu’à n’importe qui d’autre. Si nous avions été plus faibles ou moins bien équipés, ils nous auraient sans doute considérés comme des proies, mais nous étions intouchables. Au-dessus de nous, des voitures aériennes quadrillaient le ciel. Les faisceaux de leurs phares fouillaient les ténèbres. Je ne pouvais m’empêcher de penser qu’elles nous cherchaient.

« Nous devons gagner l’aéroport. » dit Macharius. « Et pour ça, nous devons trouver un véhicule qui nous fera sortir d’ici. »

Il fit cette remarque avec autant de nonchalance que s’il proposait d’aller manger au mess. Sa voix restait calme et puissante, et nous hochions la tête comme si ses propos étaient parfaitement logiques.

Il faut bien dire une chose de Macharius : le fait que son plan soit profondément déraisonnable ne l’empêchait aucunement de chercher à le mettre en œuvre. Dans son esprit, imaginer quelque chose revenait à l’accomplir. Il ne faisait aucune différence entre la planification d’une tâche et sa réalisation. Il ne doutait pas de ses propres compétences et d’une certaine manière il vous communiquait l’impression qu’il ne doutait pas plus des vôtres. Drake hocha la tête, comme s’il comprenait lui aussi la logique de cette décision, puis se remit à prendre des notes sur sa plaque de données.

— Nous ne trouverons pas de voiture dans cette partie de la ville. » dit Anna.

— Vous avez raison. Il nous faut aller là où il y en davantage. »

Épuisés, nous nous obligeâmes à nous relever et à nous remettre en marche, cherchant une sortie à ce vaste dédale de déchets, de pauvres hères, pour retourner vers les quartiers plus aisés de la ville, où nous pourrions voler un véhicule aérien.

Nous commençâmes par trouver une voiture terrestre. Ce fut facile. Anton força la portière avec sa baïonnette. Anna invoqua l’esprit du moteur à l’aide d’une longueur de câble sanctifié. Le véhicule était grand, mais nous y étions serrés. Nous nous dirigeâmes vers l’autoroute qui reliait les différents niveaux de la ruche.

Macharius savait où se trouvait l’aéroport le plus proche. Drake détermina un itinéraire grâce à sa plaque de données ; il y avait copié toutes les informations disponibles avant le soulèvement. Je conduisais. Apparemment, c’était mon lot. J’éprouvai même une certaine nostalgie à me retrouver aux commandes d’un véhicule, quand bien même celui-ci n’avait rien d’un Baneblade.

Les traces de la guerre étaient partout. Plusieurs croisements étaient encombrés d’épaves calcinées. Certaines arboraient les marques de notre régiment, un présage inquiétant. Des gangs s’étaient soulevés dans toute la ville, profitant du chaos ambiant pour se livrer au pillage. Je vis des nobles et des parias lutter dans les rues, autant que je sache pour le simple amour du combat : l’une des deux catégories n’avait aucun besoin de piller. Peut-être étaient-ils tous défoncés au blaze.

Dans d’autres quartiers, les Fils de la Flamme avaient déjà repris les commandes. Ils avançaient dans les rues accompagnés de gardes du corps, la tête entourée d’un halo brûlant. Ici, ils réunissaient des opposants pour les brûler. Là, ils prêchaient pour une foule qui enflait de minute en minute. Je les regardais défiler derrière le verre blindé du pare-brise. J’écoutais les indications de Drake et les suivais fidèlement. À l’arrière, la plupart des autres dormaient. Macharius avait les yeux grands ouverts et continuait de peaufiner mentalement son plan. Ceux de Lèche-Pompes étaient de sinistres puits noirs. Il ne disait rien, ne bougeait pas. Je me demandai ce qui se passait dans sa tête. Anna observait les foules avec son détachement habituel.

Par-dessus tout cela continuait de peser une vaste présence. L’hystérie qui régnait dans la ville ne me surprenait pas. Tout le monde devait la ressentir autant que moi, et chacun réagissait à sa manière ; je soupçonnai que la chose qu’adoraient les prêtres s’en nourrissait et s’en fortifiait. Lorsque j’aperçus le visage d’Anton et du Nouveau, je sus qu’ils éprouvaient la même impression que moi, voire pire, et que le contrecoup de ce que nous avions fait s’abattait peu à peu sur eux. Nous avions agi au mieux, nous avions échoué, et le temps allait bientôt nous manquer.

La route serpentait à travers la ruche, grimpant d’un niveau puis replongeant, revenant sur elle-même comme les escaliers en colimaçon de la cathédrale. L’Ange veillait sur chaque carrefour, perché sur chaque bâtiment. Chaque place était envahie par la foule. Les brasiers pullulaient. Drake suivit mon regard.

— Des sacrifices. Tout cela fait désormais partie du grand rituel. »

Il semblait malade, mais retourna à ses notes, tracées avec les runes incompréhensibles de l’Inquisition.

Document sous scellés. Extrait des dossiers personnels décodés de l’inquisiteur Hyronimus Drake.

Preuve potentielle de duplicité de l’ancien haut inquisiteur Drake.

Voir aussi Pièce à conviction 107D-21H

(Rapport transmis au haut inquisiteur Toll)

Ce qui est en train de se passer ici m’effraye. L’aura maléfique des événements pèse sur nous comme un immense et funeste nuage. Je sens de terribles afflux d’énergie, ici, et qu’un portail s’ouvre vers les plus profonds abîmes, là où rampent les rejetons infernaux du Chaos. J’ai du mal à me rappeler que l’une des plus vastes armées rassemblées par l’Imperium depuis bien longtemps se trouve non loin d’ici. Et pourtant, malgré toute sa puissance, elle s’avérera inutile si elle n’agit pas. Lorsque l’Ange de Feu foulera à nouveau cette planète, toute la force de nos osts sera vaine.

Le grand prêtre de l’Ange est encore en vie et tant que ce sera le cas, toutes ces énergies bouillonnantes pourront se concentrer et resteront liées à ce qu’il désire invoquer. Notre répit, s’il s’agit bien d’un répit, n’est que momentané.

L’aspect le plus inquiétant de toute cette affaire est peut-être l’idée que nous avons provoqué la manifestation de ce mal cosmique. Si nous n’étions pas venus ici, les pyromanciens n’auraient peut-être jamais trouvé la volonté et le courage de l’invoquer. Peut-être les y avons-nous poussés, peut-être ont-ils entamé le rituel comme dernier recours face à notre supériorité écrasante.

Je dois me repentir pour avoir laissé ces pensées s’insinuer dans mon esprit. Nous ne pouvons pas prendre la responsabilité des actes des hérétiques. La seule chose dont nous pouvons être tenus coupables, c’est notre échec à les neutraliser. Notre devoir est d’empêcher l’Ange de Feu de se manifester. Telle est la tâche que l’Empereur nous a confiée.

Au vu de mes rares compagnons, on pourrait la croire irréalisable. Nous sommes si peu et l’ennemi si nombreux. Pourtant, dans toute l’histoire de l’Imperium, il n’est pas rare qu’une poignée de fidèles triomphe des multitudes infidèles. Je pense à Sainte Léone face aux hordes des Mithralistes, ou à la bande de moines du Sage Paladine portant la parole de l’Empereur à la Cabale des Joailliers. Oui, les Testaments et les Écritures ne manquent pas d’exemples pour affermir notre résolution face à des ennemis apparemment invincibles. Comme il est aisé de se sentir inspiré par ces lectures lorsqu’on se trouve dans le confort d’un reflectorium lointain ! Mais qu’il est ardu de garder la foi lorsqu’on est directement confronté à des maux aussi épouvantables…

Néanmoins, nous devons persévérer et nous devons, au nom de l’Empereur, vaincre. Dans le cas contraire, les conséquences pour ce monde et pour l’Imperium sont trop abominables pour être imaginées.

Nous passâmes sous une immense arche et émergeâmes sur une plaine de béton, qui donnait sur les immenses déserts de lave et le vaste assemblage de structures industrielles cernant la grande ruche d’Irongrad.

Je voyais des pipelines courir au loin, de gigantesques raffineries, d’immenses hangars contenant je ne savais quoi. Toutefois ce fut l’aéroport même qui retint mon attention. Des véhicules volants arrivaient et repartaient. Il y avait là un important trafic militaire, sans doute l’armée aérienne locale bataillant contre la Garde Impériale au sud qui venait se ravitailler. Plusieurs zeppelins d’une taille prodigieuse étaient ancrés au sol. Ils servaient sans doute au transport interruches en temps de paix, mais avaient été réquisitionnés pour convoyer les troupes. D’immenses files de soldats faisaient la queue pour y embarquer en passant par leurs hautes tours d’arrimage.

Visiblement, nous ne pourrions pas approcher davantage. Nous nous arrêtâmes donc, sortîmes de la voiture aérienne et nous préparâmes. Plusieurs aéronefs plus petits étaient garés au bord de l’immense aéroport. C’est alors qu’Anton formula à haute voix la question que, j’en étais sûr, tout le monde se posait.

— Est-ce que quelqu’un sait piloter ces machins, ou est-ce qu’il va falloir que je m’improvise un brevet de pilotage ?

— L’inquisiteur et moi-même pouvons nous en charger. » répondit Macharius.

— Moi aussi, mon seigneur. » ajouta Anna.

Ceci résolut le problème. Nous n’avions plus qu’à descendre une pente, traverser le périmètre défensif de l’aéroport et nous faufiler dans l’un des aéronefs. Facile, pensai-je avec ironie.

— Il faut traverser ce grillage… » annonça Macharius.

Il brandit l’épée tronçonneuse qu’il portait depuis la cathédrale afin de signifier clairement la manière dont il comptait s’y prendre.

« …mais il y aura des tours de garde et des machines divinatoires pour repérer les intrus.

— Je peux m’occuper des tours et court-circuiter les systèmes, mon seigneur. » dit Anna.

Elle semblait totalement confiante en sa capacité à neutraliser quiconque gardait ces machines, et je suppose à juste titre.

— Ça risque de prendre trop longtemps. » dit Macharius. « Nous devons partir sur-le-champ.

— Comme vous le voulez, mon seigneur.

— Pouvez-vous nous protéger, haut inquisiteur ? »

L’inquisiteur Drake hocha la tête. Apparemment, il avait appris bien plus que la théologie lors de sa formation.

— Restez près de moi. » dit-il. « Si vous vous éloignez de plus de quelques longueurs de bras, vous sortirez de mon champ de protection. »

Nous nous regroupâmes autour de l’inquisiteur comme si nous savions précisément de quoi il parlait. Aucun de nous n’appréciait de dépendre de pouvoirs psychiques, quand bien même ils étaient le fait d’un inquisiteur.

Nous commençâmes à longer le flanc de la ruche, prudemment, guettant des machines de divination, des champs de mines et tous les autres pièges qu’on peut s’attendre à rencontrer aux abords d’un aéroport militaire en temps de guerre.

S’il y avait des champs de mines, ils n’étaient pas signalés et ma nervosité grimpait d’un cran à chaque pas que je faisais. Macharius nous entraîna vers un recoin, entre deux tours de garde. Son regard se porta derrière puis devant nous et je sus qu’il guettait des sentinelles patrouillant le long de cet espace découvert. Je n’en vis pas, mais ça ne signifiait pas qu’il n’y en avait pas. Peut-être étaient-elles debout, occupées à fumer, derrière l’un des piliers qui soutenaient le grillage. Peut-être nous avaient-elles déjà repérés et attendaient-elles, l’arme à la main, prêtes à ouvrir le feu dès que nous nous aventurerions à leur portée. Dans une situation de ce genre, votre imagination prend des proportions délirantes.

Nous atteignîmes le grillage et nous mîmes en position pour couvrir Macharius, au cas où quelqu’un s’en prenne à nous pendant qu’il ouvrait l’obstacle. Il trancha le grillage d’un seul coup d’épée puis s’interrompit pour tendre l’oreille.

Si le geste avait déclenché une alarme, nous ne l’entendions pas, mais ça ne signifiait rien. Quelque part, peut-être dans quelque bunker de commandement lointain, il se pouvait qu’une lumière rouge clignote et qu’une sirène résonne.

Macharius fit signe à Anton de passer. Ce dernier s’exécuta et les autres le suivirent, jusqu’à ce que je me retrouve seul avec Macharius de ce côté du grillage. Je l’invitai à passer, avec le geste d’un gentleman poli à la porte d’un club de la ruche haute. Macharius sourit et se faufila à travers l’ouverture. Je jetai un dernier regard autour de nous pour m’assurer que personne ne nous attaquerait depuis ce côté, puis je l’imitai.

Nous nous élançâmes sur la plaine de béton, en direction des aéronefs que Macharius avait repérés. C’étaient de petits transports locaux, d’un modèle dont je n’avais pas l’habitude. Ils étaient néanmoins blindés et dotés de tourelles qui pouvaient s’avérer utiles, du moment que personne ne se préparait à les faire pivoter vers nous. Tout se passait trop bien. Je songeais un instant que la chance de Macharius – ou la Bénédiction de l’Empereur – nous protégeait encore. Ce fut Ivan, comme toujours, qui ne put s’empêcher de tout gâcher.

— Gaffe ! » dit-il en désignant l’un des bunkers de l’aéroport du canon de son fusil laser.

Je vis immédiatement ce qu’il avait remarqué. Plusieurs véhicules à roues étaient sortis du bunker central et fonçaient à tombeau ouvert dans notre direction. Soit l’alarme avait été donnée, soit quelqu’un nous avait repérés et avait prévenu les gardes. Apparemment, nous allions devoir combattre, et ce n’était pas un combat que nous pouvions gagner.

— Courez ! » lança Macharius en se précipitant vers l’appareil le plus proche.

Je ne crois pas avoir couvert une telle distance aussi rapidement de toute ma vie, et j’imagine qu’il en allait de même pour les autres. Des mécaniciens entouraient l’appareil, occupés à vérifier ses fonctions et à le préparer pour un nouveau vol. L’un d’eux nous vit et cria quelque chose. Anton n’attendit pas de voir ce qui allait se passer. Il pressa la détente de son fusil laser et foudroya l’homme.

J’entendis alors le rugissement d’un moteur tout proche, derrière nous, et me retournai pour voir que les véhicules ennemis étaient presque sur nous. Je tirai sur l’un des buggys. L’un de ses énormes pneus ballon explosa et le véhicule en percuta un autre dans un froissement de métal.

Broyés entre les deux carcasses, des hommes hurlèrent. D’autres ouvrirent le feu. Nous continuâmes de nous ruer vers l’aéronef tout en tirant sur les mécaniciens, bien qu’ils soient désarmés. Aucun de nous ne voulait leur laisser le temps de se faufiler dans l’avion pour le saboter ou pour tenter de décoller avant notre arrivée. Des sirènes retentissaient au loin, à présent, et je voyais d’autres phares s’approcher.

Nous étions dans l’ombre de l’appareil lorsque les derniers buggys s’arrêtèrent pour débarquer leurs passagers armés. J’en comptais au moins une vingtaine, tous porteurs de l’uniforme des forces de défense locales. L’un d’eux était un prêtre de l’Ange de Feu. Je soupçonnai qu’on en trouvait dans tous les lieux importants et stratégiques, où ils supervisaient les soldats locaux de la même manière que nos propres commissaires nous commandaient. En voyant cet hérétique en robe rouge, mon estomac se crispa.

L’alarme avait été donnée, et si nous ne réussissions pas à faire décoller cet appareil, nous n’aurions pas la moindre chance de pouvoir nous enfuir.

Macharius avait déjà sauté à bord avec l’inquisiteur et les autres les suivirent le long de la rampe de chargement. Seuls Lèche-Pompes et moi étions à l’extérieur, à présent. J’actionnai la pompe de mon arme, visai le prêtre et pressai la détente. Il me vit et leva les bras dans un geste qui, j’en suis sûr, avait quelque signification ésotérique. Il n’eut pas le temps de terminer : quelque chose lui emporta la tête. Regardant autour de moi, je vis Anna non loin, son énorme fusil dans la main.

La force qui protégeait les hérétiques des lasers était visiblement impuissante contre des balles sanctifiées de gros calibre.

Les gardes continuaient de se rapprocher. Je ne cessais de tirer tout en reculant le long de la rampe. Elle ployait sous mon poids à mesure que les lasers ennemis faisaient fondre son métal. L’odeur me rappelait les ateliers des factorum de ma jeunesse, avec leurs forges et leurs sacro-saints postes à souder.

L’aéronef se mit en branle malgré sa soute ouverte. Je manquai de m’étaler et le fusil glissa presque de ma main. Je resserrai ma prise sur mon arme lorsque je sentis une main puissante m’agripper l’épaule et me tirer en arrière avec tant de force que je faillis tomber. La Doublure m’avait attrapé et me traînait vers l’habitacle.

Comme toujours, il ignorait les tirs de nos ennemis, comme s’il ne les voyait pas. Cette fois, en revanche, il fut touché et je flairai les effluves du tissu et de la chair carbonisés. Il grogna, mais ne cria pas ; il continua de me tirer, je l’accompagnai et la rampe de la soute commença à se replier en position de vol ; le mouvement de ses pistons nous fit enfin tomber dans l’habitacle.

J’entendis des sons étranges tandis que les systèmes du véhicule grinçaient sous l’effort du décollage : le sifflement de la peinture qui fondait et du métal là où des rafales de laser frappaient la coque. Pire, le tonnerre du métal contre le métal lorsque quelque arme lourde nous prit pour cible. La coque se tordit comme si un ogryn l’attaquait à coups de masse. Des fissures se dessinèrent et l’appareil vacilla comme si la force des impacts nous faisait dévier de notre trajectoire.

J’étais couché, haletant, essayant de retrouver mon calme. Être à bord d’un tank pris sous le feu ennemi ne m’avait jamais terrifié, mais vivre la même chose dans un appareil volant me donnait envie de vider mes tripes.

Je m’obligeai à me relever malgré les cahots de l’avion. Un hurlement résonna dans l’habitacle et je cherchai du regard la raison de cette panique, mais ce n’était jamais qu’Anton qui criait de joie, tel un enfant sur un manège. Je refoulai l’envie de le frapper et me tournai vers Lèche-Pompes.

Je voulus inspecter sa blessure, néanmoins il s’était déjà débarrassé de sa chemise d’officier et examinait sa peau brûlée. La plaie était vilaine. Une énorme cloque avait éclaté pour révéler la chair humide, gluante en dessous. Je fouillai dans l’équipement d’urgence de l’appareil, près de la rampe de chargement. Il ne me fallut que quelques secondes pour trouver ce que je cherchais et vaporiser de la chair synthétique sur la blessure. Elle se solidifia sur la peau de Lèche-Pompes, pleine de bulles d’air ; elle évoquait une énorme pustule, mais elle protégerait la blessure pendant sa cicatrisation. La Doublure hocha la tête comme pour me remercier, s’assit et s’attacha.

L’inquisiteur Drake et Macharius étaient dans le cockpit et se battaient avec les commandes de l’appareil. Ils semblaient les manier au hasard et l’avion suivait une trajectoire aléatoire.

Je me demandais s’ils n’avaient pas perdu la tête.

Regardant par le hublot, je compris alors leur logique. Des rafales de bolter lourd suivaient notre vol et crépitaient parfois contre notre coque blindée. Je me rendis également compte que d’autres appareils avaient décollé pour se lancer à nos trousses. Je regardai Anton et Ivan.

— Eh, les traînes-patins, ça vous dirait de faire quelque chose d’utile ? Cette boîte de conserve volante n’aurait pas des tourelles que vous pourriez aller manier ? »

Ils me regardèrent comme si je parlais une autre langue. Si nous avions été dans un tank, au sol, ils seraient allés prendre leur poste d’instinct, mais hors de leur environnement familier, l’idée ne leur venait pas naturellement.

— Et toi, pourquoi tu vas pas piloter ? » riposta Anton.

— C’est ce que j’aurais fait, mais il y a déjà deux personnes aux commandes.

— Alors, tu ferais peut-être bien de suivre tes propres conseils. »

Plutôt que de me disputer avec ce débile, je décidai de l’écouter. Je trouvai une échelle qui conduisait à la tourelle dorsale et au bout de quelques secondes je m’attachai sur le siège et entonnai les litanies qui, je l’espèrais, allaient réveiller l’arme.

J’effectuai les rituels d’activation manuelle, enfonçant les sphères sacrées qui selon moi avaient les mêmes fonctions que sur un véhicule terrestre. J’agrippai les poignées de l’arme exactement comme j’aurais attrapé celles d’un modèle similaire monté sur un char. Puis, je me penchais, lorgnai à travers la mire et j’eus mon premier aperçu de notre environnement et de qui nous poursuivait.

L’extérieur de la ruche défilait sous le fuselage. D’énormes tours se dressaient comme de hauts et fins champignons poussant sur le flanc moussu d’une colline. Des effluents industriels coulaient des terrasses tels la lave d’un volcan. Je voyais les lumières multicolores des vitraux des blocs résidentiels et des véhicules civils croisant sous notre position. Au loin, deux appareils similaires au nôtre nous poursuivaient en nous mitraillant de leurs bolters lourds.

Je m’emparai d’une oreillette et écoutai attentivement, mais je n’entendis que Macharius parler sur le canal interne.

— Nous devons les abattre sur-le-champ. » dit-il calmement. « Sinon, nous serons poursuivis par une meute de leurs camarades sous peu. »

Je me doutais que ce serait bientôt le cas de toute façon, mais ce n’était pas le moment de discuter. Je me concentrai donc sur mes tirs et expédiai un torrent de bolts de gros calibre vers l’un des appareils.

Il vira de côté, insecte courroucé esquivant la main d’un ivrogne. Je continuai de le mitrailler tout en le pistant du bout de mon canon, mais il se déplaçait trop rapidement et je n’avais aucun talent pour le maniement de cette arme.

Ce fut finalement la chance plus qu’autre chose qui vint à bout de ma cible. Alors que le pilote virait pour éviter une nouvelle rafale, le bord de l’une de ses ailes trapues toucha un bâtiment. Immédiatement, l’appareil perdit tout contrôle et partit en vrille. Son équipage aurait pu s’en sortir si le pilote avait réussi à reprendre le contrôle de sa machine, mais il n’en eut pas le temps et elle alla percuter le flanc d’un autre bloc résidentiel, sur lequel elle explosa. Des échardes de métal brisé criblèrent les vitres proches. Une conduite de gaz rompue prit feu et une gerbe de flammes partit à l’horizontale de l’immeuble. Je fus soulagé de n’avoir pas été dans les parages à ce moment.

L’autre appareil avait pris de l’altitude et volait quelque part au-dessus de nous ; je le devinais aux rafales qui nous tombaient dessus. En levant les yeux, je vis la lumière de queue de l’engin. Je m’assis autant en arrière que possible et levait l’arme, mais elle ne se redressait pas assez pour que je puisse aligner notre assaillant dans ma ligne de mire. J’étais impuissant. Je dis dans la radio :

— Grimpez un peu et je pourrais m’occuper de ce salaud. »

Après coup, j’ajoutai :

« Mon seigneur. »

J’entendis Macharius rire et nous commençâmes à prendre de l’altitude. Au même moment, les autres tourelles de l’appareil ouvrirent le feu et je compris qu’Ivan et Anton avaient décidé de se joindre à la fête. Nous réussîmes à toucher l’ennemi plusieurs fois, mais il était aussi blindé que nous et résista aux rafales.

Ses armes avaient fini par me trouver à leur tour. Tout allait dépendre du blindage qui céderait le premier ou de qui toucherait un point faible dans la coque de l’autre. Je mitraillai ma cible sur toute sa longueur. Les points d’impact étincelaient. Rien ne céda.

Nous prîmes encore de l’altitude et soudain, j’eus un haut-le-cœur lorsqu’un looping nous amena derrière l’avion adverse. Ballotté dans la tourelle, j’essayai de rester concentré. Le pilote ennemi paniqua. Il vira sur l’aile. Nous continuions de le cribler de bolts. Macharius plongea soudainement et nous amena à côté de lui. Nous continuions de tirer et nos projectiles ricochaient sur son flanc. Enfin, Macharius repoussa l’appareil ennemi avec notre aile compacte et l’envoya toucher un mur. Sous l’impact, sa coque se disloqua. Notre feu s’avéra enfin efficace et finit par trouver un point faible. L’explosion transforma l’ennemi en boule de feu.

Nous poussâmes des cris de joie et repartîmes, filant au-dessus des faubourgs de la ruche comme une roquette égarée, volant bas et zigzagant entre les bâtiments. Je fis pivoter la tourelle pour m’assurer que d’autres poursuivants n’apparaissaient pas. Je vis les feux de centaines de véhicules, mais aucun ne faisait mine de se diriger vers nous.

J’offris une prière de remerciement à l’Empereur en regardant Irongrad diminuer. Elle se dressait derrière nous telle une montagne aux dimensions impossibles, couverte de coulées brillantes de lumière et de lave. À son sommet, la monstrueuse silhouette de l’Ange de Feu étendait ses immenses ailes ardentes et illuminait les épais nuages. J’eus une fois encore le sentiment qu’une présence terrifiante croissait en lui.

— Qu’est-ce qui se passe, ici ? » demanda Anton.

Il me fallut un certain temps pour comprendre de quoi il parlait. Au milieu du vaste périmètre industriel de la ruche, des rivières de feu montaient depuis leurs sources souterraines. La terre se fissurait, les immeubles s’effondraient. Les pipelines étaient rompus et crachaient des flammes par des dizaines de fissures. Devant nous, le désert était fendu par de grandes failles embrasées. La lave en montait en bouillonnant, formant des fleuves et des lacs. L’appareil nous en rapprocha. Le spectacle était ahurissant. Je me rappelai notre site d’atterrissage originel. On aurait pu croire que la lave engendrait une nouvelle mer juste devant nous.

— Je ne sais pas, » répondis-je, « mais ça ne me plaît pas du tout. »

Une fois que nous eûmes laissé la cité loin derrière nous, Macharius posa l’appareil dans le désert. Il ne donna aucune explication. Il se contenta de choisir une mesa suffisamment plate et atterrit. Nous descendîmes et inspectâmes l’appareil, et comprîmes pourquoi : la carlingue était mutilée ; par endroits, la coque semblait prête à tomber en morceaux. Le général avait réussi à le faire arriver jusqu’ici, mais il ne nous aurait pas amenés beaucoup plus loin.

— Où sont les adeptes quand on a besoin d’eux ? » dit Anton, tentative d’humour habituelle de sa part.

— Même si nous avions pu voler plus longtemps, nous aurions eu d’autres sujets d’inquiétude.

— Pardon, mon seigneur ? » demandai-je.

— Si nous rejoignons les nôtres ainsi, nous risquons d’être abattus par notre propre DCA. C’est un véhicule hérétique, doté de codes hérétiques, et je doute que quiconque nous croie si nous expliquons qui nous sommes.

— Ça ne serait pas très prudent, de toute façon. » intervint Drake. « Si des appareils ennemis interceptent la communication, ils feront tout pour nous abattre. »

Je regardai au loin. Une immense tempête de poussière parcourait le désert, monstrueux nuage mouvant qui interdisait toute vue au-delà.

— De toute manière, le sujet est clos. » dis-je.

Au sein de ce nuage de poussière avançait une immense armée. Je distinguai déjà les formes sombres des Baneblade et des Shadowsword, ces forteresses mobiles de plastacier et de céramite apparemment invulnérables. Tout autour, des milliers de Leman Russ et encore plus de VAB Chimère. Des Valkyrie occupaient les airs telles un vol d’insectes furieux. Apparemment, la Garde Impériale revenait à Irongrad en force. Macharius devait l’avoir vu depuis le cockpit. C’était manifestement la raison pour laquelle il avait choisi d’atterrir ici.

— Je crois qu’on a un problème. » dit Anton.

Certaines des Valkyrie descendaient vers nous. Leurs pilotes nous avaient repérés et venaient voir de quoi il retournait. Je priai l’Empereur pour qu’ils posent des questions avant de tirer. À leur place, je ne sais pas si j’en aurais fait autant, mais j’espérais qu’ils se montreraient peu agressifs.

Macharius avait déjà tout prévu. Une fusée de signalisation partit dans l’air, déclenchée par le seigneur général en personne. Je compris immédiatement son plan. Si nous étions des éclaireurs ou des espions ennemis, nous n’attirerions pas l’attention de l’Imperium sur nous de la sorte, à moins d’être complètement stupides – ce qui est cependant une possibilité qu’il ne faut jamais négliger. J’espérais que les pilotes auraient un peu de respect pour notre intelligence. Je savais aussi que nous allions bientôt être fixés sur notre sort.

Une Valkyrie s’immobilisa à notre verticale, ses armes pointées sur nous. Nous mîmes les bras en l’air tandis qu’un deuxième appareil descendait et que des soldats en émergeaient pour braquer leurs fusils laser sur nous.

— Gardez les mains en l’air, et pas de mouvement brusque ! » aboya un officier.

— Capitaine Argus, c’est vous ? » demanda Macharius.

Je fus soudain très reconnaissant envers sa capacité à se rappeler le nom de ses interlocuteurs. Le capitaine Argus en resta bouche bée, comme quelqu’un qui vient de rencontrer un fantôme, et il devait d’ailleurs penser qu’il avait affaire à un spectre.

— Seigneur général Macharius ? » bégaya-t-il.

Il semblait sonné, comme s’il n’en croyait pas ses yeux.

— En personne. » répondit Macharius. « Nous avons parlé lorsque je vous ai décoré, après la bataille de Khalion. »

Comme tout ce que faisait Macharius, c’était parfait. Il venait de prouver au capitaine qu’il était bien celui qu’il prétendait être. Un espion ennemi ne pouvait pas connaître cette anecdote. Je vis que le capitaine se redressait pour se tenir le mieux possible. Les autres soldats se mirent presque au garde-à-vous. Toutefois, je fus d’une certaine manière soulagé qu’ils ne baissent pas leurs armes pour autant.

« Et je dois voir le général Sejanus sur-le-champ. » ajouta Macharius. « Nous avons beaucoup à faire et très peu de temps. Ce monde court un terrible danger et nous sommes les seuls qui pouvons le sauver. »

La phrase aurait dû paraître fantasque, complètement impossible. Mais lorsque Macharius disait des choses comme ça, les hommes s’empressaient d’obéir. Il avança et personne ne tira. Si cela avait été moi ou Anton ou Ivan, ça ne se serait pas passé ainsi. Drake le suivit, puis Anna et Lèche-Pompes. À ma grande surprise, Macharius nous fit signe de les imiter.

« Vous êtes mes gardes du corps depuis le début, vous pouvez le rester encore un peu. » dit-il.

Il avait prononcé cette phrase avec le bon dosage de lassitude et d’humour. Nous entrâmes dans la Valkyrie, fiers et plus que jamais soucieux d’accomplir notre devoir.

En quelques secondes, nous eûmes pris de l’altitude et nous dirigeâmes vers l’immense nuage de poussière soulevé par l’armée impériale.

Les pilotes durent faire leur rapport en cours de route puisqu’un escadron entier de Valkyrie semblables vint rapidement se ranger en formation autour de nous pour nous escorter. Je regardai Macharius ; il était serein, calme et implacable, et je commençai à me sentir comme si j’étais au centre d’un monde qui tournerait autour de moi partout où j’accompagnerais Macharius. Je commençai à comprendre son assurance et sa certitude. Il faisait partie de ces hommes autour desquels l’univers tourne bel et bien, au centre de toutes les attentions.

Son aura rejaillissait sur nous. Certains soldats nous regardaient en s’interrogeant visiblement sur notre identité. Si nous étions avec Macharius, c’était forcément que nous étions des gens importants. C’était entêtant et je suppose que d’une certaine manière c’était vrai. Nous avions échappé à l’enfer d’Irongrad avec le seigneur commandeur. Nous l’avions protégé tout autant qu’il nous avait protégés. Dans un sens, nous étions ses frères d’armes. Je me demandais si, une fois que tout serait fini, il se le rappellerait. Moi, oui, à n’en pas douter.

La Valkyrie nous déposa à côté d’une immense tente d’état-major, un vaste pavillon de fleximétal capable d’être déployé en quelques minutes et démonté en aussi peu de temps. Elle était assez grande pour accueillir une dizaine de Baneblade. Un mécanisme ésotérique lui permettait de se fondre dans son environnement comme le font certains lézards du désert capables de changer de couleur. Nous sortîmes de l’appareil et fûmes accueillis par une foule joyeuse qui avait eu le courage de braver la tempête de sable pour assister au retour de Macharius. Quelque part au milieu de cette confusion, Anna disparut, tout simplement ; un instant, elle était là, et l’instant d’après elle s’était évanouie. Je la cherchai du regard, mais ne la trouvai pas. Je doutais qu’il lui soit arrivé quelque chose, elle devait donc nous avoir faussé compagnie de son propre chef.

Les soldats semblaient si heureux qu’on aurait pu penser Macharius revenu d’entre les morts, ce qui, je crois, était la manière dont ils voyaient les choses. Ils l’avaient cru perdu lors de la chute d’Irongrad et à présent, au-delà de leurs espoirs les plus fous, Macharius émergeait du désert pour reprendre leur commandement. Je commençais à comprendre comment on en venait à parler de miracles à propos de simples mortels. Certaines des histoires qu’on entend aujourd’hui le font passer pour un surhomme, mais il n’en est rien, ou du moins pas vraiment ; Macharius était seulement un homme capable de choses extraordinaires lorsque la situation le nécessitait.

Le général Sejanus vint l’accueillir, le visage illuminé de joie. Ils s’étreignirent comme un père et un fils et je me rendis compte de l’authentique amitié qui existait entre eux. Sejanus, en l’absence de Macharius, aurait dominé n’importe quelle scène. C’était un homme physiquement impressionnant, légèrement plus petit et de teint plus foncé que Macharius, avec une épaisse moustache broussailleuse et des yeux qui étincelaient d’une colère retenue. Toutefois, en présence de Macharius, il n’était qu’un soldat parmi d’autres qui accueillait un héros revenu du front.

Tous deux se mirent à parler, mais je n’entendis pas ce qu’ils se dirent ; puis, ils passèrent sous l’immense auvent tendu à côté du véhicule de commandement. Ils s’assirent à l’ombre, continuèrent de bavarder. Macharius nous fit alors signe de nous approcher et Sejanus prit la parole.

— Il semble que l’Imperium ait envers vous une dette qu’il ne pourra jamais honorer. » dit-il.

Nous nous contentâmes de le regarder : aucun de nous n’allait le contredire. C’était le genre de chose que tout soldat a envie d’entendre, mais n’entend jamais. Croyez-moi, dans la Garde Impériale, vos supérieurs chantent rarement vos louanges et lorsque ça arrive, vous cherchez à en profiter le plus longtemps possible.

« Le moment venu, je veillerai à ce qu’ils en soient convenablement récompensés. » ajouta Macharius. « Mais pour l’heure, il y a trop à faire en trop peu de temps pour sauver cette planète des ténèbres. »

Les deux généraux commencèrent à échafauder leurs plans. Des ordres furent donnés aux serviteurs, des holocartes furent invoquées, les aides de camp entamèrent leur ballet de va-et-vient. Apparemment, on nous oublia. Personne ne nous avait congédiés, nous restâmes donc.

J’étais sur le point de piquer du nez lorsque la terre trembla. L’agitation gagna la tablée. Je remarquai que tout le monde fixait la carte. Elle remuait et se modifiait sous mes yeux. Au centre était représentée l’immense ruche d’Irongrad, surmontée de son ange. Autour d’elle couraient encore les méandres des pipelines. Il y avait quelque chose d’autre, quelque chose de nouveau qui me rappelait ce que j’avais vu en repartant d’Irongrad. La terre se fendait tout autour de la ruche ; des lignes de feu en jaillissaient.

— Que se passe-t-il ? » demanda Sejanus.

Macharius regarda Drake.

— Le rituel approche de son apogée. Les plaques tectoniques même s’agitent. La puissance de l’Ange de Feu va se manifester. »

Le désert était à présent sillonné de longs gouffres de feu qui formaient des rivières et des lacs. On aurait cru qu’une nouvelle mer de lave montait devant nous.

— Ce sont des douves ! » comprit Sejanus. « Elles ne nous retiendront pas longtemps.

— Elles n’en ont pas besoin. » dit Drake. « Il leur suffit d’un peu de temps pour achever le rituel et invoquer l’Ange de Feu. »

Macharius les regarda.

— Des suggestions ? Des idées ? »

Sejanus lui renvoya calmement son regard.

— On pourrait évacuer la planète... » dit-il sur un ton on ne peut plus sérieux.

Macharius se contenta de le fixer, puis tous deux éclatèrent de rire. Apparemment, c’était une sorte de plaisanterie entre eux, mais l’humour de la chose m’échappait. L’évacuation me semblait être une excellente idée.

« Impossible de faire passer les blindés, sinon par transport aérien. » dit Sejanus. « Nous pourrions demander à nos camarades de l’Adeptus Astartes de plonger sur la cathédrale pour interrompre ce rituel. »

— Sans appui et vu le nombre de psykers là-dedans ? » s’étonna Drake. « Sans compter qu’un dieu-démon s’apprête à se manifester. Ils pourraient réussir, mais…

— …mais nous devons en être sûrs. » termina Macharius. « Je ne demanderai pas à un chapitre de space marines de se lancer dans une mission suicide sans appui… sauf si je n’ai pas d’autre choix. »

Je devinai qu’autre chose le préoccupait. Certes, il n’avait effectivement aucun désir d’envoyer l’Adeptus Astartes dans une mission potentiellement fatale, mais il y avait plus.

Plus tard, lorsque je le connus mieux, je compris : il ne voulait pas que l’Adeptus Astartes récolte tous les lauriers. Cette campagne était sa campagne. Il était hors de question que les space marines éclipsent le Seigneur Stellaire Macharius. Ce devait être le triomphe de la Garde Impériale et de son commandant, ou rien.

Cela peut sembler égoïste ou vaniteux de sa part, mais que puis-je dire ? C’était un général impérial. Même le plus humble de ses pairs est assoiffé de gloire. Tous veulent inscrire leur nom dans les livres d’histoire et aucun d’eux ne veut y figurer comme étant l’imbécile qui, une fois de plus, a été secouru in extremis par des space marines. Ils sont tous comme ça, même le plus faible, le plus vénal et le plus incompétent. Macharius, au moins, ne souffrait d’aucun de ces défauts.

— Les Death Spectres sont bloqués sur Karsk VII, de toute façon. » dit Sejanus. « Leur présence y est nécessaire. »

Traduit de la langue de bois de l’état-major, cela signifiait qu’il préférait être damné que de laisser l’Adeptus Astartes lui voler sa part de gloire.

— Pouvons-nous neutraliser les invocateurs ? » demanda Macharius.

— Je ne sais pas. » répondit Drake. « Si nous regroupons tous nos psykers assermentés et que je contacte tous mes agents sur place, peut-être… mais il nous faudrait être très près.

— Nous pouvons envoyer un commando embarqué dans des Valkyrie et des Vulture. » ajouta Sejanus.

— Il n’arrivera pas à atteindre le secteur de la cathédrale sans appui et la DCA ennemie risque de laminer ses effectifs. Il nous faut envoyer nos blindés et le gros de nos forces derrière. Nous devons appeler les autochtones qui sont hostiles aux prêtres à se soulever, et pour cela ils doivent savoir qu’il y a là une armée prête à les aider. Je vais arrêter ces foutus hérétiques sur-le-champ et mettre un terme à la menace une bonne fois pour toutes. »

On devinait qu’il pensait vraiment ce qu’il disait, et je n’aurais pas donné cher de tout pyromancien qu’il aurait rencontré personnellement. Bien évidemment, pénétrer dans la cathédrale et la prendre était une tout autre affaire.

— D’accord, mais comment allez-vous procéder ? » demanda Drake. « La terre tremble, des lacs de lave apparaissent ; nous aurons bien du mal à arriver à temps. »

Il venait de dire ce que nous pensions tous mais il était probablement le seul, ici – Lèche-Pompes excepté –, à oser reprendre Macharius. Celui-ci le foudroya du regard.

— Nous trouverons bien quelque chose. »

Nous n’étions certes pas le plus optimiste des groupes. Nous regardions tous la grande holocarte et contemplions la possibilité d’un échec.

Nous savions que nous pouvions prendre la ruche puisque nous l’avions déjà fait. Cela ne faisait aucun doute. Ce qui était douteux, c’était notre capacité à franchir les fleuves de lave à temps pour interrompre le rituel. Aucun de nous ne voulait songer à ce qui arriverait si nous étions encore sur la planète quand l’Ange de Feu se manifesterait. Un simple regard aux traits maladifs de Drake me confirmait que l’expérience n’aurait rien d’agréable.

Un sentiment d’horreur envahissait peu à peu la tente. Je soupçonne qu’il était en partie dû à la manifestation imminente de l’Ange : même les gens aussi psychiquement doués qu’un caillou sentaient qu’il y avait quelque chose d’inquiétant dans l’air, une sorte de pression comme celle qui précède une tempête. Une atmosphère d’abattement et de désespoir était tombée sur notre armée entière. Macharius étudiait l’holocarte. Il la fixait aussi intensément que si la renaissance de l’Empereur en dépendait. D’une certaine manière, c’était le cas. Macharius ne bougeait pas. Il restait aussi immobile qu’une statue, figé. Son regard ne déviait pas de la carte, de la grande ruche qu’il désirait tant reprendre. Une lueur froide brûlait dans ses yeux. On aurait cru qu’il dévisageait son pire ennemi.

Le reste de l’état-major s’affairait autour de lui, apportait des dépêches, discutait à voix basse dans les coins de la tente. Sejanus s’était rencogné dans son fauteuil rembourré, qu’on aurait juré ramené de sa propriété familiale, tout en fumant un cheroot. Des volutes de fumée acre montaient vers le plafond du pavillon, puis les extracteurs les chassaient vers l’air encore plus pestilentiel du dehors. Les flancs de fleximétal de l’énorme tente se gonflaient et frémissaient en réponse aux changements de pression. La bannière au lion de Macharius pendait à nouveau sous la poutrelle centrale de la tente. Je me demandais où ils l’avaient récupérée.

La Doublure ressemblait à une machine éteinte. Ses traits étaient flasques, ses yeux mi-clos. Il regardait lui aussi la carte et je me demandais ce que ses étranges yeux bleus y voyaient.

Anton et Ivan se tenaient dans un coin, comme deux écoliers dans notre ancienne classe de l’académie Forgefer. Ils semblaient espérer que personne ne les remarque, et il était très possible, vu la qualité de la compagnie, que ce soit le cas. Je me dirigeai vers eux.

Anton passa sa main osseuse sur les cicatrices de son front.

— C’est tendu, hein ? » me lança-t-il avec son sourire idiot.

— Ils attendent que tu aies une idée brillante pour nous sauver la mise. » répondit Ivan. « Vous croyez qu’il y a quelque chose à boire, dans le coin ? »

Sa voix était épaisse ; il avait soif. Je devinai qu’à sa manière, il était aussi tendu qu’Anton.

— On n’est plus très nombreux. » dis-je pour exprimer ce qui me taraudait.

Nous nous connaissions depuis si longtemps qu’ils comprirent immédiatement à quoi je pensais. Je pensais à Hesse. C’était la première fois que j’avais vraiment le temps de le faire. Je me sentais étrangement coupable. Hesse était avec nous depuis longtemps, il était un lien vivant avec l’époque de l’Indomitable et pourtant j’avais jusque-là complètement occulté sa mort. Eh bien, me dis-je, j’avais eu des soucis plus pressants.

— Il n’y a plus que nous trois et le Nouveau. » dit Anton. « Puisque je suis pas sûr que Lèche-Pompes soit encore vraiment là.

— On boira un verre à leur santé en temps voulu. » ajouta Ivan. « Si on arrive à trouver un verre et du temps. »

Nous nous regardâmes. Nous pensions tous à Hesse, à Oily, au lieutenant et à tous les autres qui étaient morts en servant l’Empereur. Nous avions déjà perdu des camarades et des amis, mais jamais autant en si peu de temps. Cette planète était maudite, et pas seulement à cause du rituel qui s’y déroulait. À présent que le flot des événements avait un peu ralenti et que j’avais le temps de penser, je ressentis l’absence de mes camarades comme on prend conscience d’une dent cassée. Désagréable, et pourtant on ne peut s’empêcher de triturer ce vide.

— Tu crois qu’il va se passer quoi ? » demanda Anton.

Il semblait effrayé. Je savais que j’aurais dû m’inquiéter. Si la peur avait réussi à s’insinuer dans le petit cerveau d’Anton, c’est qu’on était dans la merde.

— Je ne sais pas, » dis-je, « mais si quelqu’un peut trouver une solution, c’est Macharius. »

Je fus surpris de découvrir, au moment où je prononçais ces paroles, que je les croyais vraiment. J’avais parlé seulement pour me rassurer, mais c’était sorti avec ferveur et non avec doute. J’étais tout aussi surpris que les autres. Comme si je l’avais invoqué, j’entendis soudain le seigneur commandeur parler.

— Vous voyez ? »

Tous les yeux étaient sur lui. Sejanus se dressa de son fauteuil et s’approcha de l’holocarte.

— Quoi ? » demanda Drake, qui posa la question que nous nous posions tous.

— Non. » répondit Sejanus à Macharius avec une honnêteté que je trouvai louable.

— Le motif, Sejanus, le motif.

— Il y en a sans doute un, mais que je sois damné si je comprends de quoi tu parles. »

Macharius tenait un objet métallique. Je me rendis compte que c’était l’amulette qu’il avait arrachée au cou du grand prêtre, dans la cathédrale. Il la brandit à la lumière et elle refléta les flammes artificielles représentées sur l’holocarte. On aurait cru qu’il tenait dans sa main une rune de feu.

Macharius leva le symbole si haut que la lumière de l’hologlobe derrière lui projeta l’ombre d’une partie du symbole, caché partiellement par son poing serré, et celle-ci tomba sur la carte.

Mes yeux allèrent du symbole à la carte et je vis que Macharius avait raison. Ces lignes de feu mouvant n’étaient pas un réseau de douves. Elles dessinaient l’emblème de l’Ange de Feu. Je ne savais pas si je devais en être soulagé ou terrifié.

Pour l’entité qui se manifestait dans Irongrad, nous étions insignifiants. Elle ne créait pas cette barrière de flammes pour nous retenir, hormis par accident. Les fleuves de lave n’étaient qu’un tribut à sa gloire et à sa force : elle remodelait le désert et les éléments de la terre et du feu en un symbole qui n’avait d’importance que pour elle.

— Cela ressemble énormément à la marque de Tzeentch, l’Architecte du Changement. » dit Drake. « Ça me semble évident, maintenant que vous me le montrez. »

Il avait parlé bas et j’avais peiné à saisir ses paroles. Je crois qu’il se parlait à lui-même. Néanmoins, un frisson traversa la pièce. Un silence irréel tomba sur nous. L’inquisiteur venait de prononcer un nom funeste, celui d’un des pires ennemis de l’humanité. Anton laissa échapper un léger glapissement. Je compris pourquoi. Était-il possible que ce grand dieu-démon soit sur le point de se manifester à la surface de Karsk ? Dans ce cas, qu’allait-il arriver ? Les prémices de sa puissance avaient commencé à refaçonner le paysage. Une fois qu’il serait incarné, de quoi serait-il capable ?

— Nous pouvons trouver un moyen de traverser rapidement ce labyrinthe. » dit Sejanus.

— Combien de temps nous reste-t-il ? » demanda Macharius à Drake.

— Pas plus de douze heures. » répondit le haut inquisiteur. « L’énergie connaît un nouveau pic. Je le sens, même d’ici.

— On ferait bien de se mettre rapidement au travail. » euphémisa Macharius.

Une fois qu’il eut identifié le symbole, Macharius se mua en un tourbillon d’énergie. Il aboya des ordres à tous ses commandants et sous-commandants pour qu’ils se préparent au départ. En quelques minutes, il esquissa les grandes lignes d’un plan d’attaque, avec tout le sens du détail dont son génie était capable. Il savait comment les flots de lave allaient finir par s’agencer, lorsque nous serions prêts à nous mettre en route. Nos forces se jetteraient sur la ruche en négociant le labyrinthe de magma. Une fois au cœur du motif ardent, notre armée se diviserait en trois groupes de combat qui s’en prendraient aux principales portes sud de la ville. Nos forces se tiendraient prêtes à être redéployées en un instant pour peser de tout leur poids en cas de percée. Au moins la moitié des troupes serait gardée en réserve pour aller renforcer la percée en question. Cette réserve regrouperait l’essentiel des psykers. Ils allaient s’avérer nécessaires une fois que nous serions entrés dans la ville. Après avoir esquissé son plan, Macharius s’intéressa aux cartes d’Irongrad même. Notre route était claire : quel que soit l’endroit où aurait lieu la percée, nous devrions aussitôt nous ruer vers la cathédrale même et interrompre le grand rituel qui s’y déroulait.

Nous n’avions pas d’autre option. C’était un pari désespéré, un jet de dé. Agir ou mourir. À la manière dont il souriait, Macharius s’en réjouissait.

Je devinai pourquoi. Sa destinée était une fois de plus entre ses propres mains. Il n’était plus un simple spectateur qui attendait que le dieu-démon arrive et prenne possession de son nouveau domaine. Macharius allait tenter de l’empêcher. Il allait se mesurer à l’une des plus formidables puissances de la galaxie. Il ne gagnerait peut-être pas, mais il mourrait en essayant. Et nous allions le suivre. Et, en vérité, à cet instant, j’en étais très heureux. Au moins, notre plan nous laissait quelques chances de victoire. Cela valait mieux que ne rien faire ou tenter désespérément de nous enfuir alors que nous n’en avions pas le temps. Nous allions nous battre, comme de vrais hommes et, au final, c’était ce que nous pouvions espérer de mieux.

La tente devint une ruche frénétique. Les officiers étaient briefés sur les détails du plan et envoyés retrouver leurs sous-officiers. Les ordres parcouraient le vaste système nerveux de l’armée.

Macharius, comme toujours, veillait à ce que chacun ait compris son rôle. Il semblait plus vivant que jamais. Je me rendis compte que tel était le but de son existence ; c’était dans ces moments qu’il se sentait vraiment en vie. Cela peut paraître paradoxal vu l’énergie légendaire du personnage : il semblait toujours renfermer plus de vie que deux hommes ordinaires, même lorsqu’il se reposait, mais à présent il flamboyait d’énergie et d’autorité et il irradiait de lui une aura de calme et la certitude que ce qu’il demandait pouvait être accompli. Et cela déteignait sur son entourage.

Je me demandai brièvement ce qui allait se passer s’il se trompait. Et si la lave se contentait de couler pour former un motif aléatoire ? Et s’il avait cru voir une chose qui n’existait pas ? La vérité du problème est que ça ne posait pas de problème. Si Macharius s’était trompé, nous n’aurions finalement pas à en pâtir davantage, et s’il avait raison, nous serions bientôt en mesure de porter le combat aux hérétiques.

Je regardai Ivan puis Anton et vis que tous deux se sentaient apparemment mieux. La crainte avait quitté leurs visages et ils me semblaient aussi prêts à l’action que de coutume. Même Drake s’était remis ; il paraissait moins malade. Il se dirigea vers un panneau de communication et commença à frapper des séquences étranges sur le clavier runique. Je pensai qu’il contactait ses agents au sein de l’armée. Au milieu de tout ce chaos, j’eus la surprise de voir Macharius se diriger vers nous. Il posa une main pesante sur mon épaule et dit :

— Sortez et prenez un peu de temps libre. Les préparatifs de départ vont demander encore quelques heures. Je veux que vous soyez tous avec moi au moment de l’attaque finale. Jusque-là, vous m’avez porté chance et je ne veux pas courir le risque de la perdre avant la fin. »

J’en fus tout autant ému qu’effrayé. Ému parce que Macharius semblait avoir foi en nous. Effrayé, parce que même un général de son acabit semblait estimer qu’il aurait besoin de toute la chance disponible dans la bataille à venir.

Certains vous diront qu’un bon général crée sa propre chance, et ce dicton est plein de bon sens, mais même Macharius semblait pressentir qu’il allait devoir faire tout ce qui était en son pouvoir pour que la balance penche en sa faveur. Parfois, la bonne fortune est la seule chose qui sépare la victoire de la défaite. Voir un homme aussi plein d’assurance que Macharius faire preuve de superstition était étrange. Et voir Anton, Ivan et Lèche-Pompes et moi, et se dire que nous étions son porte-bonheur, était encore plus incongru.

Nous sortîmes. La poussière était retombée. Nous étions cernés de blindés, aussi loin que portait le regard. Au nord, une lueur surnaturelle illuminait le ciel. Loin, très loin, la ruche d’Irongrad se dressait, montagne d’ombres percée par des cavernes de lumière. À son sommet, un ange aux ailes de flammes attendait. Je savais qu’il n’en avait plus pour très longtemps à patienter.

— Eh ben, on part avec Macharius, donc. » dit Anton.

— Ça a l’air de te plaire. » dit Ivan.

Il lorgna la ruche lointaine avec une satisfaction ombrageuse, tira sa flasque et en prit une gorgée avant de me la faire passer.

— Foutre oui, et toi aussi, ne mens pas ! » riposta Anton.

Je connaissais trop bien Ivan pour me laisser abuser. Je bus le liquide brûlant. Il avait le goût du liquide de refroidissement d’Oily. Je refoulai la vague de souvenirs qu’il fit remonter.

— Bon. » dit Ivan, ses yeux tristes brillant au milieu de son visage ruiné, mi-métallique. « Qu’est-ce que tu en penses ?

— De quoi ?

— De tout ça. Tu crois qu’on a une chance ?

— Qu’est-ce que ça peut faire, ce que je pense ? De toute façon, on y va.

— Donc, tu penses que non. »

Sa voix était neutre, calme, comme celle d’un homme qui discute des risques de voir débouler une tempête de poussière le lendemain.

— Je n’ai pas dit ça. » protestai-je.

— Tu n’as pas eu à le dire.

— Dites-moi, » coupa Anton, « quand on était dans la cathédrale, vous pensiez qu’on allait s’en tirer ? »

Je secouai la tête, tout comme Ivan. Anton se frappa la poitrine du poing.

— On est toujours là, non ?

— Tu sais, » me glissa Ivan, « je crois que le crétin a raison.

— Bien sûr qu’il a raison, » poursuivit Anton.

Sa bouche se referma sèchement lorsqu’il se rendit compte qu’il venait d’admettre sa crétinerie. Il ne dit rien, puis sortit une barrette de lho, l’alluma et eut une quinte de toux sifflante avant de reprendre :

— Peut-être que c’est Macharius qui nous porte chance, et pas l’inverse.

— Il n’a pas porté chance à Hesse. » dis-je.

— J’ai dit : « nous ».

Sa voix avait un vague accent de désespoir, comme s’il cherchait quelque chose en quoi croire.

— Retourne lire ta prop-lit, Anton, lui dis-je non sans gentillesse. Ça t’évitera des tracas. »

Ce salaud me prit au pied de la lettre. Il s’assit où il se tenait, dans le sable, tira le livre de sa poche de poitrine, se lécha le doigt et commença à le feuilleter pour retrouver son passage préféré. La concentration le faisait loucher. Aussi bizarre que ça puisse paraître, le voir là avec son livre idiot me donnait de l’espoir. D’une manière ou d’une autre, il avait réussi à sauver ce foutu bouquin de l’enfer.

Son doigt suivait les lignes, il avait les yeux plissés par une contraction puérile, ses lèvres remuaient tandis qu’il lisait les phrases familières. Je n’étais pas sûr de partager sa foi en Macharius, mais j’avais foi en lui et Ivan. Ils feraient ce qu’ils avaient à faire.

La Doublure émergea de la tente. Il nous rejoignit, nous le saluâmes et il nous salua, mais personne ne parla. Ensuite, il s’éloigna de quelque pas et resta planté là, dos à nous, regardant au loin, apparemment inconscient du fait qu’il nous mettait mal à l’aise. Évidemment, il s’en foutait. Il se suffisait à lui-même et restait toujours seul, même au milieu des masses humaines qui entouraient le quartier général. Mais malgré cela, il avait quand même décidé de sortir et de rester non loin de ses camarades.

Peut-être y avait-il encore quelque chose d’humain en lui. Peut-être avait-il besoin ne serait-ce que d’une miette de réconfort. Ou alors, je me trompai, et il s’était contenté de se poster au premier endroit approprié venu pour observer l’ennemi de loin. Je ne saurais le dire.

Ivan prit une autre gorgée de sa flasque, l’offrit à Anton, qui secoua la tête, et me la proposa à nouveau. Pendant que je buvais, il sortit ses jumelles et les pointa là où regardait Lèche-Pompes. Je ne sais pas ce qu’il vit ; je ne lui ai jamais demandé. Je pris seulement une autre gorgée de liquide de refroidissement et attendis qu’elle finisse de me brûler la gorge.

La Doublure ne bougeait pas, tel une statue, les bras derrière le dos, sa main droite serrant son poignet gauche. Il avait la tête légèrement penchée sur le côté, comme s’il ne comprenait pas tout à fait ce qu’il voyait. Peut-être percevait-il l’univers de cette manière, à présent, l’univers qui avait sans doute changé, pour lui. Enfin, il se retourna et revint vers nous.

— Vous feriez bien d’aller vous coucher. » dit-il de son étrange voix rauque. « Nous partons tôt, demain, et le seigneur commandeur nous veut au mieux de nos capacités.

— On ne nous a pas assigné de quartiers, lieutenant. » dit Anton.

— Alors, je vous suggère d’établir votre camp ici. »

Comme si c’était la chose la plus naturelle du monde ; pour lui, c’était peut-être le cas. Il s’assit au bord de la grande tente de fleximétal, ferma les yeux et s’endormit aussi facilement qu’une machine qu’on met sur veille. Anton haussa les épaules, lut encore quelques pages, puis changea légèrement de position, de manière à reposer à plat ventre, la tête posée sur les bras, et s’endormit à son tour. Je me tournai vers Ivan et lui rendis sa flasque. Lui continuait à regarder au loin et à boire. Il avait l’air fatigué, mais apparemment, il ne voulait pas se reposer.

— Ça fait une sacrée trotte, depuis Belial. » dit Ivan.

Il leva les yeux vers le ciel et les étoiles froides qui scintillaient au-dessus de nous. L’une d’elles était peut-être le soleil autour duquel tournait Belial, mais que je sois damné si je savais dire laquelle.

Je le dévisageai. Le métal de son visage reflétait de manière terne les flammes lointaines. Je me rappelais d’autres moments, sur d’autres planètes, où il avait enduit ses prothèses de cirage pour empêcher qu’un reflet ne trahisse sa position lors des missions de reconnaissance.

— Tu regrettes ? » demandai-je.

De nous tous, c’était lui qui avait le plus de raisons d’avoir des regrets. Il avait donné plus de chair et de sang à l’Empereur que nous. Il eut un rire bas et secoua la tête.

— Non. Qu’est-ce qu’on ferait si on était encore sur Belial ? On travaillerait dans un factorum de guilde ?

— On serait sûrement morts. Ces gangers voulaient notre peau. »

Il hocha la tête.

— Pense à tout ce qu’il a fallu pour qu’on arrive ici. On a fâché le Nabab et ses potes, et c’est pour ça qu’on a rejoint la Garde. Si je ne vous avais pas mêlés à l’histoire, toi et Anton, aucun de nous n’en serait là. »

Il avait raison, à sa manière. Si Ivan n’avait pas essayé d’empêcher une paire de racketteurs de s’en prendre au vieux Petrov, on n’aurait jamais eu de problèmes avec les gangs locaux. Il me regarda.

« D’ailleurs, j’en suis désolé. »

Je secouai la tête à mon tour.

— Pas de quoi. Qu’est-ce qui nous attendait, sur Belial ? Des journées de dingues dans un factorum puis crever cassés en deux et fauchés, comme mon vieux ? Au moins, maintenant, on peut dire qu’on a vu l’univers. On a vu d’autres planètes. Des merveilles. Merde, on a même vu des space marines ! »

Il rit doucement.

— Ça oui, pas vrai ? Et on se retrouve gardes du corps d’un haut commandant impérial. On va charger avec Macharius. Qui aurait pu l’imaginer ? »

Je notai la fierté dans sa voix. Pour lui, ça signifiait encore plus qu’avoir côtoyé des space marines. Je n’étais pas aussi enthousiaste, mais j’essayai de dire quelque chose. Ce que j’avais sur le cœur m’échappa.

— Au moins, notre mort pourra faire une différence. »

Ivan pencha la tête de côté et siffla doucement, ce qu’il faisait parfois quand il était perplexe.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Une fois que nous marcherons dans la lumière de l’Empereur, nous aurons accompli Sa volonté. Nous aurons donné notre vie à Son service, en combattant Ses ennemis. Ça veut dire quelque chose. »

Je crois que ma peur et mon désespoir transparaissaient dans mon ton.

— Bien sûr. » répondit-il avec une certitude absolue. « Il y a des maléfices dans cette galaxie, nous les avons vus, tous les deux, et quelqu’un doit lutter contre eux. »

Je souris. Il avait le même ton que quand nous étions enfants. Sous le cynisme, l’alcool et la colère, ce gamin idéaliste était encore vivant.

— J’étais drôlement fier de toi quand tu as mis une raclée aux racketteurs. » dis-je.

Et c’était vrai. Ça m’avait mis en colère, aussi, à l’idée de tous les problèmes que ça allait nous valoir, mais ce n’était pas le moment de le dire. Je regardai Anton, endormi.

— Et lui aussi.

— Je ne suis pas sûr que ça soit un compliment... » dit-il en retrouvant son ton taquin, avant de soupirer. « Il n’est pas si mauvais. Quand ça chauffe, on pourrait imaginer pire, comme camarade. Il m’a porté sur son dos jusqu’au medicae, après l’attaque sur Jurasik. Et il ne m’a pas quitté tant qu’on ne m’a pas rafistolé.

— Je me souviens. »

Nous étions au camp lorsque les orks avaient jailli de la jungle en rugissant et avaient traversé nos défenses. Nous n’avions pas eu le temps de nous réfugier dans l’Indomitable, seulement celui de nous emparer de nos armes et de défourailler. Ça passait ou ça cassait. Pas d’erreur possible.

Il rit doucement.

— Que diraient mes sœurs si elles savaient qu’on allait servir de gardes du corps à Macharius, demain ?

— Elles ne le croiraient pas. Mon vieux non plus. Il me disait toujours que j’allais finir hérétique ou pire. »

Je repensai à Anna, à ce qu’elle savait, et me rendis compte qu’il se pouvait encore que mon paternel ait raison.

— Macharius est un grand homme. » dit Ivan. « Un grand général, un grand meneur. Il va redresser l’Imperium. Avant qu’on cane, il va botter le cul aux hérétiques. »

J’aurais vraiment aimé partager sa confiance. Ivan prit une dernière gorgée à sa flasque et ajouta :

« Je vais aller pioncer. C’est peut-être notre dernière occasion de le faire avant longtemps. »

Il se coucha sur le dos, croisa les mains derrière sa tête et s’endormit. Je restai assis sous le ciel du désert, à observer d’étranges étoiles. Une funeste impression me gagnait inexorablement. À un moment, je m’endormis à mon tour, mais je ne me souviens pas exactement quand.

Un soleil rouge sang bondit de l’horizon. La température montait et faisait déjà frémir l’air au-dessus du désert de cendres. Des moteurs grognaient tout autour de nous. Macharius sortit de sa tente sous les cris de joie des soldats rassemblés. Il leva les mains dans un geste de triomphe et avança vers le Baneblade qui l’attendait. Le véhicule avait été repeint à ses couleurs personnelles et arborait l’emblème familial à tête de lion. Le tank avait également été rebaptisé, comme en témoignait une inscription en élégante cursive gothique : Lion of Macharius.

Je me dis que tout ceci indiquait qu’il se fiait excessivement à sa bonne étoile : pour tout ennemi doté d’une vue moyenne, ce tank faisait une cible de choix. Ou peut-être pas. Peut-être pouvait-on y voir une ruse. Ou peut-être que je réfléchis trop pour mon propre bien.

Macharius nous vit et nous fit signe de le rejoindre. Je ne savais pas à quoi m’attendre, mais je le suivis le long de l’échelle et jusqu’à l’intérieur du Baneblade. Le véhicule avait été profondément modifié. La cabine de pilotage disposait d’une masse de systèmes de commandement supplémentaires et d’holocartes. Les techno-prêtres n’avaient pas chômé. Drake était là, ainsi que plusieurs personnes que je ne connaissais pas, pas plus que leur grade.

Macharius passa un casque radio décoré des feuilles de chêne du haut commandement. Il occupait un trône vers le fond de la cabine, à la place habituelle du poste du chef de tank. Il fit signe à Lèche-Pompes de prendre le commandement du char, et à moi de le piloter. Anton et Ivan avaient été assignés aux armes. Nous étions peut-être ses porte-bonheur, mais nous allions exécuter nos tâches habituelles, sous ses yeux.

Me glisser sur le siège du pilote était un retour au bercail. Je passai les mains sur les autels de contrôle, rasséréné par leur position familière. Il y avait toutefois quelques différences. L’esprit de ce véhicule était tout autre que celui de l’Indomitable. Je savais qu’il allait me falloir un peu de temps pour me faire au caractère du Lion ; j’espérais avoir ce temps avant d’atteindre les douves de lave de la ville. Je me demandais ce qu’il était advenu de son équipage précédent. Peut-être que le remplacer était notre récompense. Macharius avait sans doute accéléré le processus de réaffectation.

Je l’écoutai répondre aux rapports de ses officiers. J’attendis les instructions d’allumer les moteurs, qui ne mirent pas longtemps à arriver. Le Nouveau prit position derrière moi et attendit, comme un apprenti. La machine était très différente de l’Indomitable. Elle semblait plus alerte, plus vive, plus fière. Moins fatiguée. Je la sentis s’éveiller de son sommeil. Elle ne me connaissait pas, mais m’acceptait, de même qu’elle avait accepté une longue litanie de pilotes au cours de ses siècles d’existence.

En regardant par le périscope, je vis des milliers de véhicules blindés prendre vie. D’énormes colonnes commencèrent à se mettre en branle en réponse aux ordres de l’état-major. De colossaux panaches de poussière grimpèrent vers le ciel. Nous nous mîmes en route vers les flammes qui dansaient à l’horizon. J’avais l’impression de rouler vers le bout du monde.

Si Macharius ressentait la même chose, il n’en dit rien. Sa voix était calme, ses ordres précis. Lors des premières minutes, je prêtai davantage attention à Lèche-Pompes et aux instructions qu’il relayait platement de sa voix rauque.

Entendre Lèche-Pompes à la place du lieutenant était déstabilisant. Être dans cette cabine en présence de Macharius l’était encore plus. Mais rien de tout cela ne valait la bizarrerie de l’objectif vers lequel nous progressions sous le ciel désertique de Karsk.

— Communication de la flotte en orbite. » annonça Drake. « Canal privé, priorité maximale, codé.

— Prenez. » dit Macharius.

Le silence envahit soudain l’intérieur du Baneblade. Il y avait dans la voix du seigneur commandeur quelque chose qui poussait tout le monde à tendre l’oreille. Les traits de l’amiral apparurent soudain dans le globe de commandement, relayés depuis son vaisseau-amiral, quelque part en orbite.

— Seigneur commandeur, » commença-t-il. « J’ai lu vos instructions codées et vous demande quelques éclaircissements. Nous entamerons le bombardement de la ruche Irongrad à 18h00 heure impériale standard si nous ne recevons pas d’instruction contraire de votre part d’ici là.

— Amiral Jensen. Ce sont bel et bien mes ordres. Il me semble qu’ils sont parfaitement clairs.

— Mais, seigneur commandeur, vos forces risquent d’être encore engagées dans la ville. Et les raffineries de pyrites ? Nous sommes ici pour elles.

— Il y a de nouvelles priorités, amiral. Je vous ai donné des ordres, suivez-les !

— Mais…

— Obéissez, amiral. La sécurité de l’Imperium peut en dépendre. Je n’ai pas le temps de vous en dire plus. »

L’amiral hocha la tête. Il semblait contrarié, cependant il ferait ce qu’on lui avait ordonné. Macharius coupa le canal. Je frissonnai en comprenant l’implication de ses instructions : si nous n’arrivions pas à interrompre le rituel, la cité entière allait être anéantie. Ses ordres allaient très probablement avoir pour conséquence notre trépas, puis je compris avec un frisson que nous serions probablement déjà morts lorsqu’ils seraient mis en application.

— Il est possible que ça ne suffise pas à interrompre le rituel. » dit Drake.

— Nous avons fait ce que nous pouvions. » dit Macharius avant de retourner à son poste de radio et de continuer à donner des ordres comme si le sujet était clos.

Nous progressions à bonne vitesse et je voyais clairement, à présent, les fleuves de lave. Des jets de pierre liquéfiée partaient vers le ciel, incandescents, rouge rubis. La terre se fissurait. Parfois, le Baneblade oscillait bizarrement en s’adaptant au sol mouvant. Je savais qu’il échapperait à mon contrôle si je me laissais distraire. J’observai les jauges des indicateurs avec attention. Mes mains ne quittaient pas les commandes. Je ne voulais pas être pris au dépourvu par quoi que ce soit. Nous suivîmes le chemin établi après la découverte de Macharius. La situation me rappelait notre première approche d’Irongrad. La manœuvre était tout aussi épineuse et nous n’avions pas le temps d’avancer avec la prudence qu’elle aurait exigée.

La formation continua de rouler à travers le terrain instable où la présence du dieu-démon s’inscrivait dans la chair même de la planète. Nous avancions lentement, et ralentîmes encore lorsque les hérétiques comprirent ce qui se passait. Tous n’étaient pas monopolisés par les rituels d’invocation. Les grandes batteries disposées dans la croûte d’acier de la ruche donnèrent de la voix. Des nuées d’aéronefs engagèrent notre couverture aérienne. Il ne faisait aucun doute que dans la cité même, des troupes se rassemblaient déjà.

Tandis que nous nous rapprochions de la ville, le long des canaux du symbole infernal qui l’entourait, les tremblements de terre se faisaient plus intenses et l’air semblait ondoyer et palpiter. Des tourbillons de lumière multicolore pirouettaient dans l’air. Au début, je crus qu’il s’agissait de brumes de chaleur. La roche se fendit et plusieurs tanks furent avalés comme des fantassins dans des sables mouvants. Mais ce n’était pas le pire.

Des créatures émergeaient des tourbillons. Vaguement humanoïdes, leurs contours semblaient frémir et osciller tout comme les tourbillons qui les avaient engendrés. Elles étaient d’un rose bizarre et crachaient des flammes depuis les multiples orifices qui leur couvraient la peau, semblables à des bulles éclatant à la surface d’un marais. Leur apparence avait quelque chose d’horrible. Parfois, elles ne semblaient pas tout à fait solides, pas tout à fait réelles, aussi immatérielles qu’une brume de chaleur ou un rêve enfiévré. À d’autres moments, elles paraissaient plus dures qu’un tank. Elles frémissaient et disparaissaient pour réapparaître à quelques mètres de l’endroit qu’elles avaient occupé. Elles ouvraient des gueules aussi vastes que leur corps entier, révélant des crocs longs comme des baïonnettes et rugissant en se jetant sur nos véhicules.

En entendant les cris paniqués de nos camarades, Drake rejoignit le poste du Nouveau et regarda à travers son périscope. J’étais assez près pour l’entendre murmurer.

— Les Horreurs dont parlent les codex ! L’Architecte du Changement est probablement derrière tout cela. »

J’ignorai ce que ça signifiait, mais ça ne laissait présager rien de bon. Il se tourna vers Macharius.

« C’est encore pire que ce que je croyais. Des portails mineurs ont déjà commencé à s’ouvrir. C’est un contrecoup du rituel. Ça va encore empirer si nous n’y mettons pas un terme. Cela confirme tous mes soupçons : le culte de l’Ange de Feu est bel et bien la façade de Tzeentch, l’Architecte du Changement. »

Il semblait ébranlé. Macharius garda son calme.

— Les ennemis de l’Empereur doivent être vaincus. » dit-il seulement.

Même les puissants poings des créatures ne pouvaient rien contre notre blindage, mais leur présence perturbait les pilotes qui, cédant parfois à la panique, plongeaient dans les flots de lave. Parfois, elles réussissaient à se hisser sur un véhicule immobilisé et à en arracher les écoutilles, puis en tiraient des soldats terrifiés qu’elles coupaient en deux à l’aide de ces bouches démesurées qui semblaient s’ouvrir dans leur ventre. Parfois, je croyais les entendre chanter :

— Tout est feu, tout est flux, tout est changement ! »

Ce n’était pas tant leur force qui m’effrayait que la sorcellerie qu’elles incarnaient ; et je me dis que si davantage de ces créatures nous attendaient dans la ville, nos fantassins allaient passer un sale quart d’heure une fois déployés.

Macharius donna l’ordre d’ouvrir le feu avec nos armes légères. Les silhouettes irréelles explosaient, se divisaient parfois en deux formes plus petites, très semblables, mais d’un bleu obscène. Je craignais à moitié qu’elles se réunissent pour ressusciter, mais je ne vis aucun phénomène similaire. Bien entendu, notre stratégie n’était pas sans risque. Certains équipages ouvrirent le feu avec leurs armes principales. Les démons n’y résistaient pas, mais des obus perdus emportaient aussi les nôtres. Macharius donna clairement et rapidement l’ordre de cesser sur-le-champ. Il insista pour que seules les armes légères soient employées, et tous obéirent.

D’autres créatures commencèrent à se manifester. Elles ressemblaient à des champignons ambulants retournés, étrangement humanoïdes : des flammes irisées s’échappaient de leurs membres et de leurs bouches. Elles aussi frémissaient et semblaient clignoter, apparaissant et disparaissant telles des chimères conjurées par la fièvre. Elles explosaient toutefois lorsqu’elles étaient touchées et tuaient les malheureux qui tombaient entre leurs griffes, si bien que je ne doutais pas de leur réalité.

Nous continuâmes de rouler vers Irongrad. Des armées d’entités démoniaques irréelles nous attendaient. Nous fondîmes sur elles et ce fut alors que les armes montées sur les remparts ouvrirent le feu et que nos Vulture plongèrent pour l’attaque.

Contre une armée de fantassins, les démons auraient commis un massacre, mais sur une plaine ouverte, nous les détruisîmes aisément. Je me demandais ce qu’espéraient les sorciers, dans la ville, et la réponse me vint aussitôt : rien. Ils n’avaient pas besoin d’accomplir quoi que ce soit. Ils se contentaient de nous ralentir, de nous obliger à gaspiller nos munitions, de causer quelques pertes, de détruire une poignée de véhicules. La simple masse des démons plongeait nos rangs dans la confusion et cela ne coûtait strictement rien aux hérétiques. Les démons étaient un simple bénéfice collatéral du rituel entamé. Ils prouvaient au peuple d’Irongrad, ainsi qu’à nous, la puissance de l’Ange de Feu. Ils nous ralentissaient alors que chaque minute était précieuse.

Nous filâmes vers les portes de la ville, broyant nos adversaires inhumains sous nos chenilles. Parfois, le Baneblade vacillait lorsque l’une des batteries des remparts nous touchait. À présent, nos propres pièces répliquaient. Une par une, les armes adverses étaient réduites au silence. Plusieurs de nos Leman Russ avaient été détruits et leur équipage fuyait, talonné par les démons. Je jurai, mais nous ne pouvions rien faire pour eux. Macharius continuait de délivrer un barrage d’ordres, parlait dans la radio, réagissait à l’évolution de la bataille, sans jamais perdre de vue l’ensemble de la situation, de même qu’un joueur d’échecs mémorise la place de toutes ses pièces sur l’échiquier.

Quelque part, au loin, nos propres Basilisk donnèrent de la voix, visant les positions indiquées sur la carte ou relayées par les officiers de l’avant. De grands champignons de flammes et de fumée éclosaient sur les murailles d’Irongrad. Nous cahotâmes à travers un cratère grouillant de démons à peau rose et nos chenilles les transformèrent en pulpe fumante, comme s’ils avaient été des ballons pleins de pus d’ectoplasme. Certaines de nos troupes avaient déjà atteint les portes principales. Des sapeurs déployaient leurs charges de démolition et entamaient les opérations de court-circuitage. Nos tanks continuaient de tirer. Les Vulture mitraillaient les murs tandis que les Valkyrie larguaient des troupes de choc aux emplacements critiques puis repartaient, leurs ombres à double fuselage filant sur le sol. Pour une fois, tout se passait comme prévu. Je mets ceci sur le compte de la présence de Macharius. En quelques minutes, nous eûmes franchi les murs de la ville, et nous foncions maintenant vers la cathédrale le long des avenues principales. Ce fut alors que la résistance ennemie décupla.

Les hérétiques avaient dressé des barricades dans les rues. Par endroits, elles étaient constituées de lignes de leveurs industriels et d’épaves de véhicules. Nos chars lourds continuèrent d’avancer, broyant ou repoussant les débris, écrasant les fantassins cachés parmi eux, les réduisant à des traînées rouges sur le revêtement de plasbéton. Nos armes antipersonnel les fauchaient par poignées. Ils tenaient leurs positions et mouraient. Je priai l’Empereur et l’esprit tutélaire du Baneblade qui nous transportait sans quitter des yeux la route qui se fissurait sous nos chenilles.

En une monstrueuse colonne blindée, nous nous enfonçâmes dans les rues en direction du centre de la ruche. En progressant, nous ressentions de plus en plus l’imminence d’une chose ignoble. Les blocs résidentiels les plus proches semblaient abandonnés, comme si leurs occupants avaient fui en emportant tout ce qu’ils pouvaient. Çà et là, de grandes piles de déchets semblaient prendre feu spontanément. Les systèmes d’asperseurs du plafond déchaînaient de grandes tempêtes d’eau qui se transformaient vainement en brume. Certains des blocs flambaient. La ruche entière commençait à prendre feu.

Il y avait d’autres hérétiques, mais ceux-là semblaient se replier devant nous, partagés entre la volonté de nous ralentir et celle de se terrer là où leur dieu malsain allait se manifester. Peut-être pensaient-ils naïvement que l’Ange de Feu allait les sauver, que d’une manière ou d’une autre, il allait apparaître et les transformer tous en lumière divine. Merde, c’était peut-être ce qui allait arriver ; qu’est-ce que j’en savais ?

J’entendis Drake grogner derrière moi. Je réussis à ne pas me retourner vers lui, mais je ne pouvais pas ignorer ses murmures.

— Le flux de pouvoir augmente rapidement. Quelle nouvelle abomination est-ce là ? »

À travers le périscope, je vis de quoi il parlait. Les statues prenaient vie. Ça peut paraître absurde, raconté ainsi, mais c’était précisément ce qui se passait. Tous ces anges métalliques aux ailes de feu commençaient à s’étirer et à remuer, comme des hommes émergeant d’un long sommeil. Je sus alors que quelque chose de profondément impie allait survenir dans Irongrad. Lorsque les statues se meuvent, tendent des doigts griffus et prennent leur vol sur des ailes de plasma, on sait que les lois naturelles n’ont plus cours. Elles s’élancèrent au-dessus des immeubles en feu et parurent se repaître de l’énergie des brasiers.

À en juger par les cris qui résonnaient dans les rues autour de moi, je n’étais pas le seul à les avoir vues. Apparemment, les citoyens d’Irongrad commençaient à comprendre ce que la matérialisation de leur dieu allait entraîner. C’était un miracle, certes, mais un miracle ténébreux et impie. Les statues ne sont pas censées pas prendre vie. Elles sont censées rester où on les a mises, immobiles. Elles ne sont pas destinées à remuer et à agiter les bras. Plus que tout, on ne s’attend pas à ce qu’elles chantent. De tous ces anges montait un cantique de triomphe, à la fois joyeux et maléfique, étrangement envoûtant et terriblement inquiétant. Le son ne semblait pas aussi fort, dans le Baneblade, mais le fait qu’on puisse l’entendre était troublant. Nous étions supposés être à l’abri du chant de sirène du Chaos.

Les statues vivantes fondirent sur nous, libérant des éclairs de leurs mains tendues. Ces projectiles de flammes éclataient sur les flancs du Baneblade. Un étrange relent de soufre et de quelque chose d’autre, une odeur pas désagréable mais entêtante et étrange, envahit le blindé. Je pensai qu’il s’agissait d’un effluve naturel qui se frayait un chemin à travers nos filtres et non le fruit de quelque sorcellerie.

« Nous devons faire vite. » dit Drake. « Le dieu-démon est presque là. Sa puissance commence à se manifester et la réalité même se déforme sous son pouvoir. »

— Combien de temps ? » demanda Macharius.

— Moins d’une heure. »

Macharius se remit à parler dans son micro, donnant des ordres calmes, concis et clairs. Des barrages de tirs frappèrent les démons angéliques, les firent exploser, révélant les terribles esprits du Warp qui les avaient animés. Ils semblaient encore moins humains que les Horreurs que nous avions vues dehors ; ils évoquaient les énormes poissons plats qui nagent dans les océans de Jurasik, si ce n’est qu’ils ne nageaient pas, mais volaient. À mesure qu’ils étaient dévoilés, des cris perçants hideux se mêlèrent aux chants du chœur maléfique.

Nous continuâmes d’avancer vers la cathédrale, sachant que quelque chose d’effroyable nous y attendait.

J’avais une vue dégagée de la rue qui s’étendait devant nous. Une armée de troupes impériales bataillait contre une horde d’hérétiques. Les tanks écrasaient les voitures civiles sous leurs chenilles. Les rafales des bolters lourds laminaient des barricades dressées à la hâte. Les traits de canons laser fendaient les formations adverses. Des immeubles brûlaient, des anges de métal pullulaient dans le ciel. Des créatures hurlantes, semblables à des raies, fondaient sur nos troupes, s’emparaient d’elles dans leur gueule puis les relâchaient une fois en altitude.

Macharius m’ordonna de virer légèrement à gauche et lança de nouvelles troupes dans la mêlée.

Nous traversâmes la cité, écrasant quiconque tentait de nous résister. Cela aurait dû me rendre plus confiant, mais ce ne fut pas le cas. La guerre avait envahi les rues. Macharius orchestrait les combats, organisait des prises de flanc grâce aux venelles latérales, envoyait des troupes sur les réseaux de passerelles aériennes et les viaducs pour prendre l’ennemi au dépourvu. D’une manière ou d’une autre, il réussissait à garder l’image globale de la bataille en tête. Il comprenait la topographie tridimensionnelle de la ruche et l’utilisait à son avantage. Il envoyait des renforts là où ils étaient nécessaires, dirigeait des feintes et des assauts éclair sur les positions ennemies, et d’une manière générale veillait à ce que l’armée impériale continue d’avancer vers son objectif, au centre de la cité. Pendant ce temps, l’horloge continuait de tourner. Si l’approche de l’heure de vérité lui faisait ressentir la moindre pression, son visage pas plus que sa voix n’en trahissaient rien.

Une explosion gigantesque retentit sur notre droite, assez puissante pour faire frémir le Baneblade et la colossale charpente des blocs résidentiels. J’entendis Macharius parler d’une raffinerie de gaz qui aurait sauté. Il semblait toujours aussi sûr de lui. J’ignorais si l’événement faisait partie de son plan, s’il l’avait anticipé, s’il pouvait l’utiliser à notre profit ou s’il se contentait d’endosser son masque de commandant calme et confiant, quelles que soient les péripéties. Si c’était le cas, personne n’y arrivait mieux que lui.

Les rues défilaient. Les explosions ravageaient la cité. Les immeubles brûlaient et les rues s’emplissaient de fumée et de foules beuglantes. Par endroits, les tours résidentielles s’étaient effondrées et leurs décombres bloquaient partiellement le chemin. À d’autres, les blocs n’étaient plus que ruines noircies. Je fis contourner les débris au Baneblade, continuant d’avancer vers la cathédrale. Tout autour de nous, la guerre et les flammes se déchaînaient. On aurait cru la fin du monde arrivée.

Des pipelines colossaux apparurent tout autour de nous. Je me souvins de notre évasion de la cathédrale et compris que nous étions tout près. J’aurais aussi pu le déduire du fait que la résistance ennemie se fit plus acharnée que jamais. Il y avait ici plus d’hérétiques et de véhicules qu’ailleurs. Une cohorte de Leman Russ repeints à la hâte nous barrait le chemin. Je ne ralentis pas. Nos armes rugirent et les réduisirent en débris que le Baneblade traversa comme un mastodonte dispersant un troupeau d’antilopes.

Nous débouchâmes enfin sur l’immense esplanade qui cernait la cathédrale. Le puissant édifice se dressait au-dessus de nous, montant à travers un ciel pollué sur des kilomètres. J’étais certain que ce qui se dressait là-haut, au sommet de ce site impie, cette gigantesque statue haute comme un gratte-ciel, prenait peu à peu vie, étirant ses membres comme un géant sorti de son sommeil, et étudiait le monde qui l’entourait d’un regard brûlant et affamé.

L’immense place grouillait d’hérétiques. Retranchés derrière des fortifications improvisées, ils nous accueillirent de leurs salves. Le reste de notre formation se déploya autour de nous et avança, monstrueuse colonne cuirassée qu’aucune force humaine n’aurait pu stopper. Au-dessus de nous, des anges de métal aux ailes de feu plongeaient et remontaient, nous criblant de rafales de feu magique. La riposte de nos chars faucha leurs vols et brisa leur enveloppe de métal pour révéler les démons hurlants qui les habitaient. Au milieu des hérétiques, d’autres démons roses ondoyaient et rugissaient. D’étranges incendiaires fongoïdes bondissaient en tous sens, arrosant nos forces de flammes démoniaques. Des blindés impériaux se déversaient de toutes les rues qui débouchaient sur l’esplanade. L’attaque était merveilleusement bien coordonnée. Les chars d’assaut écrasaient tout ce qui était fait de chair et se dressait sur leur chemin. Les grands faisceaux des canons laser grillageaient l’espace. Des dizaines de milliers de fantassins se ruèrent hors de leurs Chimère. La bataille devint une mêlée meurtrière. Les bannières d’une dizaine de régiments claquaient fièrement au-dessus des combats. La tour grise sur fond blanc indiquait la présence des Légions d’Asterion, et l’épée rouge du 9e régiment de Hussards Traskians était là elle aussi.

Nous avançâmes, écrasant la moindre résistance sous nos chenilles, grimpant les immenses marches de marbre qui formaient le parvis de la cathédrale, puis nous nous retrouvâmes face à ses cyclopéennes portes d’airain.

Broyant hommes et démons sur notre chemin, nous nous approchâmes. Un barrage de feu concentré fit ployer les portes ; le Baneblade les enfonça tel un bélier de siège et nous entrâmes dans l’immense vestibule, face à des hérétiques et à des anges d’acier. Nous continuâmes, écrasant toute opposition, jusqu’à ce que nous eûmes avancé autant que possible. Nos chars ne pouvaient aller plus loin. Même un Baneblade n’aurait pu abattre les murs colossaux et les colonnes de céramite.

Macharius aboya un ordre. Un rideau de tirs antipersonnel nettoya la zone qui nous entourait. Nous étions désormais cernés de corps brisés et d’ornements religieux en miettes. Des bannières calcinées couvraient les murs. Les tentures du temple faisaient des linceuls à ses paroissiens.

— Tout le monde dehors ! » ordonna Macharius. « À partir de maintenant, nous devons continuer à pied. »

C’était de la folie, mais nous n’avions pas d’autre choix. Si nous voulions affronter le mal au cœur de tous ces événements, nous allions devoir marcher à sa rencontre.

Document sous scellés. Extrait des dossiers personnels décodés de l’inquisiteur Hyronimus Drake.

Preuve potentielle de duplicité de l’ancien haut inquisiteur Drake.

Voir aussi Pièce à conviction 107D-21H

(Rapport transmis au haut inquisiteur Toll)

La situation est bien pire que je ne l’avais anticipée. Les forces de l’Architecte du Changement se sont manifestées à la surface de ce monde. La fine croûte de la réalité s’est rompue et a révélé ce qui rôdait de l’autre côté. Je prends ces notes lors de ce qui sera peut-être les derniers instants de ma vie, dans l’espoir qu’elles seront retrouvées et pourront servir aux forces impériales qui viendront après nous.

Dans toute la ville, nos troupes combattent les hérétiques. Je les vois se mouvoir sur la grande carte qu’étudie Macharius en ce moment. J’imagine les fiers défenseurs de l’humanité se jeter au combat contre des hordes d’hérétiques et des nuées de démons incarnés, toutes ces horreurs affamées qui servent l’Architecte du Changement. Dans toutes les rues, des centaines de milliers d’hommes affrontent les forces du mal. Des milliers de Leman Russ, de Chimère et de Manticore rugissent sur les routes et les ponts, s’emparent des artères principales et s’enfoncent toujours plus loin dans la cité. D’après ce que j’entends sur le réseau de communication, des dizaines de milliers meurent, et bien plus ont déjà péri.

Notre principal avantage tient au fait que nos ennemis semblent confus et se battent de manière dispersée. Ils sont partout dans la ville, mais leurs meneurs se soucient plus du rituel que de la poursuite de la guerre. Macharius dirige les opérations avec précision et calme ; nos adversaires mineurs n’ont aucune chance, mais cela restera vain si nous n’atteignons pas la cathédrale pour y empêcher la manifestation de ce que je pense être l’avatar d’un des pires ennemis de l’humanité.

L’horrible vérité est que nous ne faisons pas vraiment face à une opposition. C’est une illusion. Nous n’avons jamais affaire qu’à un effet secondaire de l’entrée de l’Ange de Feu dans notre monde, et à la résistance symbolique de ses fidèles. Leurs efforts restent désorganisés. Ceux qui auraient pu en faire une armée efficace sont occupés ailleurs, à préparer l’apparition d’un dieu-démon, à s’avilir devant quelque chose de sombre et d’inhumain qui, pensent-ils, viendra les aider, mais qui en réalité ne fait jamais que les manipuler pour ses propres buts.

Les cieux grouillent de démons, mais ce n’est rien à côté de ce qu’un psyker est à même de percevoir. Au-dessus de la ruche, le ciel est en train de se fendre. Une immense fissure dans la réalité s’ouvre. Quelque chose de ténébreux, de terrible et de majestueux s’y meut. Je prie pour que nous n’arrivions pas trop tard.

Nous nous déversâmes par les écoutilles et nous regroupâmes le long des flancs du Baneblade. Même son immense, antique présence semblait diminuée par la cathédrale.

L’air sentait le soufre, l’encens, et une odeur dont je me souvenais depuis les factorum-fonderies de mon enfance : le métal en fusion. Une lumière étrange émanait de toute chose. Notre environnement semblait trop clair, mais parfois des ombres qui n’auraient pas dû exister glissaient le long des murs, comme projetées par quelque chose d’immense qui s’interposait entre nous et cette lumière dont la source ne se trouvait pas dans notre monde. C’était surnaturel, inquiétant et perturbant. Parfois, nous voyions l’ombre des Horreurs comme si elles s’apprêtaient à se manifester.

L’imminence de l’arrivée d’une entité irréelle pesait sur tout. J’avais l’impression d’être en la présence d’une conscience supérieure. Je repensai au moment où j’avais vu le titan dans les débris du factorum, mais ce que j’éprouvais actuellement était mille fois plus intense. À côté de l’antique machine de guerre, j’étais un insecte. À côté de la chose qui se manifestait actuellement, j’étais un microbe.

Pendant un bref instant, je compris pourquoi les hérétiques l’invoquaient et pourquoi ils la vénéraient avec tant d’adoration. Combien d’hommes peuvent se targuer de s’être trouvés en la présence d’un dieu vivant ? Aussi blasphématoire que cela puisse paraître, la seule situation comparable était de se tenir devant le mausolée de l’Empereur, sur Terra, à une galaxie d’ici, et de contempler l’être immortel qui y trônait.

Je peux donc dire aujourd’hui que je me suis retrouvé en présence du divin, pour le meilleur comme pour le pire. La présence était maléfique, mais aussi merveilleuse et terrible ; ce fut le genre d’expérience qu’un homme ne se voit accordée qu’une seule fois dans sa vie, d’ordinaire au terme d’un long et éprouvant pèlerinage.

Les hérétiques se remirent rapidement de notre assaut. Ils nous fondirent dessus depuis les innombrables arches du grand vestibule. Macharius nous ordonna de tenir nos rangs. De plus en plus de nos camarades nous rejoignaient en franchissant les débris des portes principales, et bientôt le hall fut le théâtre d’une bataille acharnée. Nous avions l’avantage de pouvoir nous abriter derrière nos véhicules, dont les armes antipersonnel fauchaient les hérétiques dans leur charge. Bien sûr, les rafales touchaient parfois nos hommes ; dans la Garde Impériale, ce genre de choses inévitables est accepté.

Ivan et Anton étaient accroupis à côté de moi.

— Qu’est-ce qu’on attend ? » demanda Anton. « Je croyais que chaque seconde comptait.

— C’est à eux qu’il faut poser la question. » répondis-je en désignant Macharius et Drake.

Le général était entouré de sa garde personnelle de troupes d’élite. Des hommes et des femmes portant la toge de l’Inquisition avaient rejoint Drake. J’eus la surprise de voir d’autres de ses hommes de main. Le haut inquisiteur leur parlait comme s’ils n’étaient pas de simples militaires ; certains étaient pourtant vêtus comme des soldats ordinaires, d’autres comme des officiers, d’autres arboraient des tenues civiles locales. Anna était avec eux, protégée par une sorte d’armure de combat grise qui lui faisait comme une seconde peau.

Je compris enfin : c’étaient les agents dissimulés par Drake au sein de notre armée et de la population autochtone. Si j’avais besoin d’une preuve que la situation était critique, je l’avais. Tous ces agents étaient longtemps restés cachés parmi nos troupes et les indigènes, et adressaient directement leur rapport à Drake.

— Qui c’est ? » demanda Anton.

— Des espions. Les agents de Drake.

— Des psykers ?

— Je crois.

— Il y en a une chiée. » dit-il en frissonnant.

Je sus ce qu’il pensait. Ils avaient été là tout du long et avaient marché parmi nous, à notre insu, camouflés, ces agents de l’Inquisition et leurs pouvoirs surnaturels. Cette idée n’était pas rassurante, même s’ils étaient de notre côté. De plus en plus de guerriers et de psykers se regroupaient autour de nous.

Drake était à présent lui aussi accompagné de sa propre garde du corps. Ses agents semblaient apparaître de nulle part, mais ils étaient manifestement arrivés avec le gros de nos troupes. C’étaient des hommes durs, apparemment des professionnels, portant une lourde armure carapace que j’associais généralement avec les troupes de choc. Ils n’arboraient les insignes d’aucun régiment que je connaisse, ce qui en soi était inquiétant. Ils étaient armés de fusils laser plus gros et plus lourds que les nôtres. Ils jetaient des regards méfiants autour d’eux, guettant la moindre menace. D’une certaine manière, ils réussissaient à s’interposer entre Drake et son environnement sans en avoir l’air. L’un d’eux vit que je les observais et me fusilla du regard. Je lui répondis d’un sourire, simplement pour l’emmerder. Au-delà, Anna parlait avec Drake. L’inquisiteur semblait distrait ; elle avait l’air aussi calme que de coutume.

Macharius se hissa sur le flanc du Baneblade et en le voyant, je me rappelai le discours qu’il avait prononcé il y avait semble-t-il si longtemps, lorsque nous étions arrivés sur Karsk, et je me rendis compte à quel point tout avait changé, depuis. J’avais l’impression qu’une lumière émanait de lui. C’était peut-être un simple effet d’optique ou un courant rebelle des étranges flux d’énergie qui dansaient autour de nous, mais il semblait davantage qu’un homme.

Cette fois, aucun appareil de l’Adeptus Mechanicus n’amplifiait sa voix et son image. Cette fois, il n’y avait que lui, et il s’adressa à nous. Il savait s’exprimer avec puissance, comme un grand acteur capable d’emplir un amphithéâtre de sa propre voix.

— Le moment est venu. » annonça-t-il. « Les forces du mal et de l’hérésie menacent d’engloutir ce monde. Nous ne le permettrons pas ! Nous allons montrer à ces adorateurs du démon comment nous nous battons et, si besoin est, comment nous mourons ! »

Sa voix avait pris des accents rauques, métalliques. Tous les hommes présents tendaient l’oreille.

« Au-dessus de nous, de faux humains cherchent à invoquer un faux dieu ! Ils se sont laissés mystifier par leurs propres maléfices et leurs propres mensonges. S’ils réussissent, ils n’apporteront que les ténèbres et l’inévitable châtiment de la mort à tous ceux qui vivent ici. Nous ne les laisserons pas faire. Nous allons grimper jusqu’au ciel si nécessaire et jeter à bas leur idole, puis nous renverserons la chose ténébreuse qu’ils vénèrent et apporterons la lumière de la Vérité de l’Empereur à ce monde aveuglé ! »

Il croyait en chacun des mots qu’il prononçait et, en cet instant, nous aussi. Nous ressentions toute la légitimité de notre cause et la nécessité de notre victoire.

« En avant, soldats ! Pour l’Empereur, terrassez l’hérétique ! Suivez-moi vers la victoire ! »

Nous n’avions pas d’autre choix que de lui emboîter le pas dans les profondeurs de la cathédrale. Nous l’aurions fait même s’il nous avait conduits dans les tréfonds de l’enfer. Heureusement, puisque c’était précisément où nous allions.

Pas à pas, épuisés, nous nous frayâmes un chemin. Des rivières de sang transformaient les escaliers en cataractes écarlates. De la chair brûlée et des corps démembrés formaient des barricades de cadavres.

Les hérétiques s’opposèrent à chacun de nos pas. Ils mouraient par milliers, se jetaient devant nous, succombaient à la morsure de nos lasers ou étaient disloqués par nos grenades. Ils prélevèrent leur tribut parmi nos hommes et en tuèrent presque autant que nous tuâmes des leurs. De plus en plus de nos camarades arrivaient derrière nous. Je ne pouvais que prier pour qu’ils aient réussi à atteindre la cathédrale en assez grands nombres pour que ce flot de renforts ne tarisse pas.

L’air frémit soudain et un tourbillon arc-en-ciel apparut. Il en jaillit une horde d’Horreurs à peau rose, telles que nous en avions rencontrées plus tôt, dont les immenses gueules crachaient des flammes tandis que leurs longs bras griffus mettaient nos hommes en pièces. Les psykers qui entouraient Drake ripostèrent d’une grande rafale d’énergie et le vortex se referma. Les démons devinrent légèrement moins stables, en apparence, et un ou deux semblèrent être retournés comme des gants et disparurent. Nous nous jetâmes sur les autres, tirant et frappant. Les troupes de choc de Drake ouvrirent le feu avec leurs lourds fusils. Une Horreur se dressa juste à côté de moi et ouvrit grand la gueule pour m’incinérer. J’y enfonçai mon fusil et pressai la détente. Sa chair caoutchouteuse résista au tir. Elle enfla brièvement comme un ballon sous l’impact des plombs et ne se perça que lorsqu’elle eut presque doublé de volume. Je m’attendais à ce qu’elle explose, en vain. Le monstre disparut, ne laissant de sa présence qu’une traînée gluante, une odeur méphitique et une poignée de plombs qui retombèrent au sol.

Macharius me dépassa avec Anton, Ivan et un groupe de troupes de choc à la mâchoire carrée. Je m’empressai de les rattraper et plongeai une fois de plus dans le maelström de la bataille.

J’étais soulagé de ne pas être confronté aux prêtres. Alors, je songeai à l’endroit où ils devaient être regroupés, à ce qu’ils faisaient, et mon soulagement se mua en peur.

La température montait. J’avais la gorge sèche. Ma peau me donnait l’impression d’être sur le point de se craqueler. C’était un effet secondaire de la magie maléfique qui tourbillonnait autour de nous.

L’un des psykers repoussa une poignée d’hérétiques à l’aide d’une sorte de rafale mystique.

— Économisez vos forces ! » cria Drake. « Nous en aurons besoin sous peu ! »

Le psyker hocha la tête sans se laisser démonter. Ce fut la dernière aide de ce genre que nous eûmes. Tout reposait maintenant sur le courage de la Garde Impériale.

Macharius nous menait, nous exhortait calmement à nous dépasser, tirant avec son pistolet bolter et abattant tout ennemi qui s’approchait de son épée tronçonneuse. À lui seul, par ses simples prouesses physiques, il valait une compagnie entière de soldats. L’inspiration qu’il communiquait aux autres était encore plus précieuse.

Bien qu’il avançât vers un démon en train de se manifester, il semblait sûr de ses actes et confiant en sa victoire. Il fendait les mêlées comme si rien ne pouvait l’atteindre, et rien ne l’atteignait. Je me suis souvent demandé, après coup, si Drake ne lui avait pas lancé un sortilège de protection, afin d’empêcher les balles ennemies de l’atteindre. Ça me semble être la seule explication plausible. Je n’ai jamais vu un homme s’aventurer avec autant d’intrépidité au milieu d’une bataille. Macharius avançait comme s’il se croyait invulnérable, et nous le suivions comme s’il l’était.

Sous la bannière au lion et les étendards de nos régiments, nous combattîmes et mourûmes. Mètre par mètre, pas après pas, nous quittâmes le sol marbré du vestibule pour entrer au cœur de la cathédrale et découvrir l’horreur qui nous y attendait.

Devant nous résonnait ce qui ressemblait à un chœur d’anges possédés. Le cantique était beau, ensorcelant, terrifiant. Les mots retentissaient dans ma tête, chantaient les louanges de l’Ange de Feu, racontaient sa gloire et la manière dont il allait récompenser ses fidèles et punir ceux qui s’opposaient à lui. Cela aurait dû ressembler à une parodie du credo impérial, mais ce n’était pas le cas : les chanteurs prononçaient les paroles avec ferveur, avec ce qui, je suppose, était de la sincérité.

Tout cela contrastait affreusement avec la tâche sanglante que nous étions réduits à accomplir en nous frayant un chemin vers le Saint des Saints. Les cadavres avaient à ce point envahi la pièce que nous en fûmes réduits à nous battre au corps à corps. Les hérétiques se battaient avec tout l’acharnement de zélotes défendant leur sol sanctifié. Nous les abattîmes au nom de Macharius et de l’Empereur.

Les Fils de la Flamme nous résistèrent jusqu’au bout. J’en matraquai un avec la crosse de mon arme, nettoyai quelques mètres cubes d’espace d’une décharge de plombs qui en envoya plusieurs autres en enfer. L’épée tronçonneuse de Macharius ne chômait pas.

Et nous nous retrouvâmes soudain dans le sanctuaire intérieur. Il avait été réparé, depuis notre dernière visite, mais pas complètement. Des brûlures défiguraient encore les murs et le sol. Le lutrin était toujours là, de même que l’immense statue de l’Ange, dans toute sa gloire, mais elle n’était plus l’objet de l’adoration des dévots.

Devant nous, des rangées de prêtres chantaient et incantaient leurs horribles cantiques. Devant eux se dressait leur grand prêtre, le point de concentration de ce rituel diabolique. Ce ne fut pourtant pas lui qui attira notre regard. C’était l’Ange. Il s’était déjà manifesté sous ce vaste plafond voûté. Les bannières qui pendaient se racornissaient et brûlaient au contact de ses ailes ardentes. Tout semblait frémir autour de lui.

Il nous dominait de toute sa taille, environ cent fois celle d’un homme. Il semblait même encore plus grand, comme si quelque chose d’incommensurable avait été compressé dans le minuscule espace de notre univers. Il venait d’ailleurs, d’un endroit où sa taille n’avait ni limite ni signification. Dans mon esprit, je l’imaginais plus vaste qu’une planète, capable de tenir un monde entier dans ses belles mains griffues. Sa peau avait la couleur du bronze. Sa robe était d’un blanc étincelant. Son visage était magnifique. Ses yeux étaient emplis de flamme. Ses ailes frémissaient dans son dos en un nuage de plasma. Il semblait immense, mais pas encore solide. Toutes les flammes du temple se tendaient vers lui, telles des adorateurs dansants ou s’agenouillant devant leur dieu.

L’Ange baissa les yeux vers nous et sourit.

J’eus l’impression qu’il me fixait directement, et je suis sûr que tout le monde ressentit la même chose. Se retrouver sous le regard d’un dieu-démon est une expérience traumatisante. Il regardait au plus profond de mon âme, découvrait mes plus sombres secrets, pesait la moindre particule de péché qui y était enfouie. Il me connut, en un instant, mieux que je ne me connaissais moi-même. Il savait toutes les choses cachées et odieuses que je voulais taire, y compris à moi-même. Il me reconnut comme l’un des siens. Il me fit signe de m’approcher. Son invitation revêtait un attrait immonde, elle me poussait à avancer, à le rejoindre, à être purgé et renouvelé par sa flamme purificatrice.

Ce geste contenait une promesse d’immortalité, la réalisation de tous mes rêves. Je n’avais qu’à rejoindre les rangs de ses fidèles pour ne faire plus qu’un avec les immortels. Je pouvais ouvrir les bras à la présence de ce prodigieux être cosmique, faire partie des légions de ses dévots et quitter cette planète pour conquérir d’autres mondes en son nom.

Des visions d’une éternité de splendeurs dansaient devant moi. Je deviendrais maître d’une planète, de plusieurs planètes. Mes ennemis me redouteraient. Les femmes m’adoreraient. Je serais plus grand que n’importe quel roi. Je le regardai, hypnotisé. Au final, je crois que ce fut la curiosité qui sauva mon âme, aussi étrange que ça puisse paraître.

Pour une raison ou une autre, je me tournai brièvement vers Macharius, peut-être encore poussé par ce désir perpétuel de le suivre. Il était lui aussi comme envoûté. Ses yeux restaient braqués sur l’Ange démoniaque. Apparemment, il existait une sorte de communication directe entre eux. Je me demandai ce qu’il voyait, quelles tentations s’offraient à lui. On m’offrait de devenir un conquérant des mondes ; il l’était déjà, et bien plus.

Que pouvait-on lui proposer ?

J’en étais réduit à essayer de deviner, mais comprendre quel marché diabolique lui était offert ne demandait guère d’imagination. Pour un homme de la stature de Macharius, il n’y avait qu’une seule chose à désirer, un seul trône qui mérite d’être pris. La délirante promesse du démon n’était autre que le trône de toutes les planètes, sur la lointaine Terra.

Je suppose que c’était possible. Des armées impériales avaient déjà été corrompues, par le passé. Des généraux impériaux et des hommes encore plus éminents avaient déjà succombé aux tentations du Chaos. Appuyés par le pouvoir des dieux-démons, ils avaient conquis d’immenses pans de la galaxie, certes temporairement.

Je pense que c’est cela qui fut proposé à Macharius. Et si vous voulez savoir la vérité, je pense qu’il considéra l’offre. Quel homme n’en aurait pas fait autant ? Quiconque se verrait offrir la galaxie prendrait le temps d’y réfléchir. Même si l’Inquisition devait m’éliminer pour avoir dit ça, je sais qu’à sa place, j’aurais hésité.

Macharius semblait tendu. Il fronçait les sourcils. Plissait les yeux. Je regardai les hérétiques. Si quelque chose appuyait ma théorie concernant la nature de la tentation imposée au seigneur commandeur, ce fut le fait que les hérétiques ne nous attaquaient pas. Ils auraient pourtant dû nous abattre pendant que nous étions à la merci de leur dieu-démon, mais ils n’en firent rien.

Je pense que l’Ange leur envoya quelque subtil message leur ordonnant d’attendre. Il dut sentir qu’il avait une véritable chance de faire plier Macharius et ses hommes. Quel atout ! Un grand commandant impérial et toutes ses armées… Cela valait tous les risques.

Je m’interrogeai alors, comme je m’interroge encore maintenant, sur ce que subit Macharius. Se pouvait-il que tout ce conflit, la destinée d’un monde entier, ne soit qu’un petit maillon dans une chaîne d’événements vouée à l’amener ici, à cet instant précis, afin qu’il soit soumis à la tentation ?

Un démon pouvait-il réellement faire preuve d’autant de subtilité et d’habileté ?

Ou n’était-ce qu’une aberration du hasard, un moment où les destinées de deux grands êtres se mêlent par accident ? Je ne connais pas la réponse à cette question. Les seuls qui la connaissent n’en ont jamais rien dit.

Nous étions hypnotisés et attendions l’issue de l’épreuve cependant que l’Ange nous dévisageait de ses yeux de flammes.

Document sous scellés. Extrait des dossiers personnels décodés de l’inquisiteur Hyronimus Drake.

Preuve potentielle de duplicité de l’ancien haut inquisiteur Drake.

Voir aussi Pièce à conviction 107D-21H

(Rapport transmis au haut inquisiteur Toll)

Il advint ainsi que je me retrouvai au cœur du sanctuaire impie de l’Ange de Feu. Bien qu’entouré de troupes de choc ayant fait vœu de me protéger, au milieu d’une armée de la Garde Impériale, je me savais en danger. Je sentais la vaste toile d’araignée d’énergie tissée depuis les espaces infernaux du Warp, toute concentrée sur l’apparition massive qui se dressait devant moi. Je me rendis compte clairement à quel point j’étais minuscule, et à quel point le mal était immense.

C’était une chose titanesque et éblouissante qui se nourrissait de la mort de ses fidèles, tirait sa force des rituels accomplis dans toute la ville. La cathédrale en était le point focal et je compris pour la première fois que les cages avaient été disposées selon un schéma très précis, alignées de manière à canaliser de l’énergie ici, à cet instant précis. Je m’imaginai survoler la ville et baisser les yeux, comprenant enfin l’échelle délirante du rituel. Pour une raison ou une autre, toute l’attention de l’entité démoniaque était concentrée sur Macharius. J’avais le sentiment qu’elle tentait peut-être de le débaucher, de le réduire en esclavage. Si Macharius était bel et bien celui que nous attendons, il aurait offert un réceptacle terrifiant au pouvoir de l’être. Cela ne devait en aucun cas arriver. L’Imperium n’aurait pu courir pire danger que de voir un être tel que lui possédé par une entité pareille.

Quant à moi, j’étais au centre d’un motif plus petit, constitué de femmes et d’hommes courageux, tous des psykers, réunis pour une ultime, vaillante tentative d’interrompre le rituel. Je les sentais tous à travers le lien que nous partagions, tous les psykers assermentés de tous les régiments de la Garde, tous ceux de mes agents qui avaient été dispersés au sein de l’immense armée. Seuls quelques-uns étaient à mes côtés. Les autres étaient éparpillés dans toute la cathédrale, avec les régiments dont ils faisaient partie. Tous, à ce moment, se figèrent et me donnèrent leur force.

Je fixai le point de concentration du rituel infernal et rassemblai toute l’énergie à ma disposition. Nous n’avions même pas une fraction de la puissance nécessaire pour surmonter cette vaste congrégation de déchets cosmiques. Telle n’était pas mon intention. Je devais perturber le réseau d’énergie et l’ensemble se déferait, échapperait à tout contrôle, comme un mécanisme envahi par le sable.

C’était notre seule chance. J’invoquai toute ma force et lançai un éclair d’énergie psychique titanesque sur le point de focalisation du rituel.

Macharius regarda le démon. Le démon lui renvoya son regard. Mes yeux allaient de l’un à l’autre. Drake vint se ranger aux côtés du général. De la sueur dégoulinait de son front. Des larmes de sang coulaient de ses paupières. Il semblait plongé dans un invisible combat spirituel que je ne comprenais pas. Tout autour de moi, des hommes hurlaient ou vomissaient ou s’attaquaient les yeux du bout des ongles, comme pour les arracher de leurs orbites. Il n’y avait aucune logique à leur comportement, mais tous comptaient parmi les hommes de Drake. Parmi les gardes, je vis des hommes en uniformes et des psykers assermentés en faire autant.

Même la prodigieuse volonté de l’inquisiteur n’était pas capable de briser le sortilège du démon. Macharius restait silencieux, perdu dans la vision que le démon lui avait imposée, luttant contre les tentations colossales qui lui étaient présentées.

Tous nos hommes étaient plongés dans une transe mystique, tout autant que les hérétiques qui avaient invoqué le démon. Certains s’agenouillaient en pleurant, d’autres s’embrasaient, devenaient cendres et ne laissaient d’eux qu’une silhouette de poussière sur le sol. Certains hurlaient les louanges de l’Ange et s’avilissaient à ses pieds. Du sang coulait des narines des justes comme des impies. Nos camarades n’étaient pas les seuls à tomber et à s’enflammer. Le même phénomène se multipliait parmi les Fils de la Flamme.

Je me savais au centre d’un vaste tourbillon d’événements dont les conséquences rayonneraient dans tout le secteur, puis dans toute la galaxie ; des mondes vivraient ou brûleraient selon leur issue.

Enfin, Macharius leva les yeux vers le démon.

— Je refuse ! » dit-il.

Comme s’il en tirait de la force, Drake entonna une prière en invoquant le nom de l’Empereur. J’eus l’impression que ma tête se déchirait, comme si la vague d’énergie libérée était si forte que même un non-psyker comme moi arrivait à la ressentir. Aussi soudainement qu’il nous avait affligés, le sortilège démoniaque nous libéra. Nous fûmes purgés de son influence impure.

J’épaulai mon fusil, visai soigneusement et tirai sur le grand prêtre. Dans le silence revenu de la cathédrale, le coup de feu fut assourdissant. Une partie du crâne de l’homme explosa dans un nuage de sang et de cervelle. Puis l’enfer se déchaîna.

L’essence tourbillonnante du démon tomba sur le cadavre de son grand prêtre, qui s’éleva lentement. L’un de ses yeux pendait encore d’un nerf optique, l’autre n’était que flammes. De grandes ailes de feu émergèrent de son dos, une épée brûlante apparut dans sa main. Le corps mutilé était devenu le réceptacle de l’Ange. La présence qui pesait sur nous diminua un peu.

— Il ne s’est pas complètement manifesté ! » cria Drake. « Il ne peut pas mobiliser la totalité de sa puissance. Nous pouvons encore la vaincre ! »

Je n’en étais pas si sûr.

Le cadavre marcha sur nous. La chair arrachée de sa joue droite révélait un rictus joyeux, maléfique, inexorable et lourd d’une épouvantable colère. Macharius s’élança à sa rencontre, l’épée tronçonneuse hurlant dans la main. Le démon para le coup. Il semblait impossible qu’une arme sans substance puisse arrêter une épée tronçonneuse très réelle, et pourtant. La créature riposta aussitôt, avec une vitesse ahurissante, traçant une ligne de feu sur la joue de Macharius.

Drake et ses psykers commencèrent alors à incanter. Une lueur entoura Macharius, semblable à celle qu’on voit sur les fresques qui représentent l’Empereur et les primarques. C’était la première fois que je voyais ça. Je jure qu’une auréole de lumière apparut autour de la tête du général. Il ressemblait à un saint incarné, ce qui nous rassura un peu ; pour survivre, l’aide d’un saint, et même plus, ne serait pas de trop.

Macharius se battait avec l’Ange de Feu. Je crus entendre quelque chose par-dessus le tumulte du duel et le plain-chant des psykers.

« Tuez les prêtres ! »

C’était Drake.

Nous nous jetâmes parmi les hérétiques, tirant et frappant à coups de baïonnette ou de crosse. Tuer des civils désarmés m’avait toujours paru être un acte déshonorant, mais j’étais prêt à faire une exception. Les prêtres hurlaient et mouraient. L’air, là où l’Ange s’était dressé, tourbillonnait. En levant les yeux, je vis ce qui semblait être une brèche dans le tissu de la réalité ; un portail s’ouvrait ailleurs, sur le lointain, chaotique royaume dont s’était échappé le monstre.

Je n’y vis que des couleurs tourbillonnantes, des flammes dansant en esquissant toutes sortes de motifs étranges, ou adoptant l’aspect vague des objets réels que mon imagination projetait sur elles. Elles prenaient forme, comme ces châteaux qu’on croit parfois voir lorsqu’on fixe un feu. Je vis des paysages fondus au-dessus desquels se dressaient des citadelles sculptées dans le feu et autour desquels volaient des osts d’anges aux ailes ardentes. Ils se rassemblaient en régiments disciplinés et se préparaient à franchir le portail qui conduisait dans notre monde.

J’arrachai mon regard de cette brèche qui débouchait sur une autre réalité et vis que Macharius continuait de se battre au corps à corps contre l’avatar de l’Ange de Feu. Comme de coutume, il se déplaçait à une vitesse foudroyante. Ses gestes en devenaient flous, trop rapides pour être suivis par un œil humain. Mais, apparemment, cela ne posait aucun problème au démon.

L’Ange parait les bottes de Macharius avec son épée de feu. Ses attaques étaient, me semble-t-il, encore plus prestes que celles du général. J’étais surpris que quiconque puisse survivre à la fureur de ses assauts. À chaque fois que sa lame ardente tombait, elle frappait la cuirasse de Macharius. Et pourtant, celui-ci ne s’embrasait pas. Il me fallut quelque temps pour comprendre pourquoi : il était protégé par l’énergie de nos propres psykers.

Comme toujours, le général comprenait parfaitement la situation. Bien sûr, il ne savait pas mieux que moi comment nous en sortir. En revanche, il était conscient d’être accompagné par quelqu’un qui savait.

— Fermez ce portail infernal avant qu’il ne soit trop tard ! »

Drake l’entendit et obéit.

Des vrilles de lumière s’échappèrent de tous les psykers impériaux présents et convergèrent vers la silhouette de l’indomptable inquisiteur. Il réunit toute cette puissance et la tissa en une toile d’énergie qui s’échappa de ses mains pour cerner le portail lumineux. Puis il entreprit de resserrer ce filet. L’ouverture commença à se refermer, non sans résister.

Des hommes hurlèrent et je me demandai quel nouveau malheur nous assaillait, parce qu’il y avait dans leurs cris une note que je n’avais jamais entendue. Les psykers autour de Drake tombèrent les uns après les autres, la bouche ouverte, le visage livide, le sang jaillissant de leur bouche, de leurs narines et de leurs yeux. Ce n’était pas les cris que poussaient les hérétiques tandis que nous les massacrions, mais quelque chose d’autre : les vagissements d’hommes qui perdent leur âme même, qui la voient arrachée à leur corps et offerte en sacrifice à quelque chose de plus vaste.

Des traits de lumière jaillirent des mains de Drake et frappèrent le portail, formant une résille autour de lui. Le corps entier de l’inquisiteur était illuminé par les énergies qu’il manipulait. Ses yeux flamboyaient de la Lumière de l’Empereur. Les derniers psykers en communion avec lui se figèrent. Ils avaient les yeux écarquillés, la bouche étirée en un rictus de douleur, comme si un cri était arraché à leur âme même. Un par un, ils s’effondrèrent comme si leur force vitale leur était volée pour nourrir l’exorcisme auquel Drake se livrait.

Le démon tenta de s’opposer aux efforts de l’inquisiteur et voulut contourner Macharius pour l’abattre de sa lame éblouissante. Mais le général s’interposa. Il se tenait entre Drake et l’Ange. Voyant le risque que courait le seigneur commandeur, des soldats s’élancèrent à son secours. L’Ange les terrassa, mais ne réussit pas à se frayer un chemin à travers la muraille de chair qui se dressait désormais face à lui. Les soldats monopolisèrent tout le courage et la force dont les humains peuvent être capables. Ils voulaient protéger Macharius à tout prix, même si cela devait leur coûter la vie. Ils se jetaient en avant, encore et encore, reformant sans cesse un rempart de chair et de cartilage. Je vis Anton et Ivan jouer des coudes pour les rejoindre. Ils étaient presque à portée des coups de l’Ange lorsque je les perdis de vue au milieu du chaos.

Je sentis alors que l’atmosphère changeait. Là où un vent d’énergie avait soufflé sur notre monde, plus tôt, le flux évoluait à présent dans une direction opposée. Toutes les flammes et les énergies présentes semblaient aspirées et renvoyées vers là d’où elles venaient et ce faisant, je vis que l’Ange de Feu commençait lui aussi à retourner dans son royaume ardent. Il résistait de toutes ses forces, mais, enfin, il passa le portail et cette fissure surnaturelle se referma.

Et soudain, le silence revint. L’Ange de Feu était parti. Le portail s’était refermé, ne laissant qu’un frémissement dans l’air qui disparut sous nos yeux. Drake était entouré de corps. Au paroxysme de la bataille, sa garde de psykers avait donné sa vie et plus encore, pour le protéger et pour fermer la voie par laquelle le démon était entré. Je n’avais jamais vu quelqu’un d’aussi épuisé que le haut inquisiteur. Ses épaules s’affaissèrent, ses yeux se fermèrent presque. Il avait vieilli de deux décennies en quelques minutes. Macharius le rejoignit et lui dit quelque chose, j’ignore quoi.

Je cherchai mes amis du regard. Ivan était couché par terre et se tenait le bras. La moitié de son visage semblait avoir fondu et je devinai sa souffrance à son regard. Anton était agenouillé à côté de lui et lui proposait sa flasque. Le Nouveau montait la garde près d’eux, un fusil laser serré dans ses jointures blanches. La Doublure était à côté de lui, les traits aussi inexpressifs que de coutume. Les événements titanesques auxquels il venait d’assister n’avaient laissé aucune marque sur sa psyché.

Je ne cessai de regarder autour de moi, guettant le moindre danger, mais il semblait ne plus y avoir aucune menace. Il ne restait qu’une poignée d’hérétiques, qui paraissaient avoir perdu toute volonté de se battre. De plus en plus de nos troupes entraient dans le sanctuaire. Elles arboraient une expression soulagée, comme si elles se rendaient compte du sort funeste auquel elles avaient échappé de justesse.

Je rejoignis Ivan et Anton.

— Comment ça va ?

— On est vivants. » répondit Anton.

Ivan se contenta d’émettre un gargouillis douloureux. Il leva les yeux vers moi, comme s’il voulait désespérément me dire quelque chose. Je me penchai.

— Oui ? » demandai-je.

— Dis à ce con d’Anton que s’il ne s’enlève pas toute de suite de ma main, je lui coupe les gonades ! »

En baissant les yeux, je vis qu’effectivement, l’une des grosses bottes d’Anton reposait sur la main d’Ivan. Je le repoussai. Ce fut alors que les gardes entonnèrent le nom de Macharius ; lentement et doucement, tout d’abord, puis de plus en plus fort, et le mot fut repris par tous les soldats présents, roulant tel le tonnerre le long des cages d’escaliers et dans toute la cathédrale. On aurait cru que l’armée entière se joignait à la litanie. Les pierres même tremblaient, comme si ces trois syllabes étaient reprises par la planète, puis par toute la galaxie.

Je suppose que c’était le cas. Le nom du seigneur commandeur devint un cri de guerre qui allait résonner dans les années à venir, sur des milliers de mondes. Il allait changer la destinée de notre secteur et de l’Imperium, et j’imagine que tout commença ici. Quand je ferme les yeux, je revois parfaitement la scène et j’entends son nom résonner dans mes os, comme une prophétie de triomphe et de fatalité : « Macharius. Macharius ! MACHARIUS ! »

Document sous scellés. Extrait des dossiers personnels décodés de l’inquisiteur Hyronimus Drake.

Preuve potentielle de duplicité de l’ancien haut inquisiteur Drake.

Voir aussi Pièce à conviction 107D-21H

(Rapport transmis au haut inquisiteur Toll)

Le lendemain de son combat contre l’Ange de Feu, je rejoignis Macharius sur la plateforme du grand crématoire du secteur sud d’Irongrad. Il regardait l’immense tapis roulant. Des dizaines de milliers de corps y reposaient, tous revêtus de l’uniforme de la Garde Impériale. Les moteurs étaient éteints et le tapis immobile. Macharius regardait ces infinies rangées de morts comme pour les graver dans sa mémoire. Je lui demandai pourquoi il m’avait convoqué. Il me remercia tout d’abord pour mon aide contre l’Ange, puis me demanda ce que j’allais noter dans mon rapport à mes supérieurs.

Je devinai ce qu’il pensait. Nous avions été mis en présence d’un grand mal cosmique. Des hommes avaient été exécutés pour moins que ça. Des armées et des planètes entières aussi, de crainte qu’elles n’aient été corrompues et ne se retournent contre l’Imperium. Macharius se demandait ce que j’allais raconter, se demandait si ses troupes allaient être exécutées, s’il allait être assassiné dans son sommeil ou abattu par quelque autre organisation de l’Imperium.

Que pouvais-je lui répondre ? Il avait été soumis à l’épreuve et en avait triomphé. Peut-être était-il bel et bien celui que nous attendions depuis si longtemps. Peut-être était-ce pour cela que l’Ange le voulait aussi. Il aurait été tout aussi efficace comme jouet des ténèbres que comme champion de l’Imperium.

Nous nous regardâmes. Il avait la main posée sur son arme. Je sus qu’il songeait à me tuer si je lui donnais la mauvaise réponse. Je souris et lui dit que cela ne ferait aucune différence. L’Imperium avait d’autres agents ; je n’étais qu’un parmi des légions. Je lui assurai que je ne lui voulais aucun mal, que mon rapport se contenterait de signaler que j’avais rencontré une manifestation du Chaos et que je l’avais éliminée. Il me demanda pourquoi.

Je mentis, bien entendu. Je ne pouvais pas lui révéler la raison pour laquelle une certaine faction de l’Inquisition le voulait vivant, de même que plusieurs autres le voulaient mort. Je lui dis donc que l’Imperium avait besoin de lui, qu’il devait être unifié, que d’immenses défis nous attendaient en ce nouveau millénaire et que le royaume de l’humanité allait devoir être fort pour les surmonter. Je jouai sur sa vanité. Je devinais qu’une partie de lui croyait mes paroles, tandis que son aspect le plus profond, le plus subtil, cherchait encore la vérité. Je n’avais rien d’autre à dire, aussi lui demandai-je ce qu’il faisait ici, au crématorium.

Il me parla des anciens rois de Terra. La tradition voulait qu’après une guerre, ils parcourent à cheval le champ de bataille pour contempler le visage des hommes qui y avaient péri par leur volonté. Ainsi, ils comprenaient le prix de leur règne et ce qu’impliquait vraiment l’obéissance. Il me dit que tous hommes qui gisaient sur ce tapis roulant étaient là parce qu’ils avaient obéi à ses ordres, puis il abaissa le levier qui contrôlait la machinerie. Les grandes portes du fourneau s’ouvrirent sur une bouffée de chaleur et la longue ligne de corps commença à être acheminée vers les flammes.

Lorsque je repartis, des heures plus tard, Macharius n’avait pas bougé. J’ai entendu dire qu’il était resté là un jour et une nuit, et que les corps n’avaient pas fini de brûler.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Les nouvelles de William King ont été publiées dans The Year’s Best SF, Zentih, Interzone et White Dwarf. Il est le créateur de la série de romans Gotrek & Felix et l’auteur de quatre livres consacrés à Ragnar Crinière Noire des Space Wolves. Sa série mettant en scène Tyrion & Teclis s’ouvre avec Le Sang d’Ænarion. Il vit à Prague.

Pour Radka, avec amour.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2012 par Black Library. Cette édition publiée en France en 2013 par Black Library. Black Library est une marque de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Titre original : Angel of Fire

Illustration de couverture par Raymond Swanland.

Carte par Adrian Wood.

Traduit de l’anglais par Alain Kalvis.

Copyright © Games Workshop Ltd. 2012, 2013. Tous droits réservés.

Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd. 2013.

Tous droits réservés.

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Tous droits réservés.

Dépot légal : Mars 2013

ISBN 13 : 978-0-85787-769-7

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