Le 41e millénaire. Depuis plus de cent siècles l’Empereur immobile siège sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’humanité, par la volonté des dieux, et le suzerain d’un million de mondes grâce à la puissance de ses armées innombrables. Il n’est qu’une carcasse en décomposition, qui se tord et frémit sous les influx d’une énergie invisible venue du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium au nom duquel mille âmes sont sacrifiées tous les jours afin qu’Il ne meure jamais vraiment.

Suspendu dans cette dimension où Il n’est ni tout à fait mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur poursuit sa veille éternelle. Ses puissants vaisseaux de guerre naviguent au cœur des miasmes infestés de démons du Warp, sur les seules routes qui leur permettent de relier les étoiles lointaines, selon des trajectoires éclairées par les visions de l’Astronomican, qui sont elles-mêmes la manifestation psychique de la volonté de l’Empereur. Ses immenses armées livrent bataille en son nom sur tant de mondes qu’on ne peut les dénombrer et, de tous, ses soldats les plus grands sont peut-être ceux de l’Adeptus Astartes, la quintessence des guerriers. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, les membres de l’Inquisition dont la vigilance ne s’endort jamais et les technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus, pour n’en nommer que quelques-uns. Pourtant, ces multitudes suffisent à peine à contenir la menace perpétuelle et toujours présente des xenos, des hérétiques et des mutants.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Ne placez pas votre espoir dans les pouvoirs de la technologie et de la science, car tant de choses ont été oubliées qui ne pourront jamais être retrouvées. Ne comptez pas sur les promesses du progrès et de la raison car, dans ce lointain futur de sinistres ténèbres, il n’y a que la guerre. La paix n’existe pas au royaume des étoiles, mais seulement une éternité de carnages sous le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

Chapitre Un

Pièce à conviction 107D-5J. Retranscription d’un discours retrouvé dans les décombres du bunker 207, dans la Tour d’Hamel, sur Kaladon, contenant des informations ayant trait à l’éventuelle canonisation du Seigneur Stellaire Solar Macharius et à l’enquête visant l’ancien haut inquisiteur Hyronimus Drake, soupçonné d’hérésie et de trahison envers l’Imperium.

Marchez dans la Lumière de l’Empereur.

L’énorme lune au visage squelettique jetait un regard mauvais à travers les nuages. Les râles d’agonie des mourants résonnaient à travers le no man’s land. Des brumes aux couleurs étranges s’insinuaient dans les tranchées. De minuscules lueurs, semblables à des lucioles égarées, dansaient au-dessus de nos têtes. Ce ballet avait quelque chose de sinistre, comme si ces volutes de gaz délétère étaient les tentacules d’un monstre en quête d’une proie.

Des ombres s’agitaient au niveau de l’entrée du bunker le plus proche. Des soldats étaient en train de réchauffer des cellules énergétiques de fusils laser dans un feu de camp, dans l’espoir de prolonger leur durée de vie avant le prochain assaut ennemi. Un lance-flammes partiellement démonté était posé juste devant l’entrée. Il avait l’air à l’abandon, ce qui ne me surprenait pas. Cela faisait plus de deux mois que nous étions en pénurie de prométhium, et sans ce combustible, l’arme était totalement inutile. Le bunker en lui-même était composé des restes de la carcasse d’un char d’assaut Leman Russ qu’un tir d’artillerie avait renversé sur le côté. Le véhicule était en partie enterré dans la boue. Les ingénieurs avaient prélevé toutes les pièces réutilisables et avaient laissé l’épave se décomposer. Des centaines de véhicules dans le même état parsemaient les tracés des tranchées. Cela me rendait nostalgique des premiers jours de cette guerre, cette époque grisante où nous croyions encore en la puissance du poing blindé de la Garde Impériale, avant que nous ne nous retrouvions embourbés dans la fange, la pluie et la gadoue de cette maudite planète.

Je vérifiai mes masques respirateurs de secours pour la centième fois. Je m’étais constitué une belle petite collection ; chaque soldat de la Garde sous les ordres de Macharius en avait reçu un deuxième quand nous étions arrivés sur Loki, et j’en avais ramassé quelques-uns sur des cadavres depuis. Je priai l’Empereur qu’ils me portent davantage chance qu’à leurs anciens propriétaires. Il y avait eu énormément de dysfonctionnement au niveau des filtres. Il y avait beaucoup de dysfonctionnements, à tous les niveaux.

Sur Loki, on n’avait jamais trop de masques de protection. On ne savait jamais quand ils pouvaient vous faire défaut, et si cela se produisait, c’était le décès assuré. Si les hallucinations horrifiques induites par les vapeurs empoisonnées ne provoquaient pas un arrêt cardiaque, les spores mortifères obstruaient vos bronches. Et si par miracle vous ne vous étouffiez pas dans vos propres sécrétions, les moisissures charriées par le vent tapissaient l’intérieur de vos poumons d’un duvet grisâtre. Il existait au moins une dizaine de façons de mourir sur Loki, toutes plus atroces les unes que les autres, sans parler des risques de se faire abattre par un hérétique, d’un tir de laser ou d’un coup de baïonnette. Et croyez-moi, les mécréants assoiffés de sang pullulaient dans les environs. La planète tout entière semblait avoir lié un pacte avec les puissances des ténèbres afin de massacrer les soldats de l’Empereur. J’ai déjà posé le pied sur pas mal de mondes similaires depuis que j’ai rejoint la Garde.

La silhouette élancée d’Anton, dégingandée et battue par les vents, émergea de la pénombre. Un masque respirateur couvrait la partie inférieure de son visage, mais à la manière dont la vieille cicatrice qui lui barrait le front se tordait, je savais qu’il me souriait. Le fait qu’il soit toujours capable de telles démonstrations de bonne humeur, après toutes ces années de campagnes militaires, attestait de sa nature profondément joviale. Ou profondément stupide. C’était difficile à trancher, parfois.

— Tu recomptes tes trésors, pas vrai ? »

Il me traitait avec déférence en présence des autres, mais quand nous étions seuls, nous cessions d’être un sergent et un caporal. Nous étions juste deux hommes qui avions combattu et saigné l’un pour l’autre depuis les trois décennies qui avaient suivi notre départ de Belial.

Anton n’avait même pas pris la peine d’entretenir son masque de réserve. Ce genre de négligence lui ressemblait bien. Il espérait très probablement que je le sorte du pétrin, le cas échéant. Il fit quelques pas sur le caillebotis en bois. Une fine couche de boue collait à ses bottes. Le bruit sembla l’incommoder, si bien qu’il s’immobilisa un instant pour étudier attentivement la gadoue.

— Il faut bien que quelqu’un s’assure qu’on en ait assez, » dis-je. « On ne sait jamais quand surviendra la prochaine attaque chimique.

— Je ne sais même pas pourquoi ils se donnent cette peine, » dit Anton. Il balaya le no man’s land du regard, et secoua la tête en songeant à la folie des généraux. « On a tous des masques respirateurs, n’est-ce pas ? »

Comme moi, Anton avait grandi sur Belial, un monde-ruche industriel. Porter des masques était une seconde nature pour nous, mais ce n’était pas le cas de tout le monde. La plupart des nouveaux venaient de mondes agricoles ou à encore primitifs Sur ces planètes accueillantes, l’air était respirable en permanence. C’est difficile à concevoir, mais c’est la réalité.

— Nous en avons tous et nous les portons de temps en temps, » répondis-je. « Et ils marchent, de temps en temps. L’ennemi joue sur les statistiques. Et de toute façon, là n’est pas la question. Le gaz, ce n’est pas pour nous tuer, mais juste pour ajouter à notre calvaire.

— J’ai entendu un adepte médical dire que certains gaz n’ont même pas besoin d’être inhalés, » intervint Ivan en frottant la moitié métallique de son visage avant de passer les doigts artificiels de sa main bionique sur sa prothèse maxillaire. « Il suffit juste qu’ils entrent en contact avec la peau. C’est pour ça qu’on est censés rester couverts en permanence.

— Une idée de génie, » dit Anton. « Comme ça, on est sûrs de chopper un pied de tranchée, des poux ou je ne sais quelles vermines. Je pense que Leo a raison. Tout ça ajoute à notre calvaire. Après tout, c’est ça, la Garde Impériale : un long calvaire ininterrompu. »

Quelque part, au milieu de ce gigantesque bourbier parsemé de barbelés, de cratères d’obus et de mares infestées de germes, un homme implorait que l’on vienne l’achever. À son accent, je sus que c’était un gars de chez nous, de la planète Grossland vraisemblablement. Je me demandai ce qui le faisait supplier avec autant de conviction. Souffrait-il des effets secondaires d’un gaz hallucinogène ? Est-ce que l’un des rats géants qui pullulaient au milieu des tranchées était en train de lui mâchonner la jambe ? Ou bien avait-il des raisons bien à lui de vouloir quitter les champs de bataille de Loki ?

— Un instant, » dit Anton. Il ramassa le fusil de précision muni d’un silencieux qu’il avait récupéré sur Dolmen, passa la tête par-dessus le parapet et scruta l’horizon quelques secondes. Il y eut un bruit feutré, comme un hoquet, et les suppliques se turent. Anton se laissa retomber dans la tranchée. « Mission accomplie, » lâcha-t-il.

— Tu lui as tiré dessus, » dis-je. « Tu as tiré sur un de tes propres camarades.

— Je lui ai accordé ce qu’il souhaitait. Et pour tout dire, il commençait à me taper sur le système.

— Toi c’est en permanence que tu me tapes sur le système, » dit Ivan. Même après toutes ces années et des mâchoires cybernétiques de plus en plus perfectionnées, il mangeait encore ses mots. Les dents en plastacier n’arrangeaient rien à son élocution. « Ça veut dire que je peux te buter ?

— Le bougre avait perdu la moitié de ses boyaux. Ses entrailles étaient recouvertes de moisissures. Je vous le dis, s’il m’arrive la même chose, j’espère que vous m’achèverez. Vous me rendriez service.

— Je ferais mieux de nous rendre service en te tuant dès maintenant.

— J’suis mort de rire, » répliqua Anton.

— Tu as vu autre chose pendant que tu étais là-haut ? » m’enquis-je. « Tu as du bol qu’un sniper hérétique n’ait pas fait sauter ta cervelle de moineau. Ils n’attendent que ça.

— J’ai tué le dernier il y a deux jours, celui qui avait buté le lieutenant Jensen. Ça lui apprendra à ne plus recommencer.

— Tu as déjà entendu parler d’un truc qu’on appelle les renforts ? » demandai-je. « Ça s’est déjà vu, envoyer de nouveaux tireurs d’élite pour remplacer ceux qui se sont fait tuer. »

Anton se gratta la tête, faisant crisser ses ongles sur la céramite de son casque, feignant l’ignorance.

— Les renforts ? Les renforts ? J’ai déjà entendu ce mot, il y a bien longtemps. Ce n’est pas ce que l’État-major a promis de nous envoyer, encore et encore, avec plus de munitions, plus de nourriture et d’uniformes, avant d’oublier ? À moins que je ne confonde avec les ravitaillements ? Cela fait presque deux années standard qu’on croupit dans ce trou à rats. Je commence à oublier la signification des mots. »

Il avait beau être un imbécile, il avait raison. Nous étions bel et bien coincés sur Loki depuis près de deux années impériales standard désormais. C’était la campagne la plus longue de toute la croisade, et nous n’en voyions toujours pas le bout. La situation était tellement catastrophique que même les membres de la garde d’élite personnelle de Macharius, dont nous faisions partie, avaient été propulsés en première ligne pour renforcer les nouvelles recrues. C’est ainsi que nous étions passés d’une suite luxueuse dans un palais de la Cité de Niflgard à ces tranchées boueuses, engoncés dans des uniformes maculés de terre, avec tout un assortiment de moisissures en train de coloniser nos pieds et nos membres. La plupart des commissaires avaient perdu la vie au cours de cette guerre d’usure interminable. Les survivants travaillaient pour dix, arpentant les lignes et exécutant les lâches et ceux qui étaient trop grièvement blessés pour être soignés.

— Nous recevrons des renforts, bientôt. As-tu déjà vu Macharius échouer ? » dit Ivan. Cela ressemblait plus à une prière de sa part qu’à une affirmation de sa foi en la matière. Aucun d’entre nous n’avait connu une campagne dans laquelle Macharius s’était impliqué personnellement durer aussi longtemps. Peut-être que les nouveaux avaient raison. Peut-être que sa chance légendaire l’avait déserté. Ou bien c’était plus simple que cela. Peut-être que comme nous tous, en dépit des traitements juvenats, il se faisait vieux.

— Il n’a jamais affronté quelqu’un comme Richter auparavant, » dit Anton. « Certains affirment que le félon est aussi doué que le Seigneur Commandeur au faîte de sa gloire. »

Il marqua une pause afin de bien nous laisser digérer cette pensée déprimante. Anton n’aimait pas l’idée que le commandant ennemi sur Loki ait appartenu à notre camp, un protégé de Macharius et son meilleur disciple jusqu’à ce qu’il décide de commencer à bâtir son petit empire privé, ici, aux confins de la galaxie.

— Mais tu n’es pas d’accord avec eux, bien évidemment, » dis-je. Déclarer ce genre de choses s’apparentait dangereusement à de la trahison. J’avais entendu quelques murmures, y compris chez les soldats de la Garde du Lion, la garde prétorienne de Macharius. Tout cela nous avait tous choqués. Certains d’entre nous avaient connu Richter ; nous avions combattu à ses côtés, avec son régiment, pendant presque toute une décennie. Et puis un jour, il avait tout simplement retourné sa veste et s’était allié aux populations autochtones avant de nous affronter sur ce monde cauchemardesque. Ce qui était le plus inquiétant, c’était que si cela avait pu lui arriver à lui, l’héritier naturel de Macharius, qui serait le suivant ?

— Bien sûr que non, » répondit Anton. « Tu me prends vraiment pour un idiot ? »

Une mèche de cheveux sortit de sous son casque. Elle était poivre et sel, désormais. Les poils qui recouvraient mon menton étaient eux aussi en train de grisonner. Les traitements ralentissent le cours du temps, mais ils ne l’arrêtent pas. Ils se contentent de retarder le vieillissement, mais certains affirment qu’il existe tout de même des effets secondaires. Tout a un prix, et ce sursis de vie est le plus coûteux. Parfois, je ressentais une grande fatigue, alors que j’aurais dû être en pleine forme.

« Je ne doute pas que les renforts finiront par arriver, » poursuivit Anton, soudainement sérieux. Toute sa vie, il avait toujours professé une foi inébranlable en Macharius, et même s’il se plaignait parfois, il ne laissait jamais le doute s’installer trop longtemps. « Je m’inquiète juste de leur qualité. »

Il s’était bien gardé de le brailler à la cantonade. Il essayait de faire preuve de tact, à sa manière, mais comme nous tous il avait ce mépris qu’ont les vétérans pour la bleusaille. Ça aussi, ça vous tombe dessus sans prévenir, comme la vieillesse. Et peu importe si je me répétais souvent que nous avions tous été aussi naïfs que ces gamins, et que la seule manière de devenir un vétéran c’était de commencer comme un néophyte et de survivre assez longtemps pour apprendre.

Je n’arrivais plus à contenir une certaine irritation en voyant tous ces visages juvéniles autour de moi, dans les bunkers, dans les tranchées. J’étais content qu’aucun d’entre eux n’ait décidé de sortir fumer une barrette sous la pluie. J’avais du mal à dissimuler le mépris qu’ils m’inspiraient quand je voyais avec quelle lenteur ils se jetaient à terre au premier signe d’un bombardement imminent, et comment ils restaient à couvert plus longtemps que nécessaire.

Ils n’évoluaient pas à la même cadence que nous autres, qui arpentions les champs de bataille depuis si longtemps. Il fallait toujours attendre qu’ils nous rattrapent, mais il fallait parfois les empêcher de se ruer tête baissée vers une mort certaine. Je vis un groupe de Grosslanders nous regarder, passant la tête par les portes de fortune des bunkers, leurs visages lisses nous dévisageant avec un mélange d’effroi et de confiance.

Ou bien c’était juste qu’ils étaient jeunes, et que je ne l’étais plus, même si les apparences semblaient prouver le contraire. Peut-être étais-je tout simplement jaloux.

La plus petite des deux lunes surgit à l’horizon et s’élança dans le ciel comme un aurige ivre. Elle suivait une orbite beaucoup plus rasante et rapide que son énorme sœur, et évoquait plus une comète ou un météore qu’un satellite. On pouvait l’apercevoir par les trouées dans les nuages, caracolant dans les cieux au-dessus de nos têtes.

Un rat de tranchée émergea de son trou et nous fixa de ses horribles yeux intelligents. Il piailla quelque chose à ses congénères dissimulés et se replia avant que nous n’ayons pu l’abattre. Il n’avait vu aucun cadavre à dévorer, pas de nourriture laissée à l’abandon, alors pourquoi prendre le moindre risque ?

— Sage bestiole, » dit Ivan.

— Je déteste ces saloperies de rongeurs, » dit Anton. « J’en ai surpris tout un groupe en train de mâchonner le cadavre de Nardile hier soir. Ils lui avaient dévidé les tripes et arraché les yeux. L’un d’entre eux était en train de lui grignoter le globe oculaire comme si c’était un grain de raisin. »

Nous nous pourléchâmes tous les babines en pensant à du raisin, même Ivan qui avait pourtant des lèvres de métal et de plastique.

— Qu’est-ce que tu as fait ? » demandai-je.

— J’ai dégoupillé une grenade incendiaire et je l’ai fait rouler au milieu du groupe. L’un d’entre eux a essayé de la boulotter, le petit gourmand. Puis l’un de ses congénères a essayé de me la renvoyer, je le jure. Il savait ce que c’était.

— Il t’a eu ? » dis-je en étouffant un bâillement.

— Si c’était le cas, est-ce que je serais là à t’en parler ? » répondit Anton.

— Je ne suis pas sûr de vouloir rester à proximité d’un génie qui arme des grenades incendiaires dans ses propres tranchées et se fait presque dessouder par un rat.

— Le mot-clé, c’est presque, » dit Anton, qui semblait fier de son coup.

Dans son dos, les chants des hérétiques avaient repris de plus belle. Je sentis les poils de ma nuque se hérisser. Il ne s’agissait peut-être que de leurs prières du soir, mais j’en doutais. D’habitude, c’était le signe qu’ils se préparaient à lancer l’assaut. Ou plutôt, que leurs prêtres les fouettaient pour les motiver à attaquer. Ce langage chuintant avait quelque chose d’irritant. C’était comme si les prêtres avaient la bouche remplie d’humeurs visqueuses pendant leurs imprécations. La sonorité même des mots évoquait la maladie, la pestilence.

Anton s’était levé. Il leva les mains en porte-voix au niveau de sa bouche.

— Vous pouvez pas la mettre en sourdine ? » beugla-t-il. « On s’entend plus parler, ici. »

Par pure chance, il y eut une pause momentanée dans les tranchées, au loin.

« Merci, » aboya Anton.

Les chants reprirent à nouveau.

« Je vous jure, ils font ça juste pour m’embêter, » dit Anton.

— Oui, » dit Ivan. « Tu es au centre de cette guerre. Comme toujours. Et ça ne changera jamais.

— J’ai bien envie de prendre une poignée de nouveaux, de me diriger vers le Grand Marécage et leur faire part de mon mécontentement, » dit Anton.

À environ un kilomètre de là, notre réseau de tranchées se fondait imperceptiblement avec le leur. Il suffisait de suivre la soi-disant Grande Route pour y arriver, à condition de parvenir à négocier les barbelés, les mines anti-personnel, les taupinières, les nids d’infection et les nids de rats qui rendaient les déplacements si compliqués dans ces tranchées abandonnées. Le Grand Marécage était un immonde marais de latrines et de zones à l’abandon que les deux camps se disputaient âprement. À cet instant précis, il représentait notre ligne de front. Demain, il serait peut-être aux mains des hérétiques.

— Tu connais les règles, » dis-je. « On reste ici jusqu’à ce qu’on nous dise d’aller ailleurs. Ou jusqu’à ce que les hérétiques se pointent et nous demandent de partir. On n’a pas besoin de s’embarquer dans une de tes folles équipées.

— T’étais beaucoup plus marrant avant de devenir sergent, Leo, » dit Anton. « À une époque, c’est toi qui aurais mené la charge, au lieu de rester assis là à maugréer.

— Je crois que tu me confonds avec quelqu’un d’autre, » rétorquai-je. « Avec un imbécile. Toi, peut-être. »

Je ne me souvenais pas d’une époque où j’aurais suivi Anton tête baissée, pas même quand nous n’étions que de jeunes recrues de la Garde, il y avait bien des décennies.

— Si je suis si stupide que ça, comment ça se fait que je sois toujours en vie ? » demanda-t-il.

C’était une bonne question, mais elle amenait une réponse toute faite.

— Parce qu’Ivan et moi, on est là pour te sortir du pétrin avant que tu t’y embourbes.

— Je me souviens d’un nombre incalculable de fois où je vous ai sauvé la vie à tous les deux. »

Et ça aussi, c’était la vérité, mais la première règle, quand on discutait avec Anton, c’était de ne jamais admettre qu’il pouvait avoir raison. C’était le premier pas vers la démence.

— Tu te souviens aussi avoir vu ces petits démons verts danser au milieu du no man’s land ? » dis-je.

Lors de la dernière attaque, le filtre de son masque respirateur avait connu un dysfonctionnement. Il avait eu de la chance que je l’aie tiré jusqu’à l’intérieur du bunker avant que ses symptômes ne deviennent plus graves qu’une simple série d’hallucinations.

— Ils étaient peut-être bien présents, » dit Anton d’un air songeur. « On raconte tout un tas d’histoires bizarres à propos de Loki.

— On a entendu beaucoup d’histoires étranges depuis qu’on est arrivés sur les Mondes du Halo, » dit Ivan. « Ça ne veut pas dire qu’elles sont avérées. C’est vrai, quoi : des armées de revenants datant du temps de l’Empereur, les morts qui reviennent à la vie, des space marines dévoués aux puissances du Chaos… Qui pourrait croire ces sornettes ? »

Au loin, les chants s’étaient mués en un rugissement rauque, cadencé par des battements de tambour erratiques, comme le pouls d’un patient fébrile saisi de spasmes musculaires. On pouvait y discerner une connotation religieuse désormais, comme un prêtre posant une question à laquelle ses ouailles crieraient une réponse. Peut-être était-ce juste mon imagination. Çà et là, il me semblait percevoir des mots. Le son se propageait étrangement dans ce dédale de tranchées. Je me surpris à me demander si des membres de l’ancien régiment de Richter, nos vieux camarades, se trouvaient là-bas. J’en avais tué un quelques mois auparavant, un sergent avec qui j’avais pris une cuite sur Morgan. Il était vêtu de robes d’un brun fangeux, le teint livide et le visage tatoué de runes maléfiques. Je ne souhaitais pas m’appesantir sur les raisons qui avaient pu pousser un vétéran de la croisade à agir de la sorte.

Une pluie fine se mit à tomber, un crachin glacé qui imbiba la trame usée de nos tuniques vertes, glissa le long des oculaires de nos masques et gêna notre vision. Je passai mon avant-bras sur les verres, et j’y vis quelques secondes avant qu’elles ne s’obscurcissent à nouveau. Je regardai les flaques s’agiter quand les gouttes d’eau les frappaient. L’eau turpide avait une teinte chimique peu rassurante ; la lumière y accrochait des couleurs aux reflets irisés qu’on ne trouvait pas dans la nature.

— Ah, la pluie, » constata Anton. « Il ne manquait plus que ça pour que ma joie soit complète. »

Il resserra le pardessus standard sur ses frêles épaules et se pencha en avant, le col relevé. Il fixait la porte du bunker, sans enthousiasme. Soit il retournait dans cet espace confiné avec le reste des hommes, soit il restait dehors sous la pluie. Aucun de ces deux choix n’était particulièrement attractif.

Je ramassai le périscope et le soulevai par-dessus le rebord de la tranchée, ajustant le grossissement. Je pouvais voir des kilomètres et des kilomètres de digues de terre, jusqu’au pied des montagnes, au loin. Je le fis pivoter et vis le même spectacle, dans toutes les directions. Un labyrinthe de tranchées sans fin au sein duquel deux armées s’entre-tuaient, coincées entre d’énormes chaînes montagneuses au milieu desquelles étaient nichées davantage de cités fortifiées. Un jour, dans un futur éloigné, le but serait de pousser jusqu’à ces citadelles. Alors, nous passerions des combats dans les tranchées aux affrontements dans les tunnels. À cet instant, j’aurais accueilli ce changement avec plaisir, afin d’échapper à la monotonie ambiante.

Le périscope s’assombrit. Je levai la tête. Cet imbécile d’Anton se tenait à nouveau sur le parapet et recouvrait la lentille de sa main gantée.

— Il y a une raison pour laquelle on utilise ce machin, » dis-je d’une voix peut-être un peu trop cassante.

— Je t’ai déjà dit que j’ai abattu les snipers ennemis, » dit Anton.

— Enlève ta main de la lentille, » dis-je. « Il me semble avoir vu quelque chose. »

C’était faux, mais je voulais le taquiner. Il leva la main au-dessus de ses yeux et regarda au loin.

— Bon sang, t’as raison ! » s’exclama-t-il.

Je plaquai à nouveau les yeux contre l’oculaire et ajustai la mise au point, afin d’essayer de savoir s’il se jouait de moi ou non. C’était difficile à dire à la lueur chiche de la lune, avec la brume et les résidus de vapeurs toxiques qui flottaient au-dessus de la terre labourée par les tirs d’obus. Puis je vis ce qui ressemblait à une vague d’ombres déferler sur les champs boueux du no man’s land, glissant de cratère en cratère, évoluant sans bruit et rapidement selon une trajectoire qui allait les conduire tout droit vers nos lignes, au nord-est de notre position actuelle. Je toussai.

— Qu’y a-t-il ? » demanda Ivan. Il attrapa le périscope afin d’en avoir le cœur net par lui-même.

— Un commando de la mort, à vue de nez. On dirait qu’ils ont décidé de lancer un autre assaut nocturne. »

Ivan tendit le bras et pressa la poire de l’avertisseur pneumatique. C’était un instrument primitif, mais nous en étions réduits à de tels expédients dans la boue de Loki. Quelque chose dans les radiations de la planète interférait avec nos réseaux de communication, qui ne fonctionnaient que par intermittence. Les moisissures et la boue omniprésentes n’arrangeaient pas le matériel non plus. La note assourdissante produite par l’avertisseur résonna à travers la tranchée et les bunkers, avant d’être reprise en chœur par d’autres appareils similaires tandis que l’alarme se répandait un peu partout. Quelqu’un, quelque part, lança une fusée de détresse. Elle s’élança dans le ciel, laissant derrière elle une traînée verte phosphorescente avant d’exploser en un éclair aveuglant de lumière actinique. Les ombres se firent plus précises et devinrent des silhouettes humanoïdes emmitouflées de la tête aux pieds dans des capes de tissu noir, transportant des armes munies de canons eux aussi noirs. Je saisis mon fusil à pompe et m’apprêtai à réserver aux assaillants un accueil chaleureux.

— Pas de repos pour les impies, » dit Ivan.

— Ils auraient quand même pu accorder à ces pauvres pécheurs une nuit de permission, » dit Anton.

— Pourquoi ? » demandai-je. « Richter en a des millions sous la main, et il en sort chaque jour davantage des cuves.

— Il y en aura quelques-uns en moins quand j’en aurai fini ce soir, » dit Anton. « Moi qui comptais aller piquer un roupillon. Ça ne me réjouit pas de devoir remettre ça à plus tard. »

Les chants commencèrent à s’élever au-dessus du no man’s land. Ils se faisaient plus frénétiques ; les hérétiques étaient troublés par les fusées de détresse, les obus éclairants et les détonations des armes à feu. Les tambours adoptèrent un rythme plus régulier, mais toujours aussi enfiévré. Un grand rugissement étouffé résonna, comme une mer lointaine qui partirait à l’assaut d’un rivage de galets. Il fut suivi d’une série de cris, et du son produit par le lancement de nouvelles fusées éclairantes.

Les signaux d’alarme retentirent à nouveau. Nos propres troupes commencèrent à émerger de l’entrée du bunker, les uniformes verts de la Garde du Lion se mêlant au gris des Grosslanders que nous étions venus encadrer. Certains des éléments les plus prometteurs étaient en train d’ajuster les lanières de leurs masques respirateurs. D’autres venaient tout juste de ramasser leurs armes. Un ou deux allaient pieds nus. Je pouvais voir le duvet blanc sur leurs orteils, les zones où la peau s’était craquelée et par où s’écoulait du pus. Ils étaient probablement en train de se laver les pieds quand l’alarme avait retenti. Pas de bol pour eux. Ils avaient intérêt à prier pour qu’on ne soit pas confrontés à des gaz de contact. Sinon, perdre quelques orteils ne serait que le cadet de leurs soucis.

Chapitre Deux

Un nombre croissant de têtes émergea des bunkers et des casemates. Des hommes se saisissaient de leurs fusils et se tenaient prêts à défendre leurs tranchées. J’arpentai la ligne de front au pas de course et intimai aux Grosslanders de se replier. En tant que sous-officier le plus gradé, j’étais responsable de ces hommes depuis que le lieutenant Jensen avait reçu une balle dans le crâne. Certains ennemis venaient vers nous en traversant le no man’s land, et ils arriveraient avant ceux qui empruntaient les tranchées. C’était sur eux qu’il fallait concentrer nos tirs en premier.

Je levai à nouveau le périscope. Les troupes d’assaut vêtues de noir se dissimulaient dans les couverts offerts par les cratères d’obus et derrière les remblais, mais une nouvelle vague d’hérétiques était visible au loin, à travers des trouées dans la brume et les vapeurs toxiques. Ils s’élançaient par-dessus le rebord de leurs tranchées et se précipitaient vers l’avant dans une démarche à moitié accroupie qui laissait penser qu’ils n’étaient pas tout à fait humains. Et c’était peut-être le cas. D’après les rumeurs, les cuves des citadelles nichées au cœur des montagnes donnaient naissance à des êtres étranges.

Le lieutenant Prost, du 66e Grosslander, arpentait la ligne. Il nous scruta attentivement. Nous ne faisions pas partie de sa hiérarchie. Je n’étais qu’un simple sous-officier, mais je faisais aussi partie de la garde personnelle de Macharius et, malgré son revers de fortune, le nom de Macharius avait toujours beaucoup de poids. Il était toujours le commandant suprême de la croisade, et qui pouvait savoir quelle était encore son influence ? C’était incroyable combien cela pouvait compter pour certains officiers de certains régiments au front.

Le Fossoyeur nous avait envoyés ici pour rendre compte de ce secteur de la ligne de front quand les communications avaient été rompues. Nous n’avions pu rejoindre notre propre section. Notre ancien lieutenant au tempérament de glace n’avait rien perdu de sa bizarrerie en gravissant les échelons de la hiérarchie militaire de la campagne, mais sa maîtrise des fondamentaux de la tactique était toujours aussi solide. Nous étions coincés ici, et nous retrouvions dans une situation ambiguë. Nous portions des documents qui attestaient de notre identité, frappés du sceau du Seigneur Commandeur. J’avais déjà connu ce genre de situations auparavant ; je savais que si nous demandions quoi que soit, nous l’obtiendrions certainement, à condition de ne pas froisser l’ego susceptible de la caste des officiers.

Prost aboya des ordres afin d’appuyer ce que je venais d’énoncer. Je songeai à cette gigantesque marée humaine qui traversait le no man’s land. Avec des batteries d’artillerie décentes, nous l’aurions annihilée avant même qu’elle ait pu se mettre en branle. Bon sang, rien qu’avec le Vieux Numéro Dix, le Baneblade à bord duquel Ivan, Anton et moi avions débuté nos carrières il y avait bien longtemps, nous aurions pu mettre un terme à l’assaut dans la seconde.

Des cris se mirent à résonner quand les bunkers s’ouvrirent à travers le no man’s land. Les tirs de lasers illuminèrent la nuit. Les mortiers labourèrent la terre. Çà et là, on voyait des explosions de lumière quand un individu posait le pied sur une mine anti-personnel ou un obus qui n’avait pas éclaté.

Je regardai l’escouade d’hommes aux uniformes verts en lambeaux qui m’entouraient. Ils attendaient les ordres. Je ne m’inquiétais pas outre mesure de l’avancée de nos ennemis par le no man’s land ; les bunkers étaient disposés de manière à ce que leurs angles de tir puissent punir toute tentative d’approche à découvert. Ils allaient éliminer un grand nombre de soldats ennemis, et grandement ralentir le reste.

Ce qui me tracassait le plus, c’était cette idée qu’il ne s’agissait là que d’une diversion ayant pour but de détourner notre attention des troupes d’assaut qui avançaient vers nous par les tranchées. Même si ça ne me plaisait pas, l’idée suggérée par Anton un peu plus tôt commençait à revêtir un certain attrait. Il nous fallait effectuer une reconnaissance rapide de la ligne de front, histoire d’être fixés.

Je levai la main tout en gardant la tête baissée, et fis signe aux autres de me suivre. Malgré l’assurance d’Anton en la matière, je n’étais pas convaincu qu’il ne restait plus de snipers ennemis, et les personnes qui donnent les ordres font toujours des cibles tentantes.

Nous entamâmes notre lente progression, passant devant la carcasse calcinée d’un autre Leman Russ qui avait été converti à la hâte en un point de passage blindé. Les servants d’un bolter lourd étaient en train de passer la tête et le canon de leur arme au-dessus du véhicule, là où se trouvait la tourelle autrefois. L’arme rugit et faucha bon nombre d’hérétiques en approche.

Nous passâmes par d’autres bunkers. Chaque point d’entrée de ces bunkers était surplombé de planches de bois ou de bouts de carton sur lesquels figuraient des messages humoristiques, ou le nom du bunker. Sur certains d’entre eux, le langage cryptique des hérétiques avait été barré, pour être remplacé par des mots en gothique impérial. Je sais que depuis que j’étais en poste, certaines de ces pancartes avaient été raturées une centaine de fois. Autrefois, la croisade volait de système en système ; désormais, nous en étions réduits à nous battre pour quelques arpents de terre boueuse.

Nous arrivâmes à une fourche dans les tranchées. Un panneau nous indiqua qu’à cet embranchement, la Grande Route rejoignait la rue des Mille Tavernes et le Bazar de Nuit. Je fis signe à Ivan et Anton de prendre quelques gars avec eux et de partir en éclaireur vers la rue des Mille Tavernes. Tête baissée, ils passèrent près de moi et disparurent dans la tranchée de gauche. Ils n’étaient plus du tout d’humeur badine désormais, et agissaient avec efficacité. Anton tenait son fusil de précision prêt à l’emploi. Ivan avait une grenade dans une main, et son fusil laser dans l’autre. Je raffermis ma prise sur mon fusil à pompe, m’assurai que personne ne se trouvait devant moi, et m’élançai sur les caillebotis qui menaient au soi-disant Bazar de Nuit.

Quand nous étions arrivés ici, toutes ces tranchées n’étaient qu’un dédale incompréhensible, où tout se ressemblait. À présent, elles étaient toutes aussi dissemblables que deux quartiers sur Belial. J’aperçus le tas d’ordures entreposées devant le bunker ironiquement nommé “Quartiers des Officiers”, et reconnus les éraflures sur les portes du Grand Bazar de Hogey, là où des éclats d’obus avaient lacéré le plastacier et arraché la peinture de cette épave de Chimera. Ils constituaient des points de repère familiers. Nous nous enfonçâmes dans la rue des Égouts, une tranchée qui n’était en fait qu’une latrine géante qui donnait sur le Grand Marécage, une zone circulaire qui servait à la fois de déchetterie et de toilettes publiques.

Les nuages s’écartèrent et la lune au visage squelettique apparut. L’autre lune avait déjà franchi la moitié de la voûte céleste. Un obus éclairant explosa, faisant danser d’étranges ombres au creux des tranchées et illuminant les cadavres qui nous entouraient. Ils portaient les uniformes gris des Grosslanders. La mort planait sur ce lieu, je n’en avais que trop conscience. Certains des macchabées grouillaient déjà de mouches grasses. Elles aimaient par-dessus tout se repaître de la chair des défunts avant d’y déposer les œufs translucides qui contenaient leurs larves.

Je plissai les yeux. Un homme était étendu, la gorge tranchée d’une oreille à l’autre, une tâche de sang carmin sur sa poitrine, recouvert d’une nuée d’insectes grouillants. Un officier était allongé face contre terre, une barrette de lho à côté de sa main, un mince filet de fumée s’élevant encore de son extrémité. Un soldat au visage vaguement familier était affalé contre une caisse sur laquelle se trouvaient un paquet de cartes et un exemplaire ouvert du guide du soldat impérial. L’air avait un goût rance à l’intérieur de mon masque. Quelque chose dans mon cerveau me hurlait que j’aurais dû être capable de sentir l’odeur de la mort. J’entendis les hommes derrière moi trépigner ; aucun d’entre eux n’était assez stupide pour passer devant moi quand je tenais mon fusil à pompe.

J’avais encore le cerveau en ébullition, en proie à des accès de panique. Qu’est-ce qui clochait ici ? Où étaient nos ennemis ? Ils ne devaient pas être loin. J’examinai le rebord de la tranchée. Je vis de légères traînées à certains endroits. Peut-être que les assaillants étaient par là. Ou bien avaient-ils pénétré dans la tranchée par cet embranchement. Je repris ma progression à pas lents, le doigt crispé sur la détente de mon arme, qui pesait lourd dans mes mains.

Nous avançâmes au cœur de la tranchée en suivant le tracé de l’égout à ciel ouvert. Apparemment, quelqu’un y avait récemment apporté des améliorations. Des tuyaux émergeaient de la surface de l’eau, comme si des ouvriers avaient abandonné l’idée d’installer un système de plomberie. Mon cerveau enregistra cette information, mais mes yeux étaient déjà portés vers l’avant.

Je comptai les cadavres. Dix. Vingt. Trente. Je cessai de compter. Une compagnie tout entière venait de se faire abattre, et il n’y avait aucun signe de leurs assaillants. À chaque pas, j’avais l’impression de foncer tête baissée dans un piège, et de m’éloigner de plus en plus de la sécurité de mes lignes. Les renforts étaient de plus en plus éloignés. Les chants des hérétiques de plus en plus proches.

Une énorme mouche se posa sur mes lunettes, suivie par d’autres. Elles grouillaient sur le verre, obstruant partiellement ma vue. Je secouai la tête mais elles ne bougèrent pas. Elles étaient plus grosses que des mouches à viande classiques, avec des abdomens bouffis et des ailes qui semblaient de la même couleur que ces étranges tâches d’huiles qui flottaient à la surface des flaques inondées de produits chimiques.

L’ennemi avait-il eu recours aux gaz ? C’est ce qui me vint immédiatement à l’esprit. Je repensai brièvement aux gorges tranchées. Ils avaient peut-être empoisonné les sentinelles, paralysé une partie des soldats, mais il y avait autre chose. Tous les cadavres sous nos yeux portaient des masques respirateurs, même si ça ne voulait pas dire grand-chose. Des dizaines de masques défectueux avaient été expédiés sur les lignes de front. D’aucuns affirmaient qu’il s’agissait juste d’une manifestation de l’incompétence des manufactorums de l’Imperium. D’autres étaient convaincus que les maisons marchandes rognaient sur la qualité afin d’accroître leurs profits. J’avais suffisamment entendu Macharius pester contre ce genre de pratiques pour savoir que c’était une possibilité à considérer.

Les masques respirateurs, me dis-je. Cela me trottait dans la tête. Je savais que quelque chose m’échappait, mais je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus. Je marchais sur les caillebotis, au-dessus de la tranchée des égouts. Je repensai à tous ces jeunes inconscients qui n’avaient jamais vérifié les filtres de leurs masques, qui étaient convaincus qu’ils allaient marcher correctement et qui étaient morts, les poumons remplis d’écume, au cours des premières attaques au gaz. J’avais essayé de leur faire la leçon. J’avais essayé de montrer l’exemple. J’avais essayé beaucoup de choses, mais certains sont convaincus que ce n’est pas leur problème, que la mort, c’est pour les autres, jusqu’à ce moment fatidique où ils se rendent compte qu’ils ne sont pas immortels, finalement.

Je baissai les yeux vers les latrines et vis le mélange brun d’excréments, d’urine et de boue. Je remarquai de légers tourbillons qui n’étaient pas causés par la pluie, et c’est là que je compris…

Une silhouette émergea de cette mélasse écœurante. Je clignai des yeux. Il fallut le temps d’un battement de cœur pour que mon cerveau analyse ce qui venait de se passer. Quelque chose avait surgi de la tranchée des latrines. Par réflexe, j’appuyai sur la gâchette du fusil à pompe et la chose se désagrégea. L’impact du coup de feu révéla le rouge du sang, le rose de la chair et le blanc des os. La carcasse pulvérisée d’un hérétique s’écroula à nouveau dans la fange.

J’entendis des cris derrière moi ; les soldats, pris au dépourvu, avaient réagi moins rapidement que moi. L’escouade d’assaut ennemie avait attendu sous la surface des latrines, respirant à l’aide de tubes respiratoires et nous observant grâce à des périscopes. C’était ça, les étranges tuyaux que j’avais repérés au début.

Tout le long de la ligne, des Gardes Impériaux horrifiés étaient engagés au corps-à-corps contre des adversaires qui laissaient derrière eux une traînée d’immondices et gargouillaient un nom qui ressemblait à Nurg-al, du fond de leurs poitrines. Ce nom avait quelque chose de dérangeant. Le fait de l’entendre faisait se dresser les poils de ma nuque, et je ressentis un malaise sourd qui me donna une furieuse envie de faire cesser les chants par n’importe quel moyen.

Les attaquants étaient bien entraînés, disposaient de l’effet de surprise et inspiraient terreur et dégoût, mais mes hommes tinrent bon. Ils faisaient partie de la garde d’élite de Macharius, après tout. Ils auraient même pu renverser le cours de la bataille par la seule férocité de leur contre-offensive, si davantage d’hérétiques n’avaient pas surgi des bunkers derrière nous, brandissant lames et pistolets automatiques. Une prise en tenailles suffisait d’habitude à émousser le courage de n’importe quel guerrier. Rien de tel que la peur d’être poignardé dans le dos pour forcer un soldat à regarder par-dessus son épaule, diminuer son efficacité au combat et le forcer à prendre les jambes à son cou.

J’armai mon fusil à pompe et fis pivoter mon bassin. Un groupe d’hérétiques chargeait dans ma direction. Je pris une seconde pour ajuster mon tir et pressai la détente. Les plombs lacérèrent les ennemis, les envoyant valdinguer dans la boue et les excréments, cette fois-ci pour de bon.

Je balayai les environs du regard et vis que Tomkins était à terre. La lame de sa baïonnette avait sectionné le masque, la capuche et le haut de la tunique d’un hérétique, et je vis soudain les traits horribles du cultiste. Sa peau était presque aussi blanche que celle d’un albinos. Ses yeux étaient injectés de sang, étaient entourés de petites veines éclatées. Sa peau était recouverte de furoncles, au milieu desquels serpentaient des éruptions cutanées. Je n’avais jamais vu quelqu’un avec un aspect aussi morbide bouger encore, et pourtant il se battait avec la force frénétique d’un berserker. C’était un produit des cuves.

J’abattis la crosse de mon fusil à pompe sur son visage. Son crâne se fracassa comme une coquille d’œuf, laissant échapper des bouts de cervelle livide. Des mouches se mirent à bourdonner autour de lui, et, pris d’une hallucination soudaine, je crus qu’elles avaient été libérées au moment où sa boîte crânienne avait explosé. Je me dis que cela ne pouvait être le cas, et pris quelques secondes pour tenter de comprendre la situation.

La plupart de mes hommes étaient à terre. Mon escouade et les deux autres qui m’accompagnaient avaient été submergées par ce double assaut en provenance de la tranchée et des bunkers. Un petit nombre se battait encore, mais ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne succombent face aux dizaines d’hérétiques qui fonçaient sur eux. Le fusil à pompe m’avait accordé quelques instants de répit, mais je n’allais pas tarder à mordre la poussière à mon tour si je ne réagissais pas.

Des balles de pistolets automatiques fusèrent autour de moi tandis que je me frayais un chemin à coup de fusil à pompe en direction de la paroi de la tranchée. Je passai mon arme en bandoulière et me hissai par-dessus le rebord du parapet pour accéder au no man’s land. Il y avait une petite dépression, puis une petite butte avant la tranchée. Au pied de cette butte, des barbelés. Je vis des trous pratiqués çà et là à coups de pinces. Des lambeaux de tissu noir étaient accrochés aux pointes de métal. C’était par là que l’escouade d’assaut était arrivée.

Je n’avais que très peu de temps pour enregistrer toutes ces informations, et pendant ce laps de temps je décrochai une des grenades passées à ma ceinture. Je la lançai dans la tranchée et me précipitai en avant, à moitié à quatre pattes, en suivant le parapet, des fois que quelqu’un s’avise à répliquer. Quelques instants plus tard, j’entendis l’explosion secouer la tranchée et, une fraction de seconde plus tard, j’en ressentis la vibration. Je jetai une autre grenade et continuai ma progression, rebroussant chemin en suivant la tranchée, en espérant que mes hommes étaient déjà morts là en bas, et que je n’étais pas en train de les tuer avec mes grenades.

La terre boueuse s’accrochait à mes bottes. Mes mains gantées étaient maculées de terre rougeâtre depuis que je les avais posées au sol pour garder l’équilibre. J’entendis une horrible voix rauque gargouiller des ordres et vis une tête encapuchonnée poindre au-dessus du parapet à quelques mètres de moi. J’abaissai mon arme et pressai la détente. La tête disparut dans un geyser d’hémoglobine et d’ossements. Je poursuivis ma course, toujours plié en deux, en adressant une prière désespérée à l’Empereur.

La terre meuble céda sous ma botte. Je glissai, perdis l’équilibre et commençai à dévaler la pente qui menait aux barbelés. Je me jetai à plat ventre, enfonçai mes doigts dans le parapet, et ralentis ma descente. Toutefois, ma botte alla se fourrer au milieu des barbelés, et les épines de métal percèrent le tissu de mon uniforme. Lorsque je dégageai ma jambe, le tissu se déchira, tout comme la chair en dessous. J’eus conscience de la douleur et sus que j’étais salement lacéré, mais dans le feu de l’action mon corps était capable de passer outre, tout comme un soldat est capable d’ignorer la perte d’un membre jusqu’à ce qu’il tombe raide mort à la fin d’une bataille.

Je me précipitai vers la barrière, conscient des bruits d’affrontements provenant d’en bas. J’essayai de calculer la distance que j’avais parcourue. J’étais peut-être au niveau de l’entrée du Bazar désormais, pas très loin de là où j’avais commencé mon périple. Je ne voulais pas passer la tête par-dessus le sommet, de peur de me faire abattre, alors j’examinai les plaies qui couvraient ma jambe pendant un moment avant de jeter un regard en direction du no man’s land. Il était recouvert de volutes de vapeurs toxiques, qui roulaient lentement dans ma direction. Je priai pour que, lorsque cette brume arriverait à mon contact, ma plaie ouverte ne s’infecte pas.

Là où la brume s’éclaircissait, je voyais des monceaux de cadavres à l’endroit où les hérétiques avaient été annihilés. Ça n’avait pas eu l’air de les dissuader. Ils avaient continué à avancer, déferlant en une vague massive, comme si leurs vies n’avaient aucune importance à leurs yeux. Ils étaient sacrifiables, une simple diversion pendant qu’un autre assaut, plus subtil, avait submergé nos positions.

Je sortis le périscope et le levai au-dessus du parapet, du côté opposé cette fois-ci. Dans la tranchée, j’aperçus les uniformes verts de membres de la Garde du Lion aux prises avec les cultistes. J’aperçus Ivan, son bras mécanique maculé de sang, brandissant la tête tranchée d’un hérétique. Il semblait qu’il l’avait carrément arrachée du cou. Anton, à genoux à côté de lui, alignait calmement les tirs de précision avec son fusil de sniper. À en juger par son langage corporel, il était à la fois excité et tendu.

Je fis pivoter le périscope et vis une horde d’hérétiques se jeter vers eux dans la tranchée. Je sortis une autre grenade, la lançai et rampai à nouveau le long du bourrelet du parapet, jetant d’autres grenades au fur et à mesure. Les ennemis étaient si nombreux dans cette section de la tranchée que je ne pouvais pas rater mon coup. Des amas de chair et des fontaines de sang m’éclaboussèrent dans le sillage des explosions. Je continuai de lancer des grenades. J’étais à court de projectiles explosifs, mais il me restait encore les grenades aveuglantes, que je lançai aussi. Malgré les filtres de mon masque respirateur, je pouvais sentir l’odeur pestilentielle de la chair en décomposition en train de cramer. Je me dis qu’il s’agissait du fruit de mon imagination.

Une série d’explosions retentit et une langue de feu emplit la tranchée. Soit j’avais touché une réserve de carburant, soit certains hérétiques transportaient une matière combustible qui s’était embrasée. Quoi qu’il en soit, le résultat était gratifiant. Je rebroussai chemin le long de la tranchée pour la quatrième fois. Des panaches de fumée noire en émergeaient. Les bruits de la fusillade s’étaient tus.

— Ivan ! » m’écriai-je. « Anton ! Est-ce que vous m’entendez ?

— C’est toi, Leo ? » répondit Anton.

— Non ! C’est mon fantôme ! À ton avis ?

— Ça doit être lui, » entendis-je Anton déclarer. « Il n’y a que lui pour être aussi désagréable.

— Je vais passer la tête par-dessus le parapet maintenant ! Essayez de ne pas la dégommer ! »

Je levai le fusil à pompe au-dessus de ma tête avec mes deux mains. Je me disais que, quitte à me faire tirer dessus, mieux valait perdre une main. Je restai dans cette position une trentaine de secondes.

— Qu’est-ce que t’attends ? » demanda Anton.

— J’attends de voir si l’un d’entre vous n’est pas trop nerveux de la gâchette.

— Ben, je crois que tu as eu ta réponse. »

Je redressai la tête et vis une rangée de visages en train de me fixer. Je pivotai la tête et vis davantage de cadavres d’hérétiques, massacrés par ma petite embuscade et par les tirs de l’escouade d’Ivan. La zone était infestée de mouches et jonchée de macchabées. Même à travers les filtres de mon masque, je pouvais sentir le remugle. Je bondis et atterris dans la tranchée. Ivan me gratifia d’une tape dans le dos.

— On pensait ne plus jamais te revoir quand on a vu ces hérétiques charger dans la tranchée.

— Ils ont eu tous les autres, » dis-je. Je dévisageai les survivants, m’attendant à trouver des regards accusateurs. Cette embuscade avait décimé trois escouades, tout ça parce que j’avais été trop lent à comprendre ce qui se passait. Personne ne semblait me reprocher quoi que ce soit, à part moi-même. Je songeai que c’était une tâche à laquelle j’allais bien m’acquitter jusqu’au retour au QG, et qu’une fois là-bas, j’allais sans aucun doute devoir m’expliquer.

— Qu’avez-vous trouvé de votre côté ? » demandai-je.

Ivan secoua la tête.

— Rien du tout. La tranchée entière a été abandonnée. Comme nous le supposions. Que t’est-il arrivé ? »

Je leur relatai les événements. Les yeux d’Anton se plissèrent de plus en plus.

—  Tu veux dire qu’il faut que je vérifie la présence d’assassins à chaque fois que je vais couler un bronze désormais ? Ça risque de me gâcher mon plaisir.

— Vois le bon côté des choses. Pense à ce que ça sera pour eux, » dis-je.

À peine avais-je prononcé ces mots que des avertisseurs pneumatiques retentirent le long de la tranchée. Trois notes courtes, puis trois longues, et à nouveau trois courtes. Ça n’augurait rien de bon. Cela annonçait un assaut d’envergure de l’ennemi.

« On ferait mieux de rentrer, » dis-je. « On va avoir besoin de nous. »

Chapitre Trois

J’entendais les tambours résonner dans les tranchées, et ce chant rauque qui se faisait de plus en plus présent.

J’étais à court de grenades, et les autres membres de l’escouade n’en possédaient plus beaucoup. Je ne pourrais pas refaire le coup de l’embuscade, pas ce soir, ni même peut-être jamais, à moins de trouver un meilleur endroit pour nous replier.

Tandis que nous rebroussions chemin à travers les tranchées, je m’aperçus que je boitais. Je regardai ma jambe, qui était toute raide. Quand je pris une baïonnette pour déchirer le tissu, je remarquai de drôles de petits cercles noirs autour des perforations causées par les barbelés. Je les essuyai, espérant qu’il ne soit pas trop tard. J’avais déjà vu des hommes perdre leur jambe pour moins que ça, sur Loki.

Ivan fronçait les sourcils. Il savait parfaitement où ce genre de choses pouvait mener. Il était peu probable que je puisse bénéficier de prothèses ici. Nous avions laissé l’accès à ce genre de privilèges loin derrière les lignes de front de la croisade. Nous recevions de moins en moins de matériel.

— Qu’est-ce que tu en penses ? » demanda Ivan.

— On se replie vers le Fort de Brand, » répondis-je. « C’est notre seule chance de soutenir un assaut d’envergure.

— On sera faits comme des rats si on se fait attraper.

— C’est vrai de toute la région, à moins qu’on reçoive des renforts bientôt. Au moins, on sera à l’abri, avec de la nourriture, du matériel médical et autant de munitions qu’on peut espérer en avoir. »

Le Fort de Brand était un énorme bunker creusé à l’intérieur d’une colline et recouvert de béton. Au cours des deux dernières années, il avait été modifié à plusieurs reprises, avec de nouvelles batteries d’armes, davantage de béton et des barbelés. Un liquide visqueux s’écoulait par des tuyaux d’évacuation. Des squelettes étaient prisonniers des barbelés. Un petit plaisantin avait érigé un muret de crânes humains au pied de l’un des bunkers et avait écrit les mots Venez vous faire buter avec des os, sur la pente en contrebas. Mais où ces gens-là trouvaient-ils le temps de faire ça ?

Un hurlement de banshee déchira l’air, puis une explosion retentit. Je me jetai à plat ventre et tous les membres de la Garde du Lion autour de moi firent de même. Les batteries des hérétiques, au loin, venaient à nouveau d’entrer en action.

Anton se hissa jusqu’à moi, usant de ses longues jambes et de ses coudes cagneux.

— Je me demande si tout cela fait partie du Maître Plan de Richter, » glissa-t-il du coin de la bouche.

Je savais de quoi il parlait, mais je refusais de le suivre sur ce terrain. Il était possible que ce barrage d’artillerie ne soit qu’un prélude à l’attaque des rebelles, et qu’une erreur parmi les rangs de l’ennemi n’ait retardé son lancement. L’Empereur m’en est témoin, j’ai vu ce genre de choses se produire suffisamment souvent de ce côté-ci des tranchées. Ou bien peut-être était-ce le signe annonciateur d’un autre assaut.

Nous attendîmes pendant de longues minutes, bien conscients qu’il suffirait qu’un seul de ces obus s’écrase sur notre section de tranchée pour que nous soyons tous vaporisés. Je sentis la terre trembler sous mes pieds. Ma jambe me faisait de plus en plus mal et je commençais à être pris de vertiges. Je me dis que c’était parce que je me rationnais depuis trop longtemps, mais une partie de moi savait que ce n’était pas dû à la faim.

Je levai la tête et vis une série d’explosions labourer le flanc du Fort de Brand, creusant de nouvelles dépressions dans le béton, détruisant le muret de crânes et le message écrit avec des os.

Une silhouette se dirigea vers nous, courbée en deux. Elle portait l’uniforme gris des Grosslanders, avec un brassard jaune qui le désignait comme un messager. Il essayait de se saisir d’un pistolet passé à sa ceinture d’une main tremblante. Je lui adressai un signe afin qu’il comprenne que, même si nous ne faisions pas partie de son régiment, nous n’étions pas des ennemis.

— Quelles nouvelles ? » criai-je en gothique impérial.

Il grimpa jusqu’à notre position.

— Grosse offensive hérétique en perspective. Je me dirige vers le Grand Marécage pour informer le lieutenant Snorrison qu’il doit maintenir sa position.

— Snorrison est mort, ainsi que tous ses hommes, » dis-je.

— Vous en êtes sûr ?

— J’étais sur place, il n’y a pas une heure. Un groupe d’assaut a fondu sur sa position et l’a annihilé. À peine cinq minutes plus tard, une horde d’hérétiques s’est engouffrée dans la brèche. On leur a causé pas mal de dégâts, mais nous n’étions pas assez nombreux pour les arrêter.

— Vous auriez dû, » lâcha-t-il sur un ton accusateur.

— Est-ce que je m’appelle Snorrison ? » demandai-je. « Est-ce que je porte un uniforme de Grossland ? »

Ses yeux s’écarquillèrent derrière les oculaires de son masque respirateur, et je pense que, pour la première fois, il aperçut l’emblème du lion sur ma tunique. Il ne pouvait probablement pas en discerner la couleur, étant donné la quantité de boue qui le recouvrait.

— Non, monsieur, » dit-il d’une voix chevrotante. Il regarda au loin, mal à l’aise. « Vous êtes certain que le lieutenant est mort ?

— Soit ça, soit il s’est enfui, » répondis-je. « Il n’y avait plus aucun survivant dans le Grand Marécage.

— Le lieutenant Snorrison ne ferait jamais ça, » dit la jeune recrue. Je me rendis compte à cet instant qu’il était très jeune, et totalement inexpérimenté. Mais je n’arrivais pas à éprouver de la pitié pour lui. Je n’étais pas certain non plus de partager son analyse de la situation. Beaucoup de soldats s’enfuyaient, ce qui ne signifiait pas qu’ils étaient lâches. Le fait de se retrouver coincés dans ces tranchées leur sapait le moral, sans compter les effets de certains gaz qui induisaient une terreur irraisonnée chez les plus vulnérables.

Il haussa les épaules et entreprit de poursuivre sa route.

— Où allez-vous ?

— Il faut que j’essaie de trouver le lieutenant. »

Ce gamin avait un sacré sens du devoir, pas de doute. Je n’étais même pas froissé qu’il ne me croie pas sur parole. On lui avait ordonné d’accomplir une mission, et de nombreux officiers (et quelques commissaires) l’auraient accusé d’insubordination s’il n’avait pas au moins essayé de s’acquitter de sa tâche. Et puis, il était zélé. Cela se voyait à la manière dont il nous adressa un salut énergique et partit au pas de course à travers la tranchée. Je lui souhaitai bonne chance en mon for intérieur. Il allait en avoir besoin.

Nous continuâmes à nous diriger vers le Fort.

Il n’était pas aussi aisé de pénétrer dans le Fort que dans les bunkers qui parsemaient les tranchées. Je fus obligé de m’époumoner dans un système de communication qui était en fait constitué d’une série de tuyaux. Je déclinai mon identité, mon matricule et un mot de passe vieux de plusieurs jours et me tins de façon à ce que mon visage soit visible par le périscope.

Comme c’était la Garde Impériale, il fallut une demi-heure pour que quelqu’un me reconnaisse et me laisse entrer. Quand le sas s’ouvrit, la sentinelle me dévisagea de la tête aux pieds d’un air sardonique et fronça les narines. C’était le sergent Matlock, un homme autoritaire qui aimait faire régner la discipline. Fraîchement promu, il venait de la planète natale de Macharius et était au service d’une famille alliée au Seigneur Commandeur depuis des lustres. Je ne l’aimais pas, et il me le rendait bien.

— Désolé d’offenser vos narines délicates, » dis-je. « J’étais au front. »

Son nez aquilin se plissa un peu plus. Ses narines se dilatèrent. Il essayait de trouver une réplique cinglante. J’interrompis le fil de ses pensées.

« Je dois voir le colonel.

— Vous auriez dû rentrer il y a deux jours.

— Les hérétiques ont décidé de me garder un peu plus longtemps en leur compagnie. »

J’étais déjà en train de le dépasser en boitillant et de me diriger vers le poste de commandement local. L’intérieur du Fort n’était pas un monde à part, mais pas loin. Ici, nulle trace de l’insalubrité qui régnait dans les tranchées. Le sol et les parois étaient propres. Il fallait bien que Matlock s’occupe un peu. Je voyais des membres de la Garde, mais ils ressemblaient à une version de moi qui datait d’autrefois : leurs uniformes étaient immaculés, repassés. Ils étaient rasés. Leurs yeux n’étaient pas injectés de sang. Leurs mains n’étaient pas éraflées. La plupart d’entre eux me regardait avec embarras. Ils s’en voulaient d’être ici, en sécurité, pendant que moi, j’étais dehors.

Je ne peux pas dire que cela me dérangeait beaucoup. Je savais que bon nombre d’entre eux allaient changer d’affectation à un moment ou à un autre, qu’ils rejoindraient l’enfer des tranchées. Tous, sauf Matlock. D’une manière ou d’une autre, il s’arrangeait toujours pour éviter d’avoir à servir sur le terrain. Il allait falloir que je lui demande comment il y parvenait, un de ces quatre. Avec une baïonnette.

J’empruntai les couloirs qui menaient au centre de commandement. Le Fossoyeur était là, aussi calme et froid que ce jour où il avait recouvré son sang-froid, dans l’épave du Vieux Numéro Dix. Les traitements juvenats semblaient avoir bien fonctionné sur lui. Les seules différences visibles, c’étaient ces pattes d’oie un peu plus marquées autour des yeux, et l’insigne de colonel sur son épaule.

Il s’approcha de moi et je saluai.

— Sergent Lemuel, » dit-il d’une voix aussi atone et froide qu’à l’accoutumée, mais je servais sous ses ordres depuis suffisamment longtemps pour déceler la question sous-jacente.

— Le lieutenant Jensen est mort, colonel. Abattu par un sniper ennemi. Je suis commandant par intérim de l’unité de reconnaissance. »

Il inclina la tête sur le côté.

— Au rapport, » dit-il.

Je lui relatai les détails de l’affrontement de manière aussi calme et concise que possible. Il opina du chef, comme si je ne faisais que confirmer ce qu’il soupçonnait déjà. Il aboya une série d’ordres par-dessus son épaule. Un aide déplaça quelques jetons sur une carte de papier représentant le réseau de tranchées. Voilà à quoi nous en étions réduits. Les systèmes holo avaient tous été détruits et n’avaient pu être réparés. Les cristaux dont nous avions besoin avaient été commandés six mois auparavant, mais n’étaient toujours pas arrivés.

Je vis l’aide de camp poser un certain nombre de pions rouges sur la carte du Grand Marécage et retirer ceux qui avaient représenté l’unité du lieutenant Snorrison. Il n’y avait plus beaucoup de pions bleus au niveau de notre section de la ligne de front, et un nombre effrayant de rouges. Dans la perspective de ce qui s’annonçait comme une offensive hérétique sans précédent, il allait s’avérer très difficile de conserver nos tranchées.

« Qu’est-il arrivé à ta jambe, Lemuel ? » demanda le Fossoyeur.

— Des barbelés, colonel. Je me suis éraflé.

— Demande à un infirmier de l’examiner, prends un peu de repos et reprends ton poste dans deux heures. Nous aurons besoin de tous les hommes en état de combattre.

— À vos ordres, colonel, » dis-je. Il venait très clairement de me congédier. Je saluai et quittai le poste de commandement en claudiquant. Matlock me fixait avec ses yeux remplis de haine, un rictus accroché aux lèvres.

— Il faut que vous fassiez plus attention avec ces machins-là, » me sermonna l’infirmier en frottant mes plaies avec de l’alcool avant de découper une bande de gaze. Nous étions à court de synthé-chair depuis environ deux mois.

— Mes jambes ? » dis-je, juste pour l’embêter.

— Les perforations, les coupures et les lésions de toutes sortes. Les germes infectieux qui se baladent là-dehors sont virulents, et vous pourriez attraper toutes sortes de maladies, y compris celles que nous sommes incapables de traiter.

— Pourquoi cela, toubib ? »

Il leva les yeux vers moi. C’était un homme entre deux âges, portant l’uniforme des Grosslanders. Il savait qui j’étais de par mon uniforme, il était donc prêt à répondre à cette question de manière totalement transparente, ce qui aurait été différent si elle avait été posée par l’un de ses propres sergents.

— Je l’ignore, Lemuel. C’est cet endroit… On dirait qu’une malédiction plane sur les infections, ici. Elles ne font que croître en virulence, et sont de plus en plus coriaces. Elles se reproduisent entre elles, comme des chiens bâtards. »

Cette référence aux croisements de races de chiens me laissait à penser qu’il venait d’une zone agricole de Grossland, un monde où cette activité était très répandue.

— Vous avez dit que les infections devenaient de plus en plus virulentes… Comment le savez-vous ?

— Elles tuent plus rapidement, se répandent à un rythme plus élevé et sont de plus en plus mortelles. Les symptômes sont de plus en plus inquiétants, aussi. C’est, pour ainsi dire, comme si quelqu’un utilisait les germes comme des armes.

— Est-ce possible ?

— Il y a bien des rumeurs. Les anciens avaient recours à cette méthode. Certains tech-magiciens sont censés être capables de le faire.

— Pas très reluisant comme moyen de faire la guerre.

— La guerre n’est pas très reluisante, de manière générale, » répliqua-t-il. « Quand on y réfléchit bien. »

Je songeai aux obus à gaz et aux commandos de la mort dissimulés dans les fosses d’aisance, et ne pus qu’abonder dans son sens. Je pensai aux centaines de milliers de cadavres disséminés à travers le no man’s land, à tous ces anonymes allongés dans des bourbiers putrides, dévorés par les rats ou morts à cause d’une panne de leurs masques respirateurs. Je dus faire la grimace.

— Qu’y a-t-il ? » dit-il.

— Je me faisais la réflexion que cette guerre était la plus horrible que j’aie jamais livrée, et croyez-moi j’ai connu mon lot d’endroits désagréables.

— Vous faites partie de la garde personnelle de Macharius, pas vrai ?

— Depuis plus de vingt-cinq années standard.

— Vous l’avez déjà rencontré ?

— La première fois, c’est quand il m’a décoré pour bravoure. J’appartenais au Septième de Belial, à l’époque.

— À quoi ressemble-t-il ? »

Je le dévisageai. C’était un homme d’âge moyen, bien éduqué, équilibré et stable. Et pourtant, il voulait en savoir plus sur cette légende. Même à cet instant, dans cette période d’attente et de désillusion, il y avait toujours cette aura autour du Seigneur Commandeur, comme un halo nimbant la tête d’un saint.

— C’est difficile de répondre à cette question, » dis-je.

— Vous pensez qu’il a vraiment été touché par l’Empereur ? »

Je me trouvais en terrain glissant, quelle que soit ma réponse. En répondant par l’affirmative, je donnerais un jugement à connotation religieuse, ce qui n’était pas dans mes prérogatives ; une réponse négative pourrait passer pour un manque de respect envers Macharius, si cet homme faisait partie des fanatiques qui s’attachaient de plus en plus à la légende du Seigneur Commandeur.

— C’est le plus grand général de notre époque, » dis-je.

— Vous pensez qu’il va battre Richter, alors ?

— Je pense qu’il peut surpasser quiconque, » répliquai-je. « Si on lui en laisse le temps.

— Ça fait déjà un bon bout de temps que nous sommes ici, » dit l’infirmier.

M’étais-je trompé sur son compte ? Faisait-il partie de ceux qui critiquaient Macharius, qui cherchaient à miner le moral des troupes ? Peut-être se contentait-il d’exprimer son opinion, mais cela pouvait se révéler dangereux par les temps qui couraient, tout particulièrement s’il s’en ouvrait à un homme dont il savait qu’il faisait partie de la suite du Seigneur Commandeur.

— Nous prendrons tout le temps qu’il nous faudra, » rétorquai-je sèchement, afin qu’il n’y ait pas d’ambiguïté.

— Je l’espère, » dit-il. « Je ne peux m’empêcher de penser que notre temps ici est compté. »

Étant donné la situation dans laquelle il se trouvait – coincé dans un fort à court de matériel, sous la menace d’un assaut hérétique massif – ses doutes étaient tout à fait compréhensibles. Toutefois, je ne pouvais m’empêcher de penser que, quelques mois plus tôt, il ne les aurait pas exprimés. Par le passé, personne ne doutait de Macharius.

Pour la première fois, je me demandai si d’autres soldats de la croisade pensaient la même chose. Pour la première fois, je me demandai si moi-même je concevais de tels doutes. Je laissai cette pensée me traverser l’esprit, l’espace de quelques battements de cœur, avant de la chasser. Ce n’était pas le moment de commencer à remettre mes croyances en question.

Je regardai ma jambe. On l’avait nettoyée. Les cercles sombres autour des perforations s’étaient un peu estompés, même si un pus vert s’écoulait de l’un des orifices. L’infirmier resserra à nouveau la bande de gaze.

— Nettoyez régulièrement les plaies et efforcez-vous de ne plus les exposer avant qu’elles n’aient guéri. Sinon, vous pourriez perdre votre jambe, voire pire. »

Je me levai et m’appuyai sur ma jambe. Elle tenait, mais je sentis une décharge douloureuse et sus que je n’étais pas à cent pour cent de mes capacités. Je doutais que quiconque le soit, parmi nous. Je me dirigeai vers la porte en boitant, sachant que j’allais bientôt devoir retourner auprès du Fossoyeur.

« Si vous voyez Macharius, dites-lui que les Grosslanders sont toujours derrière lui, » dit l’infirmier.

Il avait l’air déterminé, et pour lui c’était clairement une profession de foi. Il n’avait pas l’air de craindre que je rapporte cette conversation. De mon côté, je me demandai pourquoi il avait ressenti le besoin de faire une telle déclaration, soit en son nom propre, soit au nom de son régiment. Autrefois, ce genre de chose était considéré comme un acquis. Les choses avaient changé au sein de la croisade.

— Je n’y manquerai pas, » dis-je en posant une main sur son épaule pour le rassurer. C’était un homme bon, qui faisait de son mieux dans des circonstances difficiles, et je le respectais pour cela.

Je rejoignis le Fossoyeur à l’heure dite. Il m’étudia un moment avec ses yeux froids et une attitude qui paraissait aussi distante que les étoiles dans le ciel. Il n’y avait aucune trace d’humanité dans le regard qu’il posa sur moi. Pour la millième fois, je me demandai ce qu’il avait vu au cours de cette transe étrange dans l’épave du Numéro Dix, au beau milieu des ruines de Karsk.

— En forme, Lemuel ? » demanda-t-il.

— En forme, colonel. »

Je n’étais pas au mieux, mais je pouvais me battre, et nous aurions besoin de tout le monde.

— Bien. Nous devons tenir cette position jusqu’à l’arrivée des renforts. Ça va être difficile. »

C’était bien en-dessous de la vérité. Je regardai l’immense pile de pions rouges qui représentaient les hérétiques, puis la fine ligne bleue qui matérialisait notre position. Le Fossoyeur suivit mon regard.

— Les hérétiques sont en train de faire une percée, » dit-il. « Nous n’avons ni les munitions, ni les effectifs nécessaires pour les repousser. »

Je trouvai que c’était une analyse réaliste de la situation, quand on examinait le réseau des tranchées. Ce qu’il dit par la suite me surprit.

— Alors nous allons les laisser passer.

— Colonel ?

— Nous pouvons les stopper dans des goulets d’étranglement, comme la Digue du Squelette ou la Butte aux Infectés. Nous avons assez d’hommes pour les tenir en échec si nous renforçons ces points.

— Mais colonel… »

Très peu d’officiers auraient toléré d’être interrompus par un sergent, mais le caractère indéchiffrable du Fossoyeur et notre relation de longue date faisaient la différence.

— Je t’en prie, laisse-moi finir, Lemuel.

— Colonel. »

Il dévisagea les autres officiers présents dans le bunker. Ils écoutaient avec l’air de ceux qui avaient déjà entendu le plan une dizaine de fois, mais qui voulaient s’assurer qu’ils en avaient saisi toutes les subtilités. Il indiqua l’énorme tas de pions rouges.

— La résistance qu’ils rencontreront au niveau de la Digue du Squelette et de la Butte aux Infectés poussera les hérétiques à converger vers le Second Secteur. Nous garderons le gros de nos troupes en réserve au niveau de ces deux positions. Lorsqu’un nombre suffisant d’hérétiques se trouvera à l’intérieur de notre réseau de tranchées, nous fermerons le front grâce à une série de contre-offensives éclairs depuis nos places fortes, afin d’emprisonner une grande partie des effectifs ennemis à l’intérieur de nos lignes. Nous entreprendrons alors de les annihiler. »

C’était une stratégie dans la plus pure tradition macharienne, songeai-je : audacieuse et s’appuyant sur la ruse et le leurre. Il semblait que le Fossoyeur avait étudié les méthodes de notre maître. Bien sûr, ce plan comportait d’énormes risques. Nous ne serions peut-être pas en mesure de refermer la nasse, une fois les hérétiques à l’intérieur ; nous allions peut-être leur céder une place forte clé, au sein de laquelle ils pourraient rapatrier des hommes et du matériel. Je songeai à cela quelques instants. C’était un plan désespéré, mais nous n’avions guère le choix. C’était ainsi que l’avait décrit le Fossoyeur : nous ne disposions pas des effectifs nécessaires pour tenir cette section de la ligne de front.

« La Garde du Lion sera le fer de lance de la contre-offensive, Lemuel. Tu garderas tes troupes en réserve d’ici là. Le lieutenant Creasey sera à la tête de l’opération. Tes hommes pourront se ravitailler dans les dépôts situés sur la colline. »

Je m’imaginai l’immense horde d’hérétiques qui nous attendait là-dehors, dans le froid et la nuit pluvieuse.

— Parfait, colonel, » dis-je.

— Vous pouvez rejoindre vos unités, » conclut-il avec un salut énergique.

Chapitre Quatre

J’observais les combats depuis le parapet de la Digue du Squelette. Je ne manquais rien de l’action grâce à mes jumelles. Les éclairs lumineux des fusils laser et des grenades aveuglantes, les corps empalés sur des pieux et emmêlés dans les barbelés. Le staccato des armes automatiques et le rugissement des explosions parvenaient jusqu’à moi. Le gros des combats se déroulait en contrebas, dans le secteur où nous avions laissé les hérétiques s’engouffrer.

Des dizaines de milliers de cadavres jonchaient le flanc de la colline. Nous avions interdit l’accès de la Digue du Squelette aux hérétiques. Nous les avions systématiquement détruits à chaque fois qu’ils s’étaient lancés à l’assaut de la pente. À un moment, la lutte avait dégénéré dans un corps-à-corps acharné, mais nous avions tenu bon, de justesse.

— J’espère que le Fossoyeur sait ce qu’il fait, » murmura Anton à mon oreille.

Je pouvais suivre le fil de ses pensées. Des dizaines de milliers d’hérétiques étaient en train d’effectuer une percée. Ils concentraient leur assaut là où notre ligne était la moins solide, convaincus qu’ils venaient d’effectuer une avancée décisive. Ce qui était vrai, en un sens. La question, désormais, était de savoir si nous pouvions retourner cela à notre avantage.

— C’est un bon plan, » dis-je.

— C’est le seul plan, » rétorqua Ivan. « Regarde ces salopards. Comment est-ce qu’une planète aussi minable peut continuer à produire autant de soldats ? On en bute des millions, et des millions continuent d’affluer.

— Il n’y en a pas plus qu’une ruche de taille respectable ne pourrait produire, » dis-je.

— Certes, mais ils sont plus nombreux que nous. Et il y a quelque chose qui me chiffonne chez eux. »

Je voyais de quoi il parlait. En scrutant les visages des macchabées sur le versant en contrebas, je constatai qu’ils étaient tous constellés de furoncles et d’abcès suppurants. Leurs yeux avaient une teinte rose. Leur peau était boursouflée. Ils étaient tous identiques, et il ne s’agissait pas de cette ressemblance que confère la mort, cette expression hagarde du soldat tombé au combat. Je les scrutai tour à tour, et distinguai un air de famille parmi tous ces visages. En regardant les cadavres à proximité, quelque chose me chiffonna. Lentement, l’explication de ce malaise flotta à la surface de mon esprit.

Certains de ces visages affichaient plus qu’une simple ressemblance. Ils étaient identiques, comme des jumeaux. Je dénombrai plusieurs dizaines d’exemplaires du même faciès, comme s’ils étaient issus d’un même moule. Je me rendis compte qu’en cherchant bien, je pourrais probablement le retrouver un millier de fois. Je découvris également un autre visage, lui aussi répliqué, puis un autre, et encore un autre. C’était comme si tous ces guerriers étaient sortis de la chaîne de production d’un Manufactorum de guilde sur Belial. Ces soldats sortaient d’une usine, avec peut-être une douzaine de modèles différents. Les guerriers qui nous faisaient face étaient incubés dans des cuves, voire pire, j’en avais la certitude. Je supputais que, s’ils se battaient avec une telle ardeur, c’était parce qu’ils savaient que, de toute façon, ils allaient mourir. Ils semblaient tous atteints de maladies.

Alors même que je les observais, l’estomac de l’un des soldats, ballonné de gaz morbides, explosa dans une gerbe de sang, de viscères et je ne sais quoi d’autre. Les restes mortels retombèrent à terre autour du cadavre, mais cette autre chose sembla flotter en l’air, comme des spores charriées par le vent.

— Ça, c’était un pet, » commenta Anton, qui essayait de tourner la situation en dérision, comme à l’accoutumée. Mais Ivan était déjà passé à autre chose.

— Qu’est-ce que c’est que cette saloperie encore ? » demanda-t-il.

Davantage de macchabées explosèrent dans des gerbes d’entrailles. Des nuages de spores flottaient au-dessus d’eux.

Je tournai la tête.

— Que tout le monde s’assure d’avoir bien ajusté son masque respirateur, » beuglai-je.

C’étaient des membres de la Garde du Lion. Il n’était pas nécessaire de leur rappeler, mais je préférais ne pas prendre de risques. J’arpentai la ligne pour vérifier que tous les masques étaient bien ajustés avant de retourner là où Anton et Ivan attendaient. Je levai les jumelles et observai à nouveau, car quelque chose m’avait frappé.

J’avais raison. Les cadavres qui avaient explosé semblaient tous avoir le même visage, et c’était un visage que je n’avais jamais vu lors des attaques précédentes. Je repensai à ce que l’infirmer avait dit, à propos de ces croisements de maladies. Peut-être ces nouveaux soldats constituaient-ils un nouveau type d’armes, transportant un nouveau genre d’infection.

Alors que je me faisais cette réflexion, un coup de feu retentit. Je regardais Anton, qui venait d’épauler son fusil de précision et de tirer.

— L’un d’entre eux bougeait, » dit-il. « Un des hérétiques. Il devait pas être tout à fait mort. »

Des tirs de lasers fusèrent sur toute la ligne, comme des éclairs perçant les ténèbres. Je me demandai si le tir d’Anton avait eu pour conséquence de déclencher une réaction nerveuse et si les gars étaient angoissés, mais un cadavre se redressa au beau milieu d’un tas de macchabées à flanc de colline et fit quelques pas hésitants, du sang dégoulinant de ses yeux comme des larmes. Il s’empêtra dans les barbelés et essaya de continuer à avancer, sa chair lacérée par les pointes. Un tir d’Anton lui fit exploser le crâne et il s’écroula.

Un nombre croissant de macchabées s’agitait et se relevait.

— Ils ont dû feindre la mort, » marmonna Anton, mais je savais qu’il se trompait. Plusieurs cadavres traînaient leurs boyaux derrière eux. L’un d’entre eux avait un trou dans la poitrine qui laissait voir son cœur carbonisé.

— On garde son calme, les gars, » criai-je. La Garde du Lion continua de faire feu. Les cadavres ambulants s’écroulèrent à nouveau.

— Dis-leur d’arrêter de tirer, » dit Ivan.

J’étais sur le point de lui demander pourquoi, mais me ravisai et beuglai l’ordre du cessez-le-feu. J’observai et vis ce qu’Ivan avait remarqué. Chaque cadavre titubait sur quelques mètres seulement avant de s’effondrer à nouveau, définitivement cette fois-ci.

« Il doit s’agir d’une nouvelle maladie, » dit Ivan. « Ça les fait courir comme des poulets sans tête, même après leur mort. »

Je ne les quittai toutefois pas des yeux. Cette dernière péripétie me troublait. Que des cadavres bougent du fait d’un réflexe post-mortem, soit. Mais pas des heures après avoir été abattus. Il était possible que des blessés se réveillent sur le champ de bataille, mais pas en si grand nombre, ni avec de telles blessures. J’avais l’impression que nous venions de franchir une nouvelle étape lugubre dans cette guerre.

Je continuai d’observer, mais aucun autre cadavre n’explosa. Aucune dépouille ne s’agita. Pas encore.

Je me réveillai, aux prises avec un cauchemar dans lequel des cadavres se nourrissaient de ma chair. Le pire, c’était qu’il s’agissait des cadavres d’Anton et d’Ivan, et que c’était Ivan qui était en train de me sortir de ma torpeur en me secouant.

— Que se passe-t-il ? » demandai-je.

Il indiqua le messager qui se tenait à ses côtés.

— Des ordres du lieutenant Creasey, sergent. Nous devons nous tenir prêts à contre-attaquer dans l’heure. »

J’acquiesçai et me tournai vers Anton et Ivan.

— Assurez-vous que tout le monde soit prêt à partir. Assurez-vous également que tout le monde ait bien ses grenades avec soi. Les combats vont être livrés au corps à corps. On pourra sentir leurs haleines fétides. »

Ils disposèrent au pas de course et firent passer les consignes. J’étudiai à nouveau les cadavres sur le versant de la colline. Aucun n’avait bougé. Si nous n’avions pas tous été témoins du phénomène, j’aurais pu croire qu’il s’était agi d’une hallucination, qu’une forme de gaz avait pénétré les filtres de mon masque.

Le messager était toujours planté là, me dévisageant. Il devait sans doute se demander pourquoi je fixais les cadavres ennemis si intensément.

— Désirez-vous que je transmette un message, sergent ?

— Dites au lieutenant que nous serons prêts à l’action, » dis-je.

Il salua et se précipita dehors, me laissant à la contemplation des visages figés et énigmatiques des macchabées qui jonchaient le flanc de la Digue du Squelette.

Les membres de la Garde du Lion commençaient à descendre le flanc de la colline, le long d’une tranchée secondaire. Des sacs de sable jonchaient leur itinéraire. Les marches étaient faites de planches de bois, de bouts de métal, de vieilles boîtes de ration à moitié enterrées dans la boue. N’importe quoi qui puisse faciliter nos déplacements. Des messages graveleux étaient inscrits partout où c’était possible, ainsi que des insultes, des prières et çà et là quelques dessins obscènes.

À cet endroit, l’escalier ne pouvait laisser passer qu’un homme à la fois. J’étais en pointe ; comme je l’ai déjà mentionné, il n’est pas recommandé de se trouver devant un homme qui tient un fusil à pompe. Pendant que nous nous déplacions, je continuai de prier pour qu’aucune nouvelle attaque ne soit lancée sur la colline. Seul un petit contingent y était cantonné désormais. Nous avions dépouillé les défenses de tous les hommes disponibles afin de refermer la nasse et d’isoler les ennemis qui avaient pénétré à l’intérieur de nos lignes.

Je sentis la tension croître dans mon corps. J’avais la bouche sèche. Mon cœur battait la chamade. Nous étions en sous-nombre et nous faisions face à un ennemi qui semblait disposer de ressources infinies en hommes et en matériel. À long terme, nous finirions par perdre si la situation restait la même. Nous ne tenions plus que de petites poches de Loki désormais, et notre réapprovisionnement depuis l’Imperium était long et connaissait des ratés. L’ennemi possédait des cités dont les usines tournaient à plein régime. Ils avaient accès à une magie impie qui leur permettait de créer de nouvelles armées de soldats horriblement fanatiques. Dans ma jeunesse, je n’aurais pas cru à ce type de technologie arcanique étrange, mais j’avais vu tellement de choses depuis toutes ces années que je n’en doutais plus à présent.

Tout en poursuivant ma progression, je me posai plusieurs questions. Quel était le processus d’apprentissage chez ces soldats nés dans des cuves ? Venaient-ils au monde avec un esprit vierge ? Si oui, comment acquéraient-ils leurs connaissances ? On racontait qu’au cours de l’Âge de la Technologie, les anciens possédaient des machines capables d’accomplir de tels prodiges, mais cela faisait bien longtemps qu’elles avaient été perdues. À moins que… Est-ce que quelque chose sur ce monde s’inspirait de ces sombres secrets ?

Je pris une profonde inspiration et essayai de vider mon esprit de ce genre de spéculations. Il valait mieux me concentrer sur la mission en cours. C’était ainsi que j’avais le plus de chances de survivre. Je ressentis un léger élan de mélancolie.

Qu’est-ce que cela signifiait vraiment, survivre ? Juste une autre opportunité de faire face à la mort le lendemain, puis le jour d’après, puis tous les jours suivants jusqu’à ce que la mort finisse par me rattraper, comme c’était le cas pour tous les mortels.

Je me dis que je me laissais abattre par les turpitudes de la vie, que cette lutte interminable me minait le moral. Je ressentis une nouvelle pointe de douleur dans ma jambe. Peut-être que je couvais quelque chose, et que mon esprit se contentait de répondre aux indices de mon corps. Cela s’était déjà produit par le passé.

Je regardai par un trou dans le parapet, pratiqué pour qu’un soldat puisse passer le canon de son fusil. J’aperçus le champ de bataille en contrebas. Des éclairs de lumière planaient au-dessus de nos têtes. Un obus explosa, quelque part. Je ressentis la vibration de la détonation lointaine à travers les semelles de mes chaussures.

Des colonnes entières de nos adversaires continuaient d’affluer par le no man’s land et se dirigeaient vers l’énorme brèche pratiquée dans notre ligne. L’ennemi avançait lentement, mais sûrement. Ils gargouillaient leurs prières et marchaient au rythme de leurs tambours. Ils ne semblaient même pas conscients de leur propre mortalité, du fait qu’ils pouvaient mourir. Je songeai à nouveau à des esprits vierges, de nouveau-nés sortant de cuves, d’innocents impies envoyés au front pour livrer une guerre sainte. L’espace d’un instant, je ressentis une étrange pitié pour eux avant de chasser cette pensée. Je ne pouvais me le permettre.

J’avais atteint les tranchées à proprement parler, désormais. Les Grosslanders tenaient la position, armes en joue. Nous autres de la Garde du Lion les dépassâmes dans la pénombre pour nous diriger droit vers l’ennemi.

Les planches des caillebotis tressautèrent sous nos bottes à notre passage. Il y avait des cadavres partout. Certains d’entre eux avaient l’estomac dilaté et le visage grimaçant, comme ceux que j’avais vus lors de l’assaut sur la colline. Je me demandai si eux aussi s’étaient mus après leur trépas.

Combien avaient trouvé la mort ici ? Combien de centaines de milliers de soldats tombés au combat ? Une vision funeste me traversa l’esprit, celle de tous ces corps s’agitant et se relevant au service de je ne sais quelle puissance maléfique. Au sein de ces tranchées hantées, sous cette lune morbide que l’on pouvait voir même en plein jour, c’était une éventualité qu’on ne pouvait exclure. L’Empereur m’est témoin que j’avais déjà assisté à de bien plus étranges spectacles depuis que je le servais.

Peut-être que ce monde se repaissait de la mort, d’une certaine façon. Peut-être que tous ces massacres nourrissaient le sol même, avant de redistribuer cette énergie maléfique aux cadavres. Je me forçai à ne plus penser à ce genre de choses. Il devait y avoir des explications plus prosaïques. Une maladie qui restaurait momentanément les fonctions motrices, qui provoquait des spasmes musculaires et nerveux. Rien de plus.

J’entendais les chants gutturaux se rapprocher désormais. La terre tremblait sous les pas de cette horde en mouvement. Je me sentis exposé, vulnérable, en première ligne d’une force minuscule qui tentait d’arrêter cette marée irrésistible. Ma jambe me lança à nouveau. Un désespoir absolu s’insinua dans mon cerveau, comme du poison.

Les tranchées s’élargirent. Le nombre de cadavres éparpillés aux alentours allait croissant. Dépourvus de tête, de membres, réduits à des amas de chair sanguinolente par cette grande bête affamée qu’était devenue cette guerre. Je pouvais entendre des cris à présent. Je discernai une note triomphante dans le concert de voix glaireuses, comme si tous les soldats de cette armée qui fonçait sur nous étaient convaincus de leur victoire prochaine. À raison.

J’essayai de me représenter la carte du réseau de tranchées dans ma tête. J’étais convaincu d’en avoir une idée assez complète. Les batailles que j’avais livrées sur cette ligne de front depuis six mois m’avaient permis d’être familier avec la configuration des lieux.

Devant moi, j’aperçus le premier de ces soldats au teint maladif, portant des tenues brunes maculées de boue. Je m’accroupis, levai mon fusil à pompe, pris une profonde inspiration et me préparai au combat.

Je me précipitai en avant et pressai la détente, créant un trou béant dans les rangs ennemis. Je pompai et fis feu encore, et encore. Les hérétiques s’écroulèrent comme des marionnettes aux ficelles sectionnées. Ils ne s’étaient pas attendus à cette attaque. Ils pensaient que l’affrontement ne commencerait pas avant un bon moment.

Ils réagirent avec leur lenteur coutumière, comme des malades depuis trop longtemps alités, ou dont le cerveau fonctionnait au ralenti. Ces hérétiques nés dans des cuves ne faisaient pas de bons soldats. Ils étaient juste très nombreux.

Je vis l’uniforme d’un officier et lui tirai dessus, sachant que cela ralentirait encore plus leur capacité de réaction. Au sein de ces régiments, les officiers ennemis étaient les seuls parmi les hérétiques à paraître à peu près normaux, capables de répondre avec célérité à n’importe quelle menace. Leurs subordonnés leur obéissaient aveuglément. Ils étaient littéralement les cerveaux et les moelles épinières de l’armée ennemie.

L’officier s’effondra, ainsi qu’une poignée de ses sbires. Ivan me dépassa en courant, lança une grenade et ouvrit le feu avec son pistolet laser. Anton se porta à mes côtés et commença à user de son fusil de précision contre tout ennemi faisant mine de pivoter dans ma direction. Le reste de nos hommes se porta en avant, faisant pleuvoir une grêle de grenades et de tirs d’armes de poing sur les hérétiques. Nous pénétrâmes leur ligne comme une baïonnette à travers de la chair corrompue. Dans ma tête, je m’imaginais d’autres unités de la Garde du Lion faire de même, à l’autre bout de la nasse. Les mâchoires du piège étaient en train de se refermer ; la question étant : qui allait être emprisonné, l’ennemi, ou nous ?

Nous chargeâmes droit devant à travers les tranchées, semant la mort sur notre passage, faisant exploser nos adversaires à coups de grenades, les immolant à coups de bombes incendiaires, les mitraillant de tirs de fusils à pompe et de pistolets laser. Ils ne pouvaient nous arrêter ; nous les prenions de flanc et nous étions de bien meilleurs combattants qu’eux. La plupart des hérétiques étaient encore plus pathétiques que nos recrues les plus inexpérimentées, mais bon sang, qu’ils étaient nombreux. Nous les abattions à tour de bras, mais leur effectif était tel qu’ils se contentaient de combler les trous, comme un cours d’eau s’engouffrant dans une brèche.

Je fracassai le crâne d’un de mes ennemis d’un coup de crosse de mon fusil et enfonçai le canon dans la bouche d’un autre, lui explosant les dents au passage. Quand j’appuyai sur la gâchette, son crâne se désintégra et les hérétiques derrière lui s’écroulèrent. Nous étions entourés de panaches de fumée, s’élevant des incendies provoqués par les grenades incendiaires. Même la pluie qui tombait sans discontinuer ne pouvait éteindre ces incendies chimiques.

Je me retrouvai face à un officier ennemi. Il était énorme et obèse. Des bourrelets de graisse menaçaient de faire exploser son uniforme. Une petite bouche rouge se détachait sur sa peau livide comme un parchemin. Il faisait une tête de plus que moi et devait peser trois fois plus. Une succession de mentons compressait son cou tandis qu’il hurlait sa haine en un gargouillis. Comme la plupart de ses collègues officiers, il ne semblait pas être affligé de furoncles ou d’irritations. Ses yeux étaient roses, toutefois, et un réseau de petites veines rouges était visible sous l’épiderme de ses joues et de son front.

Ses mouvements étaient lents, pesants. Je pointai mon fusil à pompe sur lui. Un corps chuta sur ma droite et dévia mon tir au moment où je pressai la détente. Le géant me surplomba de toute sa hauteur, et je me retrouvai pris dans une étreinte d’ours, le visage pressé contre des couches de graisse. Des doigts boudinés étaient en train d’écraser ma trachée. Je sentis une odeur de sueur, et quelque chose de plus écœurant, comme du lait en train de tourner.

J’essayai de me dégager, mais malgré son aspect ventripotent, le géant était puissant. Je l’entendais respirer avec un léger sifflement maladif. J’entendis son estomac gargouiller. J’avais laissé tomber mon fusil à pompe. J’armai mon bras et enfonçai mon poing dans son ventre. C’était comme frapper un énorme ballon de baudruche. Ma main s’enfonça puis rebondit, comme si j’avais frappé du caoutchouc. Je levai la tête et vis qu’il souriait calmement, tout en m’asphyxiant. Ses traits adipeux arboraient un air de satisfaction béat.

Je tendis la main droite vers le bas, dans l’espoir de lui attraper les bijoux de famille et de les écraser, mais je ne trouvai rien. C’était un eunuque. Bêtement, je me demandai si c’était le cas de tous leurs officiers. Je cessai de lutter, feignant de sombrer dans l’inconscience. De mes doigts gourds, je cherchai à tâtons la dague attachée à ma botte. Je la sortis de son fourreau et la plongeai dans l’énorme panse du géant.

Il émit un cri suraigu et ses mains furent saisies de contractions. Je craignis l’espace d’un instant qu’il ne me broie la trachée. Il recula en titubant, une tâche rouge sombre imbibant le tissu de son uniforme. Je frappai à nouveau, visant sous les côtes, dans son abdomen une fois encore. Je relevai la lame afin de trancher les organes internes. Il hurla de plus belle.

Un autre hérétique fonça sur moi et je lui tranchai la gorge. Je fouillai désespérément les environs du regard, en quête de mon fusil à pompe, une arme que je portais depuis plus de deux décennies de campagnes militaires, et qui m’avait sauvé la mise à de nombreuses reprises. Je fus saisi d’une peur superstitieuse à l’idée de le perdre. Je l’aperçus dans la boue et plongeai pour m’en saisir, tremblant presque de soulagement quand ma main se referma sur lui. Je remisai ma dague au fourreau et examinai mon fusil pour m’assurer qu’il était en bon état de marche.

Les combats connurent une brève pause sur toute la zone. Pendant un moment, il y eut une accalmie qui ressemblait presque à du silence comparé à la fureur de la bataille qui la précédait.

Je vis Anton me dévisager et regardai autour de moi pour m’assurer qu’Ivan allait bien. Il était adossé à la paroi de la tranchée, son bras bionique maculé de sang. Le reste de l’unité était disséminé derrière nous. Ils avaient tous l’air fatigué, mais ils évoluaient avec cette énergie due à l’adrénaline et au fait qu’ils savaient que leurs vies ne tenaient qu’à un fil.

— Il était plus costaud qu’il en avait l’air, cet enfoiré de gras du bide, » dit Anton. « Mais je savais que tu allais t’en tirer.

— Tu aurais pu me filer un coup de main.

— T’en avais pas besoin, et de mon côté je croulais sous les hérétiques.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? » demanda Ivan.

— On poursuit sur notre lancée, » dis-je. « On essaie de faire la jonction avec les gars de la Butte aux Infectés. Je pense qu’il ne nous reste plus qu’un kilomètre à parcourir environ.

— Est-ce que la ligne tiendra ?

— Ça, c’est l’affaire des gars qui viendront derrière nous. Il faut qu’on poursuive notre percée et qu’on referme la nasse si on veut conserver ne serait-ce qu’une infime chance. »

Ivan souleva un sourcil et posa sur moi un regard de cynisme pur. Il pensait de toute évidence que nos chances étaient déjà bien maigres. Que pouvais-je lui dire ? Nous devions aller jusqu’au bout si nous voulions garder une chance de l’emporter les armes à la main.

Anton plissa soudainement les yeux et je l’entendis hoqueter d’effroi. Je pivotai et vis la carcasse de l’officier se redresser. Il tendit les bras et replia ses doigts boudinés comme des griffes. Un horrible gargouillis sortit de sa bouche. Il y avait une note d’humour extrêmement dérangeante dans ce cri. Son regard croisa le mien, et j’y lus la faim et la haine.

Chapitre Cinq

« Et merde, » dit Anton. « Pas encore. »

Il leva son fusil à hauteur d’épaule et pressa la gâchette. Le corps de l’officier obèse bascula en arrière, sa tête vaporisée.

« Tu ne peux pas dire que je ne t’ai pas aidé cette fois-ci, » déclara Anton. « Je l’ai achevé pour de bon, ce gros tas de graisse. »

Et c’était vrai. Je m’interrogeai sur la manière dont l’officier hérétique s’était relevé. Je balayai les environs du regard et vis d’autres officiers se redresser. Une poignée d’entre eux fit quelques pas hésitants, bras tendus. Cela me rappela la façon dont leur chef m’avait agrippé la gorge. J’en abattis un avec mon fusil à pompe. Il rampa vers moi avant de s’immobiliser pour de bon.

Parmi tous les ennemis abattus, seuls quelques-uns réussirent à se relever, et même ceux-là finirent par s’écrouler à nouveau, comme des jouets dont le mécanisme serait cassé.

— Vous avez vu ça ? » demanda Ivan en indiquant l’un des cadavres au sol. Je saisis aussitôt. C’était comme si tous les vaisseaux sanguins qui irriguaient l’œil du macchabée avaient explosé, colorant le blanc de l’œil en rouge. Un film rougeâtre voilait l’iris, et seule la minuscule pupille restait visible. J’examinai tous les corps qui s’étaient relevés de blessures censées être fatales. Tous avaient les mêmes yeux rouges.

« Une nouvelle forme de maladie, » dit Ivan d’un air songeur.

— On dirait bien, » répondis-je.

— Quel genre de maladie fait se relever les morts et les fait courir dans tous les sens comme des poulets décapités ? » demanda Anton.

— Cette maladie-là, » dis-je. Je croyais que c’était pourtant évident. « Quoiqu’il en soit, on n’a pas le temps de s’appesantir là-dessus. On continue ! »

Nous reprîmes notre progression dans la tranchée, abattant d’autres hérétiques au passage. Un certain nombre de cadavres se relevèrent ; pas beaucoup, mais c’était bien assez. Je tombai sur d’autres dépouilles avec l’estomac explosé, comme sur la Digue du Squelette. Ils ne portaient aucune trace de blessure. C’était comme s’ils étaient tombés raides morts, victimes d’une maladie foudroyante.

Au-dessus de certains cadavres, semblait flotter une sorte de nuage de germes nauséabonds. La zone autour de leurs carcasses avachies était décolorée, pas seulement par leurs entrailles. C’était comme si un produit chimique pestilentiel avait été libéré à leur mort, pervertissant même la terre autour d’eux. Je commençai à effectuer quelques calculs dans ma tête. À chaque fois que nous nous trouvions près d’un endroit où les morts se relevaient, nous trouvions un de ces macchabées à l’estomac éclaté. Il s’agissait de toute évidence d’une nouvelle arme redoutable. J’étais soulagé de constater qu’elle ne fonctionnait pas encore très bien.

Devant nous, nous percevions les bruits d’une lutte acharnée, les détonations des grenades et les pulsations des fusils laser. J’entendis des officiers aboyer des ordres en gothique impérial et vis des hommes portant l’uniforme de la Garde du Lion devant nous. Nous avions atteint le point de rendez-vous. Nous avions fait la jonction avec le contingent de la Butte aux Infectés et scindé la force ennemie en deux. Bien évidemment, cela signifiait simplement que, dès que notre adversaire se rendrait compte de ce qui était en train de se produire, nous serions assaillis de deux côtés, par l’avant et par l’arrière. Soudain, le plan du Fossoyeur ne me paraissait plus si malin. Je tentai de percer du regard les ténèbres par lesquelles les hérétiques étaient venus. Pour le moment, tout était calme. L’ennemi s’était replié. Un de leurs commandants avait dû se rendre compte que quelque chose ne tournait pas rond et avait ordonné l’arrêt des troupes, de manière temporaire probablement. Cela nous octroyait un peu de répit.

Derrière nous, l’autre moitié de l’armée adverse continuait d’avancer vers notre seconde ligne. Ils ne s’étaient pas encore rendu compte qu’ils avaient perdu tout contact avec leurs propres réserves. Un capitaine émergea des tranchées de la Butte aux Infectés et vint saluer notre commandant. Ils conversèrent un instant puis le lieutenant Creasey s’approcha de moi.

— Sergent Lemuel, vous et vos hommes allez tenir cette section de la ligne. Je vais conduire le reste afin de prendre ces hérétiques à revers, » dit-il avec cette assurance que certains officiers se croient obligés d’afficher.

— À vos ordres, » dis-je en saluant.

— C’est sacrément calme par ici, » dit Anton, les yeux rivés sur le no man’s land. Il avait tort, bien sûr. Derrière nous, résonnaient les bruits du combat tandis que nos unités d’assaut rapides prenaient les hérétiques ayant effectué la percée à revers.

Je continuai de braquer le périscope vers le no man’s land, me demandant quand, et non pas si, la prochaine vague d’hérétiques allait déferler. J’avais cette maudite certitude qu’ils allaient attaquer à nouveau, en nombre. Il aurait été stupide de s’attendre à autre chose. Au cours des derniers mois, ils avaient prouvé qu’ils n’étaient ni à cours d’hommes ni d’armes. Il paraissait peu probable que cela change maintenant.

« Trop calme, » poursuivit Anton. Ivan secoua la tête.

— Tu vas passer la nuit à déblatérer les mêmes clichés issus des romans de propagande ? » demandai-je.

— Ouaip, » répondit Anton en acquiesçant. « Ça passe le temps.

— Tu peux passer le temps en passant les gars en revue, » rétorquai-je. « T’assurer que tout le monde a assez de munitions et que leurs masques respirateurs sont bien ajustés. Les hérétiques ne vont pas tarder à nous tomber dessus, et je veux que tout le monde soit prêt.

— Vos désirs sont des ordres, monseigneur, » dit Anton.

Je scrutai les environs pour vérifier qu’aucun officier - ou pire, un homme du rang - ne l’avait entendu se moquer de moi.

— Tu veux que je fasse pareil dans l’autre sens ? » demanda Ivan.

J’opinai du chef. Cela me paraissait une bonne idée.

Anton fronça les sourcils.

— Comme d’habitude. On se tape tout le boulot, et lui il se prélasse, à faire joujou avec son périscope.

— Exécution, caporal, » dis-je.

Ils s’exécutèrent. Je me retrouvai seul au milieu de la tranchée, à observer le no man’s land. Ma jambe me faisait à nouveau mal. Je baissai la tête et remarquai une espèce de sécrétion verdâtre sur mon pantalon, au niveau de ma blessure. Cela venait peut-être d’un hérétique, mais je n’y croyais pas trop. J’examinai ma jambe. Le pus coulait à travers la bande de gaze, pas de doute. Tout cela ne me disait rien qui vaille.

J’ajustai à nouveau mon équipement et vérifiai mon fusil à pompe, avant de le nettoyer avec un chiffon. Je comptai le nombre de cartouches en ma possession. À peine une douzaine. Je doutai fort que nous en recevrions de nouvelles. Cela faisait un moment que les ravitaillements n’arrivaient plus sur Loki, et les fusils à pompe n’étaient pas les armes les plus courantes au sein de la Garde. Seule ma position privilégiée auprès de Macharius m’avait permis d’être régulièrement réapprovisionné, mais ici, sur le front, cela ne me serait d’aucun secours.

Je continuai de fixer l’étendue de terre ravagée par la guerre, les lacs de boue, les rouleaux de fils barbelés, les monceaux de cadavres, les vestiges défoncés de ce qui autrefois étaient des chars. Je vis des nuages de brume planer au-dessus du champ de bataille. Où était l’ennemi ? Qu’attendaient-ils ? Pourquoi n’attaquaient-ils pas ?

J’entendis l’appel à l’aide d’un blessé, puis les pas précipités d’un infirmier accourant à son secours. À quoi bon ? Il allait probablement mourir de toute façon. J’éternuai puis toussai. J’avais l’impression d’avoir quelque chose de coincé dans les poumons. Ma respiration avait ce côté visqueux que j’associais aux hérétiques. Bon sang, il semblait bien que j’étais en train d’attraper quelque chose. Ça n’était pas bon du tout. Les bruits de combats continuaient de nous parvenir dans notre dos. Apparemment, nos gars étaient en train de faire passer un sale quart d’heure aux hérétiques. Du moins, l’espérais-je. Envisager toute autre éventualité était trop déprimant.

Ivan s’en revint, suivi d’Anton, une minute plus tard. Je toussai. J’avais la respiration sifflante. Ivan inclina la tête tout en m’observant.

— Tu n’as pas l’air d’aller bien, Leo, » dit-il.

— Je ne me sens pas au sommet de ma forme, en effet.

— Tu veux un toubib ?

— D’autres que moi en ont plus besoin. Je peux attendre un peu. »

À peine ces mots étaient-ils sortis de ma bouche que les tambours résonnèrent de plus belle, non loin de notre position. Il semblait bien que la deuxième vague ennemie était arrivée, et qu’elle était prête à donner l’assaut. Je chargeai davantage de cartouches dans mon fusil à pompe, prélevai un fusil laser sur un cadavre à proximité et l’installai à portée de main. J’allais en avoir besoin une fois toutes mes munitions épuisées.

— Ces gars-là n’abandonnent jamais, pas vrai ? » lâcha Anton.

— Moi non plus, » répliquai-je.

De plus en plus de nos soldats arrivaient dans la tranchée. Je sentis la tension qui m’habitait se relâcher un peu. Le piège était en train de se refermer. Les Grosslanders et la Garde du Lion commençaient à investir ces tranchées, la plupart tournés vers l’intérieur. Ils étaient en train de couper toute retraite aux hérétiques dans notre dos. Je me hissai par-dessus la paroi de la tranchée et luttai contre un accès de vertige. La lune squelettique brillait au milieu d’un ciel qui s’assombrissait. On aurait dit qu’elle souriait, ce qui n’était guère rassurant.

Les tambours et les chants s’étaient tus. Contrairement à ce que je redoutais, le nouveau raz-de-marée hérétique n’avait pas eu lieu. Il semblait que nous avions réussi à stopper la dernière offensive ennemie en date. Anton sifflotait gaiement. Ivan avait sorti une flasque et buvait une lampée tout en graissant les jointures de sa prothèse. Je mâchonnai une tablette stimm et avalai quelques antidouleurs qui me soulagèrent un peu. J’avais cette sensation grisante que tout était terminé, que nous avions à nouveau arraché la victoire, d’une manière ou d’une autre. Cela se voyait à la mine réjouie des soldats. Ils discutaient d’un air presque détendu, malgré les rumeurs des combats qui nous parvenaient çà et là depuis la nasse.

C’est à ce moment que les obus commencèrent à siffler au-dessus de nos têtes. Je jure qu’ils produisaient un son qui ne ressemblait à aucun de ceux que j’avais entendus auparavant. Ils chutaient avec un cri suraigu, comme un chœur d’âmes en peine. Certains laissaient derrière eux une traînée verte phosphorescente dans l’air, sifflant à travers les cieux comme des obus éclairants ou des météores fantomatiques. Je me demandai quelle cible ils visaient. Ils s’écrasaient devant nous et derrière nous. Il était tout à fait possible que les hérétiques visent leurs propres troupes, mais ça n’avait pas l’air de les déranger.

Dès que j’entendis ces sifflements, je plongeai à couvert, suivi d’Anton, d’Ivan et d’autres membres de la Garde du Lion dans la tranchée. Je perçus un bruit étrange, comme une explosion étouffée qui proviendrait des entrailles de la terre. Ce bruit résonna encore, et encore, tandis que le barrage continuait, et je me rendis compte, au bout d’un moment, qu’il s’agissait de la détonation des obus. Ce n’étaient pas des obus explosifs, pour sûr.

— Qu’est-ce qu’ils fabriquent ? » demanda Ivan.

— Encore une nouvelle entourloupe, à n’en pas douter, » marmonnai-je.

Des volutes de brume verdâtre et luminescente se répandirent dans la tranchée. J’entendis un homme tousser puis vomir. Je me rendis compte que nous avions à nouveau affaire à un filtre défectueux. Le soldat ne s’écroula pas, il ne se mit ni à hurler, ni à délirer. Il se contenta de tousser.

— Du gaz, » dit Anton.

— Ils sont en train de préparer un nouvel assaut, » dit Ivan.

C’était assurément la seule explication logique. Je levai le périscope par-dessus le rebord de la tranchée et observai le no man’s land. Les obus tombaient drus dans cette zone. De gigantesques colonnes de brouillard vert s’élevaient en panaches avant de retomber au sol et de se répandre. J’aperçus un obus aussi gros qu’un homme planté dans la boue, à quelques pas de moi. Le détonateur avait fait long feu, de toute évidence, mais de minces filets de gaz et un liquide visqueux et verdâtre s’en échappait. Je remarquai que l’engin était orné d’étranges ailerons incurvés qui étaient sans doute à l’origine de ces cris qu’ils produisaient en chutant.

Je ne voyais aucun signe d’une avancée ennemie, toutefois, et je n’entendais aucun chant, aucun roulement de tambour. Je tournai la tête et vis davantage d’obus tomber derrière nous. Les hérétiques semblaient décidés à recouvrir entièrement la zone de gaz.

Quelle que soit leur intention, cela ne semblait pas vraiment fonctionner. Même les soldats équipés de masques défectueux ne faisaient que tousser. Je vis Mikals ôter son respirateur et commencer à triturer son filtre, son visage totalement exposé. Il avait les yeux embués de larmes et il faisait la grimace, mais il ne semblait pas avoir été empoisonné. Je lui lançai un de mes masques de secours et lui intimai de l’enfiler sur le champ. Il leva les pouces en l’air, s’assit, toussant à qui mieux mieux, et l’ajusta sur son visage. Peu de temps après, sa quinte de toux cessa.

Je reportai mon attention sur la terre désolée devant nous. Il ne s’y passait rien de spécial pour l’instant.

— On dirait qu’on n’est pas les seuls à avoir du matériel défectueux, » dit Anton. « Ils devraient faire exécuter les gars qui ont conçu ce gaz. Il n’a eu aucun effet jusqu’à présent. »

J’étais exténué et ma jambe me lançait, ainsi que ma tête.

— Comment peux-tu en être certain ? » lâchai-je. « Tu ne sais pas ce qu’il est censé faire. 

— Nous tuer, j’imagine, » dit Anton. « Et il a échoué. »

Il me faisait penser à un enfant en train de bouder.

— S’il a été conçu pour diffuser des germes, il peut encore remplir son office. Les symptômes ne se sont peut-être tout simplement pas encore manifestés.

— T’es un putain de boute-en-train ce soir, hein ? On a gagné. On les a battus à la loyale, et il faut encore que tu cherches la petite bête. Tu sais quoi, je suis bien content de ne jamais avoir été promu sergent, si c’est pour devenir comme toi…

— Calme-toi, » dit Ivan. « Leo a peut-être raison. Nous ne savons pas ce que ces hérétiques nous mijotent. Ils nous réservent toujours de mauvaises surprises, de mon point de vue du moins. Alors attendons de voir cette fois-ci. »

Nous attendîmes, comme tout le monde. Le bombardement avait cessé et ne reprenait pas. Le gaz obstrua notre vision pendant de longues minutes avant de commencer à se disperser ou de disparaître dans le sol, ajoutant de nouvelles couleurs aux flaques créées par l’averse.

Dans notre dos, le bruit des combats s’était totalement estompé. Une fusée rouge éclata au-dessus du champ de bataille, annonçant la fin des hostilités. Apparemment, nous l’avions emporté. De mon côté, je n’y croyais pas du tout. L’échec total des obus chimiques de nos adversaires ressemblait trop à ce coup de pouce du destin qui nous avait tant fait défaut ces dernières semaines. J’avais du mal à croire que le vent commençait enfin à tourner en notre faveur, et bien entendu j’avais raison.

Chapitre Six

Même les stimms ne parvenaient pas à me maintenir totalement éveillé. Je dormais debout, les yeux ouverts, et je faisais de bien étranges rêves. Je voyais les visages de personnes décédées depuis longtemps. Je me souvenais de filles que j’avais connues sur une cinquantaine de mondes. Je repensais à mon père, sur Belial, qui ne devait plus être de ce monde désormais.

J’avais mal à la tête. Ma jambe me lançait, mais quand je l’examinai je constatai qu’il n’y avait plus de pus, juste une croûte qui s’était formée au-dessus de la blessure. Je la nettoyai et changeai les pansements. Je posai mon fusil à pompe, ramassai un fusil laser et scrutai le no man’s land pour m’habituer à sa visée au cas où j’aurais besoin de m’en servir bientôt.

Je mis l’arme en joue, vérifiai l’état de la batterie et pressai la détente. La bouche s’illumina. Je ne ressentis pas de recul, ce qui me perturbait après avoir utilisé un fusil à pompe aussi longtemps. Le casque que j’avais visé devint cramoisi au niveau du point d’impact. Je pouvais encore atteindre ma cible avec cet engin, ce qui était bon signe, étant donné que mon fidèle fusil à pompe ne me serait bientôt plus d’aucune utilité, à part pour faire joli. Je soupirai longuement. De la sueur perlait à mon front. J’avais la bouche sèche et les nerfs à vif, deux symptômes caractéristiques d’une prise de stimm trop appuyée.

— C’est rassurant de voir que tu n’as pas perdu le coup d’œil, » dit Anton. « Tu peux encore toucher un éléphant dans un couloir à courte portée.

— Est-ce que tu sais au moins ce que c’est, qu’un éléphant ? » demandai-je.

— C’est un appareil antique, » répondit-il. « Ça remonte à l’Âge de la Technologie. C’est de là que vient le dicton. Il devait sûrement s’agir d’une espèce de machine de guerre. Peut-être un char. »

Je décidai de le laisser à son ignorance. Avec ma sueur, les paumes de mes mains sèches et mon cœur qui battait à tout rompre, toute autre activité me semblait trop pénible.

« Hé ! C’est quoi, ça ? » s’exclama Anton.

Des formes sombres émergeaient des ténèbres, se déplaçant très lentement. J’en mis une en joue. C’était un hérétique, mais il y avait quelque chose de bizarre chez lui. Il titubait comme un homme malade et ne semblait pas porter d’armes. Un tir résonna à côté de moi. Anton venait de mettre une balle entre les deux yeux de l’hérétique. Il n’avait pas l’air d’avoir de difficulté à trouver des munitions, mais il s’arrangeait toujours pour se faire des amis chez les ratlings, où que nous allions.

« J’l’ai eu, » dit-il en se rengorgeant.

Une série de tirs de lasers illuminèrent la tranchée. Des soldats nerveux étaient en train de tirer en réaction au tir de sniper d’Anton, du moins c’est ce que je déduisis. Les tirs finirent par se taire quand les hommes se rendirent compte que nous n’étions pas la cible d’un nouvel assaut des hérétiques.

— Balèze, comme tir, » lâchai-je avec une pointe d’ironie cinglante dans la voix. « Surtout avec un fusil de précision. Tu dois vraiment être fier de ton coup.

— Chaque fois qu’un hérétique meurt, l’Empereur sourit, » rétorqua Anton.

— Tu en es certain ?

— Je le saurai si je vais sur Terra un jour.

— Parce que, dans ce cas, on le fait sourire sans interruption depuis notre arrivée sur Loki, » dis-je.

— Il faut toujours que tu joues les pisse-froid, hein ?

— Et si tu multiplies ça par le nombre de mondes sur lesquels la croisade se trouve…

— C’est juste un proverbe…

— Et si tu ajoutes tous les hérétiques que les space marines ont abattus hier, aujourd’hui et tous les jours de la semaine…

— Tu vas me lâcher la grappe, oui ? »

Un nombre croissant de silhouettes avançait dans le no man’s land. Elles étaient visibles à travers les nuages de brume qui flottaient, et ne faisaient même pas l’effort de s’en servir pour avancer à couvert.

— On dirait que les hérétiques ont décidé de nous harceler à nouveau, » dit Ivan.

Il fit usage de son pistolet laser sur l’ennemi le plus proche. Ce dernier continua sa progression.

« Il doit être bourré de drogues de combat, » dit Ivan.

— Tu crois ? »

Les autres silhouettes étaient en train de se traîner vers nous. Anton appuya sur la détente. Un ennemi s’écroula, sans se relever.

— Voilà comment il faut s’y prendre, » dit-il avec une suffisance irritante.

Nous pouvions discerner de plus en plus d’hérétiques désormais, s’approchant de nous de leur démarche lente et claudicante. Je levai mon arme, fis feu et en abattis un. Il continua de bouger, même quand son uniforme prit feu sous l’action du laser. Il n’émettait aucun bruit. Aucun râle d’agonie ne franchit ses lèvres.

Quelque chose clochait ici. Le reste des hérétiques se comportait de la même manière. Je vis l’un d’eux se faire découper en deux par une rafale de bolter lourd. Son bassin et ses jambes continuèrent à s’agiter comme un serpent décapité. La partie supérieure de son corps continuait de ramper vers nous.

— Bordel de… » marmonna Anton. « Sacrément costaud, cet hérétique.

— Quelque chose d’étrange est en train de se produire ici, » dis-je.

— De la sorcellerie, » dit Ivan. « Une magie démoniaque.

— Très probablement.

— Juste au moment où les choses allaient si bien pour nous, » dit Anton sur le ton d’un enfant boudeur. « C’est pas juste. »

Je comprenais ce qu’il voulait dire.

— Juste ou pas, » dis-je, « nous allons devoir les arrêter. »

Je remarquai quelque chose d’autre. De nombreux hérétiques étaient blessés, et ces blessures n’étaient pas récentes. Elles avaient été infligées des heures auparavant.

Au moment où cette pensée me traversa l’esprit, j’entendis un étrange grognement en provenance du devant de la tranchée. Les corps qui s’y entassaient commençaient à s’agiter. Je décochai un tir de laser sur l’un d’eux pendant qu’il se relevait. Sa peau se carbonisa, mais il continua d’avancer. Je me souvins des macchabées qui s’étaient relevés un peu plus tôt, sur la Digue du Squelette ; apparemment, le même phénomène était en train de se reproduire.

Les hérétiques se relevèrent. Ils avaient les yeux rouges et ils pleuraient des larmes de sang. Ils ne prirent même pas la peine de lever leurs armes. Ils commencèrent à tituber ou à ramper vers nous. L’un d’eux traînait ses entrailles derrière lui ; elles étaient recouvertes de ce duvet grisâtre dû aux germes de la région charriés par le vent, mais cela ne semblait nullement l’incommoder.

Je pris une grenade et la lançai parmi eux. Ils ne se jetèrent pas à couvert. Ils n’y prêtèrent pas la moindre attention. Quand la grenade explosa, les hérétiques les plus proches furent pulvérisés et cessèrent de bouger. Les autres continuèrent : même si leur chair avait été lacérée et leurs os exposés, ils poursuivaient leur progression. L’un d’entre eux avait un énorme éclat d’obus fiché dans une artère. Le sang jaillissait à flots continus, mais l’hérétique ne s’en souciait pas le moins du monde.

De plus en plus de grenades tombèrent sur eux et les réduisirent en charpie. Pendant ce temps, ceux qui se trouvaient un peu plus loin de nous avaient continué de se rapprocher. C’était comme si tous les hérétiques que nous avions tués étaient revenus à la vie pour se venger de nous. Je cessai de tirer et examinai la horde en approche, en quête d’un indice quelconque sur ce qui était en train de se produire, pour voir si je pouvais découvrir quelque chose qui pourrait nous aider à abattre ces cadavres titubants aux yeux rouges. Je regardai par mes jumelles et observai l’un de ces macchabées ambulants.

Il avait la peau pâle et les yeux rouges. Des larmes de sang coulaient sur ses joues. Il y avait une lueur au fond de ses orbites, comme des feux-follets qu’on verrait au loin, une nuance de vert au milieu de ces prunelles injectées de sang. Même quand un hérétique disparaissait au milieu d’un panache de brume, on pouvait toujours apercevoir par intermittence cette lueur diaphane au fond de ses yeux.

Certains hérétiques étaient en train de chanter. Nuuuughaaal. Nergueule. Narghul. Quelque chose comme ça. C’était le seul son qui s’échappait de leurs lèvres. C’était comme si on avait gravé au fer blanc quelque chose au plus profond de leur cerveau, et qu’ils s’en souvenaient même après leur mort. À chaque fois que j’entendais ce mot, je ressentais un frisson de peur me parcourir l’échine, comme si la simple sonorité de ce mot suffisait à provoquer une réaction instinctive d’effroi primaire.

À présent, les tambours résonnaient dans le lointain. Ils étaient si nombreux, et ils battaient la mesure avec un tel synchronisme, que je sentais la vibration qu’ils produisaient sous mes pieds. Et apparemment, les morts la ressentaient, eux aussi. Ils commencèrent à coordonner leurs mouvements, à suivre la cadence des tambours. Ils avançaient en rangs dispersés, mais la manière dont ils marchaient tous d’un même pas était effrayante.

Nous fîmes feu de plus belle. Ils continuèrent à avancer. Les seuls qui s’écroulaient pour ne plus se relever étaient ceux qu’abattait Anton. Que faisait-il de plus que les autres ? Il utilisait un fusil de précision, mais je ne voyais pas en quoi cela faisait la différence. Il était puissant, mais pas plus que certaines des armes lourdes de notre arsenal. Et puis je compris. Anton visait toujours la tête. Uniquement pour épater la galerie.

J’essayai à mon tour ; je plantai un tir de laser entre les deux yeux d’un macchabée. Sa tête explosa en une bulle de vapeur incandescente. La carcasse s’effondra définitivement.

— Visez la tête ! » criai-je. « C’est leur point faible ! »

Une partie des gars saisit le message, et davantage d’hérétiques s’écroulèrent pour de bon. Lentement, l’information se propagea parmi nos troupes. La horde en approche commença à ralentir. Je regardai Ivan. Je lus la peur dans ses yeux, et je ne pouvais lui en vouloir. Affronter des adversaires capables de revenir de l’autre monde avait de quoi tétaniser de peur même le plus brave des hommes.

— C’est le gaz, » dit Ivan. « C’est à ça qu’il sert. »

C’était une supposition, bien sûr, mais je comprenais ce qu’il entendait par là. Nous avions déjà vu des cadavres revenir à la vie auparavant, temporairement, sur la Digue du Squelette. Peut-être le gaz agissait-il comme une sorte de catalyseur. Ou peut-être qu’il déclenchait quelque chose. Comme je n’étais pas un techno-adepte, je n’y connaissais pas grand-chose. Peut-être que tous ces cadavres avaient été préparés de manière spécifique avant le début de la bataille. Peut-être n’étions-nous pas les seuls à avoir tendu un piège, et au moment où cette pensée me traversa l’esprit, une autre vint la bousculer.

Je pivotai et me précipitai de l’autre côté de la tranchée, en direction de notre autre ligne de front, et j’eus la confirmation de ce que je pressentais. Là-bas, dans cette portion de terrain où nous les avions emprisonnés, les hérétiques ressuscités bougeaient à nouveau. Ils s’approchaient de nos lignes des deux côtés désormais. Nous étions assaillis sur deux fronts, comme nous l’avions fait contre eux auparavant. Le piège s’était transformé en piège. La situation était désespérée, et ne faisait qu’empirer à chaque seconde qui s’écoulait.

Un nombre encore colossal d’hérétiques continuait d’avancer à pas hésitants dans le no man’s land pendant que leurs congénères se relevaient afin de nous prendre à revers. Au moment où je me faisais cette réflexion, je remarquai que certains cadavres au sein de la tranchée qui n’avaient pas été enterrés commençaient aussi à s’agiter. Je plongeai du haut du parapet et écrasai la crosse de mon fusil contre le crâne d’une créature. Elle retomba dans la boue, étendue dans une flaque de cervelle, de sang et d’une matière verdâtre visqueuse.

Davantage de cadavres se relevèrent et commencèrent à se déplacer. S’ils avaient eu suffisamment d’intelligence pour utiliser leurs armes, nous y serions tous passés dans ces quelques instants, attaqués par surprise au cœur de nos propres tranchées. La situation restait malgré tout extrêmement tendue. Une escouade de fusilleurs répondit à mon appel à l’aide. Nous éliminâmes les hérétiques à coups de lasers en pleine tête, en leur fracassant le crâne ou en les décapitant jusqu’à ce que plus aucun ennemi ne bouge.

Le lieutenant avait remarqué ce qui se passait et divisait sa force en escouades, dont une moitié se concentrait sur la nasse pendant que l’autre faisait face au no man’s land afin de s’occuper des nouveaux arrivants. Je me redressai, la respiration laborieuse. Je me sentais très faible à nouveau. Je commençais à être à bout de forces, et ni les stimms, ni les antidouleurs ne pouvaient y faire quoi que ce soit.

— Ça va, Lemuel ? » demanda-t-il.

— Oui, lieutenant, » répondis-je.

Je ne le regardais pas. Je fixais les cadavres des hérétiques. Il suivit mon regard pour savoir ce qui attirait mon attention. Quelque chose était en train de se produire dans ces corps que nous avions abattus. Leur peau se détendait, et tout ce qui se trouvait à l’intérieur – muscles, tendons ou vaisseaux sanguins – était en train de se liquéfier en une mélasse verdâtre toxique qui s’écoulait et formait des flaques autour d’eux. Ça n’était pas beau à voir, et quelque chose en moi me hurlait de ne pas y toucher.

— Au moins, cette fois-ci, on peut les tuer sans craindre qu’ils ne se relèvent, » déclara Creasey.

Il avait probablement raison, mais quelque chose m’inquiétait ; ça ne pouvait pas être si simple, à coup sûr. Je me dirigeai vers l’intérieur de la tranchée, du côté qui donnait sur la nasse.

Des milliers de cadavres ambulants venaient vers nous, à pas lents, aussi faciles à abattre que des cibles au stand de tir. Nous faisions feu sans cesse, et ils continuaient d’avancer avec une volonté inaltérable de nous atteindre qui nous glaçait les sangs. Ils semblaient totalement lobotomisés, et cela ne les rendait que plus effrayants encore. Des hommes normaux auraient fui devant le nombre de pertes que nous leur infligions. Ces hérétiques se contentaient de claudiquer jusqu’à nous.

Nos gars continuèrent à faire feu, mais tout le monde ne pouvait pas toucher à la tête à chaque fois, surtout dans ces circonstances, au milieu des tranchées, avec la brume, la pénombre, et la certitude absolue que, dans notre dos, d’autres monstres morts-vivants n’attendaient qu’une opportunité pour nous exterminer.

Je le ressentais, moi aussi, ce frisson qui me parcourait l’échine et me poussait à constamment vouloir tourner la tête. L’assaut se poursuivit, les macchabées continuaient d’affluer, et nous faisions feu sans relâche. De plus en plus de corps s’écroulèrent. Au fil du temps, un phénomène de décrépitude se manifesta chez les hérétiques. Les carcasses ne semblaient plus en mesure de se mouvoir plus de quelques minutes avant de se désagréger en cette bouillie liquide, ne laissant derrière eux qu’un tas de peau corrompue et des uniformes souillés.

Et pendant tout ce temps, les tambours continuèrent de résonner au loin, semblables aux battements de cœur d’un dieu irascible.

Nous finîmes par les arrêter. À moins qu’ils ne se soient arrêtés d’eux-mêmes, que cette énergie qui brûlait en eux ne les ait réduits à l’état de mélasse protoplasmique. L’assaut avait duré un peu plus d’une heure, et au terme de l’affrontement nous avions subi des dizaines de pertes et usé encore bien plus de munitions. J’avais la tête qui tournait.

Je m’affalai, adossé au parapet. Je commençais à puiser dans mes réserves, et ma jambe me faisait à nouveau mal. Je repensai à cette matière que devenaient les cadavres ambulants et au pus qui suintait de ma blessure, et mon esprit enfiévré établit un lien entre les deux.

J’avais l’impression d’être comme ces macchabées titubants, et j’avais le sentiment que, très bientôt, j’allais mourir et me liquéfier. J’allais pourrir sur place, à moins d’être incinéré. La matière visqueuse qui suppurait de ma blessure n’en était que le signe avant-coureur. Tandis que cette pensée réjouissante me traversait l’esprit, une autre encore plus sympathique pointa le bout de son nez.

Je commençais à me demander si je n’avais pas été infecté par les mêmes germes délétères que les hérétiques, si je n’avais pas été contaminé d’une manière ou d’une autre. Je transpirais. Ma respiration était rauque, et je faisais les mêmes bruits humides qu’eux quand ils respiraient. Il paraissait plus que probable que je connaisse le même sort qu’eux. Peut-être avais-je aussi été infecté par la même démence hérétique. Cela expliquait peut-être pourquoi je concevais des pensées si déloyales et me sentais si déprimé.

Un autre obus éclairant explosa au-dessus de nos têtes tandis que les battements de tambour atteignaient leur paroxysme. Les hérétiques chantaient à nouveau le même nom, encore et encore, et j’avais le sentiment que je calquais ma respiration laborieuse sur ce rythme. Neuuuurgheuuuul. Neuuuurgheuuuul. Neuuuurgheuuuul. Pourquoi ne scandaient-ils pas le nom de Richter ? C’était ce que faisaient ses hommes à l’époque où ils combattaient pour l’Empereur. Et qu’est-ce qui, dans ce nom, trouvait un écho en mon âme et éveillait la plus indicible des terreurs primales ?

Je m’affalai vers l’avant. Les ténèbres s’emparèrent de mon esprit. D’étranges rêves m’assaillirent. Je vis une créature colossale, énorme et immonde, verte et marron. Elle se tenait la panse avec ses énormes pattes et riait, et, pendant qu’elle s’esclaffait, des milliers de répliques miniatures émergeaient de tous ses orifices, comme de la morve, comme une diarrhée. Son ventre ondulait au rythme du battement assourdissant de son cœur. Tous les petits démons chantaient ce nom étrange et inquiétant, encore et encore. Je les vis danser sur le champ de bataille, grimper sur les cadavres et s’infiltrer par les narines, les bouches et les plaies ouvertes, avant de réanimer les dépouilles grâce à leur essence impie.

J’avais de plus en plus de mal à respirer. J’avais l’impression de me noyer, et de me consumer tout à la fois. La lune en forme de crâne me surplombait, et son visage était celui de l’énorme démon hilare. Les nuages avaient la couleur de la peau de la créature. Et quand la pluie se mit à tomber, des millions et des millions de ces minuscules engeances démoniaques chutèrent des cieux, chevauchant les gouttes de pluie.

Un éclair fendit le ciel, et illumina les lieux comme si un millier de pièces d’artillerie, Basilisk, Médusa et que sais-je encore, avaient fait feu en même temps. Les petits démons atterrirent et s’égayèrent à travers tout le champ de bataille avec une énergie surnaturelle et terrifiante.

Ils se dirigèrent tous vers moi, m’entourèrent, m’escaladèrent, leurs petites griffes mordant ma chair, surtout autour de ma jambe. Ils se frayèrent un passage dans ma bouche et mes narines. J’étouffais. Ils me tiraient les cheveux et me lacéraient les yeux. Je me roulai dans tous les sens pour essayer de les écraser, mais ils étaient trop nombreux, et ils arrivaient en un flot ininterrompu…

J’ouvris grand les yeux et revins à moi. Anton et Ivan me dévisageaient, le visage soucieux.

— Réveille-toi, Leo, » dit Anton. Il avait la main levée, comme s’il s’apprêtait à me gifler. « C’était juste un mauvais rêve. »

L’embout de mon masque respirateur était encombré de bave et de morve. Je m’empressai d’inspirer, puis l’arrachai et le remplaçai par un neuf. Je ne me sentais guère mieux, mais au moins je n’avais plus l’impression de me noyer.

« On a de la compagnie, » dit Anton.

Je me remis sur pieds, aussi faible qu’un chaton, et observai le no man’s land. Une nouvelle horde massive d’hérétiques se dirigeait vers nous. Il ne s’agissait pas de cadavres ambulants mais de soldats frais et dispos, fraîchement sortis de leurs cuves et parés au combat.

Je grognai, pas tant à cause de la douleur, mais parce que j’avais compris la stratégie de Richter désormais. Il pouvait se contenter de nous envoyer toujours plus de troupes, alternant les vagues de soldats morts et vifs jusqu’à nous submerger totalement et nous éliminer de la surface de la planète.

Je fouillai les environs du regard en quête de mon fusil à pompe, vérifiai qu’il était bien chargé et me préparai à mourir.

Ils vinrent encore et encore, marchant au rythme de leurs tambours et de leurs chants rauques. Leurs bannières vertes et marron, à la fois si différentes, et si semblables à l’étendard au lion de Macharius, flottaient au-dessus d’eux. Ils tenaient leurs armes en joue et faisaient feu tout en avançant, ne s’arrêtant que lorsqu’ils s’écroulaient. Leurs tirs n’étaient pas particulièrement précis, mais ce n’était pas nécessaire car le barrage était extrêmement dense.

Je m’adossai à un sac de sable et posai le fusil à pompe à proximité. Je n’avais pas l’intention de m’en servir avant que les hérétiques ne se trouvent à courte portée. Je levai mon fusil laser et pressai la détente, me contentant d’aligner les tirs. Les hérétiques semblaient mieux entraînés que les précédents, qui n’avaient servi que de chair à canon. Ceux-ci se mettaient à couvert, se jetaient dans les cratères d’obus et assuraient des tirs de couverture pour leurs camarades au fil de leur progression.

Ils avançaient sur un front étendu. Nous ne disposions plus de goulets d’étranglement sur la Digue du Squelette ou la Butte aux Infectés ; nous n’avions aucune chance de les prendre au piège.

Je sentis une main sur mon épaule. Je levai la tête et vis le lieutenant Cresey. Un pli soucieux barrait son front proéminent.

— Nous venons d’avoir des nouvelles du quartier général. Nous devons entamer le protocole de retraite.

— Moi et mes gars, on est censés constituer l’arrière-garde, c’est ça ? » demandai-je.

Je l’avais senti venir, et cela m’allait bien, étant donné mon humeur. J’avais l’impression de mourir à petit feu, de toute façon, et je voulais emporter encore quelques hérétiques avec moi.

Il secoua la tête.

— Vous serez à la tête des premières unités à se replier. »

Je me demandai comment cette décision avait été prise. J’envisageai même de la contester l’espace d’un instant mais me contentai d’acquiescer. Il était inutile de demander qui allait diriger l’arrière-garde. Je le devinai à l’expression de son visage.

— Bonne chance, lieutenant, » dis-je.

— Merci, sergent, » répondit-il.

Je saluai et arpentai la tranchée, tapotant les hommes de mon unité sur l’épaule au passage. Anton et Ivan m’emboîtèrent le pas comme s’ils craignaient que je m’écroule et voulaient pouvoir me rattraper. Anton réussit même à passer sa tête sous mon épaule et me porta à moitié.

— Lâche-moi, » dis-je d’une voix un peu pâteuse. « Je peux marcher. »

Il haussa les épaules et s’écarta. Je fis deux pas en avant et tombai face contre terre. Ivan me saisit avec son bras bionique et me releva.

« C’était pas si mal, » dis-je, mais je ne protestai pas quand ils entreprirent de me soutenir à nouveau.

Nous commençâmes à rebrousser chemin par le réseau de tranchées, pendant que les bruits des combats gagnaient en intensité derrière nous.

Chapitre Sept

Les signes des combats étaient visibles partout dans les tranchées. On voyait des amas de chair en décomposition, entourés d’une matière verte visqueuse. Il y avait aussi de nombreux cadavres portant les uniformes des Grosslanders et de la Garde du Lion.

Je levai la tête et examinai la situation. Au loin, je pouvais voir la silhouette de la forteresse qui barrait l’accès à Niflgard. Cette cité était notre point d’entrée sur la planète, là où nous avions atterri. Le cercle des fortifications constituait les fondations sur lesquelles reposait notre réseau de tranchées, qui y prenait sa source. Les forteresses semblaient presque invincibles ; de grandes murailles de céramite hérissées d’armes. Je dis presque, car au cours de ma longue carrière de fantassin impérial j’ai appris qu’une forteresse inexpugnable, ça n’existe pas. N’importe quelle position défensive peut tomber si l’assaillant est suffisamment malin, ou suffisamment armé, ou suffisamment implacable, ou s’il dispose d’assez de chair à canon. Ou mieux encore, un mélange de tous ces éléments.

Je me demandai si nous allions être repoussés jusqu’à cette chaîne de forteresses qui émaillaient l’imposante enceinte, si nous allions devoir abandonner le terrain que nous avions acquis au prix de tant de sang et de chair lacérée.

— Non, » dit Anton, et c’est alors que je me rendis compte que j’avais parlé à haute voix. « Ça ne se produira pas.

— Et comment tu vas les en empêcher ? » m’enquis-je.

Il m’adressa un regard qui voulait clairement dire : La ferme, il y a des gens qui nous écoutent mais j’étais trop fébrile pour prêter attention à ce genre de détails.

— Ce n’est pas moi qui vais m’en charger. C’est Macharius. »

J’acquiesçai. C’était touchant de voir qu’Anton avait toujours foi en Macharius. Je lui fis la remarque. Il me dévisagea comme si j’étais un imbécile. Cela me fit rire. C’était lui, l’imbécile, tout le monde le savait.

— Tout à fait, » dit-il en faisant la grimace. Je m’aperçus que j’avais encore parlé à haute voix. Je savais que j’étais en train de divaguer, mais j’étais incapable de m’arrêter, semblait-il. Je commençai à parler à Anton de ces petits démons que j’avais vus, logés dans les gouttes de pluie, et qui animaient les morts. Il plissa les yeux. La cicatrice sur son front ondula.

— Des démons, » dis-je. « Comme celui qu’on a affronté sur Karsk, le balèze. L’Ange de Feu. Un ange de mes deux. »

Il posa la main sur le filtre de mon respirateur et je compris qu’il essayait de me faire taire, en me couvrant la bouche. Il était bien assez bête pour faire ce genre de choses. Il allait réussir à me réduire au silence, pas de doute – mais en m’étouffant. C’est ce que je lui dis, mais mes mots sortirent en une espèce de grommellement inarticulé.

Les glaires m’irritaient à nouveau les poumons. J’avais l’impression de suffoquer et je commençai à tousser.

— Je crois que tu es en train de l’étouffer, » dit Ivan.

Ses doigts mécaniques ôtèrent ceux d’Anton du filtre de mon respirateur et je pus respirer à nouveau, pas tout à fait normalement, mais j’avais au moins la sensation qu’un peu d’oxygène parvenait jusqu’à mes poumons.

— Tu penses que tu peux arrêter de déblatérer des âneries maintenant ? » demanda Anton.

— C’est toi qui déblatères des âneries, » répondis-je de manière sarcastique, même si je commençais à avoir l’impression qu’il y avait certaines choses qu’il ne voulait pas m’entendre dire. Et, tout Anton qu’il était, il y avait peut-être de bonnes raisons pour que je ne les dise pas. Certaines de ces choses étaient censées être classées top secrètes, après tout, et l’inquisiteur Drake, pour ne citer que lui, n’apprécierait guère que je les braille à pleine voix.

J’étais exténué. Les bruits des combats avaient cessé derrière nous. Finis les tirs, les cris, les explosions. Le calme et la tranquillité régnaient. C’était agréable, et je le dis à haute voix.

— Bordel, » lâcha Anton.

— Pas la peine d’être grossier, » l’informai-je d’un ton sec.

— Les combats ont cessé, Leo, » dit-il. « Ça veut dire que les hérétiques ont submergé notre arrière-garde. Tu sais ce que cela veut dire…

— Ils vont s’en prendre à nous maintenant. En bons hérétiques qu’ils sont. Ils peuvent pas nous foutre la paix ?

— Vous deux, aidez-moi avec le sergent, » dit Anton. « Nous allons devoir mettre les bouchées doubles désormais.

— À vos ordres, caporal, » répondirent-ils.

Ils m’attrapèrent par les jambes et commencèrent à me porter à travers les tranchées, dans une position des plus embarrassantes. Derrière nous, j’entendis à nouveau les chants des hérétiques. On aurait dit qu’ils rendaient grâce à leur dieu démoniaque.

Il y avait à nouveau des bruits de combats derrière nous, beaucoup plus proches.

— Ils sont tombés sur une partie de nos gars, » dit Anton.

De toute évidence, nous n’étions pas les seuls à nous replier vers la ligne secondaire. Il était tout aussi évident que quelqu’un avait décidé de livrer un dernier combat héroïque. Cela ne ferait pas grande différence, étant donné le nombre de nos ennemis, mais cela pouvait nous permettre de nous échapper.

Anton regardait Ivan. Je savais ce qu’il se disait. Il voulait faire demi-tour, prendre part aux combats. Je secouai la tête.

— Ça ne sert à rien, » grognai-je, la bouche à nouveau très sèche. « Vous ne serez d’aucun secours. Vous vous ferez tuer avec eux, c’est tout. Macharius va avoir besoin de tous les hommes en état de combattre. Repliez-vous vers la ligne secondaire et faites profil bas. »

J’étais fier d’avoir réussi à sortir une phrase aussi longue et souris. Personne n’avait l’air d’apprécier mes talents d’orateur ceci dit. Ils froncèrent les sourcils, comme si je venais de leur demander de manger un énorme tas de viscères ou de piquer une tête dans une fosse d’aisance. Ils voulaient se battre. Là-bas, leurs camarades se battaient, et mouraient. Les bruits de ces affrontements leur mettaient les nerfs à vif et diminuaient leur estime d’eux-mêmes, en tant que soldats.

J’avais envie de leur dire : ils meurent pour que vous puissiez atteindre la ligne secondaire et poursuivre le combat, mais je m’abstins. Ça n’aurait rien arrangé et, de toute façon, ils s’en rendaient bien compte par eux-mêmes, et même dans le cas contraire, rien de ce que j’aurais pu dire n’y aurait changé quoi que ce soit.

Ils se reprirent et se mirent en mouvement. Derrière nous, les bruits de combats m’indiquaient que, bientôt, nous serions mêlés à la bataille. Les hérétiques avançaient rapidement.

— C’est inutile, » dit Anton. « Nous sommes encerclés. »

Je m’étais évanoui quelques instants et je n’avais aucune idée de ce dont il parlait. J’avais l’impression qu’on avait injecté une matière toxique dans ma jambe. Un petit démon était en train de battre la mesure sur mon front avec une masse de chantier.

— Hein ? » dis-je. Ce n’était pas la chose la plus raffinée que j’aurais pu dire, mais ce n’était pas facile de poser des questions sensées en étant infecté par la dernière maladie en vogue sur Loki. Il me fallut quelques instants pour comprendre de quoi il parlait. Les hérétiques étaient en train de nous encercler sans rencontrer de résistance, et apparemment ils se déplaçaient vite. Bien sûr, ils n’étaient pas ralentis par leurs blessés, comme nous l’étions.

— Des hérétiques devant nous, et sur les côtés, sergent, » dit Ivan, qui réussit à simuler le respect dû à un supérieur de belle manière. « Nous sommes isolés de la ligne secondaire. »

Il avait l’air plutôt calme, mais il était toujours difficile de déceler la moindre émotion dans son phrasé. Même avant d’avoir perdu la moitié de son visage, c’était un taciturne. Je regardai Anton. Son visage livide était trempé de sueur. Sa cicatrice ondulait sur son front, ce qui trahissait chez lui une certaine tension.

— On a déjà connu bien pire, » dis-je. Je parvins à parler d’une voix calme, moi aussi, ce qui constituait plutôt un exploit étant donné les circonstances.

— Tu peux me rafraîchir la mémoire ? » dit Anton. « J’ai un peu de mal à me souvenir, là, tout de suite. »

J’inspirai profondément. En vérité, à cet instant précis, la perspective de ma mort imminente ne me préoccupait pas plus que ça. Au moins, le démon arrêterait de me marteler le crâne avec sa masse. Et je n’aurais plus à me soucier de perdre ma jambe.

— Vous êtes sûrs qu’ils sont devant nous ? » demandai-je.

— S’il ne s’agit pas d’eux, alors nos gars ont changé d’uniformes et ont décidé de nous canarder, » répondit Anton, apparemment d’humeur taquine. Il choisissait toujours les pires moments pour ça.

Des nuages de gaz phosphorescent flottaient à nouveau dans notre direction. Ils tourbillonnaient légèrement sous une brise légère, semblables aux spectres informes des innombrables soldats tombés au milieu des vallées et des plaines de Loki balafrées de tranchées. Parfois, j’avais la certitude qu’ils représentaient des visages démoniaques qui me souriaient. Je me demandai si les autres les voyaient aussi, ou si c’était juste moi.

J’essayai de visualiser la carte du réseau de tranchées gravée dans ma tête. Au prix d’un effort colossal, je parvins à l’exhumer des tréfonds embrumés de mon esprit.

— Essayez le passage de gauche, par la tranchée du Macchabée, » suggérai-je. « Elle est étroite et semble obstruée, de loin, mais il y a un passage au milieu des barbelés si on s’y prend bien.

— Les ingénieurs auront probablement déjà réparé la brèche, » dit Anton. Il semblait prendre plaisir à me contredire, l’enfoiré.

— Oh, parfait alors, » dis-je. « On n’a qu’à attendre ici et crever, tout ça parce que vous êtes trop fainéants pour aller vérifier.

— Être malade ne t’a pas rendu plus aimable, » dit Anton.

— Dirigez-vous vers la tranchée du Macchabée, » dit-je. « C’est un ordre. »

Ce fut la dernière chose que je parvins à articuler pendant un bon moment. Les visages démoniaques dans la brume me susurraient des mots à l’oreille, mais je ne parvenais pas tout à fait à saisir ce qu’ils me disaient.

La tranchée du Macchabée n’avait pas été réparée. Elle était longue et étroite, et pour une raison mystérieuse, on y avait interdit l’accès avec du fil barbelé. Le métal était rouillé, et des dizaines de cadavres y étaient empêtrés. Certains portaient nos uniformes, d’autres les guenilles de nos ennemis. Aucun d’entre eux ne marcherait à nouveau pour le défilé.

Personne n’avait emprunté cette tranchée depuis un bon moment. Elle avait la réputation d’être hantée. Même les vétérans aguerris juraient que les esprits des défunts se rassemblaient ici, sous la lune grimaçante. Les soldats sont avides de ce genre d’histoires morbides, mais quelque chose dans l’atmosphère du lieu vous donnait envie de croire à ces légendes.

Il était possible de se frayer un chemin à travers les barbelés, pour peu qu’on soit prudent. Les morts n’y voyaient aucune objection ; ils se contentaient de nous fixer de leurs regards vides qui demandaient pourquoi nous étions en vie, et pas eux. Ce jour-ci, je remarquai qu’un grand nombre de petits démons escaladaient leurs corps. Ils se tenaient la panse et se moquaient de moi, des mortels et de la vacuité de la vie en général. C’était étrange que je sois le seul à les voir. C’étaient d’immondes petites créatures, avec un certain humour dans leurs pupilles moqueuses.

Nous progressâmes prudemment dans la tranchée, empruntant les chemins connus d’Anton et d’Ivan. Nous pouvions entendre les hérétiques chanter dans les tranchées parallèles. Si un seul d’entre eux se décidait à franchir l’espace qui séparait les lignes, nous nous retrouverions coincés dans le pire des pièges mortels. Ils pouvaient nous abattre depuis les parapets, et nous étions ralentis par les barbelés.

Je pouvais prendre la mesure du danger pendant mes moments de lucidité, quand les démons ne dansaient pas la gigue autour de moi. Cela ne me rendait pas plus heureux. Anton et Ivan se relayaient pour me soutenir, et je faisais de mon mieux pour marcher droit et ne pas trébucher sur les barbelés. Il suffisait de voir ce qui m’était arrivé la dernière fois.

Les bruits des combats résonnaient toujours autour de nous. Parfois, les brumes délétères étouffaient les sons, si bien qu’on avait l’impression d’une mêlée lointaine. À d’autres moments, nous avions l’impression que les combats avaient lieu dans la tranchée d’à côté, voir à quelques centimètres de nous. Nos gars étaient en train d’opposer une résistance plus farouche qu’escompté au début de notre retraite.

J’avais l’impression d’avoir les jambes en plomb désormais, et mon uniforme était trempé de sueur. La croûte qui recouvrait la blessure de ma jambe s’était craquelée, et une matière verdâtre s’en échappait. Je ne m’inquiétais plus de la possibilité d’avoir été contaminé par les cadavres ambulants ; j’en étais convaincu. Ces petits démons me montraient du doigt et riaient, parce qu’ils le savaient, eux aussi.

Je posai mes yeux enfiévrés sur Ivan.

— Si je meurs, mets-moi une balle dans le crâne, » dis-je. « Je ne veux pas me relever comme ces macchabées.

— Je m’en chargerai, » intervint Anton, sur un ton un peu trop enthousiaste à mon goût.

— À la réflexion, je veux que ce soit toi qui t’en charges, Ivan. Attends que j’aie descendu cet abruti d’abord, » dis-je.

— Le sergent est en train d’halluciner, » expliqua Anton au reste de notre unité.

— Compris, » marmonna Ivan à travers sa mâchoire métallique. Je ne savais pas s’il parlait de me descendre avant ou après que j’aie buté Anton. L’une ou l’autre solution me convenait.

Nous arrivions au bout de la tranchée du Macchabée, et nous entendions des bruits de combats droit devant nous. Je raffermis ma prise sur mon fusil à pompe.

— Il a décidé que je ne l’aurais pas, » grommela Anton. « Pourtant, il me l’avait promis, il y a des lustres, sur la Gloire de l’Empereur.

— C’est pas le moment pour ça, » dit Ivan, que le ton badin d’Anton agaçait apparemment autant que moi.

— De toute façon, ça m’étonnerait qu’il reste des munitions, » dit Anton.

— Assez pour te buter, » répliquai-je.

Ivan leva une main en signe d’avertissement. Les servo-moteurs vrombirent quand il plia ses doigts mécaniques. Le crépitement des tirs de lasers et les détonations des grenades résonnaient devant nous, ainsi que les chants rauques des hérétiques et les cris de guerre des Grosslanders.

Je procédai à quelques calculs rapides dans ma tête. Nous ne pouvions avoir atteint la ligne secondaire, pas déjà, à moins que je me sois évanoui sans m’en apercevoir. Un bref coup d’œil aux environs m’informa que nous nous trouvions toujours à l’extrémité de la tranchée du Macchabée. Les squelettes nous observaient toujours, mais les démons se cachaient, apparemment. À de rares occasions, j’en apercevais un qui pointait le bout de son nez par-dessus le parapet et m’adressait un clin d’œil. Ce geste pouvait paraître presque amical, si on faisait abstraction de cette faim dévorante que je lisais au fond de leurs yeux injectés de sang. Leur sourire révélait une rangée de dents aussi aiguisées que celles d’un piranha.

— On dirait qu’une partie de nos troupes tient encore le choc, » dis-je.

— On dirait que quelqu’un est en train de mener une contre-offensive, » dit Ivan tout en faisant feu car l’un des hérétiques nous avait repérés et signalait notre arrivée dans sa langue gutturale. C’était du moins ce qu’il donnait l’impression de faire avant que le tir d’Ivan ne l’atteigne en pleine mâchoire et lui carbonise la langue. Il émit un drôle de borborygme avant de s’écrouler.

Ses compagnons le prirent très mal. Ils pivotèrent dans notre direction et se dirigèrent vers nous en une vague humaine, leurs baïonnettes fixées sur leurs armes brandies. Nos hommes étaient en train de quitter la tranchée. Certains s’étaient déjà jetés à plat ventre pour faire feu, pendant que leurs compagnons tiraient par-dessus eux. C’était ce genre de réaction qui faisait la différence entre les vétérans et des troupes tout droit sorties de cuves d’incubation. Cela nous donna le temps nécessaire pour nous frayer un chemin, sous le regard vide de tous ces crânes.

Quelques instants plus tard, Ivan chargea droit devant, broyant les os de son bras bionique et distillant la mort avec son pistolet laser. Les autres le suivirent, faisant feu de leurs armes, fracassant les crânes et les os avec la crosse de leurs fusils laser. Anton se tenait à mes côtés, son fusil de précision levé. Il tirait minutieusement dans la mêlée. Chaque fois que son arme aboyait, un ennemi s’écroulait.

J’observai la scène, à peine capable de me tenir debout, agrippant mon fusil à pompe dans une posture que j’espérais intimidante. Rares sont ceux qui chargeraient un homme armé d’un canon scié chargé, s’ils remarquent sa présence. Et c’est largement compréhensible.

L’espace d’un instant, j’eus l’impression que la charge frénétique d’Ivan allait porter ses fruits, et que les gars allaient effectuer une percée, peu importait où cela allait les mener d’ailleurs. Je pense que nous avions tous la sensation que réussir à briser leur ligne constituerait une sorte de victoire. J’en étais convaincu, personnellement. C’était l’un de ces moments où l’on se préoccupe moins de l’avenir que de l’instant présent et des émotions que l’on ressent.

Puis j’aperçus des hérétiques en train de nous contourner, et je me rendis compte que nous étions encerclés par un grand nombre d’ennemis. La seule issue, c’était de rebrousser chemin par la tranchée du Macchabée, mais cela aurait été fatal. Les barbelés nous auraient ralentis et nous aurions été taillés en pièces.

Le vent de la bataille commença à tourner sous le seul poids du nombre. Maigre consolation, nos ennemis ne pouvaient pas tirer profit de leur puissance de feu supérieure dans cet espace confiné. Ils avaient plus de chances de toucher leurs propres hommes que les nôtres. Bien évidemment, cela n’empêcha pas certains de tenter leur chance. Ils firent feu, au prix de la vie de leurs camarades, du moins jusqu’à ce que leurs officiers parviennent à les convaincre d’arrêter en abattant les imbéciles qui avaient commencé à tirer.

Nous n’en avions plus pour très longtemps, c’était une évidence. Ils étaient des milliers, et nous, des dizaines seulement. Ils escaladaient les dépouilles de leurs camarades pour parvenir jusqu’à nous, chantant cet horrible nom dans leur affreux langage. Chaque mot semblait sortir de gorges encombrées de glaires. Mes petits démons familiers étaient de retour, arrivant à hauteur de genoux des hérétiques, dansant et virevoltant au-dessus des cadavres, léchant les corps avec des langues d’un mètre de long. Ils semblaient se repaître de la mort et de la décrépitude ambiante. Leurs estomacs enflaient, se déformaient avant de se dégonfler à nouveau dans une cacophonie de pets et de rots.

Un nuage de gaz planait au-dessus de la tranchée et, l’espace d’un instant, je perdis la mêlée de vue. Je pouvais juste entendre les hurlements et les rugissements des hommes en train de combattre, et de mourir, tout autour de moi. Je pouvais toujours discerner les visages spectraux et grimaçants à travers la brume. Je me demandai comment les combattants pouvaient savoir qui ils affrontaient, et je me rendis compte que c’était impossible. À cet instant précis, il était tout à fait possible que les hérétiques luttent contre les hérétiques et que les Gardes Impériaux poignardent des Gardes Impériaux. Cela se produit plus souvent qu’on ne pourrait le penser, dans le chaos de la bataille, surtout dans ces conditions, ici, à la surface de Loki.

Je serrai fort mon fusil à pompe et sentis une vibration dans l’air au moment où Anton fit feu. J’entendis un homme hurler, et priai pour qu’il ne s’agisse pas d’Ivan, ou l’un de nos gars. Quelques secondes plus tard, la brise chassa le brouillard, comme un rideau diaphane. Je vis des monceaux de cadavres, et un mur d’hérétiques charger dans notre direction.

— Tue ces enfoirés, » dis-je.

Anton appuya sur la gâchette et un officier hérétique s’effondra. Je levai mon fusil à pompe et tirai. Il restait une cartouche. Elle pratiqua un trou béant dans la ligne des hérétiques. Je pompai et pressai à nouveau la détente. Tout ce que j’entendis, ce fut un clic.

— Tu choisis bien ton moment pour tomber à court de munitions, » dit Anton d’un ton accusateur. La vague d’hérétiques vociférants se rua sur nous.

Ce fut encore un de ces moments où je crus ma fin arrivée. J’ai perdu le compte du nombre de fois où ça m’est arrivé, mais on ne s’y habitue jamais vraiment.

C’est toujours pareil. Ma bouche s’assèche. Mon pouls s’accélère. Je ressens ce soudain accès de peur, inévitable quand votre corps sait que bientôt il va cesser de fonctionner. Dans ce cas présent, cette sensation était renforcée par le fait que mon métabolisme était déjà en train de lutter contre la douleur et la maladie. Ces visions de démons tourbillonnant dans ma tête n’arrangeaient rien à l’affaire.

Je me préparai à ressentir la morsure de dizaines de baïonnettes hérétiques. Je me demandai pourquoi ils n’étaient pas déjà en train de nous charger, afin de venger leurs camarades que nous avions envoyés rejoindre leurs dieux démoniaques. J’entendais les bruits de combats, le crépitement des lasers, les épées tronçonneuses broyant les os en de fines esquilles blanches maculées de sang. J’entendis quelqu’un crier :

— Pour l’Empereur et Macharius ! »

Les hérétiques nous chargeaient, mais ils étaient saisis d’effroi, les yeux écarquillés. Ils semblaient avoir abandonné l’idée de nous embrocher, et voulaient simplement s’enfuir. Une poignée d’entre eux se réfugia dans la tranchée du Macchabée, tandis que d’autres escaladèrent les parapets. Leurs officiers leur hurlaient de tenir bon, du moins c’était ce que j’imaginais, mais aucun des ennemis en déroute ne semblait prêter beaucoup d’attention à ces ordres. Ils étaient bien trop occupés à mettre le plus de distance possible entre eux et les membres de la Garde du Lion en uniformes verts qui les prenaient à revers.

Ces soldats étaient frais et dispos, et extrêmement intimidants. Leurs uniformes étaient immaculés et intacts. Ils faisaient usage de leurs armes avec une efficacité implacable. Ce ne fut pas eux que je remarquai en premier, mais l’homme qui les menait.

Il ressemblait à un grand prédateur, grand, large d’épaules, le teint halé et la crinière blonde. Ses mouvements étaient précis et mortels. Il avançait dans la mêlée, tourbillon humain de violence, abattant les hérétiques à chaque coup de l’épée tronçonneuse qu’il maniait de la main droite, tout en faisant feu du pistolet bolter qu’il tenait dans la gauche. Il y avait chez le seigneur commandeur Macharius un maintien, une férocité qu’il conserva toute sa vie, même en son crépuscule. C’était une parfaite machine à tuer. Il était aussi mortel, à sa façon, qu’un space marine de l’Adeptus Astartes.

Sa coordination était surhumaine, ses mouvements trop rapides pour des yeux mortels. Au moment même où l’on pensait savoir où il allait se diriger, qui il allait frapper, il vous surprenait.

La balle qui le visait passait là où on pensait qu’il allait se trouver. Il enchaînait les feintes, ne frappant jamais là où on s’y attendait, mais sa lame mordait toujours la chair, quoi qu’il arrive. Un hérétique leva son arme pour bloquer la lame et reçut un bolt dans l’œil. Un autre se baissa pour éviter un tir mortel et se retrouva empalé sur la lame.

Macharius se battait au corps-à-corps de la même manière qu’il dirigeait son armée : rapide, implacable, usant de feintes et d’un système de défense qui consistait à prendre l’ennemi à la gorge. C’était un dieu vivant de la guerre, parfait dans tout ce qu’il entreprenait sur un champ de bataille. C’était du moins l’impression qu’il donnait encore à chaque fois qu’il s’impliquait personnellement dans les combats. En le voyant combattre sous l’étendard au Lion, on ne pouvait s’empêcher de ressentir un regain d’espoir, de croire en la victoire toute proche.

Il se fraya un chemin jusqu’à nous, et je remarquai qu’Ivan se tenait à ses côtés, se battant comme un forcené, soldat à moitié humain bien maladroit en comparaison de Macharius, mais très efficace dans son propre style. Le regard de Macharius se posa sur moi et il m’adressa un signe de tête d’encouragement avant de poursuivre son chemin, massacrant à tour de bras, menant une contre-offensive massive qui semblait sortir de nulle part.

Je remarquai alors que l’inquisiteur Drake, son ombre permanente, l’accompagnait. Il était pâle et mince, là où Macharius était bronzé et athlétique, mais Drake était lui aussi un adversaire redoutable. Sa silhouette efflanquée renfermait une force insoupçonnée et une résistance extraordinaire. Il n’était pas aussi vif que Macharius, mais il semblait tout aussi capable de déjouer tous types d’attaques, probablement parce qu’il pouvait lire les pensées de ses ennemis.

Un halo de lumière entourait sa tête tandis qu’il déchaînait ses pouvoirs psychiques sous la forme de terribles éclairs d’énergie. L’espace d’un instant, ses yeux se posèrent sur moi et je frissonnai, car j’eus l’impression qu’il scrutait les tréfonds de mon âme, et je sentis qu’il y décela l’infection qui s’y était enracinée, les doutes qui m’habitaient et les démons que je voyais, à ma grande honte.

Autour de Drake, se trouvaient les troupes de choc d’élite qui constituaient sa garde prétorienne. Les visières lisses de leurs casques reflétaient l’âpreté des combats qui se déroulaient autour de nous. Les paysages de Loki avaient l’air encore plus désolés et terrifiants, quand on les regardait sur ces casques réfléchissants.

Quelques battements de cœur plus tard, eux aussi passèrent devant moi, ainsi qu’un nombre croissant de membres de la garde personnelle de Macharius, l’allure sévère et implacable, faisant preuve d’une efficacité redoutable.

Je me demandai alors s’il s’agissait encore de l’une des célèbres feintes de Macharius, si nous avions servi d’appât afin d’attirer nos ennemis dans une embuscade. À cet instant précis, cela m’était bien égal. Je m’affalai contre la paroi de terre de la tranchée, adossé à quelques sacs de sable, et je contemplai les yeux grands ouverts des cadavres que Macharius avait laissés dans son sillage. Je me demandai si certains de ces macchabées allaient se relever, et s’ils allaient m’entraîner vers la mort. Je me rendis compte, à ce moment-là, que je m’en fichais pas mal.

Je ne me sentais pas au mieux de ma forme quand je repris conscience. Je me rendis compte que je fixais Macharius. Il était en train de discuter avec le Fossoyeur, et ils parlaient si bas que, malgré ma proximité, je ne pouvais saisir leurs mots. Par-dessus son épaule, la lune en forme de tête de mort grimaçait. La petite lune traversait les cieux, chevauchée par un petit démon ricanant.

J’essayai de me redresser et remarquai qu’Anton, Ivan et d’autres soldats étaient eux aussi présents, ainsi que quelques officiers haut-gradés. Ils inspectaient les morts et s’étonnaient du fait que certains cadavres se décomposaient en mares de liquide verdâtre, tandis que d’autres restaient immobiles, leur peau prenant une teinte glauque, corrompue, ce qui constituait un phénomène nouveau.

Les démons à la panse boursouflée dansaient tout autour de nous. Ils tiraient la langue, pétaient et rotaient, marchaient à la queue-leu-leu derrière les officiers, leurs mains griffues derrière le dos, imitant l’allure et les expressions des hommes qu’ils suivaient.

Je me demandai où se trouvait Drake. Pourquoi l’Inquisiteur n’était-il pas en train de s’occuper de ces saloperies ? C’était son boulot, après tout. Une partie de mon esprit, celle qui s’accrochait toujours à des vestiges de rationalité, me disait qu’il s’agissait juste d’hallucinations, que j’étais pris de fièvre, que je voyais des choses.

Je me relevai, demandai de l’eau d’une voix rauque et remarquai que l’un des officiers qui accompagnaient Macharius ne ressemblait pas aux autres. Sa peau avait une teinte légèrement verte. Ses yeux étaient moqueurs. Quelque chose chez lui me rappelait les démons. Il avait l’air tout aussi inhumain qu’eux. Il porta la main à sa ceinture et sortit un pistolet. Je criai pour les avertir et le montrai du doigt.

Macharius pivota, et ses réflexes étaient si fulgurants qu’il était déjà en train de réagir à ma mise en garde pathétique et à la vue de son assaillant, qu’il avait dû apercevoir du coin de l’œil. L’hérétique était en train de faire feu quand Macharius se mit en mouvement. Il dégaina son pistolet bolter et effectua un tir au jugé, au niveau de sa hanche.

Il s’en fallut de peu. Le tir de laser atteignit Macharius à l’épaule, faisant fondre son épaulette en forme de tête de lion. Le tir de Macharius toucha l’hérétique en plein dans l’abdomen et le bolt explosa, laissant un trou béant. Je me redressai et saisis un pistolet laser sur un des cadavres. Je tirai à nouveau sur l’hérétique, mais il continua de se mouvoir, animé par je ne sais quel esprit de destruction, du moins en apparence.

D’autres ouvrirent le feu jusqu’à ce qu’il se retrouve pris dans un entrelac de lasers étincelants qui percèrent son corps de toutes parts. Il avançait toujours. Un coup de feu retentit. La tête de l’officier explosa. J’entendis Anton émettre un grognement de satisfaction. L’assassin potentiel chancela, puis s’écroula. Quelqu’un demanda l’arrivée d’une équipe médicale et les soldats affluèrent vers Macharius.

Vous me devez encore la vie, me dis-je avec une certaine satisfaction, en oubliant toutes les fois où c’était Macharius qui avait sauvé la mienne.

Chapitre Huit

J’étais extrêmement faible. Je voyais des démons. Et je n’étais pas le seul. Autour de moi se trouvaient des milliers de lits où se reposaient des soldats blessés, infectés, ou les deux. Des adeptes médicaux se déplaçaient de lit en lit, administrant potions ou piqûres avec leurs énormes seringues, tranchant les membres infectés avec d’imposantes scies chirurgicales.

À chaque fois que j’entendais la lame siffler, les os se briser, je leur hurlais de ne pas s’approcher. Je ne voulais pas perdre ma jambe. Je ne voulais pas d’un membre mécanique, même si nous en avions eu en réserve, ce qui n’était plus le cas depuis belle lurette.

Des odeurs d’encens purificateur, de gangrène, de chair purulente et de sang contaminé imprégnaient les lieux. Les quintes de toux et les hurlements résonnaient dans les couloirs.

Un adepte médical se tenait au pied de mon lit. Il me fixait avec un regard quelque peu horrifié. L’espace d’un instant, je crus que la sentence allait s’abattre, qu’il allait m’annoncer devoir amputer ma jambe.

Je fus presque soulagé quand il secoua la tête et regarda par-dessus son épaule pour dire qu’on ne pouvait plus rien faire, qu’ils ne disposaient pas des sérums, et que, même si c’était le cas, c’était trop risqué. Il était gêné et semblait avoir honte.

Je voulais lui dire de ne pas se sentir fautif, que notre armée était à court de munitions, de provisions et d’à peu près tout le reste. Cela ne me surprenait pas que nous ne disposions pas du traitement ; nous manquions de tout.

Lorsque j’essayai de m’exprimer, tout ce qui sortit de ma bouche fut un étrange borborygme, comme si on m’avait injecté des litres de glaires dans les poumons. J’avais du mal à respirer. Je ne pouvais pas parler. Deux visages apparurent à la limite de mon champ de vision : l’un appartenait à Ivan, l’autre à Anton. Ils avaient tous deux l’air extrêmement attristé. Je fermai les yeux et m’abîmai dans des songes étranges.

Quand je me réveillai, je vis un démon assis sur ma poitrine. C’était à cause de ce poids que j’avais du mal à respirer. Il était identique à tous les autres, obèse et ventripotent, maculé de croûtes de morve verte et de tâches brunes d’excréments. Il possédait les mêmes yeux diaboliquement malicieux, et quand il vit que j’étais éveillé il entreprit de se servir de mon estomac comme d’un trampoline. Ses bonds provoquèrent des rejets aux deux extrémités de mon appareil digestif.

Anton se redressa et appela un planton. Dans l’intervalle, le démon avait passé ses mains autour de ma gorge et essayait de m’étrangler. Une énorme boule de glaire était coincée dans ma trachée. La pression augmenta. Les ténèbres m’engloutirent.

Quand j’ouvris les yeux à nouveau, la mort se tenait à mes côtés sous la forme d’une femme magnifique. Je connaissais son nom. Elle portait un uniforme d’infirmière quasiment identique à celui qu’elle portait quand nous nous étions rencontrés. Je savais qu’elle n’était pas infirmière. C’était un assassin.

Elle tenait une fiole contenant une étrange substance bleue à laquelle elle était en train de fixer une seringue. Je lui souris, ravi de pouvoir la voir une dernière fois avant de mourir. Je tournai la tête et vis Anton affalé dans une chaise à côté du lit. Nulle trace d’Ivan. Elle leva un doigt à ses lèvres, m’adressant le signal universel du silence, puis plongea l’aiguille dans la veine de mon bras et enfonça le piston jusqu’au bout. Quelques secondes plus tard, une substance brûlante me remplit les veines, et je hurlai avant qu’une vague de chaleur ne consume les derniers lambeaux de ma conscience. Ma dernière pensée fut de me demander pourquoi elle était venue me tuer.

— C’est un miracle, » dit l’adepte médical. « L’Empereur lui-même a dû intercéder en faveur de cet homme. J’aurais juré qu’il était condamné sans une dose de purgatif universel, et nous n’en avons plus sur Loki depuis un an. Si le Seigneur Commandeur lui-même devait contracter l’infection, il ne nous en resterait même pas assez. »

Il me fallut quelques instants pour comprendre qu’il parlait de moi. Je n’avais clairement pas l’impression d’être un miraculé ; je me sentais aussi faible qu’un rat anémique. Mes bras refusèrent de m’obéir quand j’essayai de me redresser, et je pouvais à peine garder les yeux ouverts. Le simple fait d’écouter me fatiguait.

Je parvins d’une manière ou d’une autre à tourner la tête d’abord à droite, puis à gauche, et je me rendis compte que, pour la première fois depuis des semaines, plus aucun démon ne dansait autour de moi. Ils n’étaient plus assis sur ma poitrine. Ils ne me piquaient plus les yeux, le cœur ou le foie avec leurs petites griffes. Ils ne me susurraient plus des promesses indicibles à l’oreille. Ils avaient tout simplement disparu. Au moment où cette pensée me traversa l’esprit, je crus en apercevoir un du coin de l’œil, en train de se faufiler sous un lit voisin. Ce n’était peut-être qu’un rongeur.

— Donc vous affirmez qu’il va vivre ? » dit une voix soulagée. Elle ressemblait à celle d’un Anton sur le point d’éclater en sanglots. Je commençai à me demander si je n’étais pas à nouveau en train d’halluciner.

— Sûr à cent pour cent, » répondit l’adepte. « Hier soir, j’aurais juré que cet homme allait mourir. Ce matin, il peut au moins lutter contre la maladie. La fièvre reviendra. Sa blessure s’enflammera peut-être à nouveau, mais au moins il a une chance.

— Je vous l’avais dit, » déclara Anton. Je n’étais pas certain de savoir à qui il s’adressait. « Je vous avais dit qu’il est trop coriace pour crever. »

Je me laissai à nouveau submerger par le sommeil. J’entendais le bruit des scies, au loin, les hurlements de douleur des soldats et les gargouillis des mourants. Il semblait bien que le moment n’était pas encore tout à fait venu de me joindre à eux.

— Tu essaies de m’achever, c’est ça ? » demandai-je.

Anton avait l’air quelque peu perplexe. Si je ne le connaissais pas aussi bien, j’aurais pu croire qu’il était froissé.

— Comment ça ?

— Bon, déjà, la première chose que je vois en me réveillant, c’est ta tronche. Ça a de quoi vous ôter l’envie de vivre.

— Ha ha. Mort de rire. Et moi qui envisageais de te faire faire un petit tour en fauteuil dans le jardin avant de reprendre du service aujourd’hui.

— Je pensais que tu te battrais sur le front, » dis-je.

Anton regarda par-dessus son épaule, comme s’il s’assurait que personne n’écoutait.

— Le front est stabilisé, pour le moment, » dit-il. Il n’avait pas l’air d’y croire. Pour être tout à fait honnête, je n’y croyais pas non plus. « Nous gardons le spatioport. »

Je le dévisageai. Il me prenait vraiment pour un abruti ? En fait, il ne me prenait probablement pas pour un abruti. Peut-être qu’il me mettait au courant de la situation à mots couverts, afin qu’aucun commissaire ne puisse l’accuser de vouloir saper le moral des troupes. Il était possible qu’Anton ne soit pas totalement idiot.

Si le spatioport était gardé par les troupes d’élite de la garde personnelle de Macharius, c’était parce que nous aurions peut-être besoin d’effectuer une retraite précipitée. Cela revenait presque à admettre notre défaite, à reconnaître que Richter était sur le point de nous chasser de la surface de Loki, que pour la première fois depuis des décennies, Macharius était sur le point de goûter à l’amertume de la défaite. Ce n’était pas une éventualité que quiconque voulait évoquer à voix haute. Cela ressemblait trop au commencement de la fin.

Je regardai Anton à nouveau. Pour la première fois depuis ce qui me semblait être des semaines, son visage n’était pas dissimulé par un masque respirateur. Malgré les traitements juvenats, je distinguai de subtils signes de vieillissement. Un réseau de fines ridules cernait ses yeux. La chair sous son menton pendait un peu, comme le goitre d’un lézard pendu. Ses cheveux avaient perdu leur blondeur d’antan, du temps de sa jeunesse sur Belial, et semblaient délavés désormais. Il était toujours athlétique et musclé, mais le poids des années et les batailles sans fin commençaient à se faire sentir. Tout cela mine votre vitalité et votre envie de vivre.

Il me fixa droit dans les yeux.

— Je suis heureux de constater que tu es toujours en vie, » dit-il.

— Moi aussi, » répondis-je.

Il détourna le regard, visiblement mal à l’aise.

— Je ferais mieux d’y aller. Je suis de garde ce soir. »

Cela me faisait bizarre d’entendre ça. Cela paraissait si banal, après ce que nous venions de vivre, les combats interminables dans les tranchées, les morts en marche, les étranges gaz hallucinogènes planant sur le champ de bataille. L’expression ”de garde“ évoquait des soirées plus tranquilles, sur des mondes plus tranquilles, quand les choses allaient bien. Du moins pour moi. Il m’adressa un salut moqueur et s’en fut de sa démarche nonchalante.

J’essayai de me redresser, mais j’étais encore faible, alors je me contentai de rester allongé et de repenser à tout ce que j’avais vu. L’Empereur était-il réellement intervenu pour me sauver ? Avais-je vraiment vu Anna ? Ou bien était-elle un autre produit de cette fièvre qui avait engendré tant de visions baroques dans mon cerveau malade ? Je songeai aux démons que j’avais vus et aux rêves étranges que j’avais faits. Il ne s’était agi que d’hallucinations démentes, assurément, et pourtant elles avaient été cohérentes et convaincantes, comme si j’avais levé un bout de voile donnant sur un autre monde, un monde qui affleurait à la surface du nôtre, du moins sur cette planète maudite.

Ce genre de pensées vient facilement quand on est allongé sur un lit d’hôpital, entouré des cris de douleur des blessés.

L’hôpital était rempli de mourants. Au début, je me posais des questions sur la médiocrité des soins qui m’avaient été prodigués ; après tout, je faisais partie de la garde rapprochée de Macharius, mais au bout de plusieurs jours je me rendis compte que je recevais les meilleurs soins possibles. Les adeptes médicaux m’examinaient, secouaient la tête, perplexes, et je réalisai que j’étais devenu une espèce de vedette dans les baraquements depuis ma guérison miraculeuse. Il s’avère que j’étais le seul soldat à m’être remis de cette fièvre qui m’avait affecté.

Ils examinèrent ma jambe blessée. L’inflammation avait disparu, mais une croûte recouvrait toujours la plaie. Ils posaient leurs mains fraîches sur mon front et entonnaient des invocations à l’Empereur. Ils diffusèrent un encens au-dessus de ma tête, qui me procura des rêves étranges et parvint à calmer les accès de fièvre dont je souffrais encore.

La voie de la guérison était un sentier sinueux et complexe à travers des contrées enfiévrées. Certains jours, j’étais à nouveau malade ; j’avais l’impression que des démons me compressaient la poitrine, et Ivan et Anton se relayaient des nuits entières à mon chevet. À d’autres moments, j’ouvrais les yeux et voyais une sœur de l’Ordre Hospitalier, qui parfois ressemblait étonnamment à Anna.

Je rêvais souvent d’elle, de la première fois où je l’avais vue sur Karsk, quand nous avions échappé aux dévots de l’Ange de Feu ensemble. De nos retrouvailles sur la Gloire de l’Empereur, où Ulrik Grimfang, un membre des Space Wolves de l’Adeptus Astartes, m’avait mis en garde contre elle. Je voyais en rêve les cadavres des hommes qu’elle avait tués et que j’avais trouvés, et je rêvais de toutes ces fois où elle m’avait sauvé la vie.

Je sus alors, grâce à l’étrange lucidité induite par ce genre de songes, que nos vies étaient liées, d’une manière ou d’une autre. Cela faisait peut-être partie d’un plan secret qu’elle avait conçu, ou bien était-ce simplement le cheminement naturel de nos destinées intriquées. Quoi qu’il en soit, nos vies s’étaient croisées, de la manière la plus intime et la plus étrange qui soit, toutes ces décennies. J’aimais à penser qu’un lien affectif nous unissait, mais je n’étais certain de rien, pas même de mes propres sentiments. Il y avait eu de nombreuses femmes dans ma vie, comme pour tous les soldats qui se déplacent de monde en monde, mais elle était la seule présence féminine dont je gardais un souvenir précis.

Il y avait autre chose dont j’étais certain. C’était que, si elle se trouvait bien sur Loki, quelqu’un d’important allait mourir. C’était dans sa nature, et dans la nature de la fonction qu’elle occupait au service de l’Empereur, et qui étais-je pour la juger ? Combien d’individus avais-je tués au nom de la même cause ?

Je me souvenais de beaucoup trop de campagnes que j’avais livrées au nom de l’Empereur et de Macharius. Je les revécus en une série de rêves sanglants et enfiévrés, dont je me réveillais terrifié, fixant les peintures au plafond représentant des space marines ailés affrontant toutes sortes d’horreurs xénos.

Je me souvins des jungles de Jurasik et des orks que nous y avions combattus. Je me souvins de notre immense assaut blindé sur Karsk IV et de la statue ailée représentant un ange maléfique, dévorée par les flammes, surplombant la cité cyclopéenne d’Irongrad. J’arpentai à nouveau les étendues gelées de Caledax et vis les bras et les jambes de mes camarades noircir sous la morsure du froid. J’escaladai les sommets d’Aquitaine et vis de monstrueuses araignées dotées de conscience se repaître de la chair des soldats qu’elles avaient emprisonnés. Je vis des armes vivantes, des machines de guerre de chair, vestiges d’une antique invasion xénos, tapies dans les ruines de la civilisation humaine qu’elles venaient de détruire, comme des termites. J’assistai à la rédemption de mondes dirigés par d’anciens cultes maléfiques et vis l’avancée des armées de la croisade, invincibles jusqu’à ce que nous parvenions aux Mondes du Halo.

À partir de là, tout était allé de travers. Les chaînes logistiques avaient atteint leurs limites. Les troupes étaient lasses de la guerre. Les distances étaient devenues trop grandes pour une navigation fiable, même pour les énormes vaisseaux amiraux de l’Imperium. Là, toutes sortes d’horreurs avaient fait leur apparition. Là, nous nous étions enlisés dans des guerres d’usure interminables. Même Macharius semblait avoir perdu cette assurance absolue de la victoire et commençait à évoquer complots et trahisons.

Je vivais une autre scène désormais. Je voyais Loki comme je l’avais découverte la première fois, en orbite, une sphère verte, bleue et grise, recouverte de nuages toxiques flottant à la surface des océans. Un monde mort depuis des dizaines de milliers d’années, quand il avait été inondé de déchets industriels délétères. Un monde de cités-manufactorum dont les gigantesques cheminées crachaient des panaches de fumée irrespirables dans le ciel, tandis que les autochtones s’échinaient nuit et jour. Une planète dont la nature avait été détruite par la pollution et rendue stérile par les déserts de cendres engendrés par les cités.

Je la vis telle qu’elle se présentait aujourd’hui, sa plus imposante cité entourée d’un réseau de tranchées qui s’étendait jusqu’à des chaînes de montagnes créées par l’homme, où les hérétiques vivaient, se reproduisaient et se livraient à des rituels obscènes sous le halo de lanternes qui ne s’éteignaient jamais. Je vis ce réseau de tranchées s’étendre à l’infini, des plaines de boue où gisaient les dépouilles de millions d’hommes, sans sépulture, oubliés. Ils finissaient par se transformer en des tas d’os et formaient des murailles de crânes. Je vis les nuages de gaz s’insinuer de cratère en cratère, et je vis ce qui se trouvait sous la surface, toutes ces choses horribles, maléfiques et anciennes qui fouissaient dans les ténèbres, guettant l’opportunité d’émerger et de festoyer.

Et au moment même où ces visions envahirent mon esprit, je ressentis quelque chose d’autre, une présence immensément maléfique. Je levai la tête, et les fresques au plafond avaient disparu. À leur place, je vis le visage de crapaud grimaçant du démon gigantesque que j’avais vu sur la ligne de front. Il me souriait, et posait sur moi des yeux pleins d’humour facétieux et millénaire. Il me dévisageait comme j’aurais regardé un moustique, une créature qu’il aurait pu écraser à tout moment, et ce moment semblait être venu.

Il tendit ses énormes griffes vers moi et m’enserra dans une étreinte de fer, avant de commencer à me secouer. C’était comme se retrouver au cœur d’un séisme. J’étais brinquebalé en tous sens, et j’avais l’impression que, si cela continuait, ma vie s’échapperait par tous les orifices de mon corps.

La gigantesque créature de cauchemar me surplombait, et je voulus pousser un cri de défi, mais j’en étais incapable. Je vis l’énorme tête s’abaisser, sa mâchoire titanesque s’ouvrir, comme si elle allait m’avaler tout rond. Une longue langue luisante de mucus verdâtre sortit de sa gueule et descendit vers moi, et je sus que, si elle me touchait, j’allais périr, consumé par quelque peste indicible.

La tête descendit, la langue plongea, et le monde trembla pendant que cette chose approchait. J’essayai de hurler et ouvris grand les yeux.

Chapitre Neuf

Je fixais une drôle de tête de grenouille, mais elle appartenait à mon voisin de chambrée. On l’avait amené ici deux jours auparavant, après que le cadavre du précédent occupant avait été emmené. Il avait l’air plutôt sympathique, mais j’étais encore sous le choc de ma vision cauchemardesque, et j’eus un mouvement de recul.

Il sourit. Il avait de grosses dents jaunes, mais il paraissait normal. Ses yeux pétillaient d’humour, mais ne recelaient aucune malice.

— Tout doux, l’ami, » dit-il. « C’était juste un cauchemar. »

Il posa un doigt sur sa poitrine.

« Moi c’est Zachariah, » dit-il.

Je hochai la tête et balayai la salle du regard. J’étais à l’hôpital. Les space marines ailés livraient toujours leur combat stylisé contre une horde d’orks à l’allure démoniaque. J’entendais toujours des hommes gémir, hurler, et mourir. Je parvins à m’asseoir. Apparemment, j’avais suffisamment recouvré mes forces pour faire cela, même si j’avais toujours l’impression que mes muscles étaient faits d’eau.

— C’était juste un cauchemar, » abondai-je.

— Ça nous arrive à tous, » dit-il. Il s’exprimait d’une voix apaisante et agréable, avec ce léger grasseyement des “r” qui le désignait comme un Grosslander. La blouse blanche tâchée qu’il portait ne me donnait aucune indication quant à son grade ou son origine.

— Pas les mêmes que moi, » dis-je. J’avais envie de m’apitoyer sur mon sort, et les mots sortirent spontanément de mes lèvres.

— Vous voyez des fantômes et des démons, » dit-il. « C’est ce que vous marmonniez dans votre sommeil.

— Oui, » répondis-je.

— Vous les voyez, le grand infecté et tous ses enfants ? Des petites créatures qui dansent sur les nuages et sur les cadavres, et répandent la peste sur le monde entier ? »

Je le dévisageai du coin de l’œil, suspicieux.

— Est-ce que j’en ai parlé dans mon sommeil ? »

Je me demandai de quoi d’autre j’avais pu parler. Je connaissais des secrets qui pourraient mettre des vies en danger. La mienne incluse.

Il secoua la tête.

— Moi aussi je les ai vus. J’ai attrapé la fièvre des tranchées et je les ai vus en rêve. Je n’ai rien dit, car d’autres en avaient parlé et se sont faits descendre par le commissaire. Il se passe un truc ici, que le commun des soldats ne doit pas connaître. »

Je souris à ces mots. C’était un péquenaud venant d’un monde agricole, et il avait mis le doigt sur le nœud du problème. Il se passait des choses ici que nous n’étions pas censés savoir. L’Imperium tout entier est bâti sur des strates de secrets. Des hommes sont morts afin de les préserver. Personne n’est autorisé à les évoquer, hormis une poignée d’élus, en comité restreint. J’ai surpris des bribes de ces conversations au fil des années, entre les Inquisiteurs et les Seigneurs Commandeurs, les assassins et les space marines. Ça ne me plaît guère de savoir ce genre de choses, mais je ne peux les effacer de ma mémoire.

— Vous ne vous êtes pas fait descendre, » dis-je. Il sourit.

— Ils ne pensaient pas que c’était nécessaire, au moment où j’ai contracté la fièvre des tranchées. On m’a jeté ici. C’est ici qu’ils envoient les mourants.

— C’est un hôpital, » rétorquai-je.

— C’est ce que j’ai dit, » dit-il en souriant. C’était un sourire chaleureux, et cela me rendit suspicieux. Je ne l’avais jamais vu auparavant, et voilà qu’il me parlait comme à un frère qu’il n’aurait pas vu depuis des années.

« Bref, je n’étais pas le seul à faire ces rêves, » poursuivit-il. « Vous non plus. J’ai parlé à des dizaines de gars, sur des dizaines de lignes de front, qui ont rêvé aussi. Ce sont des présages, vous voyez. »

Il y avait une étrange conviction dans la manière dont il avait prononcé le mot « présages ». Il croyait mordicus à ce qu’il affirmait, et il n’y avait nulle trace de démence dans ses yeux bleus glacés.

« Ce sont des présages. Il se passe quelque chose ici. Quelque chose d’horrible. »

Je ne pouvais pas vraiment le contredire, donc je me tins coi et attendis qu’il continue. S’il débitait des propos hérétiques, j’allais devoir en informer Drake, ou l’un de ses sbires. Il était même peut-être l’un de ses sbires, avec pour mission de mettre à l’épreuve la foi de ceux qui attendaient dans l’antichambre de la mort. Ne me demandez pas pourquoi je songeais à ça. J’étais malade et exténué. En outre, j’ai déjà vu – et entendu – des choses bien plus farfelues que cela.

« Nos rêves ne constituent pas les seuls présages, » poursuivit-il. Une fois de plus, il y avait une étrange conviction dans sa voix fluette et atone. Je ne sais pas ce qui était aussi convaincant dans son discours, mais c’était indéniable. C’était une certitude qui vous faisait croire, sinon aux mots qu’il prononçait, du moins au fait que celui qui parlait les prenait pour la vérité. Son discours évoquait une sorte de foi, terrible dans sa simplicité. C’était le genre de foi que bon nombre d’entre nous avions ressentie quand la croisade volait de succès en succès. Chez cet homme, elle semblait s’être pervertie en son exact opposé.

— Que voulez-vous dire ? » demandai-je. Je l’encourageai parce que j’étais vraiment curieux.

— On entend des histoires, » dit-il. Il regarda par-dessus son épaule pour s’assurer que personne n’écoutait, comme si, bien qu’il fût entouré de mourants, et qu’il soit lui-même à l’agonie, il craignait d’être entouré d’espions. Il avait très probablement raison.

« La croisade est en train de s’écrouler. Nous avons voyagé trop loin, trop vite. Nous avons atteint des lieux que l’Homme n’était pas censé voir. Nous sommes trop loin de Sainte Terra et de la Lumière de l’Empereur. »

Et encore cette conviction, cette certitude du fanatique qui ne conçoit aucun doute. Il aurait pu être un commissaire s’adressant à un régiment avant une bataille cruciale, ou un martyr s’apprêtant à périr sur un bûcher dressé par des hérétiques. Il était impossible qu’il se trompe.

« J’ai pas mal roulé ma bosse avant qu’on arrive sur Loki. On s’arrêtait à tous les points de transbordement que nous croisions, et j’ai parlé à beaucoup de gens. J’aime aussi bien parler qu’écouter, et j’ai entendu certaines histoires qui vous feraient dresser les cheveux sur la tête.

— Comme ?

— Comme ces vaisseaux fantômes qui émergent du Warp et détruisent nos ravitailleurs, prennent les membres d’équipage comme esclaves, s’emparent des provisions qui nous sont destinées et les emportent sur des mondes démoniaques peuplés d’hérétiques.

— On entend souvent ce genre d’histoires, » dis-je. « Je les connais depuis les premiers jours où j’ai mis le pied à bord d’un vaisseau, il y a plus de trente ans.

— Je sais, » dit Zachariah. « Mais dites-moi, est-ce la première fois que vous y croyez vraiment ? »

Une fois de plus, il n’y avait aucun doute dans sa voix, uniquement de la certitude. Il fallait que je croie en ce en quoi il croyait. Le plus étrange, c’est qu’il avait raison. Bien sûr, par le passé, dans ces moments de doute et d’appréhension qui nous saisissaient quand nous voyagions entre les étoiles, j’avais songé à ces vieilles histoires. Comme tout le monde. Mais les Mondes du Halo étaient le premier endroit où je pensais vraiment qu’elles étaient vraies quand je n’étais pas à bord d’un vaisseau.

Il acquiesça, comme s’il lisait quelque chose sur mon visage qui confirmait ce qu’il pensait. Il poursuivit, comme un boxeur qui accule son adversaire dans les cordes.

« Les généraux pensent tous à se rebeller, quand ils ne l’ont pas déjà fait ouvertement, comme Richter. Ce doit être la corruption de ce lieu maudit qui s’insinue dans leurs esprits. Sinon, pourquoi iraient-ils comploter et intriguer contre le plus grand héros de l’Imperium depuis l’époque de l’Empereur ? »

Il était en train de tirer sur le pouce de sa main droite à présent, comme s’il énumérait une série d’arguments.

« Des armées, des armées impériales entières, ont sombré dans l’hérésie. Leurs généraux se sont élevés comme des dieux parmi les hommes, comme les vassaux de puissances maléfiques et anciennes. Nous les écrasons, encore et encore, et pourtant il en surgit toujours plus. » Il se tritura un autre doigt. « Vous en avez été témoin, ici, sur Loki. Nos armées sont en déliquescence. Nos hommes n’ont plus de munitions. Nos véhicules sont à court de carburant. Au milieu des étoiles, les vénérés clercs de l’Administratum intriguent contre les héros. » Il avait atteint son avant-dernier doigt.

« Nous affrontons de plus en plus de monstres, de plus en plus de phénomènes étranges, et pas uniquement chez nos ennemis, mais dans nos propres rangs, » conclut-il.

Il se rassit sur son lit, comme si cette longue tirade l’avait épuisé. Je remarquai qu’il était pâle, et que ses yeux étaient légèrement injectés de sang. Je vis des tâches sur sa peau qui me rappelèrent quelque chose, et je compris qu’il était très malade.

« Nous vivons une époque troublée, » dit-il, d’une voix qui commençait à faiblir. Il était toujours aussi sûr de lui, mais son corps était incapable de suivre sa volonté exaltée. « Tout cela finira mal. »

Il hocha la tête et se renfonça dans son lit, comme un jouet à clé qui n’aurait plus d’énergie. Il remonta les draps sur lui et cessa de bouger. Je tournai légèrement la tête pour le garder à l’œil, fermai les paupières quelques secondes et m’endormis.

Le lendemain matin, à mon réveil, deux Sœurs Hospitalières étaient présentes. Le corps de Zachariah était recouvert d’un drap blanc. Je me sentais beaucoup mieux et m’assis dans mon lit. Je posai une main sur l’épaule d’une des sœurs et elle se tourna vers moi, sursautant comme si elle avait senti la main d’un cadavre sur son corps.

— Que s’est-il passé ? » m’enquis-je. « Qu’est-il arrivé à Zachariah ?

— Il est mort, » répondit-elle. « Je pense que c’est assez évident.

— Je lui ai parlé pas plus tard qu’hier soir, » dis-je.

Elle me dévisagea. Elle avait le teint blême. Ses yeux brillaient. Sa peau rosit au niveau des pommettes.

— C’est impossible, » dit-elle. « Il est mort il y a deux jours. Nous venons juste de recevoir l’instruction d’enlever la dépouille. »

Je la fixai, me demandant si elle plaisantait. Il devint vite évident que cela n’était pas le cas, et je me tus.

Je me sentais suffisamment remis pour effectuer une promenade autour des baraquements. Personne n’y trouva à redire. Je claudiquais toujours, et j’étais encore un peu faible. Parfois, il me semblait encore apercevoir, du coin de l’œil, des démons en train de détaler.

De nombreux blessés se trouvaient ici, vêtus de blouses maculées de sang. Certains avaient perdu leurs jambes. D’autres fixaient d’un œil vitreux et hagard les moignons qui remplaçaient leurs mains. Certains étaient aveugles, leurs yeux bandés. La plupart étaient allongés sur leurs lits, la respiration sifflante, les poumons encombrés de glaires. Ils avaient le teint livide, les yeux d’un blanc laiteux. Cela me rappelait les armées hérétiques avançant sur nous. Ne manquaient que les détonations des armes à feu pour que le tableau sonore soit complet.

Tout en marchant, je repensai à ce qu’avait dit la sœur et à ces choses que je voyais du coin de l’œil. Il semblait évident que je n’étais pas remis à cent pour cent et que j’étais toujours sujet à la fièvre, une partie du temps.

Je me retrouvai dans un grand couloir, avec une grande baie vitrée maculée de suie. Je regardai le paysage. En contrebas, je pouvais voir les sombres panaches des fumées d’usines. De ces nuages émergeaient d’immenses cheminées, aussi hautes que des gratte-ciels. Sur certaines façades, je distinguais des fenêtres illuminées. Des routes les encerclaient, transportant les véhicules terrestres encore plus haut. Des véhicules sur répulseurs volaient entre elles, charriant je ne savais quelle marchandise.

Sous mes pieds, les nuages s’écartèrent et je contemplai un panorama vertigineux : d’énormes pistons se levant et s’abaissant sur le toit d’une structure plus massive qu’un vaisseau spatial, davantage de gaz d’échappement, une énorme roue fixée sur la façade d’un bâtiment qui tournait sans que quiconque sache vraiment pourquoi. Je restai là, à contempler ce spectacle, tout en essayant de faire le tri dans mes pensées et mes émotions.

Avais-je imaginé cette conversation avec Zachariah ? Était-ce uniquement un rêve reconstitué à partir de bribes de discussions, ou bien avais-je vraiment parlé à un mort ? Que Zachariah soit un produit de mes rêves ou pas, il avait donné voix à de nombreux doutes qui me hantaient à propos de l’Imperium et de la croisade.

Je ressassai tout cela tout au long de cet interminable après-midi, et quand je retournai à mon lit, Ivan m’attendait.

— Comment allez-vous, sergent Lemuel ? » demanda Ivan avec une déférence moqueuse. Je m’avachis sur mon lit. Je ne pus m’empêcher de remarquer que son bras mécanique était cabossé, et que les moteurs gémissaient encore plus qu’à l’accoutumée quand il le sollicitait. Il me fixa d’un regard serein, avec un œil valide et un œil bionique. C’était une astuce dont il abusait quand nous jouions aux cartes.

— Ça pourrait être mieux, ça pourrait être pire, » répliquai-je. « Anton pourrait être là.

— Ne le laisse pas t’entendre dire ça. Blague à part, il a passé plus de temps à ton chevet que moi, pendant que tu étais inconscient.

— Combien de temps ça a duré ? » J’étais curieux de le savoir.

— Presque une semaine. Pendant un bon moment, c’était limite. Les adeptes t’ont cru mort une dizaine de fois. C’est ce qu’ils m’ont dit.

— Anton m’a dit que vous gardez le spatioport.

— Alors il t’en a révélé plus qu’il n’aurait dû.

— Tu le connais. Il est incapable de garder un secret.

— Ne dis à personne que tu es au courant. Le Seigneur Commandeur est d’humeur suffisamment massacrante comme ça. »

Macharius n’était pas le genre d’homme à perdre son sang-froid d’habitude. Il savait cacher ses émotions comme personne, quelle que soit la gravité de la situation. Du moins, c’était le cas jusqu’à récemment.

— Une raison en particulier ?

— Plusieurs. Tu as l’embarras du choix.

— Et il viendrait d’où, ce choix ? »

Je voyais où il voulait en venir à présent. J’allais devoir m’échiner pour lui soutirer la moindre information.

— La croisade est enlisée sur une demi-douzaine de fronts.

— Ça s’est déjà produit. La croisade finira par reprendre son rythme d’avant.

— Une coterie de généraux s’est constituée pour le remplacer.

— Les subordonnés en quête de gloire, ce n’est pas nouveau.

— Ceux-là bénéficient du soutien de l’Administratum, selon Macharius du moins. »

Voilà qui n’était guère rassurant. Macharius s’était fait de nombreux ennemis puissants parmi les bureaucrates qui dirigeaient l’Imperium. C’était presque inévitable. Depuis presque vingt ans, il était l’homme le plus puissant de l’espace connu. Cela suscitait un certain nombre de frictions.

« Avec tous les revers récents, ils pourraient bien se trouver en position de le destituer. Macharius doit bientôt prendre une navette pour Acheron. C’est là que les généraux sont censés rencontrer leurs partisans.

— J’aurais cru qu’il y serait déjà. Ça ne lui ressemble pas de laisser quiconque braver son autorité. »

Ivan poussa un long soupir.

— Il y a encore quelqu’un qui brave son autorité ici, sur Loki. Il est toujours obnubilé par le fait de vaincre Richter. Il n’abandonnera pas ce monde.

— Il n’aura peut-être pas le choix, de ce que j’ai vu.

— Prends garde à ce qu’il ne t’entende pas dire ça, » dit Ivan. « Il n’est pas tendre avec ceux qui font preuve de défaitisme. C’est le terme qu’il emploie.

— Il a toujours regardé la vérité en face par le passé.

— Eh bien ce n’est plus le cas à présent. Tu ne peux pas dire que tu n’auras pas été prévenu. »

Ivan insistait lourdement sur chaque mot. Il voulait que je comprenne qu’il ne plaisantait pas. Je me sentis soudain extrêmement fatigué, et je pense qu’il lut cette lassitude sur mon visage.

« Les choses ont changé, Leo, » dit Ivan. « Il n’est plus le même homme. Tu verras quand tu seras rétabli.

— Je ne suis pas certain de vouloir me rétablir si la situation est telle que tu la décris. »

Je m’étais exprimé sur un ton arrogant, puéril. Je le savais, mais c’était plus fort que moi. J’étais malade et faible physiquement. Je commençais aussi à avoir très peur.

J’eus un autre visiteur peu de temps après, même si elle ne se présenta pas comme telle. Allongé sur mon lit, j’écoutais les quintes de toux et les cris d’agonie quand une Sœur Hospitalière se trouva soudainement à mon chevet. Ses traits m’étaient familiers. C’était Anna.

— Je me disais bien que je t’avais vue auparavant, » dis-je. Elle m’adressa un sourire énigmatique.

— Je ne vois pas de quoi tu parles, » dit-elle.

— Je t’ai vue m’administrer le sérum.

— Il n’y a plus de sérum de ce type sur ce monde, » répliqua-t-elle, le visage impavide. Je savais qu’elle était capable de mentir sans trahir la moindre émotion, sans battement de cils, sans accélération du pouls. Son corps entier avait été reconstruit pour qu’elle soit capable d’une telle duplicité, et de bien d’autres exploits.

— Je sais que c’était toi, » dis-je. Et j’en étais bel et bien convaincu, même si je n’aurais su dire pourquoi. Je n’avais pas vraiment pu compter sur mes sens récemment.

— Que ce soit vrai ou pas, » dit-elle, « je suis contente que tu ailles bien. »

Et c’était à peu près le seul aveu que j’obtiendrais d’elle.

— Pourquoi es-tu ici ? » m’enquis-je. Je me demandai si elle avait été envoyée pour tuer Richter. Après tout, un assassin pouvait réussir là où une armée tout entière avait échoué. Et le général séditieux devait constituer une cible prioritaire.

— Après tout ce temps, tu devrais savoir qu’il est inutile de me poser ce genre de questions, » dit-elle. Elle m’épongea le front. Elle ressemblait plus à une hospitalière ainsi, j’imagine, mais cela me fit frissonner. Le lien qui nous unissait faisait qu’elle ne me mentait jamais directement en apparence, à moins qu’il ne s’agisse d’une ruse de sa part. Je ne l’ai jamais vraiment su.

— Tu es censée répondre que tu es venue pour moi, » dis-je.

— C’est le cas. Aujourd’hui, du moins.

— Et j’en suis ravi.

— Tes amis t’ont souvent rendu visite.

— Toi aussi, tu aurais pu venir souvent. Ils n’auraient pas pu te reconnaître si tu en avais décidé ainsi.

— J’ai été occupée, Leo.

— Des gens sont morts dans d’étranges circonstances, n’est-ce pas ?

— Je fais plus que simplement tuer des gens, » dit-elle. C’était presque comme si je l’avais critiquée. Je ne comprenais pas pourquoi elle s’était offusquée ; les assassinats ne lui posaient pas plus de cas de conscience qu’un chat tuant des souris. « Je récolte des informations, que je relaie.

— Alors tu as récolté des informations ? » demandai-je.

— Tu es désespérant.

— On dirait bien.

— Oui, j’ai récolté des informations.

— Et tu ne peux pas m’en parler.

— Que voudrais-tu que je te dise ? »

Elle me fixait droit dans les yeux désormais, et j’eus l’impression, l’espace d’un instant, que si je lui avais demandé quoi que ce soit, elle m’aurait répondu la vérité. Ses yeux trahissaient une certaine vulnérabilité, du moins c’était ce que je ressentais. Je la dévisageai un long moment et cet instant s’envola. Une fois de plus, elle semblait se défier du monde entier.

— Tu es bien installé ici ? » demanda-t-elle.

Je jetai un regard ironique aux blessés et aux mourants qui m’entouraient.

— C’est mieux que là où j’étais avant, » répondis-je. Elle pencha la tête sur le côté et m’examina très attentivement. C’était comme si elle entendait plus dans mes mots que le sens que j’y avais mis.

— Tu as peur, » dit-elle. « Ça ne te ressemble pas. Pourquoi ? »

Je lui racontai mes rêves. Je lui parlai de Zachariah. J’évoquai les choses que j’avais entendues. Je lui dis que je commençais à douter de ma santé mentale. Et pendant tout ce temps, elle me tint la main. Pour les gens qui passaient près de nous, c’était comme si elle prenait mon pouls.

Elle hochait la tête pendant que je parlais, comme si je ne faisais que confirmer ce qu’elle savait déjà. C’était sa façon d’être. Peut-être bien qu’elle savait déjà. C’était peut-être juste un stratagème pour m’encourager à parler. Cela portait ses fruits : je me mis à déblatérer comme si on m’avait injecté du sérum de vérité. Ce ne fut que plus tard que je me dis que cela avait peut-être été le cas.

— Ne parle de cela à personne, » dit-elle après que j’eus fini. « Ton compagnon Zachariah – s’il s’agissait bien d’un compagnon – avait raison sur ce point. Ce sont des sujets qui pourraient mettre ta vie en danger si les mauvaises personnes en entendaient parler.

— Drake, » dis-je. L’Inquisiteur pouvait lire dans mes pensées s’il le désirait.

— D’autres problèmes retiennent son attention en ce moment.

— Pourquoi devrais-je m’inquiéter de ces rêves ? »

Je voulais savoir pourquoi, et elle semblait la mieux placée pour me le révéler, même si c’était inutile de lui poser la question.

— Nous sommes allés trop loin, » dit-elle. « En un lieu perverti par le Chaos. Il est très puissant ici. Ce que t’a révélé Zachariah est pour l’essentiel correct.

— Tu es en train de me dire que nous devrions renoncer à la croisade et faire demi-tour ?

— Peut-être n’aurions-nous jamais dû venir ici, mais il est trop tard désormais. »

Je trouvais cela un peu facile de sa part de faire ce raisonnement a posteriori, et elle dut le lire sur mon visage.

« Nous ne savions pas, » dit-elle. « Nous ne pouvions pas savoir avant d’arriver ici et de recevoir les premiers rapports. Maintenant, nous savons. Nous devons nous retirer. Sinon, nos armées seront corrompues et nous perdrons notre âme. Cela a déjà commencé. Les signes sont là, pour peu que l’on veuille bien leur prêter attention. Richter a déjà levé l’étendard de la sédition et d’autres le suivront dans les ténèbres.

— Tu penses que la croisade va échouer, alors. Et Macharius aussi.

— Peu importe ce que je pense, Leo, » dit-elle. « Ce qui compte, c’est ce que pensent les Hauts Seigneurs de Terra. Ce sont eux qui donnent les ordres et qui, au final, décideront du succès ou de l’échec de l’entreprise.

— L’Histoire et l’Empereur décideront, » rétorquai-je.

— Une profession de foi, Leo ? Venant de toi ? Après toutes ces années ? J’ai toujours cru que tu étais un cynique. C’est l’une de tes qualités les plus appréciables, dans l’époque que nous vivons. »

Je me souvins des paroles d’Ivan.

— Tu penses qu’il sera destitué ? »

Il n’était pas nécessaire de préciser de qui je parlais.

— Il est déjà la cible de plusieurs complots, » dit-elle. « Ils ont tous échoué par le passé. Tôt ou tard, l’un d’eux finira par réussir. »

Je me rappelai l’assassin sur le champ de bataille, et d’avoir hurlé un avertissement. Je racontai l’anecdote à Anna.

— Tu penses que ce n’était pas un hérétique ?

— Il était peut-être sous leurs ordres, ou payé pour commettre ce forfait. Ou bien il travaillait peut-être pour quelqu’un d’autre, » dit-elle.

— Il n’a pas été facile à buter. »

Elle réfléchit à cet élément quelques instants, retournant cette information dans tous les sens. Si elle était au courant de quelque chose, elle décida de ne pas m’en faire part.

— Sois prudent, Leo, » dit-elle en se levant. « Toi et tes amis êtes pris au milieu d’une vaste toile. Le fait que vous n’étiez pas censés vous retrouver empêtrés dedans ne pèsera pas bien lourd quand les araignées viendront se nourrir. »

Elle partit. Elle n’avait pas fait dix pas qu’elle sembla se fondre parmi les gens. C’était dans sa démarche, son langage corporel. Elle se diluait dans la foule, comme si elle était devenue invisible.

Je restai allongé. Je sentais encore la chaleur de sa main contre ma main, et me demandai si ça aussi, c’était une hallucination.

Chapitre Dix

Je fus réveillé par une sirène d’alarme. Je m’assis trop vite et fus pris de vertige. Je regardai autour de moi, me demandant ce qui se passait, et pourquoi tout ce vacarme. Ce son strident continu était une sirène d’alarme de secteur, identique à celle qu’on peut entendre dans les cités-ruches lors des grandes pannes des systèmes de survie. Si c’était ce qui était en train de se produire, je me trouvais au pire endroit, avec une blouse blanche pour tout vêtement, sans arme ni équipement.

Une autre pensée lugubre me traversa l’esprit. Les hérétiques avaient peut-être réussi à pénétrer dans le périmètre ; ils avaient peut-être investi le dernier bastion de l’Imperium sur cette planète. Notre défaite était peut-être déjà actée.

Je balayai la pièce du regard pour mieux appréhender la situation. Des Sœurs Hospitalières s’activaient au milieu du chaos ambiant. Leurs visages ne trahissaient aucune émotion, mais elles avaient été formées à encaisser le carnage d’un champ de bataille et à ne pas paniquer. Je vis un adepte médical zigzaguer entre les lits d’une démarche rapide. Il semblait pressé. Je lus la peur dans ses yeux. Je m’extirpai de mon lit et lui barrai la route.

— Que se passe-t-il ? » demandai-je. Il essaya de forcer le passage.

— Je n’ai pas le temps de vous répondre, » dit-il. Je posai une main sur son épaule pour le retenir mais il la repoussa. Je lui portai l’une des prises de soumission que j’avais apprises pendant mes classes. J’en m’en suis énormément servi tout au long de ma carrière. Même dans mon état fébrile, je fus en mesure de l’immobiliser. Je voyais bien à son expression que l’expérience était douloureuse, tandis qu’il essayait de se soustraire à ma prise.

— Si vous insistez, soit vous vous briserez le bras, soit vous vous démettrez l’épaule. Je peux même accélérer la manœuvre, si vous voulez. »

Il écouta mes paroles pendant un moment. Apparemment, il fallut plusieurs secondes pour que mes mots voyagent de son oreille à son cerveau. Il cessa de se débattre.

« Merci, » dis-je. « À présent vous allez me dire ce qui se passe ici, de la manière la plus précise et la plus rapide possible.

— L’alarme a retenti.

— Je sais. Je ne suis pas sourd. Dites-moi pourquoi.

— Je l’ignore.

— Devinez.

— Des rumeurs parlent d’une armée d’hérétiques dans les rues de Niflgard. D’une nouvelle épidémie de peste. Tout le monde ne parle que de ça. »

Inutile de demander pourquoi personne ne m’en avait parlé. Personne ne dit jamais rien aux patients dans ce genre d’endroits. Je le laissai partir et il détala à toutes jambes, regardant par-dessus son épaule, en colère et terrifié. Il n’avait pas l’habitude d’être rudoyé. Il n’aurait pas tenu une minute dans les rues de la cité-ruche qui m’avait vu grandir.

Je me dirigeai vers le mur, là où les respirateurs de secours auraient dû se trouver. Les casiers étaient ouverts, et ils étaient tous vides. J’imagine que tous les respirateurs avaient été envoyés au front depuis bien longtemps. À moins qu’ils n’aient été volés et revendus sur le marché noir.

Il est possible de fabriquer un respirateur de fortune efficace contre certains types de gaz avec un chiffon imbibé de sa propre urine. Ne me demandez pas comment ça marche, mais c’est le cas. Je pris un drap sur mon lit et le déchirai en plusieurs bandelettes, au cas où. Si j’avais eu un alambic, j’aurais préparé un peu d’urine aussi, mais ce n’était pas le cas. Je restai immobile quelques instants, à me demander ce qui était en train de se passer. Il fallait que j’en sache plus. Si les hérétiques avaient effectivement effectué une percée, Macharius devait être en train de mener la contre-offensive ou bien de rapatrier les troupes au spatioport en prévision d’une évacuation.

Il me fallait des vêtements, de l’équipement et des armes. Ce n’était pas dans un hôpital qu’on trouvait ce genre de choses. J’aurais pu mettre la main sur des scalpels ou des scies chirurgicales, mais c’était à peu près tout. C’était mieux que rien, ceci dit.

Je me sentais un peu plus gaillard. L’adrénaline faisait effet. Même quand on se sent aussi faible qu’un chaton qui vient de naître, si notre vie est en danger on trouve la force nécessaire pour affronter un ork à mains nues si besoin est. Je passai à côté d’un lit sur lequel était allongée une forme recouverte d’un drap blanc plus très propre. Pauvre type, pensai-je. Une main livide et froide me saisit le poignet.

Mes réflexes reprirent le dessus. Je frappai de ma main libre, brisai la prise puis reculai. Dans le même temps, la silhouette sous le drap se redressa. S’il s’agissait d’une farce, songeai-je, elle tombait vraiment au pire moment, en plus d’être de très mauvais goût.

Ce n’était pas une farce.

Le drap tomba au sol et révéla un macchabée. Il avait la peau grise, pas à cause d’une quelconque infection, mais à cause de l’étreinte glacée de la mort. C’était la même couleur que ces amalgames de viande obtenus en broyant les os et les nerfs, dans les manufactorums alimentaires, bien loin d’ici. Ses yeux possédaient d’étranges reflets rouge sang, avec cette légère lueur verdâtre morbide au fond des prunelles. Un léger filet de pus glauque coulait de ses narines et des commissures de ses lèvres quand il se déplaçait.

Le cadavre sifflait et émettait des gargouillis, pas parce qu’il respirait, mais parce que ses poumons étaient compressés par les mouvements qu’il effectuait. J’avais l’impression qu’il essayait d’expectorer les glaires qui l’encombraient.

Ce qui me frappait le plus, c’était l’odeur. C’était comme si, à chaque simulacre de respiration, il exhalait les remugles de toute la putréfaction contenue dans son corps, tout le pus, les glaires et les entrailles nécrosées. C’était une odeur propre à vous révulser l’estomac et à vous glacer les sangs. Et je n’avais pas de respirateur. Ces relents à eux seuls me paralysèrent, le temps nécessaire pour lui de se lever de son lit et de tendre ses bras vers moi. On dit que les ongles continuent de pousser après la mort, et ce macchabée planta les siens, qu’il avait très longs, dans ma chair. Je grognai de douleur et réagis comme on m’y avait entraîné, il y avait longtemps, sur Belial.

Je frappai du pied, en plein dans l’entrejambe. Ses mouvements étaient lents et maladroits, et il n’essaya même pas d’esquiver. Mon coup de pied n’eut aucun effet. Le cadavre ne sentait pas la douleur. Je venais de réduire ses testicules en bouillie, sans provoquer aucune réaction. Il m’attirait vers sa bouche à l’haleine fétide. Il avait dévoilé ses dents, comme s’il voulait me mordre. Une faim dévorante se lisait sur son visage.

Je levai les bras pour intercepter son étreinte et plaçai mes avant-bras dans le creux de ses coudes. Il était puissant, mais emporté par mon élan, je brisai son étreinte et écartai ses bras, au risque de laisser un peu d’épiderme sous ses ongles. Je saisis le drap qui restait sur mon lit, le lançai sur la tête du macchabée et pris la fuite. Il ne servait à rien de m’acharner à vouloir échanger des coups avec une créature qui ne ressentait pas la douleur, tout particulièrement quand d’autres cadavres se relevaient de sous leurs draps et commençaient à pourchasser les vivants.

Il y en avait au moins une vingtaine, mais la panique qu’ils suscitaient était hors de proportion avec leur effectif, au milieu de tous ces lits remplis de soldats malades, mourants ou prisonniers de rêves enfiévrés. Pour bon nombre d’entre eux, il devait juste s’agir d’une nouvelle phase de leur cauchemar, jusqu’à ce qu’un cadavre ambulant plante ses dents dans leurs jugulaires, et qu’ils trépassent.

Il fallait que je trouve une arme, n’importe laquelle. Je vis un adepte médical allongé sur le dos, un macchabée accroupi sur son torse, en train de grignoter sa gorge et d’extraire ses entrailles avec ses doigts poissés de sang. Je vis des outils médicaux sur un chariot non loin de là, y compris une tronçonneuse chirurgicale.

Pour la récupérer, je devais m’approcher de ce cadavre en plein repas. Je me dis qu’il avait l’air occupé et me jetai en avant. Cette action détourna l’attention de cette créature morte de son repas. Il me fixa de ses yeux rouges, dans lesquels je vis un réseau de veinules éclatées. Des larmes de sang inondaient ses joues et un filet de mucus semblable à de la bave de limace coulait de ses narines pour maculer son menton. Son haleine fétide s’échappait en quintes de toux sifflante. Il était entouré d’une nuée de mouches. Elles semblaient avoir surgi de nulle part ; peut-être avaient-elles éclos à l’intérieur de sa chair.

Je saisis la tronçonneuse. Je n’avais pas le temps de chercher la rune d’activation, alors je frappai, enfonçant les dents effilées dans le crâne du macchabée. Elles mordirent profondément. De minuscules fragments de cervelle et un liquide visqueux jaillirent, mais il bougeait toujours et tenta de me saisir.

Je trouvai l’activateur runique et entonnai un cantique technologique de base que j’avais appris quand je servais à bord de Baneblade, il y avait si longtemps de cela. Par chance, ou par la grâce de l’Empereur, les lames revinrent à la vie dans un vrombissement. Des morceaux de chair et des esquilles d’os éclaboussèrent les murs.

Je poussai de plus belle. La lame s’enfonça plus profondément dans le crâne et en ressortit, sectionnant la tête en deux jusqu’à la moelle épinière. J’appliquai une vive torsion du poignet et libérai l’arme. Le cadavre s’écroula comme une marionnette aux fils tranchés.

Je poussai un soupir de soulagement. J’avais trouvé une arme en état de marche, et un moyen d’abattre ces créatures. Je ne pouvais espérer mieux étant donné les circonstances. J’examinai l’adepte, mais il était on ne peut plus mort ; sa peau prenait déjà une teinte verdâtre, tirant sur le gris. Il n’était pas sans ressembler au cadavre ambulant.

Une pensée me frappa. Ce n’étaient pas des hérétiques infectés qui se relevaient cette fois-ci, mais nos propres hommes. La maladie avait-elle à nouveau muté ? Avait-elle trouvé un moyen d’atteindre les vivants non infectés, et de se déclarer à leur mort ? Si c’était le cas, l’infection était devenue plus virulente, et plus mortelle.

Pourquoi maintenant ? Pourquoi se levaient-ils tous comme un seul homme ? Était-ce quelque sombre rituel qui les faisait se relever, provoquant chez eux cet appétit dévorant ? Je me résignai au fait que je ne le saurais sûrement jamais, que je ne voulais pas vraiment savoir, et balayai les environs du regard afin de prendre la mesure de la situation.

Un groupe de cadavres ambulants était en train d’acculer une Sœur Hospitalière vers la porte. La jeune femme essayait de les tenir à distance, à grands renforts de moulinets d’instruments chirurgicaux. Elle tailladait leur chair, mais les macchabées ne s’en souciaient guère. Je pris le groupe à revers et tranchai les têtes et les membres avec l’entrain d’un bûcheron abattant des arbres. C’était une technique primaire, mais efficace.

Ceux que j’avais décapités s’écroulèrent dans la seconde, et les autres continuèrent de se mouvoir jusqu’à ce que je les décapite aussi. Quand j’en eus fini, je fis face à la sœur. Elle me fixait. Je ne devais pas être beau à voir : grand, vêtu d’une blouse maculée, maniant une tronçonneuse recouverte de bidoche. Elle réagit plutôt bien, tout compte fait.

— Merci, » dit la sœur. Elle était élancée, les cheveux noirs, et possédait cette beauté sereine qui aurait éveillé mon intérêt, en d’autres circonstances.

De plus en plus de cadavres étaient en train de se relever, et tous n’émergeaient pas de sous des draps blancs. L’adepte médical à qui j’avais emprunté la tronçonneuse titubait dans ma direction, apparemment bien décidé à récupérer cet outil propre à sa corporation. Il était quelque peu handicapé par ses intestins qui s’enroulaient autour de sa jambe et laissait des flaques visqueuses sur le sol. Il était suivi d’autres macchabées, les bras tendus, des larmes de sang coulant sur leurs visages, une faim étrange brûlant au fond de leurs pupilles.

La maladie avait bien muté, pas de doute. Les morts se relevaient beaucoup plus rapidement et la maladie semblait se propager des morts aux vivants, peut-être au moment du trépas.

— Il ne faut pas rester ici, » dis-je en me tournant vers l’infirmière.

Elle ne se fit pas prier. Nous courûmes jusqu’à l’ascenseur. Il était déjà occupé. Je voyais les chiffres lumineux clignoter en rythme tandis qu’il approchait de notre étage. Encore des morts-vivants, me dis-je. Je ne voyais pas de qui d’autre il pouvait s’agir. Dans cet hôpital, à ce moment précis, toute autre éventualité était peu probable.

Je me demandai si je devais attendre l’ascenseur et essayer de le sécuriser avec ma tronçonneuse ou tenter de fuir par les escaliers. Pendant que je pesais le pour et le contre, l’ascenseur atteignit notre étage et les portes s’ouvrirent. Je brandis la tronçonneuse et me retrouvai nez à nez avec le canon d’un fusil de précision.

— C’est tout lui, ça, » dit Anton. « On fait tout ce chemin pour le récupérer, et il nous accueille en essayant de nous décapiter.

— Cela ferait considérablement grimper ton QI, » dis-je.

— Et ensuite il nous sort une pique bien sentie. Même pas un bonjour, content de vous voir, merci de risquer vos vies pour me sauver.

— Content de vous voir, » dis-je, et je le pensais vraiment.

— On se fera des papouilles plus tard, » intervint Ivan. « On a d’autres soucis. »

Le fusil de sniper aboya. Un cadavre ambulant s’écroula, sa tête éparpillée en une multitude de morceaux de chair et de cervelle. Ce qui ne découragea en rien ses camarades.

Je poussai la sœur à l’intérieur de l’ascenseur pendant qu’Anton et Ivan faisaient feu par-dessus mon épaule.

— J’imagine que vous n’avez pas pensé à m’apporter mon fusil à pompe, » dis-je.

La porte se referma, emportant la main d’un macchabée par la même occasion. Elle rampa sur ses doigts, comme une araignée, jusqu’à ce qu’Anton l’écrase de sa chaussure massive. Puis il secoua l’épaule gauche. Le sac qui y était accroché tomba au sol avec un bruit métallique, au moment où l’ascenseur commençait à redescendre.

« Est-ce que c’est ce à quoi je pense ?

— Je me suis dit que ton joujou préféré te manquerait. Je t’ai apporté des cartouches également.

— Merci, » dis-je. Il n’y avait pas que le fusil à pompe dans le sac. Je vis un uniforme et une paire de rangers.

— Vous êtes venus bien préparés, » dis-je.

— On s’est dit qu’il valait mieux, quand on a entendu les rapports, » dit Ivan.

— Les rapports ? » demandai-je.

— Le soulèvement. La cité entière est en train de se rebeller, en apparence du moins. Mais ce n’est pas aussi simple que cela.

— Comme toujours, » dis-je. J’ôtai ma blouse et commençai à enfiler mon uniforme.

— Ce ne sont pas les citoyens qui se soulèvent, mais les cadavres. Tout un groupe s’est relevé et a quitté la morgue avant de s’abandonner à une frénésie meurtrière. Et leurs victimes ont décidé de se joindre à eux, et très vite cette petite sauterie est partie en vrille. »

Je repensai à ce que j’avais vu, dans les baraquements. Apparemment, l’hôpital avait été l’une des dernières zones touchées. C’était logique, quelque part. Il était conçu pour repousser l’infection.

Anton décida de poursuivre l’explication, probablement parce qu’Ivan était occupé à se faire examiner par la sœur.

— Et c’est là, je te le donne en mille, que les hérétiques ont décidé d’attaquer. Un assaut massif, des millions de soldats, morts et vivants, s’aventurant jusqu’aux murailles de la cité. Et quelqu’un leur a ouvert les portes. »

J’enfilai les rangers.

— On dirait que cela faisait partie d’un plan savamment élaboré, » dis-je. « Par le général Richter, peut-être ?

— Il faut se lever tôt pour te berner, pas vrai ? » dit Anton.

— Il a raison, ceci dit, » intervint Ivan. « L’enchaînement des événements est trop parfait pour qu’il en soit autrement.

— Je pensais que vous seriez bien occupés à défendre le spatioport. »

Ivan détourna le regard. Anton leva les yeux au plafond et sifflota. L’ascenseur continua à descendre. J’ajustai mon casque puis mon respirateur.

— On était de repos quand l’ordre de repli est arrivé, stipulant qu’on devait rejoindre les vaisseaux d’ici environ une heure.

— C’était il y a combien de temps ? » m’enquis-je tout en chargeant le fusil à pompe. C’était rassurant de pouvoir le nourrir de munitions à nouveau.

— Il y a environ une demi-heure.

— Donc, vous êtes en train de me dire que vous avez déserté vos postes pour venir me chercher ici.

— Pas très malin comme idée, dit comme ça, » dit Anton. « On aurait peut-être pas dû venir.

— On aurait dû se contenter d’attendre à bord d’une navette, de toute façon, » dit Ivan. « Ça, c’est beaucoup plus excitant. »

Ça ne semblait pas trop les déranger de savoir qu’ils n’auraient peut-être pas le temps de regagner le spatioport avant que Niflgard ne sombre dans le chaos le plus total. Je leur en étais extrêmement reconnaissant et je cherchais les bons mots pour exprimer ce que je ressentais.

— Espèces d’idiots, » finis-je par dire.

— De rien, » dit Ivan.

Les portes s’ouvrirent à nouveau. Des cadavres rampaient à travers le hall d’entrée. Certains étaient en train de s’entre-dévorer. D’autres se battaient. Ils levèrent tous leurs yeux aux prunelles rouges quand ils sentirent la chair fraîche.

Je fis un pas en avant, armai mon fusil et pressai la détente.

Chapitre Onze

Croyez-en mon expérience, rien de tel qu’un bon coup de fusil à pompe pour nettoyer un hall d’entrée d’hôpital. La grêle de plombs déchiqueta les morts-vivants et brisa quelques colonnes vertébrales. Un certain nombre d’entre eux s’écroula définitivement, et un nombre encore plus important fut projeté à terre. Quand ils se relevèrent, leurs carcasses étaient criblées de trous, leurs bras et leurs jambes ne tenant plus que par des lambeaux de chair.

Anton ouvrit le feu avec son fusil de précision. Il était plus subtil que moi, et plus efficace. Chacun de ses tirs cueillait un macchabée en pleine tête. Pendant ce temps, Ivan avait décidé qu’il voulait essayer ma tronçonneuse, et je n’y vis aucune objection. La Sœur resta derrière nous tandis que nous nous frayions un chemin sanglant vers la sortie du bâtiment.

La rue offrait un spectacle identique à celui que l’on trouvait à l’intérieur de l’hôpital, mais à plus grande échelle. Il y avait des cadavres partout, la plupart en mouvement, certains armés. Tous étaient hostiles et affamés. Leurs narines frémirent et leurs têtes se tournèrent dans notre direction quand nous franchîmes les portes, poursuivis par les anciens patients, le personnel et les sentinelles de l’établissement.

Anton avait laissé un véhicule terrestre décapotable à la sortie de l’hôpital. Il était entouré d’un groupe de cadavres. Je veux dire, de vrais cadavres, le crâne ouvert et le torse broyé. Rien qu’à la disposition des corps, je pouvais presque reconstituer l’itinéraire qu’il avait emprunté avec Ivan pour parvenir jusqu’à l’hôpital. Il y avait aussi des mares de liquide visqueux et verdâtre dans les environs.

Un rugissement de turbines annonça la présence de chasseurs au-dessus de nos têtes. Ils volaient à toute vitesse, vers le lointain. Peu de temps après, nous entendîmes une série d’explosions, au loin. Je ne savais pas du tout qui effectuait des frappes aériennes, ni quelle était la cible, mais cela contribua à l’ambiance chaotique et nous fournit une diversion temporaire qui nous permit de nous rapprocher du véhicule.

Un nombre croissant de macchabées convergeait vers nous. Je me précipitai vers le véhicule et sautai dans l’habitacle, suivi du reste du groupe. J’entendis un hurlement et vis que la Sœur avait trébuché. Une horde de cadavres frénétiques se jeta sur elle. Ses cris cessèrent brutalement, et je sus qu’elle ne nous accompagnerait pas.

J’activai le véhicule et le moteur répondit en rugissant. Je mis le cap droit devant, en direction de la foule. Il n’y avait pas d’autre moyen de leur échapper. Les pneumatiques crissèrent. Il y eut un léger soubresaut quand nous percutâmes le premier cadavre avec la calandre. La force de l’impact en envoya valdinguer un autre. La voiture tanguait légèrement sur ses suspensions à chaque fois que nous écrasions des macchabées.

Les morts-vivants se moquaient bien de la vitesse à laquelle nous roulions. Ils se jetaient sur nous. La plupart étaient violemment éjectés, mais l’un d’eux parvint à s’accrocher au capot du véhicule, et entreprit de grimper jusqu’à l’habitacle. Ivan était assis sur le siège passager et abattit sa tronçonneuse. Ce n’était pas la chose la plus intelligente à faire étant donné les circonstances. Le pare-brise fut maculé de sang. Une partie gicla au-dessus du rebord de la vitre et nous éclaboussa. J’activai les essuie-glaces et me penchai sur le côté afin de pouvoir apercevoir la route, en dehors de la zone maculée du pare-brise. Cela faillit me coûter la vie.

Un cadavre se tenait devant nous. Je me baissai juste à temps pour éviter de le percuter. La force de l’impact m’aurait probablement brisé le cou. Je pouvais voir à travers le sang étalé, là où les essuie-glaces avaient fait leur office. Dans le reflet du pare-brise, j’aperçus une créature en train de grimper par l’arrière. C’était la moitié supérieure du macchabée qui s’était jeté sous le véhicule. Son bassin et ses jambes avaient été arrachés, mais ses bras fonctionnaient encore plutôt bien.

— Anton, derrière toi ! » m’écriai-je.

Il pivota et s’installa sur la banquette arrière, visa et tira. La créature fut projetée en arrière. Nous passâmes sur un ralentisseur, sûrement un autre cadavre, et Anton chancela vers l’avant, lâchant presque son arme.

— Tu peux pas faire un peu plus attention, Leo ? Tu n’es pas en train de conduire un Baneblade, » s’exclama-t-il.

Quelque chose sauta depuis un viaduc au-dessus de nous et atterrit au beau milieu de l’habitacle. La créature émit un borborygme inarticulé et tenta de me saisir. Elle agrippa mes bras et poussa le volant à fond vers la gauche. La voiture bondit dans cette direction, poursuivit sa course sur le trottoir et fonça droit vers un mur.

Dans l’espace confiné de l’habitacle, Ivan ne pouvait faire usage de sa tronçonneuse sans risquer de toucher l’un d’entre nous. Il n’aurait même pas eu la place de la poser quelque part. Il la jeta, et elle virevolta dans les airs derrière nous, décapitant le cadavre d’une femme et s’enfonçant dans le torse d’un imposant macchabée qui titubait vers nous.

Ivan saisit le cadavre et l’éloigna de moi. Les systèmes bioniques de son bras vrombirent tandis qu’il luttait avec le mort. La créature essaya de le mordre et se cassa les dents sur le plastacier de son membre artificiel. Ivan tira sur le bras du macchabée, qui se détacha avec un étrange bruit de succion et un plop retentissant. L’appendice continua de gigoter comme un serpent, ses doigts agrippant le volant.

Ivan parvint malgré tout à tirer le reste du monstre vers lui et à le jeter par-dessus bord. Il tomba au beau milieu d’une autre horde de morts-vivants. Le bras, toutefois, avait resserré ses doigts autour du volant, et impossible de lui faire lâcher prise. Je braquai à droite juste à temps pour éviter de nous encastrer dans le mur, et me rendis compte que le véhicule fonçait tout droit vers un lampadaire. Je continuai de braquer et la voiture partit en dérapage, les énormes pneus de caoutchouc protestant tandis que le véhicule tournoyait.

Nous parvînmes à éviter le lampadaire, même s’il érafla la peinture sur le flanc du véhicule, qui acheva son mouvement rotatif et s’immobilisa. Nous faisions face à la direction par laquelle nous étions arrivés, notre capot pointant tout droit vers une horde de cadavres lancée à nos trousses.

— Bien joué, Leo, » dit Anton. « T’es sûr que tu veux pas me laisser le volant ?

— Ferme-la et continue de tirer, » répondis-je avant de faire un demi-tour en trois temps qui faillit nous projeter contre un mur et écrasa une poignée de cadavres supplémentaires.

— Combien de temps avant le dernier embarquement désormais ? » criai-je.

— Environ vingt minutes, alors il va peut-être falloir songer à écraser le champignon. »

Il avait raison. Ça allait être tendu. Je remis le véhicule sur le bitume et accélérai autant que je pus, priant l’Empereur qu’aucun autre macchabée ne décide de jouer les acrobates.

Je réussis à nous amener sur la bretelle d’accès à l’autoroute principale. Au-dessus de nos têtes, une énorme navette s’était encastrée dans un gratte-ciel. Je me demandai si le pilote avait succombé à l’infection, ou si l’un des macchabées avait pris le contrôle de l’appareil.

Je fis vrombir le moteur et bénéficiai d’une vue imprenable sur les rues qui s’étendaient sous le grand axe routier. Les morts étaient partout, aux prises avec les vivants. Certains soldats tenaient toujours leurs positions, vêtus des uniformes des milices locales. La situation allait vite tourner au vinaigre pour eux quand les hérétiques investiraient la cité, et pour nous si on nous mettait le grappin dessus ici.

L’air autour de nous était frais, toutefois, et mon respirateur filtrait le pire de la pollution. Anton étudiait l’horizon à l’aide du viseur de son fusil. Ivan était assis à côté de moi et regardait au loin, son bras bionique pendant par-dessus le rebord de la portière, comme si nous étions en train de faire une balade.

Devant nous, je voyais les silhouettes massives des navettes orbitales sur la zone d’atterrissage. Elles semblaient aussi imposantes que les gratte-ciels eux-mêmes. Je savais que nous allions devoir trouver place à bord de l’une d’entre elles.

— À quelle navette étiez-vous assignés ? » demandai-je.

— Qu’est-ce que ça peut faire ? » demanda Anton.

— Je vais me diriger droit vers elles, pied au plancher, et nous allons prier pour que quelqu’un nous reconnaisse.

— Nous portons nos uniformes, » rétorqua Anton. « Quel est le problème ? »

Je me tus. Il avait peut-être raison. Peut-être que je m’inquiétais pour rien. Mais quand on se retrouve au beau milieu d’une évacuation de masse dans une cité envahie d’hérétiques et de morts-vivants affamés, c’est le genre de détail qui peut rendre nerveux.

La route défilait sous nos roues. Je zigzaguai entre plusieurs voitures qui semblaient avoir été abandonnées ou qui étaient la proie des flammes. Devant nous se dressait un barrage. Je regardai l’heure sur le tableau de bord. J’estimai qu’il nous restait quinze minutes.

Les soldats portaient l’uniforme de la milice locale et ils pointaient leurs armes droit sur nous. J’envisageai la possibilité de mettre les gaz et de tenter de forcer le passage, mais c’était risqué. Ils pouvaient nous tirer dessus, et la force de l’impact pouvait détruire le véhicule.

J’enfonçai la pédale de frein.

— Où allez-vous ?

— Au spatioport, » répondis-je. « Une communication urgente pour le seigneur commandeur Macharius. »

Ils nous fixèrent, nous et notre véhicule maculé de sang. Je voyais bien qu’ils se demandaient ce qu’il en était vraiment. Ils reconnurent notre uniforme, toutefois, et le ton autoritaire de ma voix. Après quelques instants d’hésitation, ils finirent par nous laisser passer.

— Ils ont bien fait, » dit Anton. « Je les aurais butés s’ils avaient refusé. »

Pour une fois, personne ne prit la peine de le contredire. J’imagine que nous nous étions tous dit la même chose. Devant nous, des panaches de fumée blanche couturaient le ciel, comme les traces laissées par les serres d’un gigantesque prédateur. Au moment même où j’observais le spatioport, la silhouette trapue et massive d’une navette s’éleva vers les cieux. C’était comme regarder un gratte-ciel prendre son envol.

— Ces enfoirés se barrent sans nous, » lâcha Anton. Il avait voulu dire ça sur le ton de la blague, mais il y avait une légère trace de panique dans sa voix. « Il faudrait penser à accélérer, Leo. C’est maintenant ou jamais. »

J’étais déjà en train d’accélérer, poussant le moteur dans ses derniers retranchements. La route devant nous était relativement dégagée ; les signes de l’infection et les morts-vivants étaient moins visibles qu’ailleurs. Mes mains moites agrippaient le volant. Je commençais à penser que nous n’y arriverions peut-être pas, que nous resterions coincés dans cette cité en proie au Chaos, avec une armée ennemie à nos trousses et aucune échappatoire. Je doutais fort que les hérétiques se montrent très amicaux envers les étrangers qui leur tomberaient sous la main. J’étais convaincu qu’ils nous réserveraient un traitement particulièrement malsain dans leurs rituels impies.

Il y avait quelque chose d’étrange dans l’air, un sentiment d’attente angoissée qui planait sur la cité condamnée. Le vent propageait cette sensation à travers les nuages pollués. Elle vibrait dans le mouvement des énormes rouages qui vrombissaient sur les façades des gratte-ciels. Les cheminées industrielles la recrachaient, en même temps que leurs vapeurs. Il me fallut un long moment pour comprendre de quoi il s’agissait.

C’était l’amertume de la défaite, cette certitude que nous avions été vaincus et que nous n’allions jamais nous en remettre. Pour la première fois depuis que nous avions commencé à suivre Macharius sur cette longue route de feu à travers les étoiles, nous avions le sentiment qu’aucun espoir de victoire n’était permis, que tout ce qui nous restait à faire, c’était de fuir comme des chiens battus, la queue entre les jambes, et d’essayer de partir le plus loin possible, de laisser cette planète et ses usines aux mains de Richter, le général félon.

Je regardai la route défiler à toute vitesse et essayai de réfléchir à la situation. Pendant toutes mes années de service, je n’avais jamais vraiment ressenti cela, même quand nous étions cernés par les hordes de l’Ange de Feu, sur Karsk. Là-bas, les forces impériales avaient reçu un coup de poignard dans le dos, victimes d’une ignoble trahison, mais je n’avais jamais douté un seul instant que, dès que l’énorme machine de guerre de l’Imperium donnerait toute la mesure de sa puissance, la victoire serait à nous, même si je ne devais pas vivre suffisamment longtemps pour le voir. Je ne ressentais pas du tout cela en ce moment. Nous étions allés trop loin, nous avions trop perdu, peut-être le sens même de notre présence ici.

J’essayais de me convaincre que je n’étais pas encore tout à fait rétabli de ma maladie, que j’étais encore faible, que ce qui affligeait mon corps affectait aussi mon esprit, mais je savais qu’il y avait plus que cela. Je sentais que la guerre était perdue, et que le simple fait de nous échapper de ce monde maudit n’était plus à notre portée.

Naturellement, je n’en dis rien à Anton et Ivan. Je n’en avais pas vraiment besoin. Je voyais bien à leurs mines déconfites qu’ils ressentaient exactement la même chose.

Nous atteignîmes l’entrée du spatioport. Au loin, je distinguais encore des dizaines de navettes au sol. Des soldats continuaient d’embarquer et des véhicules étaient encore chargés par les rampes d’accès. Je vis des Gardes Impériaux guider une poignée de chars Leman Russ cabossés en faisant des signes de la main. D’autres surveillaient les batteries d’artillerie qui gardaient le périmètre, leurs canons pointés vers l’extérieur. Je me demandai s’ils disposaient des munitions nécessaires pour mettre en application cette menace latente.

Je freinai au niveau du portail. Des soldats à l’air tendu, portant les uniformes des Grosslanders, levèrent leurs armes sur nous. Ils étaient livides. Ils connaissaient l’heure de l’évacuation aussi bien que nous. On ne leur avait pas donné l’ordre de repli. Ils se demandaient s’ils allaient quitter la planète, tout comme nous. Ils avaient l’air hagard et suaient à grosses gouttes, comme ces soldats qui savent parfois que la fenêtre de repli se referme très vite et que leur trépas est imminent. Et pourtant, ils restaient à leur poste.

Je donnai mon nom, mon grade et mon régiment. Anton aboya le mot de passe du jour. Leur officier nous dévisageait d’un air suspicieux. Je savais exactement ce qu’il pensait. Il était hautement improbable que trois hérétiques dépenaillés et couverts de sang se pointent ici à la dernière minute avec une histoire aussi invraisemblable.

Dans la minute qu’il lui fallut pour arriver à ce raisonnement, trois des gros vaisseaux décolèrent, laissant derrière eux des traînées diaphanes tandis qu’ils s’arrachaient à l’attraction planétaire et laissaient la défaite en-dessous d’eux. Finalement, après ce qui me parut des heures mais ne dut prendre que quelques minutes, il nous fit signe de passer.

Je me frayai un chemin à travers le trafic du mieux que je pus en direction de l’imposante navette frappée du lion de Macharius. Elle était toujours là, bien évidemment. Il était inconcevable que le vaisseau du Seigneur Commandeur décolle alors qu’il lui restait encore des hommes à la surface. Pas encore, du moins. Pas avant que la situation ne soit vraiment désespérée.

J’entendis des tirs d’armes à feu à la périphérie du spatioport, puis une énorme explosion. Je tournai la tête à droite et vis de gigantesques panaches de fumée s’élever vers le ciel, avant qu’un contingent de transports de troupes hérétiques n’envahisse le spatioport par la brèche pratiquée. Il semblait que la guerre nous avait rattrapés, même ici.

Des soldats étaient déjà en train de se diriger vers les hérétiques pour les intercepter avant qu’ils ne puissent atteindre la grande navette. C’était un acte désespéré. Ces soldats savaient que, si l’ennemi atteignait la navette, aucun de nous ne quitterait la planète.

Je regardai Ivan. Il détourna le regard, pris de honte. Anton fit lui aussi semblant de ne pas faire attention à moi. Ni l’un ni l’autre ne se porta volontaire pour les aider et se joindre aux combats, alors je dirigeai le véhicule vers le Lion Orgueilleux et mis le pied au plancher.

L’énorme navette nous surplombait, une tour de céramite et de plastacier qui reposait sur deux réacteurs munis d’ailerons. La plupart des portes blindées étaient déjà fermées. Des hommes en tuniques vertes gardaient l’accès aux rampes. J’immobilisai la voiture dans un grand crissement de pneus et bondis hors du véhicule, avant de me diriger vers la navette d’une démarche décidée. Les soldats pointèrent leurs fusils laser sur moi. J’adressai un salut énergique à l’officier le plus proche.

— Sergent Lemuel, » dis-je. « Au rapport, prêt à servir. »

Anton et Ivan m’emboîtèrent le pas et imitèrent mon petit numéro. L’officier secoua la tête et nous fit signe de monter par la rampe aussi vite que possible.

— Fermeture des sas dans trois minutes, » annonça-t-il. Il porta le regard en direction du conflit, là où le mur d’enceinte avait été détruit. « Peut-être même un peu plus tôt. »

La rampe ployait sous mon poids tandis que je la grimpais au pas de course. Arrivé au sommet, je fis demi-tour pour observer la situation. Un assaut hérétique de grande ampleur venait d’enfoncer le périmètre du spatioport. En périphérie, des navettes étaient déjà la proie des flammes. La céramite à l’épreuve du vide se fissurait sous les assauts des obus des Basilisk. Des étincelles dansaient à la surface d’une des navettes, là où des câbles électriques vétustes avaient été sectionnés. Des hommes carbonisés gisaient sur le béton. Des nuages de fumée et de gaz obscurcirent mon champ de vision. Je pénétrai dans la navette. Un membre d’équipage me héla et me guida d’un geste de la main vers les couchettes d’accélération d’urgence. Je m’allongeai et m’attachai, convaincu que le décollage allait être mouvementé.

Chapitre Douze

J’ajustai les sangles sur la couchette, repensant à toutes les fois où j’avais effectué ce geste. En temps normal, c’était une simple mesure de précaution, mais avec le bombardement en cours, la menace d’un décollage d’urgence était bien réelle. Au moment même où je me fis cette réflexion, la navette se mit à trembler. Un bruit semblable à celui d’un carillon résonna, comme si l’engin venait d’être frappé par un marteau géant.

— C’est pas bon, ça, » dit Anton.

Tout autour de nous, les membres d’équipage s’étaient agenouillés et murmuraient des cantiques techniques et des prières de lancement. Un voyant rouge s’alluma. Un signal d’alarme retentit. Il y eut un autre impact, suivi cette fois-ci par une explosion. Cela ne ressemblait pas du tout à la procédure de décollage standard.

— Je crois qu’on est rentrés au bon moment, » dit Ivan de sa voix mécanique dénuée d’émotion. Au moins, il paraissait toujours garder son calme.

— Je crois qu’on quitte cette planète juste à temps, » renchérit Anton, en déglutissant. Il jeta des regards furtifs aux environs, comme s’il venait de se rendre compte que ce qu’il venait de dire dénotait une certaine lâcheté.

D’habitude, je me serais engouffré dans la brèche pour lancer une pique bien sentie. Cette fois-ci, je me tins coi. Ses mots faisaient trop écho à ce que je ressentais aussi. La navette fut prise de secousses, et l’espace d’un instant je crus notre fin arrivée, mais c’était juste les propulseurs qui entraient en action. Les vibrations m’indiquaient que la navette avait décollé désormais, qu’elle s’élevait et qu’elle s’éloignait de la surface de la planète. Je restai allongé, crispé, à l’écoute de tous les petits bruits susceptibles de trahir une panne majeure.

« Si ce dernier obus a pénétré la coque, alors l’air de la navette s’est peut-être déjà échappé, » dit Anton d’une voix nerveuse.

— Les portes blindées se refermeront pour empêcher cela, » intervint Ivan.

— Seulement dans les sections où il n’y a pas de brèche. S’il y a un trou dans la coque, nous serons expulsés dans le vide spatial, quand bien même le reste du vaisseau est hermétique.

— On ne peut pas être expulsés, » dis-je. « On est attachés sur ces couchettes.

— Alors on va suffoquer et se transformer en glaçons. Vous vous souvenez de ce qui s’est passé à bord du Tramontane quand cette paroi a été soufflée ? »

Comment pouvais-je oublier ? Les corps que nous avions retrouvés étaient si frigorifiés qu’ils étaient comme des sculptures de glace géantes. Si on les percutait par accident, ils se brisaient en petits morceaux.

— Pour autant que je puisse en juger, ça ne s’est pas encore produit, » dit Ivan. « Alors pourquoi tu ne la fermerais pas ? Tu pourras t’inquiéter quand ça arrivera.

— Je ne serai plus capable de m’inquiéter à ce moment-là, » répondit Anton. « Je serai mort.

— Alors quel est le problème ?

— C’était quoi, ce bruit ? » demanda Anton en tournant la tête nerveusement.

Ce n’était que le signal de fin d’alerte indiquant que la navette avait quitté l’atmosphère de la planète. Je défis le harnais et me levai, quittai la pièce de décollage d’urgence et regardai à travers un petit hublot. En contrebas, le gigantesque bouclier planétaire masquait la partie inférieure du ciel. Des nuages verts et rouges flottaient au-dessus de déserts couleur rouille et de mers de tourbe d’un gris inquiétant. C’était peut-être juste mon imagination, mais j’aurais pu jurer voir de petits points lumineux, là-dessous, comme des explosions suffisamment grandes pour être vues depuis l’espace.

Malgré le silence, la navette continuait d’accélérer. Le gigantesque hémisphère rétrécit pour ne plus être qu’une boule sous mes pieds. Les contours des continents devinrent visibles. J’étais totalement exténué. Je regardai l’horloge murale, toujours réglé sur l’heure locale. Une heure plus tôt, j’étais avec les malades et les mourants dans ce grand hôpital. À présent, je regardai la planète rétrécir sous mes yeux. Tout cela ressemblait à un rêve.

Je sentis la présence d’Anton et d’Ivan à mes côtés.

— Et voilà, on a perdu, » lâcha Ivan d’une voix totalement monocorde.

Anton soupira. Il aurait aimé le contredire, mais c’était impossible.

— On reviendra, » dis-je, même si je n’en étais pas tout à fait convaincu.

Macharius avait l’air fatigué. Peu de personnes auraient pu s’en rendre compte, mais moi oui. Je le connaissais depuis très longtemps. Je m’étais tenu à ses côtés sur des centaines de mondes. Cela me sauta aux yeux dès que je repris mes fonctions de garde du corps.

Quelque chose chez lui évoquait le vieillard qu’il était vraiment. Ce n’était pas son corps. Les traitements juvenats lui permettaient de garder une silhouette fine, élancée et athlétique. Il était aussi musclé qu’un dieu guerrier. Il avait toujours les cheveux aussi blonds, le regard aussi perçant. Quand il arpentait la pièce, il émanait encore de lui cette détermination indomptable, comme le premier jour où je l’avais vu, trente ans auparavant, sur Karsk.

C’était peut-être la manière dont il tenait ses épaules. Elles n’étaient plus aussi droites. Elles étaient légèrement voûtées, et il avait souvent la tête baissée.

La main qu’il posa sur mon épaule était aussi ferme qu’à l’accoutumée, et lorsqu’il me guida à travers la pièce, son élan était aussi irrésistible que jamais. Il y avait plus de rides autour de ses yeux, peut-être, et aux creux des paumes de ses mains. Il y avait plus de cicatrices, à peine visibles. Macharius guérissait toujours bien. Il avait de la chance sur cet aspect.

— Tu es rétabli, Lemuel, » dit-il d’une voix toujours aussi impérieuse, mais qui semblait avoir perdu un petit quelque chose, cette certitude qu’elle avait toujours eue. Elle ne suscitait plus une foi aveugle en lui, comme par le passé. Ou bien était-ce juste mon imagination, et mon propre état dépressif ?

— Oui, Seigneur Commandeur. » dis-je.

— Je suis ravi que tu sois apte au service, » dit-il. Et je dois bien reconnaître qu’il avait vraiment l’air content. Il ne disait pas cela par pure formalité. Il avait conquis des pans entiers de la galaxie pour l’Imperium. Il pouvait dire ce qu’il voulait, à qui il voulait.

Je balayai la pièce du regard. Elle était étrangement familière, meublée de pièces que j’avais déjà vues de nombreuses fois auparavant. Des souvenirs de dizaines de campagnes, des étendards de guerre de centaines d’ennemis vaincus. Il y avait l’épée tronçonneuse gravée de runes qu’il avait récupérée sur Montargent et le heaume de l’Amir de Pashtar, serti de l’Étoile de Pesh, trésor familial des dirigeants de ce monde pendant des centaines de générations. Il y avait un bureau sculpté dans l’extrémité d’une défense de Léviathan sur lequel reposait un plateau de régicide fabriqué avec du bois empathe de Kal, dont les couleurs s’adaptaient aux humeurs du joueur qui les touchait.

Macharius me regarda à nouveau.

— Je voulais te remercier de m’avoir sauvé la vie, sur Loki, » dit-il. « Je te décorerais bien une fois de plus, mais tu as déjà suffisamment de breloques. »

Une de plus m’aurait fait plaisir, songeai-je, mais je me tus. Il était évident que Macharius n’était pas d’humeur à distribuer des médailles, même à son sauveur. Il y avait une austérité chez lui que je n’avais jamais vue auparavant. Il me fit signe de m’asseoir. Je savais ce qui allait venir.

Tout au long de sa carrière, Macharius avait pris l’habitude d’évoquer la campagne avec ses soldats du rang. Ce n’était pas vraiment courant chez les Généraux Impériaux. C’était une pratique propre à la noblesse du monde qui l’avait vu grandir, où les chefs de guerre avaient l’habitude d’échanger avec leurs vassaux les plus fidèles.

« Parle-moi de Loki, » dit-il.

Ses étranges yeux dorés se posèrent sur moi. Il prit la posture de l’auditeur attentif, et je dois bien admettre qu’il savait écouter. Il vous donnait l’impression qu’à ce moment précis, rien ne comptait plus au monde que ce que vous étiez en train de dire.

Étant donné les circonstances, et devant tant de flatterie, je ne pus m’empêcher de m’exprimer à cœur ouvert. Pendant que je parlais, il acquiesçait et penchait la tête de côté. Il était évident qu’il ne portait aucun jugement et qu’il attendait de moi que je parle librement, d’homme à homme, deux vieux camarades se disant la vérité. Sauf que, bien évidemment, j’étais le seul à parler, et il était le seul à écouter.

Je lui racontai les tranchées, les cadavres ambulants et les phénomènes étranges que j’avais vus. Il posait une question de temps en temps, exigeait plus de détails, une clarification d’un point que je venais d’exposer. Ces interventions étaient toujours pertinentes, et prouvaient qu’il avait suivi très attentivement ce que je venais de dire. Je me retrouvai à évoquer mes rêves étranges et les démons que j’avais vus. Pour la première fois, je le vis écarquiller un peu les yeux. Il replia ses doigts et tambourina sa cuisse pendant un petit moment avant de s’arrêter, comme si lui aussi s’était rendu compte de ce qu’il était en train de faire, et de ce que cela révélait de son état d’esprit.

Je lui parlai de mon réveil à l’hôpital, d’Anna et de Zachariah. Je rendis compte des conversations que nous avions eues aussi fidèlement que possible, même les critiques envers lui. Il se contenta de hocher la tête et d’écouter. Je poursuivis jusqu’à ce que mon récit s’achève sur notre fuite.

Ce ne fut qu’à ce moment-là, après qu’il se fut levé de sa chaise, que je compris la portée exacte des propos accablants que je venais de prononcer. J’avais critiqué le grand homme en sa présence, ou j’avais répété les critiques formulées par d’autres, ce qui revenait au même pour certains officiers. J’avais dit tout haut ce que d’aucuns auraient jugé hérétique, venant d’un homme qui avait juré de faire appliquer la loi de l’Empereur partout où il allait.

Je retins mon souffle, stupéfait d’avoir autant déblatéré, comme toujours après ce genre de conversations. C’était incroyable, cette faculté que j’avais de toujours me fourrer dans le pétrin. Et j’avais le culot de traiter Anton de crétin.

J’observai Macharius, bien conscient du fait qu’il était peut-être en train d’envisager de donner l’ordre de m’exécuter sans autre forme de procès. Il se contenta de me fixer et de dire :

« J’apprécie ta franchise, Lemuel, mais tu ne dois parler de tout ceci à personne, à part à l’inquisiteur Drake et à moi-même. »

Il se dirigea vers le plateau de régicide et je vis qu’il avait une partie en cours, à moins qu’il ne fût en train de jouer contre lui-même. Absolument personne dans l’armée n’aurait été capable de lui tenir la dragée haute, pas même l’inquisiteur Drake. Sa main passa au-dessus d’une pièce, et l’espace d’un instant, son visage arbora une expression que je ne lui avais jamais vue auparavant. L’indécision, puis la colère.

— À chaque mouvement, je suis défait, semble-t-il, » dit-il. Je ne répondis rien. Je ne savais pas s’il s’adressait à lui-même ou à moi. Je demeurai parfaitement immobile et affichai l’expression la plus neutre possible, essayant de me fondre avec le décor. « Et on dirait bien qu’une fois de plus, les Puissances des Ténèbres se dressent contre moi. »

Il tourna la tête dans ma direction. Je ne sais pas s’il essayait de déchiffrer ma réaction ou s’il s’attendait à ce que je dise quelque chose. Je restai totalement muet.

« Il y a quelque chose sur Loki, » poursuivit-il. « Quelque chose d’ancien, de sombre et de maléfique. Quelque chose qui se tient derrière Richter et murmure à son oreille. »

Il nourrissait une haine infinie envers Richter. Je pouvais le comprendre. Il parlait de l’homme qui l’avait trahi, après tout, un ancien ami et disciple qui l’avait défait sur le champ de bataille. Et s’il y avait bien une chose à laquelle Macharius n’était pas habitué, c’était la défaite. Il s’avança vers le hublot et regarda en contrebas. La planète était toujours visible. Au loin, je voyais des vaisseaux impériaux échanger des tirs avec les batteries de défense planétaires. Les flashes lumineux se découpaient sur le noir de l’espace.

Il contemplait ce monde comme il avait contemplé le plateau de jeu, avec une intensité féroce, comme s’il était confronté à un adversaire sans merci contre lequel il s’apprêtait à engager un âpre combat, contre lequel il allait livrer un duel à mort. Je suivis son regard quand il reporta son attention sur les lunes, comme s’il refusait d’accorder plus d’importance à ce monde sur lequel il avait été défait.

« J’ai pris la mesure de Richter, à présent, » dit Macharius. « Je sais ce que je dois faire. Je reviendrai, et je serai victorieux. »

Sa voix avait cette même puissance qui lui avait permis de captiver des armées entières, mais je trouvais qu’il manquait quelque chose, une once de conviction intime qui lui aurait rendu sa magie d’antan et m’aurait convaincu de son invincibilité. À ce moment précis, j’avais l’impression qu’il essayait de se convaincre lui-même.

— En êtes-vous certain ? » demanda Macharius à l’inquisiteur Drake quand ce dernier lui apprit la nouvelle. Je gardai les yeux rivés par-dessus son épaule. Je voyais mon visage se refléter des dizaines de fois dans les visières polies des troupes de choc de la garde personnelle de l’Inquisiteur. Je voyais Macharius aussi, et je savais qu’il sentait ma présence, derrière son épaule. C’était une position privilégiée, réservée uniquement aux plus dévoués des soldats de sa suite.

L’Inquisiteur fixa longuement le général de son regard intransigeant. Il n’avait pas pour habitude d’être interpellé de la sorte, même par l’homme le plus puissant de l’Imperium. Son sang-froid légendaire était mis à rude épreuve. Connaissant Macharius, c’était probablement délibéré, mais je n’en étais pas si sûr ; les circonstances étaient inhabituelles. Drake finit par hocher la tête.

— Absolument. Plusieurs sources l’ont confirmé. Trois de vos officiers les plus gradés se trouvent déjà sur Acheron. Ce n’est qu’une question de temps avant que les autres ne les y rejoignent, si leur voyage se déroule sans incident. »

Pour la première fois de ma vie, je vis une expression de fureur absolue sur le reflet du visage de Macharius. Il serra le poing, fracassant le gobelet qu’il tenait à la main. Du vin dégoulina sur ses doigts. Un serviteur se porta discrètement à ses côtés pour éponger le liquide. Macharius le congédia d’un mouvement sec de la main, du genre de ceux qu’on utilise pour chasser une mouche. Il se leva de son trône et descendit l’estrade pour se planter devant Drake. Les deux hommes faisaient la même taille, mais Macharius réussissait malgré tout à faire paraître l’autre plus petit.

— Pourquoi feraient-ils une chose pareille ? Ils doivent savoir qu’ils n’ont aucun espoir de succès.

— Vraiment ? » dit Drake d’une voix atone, calme et dénuée d’émotion. Il n’avait pas peur de Macharius, même si, à cet instant précis, il semblait être la cible du courroux du Seigneur Commandeur.

— Ils complotent dans mon dos. Ils ont décidé de me remplacer. Ils… » Il marqua une pause, comme s’il n’arrivait pas à prononcer ces mots.

— Si vous vous précipitez là-bas, vous vous rendrez compte qu’une réunion a été organisée par le cardinal Septimus. L’information vous a été transmise mais le messager n’a jamais pu vous contacter…

— Vous me prenez vraiment pour un imbécile ?

— Il y aura des documents, des preuves intangibles, que le message a été envoyé. Ce ne sera pas de la faute du Cardinal si vous n’aviez pas connaissance de cette réunion. Qu’allez-vous faire ? Le traiter de menteur ? Exécuter un représentant des Hauts Seigneurs de Terra ?

— Peut-être bien.

— Soyons sérieux. Cela ne ferait que servir les plans de vos ennemis. Cela prouverait que vous vous considérez au-dessus des représentants de l’Empereur, que vous envisagez de fonder votre propre royaume ici, aux confins de l’Imperium, que tout ce que l’on murmure à votre propos est vrai.

— Je ne suis pas sûr d’apprécier votre ton, Inquisiteur.

— Que cela vous plaise ou non, je me contente de vous dire la vérité, comme je l’ai toujours fait, même si elle n’est pas agréable à entendre. »

Macharius retourna ces mots dans sa tête puis sourit soudainement. Il ressemblait un peu plus au Macharius d’avant. Il savait que Drake n’était pas son véritable ennemi, que ceux qui provoquaient son ire étaient hors de portée, et qu’il en serait probablement toujours ainsi.

— Ça y est, c’est enfin arrivé, » dit Macharius. « Ils ont fini par trouver le courage de lancer les hostilités contre moi. »

Drake haussa les épaules.

— Nous savions tous deux que c’était inéluctable. Vous vous êtes fait trop d’ennemis, vous avez froissé trop d’egos. Trop de personnes veulent une part du gâteau.

— Richter doit être vaincu. Il faut faire un exemple, pour tous les rebelles en herbe.

— Est-il plus important de mater un adversaire insignifiant sur un monde anecdotique que de rester à la tête de la croisade ? »

Macharius le dévisagea. Il semblait sur le point de rétorquer. Il serra le poing et ferma les yeux pendant une seconde, comme s’il murmurait une prière à l’Empereur. Je n’aurais su dire s’il souhaitait qu’il lui accorde la patience ou l’inspiration.

« Comment allez-vous réagir face à cette provocation ? » demanda Drake. Ses yeux se posèrent sur le Seigneur Commandeur, et ils ne cillèrent pas.

Macharius resta silencieux quelques instants.

— Comme je l’ai toujours fait. Par les armes ! »

Et c’est ainsi que nous reçûmes l’ordre de nous rendre sur Acheron, pour livrer un autre combat impossible. Cette fois-ci, contre les représentants de l’Imperium et ceux qui, jadis, avaient été les plus fidèles serviteurs de Macharius.

Chapitre Treize

Les cieux étaient constellés de vaisseaux au-dessus d’Acheron Prime. J’avais du mal à croire qu’il pouvait y en avoir autant, et cela me fit prendre la mesure de l’ampleur et de la puissance de la croisade. Ici, nul signe de la défaite interminable que nous avions subie sur Loki. Ici, l’Imperium affichait toute l’étendue de sa gloire.

Acheron Prime elle-même était une immense cité à moitié vide, bâtie sur les ruines de quelque civilisation xénos, aux confins de la galaxie. D’antiques tours d’ébène surplombaient les nouveaux bâtiments humains étincelants. Ce mélange donnait à la cité l’allure d’un plateau de régicide, avec son architecture faite de zones d’ombre et de lumière.

Si les meneurs de la conspiration visant Macharius étaient incommodés par sa venue inopinée, ils n’en montrèrent rien. Nous fûmes accueillis aux abords du spatioport par les régiments d’une cinquantaine de mondes. Ils poussèrent un hourra assourdissant quand les portes de la navette s’ouvrirent. Macharius leva les mains et salua la foule assemblée devant lui. Il pivota vers Drake.

— Je dénombre au moins vingt régiments de la Garde qui devraient être ailleurs, » dit-il à voix basse, l’air préoccupé. Je pense qu’il se livrait déjà à quelques calculs dans sa tête. Il n’avait emmené avec lui que les membres de sa garde personnelle et les survivants des Grosslanders qui avaient été évacués de Loki.

Au début, je crus qu’il allait utiliser ces troupes pour retourner là-bas et vaincre Richter, mais tandis qu’il descendait la rampe et inspirait l’air vivifiant de ce monde hanté, il me vint à l’esprit qu’il envisageait peut-être tout autre chose. Si nous étions obligés de nous battre, nous serions largement surclassés en nombre. Je chassai ces pensées tout en descendant les marches. Je ressentis l’attraction exercée par la gravité de ce nouveau monde, légèrement plus forte que la gravité impériale standard de la navette. Mes jambes me parurent plus lourdes, et je me sentis encore plus fatigué.

J’étudiai les hommes rassemblés pour nous accueillir, sachant que j’avais sous les yeux un échantillon de ceux qui conspiraient pour déposer Macharius. Leurs visages n’affichaient pas la moindre trace d’embarras.

Le général Tarka était resplendissant dans son uniforme de hussard. Des yeux bleus glacés et perçants nous fixaient sous des sourcils fournis, au milieu d’un visage allongé et austère. Sa bouche était étirée en un sourire compassé sous sa moustache fine. Il chassa un grain de poussière imaginaire de l’écharpe de son uniforme. Il n’aurait pas pu se tenir plus droit ni paraître plus grand, mais il donna soudain l’impression d’être à la parade.

À ses côtés, le général Arrian regardait Macharius approcher avec ses yeux pétillants et fanatiques. Voilà quelqu’un qui croyait toujours en la croisade, sans l’ombre d’un doute. La question, c’était de savoir s’il croyait encore en son chef. Et la réponse, étant donné sa présence ici, était probablement non.

Le général Cyrus surplombait ses deux camarades comme un gratte-ciel au-dessus d’un bloc d’habitation résidentiel. Il était si grand qu’il ressemblait à un mutant, même s’il n’en donnait pas l’impression de loin. Son corps était parfaitement proportionné. Son visage semblait sculpté dans le granit et ses yeux ressemblaient à deux éclats de marbre gris.

Dans son ombre, comme s’il voulait rester à l’abri des regards, se trouvait le général Crassus, un homme de taille moyenne, presque aussi large que grand. Depuis toutes ces années où je ne l’avais vu, il s’était un peu empâté un niveau de l’abdomen et avait acquis de nouveaux mentons. Il avait le visage grêlé, et une cicatrice le barrait, du front jusqu’à la commissure des lèvres. Il y avait quelque chose chez lui qui attirait les regards, malgré sa volonté de passer inaperçu au milieu de ses compagnons, une aura de puissance et une intelligence implacable qui en faisaient un homme dangereux.

Sur le côté, entouré d’une garde d’honneur, se tenait un autre groupe de dignitaires vêtus de robes représentant le grand Administratum de l’Imperium. Les deux groupes gardaient ostensiblement leurs distances, comme s’ils ne voulaient rien avoir à faire avec l’autre. Avec un sourire affable, Macharius alla à leur rencontre. Tous les officiers lui adressèrent un salut énergique, que Macharius leur rendit avec une précision parfaite.

Le chef de la cabale de l’Administratum s’avança vers Macharius et s’inclina. C’était un geste complexe et ambigu, qui servait à rappeler à tout le monde qu’il n’était pas sous les ordres de Macharius. Lui aussi était grand, avec des cheveux noirs luisants qui se veinaient de gris au niveau des tempes, et un petit bouc. Ses yeux étaient d’un marron tellement sombre qu’ils paraissaient noirs. Trois crânes volants flottaient autour de lui, à hauteur d’épaule, un symbole de son rang, un insigne de sa puissance. Et ces crânes étaient bien plus que cela. Ils étaient les dépositaires d’un grand savoir, des conseillers extrêmement avisés.

— Seigneur Commandeur, » dit le cardinal d’une riche voix de baryton. « Je suis enchanté de faire enfin votre connaissance. »

Macharius posa sur lui un regard froid et calculateur.

— Et vous êtes…

— Je suis le cardinal Septimus, » déclara le nouveau venu. « Comme je l’expliquais dans mon message…

— Je n’ai reçu aucun message de votre part, » l’interrompit Macharius en faisant une pause pour jeter un regard appuyé à ses généraux. « Ni de personne d’autre.

— Mais je croyais pourtant que vous étiez ici parce que vous aviez reçu mon invitation. »

Le cardinal Septimus feignit admirablement d’être contrit par cette nouvelle inattendue. S’il n’était pas qui il était, j’aurais même pu y croire.

— Je suis venu parce que j’ai appris que mes généraux se rassemblaient ici, sur Acheron. Je me suis demandé ce qui pouvait être plus important que leur devoir envers l’Empereur et la croisade.

— Hélas, » répondit le cardinal, « j’ai bien peur d’être le responsable de tout ceci. J’ai envoyé une convocation impériale, à vos généraux ainsi qu’à vous-même. » Il marqua une pause et ajouta, avec une once d’ironie : « apparemment, certains de mes messagers ont été retardés, comme celui que je vous avais dépêché.

— Donc, vous m’avez convoqué ici, » dit Macharius d’une voix mielleuse. Seul un imbécile n’aurait pas senti la menace sous-jacente, et je doutais fort que le cardinal, en dépit de ses manières affectées, fût un imbécile.

— Il me semble que vous devez toujours vous plier aux ordres de l’Empereur et de ses représentants, » dit Septimus d’une voix tranchante comme l’acier. « Vous êtes un grand héros de l’Imperium, Seigneur Commandeur. »

Il regarda les crânes qui flottaient autour de lui. L’espace d’un instant, comme s’il en avait reçu l’ordre muet, ils cessèrent leur rotation et leurs orbites vides se tournèrent vers Macharius. Je portai la main à mon fusil à pompe, au cas où.

« Autrefois, ces crânes aussi appartenaient à de grands héros de l’Imperium. »

Il laissa ces mots flotter dans l’air quelques instants avant de poursuivre :

« Êtes-vous toujours soumis aux ordres de l’Empereur et de ses représentants ? »

Un silence total se fit. Tout le monde se tint absolument immobile, impatient d’entendre la réponse de Macharius. Il n’y avait qu’une seule réponse pour éviter une guerre civile, ce contre quoi Macharius avait lutté toute sa vie.

— Avez-vous des preuves qui attestent de votre identité ? » demanda Macharius en souriant au cardinal.

— Les documents transportés par mon messager arboraient les sceaux idoines.

— Nous avons déjà établi que votre messager n’était jamais arrivé jusqu’à moi.

— Je pourrai vous présenter les lettres de crédit une fois que nous aurons rejoint mon palais.

— Votre palais ?

— J’ai réquisitionné une demeure pour moi-même et mon équipe, » dit le cardinal.

— Peut-être auriez-vous l’amabilité de me les présenter personnellement, » dit Macharius. Les deux hommes se défiaient du regard, engagés dans une lutte de volonté. « Dès qu’il vous agréera.

— Bien entendu, » répondit le cardinal Septimus, après dix battements de cœur interminables. « Avec le plus grand plaisir. »

Macharius acquiesça, comme si c’était la seule réponse envisageable, puis s’engagea parmi les rangs des soldats, laissant les généraux et les dignitaires impériaux lui emboîter le pas.

Le vaisseau nous transporta au-dessus de l’antique cité, vers le palais qui avait été préparé pour Macharius. Je regardai la cité défiler sous nos yeux à travers les hublots tout en écoutant mes supérieurs deviser. Des gratte-ciels évoquant de gigantesques pierres tombales d’obsidienne passèrent devant mes yeux. Des runes xénos ornaient leurs façades avant de disparaître, sans raison apparente. Des flammes noires dansaient dans le ciel, au-dessus de nos têtes. À l’ombre de ces monstrueux artefacts xénos, les bâtiments humains paraissaient minuscules, vulgaires et vulnérables.

La plupart semblaient à moitié achevés, ce qui indiquait combien ils étaient récents. Acheron devait être la capitale de ce secteur nouvellement créé. Sa position stratégique au confluent des routes interstellaires en faisait la candidate idéale. À présent, je doutais que la cité soit jamais achevée un jour.

En contrebas, je vis les vastes campements de fortune qui abritaient les contingents des généraux. En périphérie, se trouvaient des Baneblade, des Shadowsword et d’autres blindés impériaux. Ici, point de pénurie de matériel comme nous en avions connue sur Loki. Je me souvins de Macharius évoquant une possible conspiration, et le rassemblement des généraux ici confirmait ses soupçons. Je me demandai aussi s’il avait eu raison quand il avait parlé de détournement de matériel et de chaînes logistiques sabotées. C’était le genre d’homme qui se trompait rarement sur ces sujets-là.

— Nous ne pouvons pas nous contenter de considérer que ceux qui ne se trouvent pas ici sont restés loyaux, » expliquait Drake. Il parlait à voix basse, afin que seul Macharius puisse l’entendre. Il y avait de la tension dans sa voix. « Peut-être n’ont-ils tout simplement pas reçu le message, comme le suggérait Septimus.

— Ou alors ils se cachent, parce qu’ils ont peur de se mouiller et qu’ils attendent de voir la suite des événements.

— Nous ne pouvons pas non plus considérer tous les officiers présents ici comme des ennemis. Il est difficile d’ignorer une convocation directe de l’Imperium.

— Surtout quand on a de l’ambition, » dit Macharius avec une pointe d’ironie dans la voix. « Dites-moi ce que vous savez sur Septimus.

— Que peut-on vraiment savoir sur un homme comme lui ?

— Je suis sûr que vous en savez plus que le commun des mortels. Je suis convaincu que votre réseau d’agents est à la tâche depuis un bon moment sur ce monde.

— C’est un homme puissant, intelligent et ambitieux, » dit Drake.

— Le fait qu’il occupe ce poste en est la preuve, » dit Macharius. « L’Imperium n’aurait pas envoyé un bouffon ici.

— Il n’appréciera pas que vous l’obligiez à vous montrer ses lettres de crédit.

— Et qu’étais-je censé faire ? Le croire sur parole ?

— Vous auriez pu vous montrer plus diplomate. »

Macharius haussa les épaules.

— À votre avis, comment va se dérouler cette partie ?

— On vous renverra sur votre monde, puis vous serez convoqué sur Terra où l’on vous couvrira d’honneurs.

— Mon œuvre n’est pas terminée, » dit Macharius avec une absolue conviction dans la voix.

— De toute évidence, certains membres de l’Administratum ne partagent pas cet avis.

— Si on me remplace, personne ne pourra tenir la bride à Tarka et sa bande. Ils laisseront libre cours à leurs ambitions personnelles, et la croisade se désagrégera. Donnez-leur une décennie, et ils anéantiront l’armée, et nous connaîtrons un nouveau Schisme.

— Vous ne pouvez pas en être sûr.

— J’ai choisi ces hommes. Je les ai commandés pendant des décennies. Croyez-moi, je les connais, depuis que je les ai vaincus à plate couture sur le champ de bataille, tous sans exception.

— D’aucuns pourraient affirmer qu’il s’agit d’une faille dans votre plan, » dit Drake. Il n’avait pas peur d’exprimer des opinions qui auraient pu coûter la vie à n’importe qui d’autre. « Vous vous êtes efforcé de vous rendre irremplaçable. Certaines personnes interprètent cela comme un manque d’humilité, voire comme une preuve de défiance envers l’Imperium.

— Certaines personnes, Inquisiteur ? Et vous, comment interprétez-vous cela ?

— Je me contente d’énoncer les arguments qui seront utilisés contre vous. Septimus pourra se poser comme celui qui cherchera à gérer cette crise de succession.

— Pour qu’il y ait succession, il faudrait que je meure.

— Vous envisagez de devenir immortel, dites-moi ?

— Je n’ai pas l’intention de mourir avant un bon moment.

— Vous est-il jamais arrivé d’envisager que certains pourraient attenter à vos jours ?

— C’est le cas depuis que j’ai onze ans. Je suis toujours là.

— Vous n’êtes pas éternel. Personne ne l’est.

— Vous est-il jamais arrivé d’envisager, Inquisiteur, que certains pourraient tirer profit du retour du Chaos d’antan, d’un nouveau Schisme ?

— Oui. C’est pourquoi je considère que certaines de vos décisions ont été malavisées. »

Macharius éclata de rire.

— J’ai trouvé ces hommes à la tête d’armées ayant conquis des dizaines de mondes. Ils m’ont juré fidélité. Ce sont les meilleurs généraux de tout l’Imperium pour le type de guerre que nous menons. Je ne les ai pas choisis uniquement par simple vanité ou mégalomanie. Ils se sont choisis eux-mêmes. De tous les hommes sur tous les mondes, ce sont ceux qui ont survécu et qui ont vaincu. Ils ont conquis plus de mondes pour l’Imperium que quiconque depuis l’époque de l’Empereur. »

Drake hocha la tête. Macharius venait de marquer un point.

— Vous auriez pu les remplacer. »

Il n’abandonnait pas facilement.

— Par des individus tout aussi belliqueux, tout aussi ambitieux et peut-être moins compétents ? On ne devient pas Général Impérial en étant un pacifiste, Inquisiteur. Vous n’avez pas survécu aux champs de bataille du Schisme en étant la brebis la plus résistante. Vous avez survécu en étant un loup.

— Et à présent, votre meute se retourne contre vous.

— J’ai bien compris votre argument.

— Je l’espère.

— Pensez-vous que nous en arrivons à un point où je pourrais être plus utile à l’Imperium en tant que héros décédé, qu’en tant que général vivant ? » Il y avait une trace de sarcasme dans les mots de Macharius.

— Certains pourraient le penser, j’en suis convaincu.

— Ils changeront d’avis quand je me serai occupé de Richter. »

Une fois de plus, je décelai cette note obsessionnelle dans la voix de Macharius. Il semblait s’être convaincu que vaincre sa némésis allait tout arranger, qu’il allait redorer son blason, que tout redeviendrait comme avant. Ne voyait-il donc pas à quel point tout était parti à vau-l’eau ?

— J’ai demandé à mes agents de fouiller votre palais. Tout est en ordre, pour autant qu’ils puissent en juger. » Cela signifiait qu’il était aussi sécurisé qu’il était humainement possible.

— C’est toujours bon à entendre, » dit Macharius.

Je savais que ses propres hommes avaient eux aussi procédé à une vérification, au cas où. J’allais bientôt lire leurs rapports.

Le vaisseau s’arrima au palais de Macharius.

Nous accompagnâmes le Général jusqu’à sa suite avant d’être autorisés à disposer.

Sachant que nous ne bénéficions que d’un bref répit avant d’être emportés par le ballet des généraux et des bureaucrates, nous descendîmes vers les appartements qu’on nous avait affectés. Autour de nous, une armée de serviteurs s’activait, arpentant les couloirs aux parois de marbre, vêtus de livrées vertes, le port aussi noble que des aristocrates des temps anciens. Ici, au moins, nous côtoyions des gens qui n’avaient aucun doute quand au statut de Macharius. Sa gloire rejaillissait sur eux, et ils se comportaient en conséquence.

— Je me demande ce qu’ils font quand on n’est pas là, » dit Anton tandis que nous passions devant un autre commis à la mine altière.

— Le palais ne se gère pas tout seul, » dit Ivan. « Ils ont quand même des tâches à accomplir.

— Ouais, et du vin à boire et de la nourriture à manger, pendant que, nous, on est dans les tranchées en train de tuer de l’hérétique, » dit Anton avec une amertume dans la voix qui ne lui ressemblait pas.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? » lui demandai-je. Derrière sa tête, à travers une grande baie vitrée en forme d’arche, je vis un énorme gratte-ciel d’un noir poli. Sur l’une de ses façades, des pictoglyphes apparaissaient puis disparaissaient, composant un message cryptique dans un langage oublié des hommes.

— Rien, » répondit Anton. Il gardait les lèvres pincées. La cicatrice sur son front était blême. Il avait les yeux plissés.

— On dirait que tu es fâché, » dis-je, pour le taquiner.

— Je ne suis pas fâché.

— De mauvaise humeur, alors.

— Je ne suis pas de mauvaise humeur. » Bien évidemment, le fait qu’il s’en défende le faisait paraître de mauvaise humeur.

— Il est juste mécontent qu’on ait pas eu droit à une parade triomphale, » dit Ivan. « Il y en avait toujours, avant.

— Je me moque bien de ces foutues parades, » répliqua Anton.

— L’absence de foule en délire, alors. Ça te manque.

— J’en ai rien à carrer, des foules, qu’elles soient en délire ou qu’elles nous huent.

— Alors qu’est-ce qui te contrarie ?

— C’est eux… » dit Anton. Nous nous arrêtâmes devant une fresque représentant l’un des innombrables faits d’armes de Macharius. Sur celle-ci, comme sur beaucoup d’autres, il était accompagné de ses plus éminents généraux, chacun à la tête d’un contingent de la croisade. Ils étaient tous présents : Sejanus, Tarka, Crassus, Arrian, Fabius, Lysander et Cyrus. Ils avaient tous l’air de commandants suprêmes, presque autant que leur auguste chef.

— Eux ?

— Les généraux, les nobles, les politiciens, les bureaucrates à la petite semaine.

— Quel est le problème ?

— Ouais, quel est le problème ? » demanda Ivan. « Ce sont des enfoirés, mais c’est pas nouveau. C’est seulement aujourd’hui que tu le remarques ?

— Ils parlent de remplacer Macharius. Vous avez entendu ce qu’a dit Drake… C’est de la trahison.

— Seulement s’ils complotaient contre l’Imperium, » dis-je.

— Ils intriguent contre Macharius. »

Ces mots résonnèrent dans le couloir. Je regardai par-dessus mon épaule pour voir si quelqu’un écoutait. Ça n’avait pas l’air d’être le cas, mais ça ne voulait rien dire. Dans un palais comme celui-ci, la moitié des serviteurs était probablement payée par tel ou tel afin de rapporter la moindre conversation qu’ils entendaient.

— Macharius n’est pas l’Imperium, » dis-je. Était-ce mon imagination, ou est-ce que cette camériste venait d’écarquiller légèrement les yeux ? Il y avait peu de chances qu’elle comprenne le dialecte de Belial, mais on ne savait jamais. Si quelqu’un voulait à tout prix infiltrer un agent, il était possible de trouver quelqu’un qui le comprenne.

— Qu’ont-ils déjà accompli pour l’Imperium, ces raclures ? » demanda Anton.

— Ils ont conduit des armées à la victoire.

— Je parle des bureaucrates qui comptaient leur argent, bien à l’abri chez eux, pendant qu’on se battait et qu’on répandait notre sang à travers la moitié de la galaxie. »

Je restai silencieux. Je lui jetai un regard désapprobateur, plus pour le fait d’aborder ces sujets ici, au milieu de toutes ces oreilles indiscrètes, que parce que j’étais en désaccord avec ce qu’il disait. La camériste disparut au coin du couloir. Je me dis qu’il devait juste s’agir de mon imagination.

Chapitre Quatorze

Le Ratling Ivre était une taverne récente qui se voulait ancienne. Elle était située dans un bunker en sous-sol sous l’un de ces vieux gratte-ciels en pierre noire polie. Ses murs étaient recouverts de fresques représentant des Gardes Impériaux remportant d’écrasantes victoires face à des orks, des eldars, et d’autres xénos à l’allure étrange que je n’avais jamais vus auparavant, probablement sortis tout droit de l’imagination d’un artiste.

Le lieu était rempli d’hommes en uniforme, buvant du grog, de la bière blonde et brune. Des centaines de soldats en uniforme étaient attablés à de grandes tables, d’imposantes chopes à la main, devisant dans leurs langues natales. Anton, Ivan et moi ne dérogions pas à la règle. Nous parlions dans le dialecte de la ruche de Belial même si nous l’avions de moins en moins utilisé au fil des années. La plupart des gardes de Macharius venaient de son monde natal, ou avaient été cooptés après s’être distingués par leurs faits d’armes au cours de la croisade. Mais il était toujours agréable de parler cette langue de temps en temps, de se raconter de vieilles blagues et d’évoquer ce monde qu’aucun d’entre nous n’avait revu depuis trente ans, ni ne reverrait probablement jamais. Ça faisait du bien de se rappeler de sa jeunesse, parfois, quand la vie semblait si simple.

Nous nous installâmes sur un coin de table et une serveuse nous apporta la bière locale, une boisson extrêmement sombre qui pétillait légèrement sur la langue, comme si on y avait introduit un étrange produit chimique. Je levai mon verre et proposai un toast aux manufactorums qui produisaient les engrenages sur Belial et à tous ceux qui y travaillaient. Anton et Ivan m’imitèrent. Nous renversâmes quelques gouttes sur la table, à la mémoire de ceux qui étaient tombés à nos côtés, sur Loki. Je ne sais pas d’où nous venait cette habitude, mais ce rituel semblait prendre de plus en plus de sens au fil des années. Nous avions vu passer bon nombre de visages, et assisté au décès de nombreux camarades. Il nous paraissait approprié d’honorer leur mémoire, même de manière aussi futile.

Mon regard fouilla les brumes générées par les barrettes de Lho et les vapeurs de soma. Autour de moi, les soldats semblaient moins exubérants qu’à l’accoutumée, et je remarquai que bon nombre d’entre eux jetaient des regards furtifs dans notre direction. J’en vis même un ou deux en train de nous montrer du doigt et ricaner. Je n’y prêtai guère attention à cet instant. Dans une foule avinée, on trouve toujours un ou deux abrutis.

— Vous vous souvenez quand on a retrouvé le caporal Hesse en train de pioncer sous le Vieux Numéro Dix ? » disait Ivan. « Ça, c’était un type qui pouvait dormir en toutes circonstances.

— Un talent utile chez un soldat, » dis-je en buvant une autre gorgée de bière. Elle pétilla sur ma langue. Je vis un jeune homme me dévisager, donner un coup de coude à son camarade puis s’esclaffer. Il portait un uniforme orné de galons dorés. Les boutons de sa veste sophistiquée semblaient être en or massif. Il était plus probable qu’ils fussent en or plaqué, même si certains soldats aiment afficher leur opulence par des moyens ostensibles et aisément transportables. Moi, je crois que cela fait de vous une cible toute trouvée pour les voleurs.

— Pas aussi utile que de tenir l’alcool, » dit Anton. « Ça, c’est un talent propre à susciter l’admiration.

— Tu parles à quelqu’un qui a essayé de battre un Space Wolf à ce petit jeu, » dit Ivan. Décidément, ils semblaient bien décidés à me rebattre sans cesse les oreilles avec cette histoire.

— J’ai accompli mon devoir en héros, » me défendis-je.

— Je me rappelle encore quand tu as vomi dans un vieux casque le lendemain.

— C’est une interprétation totalement erronée des faits, » dis-je.

— Exact, » dit Ivan. « Ce n’était pas un casque, mais un seau.

— De toute évidence, vous êtes jaloux de mes prouesses, » dis-je en engloutissant une nouvelle lampée de bière. « Prouesses qui me valent le respect des space marines eux-mêmes. »

C’était un peu exagéré, mais aucun d’entre eux n’avait assisté au banquet au cours duquel j’avais commis l’erreur d’accepter un verre de la part d’Ulric Grimfang, membre des Space Wolves. Je pouvais leur raconter tout ce que je voulais, mais je trouvais plus approprié de rester dans les limites du réaliste.

— Vous pensez qu’on reverra des space marines un jour ? » demanda Anton. Il me faisait à nouveau penser à un jeune homme, impatient de quitter sa planète et de rencontrer les héros légendaires de l’Imperium.

— Nous les avons déjà croisés plus de fois que la plupart des Gardes n’en verront dans toute leur vie.

— Dans une dizaine de vies, » le corrigea Ivan.

— Un millier, » renchérit Anton, qui ne voulait pas être en reste dans l’exagération. Il frappa son verre contre la table pour renforcer son propos. Il renversa un peu de bière. Le liquide dégoulina sur la table et goutta sur les bottes soigneusement cirées d’un soldat qui se trouvait à côté de nous.

Un soldat qui nous surplombait, voilà qui aurait été plus approprié. Il était gigantesque, presque aussi imposant qu’un ogryn, avec une énorme moustache et un crâne chauve. Il avait des rouflaquettes, le visage rougeaud et de petits yeux bleu porcelaine qui portaient sur le monde un regard légèrement dément. À ses côtés, se trouvait le jeune homme qui s’était moqué de nous auparavant et son acolyte. Derrière eux, un groupe de soldats portant les mêmes uniformes galonnés d’or.

— ‘Pourriez faire attention. »

Anton me regarda, puis regarda le géant. Je ne pus m’empêcher de noter qu’il avait des bras gros comme mes cuisses, et des poings comme des jarrets de porc.

— Vous pouvez répéter ? » dit Anton en mettant sa main derrière l’oreille. « J’comprends rien à votre accent de bouseux. »

Il n’avait pas vraiment dit le mot bouseux, mais l’équivalent dans le dialecte de Belial. Le sergent n’avait pas saisi le sens, mais il avait clairement compris l’intonation.

— Tu ne me plais pas beaucoup, tunique verte. Je n’aime pas ton attitude, » tonna-t-il. Ses mots résonnèrent par-dessus le brouhaha ambiant. Les têtes se tournèrent vers nous. Quelques hommes sourirent. D’autres firent craquer leurs phalanges. Je remarquai qu’il y avait beaucoup plus d’hommes du régiment du géant que du nôtre.

— Pas la peine de s’énerver, » dit Ivan de sa voix toujours aussi calme et monocorde. La vue de ses dents mécaniques suffisait à faire réfléchir quiconque.

— Vous avez peur qu’on vous botte les fesses ? » intervint le jeune fanfaron. « Comme les hérétiques de Loki ? »

Je le dévisageai attentivement et me rendis compte que son visage me donnait une furieuse envie d’y planter mon poing.

— Bonne idée d’avoir amené une vingtaine d’amis derrière lesquels se planquer, » dit Anton. « C’est comme ça que les rats se donnent du courage. »

Il s’arrêta de rire, et une expression de pure haine passa sur son visage. Je savais que c’était le genre de type à toujours chercher les embrouilles.

— Je n’ai pas peur de toi, » dit-il.

— Bien sûr que non, » rétorqua Anton. « C’est pour ça que tu as ramené ton ami le géant, pour pouvoir ouvrir ta grande gueule bien à l’abri dans son dos. »

C’était une réplique bien sentie, et les choses auraient pu en rester là, mais il ne put s’empêcher d’en remettre une couche.

« Et il m’a l’air suffisamment stupide pour te laisser faire.

— Ce n’est pas le seul imbécile ici, » dis-je. Malheureusement, le géant m’avait entendu.

— Qu’est-ce que t’as dit ? » demanda-t-il. Son ton laissait entendre qu’il soupçonnait fort que je ne lui avais pas adressé un compliment. Derrière lui, je vis approcher un groupe d’hommes en uniformes verts. Ils avaient tous le teint halé des guerriers du monde natal de Macharius. Ils n’étaient pas aussi nombreux que nos nouveaux amis, mais les statistiques venaient de s’équilibrer quelque peu.

Je respirai profondément et réfléchis à ce que nous étions en train de vivre. Personne, je dis bien personne, ne nous avait cherché des noises depuis que nous avions revêtu les tuniques vertes. Nous avions provoqué quelques bagarres nous-mêmes, mais jamais on ne s’était attaqué à la réputation de la garde personnelle du Seigneur Commandeur. Jusqu’à ce jour. Plus que tout autre élément, c’était révélateur de la perte de popularité de Macharius.

À cet instant, le géant me décocha un coup soudain et fulgurant qui aurait pu m’arracher la tête si Ivan ne lui avait pas saisi le poignet. Les servo-moteurs de son bras vrombirent quand il arrêta le coup. Les deux hommes luttaient de part et d’autre de la table. Le jeune arrogant entreprit de briser son verre pour essayer de me balafrer avec les tessons. Je culbutai en arrière par-dessus le banc. En me relevant, je me rendis compte qu’une mêlée générale avait éclaté dans toute la salle, mettant aux prises les galons dorés, les tuniques vertes et tous les autres. Quand le chaos atteignit l’autre bout de la pièce, personne ne savait quel était le motif de la bagarre. Ils participaient à la mêlée parce qu’ils aimaient ça, et parce qu’ils ne voulaient pas recevoir un coup perdu.

Ivan était toujours en train de lutter avec le géant, les bras mécaniques du premier contre la force colossale du second. Le jeune au rictus tenta de le taillader. Les tessons de verres déchirèrent son uniforme et révélèrent le plastacier et la céramite sous la tunique. Je décidai que cela avait suffisamment duré. Je brandis mon verre et le jetai sur Rictus. La chope vola par-dessus la table, renversant toute la bière au passage, et le percuta pile entre les deux yeux. Le jeune homme s’effondra au sol.

— Quel gâchis, une aussi bonne bière, » lâcha Anton. Il sauta sur la table et décocha un coup de boule au géant, qui s’écroula net. « Je trouvais que vous aviez déjà perdu trop de temps avec celui-ci, » ajouta-t-il avant de se jeter dans la mêlée. Je n’eus d’autre choix que de l’imiter.

Les cellules étaient exiguës, plongées dans la pénombre et remplies d’hommes dans un piteux état. Un seul globe lumineux clignotait au-dessus de nos têtes. Des sentinelles nous regardaient à travers les visières de leurs casques anti-émeutes. J’avais appris à les respecter, eux et leurs matraques, deux heures auparavant, quand ils avaient mis un terme à la rixe et nous avaient tous jetés au mitard afin que nous reprenions nos esprits.

— Réfléchissez, » dit Anton. « On serait encore en train de boire de la bière si notre Leo avait su garder son sang-froid. Il a fallu qu’il déclenche une bagarre.

— Je crois me rappeler que ce n’est pas moi qui ai insulté le grand chauve, » répliquai-je.

— On essaie de fuir ses responsabilités, comme toujours. Je ne comprendrai jamais comment tu as pu devenir sergent, » dit-il.

— Je veux bien te croire, » dis-je. « Tu n’as certainement pas assez de jugeote pour comprendre comment j’y suis parvenu.

— Tu vois ce que je veux dire ? Il ne peut pas s’empêcher de balancer des remarques désobligeantes.

— C’était une bonne bagarre, ceci dit, » intervint Ivan.

— Tu dis ça parce que tu as brisé le bras du colosse quand il t’a attrapé, » dit Anton.

— Et je lui aurais brisé la mâchoire si tu ne l’avais pas estourbi, » dit Ivan.

— Ils l’avaient bien mérité, lui et ses potes, » dit Anton d’une voix soudain altérée. « Il a manqué de respect à nos camarades tombés sur Loki. Et on ne s’est pas pris une raclée là-bas. »

Je poussai un long soupir. Je ne voyais pas comment on pouvait décrire autrement notre retraite précipitée de Loki, mais j’allais bien me garder de l’exprimer à haute voix. Je commençais à dégriser quelque peu, et je me disais qu’on ne savait jamais qui pourrait m’entendre, ni comment mes paroles seraient interprétées.

— On s’est pas pris une raclée ce soir, en tout cas, » ne pus-je m’empêcher de répliquer. « On leur a donné une bonne leçon. »

Je parcourus les lieux du regard. La plupart des hommes qui se trouvaient dans la même cellule que nous portaient des tuniques vertes. Les sentinelles savaient parfaitement qu’il ne fallait jamais mélanger des soldats de régiments différents. Si la bagarre reprenait, ils risquaient d’avoir un massacre sur les bras. Je ne connaissais aucun d’entre eux, mais j’étais content qu’ils se fussent trouvés là et qu’ils aient choisi notre camp. Bien évidemment, étant donné les circonstances, ils n’avaient guère eu le choix.

La porte s’ouvrit et un officier entra dans la pièce. Je reconnus sa silhouette élancée, son port rigide et son expression impavide. C’était le Fossoyeur. Il se dirigea directement vers la porte de notre cellule, comme s’il savait exactement où nous trouver. Il était accompagné de deux gardes.

— Sergent Lemuel, » dit-il, « vous êtes dans le pétrin. »

Je le saluai. Il ordonna que la porte soit ouverte et que nous soyons relâchés.

Je ne m’attendais pas à être conduit directement devant l’inquisiteur Drake. Le Fossoyeur me mena jusqu’à son bureau avant de prendre congé.

— Une bagarre, sergent Lemuel ? Je m’attendais à mieux de votre part, » déclara Drake d’une voix aride. Je détectai une pointe de reproche, mais autre chose aussi, une légère curiosité qui me rendait encore plus circonspect.

— Et vous avez tout à fait raison, Inquisiteur, » dis-je en essayant d’apparaître le plus contrit possible.

— Racontez-moi ce qui s’est passé.», dit-il.

Je m’exécutai, tout en me demandant pourquoi ce puissant homme s’intéressait à une bagarre de taverne. Je ne sais pas s’il lut mes pensées ou s’il se contenta de déduire ce que je pensais à l’expression de mon visage.

— Parce que vous faites partie de la garde personnelle du Seigneur Commandeur, » dit Drake, « vous ne devriez pas prendre part à ce genre de disputes. C’est mauvais pour la réputation du général Macharius.

— Vous avez raison, Inquisiteur.

— Bien sûr que j’ai raison. La question, c’est pourquoi avez-vous participé à cette bagarre ?

— Je pense pouvoir affirmer sans me tromper que nous ne l’avons pas provoquée, Inquisiteur.

— L’éternelle excuse. Qui est responsable alors ?

— Un groupe de soldats du régiment du général Crassus.

— Vous ont-ils provoqués ? » Malgré ma gueule de bois, je me demandais où tout cela allait me conduire.

— Un peu. Ils sont venus vers notre table. Ils avaient l’air de chercher la bagarre.

— J’imagine que cela va causer problème.

— Inquisiteur ?

— La dissension dans les rangs, sergent Lemuel. Je pense que cela reflète une certaine dissension dans les échelons supérieurs de la hiérarchie.

— Vous pensez que le général Crassus et le Seigneur Commandeur sont en bisbille, Inquisiteur ?

— Je pense que certaines personnes font tout pour que les choses paraissent ainsi. »

Je commençais à me demander pourquoi il me disait tout cela. Une fois de plus, il sembla lire cette pensée dans mon esprit.

« Macharius vous fait confiance, Lemuel. Et je vous fais confiance. Vous êtes quelqu’un de fiable. Ce serait une perte terrible pour nous si vous veniez à trouver la mort dans une vulgaire bagarre de taverne.

— Je ne pense pas que ma vie était vraiment en danger, Inquisiteur.

— C’est ce qu’on pense toujours, jusqu’à ce qu’il soit trop tard, comme cela se produit trop souvent. »

J’écarquillai un peu les yeux. Le monde interlope des assassinats furtifs relevait plus de son domaine que du mien.

— Pourquoi quiconque prendrait-il la peine de m’éliminer ?

— Nous vivons une drôle d’époque, Lemuel. Vous avez passé beaucoup de temps à côtoyer le centre du pouvoir de la croisade. Vous tuer pourrait déstabiliser le Seigneur Commandeur, d’un iota, mais dans cette partie, un iota peut affecter le sort de milliards d’individus. Et puis, vous éliminer permettrait de placer quelqu’un d’autre près de Macharius. »

Tout cela me dépassait un peu. Même après toutes ces années aux côtés de Macharius, c’était bizarre d’entendre quelqu’un parler de moi de la sorte, même si ses arguments étaient en partie sensés.

— Ce n’était peut-être qu’une bête bagarre de taverne, Inquisiteur. Ce genre d’échauffourées se produit tout le temps.

— Peut-être bien, Lemuel, mais il est de mon ressort de déceler les surprises inattendues qui se dissimulent dans des incidents banals.

— Je ne vous envie pas cette tâche, Inquisiteur.

— Nous devons tous nous acquitter de notre devoir au service de l’Empereur, » dit-il. « Vous avez le vôtre, et j’ai le mien. Essayez de rester en vie, Lemuel. »

Je le dévisageai alors, et m’interrogeai sur cette mise en garde qu’il venait de m’adresser. Il avait vraiment l’air inquiet. Je n’en fis pas grand cas à ce moment-là, me disant que je devais m’imaginer des choses, mais aujourd’hui je n’en suis plus si sûr. Nous autres qui faisions partie du cercle restreint des proches de Macharius nous connaissions depuis longtemps. Nous faisions tous partie de la vie des autres, y compris jusque dans les facettes les plus intimes, du fait de cette promiscuité prolongée. Drake faisait partie des personnes les plus haut gradées dans l’Imperium, mais il s’était fait à moi, de la même manière qu’il s’était habitué à ses meubles préférés. Il aurait peut-être été attristé par ma mort, pendant quelques fractions de seconde.

— Y a-t-il autre chose, Inquisiteur ? » m’enquis-je.

— Non, Lemuel. Vous pouvez disposer. »

Là encore, je m’étonnai. Il ne m’infligea aucune sanction. Nous ne fûmes pas cantonnés au palais. On ne nous assigna aucune corvée dégradante. Peut-être qu’au milieu de tous ces événements majeurs qui nous entouraient, nous étions passés entre les mailles du filet, mais j’en doutais. Drake n’était pas homme à laisser passer ce genre de comportement. Macharius non plus. Je me demandai si l’absence de sanction était censée constituer un exemple ; pas pour nous, mais pour le général Crassus.

Chapitre Quinze

« Leo ! Leo Lemuel ! Comment vas-tu ? »

Ces mots avaient été prononcés en dialecte de la ruche de Belial, un langage que je ne m’étais pas attendu à entendre dans les rues de ce monde. Ni dans la bouche de quelqu’un d’autre qu’Anton, Ivan ou moi-même.

Je pivotai et aperçus un visage familier, vaguement du moins. Il appartenait à Sergei Krimov, un homme que j’avais connu bien des années en arrière, du temps où je servais dans le Septième de Belial. Bien sûr, il n’était plus le même. Les soldats ordinaires de la Garde n’avaient pas accès aux traitements juvenats. Il ressemblait plus au père de Sergei qu’au Sergei de mes souvenirs. Il avait les cheveux plus clairsemés, plus gris. Le visage plus émacié. La peau plus parcheminée, plus ridée. Il avait des galons de sergent sur l’épaule.

— Sergei Krimov, c’est bien toi ? » demandai-je dans la langue de Belial.

— En personne ! » Il me rejoignit et me donna une tape dans le dos. « Je ne t’ai pas revu depuis Karsk et la campagne contre l’Ange de Feu. Tu n’as pas pris une ride. J’te paye un verre ?

— Pourquoi pas ? » répondis-je. J’étais réellement content de retrouver un vieux camarade, et d’entendre ce bon vieux dialecte. Cela me rappelait des jours plus heureux, plus simples. Sergei m’attrapa par le bras et me conduisit vers un bar. C’était un établissement pour civils, et, à cette heure de la journée il n’était pas bondé. Il commanda quelques boissons, les posa avec fracas sur la table devant nous, et beugla un toast avant d’engloutir son verre cul-sec.

— Tu traînes toujours avec ces deux gars de ton quartier ? » demanda-t-il. « Ivan et, comment s’appelait-il, déjà, l’autre idiot ?

— Anton.

— Ouais, Anton. Ils sont encore en vie ?

— Oui, » répondis-je en hochant la tête, un sourire aux lèvres.

— Ils ont défié les probabilités, alors. Qui aurait parié là-dessus, il y a trente ans, pendant les classes ? Qui aurait cru que nous aurions voyagé si loin et conquis autant de mondes ? Qui aurait cru que nous vivrions suffisamment longtemps pour en être témoin ? »

Il avait raison. Les probabilités qu’un Garde Impérial ordinaire survive aussi longtemps étaient très faibles. Bien évidemment, aucun d’entre nous n’était vraiment ce qu’on pouvait appeler des Gardes ordinaires. J’étais un garde du corps de Macharius. Il faisait partie d’une unité mécanisée.

— T’es toujours dans les Baneblade ?

— Oui. Même si je ne sais pas comment on arrive encore à les faire marcher. On a de plus en plus de mal à trouver du carburant et des munitions, et ce sont de grandes bêtes affamées. J’ai l’impression qu’on manque de tout ces temps-ci.

— Nous sommes loin du noyau et des ruches industrielles. » Je ne révélai rien de notre échec dans la reconquête de Loki. Ça n’était pas nécessaire.

— On est loin de Belial, pour sûr. » Il leva son verre à nouveau, l’avala d’une traite et en commanda un autre. Je fis de même. « Bon sang, on en a bavé pour en arriver là.

— À qui le dis-tu, » répondis-je.

— Tu t’en es pas trop mal sorti, garde du corps du Seigneur Commandeur en personne. Le régiment tout entier était ravi quand vous avez été sélectionnés tous les trois. On se disait que ça rejaillissait sur nous aussi. »

Quelque chose dans le ton de sa voix m’indiquait qu’il avait pensé ça à l’époque, mais plus maintenant. Je laissai sa phrase en suspens. Je voulais avoir des nouvelles de mon ancien régiment.

« On a affronté les orks sur Kassari, » dit-il. « Et des hérétiques sur une demi-douzaine de mondes : Grommel, Mercator, Selenius, Vindicor, Mayama. On les a tous écrasés. On a ramené une vingtaine de mondes dans le giron de l’Imperium. Le général Crassus nous a menés à la victoire lors de chaque bataille.

— Tu es sous ses ordres ? Tu fais partie du bataillon de Crassus ?

— Depuis Kassari. C’est un grand homme. Je sais que Macharius récolte tous les lauriers, mais Crassus nous guide sur le terrain, et il n’a jamais été battu. » Il marqua une pause, et me fixa longuement de ses prunelles froides. Je savais qu’il voyait l’uniforme vert, et pas le ressortissant de son monde natal. Je retirai ma casquette et la posai sur la table. Je déboutonnai ma veste et la posai sur le dossier de ma chaise avant de commander à boire.

— J’ai toujours entendu dire que c’était un grand général, » dis-je. « Comme tous les commandants des opérations sur le terrain. Sinon, ils n’en seraient pas où ils en sont aujourd’hui.

— C’est peut-être vrai, mais Crassus est le meilleur, et c’est le plus généreux pour ce qui concerne le butin, les promotions et les primes.

— Tu as bien tiré ton épingle du jeu, alors, » dis-je.

Il tapota ses galons de sergent.

— J’en ai mis un peu de côté, pour mes vieux jours. Et toi ?

— Je vis dans un palais, » répondis-je. « Je n’avais pas du tout anticipé ça sur Belial.

— Et tu as accès aux traitements juvenats, sauf erreur de ma part, » dit-il. « Soit ça, soit tu es exceptionnellement bien conservé.

— Un peu des deux, je pense. » Je commençai à me poser des questions sur le ton qu’il employait. Il semblait un peu agressif. Il faisait peut-être partie de ces gens qui ont l’alcool mauvais. Peut-être y avait-il chez lui une amertume que je n’avais pas détectée. Je ne me sentis pas menacé outre mesure.

— Il va falloir que ça change, » dit-il à brûle-pourpoint. « Trop de corruption au sommet. Trop de gens qui s’engraissent sur cette situation. Pas assez de matériel pour les hommes sur le front.

— Beaucoup de personnes semblent être de cet avis.

— Pas toi ?

— Peut-être, » dis-je en haussant les épaules.

Et, dans la seconde, il changea encore d’humeur.

— Et puis zut, à quoi bon parler politique ? Parlons plutôt de Belial et de nos bons vieux quartiers. »

Je commandai une nouvelle tournée. Les chopes défilèrent. Ça faisait du bien de rencontrer quelqu’un de mon ancienne ruche.

Je regagnai nos quartiers au palais en titubant. Anton et Ivan avaient fini leur garde. Je m’affalai dans mon fauteuil, un verre à la main.

— Vous ne devinerez jamais qui j’ai rencontré, » dis-je.

— Un marchand d’alcool ambulant, » dit Anton. « À en juger par ton allure. Sinon, je dirais que tu es allé dans le bar le plus proche et que tu es parti après avoir dépensé tout ton argent.

— Sergei Krimov, » dis-je.

— Sergei l’anguille ? » dit Ivan.

— Lui-même.

— T’es en train de me dire que le Septième est ici ? » s’étonna Anton.

— Ils viennent d’arriver, apparemment. »

Anton se laissa tomber sur une chaise et se servit à boire.

— Ça c’est de la nouvelle, » dit-il. « Je n’ai croisé personne du vieux régiment depuis qu’on s’est enrôlés dans la Garde du Lion.

— Ils font partie du bataillon de Crassus désormais. Depuis la campagne de Kassari.

— T’as vu d’autres visages du bon vieux temps ? » demanda Ivan.

— Juste Sergei. Il se baladait tout seul, il faisait le touriste dans Acheron.

— Il faisait la tournée des bars en quête de contacts illégaux, tel que je le connais, » dit Anton.

— Il a payé ses erreurs, » dis-je.

— T’as vérifié ton portefeuille après ? » demanda Anton.

— Qu’est-ce que vous avez contre lui ?

— C’est un escroc de première, » dit Anton.

— Les gens changent, » dis-je.

— Et quand bien même, qu’est-ce que ça peut bien te faire ? » demanda Ivan. « Leo buvait un verre avec lui, ils n’étaient pas en train de faire affaire.

— Très bien, mais moi, ce que je dis, c’est qu’il serait capable de vendre tes plombages et de revenir pour t’extraire les ratiches.

— Le bataillon de Crassus, hein ? » demanda Ivan. « C’est le quatrième régiment de ce bataillon à être arrivé alors. Il dispose de plus de régiments ici que quiconque.

— Ils devraient être sur le terrain, à combattre les hérétiques, » lâcha Anton.

— Je ne manquerai pas d’en faire part à Crassus la prochaine fois que je le verrai, » dis-je, tout en me livrant à de rapides calculs dans ma tête. Quatre régiments, dont au moins un blindé, cela faisait de Crassus l’homme le plus puissant sur la planète désormais. Et étant donné la proximité de Macharius et des autres chefs de la croisade, cela faisait probablement de lui l’homme le plus puissant de tout l’Imperium. Je me demandai ce qu’il devait ressentir.

— Alors il peut compter sur le soutien de Baneblade et des Shadowsword, » dit Ivan. Je voyais bien qu’il se livrait aux mêmes genres de calculs que moi. C’était triste de constater à quelle vitesse nous voyions des trahisons partout. C’était révélateur de l’atmosphère qui régnait alors, en ce lieu. Je pense que nous avions tous une idée de l’issue de ce conclave.

— On devrait prendre les paris, » dit Anton.

— Sur quoi ? » m’enquis-je.

— Sur qui va poignarder Macharius dans le dos le premier.

— Ça n’ira pas jusque-là, » dis-je.

— Ah oui ? » demanda Anton. « Comment peux-tu en être sûr ? »

Je n’avais pas de réponse à lui fournir. Je ne trouvais pas les mots. Je ne croyais même pas en ce que je venais de dire.

— Vous croyez vraiment qu’on en viendra à affronter le Septième ? » demanda Ivan.

— À en croire Anton, c’est possible.

— Ça n’arrivera pas, » dit Ivan. Sa voix plate et mécanique donnait à ses paroles une certitude qu’il était loin de ressentir. J’avais peine à croire que nous étions en train de parler de ça, de l’éventualité de devoir nous défendre contre ceux qui jadis avaient combattu à nos côtés. Voilà à quoi était réduit l’idéal de la croisade, alors ?

Peut-être Macharius avait-il commis une erreur en ne venant ici qu’avec sa garde personnelle et les reliquats des Grosslanders. Étant donné le sort qu’ils avaient connu sur Loki, il était même possible qu’ils ne restent pas à nos côtés.

Le cardinal Septimus pénétra dans la salle du trône de Macharius, ses servo-crânes flottant autour de lui. Je m’interposai. Il me regarda comme si j’étais un insecte particulièrement venimeux. Ses gardes me foudroyèrent du regard, mais ils ne pouvaient pas faire grand chose. J’avais un fusil à pompe. Pas eux. Ils avaient tous été soigneusement fouillés à l’entrée, et leurs armes avaient été confisquées. J’avais reçu pour instruction de procéder à une autre série de vérifications avant qu’ils ne s’approchent. Juste histoire d’enfoncer le clou.

Une fois la fouille achevée, le cardinal fut autorisé à approcher du trône de Macharius. Il tendit les grands documents scellés au Seigneur Commandeur. Les rouleaux de parchemin étaient impressionnants, et Macharius semblait les étudier très attentivement.

— Ai-je suffisamment montré patte blanche ? » s’enquit le cardinal. Il étudiait l’ameublement luxueux de la salle avec un œil d’expert. J’étais convaincu qu’il était en train de mettre un prix sur chaque statue, chaque tapis tissé en fourrure de dragon.

— Prudence est mère de sûreté, » répondit Macharius.

— Maintenant que nous avons réglé cette formalité, peut-être pourrions-nous évoquer l’affaire qui m’amène ici.

— Je vous en prie, » dit Macharius. Le cardinal pivota et nous regarda, les autres et moi. Il était clair qu’il ne s’attendait pas à parler devant des sous-fifres.

—Vous pouvez parler librement devant le sergent Lemuel et ses hommes, » dit Macharius. « Je leur confierais ma vie.

— Vous leur confiez plus que cela si vous les laissez entendre les secrets de l’Imperium.

— Ces hommes ont juré les mêmes serments de fidélité envers l’Empereur que moi. On peut leur faire confiance autant qu’à moi. »

Le cardinal semblait sur le point de répliquer, mais il était évident que Macharius ne céderait pas sur ce point.

— Comme vous voudrez, » dit-il.

— Je vous écoute, » dit Macharius.

— Vous avez accompli des choses extraordinaires, » dit le cardinal d’une voix légèrement différente : celle d’un orateur s’adressant à la foule, même si cette foule n’était composée que du Seigneur Commandeur et des gardes présents. Macharius fit un petit geste ironique de la main. « Vous avez rendu plus de services à l’Imperium qu’aucun homme depuis vingt générations, deux cents générations même ! L’heure est venue pour l’Imperium de vous montrer sa gratitude. »

Macharius souriait à présent, même si ses yeux, eux, ne souriaient pas.

— Et sous quelle forme se manifestera cette gratitude ?

— Vous recevrez les honneurs conformes à l’ampleur de vos triomphes.

— Vous êtes là pour me les décerner en personne, j’imagine.

— Comment le pourrais-je ? Vous aurez l’honneur d’une marche triomphale sur Sainte Terra. Vous et quelques régiments choisis devrez vous y rendre afin d’êtres acclamés par l’élite de l’Imperium.

— Je vois, » dit Macharius. Bien sûr, qu’il voyait. Même moi, je pouvais le voir. On lui retirait les rênes de la croisade. Une fois séparé de ses armées, il était fort peu probable qu’on l’autorise à les rejoindre. « Bien évidemment, les commandants présents sur ce monde avec moi m’accompagneront. Il serait inconcevable que je ne partage pas ce moment de gloire avec eux, car ils ont autant contribué à la victoire que moi. »

Le cardinal resta interdit quelques secondes, comme si ce n’était pas tout à fait la réponse à laquelle il s’attendait.

— Ils recevront les honneurs en temps voulu. C’est à vous qu’échoit toute la gloire. C’est votre triomphe à vous seul qui doit être célébré. »

Macharius pencha la tête sur le côté. Je n’aurais pas aimé être dévisagé de la sorte. Cela me rappelait trop un grand prédateur observant un herbivore.

— Je comprends.

— Parfait. Je vais faire préparer un vaisseau pour votre départ. Nous devons partir immédiatement.

— Bien sûr, » dit Macharius. Septimus parut surpris, comme un guerrier qui s’attend à un âpre combat et remporte une victoire aisée.

— Je dois juste régler quelques menus détails avant mon départ, afin d’assurer une transition du pouvoir sans heurts, » ajouta Macharius.

— Naturellement.», abonda Septimus. Ayant remporté la bataille principale, il n’allait pas chipoter pour des broutilles, mais je vis ses yeux se plisser l’espace d’un instant, comme s’il soupçonnait Macharius de préparer quelque entourloupe. Après avoir échangé quelques platitudes, le cardinal se retira en déployant toute la courtoisie requise.

— Donc, vous êtes d’accord pour retourner sur Terra, » dit Drake. Ils se trouvaient dans la suite de Macharius à présent, assis à sa table, se dévisageant mutuellement de part et d’autre d’un plateau de régicide.

— Que pouvais-je faire d’autre ? » répliqua Macharius. « Je ne peux pas refuser un ordre direct venant de l’Imperium.

— Ah bon ? »

Macharius fixa l’Inquisiteur.

— J’espère que vous n’envisagez pas ce à quoi je pense. »

Il était clair que même Drake ne pouvait franchir ce pas.

— J’ai travaillé toute ma vie à mettre un terme au Grand Schisme, » dit Macharius. « Je ne souhaite pas voir cette œuvre réduite à néant, pas maintenant. »

Drake acquiesça.

— Je n’en attendais pas moins de vous.

— Bien évidemment, il est possible que le vaisseau du cardinal soit retardé à cause de problèmes inattendus. »

Drake lui adressa un sourire glacé.

— Il pourra toujours en réquisitionner d’autres.

— Cela prendra du temps, et eux aussi pourraient souffrir de dysfonctionnements.

— En effet.

— Et mon départ pourrait être retardé du fait d’événements imprévus.

— C’est aussi une possibilité.

— Ne vous méprenez pas, mon ami, » dit Macharius. « Je me rendrai sur Sainte Terra. Je me soumettrai à la volonté de l’Ecclesiarchie, mais je le ferai selon mes termes, quand j’aurai accompli ma tâche ici.

— Comme vous le dites, » dit Drake en opinant du chef.

— À présent, je veux connaître toutes les informations que vous avez récoltées sur Loki et Richter. »

Une ombre passa sur le visage de l’Inquisiteur. Il n’appréciait pas le tournant que prenait la conversation, ni l’obsession de Macharius à ce sujet, mais il sortit un dossier contenant plusieurs documents.

— Voici ce que mes agents sur place m’ont fait parvenir. »

J’essayai d’imaginer ce que cela faisait de se retrouver au beau milieu des hérétiques sur un monde comme Loki, parmi les cadavres ambulants. J’essayai de m’imaginer comment les messages étaient transmis hors du système, jusqu’à nous, et vice-versa. C’était au-delà de ma compréhension. Non seulement Drake y avait pensé, mais il y était parvenu.

Les nouvelles n’étaient pas bonnes.

Il ne fallut pas longtemps pour qu’un nouveau coup soit porté au prestige de Macharius. J’étais de garde dans la salle du trône, couvant d’un œil distrait les fresques représentant la victoire de Macharius sur Malachite et réalisant que c’était moi qu’on avait peint à côté de lui, quand les portes s’ouvrirent brutalement. Un géant pénétra dans la pièce, une silhouette primitive engoncée dans une armure de céramite.

— Salutations, général Macharius, » tonna-t-il de sa voix de stentor.

Macharius se leva et s’inclina de manière formelle, puis s’avança sur la mosaïque blanche et noire du sol avant d’administrer une vigoureuse tape dans le dos du géant. Le bruit claqua dans toute la pièce comme un coup de fusil.

— Salutations, Logan Grimnar. Cela fait bien trop longtemps. »

Cela faisait plusieurs années que nous avions combattu aux côtés du Space Wolf, sur Demetrius. Je frissonnai en repensant à ces souvenirs ressuscités par sa présence. Ce que j’avais vécu sur ce monde bien précis, et les choses que nous y avions découvertes, n’étaient pas des plus agréables à se remémorer.

— En effet, » dit Grimnar. « Mais mon cœur se réjouit de vous revoir.

— Vous n’avez pas fait tout ce chemin pour parler du bon vieux temps, toutefois, » dit Macharius.

— Non. Le Grand Loup souhaiterait vous parler. »

Il y avait quelque chose dans la manière dont Grimnar s’exprimait, un non-dit qui me força à le dévisager attentivement. Si je ne le connaissais pas, j’aurais pu prendre ça pour du ressentiment. Bien évidemment, les élus de l’Empereur sont au-dessus de ce genre de mesquineries.

Macharius l’avait perçu lui aussi. L’espace d’un instant, un pli barra son front.

— Et il vous a envoyé afin de me délivrer ce message en personne.

— C’est un grand honneur qu’il nous fait à tous deux, » dit Grimnar.

— Nous allons préparer un festin, » déclara Macharius. De toute évidence, il se souvenait de sa dernière rencontre avec les Loups de l’Espace. « Nous nous rencontrerons à sa convenance.

— Ce soir, alors, » dit Grimnar. « Je lui rapporterai vos paroles. »

Et sur ce, il tourna les talons et s’en fut. Chez n’importe qui d’autre, cela aurait été interprété comme un manque de respect absolu, mais Grimnar et les siens étaient au-dessus des protocoles futiles auxquels nous étions asservis. Ils représentaient une loi à part, et ce depuis une époque qui précédait la fondation de l’Imperium.

Macharius le suivit des yeux, la mine sombre. Il se doutait que les raisons qui avaient poussé le Grand Loup à exiger un entretien avec lui ne pouvaient qu’être funestes.

Chapitre Seize

Préparer un festin pour une compagnie de Space Wolves requiert énormément de travail. Les tables gémissaient sous le poids des côtes de bœuf, des moutons entiers rôtis à la broche, des calix lacédoméens arrosés de leur propre sang et farcis de steaks. Des poulets entiers étaient servis sur des plateaux. Des tonnelets de bière et des chopes remplies de spiritueux puissants et racés étaient posés à côté de chaque assiette.

Je contemplai cette foule mêlant humains sidérés et dieux mortels, et jurai de ne pas reproduire la même erreur que la dernière fois. À la table principale, Ulrik Grimfang et sa suite étaient assis aux côtés de Macharius et tous ses généraux. Le cardinal Septimus était présent lui aussi, affichant un sourire de façade. Les servo-crânes qui flottaient autour de lui semblaient prendre la mesure de tous les convives avec leurs orbites vides et mortes. À l’autre bout de la pièce, je vis Grimfang me regarder. Ses narines se gonflèrent et il sourit, révélant des crocs imposants. Il me fit signe avec sa main munie d’un gantelet, et je n’eus d’autre choix que de m’approcher.

— On dirait que tu ne bois plus autant qu’autrefois, » dit-il. Un homme plus suicidaire que moi aurait pu prendre ça pour une insulte, mais son sourire indiquait clairement qu’il n’avait pas voulu être blessant. Il n’était pas facile de considérer cela comme une phrase amicale, car un Space Wolf en train de sourire ressemble beaucoup à un tigre à dents de sabre.

— Je suis plus vieux, maintenant, et peut-être un peu plus raisonnable, » dis-je. Il éclata de rire. Il y avait une hilarité primitive dans ce son, qui résonna à travers toute la pièce. C’était un rire contagieux, même si, chez toute autre personne, il aurait paru dément. « Je me suis rendu compte que mon estomac ne supportait plus autant les alcools forts qu’auparavant.

— Tu n’as pas été ridicule, la dernière fois, » dit-il.

— Je vous remercie, » répondis-je. Je ne voyais pas ce que je pouvais ajouter d’autre.

— Logan Grimnar m’a parlé de toi en termes élogieux, » poursuivit le Grand Loup. « Tu me ferais un grand honneur en me servant d’échanson. »

Je regardai Macharius. L’idée de refuser quoi que ce soit au Grand Loup ne m’enchantait guère, mais Macharius était mon commandant, c’était à lui que j’obéissais. Il hocha la tête, presque imperceptiblement.

Je me tins aux côtés du Grand Loup et lui servis à boire. C’était un privilège, et non une humiliation, j’en avais bien conscience. C’est ainsi que je me retrouvai à la table principale pour entendre le dernier échange entre Macharius et le Grand Loup.

— Nous sommes venus vous dire adieu, général Macharius, » dit Grimfang.

— Adieu ? » dit Macharius en fronçant légèrement les sourcils. Il était de toute évidence en train de calculer toutes les implications possibles de cette déclaration.

— Nous partons pour le secteur de Gothic. Il subit une invasion ork, et nous devons combattre.

— Ici aussi, il y a des combats à livrer et des lauriers à récolter, » dit Macharius. Il leva son verre et proposa un toast au Grand Loup. Grimfang l’imita, avant de dire :

— En effet, mais nous avons un devoir envers l’Imperium et les peuples sans défense. Notre aide a été requise, et nous devons accepter. »

J’essayai d’imaginer ce qui devait passer par la tête de Macharius à cet instant précis. On venait juste de lui dire que sa croisade avait moins d’importance que cette nouvelle invasion. Le fait que c’était peut-être bien la vérité n’atténuait en rien l’impact de ce revers de fortune. Le soutien de nombreux chapitres de space marines, plus particulièrement le soutien personnel affiché par les Space Wolves, avait grandement contribué à son prestige. Dans la tête de nombreuses personnes, cette croisade était bénie au niveau spirituel, comme au niveau martial. L’abandon de ce soutien ne pouvait qu’amoindrir cette impression. Cela donnait le sentiment que des choses plus importantes se déroulaient ailleurs, que la croisade n’était plus l’événement central de la galaxie.

Je suis convaincu que Macharius devait se faire le même raisonnement, mais il n’en montra rien. Il savait qu’il était inutile de contredire Grimfang ou d’essayer de le faire changer d’avis. Ni la capacité de persuasion de Macharius, ni son immense charisme, n’auraient pu y parvenir.

Les libations se poursuivirent. On entonna des chants, on raconta des histoires de grandes batailles, mais une chape était descendue sur les festivités, et ne se dissipa pas de toute la soirée.

On chanta la dernière chanson et la dernière goutte de bière fut absorbée. Le Grand Loup et sa suite se levèrent en remerciant leur hôte à profusion. Ils ne semblaient pas du tout ressentir les quantités astronomiques de bière et de viande qu’ils avaient consommées.

On ne pouvait pas en dire autant des simples mortels présents. Ils montraient tous des signes d’excès, même Macharius, si bien qu’il était facile de savoir ce qu’ils pensaient en ce moment. Je profitai de mon état de sobriété pour les étudier, car je savais que c’était une opportunité à saisir.

Macharius affichait un charme serein. Son discours n’était pas affecté, et ses mouvements étaient aussi gracieux qu’à l’accoutumée. Il avait toutefois les yeux plissés, et la commissure de ses lèvres était étirée en un rictus qui, pour ceux qui le connaissaient bien, trahissait la colère qui le rongeait.

Le visage de Drake était un masque. Ses yeux étaient des trous noirs dans lesquels on pouvait se perdre si on y plongeait le regard. Il semblait perdu dans ses pensées, comme s’il retournait les événements de la soirée dans sa tête, les examinant sous tous les angles afin de déceler le moindre défaut, la moindre faille à exploiter.

Le visage du cardinal Septimus était orné d’un sourire béat. Depuis sa conversation avec Macharius, il était l’amabilité incarnée, et il était tout aussi capable que moi d’interpréter l’absence de soutien des Space Wolves, même plus. Cela ne faisait que renforcer ses plans. À vrai dire, à ce moment précis, je me demandai s’il avait quelque chose à voir avec le départ des Space Wolves et l’appel au secours qu’ils avaient reçu. Cela privait très clairement Macharius de l’une de ses sources de pouvoir et de prestige. Qui aurait osé le défier ouvertement à l’époque où il bénéficiait du soutien sans équivoque des Anges de l’Empereur ?

La situation était devenue beaucoup plus compliquée.

Je crus lire un air de satisfaction sur la face de crapaud du général Crassus. Tout ce qui fragilisait la position de Macharius ne pouvait que le renforcer lui. À cet instant précis, il baissa la garde d’un iota, et je sus qui était l’instigateur du complot visant Macharius. Il se trouve qu’il tourna la tête et me surprit en train de le dévisager. Nos yeux se croisèrent quelques secondes, et il sembla m’évaluer, m’examiner, avant de détourner le regard. Je ne me faisais pas d’illusion : il savait qui j’étais et il se souviendrait de moi.

Logan Grimnar se leva de son fauteuil, le dernier Space Wolf à quitter les lieux. Sa suite restreinte resta en arrière quand il se dirigea vers Macharius, la main tendue.

— Nous avons versé le sang ensemble, et nous avons combattu côte à côte. J’ai une dette d’honneur envers vous, et je m’en acquitterai. »

Je me dis alors qu’il se contentait de faire preuve de diplomatie, qu’il essayait d’amoindrir l’impact du départ de son chapitre, mais les événements allaient me donner tort.

Soudain, le cardinal avait l’air un peu moins satisfait, et le général Crassus beaucoup plus circonspect.

— Je vous remercie, mon ami, » dit Macharius en souriant. « Je ne l’oublierai pas. »

Il posa son regard sur Crassus et le cardinal avant de poursuivre :

« Je n’oublierai rien de tout ceci. »

Après le festin, nous escortâmes Macharius jusqu’à ses quartiers. Une fois les portes franchies, il sembla se racornir, rapetisser. Il avait l’air exténué et furieux, et un peu moins lui-même, quelque part. Je voyais bien que ce banquet avait été un calvaire pour lui. Il se dirigea vers le bar, ouvrit les battants et se servit à boire avant de s’affaler dans un fauteuil.

Il leva les yeux sur moi.

— Le Grand Loup t’a témoigné plus de considération qu’à moi, Lemuel, » dit-il.

Je croisai son regard et me demandai quelle était l’ampleur de sa colère. Il y avait quelque chose de famélique dans son allure, une maigreur que je n’avais jamais vraiment remarquée auparavant. Sa peau semblait étirée sur son visage. Je réalisai soudain que Macharius était très vieux, et qu’il faisait enfin son âge. Il était peut-être même en train de mourir. Même les traitements juvenats ont leurs limites après tout.

— J’en suis désolé, Seigneur Commandeur, » finis-je par répondre. Je ne voyais pas trop ce que je pouvais dire d’autre. Macharius posa les yeux sur son plateau de régicide et souleva une pièce qu’il retourna entre ses doigts.

— Ils pensent que c’est terminé, » dit-il d’une voix si basse que personne d’autre que moi n’avait pu l’entendre.

— Seigneur Commandeur ? » Je ne savais pas s’il avait voulu que je l’entende, ou s’il s’adressait vraiment à moi.

— J’ai dit, ils pensent que c’est terminé, que je suis fini, qu’ils peuvent se contenter de me remplacer et que les choses continueront.

— Je ne pense pas qu’ils pourront vous remplacer, Seigneur Commandeur, » dis-je. Ils pouvaient le faire, mais je considérais que ce n’était pas à moi de dire ce genre de choses.

— Les space marines s’en vont parce qu’ils considèrent qu’il n’y a plus de gloire à gagner ici. Les vautours verront cela comme le signal de la curée. »

Je restai muet. Il se parlait à lui-même, comme les vieillards le font parfois, comme ces petits vieux des cités-ruches de Belial, dans ma jeunesse. Plus que jamais, je me posai des questions sur l’état de santé de Macharius, à la fois mental et physique.

— On ne me remplacera pas avant que je sois prêt, » dit Macharius. « Je dois encore accomplir ma tâche ici. »

En l’observant à cet instant précis, je me demandai si cette tâche serait jamais accomplie. Il avait vécu au faîte du pouvoir pendant si longtemps que je ne l’imaginais pas vivre ailleurs. Et pourtant, il était peut-être tout près de comprendre que, dans tout l’Imperium, un seul homme était irremplaçable, et il était prisonnier du Trône d’Or. Il se leva de son fauteuil, se traîna jusqu’à un meuble, en sortit une carte qu’il aplatit à la surface d’une table. Je la reconnus immédiatement. C’était une carte de Loki. Il l’étudiait avec l’intensité d’un homme en quête du salut de son âme. Je remarquai que des portions de la carte portaient des marques à l’encre rouge. Cette carte devait faire partie des documents que Drake avait apportés avec lui plus tôt.

Au bout d’un moment, il sembla se rendre compte que j’étais toujours là.

— Ce sera tout, Lemuel, » dit-il.

Je saluai et le laissai seul avec ses pensées.

L’inquisiteur Drake m’attendait dans mes quartiers. Inutile de lui demander comment il avait pénétré ici. Aucun système de sécurité ne pouvait lui résister, et il était capable de s’assurer que ni Ivan, ni Anton ne le repéreraient. J’étais convaincu qu’ils étaient tous deux en train de roupiller dans leurs propres quartiers.

— Vous venez de la suite du Seigneur Commandeur, » dit Drake. Ce n’était pas une question. Il savait tout ce qui se passait au sein du palais.

— Oui, » répondis-je. Je le fixai, et envisageai de lui demander soit de me dire la raison de sa visite, soit de sortir. Le festin, le départ des Space Wolves et l’état dans lequel j’avais laissé Macharius m’avaient filé le bourdon. Mais j’avais beau être déprimé, je n’étais pas non plus suicidaire, alors je me tus.

— Quelle est votre opinion ?

— Il n’est pas ravi du départ des Space Wolves, » dis-je. « Il voit cela comme un coup porté à son prestige.

— Évidemment, Lemuel. Évidemment. Je veux dire, quelle est votre opinion sur lui ? Comment vous est-il apparu ?

— Fatigué.

— Fatigué ? C’est tout ?

— Ça ne vous suffit pas ? Pour un homme comme Macharius, être fatigué est inconcevable. Je ne l’ai jamais vu comme ça auparavant. C’est… » Je n’avais pu retenir ces mots. Drake se redressa et me scruta attentivement. Cela aurait été trop beau qu’il n’ait pas entendu.

— C’est quoi ? » dit-il. « Vous alliez dire quelque chose.

— Rien, » dis-je.

— Ne me mentez pas, sergent Lemuel. Nous nous connaissons depuis trop longtemps pour que cela fonctionne. »

J’imagine qu’il avait raison, mais j’en voulais à cet homme irradiant la sérénité, l’autorité, entouré d’une aura d’absolue certitude, comme s’il me connaissait mieux que moi-même.

« Parlez ! » dit-il. Je suis convaincu qu’une puissante compulsion sous-tendait ses mots, alimentée par ses étranges pouvoirs psychiques.

— Il a l’air vieux, comme si les traitements juvenats avaient cessé de fonctionner, comme s’il était en train de se vider. »

Ces mots planèrent dans la pièce un bon moment. Aucun de nous ne parla. Drake prit place dans l’un des fauteuils. Il versa le contenu d’une flasque dans un verre puis, à ma grande surprise, me la tendit. Je la pris, me demandant si le liquide était empoisonné. Je chassai cette idée. Si Drake avait voulu me tuer, je serais déjà mort.

— Les traitements ont bien cessé de fonctionner, » finit-il par dire.

— Non, » dis-je. Je ne voulais tout simplement pas y croire.

— Ils s’arrêtent de fonctionner chez tout le monde, au bout d’un moment, » dit Drake. « Sinon, nous atteindrions tous l’âge canonique de l’Empereur. »

Il but une gorgée de sa boisson puis leva le verre à la lumière avec ses doigts longilignes. Il l’examinait sous tous les angles, et je commençai à me demander si, en dépit des apparences, l’Inquisiteur n’était pas un peu éméché. Ses pouvoirs lui permettaient d’atténuer les effets de l’alcool de manière aussi efficace qu’un space marine, s’il le souhaitait. Mais peut-être ne le voulait-il pas. Pas ce soir, en tout cas.

« J’ai consulté les rapports médicaux, » dit Drake. « Son corps souffre d’une dégénérescence métabolique avancée. Cela ne se voit pas encore, mais le processus va en s’accélérant. Cela finira par altérer ses facultés mentales aussi, si ce n’est déjà le cas. » Il y avait une telle conviction dans son discours qu’il était impossible de douter de ses paroles.

— Vous êtes en train de dire qu’il est mourant, que toutes ces années qu’il a gagnées vont finir par le rattraper ? »

Drake acquiesça.

— D’une manière qui ne sera sûrement pas des plus agréables.

— Pourquoi m’en parlez-vous ?

— Parce que vous êtes la personne la plus proche de lui. Vous vous en rendrez compte tôt ou tard, si ce n’est déjà fait. »

Maintenant qu’il en parlait, il m’était impossible de ne pas me souvenir des petits dérapages, des échecs anecdotiques.

« Pensez-vous vraiment qu’il aurait perdu sur Loki s’il s’était agi du même homme que sur Karsk ? » demanda Drake.

— Est-ce la raison pour laquelle l’Imperium veut le remplacer ? »

Drake secoua la tête.

— L’Imperium ne veut pas le remplacer. Certaines personnes veulent le remplacer, des gens qui manient un grand pouvoir au sein de l’Imperium. Et ceux qui veulent le remplacer souhaitent s’arroger son pouvoir, son prestige, son statut. Certains veulent être le prochain Macharius. La plupart courent uniquement après le pouvoir. Macharius n’est qu’un obstacle sur le chemin de leurs ambitions.

— Il ne peut pas être remplacé, » dis-je. « C’est un grand homme. Personne ne lui arrive à la cheville.

— Vous le savez très bien. Je le sais aussi. Mais certains choisissent de ne pas y croire. Pire encore, certains souhaitent le voir tomber en disgrâce car ils ne supportent pas de vivre dans un monde où vit quelqu’un de plus grand qu’eux. S’ils le pouvaient, ils le rabaisseraient à leur niveau. Cela fait longtemps qu’il est plus malin qu’eux, mais il est en train de faiblir. Comme tout le monde, un jour ou l’autre.

— Même vous, Inquisiteur ?

— Cela reste à voir, » répondit-il. « Mais oui, moi aussi, un jour, peut-être.

— Une fois de plus, j’aimerais savoir pourquoi vous me dites tout cela.

— Peut-être parce qu’il faut que j’en parle à quelqu’un, et que vous, au moins, vous êtes digne de confiance. Et puis, vous êtes proche de Macharius. Si vous remarquez quelque chose, vous me le direz.

— Vous en êtes tout à fait certain.

— C’est dans l’intérêt de Macharius, et le vôtre. C’est une époque dangereuse, pour nous tous. »

Je m’interrogeai alors sur la pression qui devait peser sur les épaules de Drake. C’était l’ami de Macharius, un camarade de longue date, l’un des architectes de la croisade, et pourtant, lui aussi était un serviteur de l’Imperium. Lui aussi devait obéir à des maîtres tapis dans l’ombre, nourrissant leurs propres ambitions.

— Vous ne les laisserez pas le remplacer, n’est-ce pas ? » Encore aujourd’hui, je ne sais pas pourquoi je lui avais posé cette question. Peut-être avais-je besoin d’être rassuré.

— Le remplacer, non. Vous aviez raison, tout à l’heure. Il est irremplaçable. »

Il s’en alla, me laissant seul avec mes pensées.

Chapitre Dix-sept

Le lendemain matin, Macharius était à nouveau lui-même. C’était comme si la soirée précédente n’avait été qu’un mauvais rêve, comme si j’avais imaginé ma conversation avec Drake. J’aurais été beaucoup plus heureux si ça avait été le cas.

Drake se trouvait dans la salle du conseil de Macharius. Il ne laissa rien paraître de notre entrevue de la veille. Tarka était présent, ainsi que Crassus et les autres généraux. Macharius les salua tous d’un air affable, et il était évident, en les regardant, qu’ils étaient surpris de le voir de si bonne humeur. Je me demandai si c’était juste sa manière à lui de déstabiliser ses rivaux. C’était un exercice dans lequel Macharius avait toujours excellé.

— Bonjour, messieurs, » dit Macharius. « J’ai de bonnes nouvelles à vous annoncer. Avant mon départ pour Sainte Terra, j’ai la ferme intention de régler une bonne fois pour toutes le cas de Richter et ses hérétiques, et de laisser la croisade dans une position de force. »

Le cardinal Septimus adressa un regard surpris à Macharius. Il ne s’était clairement pas attendu à cette annonce.

— Et comment allez-vous y parvenir, Seigneur Commandeur ? » demanda-t-il.

Macharius se tapota l’arête du nez.

— Pour l’instant, cela doit rester secret, mais j’ai découvert un énorme défaut dans les défenses de l’ennemi.

— Quel dommage que vous ne l’ayez pas découvert plus tôt, » dit le général Crassus. Tous les regards se tournèrent vers lui. C’était une critique ouverte envers le commandant suprême, et personne n’aurait osé proférer de telles paroles par le passé. Cela montrait combien Macharius inspirait moins le respect, et pourtant, quelque chose dans l’attitude du Seigneur Commandeur avait vraiment désarçonné ses successeurs potentiels. Personne ne s’empressa de soutenir Crassus. Tout le monde voulait entendre ce que Macharius avait à dire.

Il sourit avec tout son charme d’antan.

— Nous faisons tous des erreurs, mon vieil ami, » dit-il. « Même vous. »

Ces mots flottèrent dans l’air, et chacun se demanda si Macharius parlait de campagnes passées, ou de la campagne actuelle visant à le remplacer. C’était une ambiguïté que personne, surtout pas le général Crassus, ne souhaitait voir éclaircie.

— Combien de temps cela prendra-t-il ? » demanda le cardinal Septimus.

— Un mois tout au plus, » répondit Macharius. « Pas plus longtemps qu’il n’en faudra pour préparer votre vaisseau au long voyage qui nous ramènera sur Terra, assurément.

— Il serait peut-être préférable que vous nous parliez de ces défauts que vous avez découverts dans les défenses de Loki, » dit le général Tarka. « Au cas où il vous arrivait quelque chose. »

Il avait l’air sincère. Il respectait toujours les prouesses martiales de Macharius. Il croyait que si Macharius affirmait qu’il y avait une faille, c’était la vérité. C’était bien naturel. Avec ses états de service, la plupart des gens auraient cru Macharius.

— Que pourrait-il bien m’arriver ici, sur Acheron ? » dit Macharius. « Je suis entouré des meilleurs soldats de l’Imperium. Aucun ennemi ne me menace. Je suis en parfaite santé. »

Tarka ouvrit la bouche, comme s’il s’apprêtait à dire quelque chose avant de se raviser. Je me demandai si Drake était le seul à avoir accès aux dossiers médicaux du Seigneur Commandeur. Ce genre d’informations était censé rester confidentiel, mais les pots de vin permettaient d’accéder à presque tout, pourvu qu’on y mette le prix.

Le cardinal Septimus dévisagea Tarka et un échange muet passa entre eux. Le général se tint coi. Je me demandai si Macharius avait vraiment trouvé une faille dans les défenses des hérétiques, et une partie de moi était d’accord avec ce qu’avait dit Crassus. C’était en effet bien dommage que Macharius ne l’ait pas remarquée avant le massacre que nous avions subi là-bas. Je conservai un masque d’impassibilité. Ce qui comptait, c’était que Macharius ait trouvé le chemin qui mènerait à la victoire.

Je ne pouvais pas me permettre de douter de ça.

Le Ratling Ivre était bondé. Sergei Krimov avait réservé une alcôve, dans un coin. Il commanda à boire et me présenta deux de ses amis. Ils ne faisaient pas partie de son régiment, même s’ils en portaient l’uniforme. Ils ne ressemblaient pas à des habitants des ruches de Belial. Ils ne ressemblaient pas à des habitants de Belial tout court.

Ils ne semblèrent pas gênés par les regards suspicieux que je leur jetai.

— Voici des amis à moi, » dit Sergei. « Ils voulaient te rencontrer, et je me suis dit pourquoi pas. »

Il gardait à dessin une expression neutre, mais je devinai que cette rencontre ne devait rien au hasard. Peut-être que ceci découlait de notre première rencontre. Je pris un verre et essayai de ne pas leur laisser deviner ce que je pensais.

« Je te présente Konstantin et Mikhail, » dit Sergei. S’ils s’appelaient vraiment comme ça, alors j’étais un Space Wolf. Je me tâtai pour leur dire à haute voix, mais cela me sembla très peu diplomatique. Konstantin était un homme à la carrure massive et aux cheveux coupés courts. Son nez avait été aplati par un impact violent. Mikhail était plus petit et plus mince. Il avait une manière de regarder dans toutes les directions qui me faisait penser à une fouine.

— Ravi de faire votre connaissance, » dit Konstantin. Mikhail garda le silence.

— De même, » répondis-je. « De quelle partie de la Forge Maîtresse venez-vous ? »

Konstantin ignora ma question, probablement parce qu’il était incapable d’y répondre. Au lieu de cela, il me répondit :

— Vous êtes l’un des héros qui veillent sur le Seigneur Commandeur.

— Je fais partie de la Garde du Lion, » dis-je. « L’uniforme gâche le suspense, j’imagine.

— C’est un poste à haute responsabilité, » dit Konstantin. « Et qui ne va pas sans risques.

— Comme pour tout Garde Impérial, » dis-je. « Mais vous le savez parfaitement. »

Plus je parlais à Konstantin, plus je regardais Mikhail, et moins j’étais sûr que c’était vrai. Quelque chose dans leur attitude me laissait à penser qu’ils n’avaient jamais servi comme soldats du rang, voire qu’ils n’avaient peut-être jamais été soldats du tout.

— Exact, exact, » dit-il, « Mais défendre Macharius doit être particulièrement dangereux. Les assassins sont partout…

— Sûrement pas sur Acheron, » rétorquai-je. « Personne ne pourrait commettre une telle félonie.

— Hélas, même ici, cela pourrait se produire, » dit Konstantin. Il avait une voix fluette pour un homme aussi corpulent. Il s’exprimait avec franchise.

— Si vous avez connaissance d’une conspiration visant le Seigneur Commandeur, vous devriez en informer les autorités compétentes, » dis-je.

— C’est peut-être ce que je suis en train de faire, » dit-il. Mikhail scrutait son verre, ses ongles, me regarda puis étudia à nouveau sa boisson. Je me demandai qui il était réellement et ce qu’il faisait ici.

— Peut-être ? » dit Sergei en se levant de table. « Je vais chercher d’autres verres. » On aurait dit qu’il ne voulait pas être présent pour cette partie de la conversation.

— Vous n’avez pas l’air très surpris que je parle de complot, » dit Konstantin. « Vous avez peut-être entendu des choses allant dans ce sens, d’actes de félonie.

— J’ai entendu dire que certains n’étaient pas enchantés par les décisions du général récemment.

— On trouve toujours des âmes chagrines, » dit Konstantin. Je commençai à me demander qui il était en réalité. Était-il un des agents de Drake ? Était-il en train d’éprouver ma loyauté ? Ou bien s’agissait-il d’autre chose ? « Certaines personnes intriguent afin de changer les personnes à la tête de la croisade. »

Je gardai le silence. Parfois, il faut savoir se taire. Konstantin regarda Mikhail, comme s’il cherchait son soutien, mais ce dernier semblait trop absorbé dans la contemplation de son verre, alors Konstantin continua à faire la conversation.

« Celui qui dénoncerait un tel complot serait un homme riche, » dit-il.

Je me demandai s’il voulait une récompense, en échange de renseignements. Cela semblait peu probable. Il fallait aborder des personnes beaucoup mieux placées que moi pour ce genre de situation. Bien évidemment, j’étais peut-être le seul contact dont il disposait.

— C’est possible, » dis-je.

— Vous pourriez devenir un homme riche si vous révéliez au grand jour un tel complot. »

Il avait mis une étrange inflexion dans ces mots, et je me rendis soudain compte que Mikhail, malgré tous ces efforts, écoutait très attentivement la conversation. J’avais l’impression qu’il essayait de tirer sur une laisse invisible.

— C’est possible, » dis-je.

— Vous aimeriez devenir riche, » dit Mikhail. C’était une affirmation, un jugement de valeur.

— Comme tout le monde.

— En tant que garde de Macharius, vous devez déjà être riche.

— Vous vous trompez lourdement si vous pensez cela.

— Le Seigneur Commandeur n’est pas généreux ?

— Le Seigneur Commandeur exige de ses hommes qu’ils s’acquittent de leur devoir. Servir l’Empereur est déjà une récompense en soi.

— Et vous croyez en votre devoir ?

— Je crois en mon dévouement au service de l’Empereur.

— Servir Macharius, ce n’est pas pareil que servir l’Empereur.

— En ce moment, si, » dis-je.

— Ah, en ce moment, » dit Mikhail. « C’est une nuance de taille.

— Et si Macharius venait à être remplacé, comme c’est probable, vous serviriez son successeur avec autant de dévotion.

— Bien évidemment, » dis-je.

— Dites-moi, que pensez-vous qu’il adviendra de vous quand Macharius partira ? » demanda-t-il. « Il n’aura plus besoin d’une garde personnelle.

— Je ferai ce qu’on m’ordonnera de faire.

— Vous retournerez à votre régiment d’origine, » dit Mikhail.

— Il y a pire.

— Il y a mieux.

— Vous pouvez m’éclairer ? » demandai-je.

— Vous pourriez servir dans la suite du nouveau commandant, avec à la clé une promotion, des prérogatives spécifiques, et même prendre votre retraite couvert d’honneurs et de richesses.

— Voilà qui serait agréable, » dis-je. « Mais nous parlions de complots contre Macharius. J’ai l’impression qu’on a un peu dévié de ce sujet.

— Il faut récolter des preuves, établir des rapports, » dit Konstantin. « Nous vous ferons savoir quand tout sera finalisé. Pour l’heure, nous devons partir. Nous avons été ravis de faire votre connaissance. Je pense que nous nous reverrons.

— J’en serais enchanté, » dis-je.

Ils se levèrent, s’inclinèrent et partirent. Sergei revint du comptoir. Je ne pus m’empêcher de noter qu’il n’avait apporté que deux chopes.

— Conversation intéressante ? » demanda-t-il.

— Très, » répondis-je.

Il sourit.

— C’est ce que je me disais aussi. »

Je fus convoqué chez l’Inquisiteur dès mon retour au palais. Cela commençait à devenir une habitude chez lui. Son garde du corps m’escorta jusqu’à sa porte et vérifia que je ne portais pas d’armes avant de m’autoriser à pénétrer dans la pièce. Cela ne m’était pas arrivé depuis longtemps.

— Bonsoir, Lemuel, » dit-il. Il me tournait le dos et regardait par la fenêtre. Devant nous, les gratte-ciels d’un noir sépulcral illuminaient la nuit. Des flammes noires dansaient à leur surface. Je ne doutais pas un seul instant qu’il avait conscience de ma présence. S’il ne suivait pas mon reflet dans la vitre, ses étranges pouvoirs de psyker lui donnaient accès à d’autres sens que ceux dont nous, pauvres mortels, disposions.

— Vous vouliez me voir, Inquisiteur ? » dis-je. Il pivota pour me faire face. Sa capuche était rabattue et son visage pâle et émacié était éclairé par le globe lumineux sur son bureau. Ses traits ne trahissaient rien de ce qu’il était en train de penser. Il passa derrière le bureau, s’assit sur le fauteuil anti-grav, se pencha en avant, ses doigts posés les uns contre les autres. Je ne pus m’empêcher de remarquer le pistolet bolter posé sur son bureau, hors de son étui. Le message n’était pas des plus subtils.

— Je crois savoir que vous êtes encore allé boire ce soir, » dit-il.

— En effet. »

J’envisageai de lui dire que je ne voyais pas très bien en quoi cela le regardait, mais j’avais une petite idée d’où cela allait me mener.

— Vous avez rencontré de vieux amis à vous.

— Un vieil ami, » dis-je. « Ou plutôt, un ancien camarade du Septième de Belial et deux de ses amis.

— Qui étaient-ils ? »

Je donnai les noms de Konstantin et Mikhail, ainsi que leur description.

« Et qu’avez-vous pensé d’eux ?

— Leur conversation était elliptique.

— Dans quel sens ?

— Ils ont évoqué des complots visant Macharius. Ils ont suggéré qu’ils étaient potentiellement en quête de récompenses. Ils ont dit beaucoup de choses à demi-mot, sans vraiment rien dire au final.

— Pour quelle raison d’après vous ?

— Je l’ignore.

— Vous l’ignorez, Lemuel, mais vous pouvez deviner. Vous êtes intelligent.

— Je pense qu’ils tâtaient le terrain, pour voir comment je réagirais à ce genre de conversation. J’ai comme l’impression qu’ils espèrent faire de moi un de leurs agents.

— Qu’est-ce qui leur ferait croire que cela pourrait marcher ?

— Je ne sais pas, Inquisiteur. Peut-être que vous pouvez me le dire. » Il me scruta pendant un long moment. Je sentis des gouttes de sueur froide perler à mon front, mais il était hors de question que je dise un mot de plus. Il finit par sourire, dévoilant ses petites dents blanches. Ce n’était pas un spectacle très agréable. Il n’y avait aucune hilarité dans ce rictus.

— Vos amis, Konstantin et Mikhail…

— Ce ne sont pas mes amis.

— Je vous saurais gré de ne plus m’interrompre à nouveau, sergent Lemuel. » Il avait prononcé ces mots d’une voix calme, mais ils étaient lourds de menace. « Vos amis, ou plutôt devrais-je dire vos futurs amis, Konstantin et Mikhail, travaillent pour le major Kelly, chef d’état-major, responsable du renseignement et, au dire de certains, maître assassin du général Crassus. »

Il marqua une pause, parcourut son bloc de données puis posa les yeux directement sur moi.

« Vous n’avez pas l’air surpris outre mesure.

— Le général Crassus m’a tout l’air d’être un homme ambitieux, » dis-je.

— En effet. Il se considère comme le candidat idéal pour remplacer le Seigneur Commandeur quand ce dernier se rendra sur Terra.

— L’est-il vraiment ?

— Cette décision appartient au cardinal Septimus, mais je pense que c’est ce qui se produira. Du moins, ce qui se produirait, si Macharius partait.

— Le Seigneur Commandeur a déjà annoncé son départ.

— Il y a une différence entre ce que le Seigneur Commandeur a dit qu’il ferait et ce qu’il fera en réalité, Lemuel. On dirait que le général Crassus commence à le comprendre. Il n’est pas le seul. Tous les commandants de Macharius connaissent ses talents de manipulateur.

— Comme vous dites, Inquisiteur.

— Et vous vous demandez pourquoi je vous dis tout ceci.

— Je suis convaincu que vous avez vos raisons, Inquisiteur.

— Et je suis sûr que vous pouvez les deviner.

— Je suis un homme ordinaire, monsieur. Je préfère qu’on me dise clairement quels sont mes devoirs et mes responsabilités. »

Il haussa les épaules.

— Si l’un de ces deux hommes vous approche à nouveau, ou si quiconque fait de même, vous accéderez à leurs demandes, puis vous viendrez me faire votre rapport.

— Même s’il est question d’intriguer contre le Seigneur Commandeur Macharius, inquisiteur ?

— Surtout s’il en est question.

— Ce serait de la trahison, Inquisiteur.

— Vous craignez d’être accusé de trahison si vous obtempérez ? »

Je hochai la tête.

— Vous serez accusé de trahison si vous refusez. »

Je le fixai, stupéfait.

— Que voulez-vous dire ?

— Nous avons déjà suffisamment d’éléments prouvant que vous êtes partie prenante d’un complot, Lemuel.

— Je vous assure que ce n’est pas le cas.

— Et je vous crois, j’ai confiance en vous. C’est la raison pour laquelle je vous demande de faire ceci. Nous vivons une époque intéressante, et beaucoup de choses sont sur le point de basculer. Votre devoir, c’est d’assurer la sécurité de Macharius, et je vous demande d’accomplir votre devoir.

— Vous voulez que je vous aide à débusquer des traîtres potentiels, Inquisiteur.

— Précisément. » Il se tut pendant une minute. Je regardai les flammes noires qui dansaient sur les façades des gratte-ciels, par-dessus son épaule, tout en réfléchissant à ses paroles. Drake n’avait pas vraiment besoin de preuves contre moi. Il avait le pouvoir de me faire disparaître d’un claquement de doigt. Je ne savais pas s’il croyait vraiment en mon innocence, mais je voyais bien que cela lui était égal. Je n’étais qu’un instrument qu’il allait utiliser dans sa traque des traîtres envers Macharius. J’étais un pion dans une partie aux enjeux élevés.

— Je vais coopérer, » dis-je de la manière la plus déterminée possible, comme si je me portais volontaire pour une mission dangereuse, comme si j’avais mon mot à dire en la matière.

— Ravi de l’entendre, » répondit Drake d’un ton qui semblait sincère. Il se leva, et je remarquai qu’il tenait une seringue à la main. Il me fit signe d’approcher. Je me demandai ce qu’il mijotait.

« N’ayez crainte, » dit Drake. « Si j’avais voulu vous tuer, je n’aurais pas besoin de m’y prendre de la sorte.

— Qu’est-ce qu’il y a là-dedans ? » m’enquis-je. L’aiguille était très longue et pointue, et je n’aimais pas trop la façon dont son extrémité luisait à la lumière du globe.

— Elle contient un puissant sérum antitoxique, » dit-il. « Il devrait accroître votre résistance à tous types de drogues et de poisons pour toute une lune.

— Vous pensez qu’on va tenter de m’empoisonner ?

— Je pense que quelqu’un pourrait utiliser certains sérums sur vous. »

Tout en parlant, il enfonça l’aiguille dans mon bras. Je ressentis une légère douleur, puis une étrange sensation de fraîcheur se répandit dans mon bras. Il tendit la main et posa ses doigts sur mon front. Je fus soudain pris de vertiges. Des images étranges me passèrent par la tête. Il prononça une série de mots, et je sus que je m’en souviendrais un jour, même si j’étais incapable de me les remémorer sur le moment. Ils s’évanouirent de ma conscience comme une brume balayée par un vent puissant, ne laissant que la sensation que je les avais connus.

J’essayai de bouger et m’aperçus que j’en étais incapable. Mes muscles semblaient comme tétanisés, et je ressentis une terreur totale et primaire, comme jamais auparavant. Voilà ce qu’on ressentait quand on était impuissant face à un danger imminent. J’avais la tête qui tournait, rien qu’en songeant au fait qu’on avait trafiqué mes pensées. Je dévisageai Drake. J’éprouvai pour lui de la haine, et de la peur.

« Ne parlez à personne de cette petite discussion. »

Je hochai la tête, tout en me demandant si Drake poursuivait ses propres buts. Je commençais à croire que ma vie était en grand danger dans cette histoire.

« Vous pouvez disposer, Lemuel. »

Chapitre Dix-huit

Je retrouvai Sergei à la taverne. Il était accompagné de Konstantin et Mikhail. Ils portaient les mêmes habits que la veille. Ils m’accueillirent chaleureusement quand je pénétrai dans leur alcôve privée. Je ne pus m’empêcher de remarquer qu’elle était située dans un coin de la salle et donnait un bon angle de vue sur toutes les issues. Sergei déposa des boissons sur la table, et nous restâmes silencieux, à part pour porter quelques toasts. Nous engloutîmes quelques chopes. Tous trois me dévisageaient avec des regards légèrement voilés qui étaient censés me faire croire à leur ébriété. Je devinai qu’ils étaient moins éméchés que moi.

— Tout se passe bien au palais ? » demanda Konstantin. Il prenait à nouveau les devants, mais comme je l’avais déjà deviné, Mikhail était son supérieur.

— Les choses vont aussi bien que possible, » répondis-je en hochant la tête.

— Le Seigneur Commandeur est paré au départ ?

— Ce n’est pas à moi de le dire, » rétorquai-je.

— Votre discrétion vous honore, » dit Mikhail. « Mais tout le monde sait qu’il a accepté de se rendre sur Terra avec le cardinal Septimus. Est-ce que je me trompe ?

— Macharius ne me confie pas ses plans.

— Mais vous êtes son fidèle garde du corps.

— Et je le resterai tant que je ne trahirai pas ses secrets, » dis-je. Si ces types cherchaient vraiment à me recruter pour participer à je ne sais quel complot, je n’allais pas leur faciliter la tâche. Sergei sourit et hocha la tête, comme si j’avais fait le bon choix.

— Vous êtes également en très bons termes avec l’inquisiteur Drake, » déclara brusquement Mikhail.

— Je n’irais pas jusque-là.

— Vous lui avez parlé après notre dernière entrevue, » dit-il. Il affichait un sourire horripilant, et je ressentis l’envie impérieuse de le frapper en pleine face.

— J’ai été convoqué dans ses quartiers, » dis-je.

— Que voulait-il ?

— Il voulait savoir à qui j’avais parlé.

— Vous le lui avez dit, bien sûr.

— Je lui ai dit que j’avais bu avec Sergei, qu’il m’avait présenté à vous deux et que vous affirmiez être en possession de renseignements concernant un complot contre Macharius.

— Qu’a-t-il répondu ?

— Il m’a dit de rester en contact avec vous et de lui rapporter toutes les discussions que nous aurions ensemble. »

Je vis Sergei et Konstantin échanger un regard.

— C’est tout ?

— Drake est un homme occupé, » dis-je. « Désolé de vous dire ça comme ça, mais je ne pense pas qu’il fasse grand cas de vous. Ni de moi d’ailleurs.

— Il s’intéresse suffisamment à nous pour vous poser la question.

— Nous vivons une époque agitée. Comme je vous l’ai dit, je ne pense pas que vous soyez importants à ses yeux, mais si vous insistez, je peux lui parler de vous à nouveau, » dis-je avec une pointe d’ironie.

— Ça ne sera pas nécessaire, » dit Mikhail.

— Alors, avez-vous plus d’informations sur ce soi-disant complot ?

— Oui, mais nous avons d’abord quelques questions à vous poser.

— Et quelles sont-elles ? »

Je ressentais un picotement sur ma peau à présent, et sa silhouette devint un peu floue.

— C’est pas une boisson de fillette, » dis-je. Le sourire de Mikhail se fit encore plus moqueur.

— Je n’ai pas vraiment remarqué, » dit-il.

— Quelles questions voulez-vous me poser ? »

Son visage sembla tripler de volume. Il devint mon seul centre d’attraction dans toute la salle.

— Pensez-vous que Macharius ait vraiment l’intention de se rendre sur Terra ?

— Il fera tout pour l’éviter, » dis-je. Je n’avais pu retenir ces mots. Mikhail avait l’air très amical, très fiable. Il ne pouvait y avoir de mal à lui dire.

— Et pensez-vous que c’est sage ?

— Je ne pense pas qu’il soit sage pour quiconque de désobéir à un ordre direct de l’Imperium.

— Vous pensez que Macharius y parviendra.

— Si quelqu’un peut y arriver, c’est bien lui.

— Et vous, qui avez juré fidélité à l’Empereur, vous n’y trouvez rien à redire.

— C’est mal de désobéir aux injonctions de l’Empereur, » dis-je.

— Et pourtant vous venez de dire que c’est ce que Macharius s’apprête à faire.

— J’ai dit ça, moi ?

— Pensez-vous que Macharius a raison de faire ça ?

— Non.

— Que pensez-vous de Macharius ?

— C’est le plus grand général vivant, un héros de l’Imperium, une légende…

— Mais ?

— Mais il a commis des erreurs. Il n’est plus l’homme qu’il était autrefois, celui que j’ai servi jadis. » J’étais surpris de m’entendre prononcer ces mots, et encore plus surpris de constater que j’y croyais vraiment.

— Il a commis des erreurs, dites-vous ? » demanda Mikhail sur un ton à la fois amical et incrédule. « Où ça ? 

— Sur Loki. Des centaines de milliers des nôtres sont morts là-bas, et ce n’est qu’après coup qu’il nous a révélé avoir découvert les failles dans le dispositif de Richter.

— Vous lui en voulez.

— Oui. J’ai vu des milliers de soldats exemplaires mourir. J’ai vu mes amis mourir. » Une fois de plus, je fus surpris de l’ampleur de cette colère qui m’habitait.

— Certains pourraient interpréter ce que vous dites comme étant de la trahison, » dit Mikhail. Je les dévisageai. Aucun doute, j’avais la tête qui tournait. Je réalisai que c’était plus que la boisson ; j’avais été drogué. Apparemment, Drake m’avait menti pour l’antidote.

— Vous m’avez drogué… » dis-je. Ils me regardèrent puis éclatèrent de rire. Je m’écroulai face la première contre la table.

Ils me soulevèrent. J’essayai d’appeler à l’aide, mais je ne parvins qu’à baragouiner comme le plus vulgaire des poivrots. Je vis des têtes se tourner dans ma direction, mais les clients ne virent qu’un soldat ivre porté par ses camarades un peu moins ivres. Rien qui sortait de l’ordinaire.

On me jeta à l’arrière d’un véhicule terrestre, d’un modèle spacieux et luxueux. L’engin m’emporta dans les ténèbres. J’eus conscience de la portière se refermant derrière moi dans un bruit sourd, et d’hommes massifs prenant place à bord.

La voiture s’enfonça dans la nuit, évoluant entre les gratte-ciels aux façades d’ébène vitrifié. Je n’avais que partiellement conscience de mon environnement. J’entendais des voix qui semblaient provenir de très loin. Elles semblaient parler de quelque chose qui n’avait pas grande importance, alors je restai allongé, essayant de ne pas être malade. Il me semblait soudain crucial de ne pas vomir sur l’intérieur immaculé de cet énorme véhicule de luxe.

La voiture se dirigea vers un bâtiment délabré en périphérie de la ville puis pénétra sous un rideau métallique qui se referma derrière elle. Je savais que pour quiconque se lancerait à ma recherche, j’avais disparu de la surface de la planète.

Je fus conduit dans une immense salle, chichement éclairée par des globes lumineux qui semblaient flotter dans l’air. Un homme en blouse blanche était présent. Il indiqua une table d’opération d’une main aux doigts décharnés. Les hommes qui me transportaient m’y installèrent. J’essayai de me débattre, mais tout ce que je réussis à faire, c’est battre des mains en vain tandis qu’on me sanglait à la table. L’homme à la blouse blanche produisit une énorme seringue. S’il commençait à me parler d’antitoxines, j’allais le frapper, si j’en étais capable. Je notai qu’il portait de petites lunettes rondes qui reflétaient la lumière. Par moments, les foyers me faisaient penser à des miroirs enflammés. Parfois, je voyais des prunelles grises me scruter.

On retroussa ma manche. L’aiguille s’enfonça. Cette fois-ci, mon bras s’embrasa. Je recouvrai soudain l’usage de mes muscles et toute ma lucidité. J’essayai de me lever, mais j’étais solidement attaché.

Le médecin m’étudia comme si j’étais une nouvelle espèce d’insecte particulièrement intéressante.

— Je vais vous administrer une nouvelle injection, » dit-il. « Vous ne ressentirez aucune douleur, tant que vous me direz la vérité. Si vous répondez la vérité à toutes mes questions, vous en sortirez indemne.

— C’est bizarre, mais je ne vous crois pas, » dis-je.

— Il importe peu que vous me croyiez ou non. Vous allez répondre aussi sincèrement que possible, car votre vie en dépend. »

Ça, j’y croyais, alors je me tus. On me fit une autre injection, et soudainement, la situation ne me parut pas si mauvaise. Je me sentis détendu et d’humeur affable. Je me demandai pourquoi j’avais été si contrarié quelques minutes plus tôt ; après tout, ces personnes étaient sympathiques.

On me posa des questions, à propos de Macharius, de mon opinion sur lui, de ma loyauté. Je répondis honnêtement. Je fis part de mes doutes et de mes griefs, et les questions commencèrent à prendre une tournure différente. On me demanda si j’étais vraiment prêt à m’opposer à Macharius, et quelle récompense je souhaiterais obtenir en retour. Je parlai ouvertement, sans rien cacher, et je fus surpris de découvrir que j’avais un prix, plutôt élevé, mais on pouvait m’acheter. Le médecin hochait la tête pendant que je parlais, et je réalisai que ce qui me paraissait une somme élevée n’était que broutilles pour lui, et je lui en fis la remarque. Le prix augmenta. Il sourit, et je vis qu’il était satisfait. Il voulait m’aider. Il voulait mon bonheur. Il voulait que j’aie un prix, et je savais que quelque soit le montant que je fixais, il allait payer.

Les questions finirent par cesser. Mon interrogateur en blouse blanche se tourna vers Konstantin et Mikhail.

« Il dit la vérité, » déclara-t-il. « Il trahira Macharius si on y met le prix. »

Les deux hommes se regardèrent, avant de me fixer. Ils étaient en train de m’évaluer, de me tester, de comparer ce que je venais de dire avec ce qu’ils savaient déjà, et je sus que ma vie dépendait de leur décision. S’ils décidaient de ne pas croire leur ami médecin, ils n’avaient aucune raison de me garder en vie. Je leur rendis leur regard, l’esprit gourd, un peu effrayé. Je ne pouvais bouger que la tête. Il n’y avait aucune chance que je puisse me libérer de la table. Et quand bien même, j’étais entouré d’ennemis.

Konstantin regarda le médecin.

— Vous en êtes certain ?

— Absolument. Avec ce dosage, il est impossible qu’il nous ait menti. Cet homme est totalement fiable, pour ce qui nous intéresse du moins. »

Mikhail était toujours dubitatif. Je voyais bien qu’il ne m’aimait pas, mais apparemment j’étais le type d’homme qu’on lui avait demandé de dénicher. Il s’agenouilla près de moi et s’adressa à moi, très lentement, à mots mesurés :

— Je vais te laisser te lever, maintenant. Si tu ne réagis pas de manière inconsidérée ou stupide, tu deviendras un homme très riche et très puissant. Est-ce que tu as compris ? »

J’acquiesçai. Il défit les sangles. Je remarquai un pistolet, compact mais puissant, braqué sur moi. Konstantin tenait une arme similaire.

On me conduisit dans une autre pièce.

Celle-ci était meublée avec plus de goût. Une bouteille de whisky de Belial était posée sur la table, avec quelques verres. Konstantin servit un verre qu’il me tendit. Je secouai la tête.

— Excusez ma réticence, » dis-je, « Mais, après ce qui s’est passé la dernière fois que nous avons bu ensemble, je ne suis pas enclin à renouveler l’expérience. »

Konstantin sourit à ces mots. Il était beau joueur.

— Je suis désolé, mais nous n’avions pas le choix. Nous devions nous assurer que vous étiez bien l’homme de la situation, et que vous ne nous trahiriez pas.

— Un traître, en somme, » dis-je d’un ton amer. « Personne n’aime découvrir qu’il est un vendu.

— Vous n’êtes pas un traître envers l’Imperium. C’est Macharius, le traître. Il refuse d’obéir aux ordres de ses supérieurs. Il refuse de céder la place à ses successeurs. Vous l’avez dit vous-même, il est l’ombre de lui-même. Il est temps qu’il s’efface et qu’il laisse ceux qui en sont capables prendre la tête des opérations. »

Je pensai au général et à l’immense vortex d’intrigues qui soufflait sur cette planète. J’essayai de me dire qu’il fallait s’y attendre, que les grands généraux étaient tous des produits du Schisme, qu’ils avaient l’habitude de penser d’abord à leurs propres ambitions et à leur gloire personnelle. Macharius les avait dominés sur le champ de bataille jadis, et s’était attaché leurs services ; à présent, ils entrevoyaient une opportunité de reprendre leur liberté et d’œuvrer à leurs propres intérêts à nouveau. Ils voyaient ce que Richter avait fait, et se disaient tous pourquoi pas moi. Le cardinal Septimus leur avait donné les moyens d’y parvenir tout en restant loyaux envers l’Imperium.

— Nous devons nous excuser pour ce que nous avons fait, » dit Mikhail. « Nous jouons une partie aux enjeux extrêmement élevés, et nous devons savoir si nous pouvons vous faire confiance.

— Je pense que la question, ce n’est pas de savoir si je suis fiable, mais si vous l’êtes, » dis-je.

— Nous n’avons aucune raison de vous trahir. Nous devons avoir confiance les uns envers les autres.

— Vraiment ? » dis-je.

— Oui. Si vous nous trahissez, nous vous entraînerons dans notre chute. Nous avons enregistré tout ce que vous avez dit.

— J’étais sous l’emprise de psychotropes, » dis-je.

— C’est ce que vous affirmerez. Mais vous avez dit la vérité, pas vrai ?

— Oui, » concédai-je.

— Et aucun de nous n’aurait à gagner à ce que ceci soit rendu public. La croisade doit présenter un front uni, même après le départ de Macharius, » déclara Mikhail.

— Surtout après le départ de Macharius, » renchérit Konstantin.

— Il n’est pas encore parti, » dis-je.

— Il ne sera bientôt plus là, » dit Konstantin. « D’une manière ou d’une autre.

— Nous allons retourner à la taverne à présent, » dit Mikhail. « Et nous allons boire.

— D’accord, » dis-je. « Ça me parait la meilleure chose à faire. »

— Vous avez trafiqué mon esprit, » dis-je à Drake. Il était assis à son bureau et étudiait sa lampe en forme de gargouille. La lumière créait des zones d’ombre sur son visage.

— Si je ne l’avais pas fait, vous seriez mort à l’heure actuelle, » dit-il. « Ces hommes vous ont injecté de puissants sérums de vérité, dans des proportions quasi létales.

— J’ai dit des choses, » lâchai-je avant de chercher les mots pour expliquer ce que j’entendais par là.

— Vous avez dit des choses que vous pensez en votre for intérieur, » dit Drake. « Vous avez exprimé des doutes que vous portez en vous depuis longtemps.

— Oui. Non. Mais…

— Concevoir des doutes ne fait pas de vous un félon, » dit Drake. « Cela veut dire que vous êtes humain et que vous êtes plutôt intelligent. »

Je le dévisageai. Je ne m’étais pas attendu à ce qu’il dise cela. Il m’avait toujours semblé un peu fanatique, à sa manière. Il sourit.

« Je peux vous assurer que faire face au doute a été l’une des premières étapes de ma formation, et la plus ardue.

— Ils semblaient vraiment convaincus que Macharius allait partir, » dis-je. « D’une façon ou d’une autre.

— Oh oui, » répondit Drake. « À raison. J’ai fait savoir, par l’intermédiaire d’informateurs communs, que Macharius n’avait nullement l’intention de s’en laisser compter.

— Quoi ? »

Il leva un sourcil. Il n’avait pas l’habitude que de vulgaires sergents emploient ce ton avec lui.

— Nous sommes cernés de conspirateurs ici. Nous devons les faire sortir du bois.

— N’est-ce pas un peu dangereux ? Ils sont dix fois plus nombreux que nous.

— Seulement si tous les régiments se liguent contre nous, ce qui ne se produira pas.

— J’aimerais en être aussi sûr que vous, » dis-je.

— Vous partez du principe que les remplaçants potentiels de Macharius sont prêts à travailler ensemble, Lemuel, » dit-il avec un ton de maître d’école expliquant les faits à un élève particulièrement stupide. « Même un examen rapide de la situation vous apprendra que tel n’est pas le cas. Ce n’est pas parce que quelqu’un aimerait destituer Macharius qu’il acceptera de voir un autre le faire. En fait, nombreux sont ceux qui préféreraient que Macharius reste, plutôt que de voir l’un de leurs rivaux prendre sa place. C’est l’une des raisons pour lesquelles le Seigneur Commandeur est resté en poste aussi longtemps.

— Je pensais que c’était parce qu’il avait été nommé par l’Imperium, » dis-je.

— Pas la peine d’être sardonique, Lemuel. Cela ne vous va pas du tout. Bien sûr, Macharius a été désigné comme chef de la croisade, mais la plupart de ces généraux n’avaient aucun respect pour cet édit impérial avant que Macharius ne s’impose. Ils étaient les seigneurs de guerre les plus brillants du Schisme, et nombreux parmi eux ne servaient l’Imperium que du bout des lèvres, et seulement quand cela les arrangeait. S’ils ne craignaient pas Macharius, et s’ils ne convoitaient pas sa place, peut-être seraient-ils tentés de reprendre ces habitudes.

— Vous jouez donc un jeu très dangereux en les appâtant.

— Macharius n’est pas éternel, » dit-il. « C’est une vérité évidente. Mais tant qu’il est là, ceux qui le servent doivent être mis au pas, sinon nous aurons un nouveau Schisme. »

Je compris soudain où tout cela allait nous mener, et il dut le lire sur mon visage.

— Si on découvre qu’ils ont trahi Macharius, ils seront discrédités. »

Il sourit, comme un maître d’école dont l’élève stupide aurait montré un éclair de lucidité.

— Il est toujours bon d’avoir un motif pour faire destituer quelqu’un. C’est encore mieux si ce motif est avéré. »

J’étais sidéré par le cynisme dont cet homme faisait preuve. Se rendait-il compte qu’il était peut-être un peu trop gourmand ? La vérité, c’était que Macharius était entouré d’individus ambitieux et opportunistes, et Drake n’était pas le dernier. La différence, c’était que je comprenais ce qui motivait les généraux. Je n’arrivais pas à comprendre ce qui le motivait, lui.

— Je cherche ce qu’il y a de mieux pour l’Imperium, Lemuel, » dit Drake. Je me demandai s’il avait lu mes pensées ou si ce que j’avais en tête se lisait sur mon visage.

— Vous jouez avec nos vies à tous, » dis-je.

— Ce n’est pas à vous de me juger, Lemuel, » dit-il d’une voix douce, mais pleine de menaces.

— Il faut bien que quelqu’un le fasse, » marmonnai-je dans ma barbe.

Chapitre Dix-neuf

Je ne fus pas surpris de trouver Anna dans ma chambre.

— Tu n’as pas bonne mine, dis-moi, » déclara-t-elle.

— La nuit a été longue, » répondis-je en ôtant mon uniforme avant de la rejoindre sous les draps. Elle se pencha en avant et me lécha l’épaule. C’était tout sauf un geste érotique. Ce n’était pas le but.

— Du penthalium, » dit-elle. « Et des résidus d’antitoxines morathiens.

— Tu peux sentir ça dans ma sueur ? » dis-je.

— Sans parler d’une bonne quantité d’alcool et des narcotiques modérés, » ajouta-t-elle.

— C’était une de ces soirées-là, » dis-je.

— Tu reviens d’un entretien avec l’Inquisiteur Drake. » dit-elle. « Et quelqu’un t’a administré des sérums de vérité. Étant donné l’état des résidus, ce n’était pas lui.

— Tu sais que tu es en train de me bluffer, avec tes pouvoirs de déduction ? »

Elle me sourit.

— Je ne suis pas ton ennemie, Leo. En ce moment, je suis peut-être la seule personne de ton entourage à ne pas l’être.

— Qu’entends-tu par là ?

— L’Inquisiteur Drake t’utilise comme appât pour attraper des hommes très dangereux.

— C’est ce qu’il t’a dit ?

— Il n’en a pas besoin. Je saisis la situation d’ensemble aussi bien que toi.

— Tu es plus avancée que moi si tu y comprends quelque chose.

— Tu as été enlevé plus tôt dans la soirée et quelqu’un t’a injecté des sérums de vérité. Probablement pour découvrir ce que tu savais ?

— Excellent, » dis-je.

— Et la question que tout le monde se pose en ce moment, c’est : est-ce que Macharius se rendra sur Terra ? » Elle me dévisagea, et je sentais qu’elle lisait en moi, comme toujours. « Mais ce n’est qu’une partie de l’histoire. C’est bien plus complexe que ça. Puisque Drake est impliqué, tu es partie prenante d’une des manigances dont il a le secret. »

Je dus esquisser un geste qui confirma son intuition. Ou peut-être était-elle déjà au courant. Elle était très bien informée.

« Il t’utilise comme appât. Il te donne des informations que tu es censé distiller aux autres.

— C’est ce que tu penses ?

— Leo, n’essaie pas de me duper. Tu n’en es pas capable. Je sais que Drake sème la désinformation parmi les agents de la moitié des prétendants putatifs de Macharius. C’est ainsi qu’il opère. Il va les obliger à se dévoiler, puis il passera à l’offensive. Du moins, c’est ce qu’il croit.

— Qu’est-ce qui pourra l’en empêcher ?

— Regarde autour de toi, Leo. Les temps changent, Macharius vacille sur son trône. Drake vit dans son ombre, que ça lui plaise ou non. Il a gravi les échelons avec Macharius. Il l’accompagnera dans sa chute, à moins qu’il n’effectue une transition pour se trouver dans l’ombre de quelqu’un d’autre, telle une éminence grise.

— Tu penses qu’il ferait vraiment ça ?

— Tu penses qu’il n’en serait pas capable ? Drake est un animal politique, Leo. Ils le sont tous. Tu nages dans un bassin rempli de requins des marécages.

— Et tu fais partie du lot, en dépit de ton apparence flatteuse. »

Elle me regarda avec un air peiné. Elle réfléchit à une réponse pendant de longues secondes tendues.

— Oui, » dit-elle. « C’est vrai. Mais pour des raisons qui me sont tout à fait personnelles, je suis encline à te garder en vie si possible.

— Ça n’est pas très réjouissant.

— Réveille-toi ! Ce qui reste de cette croisade est en train d’échapper à tout contrôle. Macharius est malade. Drake s’efforce de faire en sorte que toute cette structure ne sombre pas dans l’anarchie. Les généraux tirent dessus chacun de leur côté pour essayer d’obtenir tout ce qu’ils peuvent. La catastrophe est imminente, Leo, et tu te trouves au beau milieu du désastre. Tu seras frappé de plein fouet par le séisme, et tout s’écroulera sur toi.

— Toi aussi.

— La différence, c’est que j’ai déjà une issue de secours.

— On m’en a offert une ce soir, » dis-je, avant de me taire soudainement. Je me demandai si son discours n’avait pas eu pour but de me faire avouer ça. Elle me sourit tel le loup face au mouton.

— Qui ça ? Les agents du général Crassus ? Je ne me fierais pas trop à eux si j’étais toi, Leo.

— Je ne suis pas complètement stupide, » dis-je. Elle leva le bras et m’ébouriffa les cheveux.

— Non, » concéda-t-elle. « Tu as raison.

— Anna, » dis-je. « Il n’y a pas d’issue pour moi. Quoi qu’il arrive, je suis aux côtés de Macharius. Depuis toujours, et jusqu’à la fin. »

Elle détourna le regard un instant avant de poursuivre :

— La loyauté a toujours été ta qualité principale, pour le meilleur et pour le pire. Tu es loyal envers Macharius, et tu es loyal envers moi, à ta manière. » Je ne pouvais pas dire grand-chose à cela. « Cela finira par causer ta perte.

— Je suis un Garde Impérial, Anna. J’ai déjà vécu beaucoup plus longtemps que je ne l’aurais cru quand je me suis enrôlé. Et bien mieux aussi. Et je le dois à Macharius, et à toi. »

Elle m’embrassa, et nous cessâmes de parler. Il y avait d’autres choses à dire, et d’autres moyens de les exprimer.

Le campement du Septième de Belial était situé en périphérie de la ville, par-delà le cercle formé par les grands gratte-ciels d’obsidienne. En théorie, je ne faisais que rendre visite à mon ancien régiment. En pratique, c’était beaucoup plus compliqué que ça. Il y avait encore des gens qui se rappelaient de moi là-bas, après toutes ces années, même s’ils n’étaient pas aussi nombreux que je l’aurais souhaité. De plus, je portais l’uniforme vert de la Garde du Lion, ce qui attirait les regards et donnait à ma visite une tournure politique. Tous les soldats qui m’observaient se demandaient si j’étais venu espionner, ou si j’apportais des instructions de Macharius à leurs officiers. C’était une petite marche stressante.

Je passai devant les rangées de tentes et de dortoirs préfabriqués, entre les colonnes de Baneblade cabossés et les Shadowsword criblés de marques d’impact, et je ressentis une poussée de nostalgie. Je marchais à l’ombre de ces monstres blindés, et je ressentais leur puissance, la rage qui sommeillait en eux. Je sentais les esprits qui les animaient, leur colère. Je me demandai si un jour ils se déchaîneraient contre leurs alliés les soldats impériaux. Les véhicules blindés aussi puissants étaient rares sur Acheron à cette période, et le camp qui en jouirait bénéficierait d’un énorme avantage si un conflit éclatait.

Au moment où cette pensée me traversa l’esprit, une peur croissante me noua l’estomac. Je considérais que non seulement une bataille était possible, mais qu’elle était probable. J’imaginais le jour où tous ces hommes qui m’entouraient, mes anciens camarades, pourraient être mes ennemis. Cela raviva en moi d’étranges souvenirs de Loki et de ses cadavres ambulants. Certains avaient aussi été mes anciens camarades. Peut-être qu’à cet égard, nous étions tous des cadavres ambulants.

J’adressai des signes de tête à certains soldats et saluai des officiers qui me dévisageaient avec des regards curieux et peu amènes. À une époque, j’en aurais pris ombrage, quand je n’étais qu’un gamin des ruches qui venait de rejoindre la Garde, et eux des membres des couches sociales supérieures de Belial. À présent, cela m’importait peu. J’avais passé plus de la moitié de ma vie entouré d’aristocrates qui disposaient d’un pouvoir bien plus grand qu’eux n’en posséderaient jamais, provenant de familles beaucoup plus nobles, et ceux-là ne m’avaient pas vraiment impressionné. Alors pourquoi me laisser intimider par ceux-ci ? Et pourtant, le fait que je me posais encore cette question montrait bien que cela comptait pour moi.

Je me dirigeai vers la rangée et le numéro de tente que Sergei Krimov m’avait indiqués. Il était assis dehors, sans doute à attendre mes deux vieux amis Konstantin et Mikhail. Je lui adressai un salut ironique et m’assis à côté de lui. Nous devions avoir l’air de deux soldats en pause, en train de fumer et de discuter.

— Tu as découvert des choses intéressantes ? » demanda Sergei.

— Je viens juste de découvrir que tu n’aimais pas partager ta picole, » dis-je.

Il sortit une flasque et me la passa.

— Je vois que tu n’as plus peur de boire avec moi, » dit-il.

— Dis-moi, Sergei. Tu les connais bien, Konstantin et Mikhail ?

— Plutôt, oui. Pourquoi ?

— C’est du sérieux ?

— Tu veux dire, est-ce qu’ils peuvent faire ce qu’ils disent ?

— Oui.

— C’est le cas, et tu ferais bien de me croire. Ils ont des alliés puissants, des gars qui ne plaisantent pas et qui ont des ambitions.

— Et comment sais-tu tout ça ? » demandai-je.

— C’est toi qui m’as posé la question. Ce n’est pas ma faute si les réponses ne te plaisent pas.

— Comment les as-tu rencontrés ?

— Ils faisaient partie du Septième, pardi, » dit-il. « Ils ont été promus au sein de l’état-major du général Crassus il y a plusieurs années. Un peu comme toi, sauf qu’ils sont plus gradés et qu’ils font plus que servir de gardes du corps.

— Merci de me faire me sentir inutile, » dis-je.

— Écoute. Je sais que tu n’as pas apprécié ce qui s’est passé l’autre soir mais je t’ai rendu service. Si tu manœuvres bien, tu finiras riche et puissant.

— Comme toi ?

— Fais le malin, mais tu es trempé là-dedans autant que moi, que ça te plaise ou non. Tu as dit des choses que tu n’aurais pas dû.

— D’après toi, ça signifie que je vais faire des choses que je ne devrais pas…

— Qu’essaies-tu de faire, Leo ? Tu veux me faire croire que tu ne veux plus en être ? C’est possible, tu sais. Tu ne feras pas de vieux os après.

— Tu penses que… Et si j’allais voir Drake pour lui révéler tout ce que je sais ?

— Alors je serai exécuté. Konstantin et Mikhail, peut-être, et toi, sûrement. Tu ne penses pas qu’on remonterait jusqu’à quelqu’un de plus haut placé, quand même ? Tu ne penses pas qu’ils s’évanouiraient, comme cela t’arrivera ?

— D’accord, d’accord, j’ai saisi. J’ai une autre question pour toi.

— Je suis tout ouïe.

— Combien tu espères te faire dans cette histoire ?

— Je me suis déjà fait suffisamment pour prendre ma retraite et vivre comme un pacha sur Belial.

— On ne dirait pas.

— Non. Pas encore. Mais quand tout ça sera terminé, je t’assure que je vais me barrer d’ici fissa. Toi aussi, si tu la joues fine. On a vu tous ces messieurs des hautes sphères s’en mettre plein les fouilles dans ces guerres interminables. Pourquoi pas nous ?

— À quel point vas-tu devenir riche ? »

Il annonça un montant et je poussai un petit sifflement. Il sourit et hocha la tête.

— Écoute, Leo, toi et moi, on est juste des pions pour ces gens-là. Ça a toujours été comme ça. Si ce n’était pas nous, ce serait quelqu’un d’autre. Au moins, cette fois, on peut en tirer profit. »

Il avait l’air sincère, comme quelqu’un qui se souciait du bien-être d’un vieux camarade et qui essayait de s’en sortir dans cet univers cruel. Bon sang, c’était peut-être vrai.

— Et si je voulais des preuves de ça dès maintenant ? »

Il acquiesça d’un air entendu. C’était quelque chose qu’il comprenait.

— Je suis sûr qu’on peut arranger ça, en glissant un mot dans la bonne oreille. Je m’en occupe. »

J’étais convaincu que quelle que soit la nature de l’arrangement, il négocierait une petite commission pour lui. Je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir. Je lui rendis sa flasque.

— Buvons à ça, » proposai-je.

La Lanterne Rouge était le genre d’établissement que les soldats fréquentaient quand ils en avaient les moyens. Des femmes dévêtues se prélassaient sur des divans carmin. Je fus accueilli comme un vieil ami par la tenancière qui me conduisit jusqu’à une alcôve privée où je retrouvai Mikhail et Konstantin. Ils affichaient une mine plus amicale qu’au cours de nos rencontres précédentes. J’imagine que ma session sous sérums de vérité et le fait que je demande rémunération les avaient quelque peu rassurés.

Ils me tendirent une petite bourse. Elle contenait trois petites gemmes brillantes. J’en avais déjà vu de semblables auparavant. Sur Belial, je pouvais me payer une grosse partie d’une petite ruche en m’adressant à la bonne personne. Elles étaient minuscules, faciles à dissimuler, et extrêmement précieuses. Apparemment, mes nouveaux amis avaient pris ma requête très au sérieux.

— Il y en aura plus si tu accomplis ta part du marché, » dit Mikhail de l’air légèrement méprisant de celui qui vient d’acquérir un bien dont il espère faire bon usage. Ou bien était-ce seulement notre environnement qui me faisait penser une telle chose ?

Konstantin avait l’air plus conciliant.

— Nous sommes tous dans le même camp ici, » dit-il. « Nous voulons tous ce qu’il y a de mieux pour l’Imperium. » L’expression de son visage et le ton de sa voix semblaient indiquer qu’il était sincère.

— Cela reste à voir, » dit Mikhail.

— Qu’attendez-vous de moi ?

— Macharius a conçu un plan pour battre Richter, » dit Mikhail.

— Il ne s’en est pas ouvert à moi.

— Si tu entends quoi que ce soit, tu nous en feras part.

— Je n’entendrai rien du tout.

— N’en sois pas si certain.

— Si ça se produit, je vous en informerai, » dis-je. « Mais n’y croyez pas trop.

— S’il se produit quoi que ce soit d’intéressant, dis-le nous.

— Qu’entends-tu par intéressant ?

— Tous les plans de Macharius, les endroits où il pourrait se rendre, à qui il pourrait parler.

— Il ne fait pas grand-chose de tout ça en ce moment. Il passe le plus clair de son temps dans ses quartiers à étudier des cartes de Loki.

— Et bien voilà, » dit Mikhail. « Ça n’était pas si compliqué. C’est une information importante, et pour laquelle tu seras récompensé. »

Là encore, il y avait de la moquerie dans sa voix. Et Konstantin intervint à nouveau, en parfait médiateur.

— Tout pourrait être intéressant, Leo. Nous devons connaître les intentions de Macharius, et tout ce que tu pourras apprendre sur les gens qui l’entourent. Que sais-tu à propos de la présence des Space Wolves sur Acheron ?

— Je ne savais pas que présence il y avait »

Ils me dévisagèrent tous deux comme s’ils ne me croyaient pas tout à fait.

« Les Space Wolves sont partis, » dis-je en haussant les épaules. « Il y a eu un banquet d’adieu. J’y ai fait office d’échanson.

— C’est ce qu’on a entendu dire. C’est une des raisons pour lesquelles nous nous intéressons à toi. »

Ces mots me firent réfléchir. Peut-être n’avaient-ils pas l’intention de me tuer après m’avoir utilisé. Je saisissais le raisonnement qui était le leur. J’avais bénéficié des faveurs du chef de l’une des forces les plus puissantes et les plus nobles de tout l’Imperium. Ils me considéraient peut-être comme quelqu’un qui pourrait leur être utile dans leurs entreprises futures. Je me fis la réflexion de ne pas trop rêver. Les Space Wolves étaient bien loin, et ça n’était pas près de changer.

— Donc, tu n’as pas entendu parler d’un petit vaisseau en provenance de Fenris en orbite autour d’Acheron ?

— Tu m’apprends quelque chose, » dis-je. « Je ne sais pas si c’est le cas de Macharius ou Drake. »

C’était là un autre motif d’inquiétude pour eux. Si les Space Wolves étaient censés être partis et que l’un de leurs vaisseaux était toujours en orbite, qui sait ce que cela pouvait signifier. N’importe quel commandant impérial se garderait bien d’offenser les membres de l’Adeptus Astartes. Peut-être pensaient-ils que Macharius avait conclu un accord secret avec Grimfang. Et c’était peut-être bien le cas. Mon ignorance était loin d’être totalement feinte. En tant que garde du corps, on entend bien plus qu’un simple soldat ce qui se dit à l’intérieur des quartiers généraux impériaux, mais cela ne signifie pas qu’on est dans le secret des dieux.

— Si tu entends quoi que ce soit, fais-le nous savoir.

— Et comment suis-je censé faire ça ?

— Laisse un message pour Krimov à la taverne. Il arrangera un rendez-vous.

— Parfait. Autre chose ?

— Oui, » dit Konstantin. « Autant profiter de ce que nous sommes ostensiblement venus consommer ici. »

Il tira sur une longue cordelette. Les rideaux s’ouvrirent en un froissement d’étoffe. Trois femmes pénétrèrent dans l’alcôve.

— C’est de pire en pire, » dit Drake. Il se leva de table, parcourut la salle de guerre et étudia la grande carte de la cité. Tous les campements et leurs commandants y étaient indiqués.

Macharius était assis sur son trône, le dos voûté. Il avait l’air tendu, et ne ressemblait plus à ce chef d’un calme olympien que j’avais connu autrefois. Il se pencha en avant, replia les doigts et se leva.

— À quoi vous attendiez-vous ? » dit-il.

— C’est un problème, » dit l’Inquisiteur. « De taille. Les manquements à la discipline sont en hausse de six cents pour cent. Dix-sept officiers sont morts en duel. L’un d’entre eux a perdu son œil. Trois ont perdu un bras. Sept cent cinquante-deux hommes ont été blessés au cours de rixes, dont cent sept mortellement.

— Ces chiffres ne sont pas si mauvais étant donné la taille de ce campement, » dit Lazlo, l’un des aides de camp de Macharius.

— C’était pour la seule journée d’hier, » dit Drake. « Normalement, de tels chiffres s’étaleraient sur tout un mois. »

Lazlo sembla sur le point de protester, mais n’osa pas. L’Inquisiteur reporta son attention sur Macharius.

« Tout est lié.

— Je sais, » dit Macharius. Il avait l’air absent, comme si son esprit était toujours ailleurs, en train d’échafauder des plans chimériques pour vaincre Richter. C’était la première fois que je le voyais ainsi.

— Les officiers et les commissaires seront sûrement en mesure de reprendre le contrôle de la situation, » dit Lazlo.

— Ils font partie du problème. La croisade perd toute cohésion. Nos officiers se battent en duel. Nos commissaires punissent de petites infractions tout en permettant à la gangrène de se répandre, sans rien faire. Cela commence au sommet. L’état-major est trop occupé à jouer des coudes en vue d’une succession pour se concentrer sur autre chose. Les officiers subalternes se relâchent par manque de contrôle et communiquent les ambitions et les défauts de leurs supérieurs aux hommes. Les soldats du général Tarka et du général Crassus en sont venus aux mains dans les rues hier. Ils ne se sont arrêtés que quand les commissaires ont abattu soixante hommes pour insubordination. Et malgré tout, trois commissaires ont été tués. »

Macharius fixa Drake.

— Nous savons tous qu’il y a un problème »j dit-il d’un air sardonique. « La question, c’est comment nous allons y remédier ?

— Non. » répliqua Drake. « La question, c’est comment vous allez y remédier. Vous êtes notre chef. »

Macharius sembla réfléchir à ces paroles.

— Nous sommes allés trop loin, » dit-il. « Nos hommes les plus expérimentés sont vieux et fatigués. Nos nouvelles recrues sont trop tendres, et n’ont pas ce zèle qui portait nos vétérans jadis. Leurs officiers sont écœurés par la vénalité de leurs supérieurs. Pas étonnant que tout parte à vau-l’eau.

— Et donc, qu’allez-vous faire pour y remédier ?

— Je vais m’adresser directement aux troupes. Leur faire part de nos plans. Je les remobiliserai sur les objectifs de la croisade.

— Il faudra plus que des mots, » dit Drake.

— Alors je leur donnerai plus que des mots. Je prendrai leur tête et nous écraserons Richter et ses sous-fifres. Après quoi, nous accueillerons ces Mondes du Halo dans l’étreinte de l’Imperium. »

J’étais sidéré. Sidéré de la distance qu’il semblait avoir pris avec la réalité. À l’entendre, cela paraissait si simple. Il allait faire ça, et les résultats suivraient, inévitablement. Il avait toujours parlé de la sorte, et je l’avais toujours cru. C’était peut-être moi qui avais changé. Peut-être avais-je perdu foi en lui. À moins que le charisme de Macharius n’ait fait long feu, après toutes ces années. Peut-être n’était-ce qu’un tour de passe-passe que je venais de percer à jour, tout récemment.

Je cadenassai ces doutes dans les oubliettes les plus sombres de mon esprit, mais ils continuèrent à tambouriner à la porte.

Chapitre Vingt

« Tu dis qu’il a un plan ? » demanda Konstantin. Nous étions à nouveau dans une alcôve privée de La Lanterne Rouge, où nous nous étions croisés par hasard, semblait-il. Cette fois-ci, des narguilés débordant de fumée hallucinogène avaient servi de prétexte à l’absence de filles de joie. Mikhail les alluma et alla même jusqu’à absorber une goulée. Je secouai la tête quand il me tendit le tuyau et m’en tins à ma vodka.

— C’est ce qu’il affirme, » répondis-je.

— Et quel serait ce plan ? » intervint Mikhail avec son éternel ton moqueur, jamais avare de sarcasmes pour provoquer son interlocuteur.

— Il ne m’en a pas parlé, » dis-je. « Je peux lui demander si vous voulez. Je lui dirai que ça vous intéresse et que vous mourez d’envie de le savoir.

— Je suis sûr que Leo fait de son mieux, » dit Konstantin. Je pris note du fait qu’il avait dit Leo. Nous étions de vieux amis, Konstantin et moi. Implicitement, du moins. Et Konstantin était de mon côté, ou c’était ce qu’il voulait me faire croire.

— Est-ce que Leo a ne serait-ce que la moindre idée de la teneur de ce plan ? » Mikhail avait l’air de se moquer de Konstantin à présent. Je me demandai s’il le titillait réellement ou s’ils jouaient juste la comédie. C’était peut-être un peu des deux.

— Non, mais il a l’air convaincu que ça va marcher, » dis-je. « Il va s’adresser aux troupes dans trois jours. Peut-être que vous saurez tout à ce moment-là.

— Ça nous laisse trois jours, » dit Konstantin en laissant tomber le masque.

— Et tu n’as pas jugé utile de nous dire ça dès le début, » dit Mikhail en me fusillant du regard.

— J’allais le faire, mais je me suis dit que je me prendrais bien encore un petit sarcasme ou deux, » dis-je. « Je trouve ça toujours très divertissant.

— Où donnera-t-il son discours ?

— Sur la Grand Place. »

Ils échangèrent un regard.

— Il pourrait bien réussir à rallier les troupes sous sa bannière. »

Je le vis alors à leurs mines déconfites, et je l’entendis dans leurs voix stupéfaites. Ils craignaient toujours Macharius. Ils pensaient toujours qu’il avait encore les ressources pour rallier à son côté même les sbires les plus dévoués des généraux séditieux, s’il avait l’occasion de leur parler. Je comprenais leurs craintes.

— On ferait mieux d’en parler au général, » dit Konstantin. « Il voudra sûrement réagir. »

Il reporta son regard implacable sur moi. Sa petite comédie des deux vieux potes était de l’histoire ancienne.

« Tiens-toi prêt. On restera en contact. C’est maintenant que tu vas gagner tes petits cailloux. »

Il y avait le même mépris sous-jacent dans sa voix que dans celle de Mikhail. Je gardai un visage impavide. J’étais sur le point de découvrir la vraie raison pour laquelle ils m’avaient embauché.

— Ils ont dit le général, » déclara Drake. Ses traits étaient indéchiffrables mais je le connaissais depuis suffisamment longtemps pour détecter l’indiscutable intérêt qui perçait dans sa voix.

J’acquiesçai.

« Ça leur a échappé, » dit-il, « mais c’est un lapsus qui peut se révéler crucial.

— Ils pensent que si Macharius a l’opportunité de s’adresser aux troupes, il pourrait relancer la croisade.

— L’ont-ils exprimé, ou s’agit-il d’une déduction de votre part ?

— C’est ce que je pense, mais j’étais présent. Pas vous. »

Drake inclina la tête sur le côté et me dévisagea, comme un hibou examinant une souris à l’air particulièrement savoureux. Il garda toutefois une expression imperturbable.

— Je fais confiance à votre jugement en l’occurrence.

— Leurs craintes sont peut-être fondées, » dis-je.

Drake haussa les épaules.

— Autrefois, sans doute. Aujourd’hui… Je ne sais pas. » Ses épaules s’étaient affaissées, et l’espace d’une seconde, j’eus sous les yeux un homme fatigué, désespéré. Je me demandai quel était l’âge véritable de Drake. Il n’avait pas l’air plus vieux que moi, mais lui aussi avait accès aux traitements juvenats.

— Ils m’ont dit de me tenir prêt, qu’ils allaient me recontacter. S’ils doivent me demander un jour de trahir Macharius, c’est maintenant.

— Ils ne vous le demanderont pas, » dit Drake. « Ils vous l’ordonneront. Ils pensent que vous êtes trop impliqué pour faire marche arrière. »

Je ressentis un léger malaise.

— Vous pensez qu’ils vont me demander de le tuer.

— Non. Ils ne vous font pas assez confiance pour ça, et ils ne savent pas si vous aurez le cran de le faire. Vous serez impliqué dans l’histoire et porterez le chapeau, » dit Drake.

Je réalisai soudain qu’il serait le seul à savoir la vérité. Je pourrais être exécuté en tant que traître, et personne ne saurait la vérité, sauf s’il parlait.

— Ils pourraient essayer de l’assassiner pendant son discours aux troupes.

— Sous les yeux de toute l’armée ? Cela ferait de Macharius un martyr, et toutes les personnes impliquées dans sa mort deviendraient les pires des félons. » Il avait l’air pensif tout en faisant ce raisonnement. Je me demandai ce qui se tramait dans les rouages de son esprit calculateur.

Avec le recul, je me dis que c’est peut-être à cet instant qu’il esquissa ce qui serait sa dernière idée, la plus terrible de toutes.

— Tu as apporté les codes de sécurité et les mots de passe ? » demanda Mikhail. Je balayai du regard l’alcôve désormais familière de La Lanterne Rouge, prenant tout mon temps juste pour le faire enrager, avant d’opiner du chef.

« Parfait. Et tu t’assureras personnellement que la serrure est bien déverrouillée. Nous ne voulons pas que quelqu’un d’autre s’en charge. » Je me vis soudain en train d’ouvrir la grande porte de service et me faire abattre pour la peine. Je me gardai bien de leur en faire part.

— Bien entendu, » répondis-je.

— Une fois nos hommes à l’intérieur, laisse-les agir et pars de ton côté. Bientôt, tout sera fini.

— Très bien, » dis-je.

— Si tout se passe bien, tu seras bientôt un homme très riche. »

Ou je serai plutôt un homme très mort, me fis-je la réflexion.

— À minuit ce soir, tout changera, » dit Konstantin. Il semblait exalté, comme s’il était sur le point de réaliser un rêve de longue date. Ou comme s’il était sur le point de se réveiller d’un songe.

À minuit, je me trouvai devant la grande porte blindée, au dernier étage du palais de Macharius. J’avais congédié les sentinelles et attendais, mon fusil à pompe dans le dos. Pour la millième fois, je me demandai ce que j’étais en train de faire, par l’Empereur. Je ressentais les mêmes picotements dans l’estomac qu’au cours des minutes qui précédaient une bataille. J’avais la bouche sèche et mon cœur tambourinait contre ma cage thoracique. J’examinai mes mains et vis qu’elles ne tremblaient pas. Je vérifiai l’heure à mon poignet. La petite aiguille allait bientôt atteindre le douze. Il ne restait que deux minutes.

Je repensai à ma vie, à tous ces moments confus qui m’avaient conduit en ce lieu, à ce moment précis. Je ressentais à la fois de la peur et de l’excitation, ce sentiment que quelque chose allait bientôt se produire, que j’avais intérêt à être sur mes gardes au risque de perdre la vie, que j’avais mon sort entre mes mains. Quand on goûte à cette sensation une fois, on ne l’oublie jamais. On s’y habitue comme à une drogue.

Mon cerveau conjurait des fantômes. Il y avait peut-être une armée en approche, dehors, sous couvert de la nuit. Une horde inexorable d’assassins. J’entrevoyais un complot gigantesque dans les ténèbres. Je vis des chars faire rugir leurs moteurs, des soldats empoignant leurs armes et des généraux dévoués prêts à se retourner contre leur ancien commandant. Et je me retrouvais au centre de tout ceci. Je pouvais me faire exécuter par les deux camps pour mon rôle dans cette affaire.

Pendant quelques secondes, j’eus l’impression d’être en chute libre. Plus rien n’avait d’importance. Tout ce que je pouvais faire, c’était garder les yeux ouverts et rester sur le qui-vive. C’était le seul moyen de survivre. C’était ce que je faisais depuis très longtemps.

La trotteuse, la grande aiguille et la petite aiguille atteignirent le même endroit au même moment. J’ouvris le battant et fouillai les ténèbres des yeux. Au début, je n’aperçus rien, avant de distinguer la silhouette d’une Valkyrie et des formes sombres évoluant dans la pénombre. Je savais que ma silhouette se découpait dans l’embrasure de la porte et que je constituais une cible facile. Je fis un signe du bras et reculai hors de leurs lignes de vue.

Des formes noires passèrent près de moi, se déplaçant avec aisance. Ces hommes étaient des pros. Je reculai et ils pénétrèrent dans la lumière, vêtus de noir, portant des masques, lourdement armés. Je vis un poignard scintiller dans la main d’un des individus. Je levai mon fusil à pompe.

— Attention où vous pointez ce truc, » dis-je.

— T’es malade ? » retentit une voix qui devait appartenir à Mikhail. « Si ce machin se déclenche, on entendra la détonation jusque sur le toit.

— Alors vous avez intérêt à ne rien faire qui puisse me pousser à l’utiliser, » dis-je.

— Je te trouve bien méfiant.

— C’est toi, qui as un couteau dans la main. Je préfère qu’il y reste, plutôt que de le voir planté entre mes côtes.

— Tu as fait ta part du boulot, » dit Mikhail. Je reconnaissais ses petits yeux fuyants, tout comme je reconnus la silhouette massive de Konstantin derrière lui.

— Et j’ai l’intention de vivre suffisamment longtemps pour récolter ma récompense.

— Tu seras payé. » Je devinai que si cela ne tenait qu’à lui, je cesserais de respirer sur le champ.

— On peut rester ici toute la nuit à se chamailler, ou bien on peut passer à l’action, » dis-je. « À vous de voir.

— Ouvre la voie, » dit-il. Je lui chatouillai les côtés avec le canon de mon fusil.

— Toi d’abord, » dis-je. « Si par hasard un couteau devait se faufiler jusqu’à mon dos, le coup de fusil partira, emportant ta tête et tout élément de surprise. »

Il hocha la tête.

— Tu te crois malin, pas vrai ?

— Avance, » dis-je.

Nous nous enfonçâmes rapidement à travers le dernier étage, vers les appartements de Macharius.

— C’est bien calme, ici, » dit Konstantin dans mon dos. « Je n’aime pas ça.

— Il est plus de minuit, et le seigneur Macharius exige le plus grand silence pour son repos. Si vous voulez, je peux convoquer quelques serviteurs afin que vous puissiez leur expliquer ce que nous faisons ici. »

Il ne répondit pas. Je savais, que derrière nous, des hommes armés se dispersaient à travers les étages supérieurs, prêts à abattre dans le plus grand silence quiconque croiserait leur chemin. Je priai pour que Drake sache ce qu’il était en train de faire. Je commençais à m’imaginer que c’était peut-être lui, le traître, que tout ce plan pour piéger les assassins n’était peut-être qu’un prétexte fallacieux pour que j’ouvre la porte afin qu’ils pénètrent en ces lieux. Cela paraît étrange aujourd’hui, mais à l’époque, avec une escouade de tueurs dans mon dos, et le palais transformé en souricière géante autour de moi, c’était une hypothèse pas si farfelue que ça.

— C’est encore loin ? » demanda Mikhail. Il avait l’air un peu nerveux. Je l’aurais été aussi, si je m’étais aventuré dans un palais avec en tête l’assassinat d’un héros impérial et un fusil à pompe braqué directement sur ma nuque.

— C’est juste devant, » dis-je, et c’était vrai. J’avais l’impression de faire un rêve étrange, dans lequel j’approchais des quartiers de Macharius accompagné d’inconnus armés. Je pris une profonde inspiration et comptai jusqu’à sept dans ma tête tout en soufflant. Je n’avais que trop conscience désormais que chaque respiration pouvait être la dernière, et j’avais bien l’intention d’en profiter pleinement.

Nous approchâmes des portes et Mikhail s’immobilisa.

— Pas de gardes, » dit-il. « Il devrait au moins y avoir des sentinelles ici. »

Il pivota vers moi, son couteau brandi d’une manière menaçante. Je sentis Konstantin se placer derrière moi. Je fis un pas de côté afin de me retrouver dos au mur, et les fixai tous les deux.

— J’ai fait ma part, » dis-je tout en me demandant où étaient Drake et ses hommes, où étaient les autres, et ce que je pourrais dire pour grappiller quelques instants de vie supplémentaires.

— Tu nous as trahis, » dit Mikhail. Il s’approcha, une lueur de démence au fond des yeux. Je me demandai s’il avait pris des drogues de combat avant de venir ici cette nuit. « Imbécile ! »

Je braquai le canon de mon fusil sur lui.

— Tu as un couteau, » dis-je. « J’ai un fusil à pompe. À ta place, j’y réfléchirais à deux fois avant de traiter quiconque d’imbécile. »

Konstantin choisit ce moment pour bondir. Il se déplaçait très vite pour un homme de son gabarit. La crosse de mon fusil avait moins de chemin à parcourir ainsi, et elle percuta sa mâchoire en plein mouvement. Il y eut un craquement quand la jointure de ses maxillaires se brisa.

Mikhail plongea en avant, la lame de son couteau luisant à la lumière des globes lumineux. L’arme se dirigea vers mon estomac, de bas en haut. Il allait m’ouvrir jusqu’au cœur. J’abattis mon fusil et parai le coup en déviant la lame. L’acier déchira mon pantalon et traça un sillon sanglant sur ma cuisse. J’espérais qu’il n’avait pas atteint une veine.

Il retira son arme pour me porter un nouveau coup. J’avais de la chance. Les autres n’avaient pas encore tout à fait compris ce qui était en train de se passer ; ils s’efforçaient de rester silencieux afin de ne pas dévoiler leur présence. Ça ne durerait pas.

Je levai mon fusil à pompe, tout en sachant que je ne serais pas assez rapide pour l’intercepter. Ce n’était pas mon intention. Je voulais lui arracher la tête, même s’il me plantait en plein cœur. Il lut dans mes yeux la certitude de sa mort imminente, et il s’immobilisa pendant une seconde qui me fut salutaire. Le fusil à pompe était braqué sur son visage. Tout autour de nous, nous parvinrent les bruits d’une lutte étouffée, de tirs de silencieux. Apparemment, les hommes de Macharius s’étaient enfin mis au boulot.

Une seconde plus tard, Drake émergea de la pièce, suivi de Macharius. L’Inquisiteur leva la main et Mikhail s’écroula, victime des pouvoirs du psyker.

Anton et Ivan émergèrent d’une coursive proche, maintenant un prisonnier qui se débattait. Drake hocha la tête d’un air satisfait.

— Je pense que nous en avons obtenu tout ce que nous voulions. Au travail maintenant. »

Il avait l’air ravi. Nous avions capturé des membres du Septième de Belial au cœur même du palais de Macharius, impliqués dans une évidente tentative d’assassinat. Quand Drake en aurait fini avec eux, ils seraient sans aucun doute prêts à tout confesser publiquement.

— Nous n’avons pas beaucoup de temps, » dit Drake.

Macharius secoua la tête.

— Nous avons tout le temps nécessaire. J’ai déjà donné l’ordre d’investir le palais de Crassus.

— Est-ce bien sage ?

— Vous allez me donner des conseils en matière de stratégie, maintenant, Inquisiteur ? » demanda Macharius avec une pointe de moquerie dans la voix. Nous nous précipitâmes vers le toit, où les Valkyries attendaient de nous emporter à l’autre bout de la cité.

Nous sautâmes à l’intérieur des transports de troupes et décollâmes dans la seconde. Les gratte-ciels aux façades polies défilèrent autour de nous. Je me demandai combien de véhicules étaient de sortie cette nuit, se déplaçant sans lumières. Je me demandai si, en contrebas, des soldats ivres regardaient en l’air, intrigués par ces silhouettes sombres et élancées qui fonçaient au-dessus de leurs têtes. Peut-être avaient-ils déjà levé la tête plus tôt, et avaient aperçu les assassins envoyés par Crassus. Il paraissait peu vraisemblable que ces gens n’aient pas conscience de la guerre secrète qui s’était déclenchée en pleine nuit.

Je regardai Anton et Ivan. Ils s’étaient installés près de Macharius et Drake. Le Seigneur Commandeur semblait extrêmement détendu. Je songeai à tous ces moyens qu’avaient nos ennemis de nous pulvériser en plein ciel. Il suffisait d’un tir anti-aérien d’un Hydra. Ce n’était même pas la peine qu’ils sachent que Macharius était à bord. Il suffisait qu’un artilleur utilise une batterie DCA, et c’était le grand plongeon. Je priai pour que la chance légendaire de Macharius dure encore, au moins jusqu’à ce que nous ayons atterri. Là, au moins, nous pourrions nous appuyer sur nos talents et nos armes.

Il existe peu de situations plus terrifiantes que de fendre les cieux de nuit à bord d’un chasseur en sachant qu’à tout moment, l’engin peut être abattu par un tir perdu, que la moindre erreur de calcul du pilote pouvait vous propulser dans la façade d’un bâtiment. C’est le fait de ne plus avoir mon destin en main qui me tétanise le plus.

Devant nous, je vis des incendies ravager le sommet d’une pyramide noire. Des dizaines de silhouettes semblables à des vautours décrivaient des cercles autour de l’édifice pris pour cible par les bombardiers. Certains de ces véhicules étaient en train de se poser, et nous les imitâmes.

Des panaches de poussière virevoltaient et des flammes dansaient sous l’effet des turbines des Valkyries. Je bondis au sol, fusil brandi, et balayai le toit du regard. Aucun signe de résistance pour l’instant. Au loin, j’entendis des sirènes retentir. Des projecteurs commençaient à parcourir les cieux. Sous nos pieds, une armée commençait à se demander ce qui était en train de se produire, qui l’attaquait et pour quelle raison.

Je courus sur la surface plane du toit et le reste du groupe émergea de l’appareil pour me rejoindre. Les troupes de choc de Drake étaient déjà en train d’enfoncer les portes. En contrebas, nous entendions des bruits de combat.

À cet instant, je fus saisi d’une étrange tristesse. Ce que je craignais tant s’était produit. Des soldats impériaux affrontaient une fois de plus des soldats impériaux, comme lors du Schisme. C’était comme si quelque chose s’était cassé, quelque chose d’irréparable. Le sentiment que, même si Macharius l’emportait, il serait quand même vaincu. Cet élan incroyable qui l’avait maintenu à la tête de la croisade avait fini par s’essouffler. Cette nuit, les forces qui avaient été libérées allaient venir à bout de cette unité que nous avions mis tant de temps à bâtir. Après les événements de cette nuit, il serait impossible de faire comme si l’armée était unie. Si le plan du cardinal Septimus consistait à déstabiliser Macharius, il avait réussi. Le pire, c’était que Macharius lui avait facilité la tâche.

Nous pénétrâmes en force dans le palais. Si Macharius avait désormais du mal à saisir le plan d’ensemble, il n’avait rien perdu de son talent à l’échelle tactique. Nous prîmes le palais par les armes avec une efficacité brutale. Nous fîmes des dizaines de prisonniers. Mais nous ne trouvâmes pas le général Crassus. Il avait disparu.

Chapitre Vingt et un

Macharius se tenait dans les appartements de Crassus et observait le théâtre de sa dernière victoire en date. Il avait l’air calme, mais il bouillait d’une colère rentrée.

Drake examinait le passage dérobé dissimulé derrière un meuble orné de statuettes antiques.

— Une issue de secours, » dit-il.

— Elle mène quelque part, » dit Macharius.

— Mes hommes sont en train de vérifier.

— Il a trouvé refuge quelque part.

— Des rapports en provenance de l’astroport indiquent qu’une navette a décollé.

— Sa navette personnelle ? » s’enquit Macharius.

Drake secoua la tête.

— Ordonnez la fermeture de l’astroport, si vous le souhaitez.

— Il est trop tard désormais, » dit Macharius. « Et cela ne changerait pas grand-chose, de toute façon. Un petit engin pourrait décoller n’importe où à la surface d’Acheron.

— Nous devons réfléchir à ce que nous allons dire, » déclara Drake. « Nous ne disposons pas d’un prisonnier à exhiber devant les troupes. Nous pouvons toujours l’accuser de traîtrise. »

Macharius secoua la tête.

— Si nous l’avions capturé, vous auriez pu le faire avouer. En l’état, nous n’avons rien pour étayer nos dires.

— Il faut que nous disions quelque chose. Les autres généraux se demanderont ce qui s’est passé.

— Grand bien leur fasse, » dit Macharius. « Je ferai mon discours demain. Personne ne tentera rien d’ici là, et nous pourrons ensuite nous occuper de cette situation. »

Le soleil se leva sur le jour du grand discours. Macharius avait revêtu son plus bel uniforme. Un dirigeable le déposa sur la place centrale de la cité d’Acheron, sur une plate-forme érigée entre deux énormes Baneblade du Septième de Belial. C’était un clin d’œil évident aux discours qu’il avait donnés quand la croisade avait commencé sa course folle parmi les étoiles. Personne, parmi les membres d’équipage, ne posa la question de ce qui était arrivé au commandant de leur bataillon.

Des dizaines de milliers d’hommes s’étaient massés sur l’esplanade. Ils étaient là pour servir de décor à ce discours qui serait enregistré par les chérubins technologiques et diffusé dans tous les mondes de la croisade.

Macharius ressemblait à celui qu’il avait toujours été, grand et imposant, un avatar de la guerre. Il avait le regard perçant, le dos droit et le visage d’un oiseau de proie. Il n’avait pas l’air nerveux, comme l’aurait été un simple mortel prêt à s’adresser aux armées de la croisade. Il était rompu à l’exercice. Il avait confiance en sa capacité à le faire à nouveau.

Il monta sur l’estrade et leva les bras au-dessus de sa tête. Autrefois, ce geste aurait déchaîné des tonnerres d’applaudissement ; désormais, il s’accompagnait d’un silence attentif. Des rumeurs avaient circulé dans le campement, à propos de l’attaque visant Macharius, la fuite de Crassus. Les hommes se demandaient se qui se passait. La paix qui régnait était bien fragile.

Ce silence ne sembla pas désarçonner Macharius. Je pris position au bord de la plate-forme et observai la foule tandis qu’il s’exprimait.

Tous les regards étaient braqués sur Macharius. Quels que soient leurs sentiments à son égard, il réussissait à captiver les membres des régiments comme nul autre. J’étudiai les visages à travers un appareil grossissant, officiellement afin de débusquer les assassins et les trouble-fêtes potentiels, mais surtout parce que j’étais curieux.

Les régiments présents constituaient la vieille garde de la croisade, ceux qui étaient aux côtés du général depuis le début, le noyau dur des armées conquérantes de l’Imperium. Chacun des hommes rassemblés ici était un vétéran, ou servait avec des vétérans. De tous les soldats, c’étaient eux les plus susceptibles de soutenir Macharius. Ils appartenaient à des régiments qui avaient combattu pour la croisade dès le tout début.

Et c’était peut-être là le problème. Les visages que je voyais appartenaient à des hommes fatigués, vieux et loins de chez eux. La plupart n’avaient pas accès aux traitements juvenats comme moi. La plupart n’avaient pas accès aux mêmes soins que j’avais reçus. Ils étaient couturés de cicatrices et blessés. Certains portaient des prothèses de piètre qualité. D’autres portaient des bandeaux sur l’œil. Ils avaient l’air de durs à cuire, mais ils ressemblaient aussi à ce qu’ils étaient en réalité : des hommes qui avaient passé de longues années à se battre. Ils n’étaient plus les jeunes fanatiques qui s’étaient enrôlés toutes ces décennies en arrière afin de rebâtir l’Imperium et mettre un terme au Grand Schisme.

C’est là que Macharius se trompait à leur sujet. Il avait vécu avec tous les privilèges dus à son rang. Il voulait encore plus de mondes à conquérir. Sa soif de gloire était intacte et le zèle dont il faisait preuve pour reconquérir les mondes de l’Imperium brûlait avec la même intensité. À une époque, cela faisait de lui un meneur d’hommes parfaitement en phase avec ses soldats. À présent, cela faisait de lui quelque chose d’autre.

— Camarades, » dit-il. « Nous avons voyagé loin ensemble, et nous irons encore plus loin. »

Il s’exprimait avec cette aisance, cette confiance en lui qui lui était propre. Il n’était pas le commandant suprême en train de donner un ordre. Il était un soldat comme les autres qui expliquait ce qu’il fallait faire. C’était une des astuces rhétoriques qui lui avait le plus servi au cours des années. Et peut-être allait-elle encore fonctionner en ce jour. Il attendit, mais nulle acclamation ne retentit, ni applaudissements. La foule ne donna aucun signe d’adhésion à sa force de persuasion.

Il fit un petit geste pour marquer le coup et secoua légèrement la tête. Il sourit. Il n’allait pas laisser cet accueil glacial l’empêcher de dire ce qu’il avait à dire.

« Nous avons atteint les confins des mondes connus du temps où l’Empereur marchait parmi les hommes. Nous avons même voyagé au-delà. Nous avons ajouté de nouveaux royaumes à l’Imperium, et nous pouvons en être fiers. »

Je vis une ou deux têtes acquiescer. Ces soldats étaient fiers. Ils savaient ce qu’ils avaient accompli, et Macharius leur rappela ce à quoi ils avaient contribué tous ensemble. Ils savaient que c’était Macharius qui les avait menés à ces triomphes. Je vis quelques individus lever la tête, comme s’ils étaient prêts à écouter ce que le général avait à dire. Même cela me mit mal à l’aise. Cela n’aurait pas dû se passer comme ça. Autrefois, ils auraient tous été suspendus à ses lèvres, et chacun de ses gestes aurait flatté leur penchant martial. C’était fini. Ils se contentaient de le regarder, certains d’un œil absent.

« Nous sommes rassemblés ici pour une dernière grande offensive, » dit Macharius, et enfin il obtint un semblant de réaction, un léger murmure d’approbation. Mais j’avais l’impression que c’était surtout parce qu’il avait employé le mot dernière. Ils entrapercevaient enfin la fin de leur mission, pas le début d’une nouvelle.

« Nous allons quitter Acheron, écraser nos ennemis et conquérir de nouveaux royaumes ; nous allons nous couvrir de gloire, marcher vers de nouveaux triomphes encore plus éclatants. »

Et c’est à cet instant qu’il les perdit. Il continua à parler, esquissant en paroles de grandes victoires et des centaines de mondes réintégrés au sein de l’Imperium, des milliards d’âmes arrachées aux ténèbres, des triomphes qui résonneraient tant que durerait l’Imperium. Et plus il parlait, plus il évoquait ces victoires chimériques, plus les hommes s’agitaient. Ils s’étaient battus, encore, et encore, et encore. Ils avaient vu leurs camarades mourir. Ils étaient arrivés en un lieu où les règles qu’ils connaissaient n’avaient plus cours, où s’agitaient les puissances des ténèbres millénaires. Ils n’avaient plus envie de se battre. Ils voulaient se reposer.

Ils n’applaudirent pas le discours de Macharius. Ils n’élevèrent pas la voix pour l’acclamer. Les mots du Seigneur Commandeur étaient comme des cailloux jetés dans l’abysse. Ils s’évanouirent, tout simplement. Au bout d’un moment, même lui sembla s’en rendre compte. Le grand discours prit fin, et rien n’avait changé.

D’une manière ou d’une autre, la Grande Croisade était terminée. Je regardai Macharius et ressentis de la peine pour lui. Son rêve était mort, et il était encore en vie pour y avoir assisté.

Je remarquai qu’on avait effacé Crassus de la grande fresque représentant les grandes victoires de la croisade. Les artistes peintres avaient été congédiés quand Macharius avait convoqué ses généraux, mais le message était clair.

Un par un, les généraux pénétrèrent dans la pièce, accompagnés de leur état-major. Crassus brillait par son absence. Le cardinal Septimus par sa présence. Les servo-crânes qui tournoyaient autour de lui semblaient arborer ce sourire triomphal qu’il se refusait à afficher lui-même.

Étant donné les circonstances, j’étais surpris de voir autant de généraux répondre à l’appel. À leur place, j’aurais craint d’être dégradé, ou exécuté. C’est peut-être juste révélateur de mon état d’esprit du moment.

Certains de ces hommes incroyablement puissants avaient une mine renfrognée. D’autres affichaient une certaine arrogance. Une partie avait l’air contrit. Aucun d’entre eux n’avait peur. Macharius les scrutait tous depuis son trône de commandement. Il n’avait pas l’air en colère. Il avait l’air fatigué. De tous les hommes présents, seul le cardinal Septimus semblait satisfait de la manière dont se déroulaient les choses. Il arborait toujours ce petit air satisfait.

Macharius fixait ses généraux, et ils lui rendaient son regard. On aurait dit que personne ne souhaitait prendre la parole en premier. Il y avait de l’amertume dans l’air, un sentiment de trahison et de promesses brisées. Des griefs qui bouillaient secrètement, qui avaient été étouffés par la longue série de victoires ininterrompues engrangées par Macharius, commençaient enfin à poindre au grand jour. Je vis autre chose aussi. Chaque général portait un regard tout aussi hostile à ses comparses qu’à Macharius. Ils étaient tous des rivaux, et aucun ne savait comment allaient réagir les autres.

— Alors voilà où nous en sommes arrivés ? » finit par demander Macharius.

— Les hommes sont au bord de la mutinerie, » dit le général Tarka. « Même les commissaires doutent de leurs capacités à les remotiver. »

C’était donc ça. Ils ne craignaient pas seulement leurs concurrents. Je pense que chacun d’entre eux redoutait les conséquences que pourraient avoir leurs actions sur leurs ambitions. Si ces régiments, la fierté de la croisade, pouvaient se soulever, alors d’autres régiments pouvaient les imiter. Et personne ne voulait provoquer cette étincelle.

Macharius ne dit mot.

— Où est le général Crassus ? » demanda Fabius. « Je ne le vois pas parmi nous.

— Hélas, il ne se joindra pas à nous, » expliqua Macharius. « Il semble bien que lui aussi ait envisagé la mutinerie, et qu’il ait franchi le pas. »

Une onde de choc traversa la pièce.

« Apparemment, il a perdu la foi en mon habilité à commander, » dit Macharius. « Je doute qu’il soit le seul dans ce cas. »

Son regard passa sur chacun de ses anciens lieutenants, et aucun ne put le soutenir.

Le cardinal pouvait à peine s’empêcher de se frotter les mains, mais quand il parla, sa voix était douce et obséquieuse.

— C’est le moment idéal pour retourner sur Terra et profiter de votre triomphe, Seigneur Commandeur. Laissez quelqu’un d’autre porter le fardeau. »

C’était comme jeter un morceau de chair fraîche dans une fosse remplie de dinogators. Tous les yeux se tournèrent vers le représentant de l’Imperium. Tous ces cerveaux se livraient à des calculs rapides et implacables. Si Macharius partait, il lui faudrait un successeur. La gloire était à portée de main, même si la croisade était affaiblie, même si elle ne conquérait plus aucun monde. En fait, je suis convaincu que la plupart des personnes présentes pensaient que l’état actuel de la croisade était un reflet des capacités de commandant de Macharius, et que sous leur commandement, elle atteindrait de nouveaux sommets. Je vis les feux de l’ambition embraser cinq paires d’yeux. Je les vis jeter des regards autour d’eux afin de déterminer les alliés et les rivaux potentiels.

— Non, » dit Macharius. Ces feux furent brusquement étouffés. Les généraux reportèrent leur attention sur leur commandant.

— Non ? » dit Septimus d’une voix posée mais où affleuraient à la fois une menace et une certaine délectation. Macharius semblait sur le point de désobéir à un ordre direct de l’Imperium.

— Non, » répéta Macharius. « Richter est toujours là. Il représente une menace incommensurable pour l’Imperium. Je dois régler mes comptes avec lui avant de partir.

— Comment pourriez-vous y parvenir si les armées sont au bord de la mutinerie ? » demanda Septimus. « Ce serait folie que de prendre ce risque.

— Je n’ai pas besoin des armées rassemblées ici. Je peux y parvenir avec la Garde du Lion et mon bataillon personnel.

— Avec tout le respect que je vous dois, général Macharius, cela fait deux ans que vous vous acharnez, et vous avez échoué.

— Je n’échouerai pas cette fois-ci, » dit Macharius avec une certitude inébranlable. « Quand votre vaisseau sera prêt à décoller pour Terra, le problème sera réglé. »

Je voyais bien que personne ici n’y croyait. Ils pensaient qu’il s’agissait d’une stratégie pour gagner du temps.

— Vous pensez vraiment que c’est faisable ? » demanda Septimus. Il ne put s’empêcher de laisser poindre un certain scepticisme dans sa voix.

— Je suis prêt à parier ma vie là-dessus, » répondit Macharius. Je sentis un regain de foi en lui. Si Macharius affirmait être en mesure d’y parvenir, alors il allait réussir. Ou bien il y laisserait la vie.

Le cardinal Septimus resta silencieux quelques instants. Les crânes tournaient autour de lui tandis qu’il envisageait toutes les options possibles. Il redressa les épaules et laissa un sourire jouer sur ses lèvres.

— Vous aurez donc votre dernière campagne, général Macharius, après quoi vous rentrerez sur Terra avec moi. »

Les généraux partirent afin de comploter et d’essayer de restaurer un semblant d’autorité dans les rangs de leurs contingents en proie au doute. Macharius partit faire ses préparatifs en vue de son retour sur Loki. En quittant la pièce, je me retournai et vis l’Inquisiteur en grande conversation avec le cardinal Septimus. L’espace d’un instant, on aurait dit de parfaits comploteurs. C’était troublant.

Chapitre Vingt-deux

En contrebas, je contemplais à nouveau la boule de fange qu’était Loki. La croisade était revenue pour régler une bonne fois pour toutes son compte à Richter et ses sbires. Macharius avait déclaré qu’il allait remporter la victoire, même s’il devait y laisser la vie. L’heure était arrivée de mettre son plan à exécution.

La passerelle de commandement bourdonnait d’activités tout autour de nous, mais ce n’était qu’une pâle parodie de la ferveur d’autrefois. À une époque, des rapports nous parvenaient de centaines de mondes lointains disséminés aux quatre coins d’un secteur entier de la galaxie. À présent, ils ne concernaient que ce monde-ci et ses habitants. Cela démontrait bien l’étroitesse du champ d’action d’une croisade minée par des querelles intestines.

Désormais, l’holosphère ne montrait plus que la grande boule glauque de Loki et ses deux satellites, l’énorme lune à face de squelette et l’autre plus petite, plus rapide. L’inquisiteur Drake les fixait intensément, comme s’il pouvait lire l’avenir en les scrutant suffisamment longtemps. Le reste des officiers regardait le déroulement des opérations d’un œil circonspect. Macharius souriait par-dessous cape. Il possédait un secret connu de lui seul, mais qui allait décider de nos destinées à tous.

— Niflgard est de nouveau aux mains de nos ennemis. On dirait que nous allons tout devoir reprendre à zéro, » dit Drake. Il allait à la pêche aux informations.

— Ça ne durera pas longtemps, » dit Macharius calmement. « Une fois que Richter et son état-major ne seront plus. »

Drake lui lança un regard étonné.

— Que voulez-vous dire ? »

Macharius fit un geste en direction d’un techno-adepte et la vue zooma pour montrer une zone âprement contestée par le passé. D’énormes citadelles nichées au cœur d’un anneau fortifié. Chacune était une véritable cité forteresse abritant des dizaines de millions d’individus. Chacune avait les capacités industrielles de soutenir une dizaine d’armées.

— Niflgard était censée être une base avancée pour une campagne conventionnelle. Nous avions les factorums de ses ruches afin de nous approvisionner en munitions et en matériel, pour nourrir notre effort de guerre, pour compenser nos chaînes logistiques distendues. Nous voulions les ressources de ce monde. Nous n’en avons plus besoin. Ce qui compte, c’est d’en finir avec Richter et les puissances qui le soutiennent.

Auparavant, nous étions empêtrés dans une guerre sans fin dont les termes étaient dictés par nos ennemis, à notre désavantage. Ce temps est révolu. Cette fois-ci, nous attaquerons Richter directement.

— Mais cet anneau de citadelles est inexpugnable. Même les frappes orbitales les plus dévastatrices de notre flotte ne peuvent les endommager. Vous avez dit vous-même qu’il fallait s’y attaquer par voie terrestre.

— J’avais tort, » dit Macharius. « Il existe une alternative. Nous allons nous déployer depuis l’orbite, droit vers le centre de l’anneau, et décapiter le monstre. »

Drake le dévisagea comme s’il soupçonnait Macharius d’avoir perdu la tête. Je pouvais comprendre pourquoi.

— Nous n’avons pas vingt chapitres space marines à disposition, » dit l’Inquisiteur. « Nous allons tomber comme des mouches une fois au sol. Vous avez dit ne plus vouloir gâcher de vies humaines. Avez-vous l’intention de les jeter tous dans la mêlée dans un ultime acte de bravoure ? Devenir un martyr pour l’Imperium ? »

Il y avait une drôle de note dans la voix de l’Inquisiteur, comme s’il n’était pas totalement contre cette idée qu’il était en train de formuler. Je remarquai que les officiers de la marine à proximité écoutaient attentivement. Leurs visages affichaient tous un calme étrange. Ils pouvaient se le permettre. Ils n’allaient pas être obligés d’établir une tête de pont à la surface de Loki, au milieu des défenses impénétrables de ces montagnes fortifiées.

Macharius éclata de rire. C’était un son jovial, dépourvu de toute démence, mais cela ne me rassurait guère.

— Je ne suis pas encore prêt à mourir, mon ami, » dit-il. « Pas avant d’avoir réglé mes comptes avec tous mes ennemis. »

Rétrospectivement, il me semble l’avoir vu adresser un drôle de regard à Drake en disant tous mes ennemis. À l’époque, ce qui m’avait frappé, c’est que le calme froid qui émanait de sa voix avait fait frissonner tous les auditeurs. Il était totalement certain de ce qu’il faisait. C’était comme écouter l’ancien Macharius, celui qui se trouvait toujours au centre des batailles auxquelles il prenait part. La différence, c’est que moi, j’avais changé. Je ne partageais plus l’assurance du Seigneur Commandeur. Je m’étais permis de remettre en cause la foi totale que j’avais eue en lui, et une fois ce pas franchi, il était impossible de revenir en arrière.

« Nous allons détruire ces forteresses, » dit Macharius. « Et voici comment. »

Il expliqua son plan, de manière claire et concise. Cela semblait totalement fou, mais plus j’écoutais, plus je me surprenais à reprendre foi. Ça allait peut-être marcher, après tout.

Les technaugures de l’Adeptus Mechanicus avaient achevé leur travail. Leurs vaisseaux quittèrent la surface de la petite lune. Aux côtés de Macharius, Drake et les autres, je regardai leurs appareils rejoindre le reste de la flotte.

— Combien de temps ? » demanda Drake d’une voix lugubre.

— Les moteurs seront activés au cours du prochain cycle. C’est à ce moment que nous commencerons. » Il se tourna vers son aide de camp. « Je veux que tout le monde soit prêt dans les douze heures qui viennent.

— Toutes les troupes sont sur le qui-vive. Les navettes sont prêtes. Nous n’attendons plus que les coordonnées pour l’atterrissage, Seigneur Commandeur. »

Il restait au garde-à-vous, attendant de toute évidence que Macharius lui révèle le point d’atterrissage.

— Parfait, » dit Macharius en le congédiant. « Je veux que ma navette soit prête à mener l’attaque au sol. Je veux que tous les hommes sachent que je suis avec eux. Je serai au sol, et je prendrai ma part de risques. »

J’écoutai attentivement. Anton croisa mon regard. Son visage était impassible, mais je savais ce qu’il pensait. Si Macharius allait à la surface, j’allais m’y rendre moi aussi, ainsi qu’Ivan et lui-même.

Macharius donna ses dernières instructions, puis nous nous retrouvâmes seuls avec Drake et lui.

— Vous n’avez pas encore dévoilé votre main, » remarqua Drake. « Vous pensez qu’il y a encore un traître parmi nous ? Un autre Crassus, voire pire ?

— Je ne sais pas où nous allons atterrir… pas encore, » répondit Macharius en haussant les épaules. « Je ne le saurai que lorsque les autels de divination nous auront indiqué où nous pourrons nous poser, et cela ne se produira que dans quatre heures. »

Les heures s’égrenèrent. Macharius, Drake et ses proches conseillers étaient rassemblés dans sa grande cabine et observaient le paysage glauque et pollué du monde en contrebas. Ils fumaient et buvaient comme des condamnés à mort. Je pense qu’ils avaient tous le pressentiment que Loki serait leur tombeau. Cet endroit avait porté malheur à Macharius, à la croisade et à la Garde du Lion. Nous avions combattu ici si longtemps, et pour un résultat tellement minime, que personne ne pensait vraiment qu’il en irait différemment cette fois-ci.

Et pourtant, en dépit de tout cela, ils étaient tendus, concentrés, prêts à répondre à la moindre injonction. La situation globale de la croisade leur importait peu ; ces hommes étaient encore prêts à suivre Macharius jusque dans la tombe.

— Et si ça ne marche pas ? » demanda l’inquisiteur Drake. Il avait l’air préoccupé. Tous les officiers présents le dévisagèrent comme s’il venait d’exprimer une hérésie.

— Ça marchera, » répondit Macharius. « J’ai une foi totale en l’Adeptus Mechanicus. Leurs savants ont refait tous les calculs des milliers de fois. Tous les moteurs sont placés correctement. Il n’y aura aucune erreur. »

À cet instant, la lune était située de l’autre côté de la planète, caracolant vers son orbite finale. Je regardai l’heure sur le mur et me rendis compte que, très bientôt, nous allions savoir si le plan de Macharius allait marcher, ou si son dernier coup de poker allait échouer. Lui-même ne montrait aucun signe d’inquiétude. S’il concevait le moindre doute, les traits de son visage ne le trahissaient pas. Il jeta un regard circulaire à tous ses lieutenants et sourit.

« Pourquoi ces mines d’enterrement, messieurs ? » dit-il. « Je veux que vous vous teniez prêts à descendre à la surface de Loki d’une seconde à l’autre afin de détruire les hérétiques sans faire preuve de la moindre pitié. Ce n’est pas le moment d’avoir des doutes. Ce n’est pas le moment de faire preuve de mansuétude. L’heure est venue de remporter cette victoire pour l’Imperium, de nos propres mains, et de montrer aux mondes qui nous regardent que la croisade n’a pas encore dit son dernier mot. »

L’un après l’autre, ses officiers semblèrent se détendre autour de la table. L’un après l’autre, ils furent contaminés par la confiance qui irradiait de leur chef. C’était comme à la bonne époque, quand Macharius paraissait invincible. L’espace d’un instant, il semblait être redevenu le stratège invaincu en qui nous croyions jadis.

— Je n’aime pas ça, » dit l’inquisiteur Drake. « Trop de choses peuvent aller de travers. Nous nous fions trop à la chance. Et si les technaugures avaient oublié un facteur dans leurs calculs ? Que se passera-t-il ? Vous n’aurez pas de deuxième chance. »

Macharius sourit à nouveau.

— Personne n’en a plus conscience que moi, je vous l’assure, Inquisiteur. Je peux aussi vous assurer que, si quelque chose se passe mal, nous n’aurons rien perdu. La situation ne sera pas pire qu’elle ne l’est actuellement. Si tout se passe comme prévu – ce qui sera le cas – alors nous aurons écrasé l’antre de l’apostasie et de l’infamie le plus méprisable de tout le secteur. Nous aurons prouvé à tous nos détracteurs qu’il faut encore compter avec nous. »

Il y avait une grande conviction dans sa voix, mais en l’écoutant, je me demandai s’il parlait de la croisade ou de lui-même quand il mentionnait des détracteurs.

Les aiguilles de l’horloge poursuivirent leur course tandis que la lune filait dans les cieux. La forme de la planète flottait à l’intérieur de l’holosphère, comme vue de très loin, plus loin que la position actuelle de notre flotte. Sur l’autre côté de la planète, en transparence, j’apercevais le point rouge qui représentait la petite lune. Elle avait parcouru les trois quarts du chemin autour de la planète désormais, et je me demandais si elle avait effectué cette révolution partielle plus vite que les précédentes.

Drake la fixait des yeux de manière quasi obsessionnelle. Il aurait tout aussi bien pu compter les dernières secondes avant son exécution. Je ne l’avais jamais vu aussi tendu, aussi nerveux auparavant. Il faisait preuve d’une excitation presque fiévreuse.

Sur le coup, je me demandai s’il s’inquiétait juste de savoir si Macharius allait réussir à reconquérir la tête de la croisade en un seul coup de génie. Il avait passé des décennies aux côtés du Seigneur Commandeur, si bien que les succès de Macharius étaient aussi les siens, tout comme ses échecs. D’une certaine manière, son sort dépendait de la campagne à venir, tout autant que celui de Macharius.

Le silence se fit dans la pièce, brisé à l’occasion par un officier toussotant nerveusement. Parfois, quelqu’un allumait une barrette de lho, ou pianotait des doigts sur la table jusqu’à ce qu’il s’en rende compte et s’arrête de lui-même.

— Vingt minutes, » annonça un officier. Macharius hocha la tête et observa la représentation holographique quelques instants. Une expression satisfaite passa sur son visage, même s’il ne pouvait y avoir vu plus que nous autres. Il était toujours un acteur de premier ordre, et il s’agissait peut-être là de sa dernière grande représentation.

Les minutes s’étirèrent comme des heures. J’avais conscience des battements de mon cœur. Tous les officiers jetaient des regards furtifs au globe et à son satellite lancé dans une course folle. La représentation tridimensionnelle commençait à se modifier à présent. Un zoom avant révéla davantage de détails de cette petite lune en train de foncer à travers le dernier quart de ciel de la planète. Un techno-adepte se livra à quelques ajustements, et pendant un instant, j’aperçus sa surface constellée de cratères. Elle ressemblait à un gros astéroïde, exception faite des énormes engins disséminés à sa surface. Ces machines étaient à présent nimbées du halo étrange des anciennes turbines qui accumulaient de plus en plus de puissance.

Drake aboya un ordre et le technicien s’empressa de changer à nouveau le point de vue. Désormais, nous pouvions voir que la petite lune avait commencé à trembler légèrement et à dévier quelque peu du trajet de son orbite. Ce n’était peut-être qu’une illusion, mais elle semblait accélérer.

J’entendis un officier pousser un hoquet de surprise, comme s’il ne pouvait croire à ce qu’il voyait. La lune était sans le moindre doute possible en train d’infléchir sa trajectoire, et commençait à se diriger vers la surface de la planète. Je me rendis compte que je retenais ma respiration, impatient de connaître l’issue de ce dernier coup de bluff aux proportions titanesques. Je regardai à nouveau l’heure, et j’eus l’impression que les aiguilles de l’horloge s’étaient emballées, qu’elles avaient accéléré, comme la lune, car il ne restait plus qu’une minute au compteur.

Une traînée de vapeur commençait à se former autour de la lune mineure à présent. Drake pianota des doigts sur la table.

— C’est maintenant que tout pourrait aller de travers, s’ils se sont trompés dans leurs calculs ou dans les cantiques d’invocations. »

J’imagine qu’il parlait du fait que les perturbations atmosphériques pouvaient altérer la trajectoire de la lune. Même un infime changement de cap l’aurait fait s’écraser à des centaines de kilomètres de sa cible. Au moment même où il prononça ces mots, la lune changea de couleur. Des traînées de plasma rouge et jaune se mêlèrent à la vapeur grisâtre. Elle était en train de chauffer comme une navette décélérant dans l’atmosphère. Je me demandai si là en bas, quelqu’un était en train d’observer le ciel nocturne en ce moment même. Peut-être prendraient-ils le phénomène pour un gros météore. Une trouée parmi les nuages leur aurait permis d’être témoin de quelque chose d’étrange et de surnaturel : le satellite qui tournait autour de leur monde depuis des millions d’années partait à la dérive et plongeait sur eux comme le marteau d’un dieu courroucé.

J’imaginai les macchabées qui erraient à travers ce paysage grêlé de cratères d’obus lever leurs yeux verdâtres pour contempler ce terrible plongeon. Je fixai l’image de la lune. Elle était entourée d’un halo rouge désormais. Elle entamait la phase finale de sa chute. Les montagnes semblèrent se soulever pour aller à sa rencontre tandis qu’elle perçait la voûte nuageuse. Puis vint le moment de l’impact.

Je retins mon souffle. Le temps d’un battement de cœur, rien ne sembla se produire. Il me vint à l’esprit que c’était impossible. Des millions de tonnes de roche, lancés à une telle vitesse, avaient dû avoir un effet. Le point de vue de l’holosphère recula et je vis des ondes de choc émaner du point d’impact, comme si on avait frappé une boule de terre avec un marteau. Les chaînes de montagne s’affaissèrent et s’écroulèrent. La lune s’enfonça dans la croûte glacée de Loki comme une cartouche de bolter fondant sur le cœur d’un hérétique.

Toute la zone autour du point d’impact sembla se replier sur elle-même sous la force de l’impact. Des traînées de lave apparurent tandis que le noyau de feu de la planète jaillissait en une vague qui détruirait tout sur son passage. Un énorme champignon de poussière s’éleva vers le ciel, jetant un voile de ténèbres sur la région.

Le silence régna pendant de longues, d’interminables minutes. Je pense que tout le monde, y compris Macharius, était atterré de ce qu’ils venaient de contempler. Nous imaginions tous ce que cela devait faire de se retrouver dans l’épicentre du phénomène. Nous attendîmes. Nous attendîmes que le nuage de poussière se disperse, que les images des senseurs divinatoires se stabilisent afin de pouvoir constater l’étendue des dégâts.

La terrible vérité nous apparut lentement. L’antique lune avait pulvérisé la croûte de la planète, rasé des montagnes et détruit les forteresses. Sur ce territoire qui nous avait vu combattre si âprement pendant si longtemps, les digues de terre et les tranchées avaient été balayées, remplacées par un raz-de-marée de terre, un frissonnement de l’épiderme de la planète qui avait redessiné de nouveaux monticules de pierres, de terre et de débris. Niflgard n’était plus, château de sable détruit par un géant en colère. Même les forteresses hérétiques les plus éloignées avaient subi de terribles dommages. Leurs carapaces blindées avaient été fissurées. Elles ressemblaient à d’énormes fourmilières qu’on aurait criblées de balles de fusil automatique jusqu’à ce qu’elles se désagrègent.

Des nuages tourbillonnaient en tous sens, se jouant des règles climatiques les plus élémentaires, leurs mouvements imprimés par l’énorme turbulence causée par l’impact prodigieux.

— Là, » dit Drake en tendant le doigt pour attirer notre attention. Par chance, ou par une action délibérée de Macharius, une gigantesque citadelle-ruche était encore debout. Sa surface était fissurée de partout, mais sa structure était intacte. Elle se trouvait désormais au bord d’un vaste cratère au centre duquel émergeait un titanesque éperon rocheux en fusion. Je me rendis compte qu’il s’agissait d’un fragment de la lune pulvérisée qui avait dû se briser au moment de l’impact, et qui avait été projeté dans le ciel à plusieurs kilomètres de hauteur. « C’est la citadelle de Richter. »

La terre autour de l’édifice était un dédale de canyons nouvellement créés, là où la terre s’était affaissée. Au milieu de cette nouvelle vallée, se trouvait une large zone plane.

— Alors c’est là que nous devons nous rendre, » dit Macharius. Il se tourna vers ses officiers. « Tenez-vous prêts à passer à l’action. Nous descendrons quand la terre aura refroidi et que la turbulence atmosphérique se sera calmée. »

Les officiers s’empressèrent d’obéir. En quelques secondes, la salle fut vide, à l’exception de Drake, Macharius et leurs gardes du corps.

« À présent, nous allons voir ce que nous allons voir, » dit Macharius.

Il sangla son épée tronçonneuse, agrippa son pistolet bolter et se prépara à livrer son ultime bataille.

Tandis que nous courions à travers les coursives du vaisseau, il me sembla apercevoir un visage familier parmi les officiers qui nous regardaient nous diriger vers la navette. L’officier m’adressa un signe de la main, et je crus déceler une expression fugitive de tristesse sur ses traits. Puis ce visage disparut soudainement, emporté que j’étais vers les navettes.

Anton s’aperçut de mon trouble.

— Qu’est-ce qu’il y a ? » demanda-t-il. « On dirait que tu viens de voir un fantôme. »

Ce n’était pas un fantôme. C’était Anna. Elle était à nouveau à bord du vaisseau, évoluant sous couvert de déguisement. Elle avait sans aucun doute voulu que je la repère, car elle connaissait une centaine de moyens de rester invisible, si telle était sa volonté. M’avait-elle fait ses adieux ?

— C’est rien, » répondis-je. Je n’avais pas le temps de m’arrêter pour lui expliquer. Pas le temps pour moi, ni pour elle, ni pour aucun d’entre nous.

Nous rejoignîmes le reste de la Garde du Lion à l’intérieur de la navette et attendîmes que l’avertisseur sonore retentisse afin de nous signaler que le temps était à nouveau venu de descendre à la surface de Loki. Rien qu’en y pensant, mon cœur se serra d’appréhension.

Chapitre Vingt-trois

La navette, bien qu’imposante, fut prise de secousses pendant la descente. Les conditions atmosphériques n’étaient pas encore revenues à la normale après la chute de la lune. J’examinai les visages de mes compagnons. Ils étaient tous en partie dissimulés par les masques respirateurs, mais ils avaient le regard sombre.

La descente nous sembla durer une éternité. La navette sursauta en atterrissant, puis vibra tandis que les rampes descendaient au sol. Quelques instants plus tard, nous mettions pied sur le sol du monde que nous avions quitté depuis un laps de temps qui nous paraissait bien long.

La première chose qui me frappa, ce fut le froid. Loki n’avait jamais été vraiment tropicale, mais à présent il y faisait beaucoup plus froid qu’au plus fort de l’hiver. Les nuages noirs qui masquaient le soleil y étaient peut-être pour quelque chose. On se serait cru de nuit, même si l’aube venait de poindre à l’est. Aucune étoile n’était visible. Instinctivement, je cherchai la petite lune des yeux, mais bien évidemment elle n’était visible nulle part, et ça ne risquait pas de changer.

Notre expédition à la surface de la planète avait quelque chose d’étrange. Nous n’étions jamais arrivés jusqu’ici lors de notre précédente incursion. Cette zone était située trop profondément en territoire ennemi, entourée d’un dédale de tranchées fortifiées et de citadelles. Désormais, il ne subsistait plus aucun signe de présence humaine. Le sol avait un côté froissé et compressé, comme si une main gigantesque avait enfoncé ses doigts dans les profondeurs de la terre avant de serrer le poing. Des crêtes, des cratères et de gigantesques éclats de roche lunaire s’étendaient à perte de vue. Des incendies faisaient rage jusqu’à l’horizon. Certains dus à des éruptions volcaniques lointaines, d’autres provenant des gaz d’échappement et des produits chimiques des cités-ruches qui s’élevaient en langues de flammes sur des centaines de mètres de hauteur.

Des ombres dansaient partout. Nous exhalions des nuages de vapeur. De minuscules grains de poussière, ou peut-être des spores infectées, voletaient en tous sens. Les phares des véhicules blindés emprisonnaient les particules dansantes. Certaines scintillaient, même si j’ignorais totalement pourquoi.

Dès que nous eûmes mis pied à terre, nous nous empressâmes d’établir un périmètre. Nous devions mettre en place la tête de pont aussi vite que possible. Les hérétiques n’avaient pas réagi, et nous n’avions aucune assurance qu’ils allaient le faire, mais nous ne pouvions l’exclure non plus. Compagnie après compagnie, escouade après escouade, le fer de lance de la croisade se déploya à travers ce paysage dévasté, s’installant là où ils le pouvaient afin d’ériger des positions renforcées et des postes de garde, ainsi que pour trouver des lignes de vue dégagées pour l’artillerie et les armes lourdes.

Un Baneblade converti avait été préparé afin de servir de QG mobile pour Macharius. Il avait été réquisitionné sur Acheron parmi les reliquats des contingents défaits de Crassus, et avait été repeint à la hâte aux couleurs de Macharius. Il était équipé, son réservoir était plein, et j’allais en être le pilote. Cela faisait du bien d’être à nouveau aux commandes d’un Baneblade, d’entonner les invocations et de sentir ce fauve puissant revenir à la vie entre mes mains. Cela me remplissait de nostalgie, comme si j’étais au début de ma carrière, et non à la fin. Ivan et Anton étaient à nouveau mes artilleurs. Une partie de moi sentait que ce serait une fin appropriée, et une partie de moi savait qu’il était dangereux de penser comme ça.

J’étais ravi d’avoir mon propre siège. L’intérieur du Baneblade était bondé, et pas seulement par l’équipage. Nous transportions Drake et son garde du corps. Apparemment, après toutes ces années, Macharius ne souhaitait pas se séparer de son illustre conseiller.

D’une certaine manière, ce fut un bien triste spectacle qui nous accueillit. Autrefois, il y aurait eu des milliers de blindés. À présent, il y en avait à peine quelques centaines, la plupart avec un air négligé, comme si on les avait réparés à la va-vite. La plupart des chars étaient des Leman Russ Exterminator, ou des Vanquisher ; le reste était constitué de Chimera, des transports de troupes. Une fois la force rassemblée au niveau de la tête de pont, nous nous engageâmes à travers la zone dans un concert de rugissements de moteurs, en direction de la dernière citadelle des hérétiques sur ce monde.

Macharius voulait en découdre avec Richter, et il allait être exaucé.

La citadelle n’était pas très éloignée de notre site d’atterrissage, une trentaine de kilomètres environ, une distance qu’un char d’assaut Leman Russ était capable de parcourir en quelques heures, même sur ce terrain accidenté.

Le décor qui nous entourait était aussi désolé que la surface d’une lune. Le ciel demeurait obscurci, sauf là où la voûte nuageuse était éclairée par les lumières inquiétantes d’incendies lointains. Le sol était dur, et nous tressautions et vibrions au gré des cahots. Pendant tout ce temps, Macharius répondait aux rapports que ses subalternes lui fournissaient.

Je l’écoutais briefer les commandants de divisions. Il leur disait où aller, et quoi faire. Jusqu’ici, aucun d’entre eux n’avait rencontré de résistance, ce qui n’était guère surprenant étant donné la violence de l’impact de la lune. Je me demandai combien de temps ce répit durerait. Je doutais que quiconque ait pu survivre à cet impact surpuissant, mais par le passé, nous n’avions pas affronté que les vivants sur Loki.

Devant nous, les collines nouvellement crées se dressaient vers l’horizon, et cet horizon était dominé par la silhouette agressive de la citadelle vers laquelle nous accomplissions notre dernier périple. Il y avait quelque chose d’étrange dans son aspect, un côté difforme qui n’était pas seulement dû à l’impact. En observant l’édifice, je me rendis compte qu’il avait toujours eu cette allure. Il avait été construit ainsi, ou avait acquis cet aspect au cours des longues années qui avait suivi sa construction.

Des choses commençaient à pousser autour de nous. Des moisissures phosphorescentes et visqueuses recouvraient les rochers, comme des voiles de mucus verdâtre. D’énormes champignons émettaient une lueur spectrale dans la pénombre. Je me demandai s’ils avaient toujours été là, ou si l’impact avait ramené à la surface des choses enfouies sous terre.

Çà et là, nous voyions les dômes brisés de ce qui avait dû être des bunkers d’habitation. De gigantesques tuyaux émergeaient du sol comme des veines sectionnées et vides, pendant de membres amputés.

Des flocons de neige noirs tourbillonnaient autour de nous. Peut-être ne s’agissait-il pas de neige mais ça y ressemblait, et c’était assurément froid. J’augmentai l’intensité des phares afin de voir où j’allais et maintins le cap que nous nous étions fixé. La visibilité tomba quasiment à zéro, et je priai l’Empereur que nous ne croisions pas un gouffre créé par la chute de la lune.

Soudain, nous émergeâmes de cette purée de pois. Les flocons noirs se dispersèrent, et je voyais à nouveau le paysage qui s’étalait devant nous. Le terrain était encore plus accidenté. Le chemin que nous empruntions serpentait à travers de gigantesques ravines surplombées d’aiguilles rocheuses qui semblaient veiller comme des sentinelles.

Nous passâmes à côté de gouffres béants, et je sus que nous prenions lentement de l’altitude au fil de notre progression. Au loin, la citadelle se faisait de plus en plus menaçante, et semblait de plus en plus pervertie. Des rapports faisaient état de silhouettes repérées au loin. S’agissait-il de réfugiés ? Des survivants ? D’autre chose ? Peu importait désormais. Ce qui comptait, c’était d’atteindre notre destination avant que l’ennemi n’ait conscience de notre présence.

Tout ceci faisait partie du plan de Macharius. Il savait que tous les moyens de communication à la surface de Loki seraient coupés, ainsi que les réseaux de senseurs. Il savait aussi que nos ennemis seraient bien plus accaparés par la gestion du désastre, que par l’éventualité d’un assaut. La planète venait de subir l’attaque la plus violente de toute son histoire, quelque chose d’infiniment plus puissant qu’un bombardement orbital, et il était peu probable que l’ennemi soit en état de riposter, même s’ils avaient vent de notre arrivée. Ils seraient bien trop occupés à gérer les conséquences de la catastrophe.

Du moins, c’était ce que nous espérions, ce en quoi nous croyions.

Nous fîmes une pause sur un promontoire surplombant la citadelle de Richter. La forteresse avait subi d’énormes dégâts à cause de la chute de la lune. La grande carapace blindée était fissurée, et sa structure était constellée de trous béants par lesquels s’écoulait un liquide verdâtre. Des incendies ravageaient tout un pan de l’édifice, et des panaches de fumée à l’aspect délétère s’élevaient et se mêlaient aux grains de poussière présents dans l’air.

Le lieu ressemblait plus à un être vivant qu’à un bâtiment. Il avait un aspect organique qui évoquait une ruche d’insectes, comme s’il avait poussé, et non comme s’il avait été bâti. Il avait l’air malade. D’énormes renfoncements émergeaient de ses côtés comme des tumeurs, et de longs tentacules ressemblant à des veines ou à des intestins fouettaient l’air au-dessus de sa structure. Des sphincters gros comme les portes d’une cité éjectaient des déchets écœurants.

Au niveau des zones où les remparts avaient été pulvérisés par l’impact, c’était comme observer un corps dont la peau aurait été arrachée par une grenade à fragmentation. Le béton avait quelque chose d’organique, et la structure interne semblait renforcée plus par des os que par du métal. Ce spectacle ressemblait aux hallucinations d’un cauchemar sous psychotropes. En le contemplant, je ne pus m’empêcher de repenser au visage du démon hilare que j’avais vu en rêve.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? » demandai-je. C’était un manquement à la discipline, mais personne ne m’en tint rigueur.

— Je l’ignore, » dit Macharius d’une voix calme et maîtrisée, mais où perçait un certain malaise, ce qui constituait sans doute une première depuis que je le connaissais.

— Cela ressemble à l’œuvre des Puissances de la Ruine, » dit Drake à voix basse afin que ses mots ne soient captés par aucun système de communications. Je frissonnai. D’expérience, je savais que toute personne saine d’esprit évitait de se frotter à ce genre de phénomènes, même si leur présence en ces lieux expliquait pas mal de choses.

« Nurgle, » dit l’Inquisiteur d’une façon telle qu’on avait l’impression qu’il se raclait la gorge avant d’expectorer. Une fois de plus, une terreur animale s’empara des tréfonds de mon esprit en entendant ce nom. « Seigneur de la Pestilence. »

Il se parlait plus à lui-même qu’à nous, désormais.

« Cet endroit va être un véritable nid à infections, » dit-il.

— Nos hommes sont totalement protégés. Ils disposent de masques respirateurs et de combinaisons hermétiques. Nous ne pouvons pas laisser la peur nous empêcher de franchir ce dernier kilomètre, » dit Macharius, qui n’avait clairement pas l’intention de reculer maintenant, quoi qu’en dise Drake. « Nous avons abattu leurs remparts et détruit leurs défenses.

— Vraiment ? » contra Drake.

Sur le mur d’enceinte, certaines de ces énormes tourelles en forme de dômes étaient en train de pivoter pour braquer leurs armes sur nous.

« On dirait qu’une partie de leurs défenses est toujours en état de marche. »

Les tourelles ouvrirent le feu. Une explosion colossale emporta un pan de terrain non loin de nous. Le Baneblade vibra sous le choc. Je mis le véhicule en marche arrière et nous éloignai du précipice. Les explosions pouvaient faire s’écrouler la portion de route que nous empruntions et nous faire plonger vers une mort certaine au fond de la vallée en contrebas. Macharius donnait déjà des ordres afin que le reste de la colonne fasse de même.

Nous avions de la chance que la citadelle ait subi tant de dégâts. Si davantage de ces armes lourdes avaient survécu, nous aurions été détruits en chemin. Toujours est-il que les rapports qui nous arrivaient indiquaient que nous avions perdu beaucoup d’hommes et de véhicules.

— Et maintenant ? » demanda Drake.

Macharius avait l’air calme, mais il y avait quelque chose d’étrange dans sa voix.

— Nous nous regroupons et nous préparons à reprendre notre progression. Vous avez vu combien la citadelle est endommagée. Nous pouvons y arriver. Nous n’aurons pas de plus belle occasion. Il est hors de question que la victoire m’échappe cette fois-ci. »

Il y avait un côté obsessionnel, quasi maniaque dans sa voix. Il voulait la victoire et il était prêt à tout sacrifier pour y parvenir.

Nous étions peut-être hors de vue des batteries d’artillerie de la citadelle, mais nous n’étions pas hors de portée. Des obus sillonnaient le ciel avant de créer de nouveaux cratères sur notre itinéraire.

Les artilleurs ennemis ne savaient pas où viser, mais parfois un tir chanceux trouvait sa cible, modifiant le paysage et soulevant de nouveaux panaches de poussière qui obscurcissaient encore un peu plus notre vision. Avec le recul, j’imagine qu’ils n’avaient aucune idée de là où nous nous trouvions exactement. Ils faisaient probablement tirer leurs batteries sous l’effet de la panique, mais nous ne le ressentions pas comme tel. Quand un obus pulvérisait un Leman Russ, c’était comme si l’ennemi nous visait personnellement, comme s’il savait très précisément où nous nous trouvions.

— Il faut qu’ils tirent un millier d’obus pour faire mouche une fois, » commenta Macharius. Il avait raison, bien sûr, mais cela ne me rassurait pas vraiment. Il était tout à fait possible que nous soyons les prochaines victimes d’un autre tir chanceux.

— Ce n’est pas un problème pour eux s’ils ont suffisamment d’obus, » dit Drake.

— Alors prions pour qu’ils n’en aient plus beaucoup, » dit Macharius.

Il commença à donner ses ordres au contingent. Comme d’habitude, il n’avait pas besoin d’holosphère pour se représenter le champ de bataille. Cette information se trouvait dans sa tête.

Une énorme explosion illumina les cieux.

« En avant toute. Allons jeter un œil, » dit Macharius. J’obéis à son injonction et entrepris de diriger le Baneblade vers le rebord du précipice, fragilisé par le bombardement. Je plissai les yeux pour percer les ténèbres, bien conscient du fait que ces explosions avaient fait peut-être s’écrouler la ligne de crête.

Lorsque nous atteignîmes le rebord, je vis que de nouvelles brèches étaient apparues sur le flanc de la citadelle, et qu’un certain nombre de tourelles avaient disparu.

— Une explosion dans les chargeurs de munitions, » dit Macharius. Je m’imaginai une déflagration au beau milieu d’un amas d’obus, le souffle s’engouffrant dans les tunnels qui servaient à alimenter ces énormes tourelles en munitions. Bien évidemment, c’était peut-être tout à fait autre chose, comme l’explosion d’un réacteur central. Quoi qu’il en soit, la citadelle semblait morte. Les tourelles qui flanquaient ses façades ne pivotaient plus. Bon nombre des lumières s’étaient éteintes, comme si les systèmes avaient cessé de fonctionner. À cet instant précis, notre réseau de communication s’anima, et nous entendîmes le grésillement des rapports qui nous arrivaient.

— On dirait que nous avons eu de la chance, » dit Drake.

— C’est un piège, » dit Macharius.

— Vous pensez qu’ils ont ourdi cette mise en scène afin que nous nous précipitions jusqu’à eux ? » dit Drake avec une certaine incrédulité dans la voix.

— Non, je pense que Richter exploite cette explosion pour y parvenir, » dit Macharius. « Je sais comment il pense.

— Si vous nous menez droit dans ce piège, pourrez-vous nous en faire ressortir ? » demanda Drake.

— Nous verrons bien, » répondit Macharius.

Nous nous engageâmes dans l’immense cratère créé par la chute de la lune. Un morceau du satellite éclaté nous surplombait comme une montagne renversée. Il fumait toujours, en dépit du froid ambiant. Du moins c’était ce que cela nous évoquait.

D’interminables colonnes de véhicules blindés quittèrent les plateaux étroits afin de s’engager dans cette vaste dépression. Devant, la silhouette sombre de l’immense citadelle ruche s’élevait comme un ogre affamé. Nous avions l’impression qu’une présence démoniaque titanesque nous surplombait, attendant que nous nous jetions dans sa gueule. Je m’interrogeai sur la confiance qu’affichait Macharius. Il avait l’air totalement serein, même s’il savait qu’il nous conduisait tout droit dans une embuscade.

Dans ma tête, je revoyais cet énorme démon que j’avais aperçu au cours de mes rêves enfiévrés. Je me dis qu’il devait s’agir d’un reliquat de cette fièvre, mais ce n’était pas le cas. La peur qui étreignait mon cœur était bien réelle, et je commençais à avoir un très mauvais pressentiment. J’avais la bouche sèche, et mon cœur battait contre ma poitrine. Je dus faire un effort de concentration pour maintenir les chenilles dans la bonne direction. Conduire le Baneblade droit dans le vide nous tuerait de manière aussi certaine qu’un obus, ou l’apparition d’un dieu démon.

Macharius donna l’ordre aux chars de se déployer en éventail une fois arrivés au fond du cratère. Il ne voulait pas qu’un véhicule détruit au sommet des crêtes ne bloque le reste de la colonne, ce qui nous aurait trop exposés. Une fois arrivés dans la zone entre les crêtes, il y avait suffisamment d’espace pour se disperser. Ainsi chaque véhicule constituait une cible moins tentante.

En regardant droit devant, je vis la pente monter à nouveau au pied de la ruche. Autrefois, il y avait eu des routes et des mono-rails ici, mais désormais les routes étaient délabrées, et les lignes des mono-rails n’étaient plus qu’un entrelacs de poutrelles tordues. Tout là-haut, le paysage était parsemé de grands menhirs de rocbéton éboulés. Des rivières de liquides chimiques enflammés coulaient des flancs de la ruche. Des coulées toxiques s’écoulaient en bouillonnant de conduits d’échappement fissurés. De près, la ruche apparaissait moins comme une structure monolithique que comme un agrégat de bouts de paysage. Ses façades étaient constellées de cratères et craquelées. Les trous béants se dressaient devant nous comme des abysses insondables.

Drake semblait un peu moins tendu. Il avait presque l’air rassuré. Peut-être que Macharius s’était trompé sur cette histoire de piège.

— Nous devons pénétrer dans ce lieu et commencer à le purger de tous les hérétiques qui s’y trouvent, » dit-il.

À peine avait-il prononcé ces mots que des lumières scintillèrent une fois de plus au cœur de la citadelle-ruche. Les énormes tourelles se mirent à pivoter sur leurs supports.

— En effet, » abonda Macharius.

Les batteries ouvrirent le feu, balafrant le paysage tout autour de nous, projetant en l’air les débris métalliques des chars pulvérisés. Des bouts de métal pleuvaient tout autour de nous, mêlés à la poussière, la terre et le rocbéton réduit en miettes. Là où les obus s’écrasaient, de nouveaux cratères apparaissaient.

Je sentais la vibration des explosions à travers la coque du Baneblade. Les ténèbres environnantes s’illuminèrent quand nos troupes ripostèrent. Des obus de canons lourds fonçaient sur les positions ennemies. Ils restèrent sans effet contre les énormes structures blindées.

« En avant toute, » ordonna Macharius. Je me demandai s’il était devenu fou. Il avait clairement l’intention de nous faire passer sous l’arc de tir des batteries ennemies afin d’atteindre une zone d’angle mort, mais je doutais du succès de l’entreprise. La disposition des tourelles était telle qu’elles pouvaient mutuellement couvrir leurs angles morts. Nous parviendrions peut-être à nous glisser sous l’arc de tir d’une tourelle pointée vers l’avant, mais celles situées un peu plus loin sur les côtés de la ruche pourraient toujours nous cibler.

D’énormes obus sillonnaient les cieux dans un vacarme d’enfer, détruisant davantage de Leman Russ. Grâce à la formation dispersée, c’était une tâche de longue haleine.

— À gauche, » dit Macharius. « Lemuel. »

Il me fallut un moment pour comprendre qu’il s’adressait à moi, mais je m’exécutai. Un obus vola au-dessus de nos têtes et vint fracasser un rocher sur notre droite. J’ignorais comment il avait pu deviner. Macharius savait lire un champ de bataille comme nul autre. Peut-être que déduire où un obus allait s’écraser faisait partie de ses multiples talents. Je l’avais déjà vu accomplir des choses similaires par le passé.

« Garde le cap à gauche, » dit-il. Il donna une série d’ordres par les réseaux de communication afin que les autres véhicules suivent à peu près notre itinéraire. Les obus continuaient de pleuvoir au-dessus de nous, labourant le paysage sur notre gauche et derrière nous. Et petit à petit, en suivant les instructions de Macharius, je compris ce qu’il était en train de faire.

Les tourelles avaient été disposées afin de couvrir tous les angles d’approche possibles, avec même quelques redondances. Dans des circonstances normales, il aurait été impossible de s’aventurer ici sans subir un déluge d’obus, mais les circonstances étaient loin d’être normales. La citadelle-ruche avait déjà subi d’énormes dégâts ; la plupart des tourelles avaient été détruites. Il existait des angles morts dans les lignes de feu ennemies, il y avait un chemin dégagé. En embrassant la citadelle du regard depuis la ligne de crête, Macharius l’avait reconstitué dans sa tête. Il y avait encore des zones terriblement dangereuses, mais il était possible de les éviter, et une fois ces zones derrière nous, nous serions relativement à l’abri.

C’était du moins ce que je pensais avant d’apercevoir des lumières se déplacer sur le côté de la ruche, des engins qui sortaient de l’entrée principale et prenaient position sur les abords en pente de la citadelle. J’augmentai le grossissement du périscope et vis des Basilisk, et quelque chose qui ressemblait à une Hydra modifiée afin de combattre les chars, avec une tourelle ouverte montée sur le châssis. Les tourelles fixes ne pouvaient peut-être plus nous atteindre, mais l’artillerie mobile était en train de se déployer. Apparemment, Richter avait anticipé la manœuvre de Macharius. Nous avions juste échangé une menace contre une autre.

L’ennemi ouvrit le feu. Des explosions illuminèrent à nouveau le ciel, dissipant les ténèbres. Tout autour de nous, des Leman Russ brûlaient, réduits à des amas de métal dégoulinant. Nous faisions feu sur les engins ennemis qui nous surplombaient.

Il m’était impossible de savoir ce qui se passait. Depuis ma position de conducteur, je disposais d’une perspective très limitée sur le champ de bataille. Je savais juste que Macharius continuait de donner ses ordres d’une voix calme afin de riposter aux assauts ennemis. D’après ce qu’il était en train de dire, je devinai que certains de nos conducteurs avaient paniqué, et s’étaient écartés du chemin qu’il avait soigneusement choisi pour accéder au flanc de la ruche. Il me sembla entendre des hurlements et des explosions sur les réseaux de communication.

À cet instant précis, la grêle d’obus s’intensifia autour de nous. Un projectile percuta le flanc du Baneblade. Je ressentis ce moment de pure terreur, quand on est à l’intérieur d’un véhicule super-blindé et que l’on subit un impact aussi puissant.

Et voilà, songeai-je. Je suis mort. J’avais déjà vu trop de membres d’équipage carbonisés à l’intérieur de chars, bien assez pour enflammer mon imagination. Des étincelles dansèrent au sein de la cabine, et le vacarme horripilant de coups répétés contre la coque du véhicule ne faisait qu’alimenter cette sensation de panique.

— Qu’est-ce que… » entendis-je Anton marmonner.

Une odeur de brûlé emplit l’intérieur de l’habitacle, accompagnée de panaches de fumée.

— Tout le monde évacue ! » ordonna Macharius. Je défis les sangles qui me maintenaient dans le siège du conducteur et me précipitai vers les sas de secours. Tout autour de moi, les étincelles fusaient, et les flammes dansaient. Une armée de possibilités funestes envahit mon esprit : Je nous vis prisonniers de ce char enflammé parce que les sas étaient bloqués ; la réserve de munitions pouvait exploser d’une seconde à l’autre si le réacteur entrait en fusion ; un autre impact d’obus pouvait fondre sur nous dans les ténèbres, si les ennemis concentraient leur feu sur le char immobilisé. Je retins mon souffle pour ne pas avaler la fumée, et pour éviter que chaque respiration ne devienne la dernière.

J’ouvris le sas de secours et roulai cul par-dessus tête dans la nuit glacée de Loki.

Chapitre Vingt-quatre

Et elle était bel et bien glacée. Il avait toujours fait froid sur Loki. L’atmosphère était humide et triste, mais là, c’était différent. L’impact de la lune avait considérablement fait chuter la température. Le nuage de poussière qui recouvrait le ciel et bloquait totalement la lumière du soleil avait changé quelque chose. C’était le genre de froid qui favorisait les chutes de neige et l’apparition de blizzards sur d’autres planètes. Ma respiration produisait de petits nuages. Au moins, il y avait une source de chaleur derrière moi. Le Baneblade était la proie des flammes.

Macharius s’était hissé par le sommet de la tourelle et s’était retourné pour aider Drake. Tous deux s’éloignèrent de l’épave. L’un des gardes du corps de Drake sauta à leur suite. Anton et Ivan me rejoignirent.

— Éloignez-vous ! » m’écriai-je. « Ce truc va exploser ! »

Je n’eus pas besoin de me répéter. Je pivotai et m’enfuis à travers le paysage accidenté. L’effort de la course me protégeait du froid. Je ressentis un drôle de picotement entre les omoplates. Je m’étais éloigné du char incendié mais un autre élément suscitait mon inquiétude. Le char pouvait exploser, ou pas. Quoi qu’il arrive, c’était une cible tentante pour les batteries ennemies, et nous savions qu’ils disposaient d’armes suffisamment puissantes pour détruire un Baneblade. Et pour rendre les choses encore plus compliquées, je me dirigeais droit vers un barrage d’explosifs. J’avais foncé vers le côté, en plein dans l’angle de tir des immenses tourelles qui étaient en train de labourer le terrain devant moi à grands renforts d’explosions.

Je plongeai à plat ventre derrière un rocher, et fus rejoint peu de temps après par Ivan et Anton. Ce dernier agrippait toujours son fusil de précision dans sa main gauche. Pendant notre fuite précipitée, il avait pris le temps de le récupérer et avait réussi à le faire passer par le sas de secours. C’était admirable. Ou bien stupide. Plus probablement la deuxième proposition.

— Tu avais des jambes de feu, » dit Anton. « On aurait dit que tu participais aux championnats d’athlétisme du régiment. Je n’ai jamais vu personne fuir aussi vite. J’ai cru voir un nuage de poussière se former derrière toi.

— On dirait que tu as tenu le rythme, » dis-je.

— Rester à côté d’un char en flammes, très peu pour moi, » répondit Anton.

Une énorme explosion déchira les ténèbres sur notre gauche. Ce n’était pas un obus tiré par l’une des tourelles. Ivan se leva, sa silhouette longiligne projetant une ombre dans la lumière de l’incendie.

« Et voilà, il a explosé, » beugla-t-il.

— Baisse-toi, espèce d’imbécile, » dis-je.

Des débris rebondirent contre le rocher.

— Pourquoi ? » demanda-t-il. « Ils ne me tirent pas dessus.

— Non, » dis-je. « Mais ceux-là pourraient bien s’y mettre. »

Une horde de soldats hérétiques dévalait la pente. Ils avaient des baïonnettes attachées au bout de leurs fusils laser, et ils avaient l’air tout sauf amical.

— Très juste, » remarqua Anton. Il épaula son fusil, posa l’œil contre le viseur, lâcha un tir puis se remit à couvert avant que j’aie pu l’en empêcher. Nous étions isolés sur les pentes menant à la citadelle de Richter, sans soutien en vue, face à un régiment d’hérétiques, et il avait fallu qu’il attire leur attention sur nous.

— Il a fallu que tu attires leur attention sur nous, pas vrai ? » dis-je.

Il m’adressa son sourire idiot.

— Le silencieux fait qu’il est très difficile de repérer la source du tir. Et s’ils ont été capables d’entendre le coup de feu avec tout ce boucan, alors ils ont une meilleure ouïe qu’un limier anataréen. »

Quelque chose dans son assurance me fit sourire.

— Parfois, je me demande si tu es aussi stupide que je le pense.

— Je suis touché, » dit-il.

— Parfois je trouve que tu es encore plus stupide que ça. »

Il hocha la tête, se redressa et lâcha un autre tir, puis un autre, et encore un autre. Je me levai et risquai un coup d’œil. Dans la pénombre incertaine, à cette distance et sans viseur, j’avais du mal à savoir qui il ciblait précisément. Je n’avais aucun mal à voir nos ennemis, en revanche.

Une véritable horde se dirigeait vers nous, des milliers et des milliers d’individus, munis de tous les types d’armes imaginables. Ils avançaient au rythme de battements de tambour assourdissants et solennels, avec le synchronisme d’insectes défendant leur ruche. Je repensai aux cadavres ambulants que nous avions affrontés, et à la vérité je ne voyais que peu de différences avec ces soldats vivants. Les hérétiques avaient beau respirer, ils avaient l’air tout aussi décérébrés et faisaient preuve d’une bravoure qui confinait au suicidaire.

Bien évidemment, cela ne constituait pas forcément un avantage sur le champ de bataille. Il y a un temps pour être téméraire, et un temps pour prendre ses jambes à son cou. Les hérétiques étaient en train de se déployer devant une ligne de chars d’assaut Leman Russ. Les armes des chars rugirent, fauchant les hérétiques.

— C’est de la folie, » s’écria Ivan. Je songeai à cela pendant une seconde. Il avait raison. Même si les hérétiques avaient peu d’espoir de détruire un Leman Russ, cela ne les empêchait pas d’avancer et d’essayer d’utiliser des grenades. « Ils n’ont pas la moindre chance. »

Au-dessus de nous, les batteries d’artillerie ennemies continuaient de faire feu, et je compris ce qui était en train de se dérouler.

— Leur but n’est pas de réussir. Richter, ou la personne qui les dirige, n’a pas besoin d’eux vivants. Ils font office de diversion. Ils sont là pour focaliser l’attention de nos gars, pendant que l’artillerie ennemie accomplit sa besogne.

— Brillante analyse, Lemuel, » intervint Macharius. Drake, une poignée de ses troupes de choc et le Seigneur Commandeur s’accroupirent dans les cratères d’obus autour de nous. Je me demandai comment Drake avait réussi à rassembler ses hommes. Ils avaient dû se trouver à proximité, pour réussir à nous retrouver parmi le chaos ambiant.

— Vous pouvez ordonner à nos chars de riposter, n’est-ce pas ?

— C’est déjà fait, » répondit Macharius, « Mais s’ils s’exécutent, les hérétiques les submergeront. Étant donné leur nombre, s’ils utilisent des grenades et des bombes à fusion, ils infligeront de lourdes pertes. »

Il avait raison. Ce qu’il ne précisait pas, c’était que, même s’ils étaient disciplinés, les membres d’équipage d’un char ne pouvaient pas ignorer une menace immédiate pour se concentrer sur ces batteries, tout là-bas. La personne qui avait ordonné cette attaque suicide savait parfaitement ce qu’elle faisait.

— Qu’allons-nous faire alors ? » demanda Drake.

— Nous allons faire au mieux, » dit Macharius. « Mais notre priorité numéro un, c’est de faire taire ces batteries. »

Tout autour de nous, l’artillerie tonnait en un concert assourdissant et les chars répliquaient en crachant des lances de feu. La terre trembla. L’air glacé tourbillonna. Les chants des hérétiques nous vrillaient les tympans. Macharius continuait de parler sur les réseaux de communication. Je vis des silhouettes converger vers notre position à travers la pénombre. Ils portaient les couleurs de la Garde du Lion, mais leurs uniformes étaient déchirés et maculés de sang. La plupart avaient subi des blessures, mais ils étaient prêts à se battre aux côtés de leur commandant. Avec un peu de chance, nous avions les effectifs d’une compagnie. L’Empereur seul savait combien d’hommes nous attendaient là-haut, au niveau de ces batteries d’artillerie.

Mais cette incertitude ne durerait pas. J’étais convaincu que nous allions très vite être fixés quant à leur nombre.

Macharius accorda cinq minutes aux membres d’équipage des chars détruits afin qu’ils puissent rejoindre notre position, avec les soldats qui avaient quitté les Chimera en flammes. Ils émergèrent de la pénombre, par groupes de deux ou trois, négociant le terrain avec précaution, utilisant le moindre couvert. Et grand bien leur avait pris. L’ennemi avait d’autres chats à fouetter, mais s’ils avaient repéré ces cibles isolées, ils auraient pris quelques secondes afin de les éradiquer de la surface de la planète.

Nous nous regroupâmes au bord d’un cratère créé par un obus, et Macharius prit la parole.

Sa voix s’éleva au-dessus de la cacophonie de la bataille, claire, précise et galvanisante.

— Nos camarades sont immobilisés, et subissent l’assaut de ces hérétiques impies sur le flanc de la colline, » dit-il. « Nous allons y remédier, puis nous allons pénétrer à l’intérieur de cette ruche afin de mettre un terme à cette guerre une bonne fois pour toutes. »

Sa voix ne véhiculait aucun doute, juste l’absolue certitude de la victoire, et en regardant les visages des hommes qui m’entouraient, je vis qu’ils le croyaient. Quels qu’aient été leurs doutes sur Acheron, ils s’étaient envolés. Ils ne pouvaient se permettre de douter. Ils se trouvaient sous le feu ennemi, largement surclassés en nombre. Ils devaient avoir foi en l’homme qui les menait s’ils voulaient l’emporter.

« Nous allons éradiquer ces hérétiques au nom de l’Empereur, et nous allons purifier ce monde de toute la corruption qui le ronge. » Cela semblait si facile, à l’entendre. Nous allions tout simplement gravir cette pente et régler la situation. Qu’importe que nous soyons à dix mille contre un.

«  Vous êtes tous des guerriers choisis. Je vous ai choisis, pour votre courage et vos compétences de soldats. Ces fanatiques déments, là-haut, ne font pas le poids face aux véritables soldats de l’Imperium. Et c’est ce que nous allons leur montrer. »

Et c’est ce qui se produisit. Tous les hommes se redressèrent, respirèrent plus profondément, et tinrent leurs armes prêtes à l’emploi. Macharius continua de donner des ordres. Nous écoutâmes et nous tînmes prêts à obéir.

Lorsqu’il en donna l’ordre, nous nous mîmes en mouvement.

Macharius avait lu le champ de bataille comme si c’était une carte. Le chemin que nous empruntâmes sur les flancs des lignes de crêtes qui montaient vers la ruche nous éloignait du gros de la horde ennemie, et nous gardait hors des lignes de tir de leur artillerie. Même si nous étions repérés, les hérétiques ne nous auraient pas considérés comme une menace d’envergure. Toute leur attention était concentrée sur les Leman Russ en contrebas. La plupart des chars s’étaient repliés afin de profiter des moindres couverts offerts par le terrain. Leur manque de mobilité ferait bientôt d’eux des cibles faciles quand l’infanterie arriverait sur eux. À courte portée, des grenades pouvaient endommager les systèmes d’entraînement des chenilles. Il était possible d’arracher les couvercles des filtres et de jeter des explosifs dans les conduits. À très courte portée, un char privé d’un soutien d’infanterie devenait extrêmement vulnérable.

Je fis une brève pause au cours de notre ascension afin de regarder en arrière. En dessous de nous, l’énorme tache verte et brune de l’infanterie ennemie dévalait la pente à toute vitesse. Un certain nombre de chars Leman Russ, positionnés sur les lignes de crêtes au niveau du flanc de la ruche, ouvrirent le feu sur eux. De gigantesques piliers de terre jaillirent autour des chars, tandis qu’une marée humaine d’infectés se jetait sous leurs chenilles en hurlant. Au-dessus de nous, l’artillerie faisait parler la poudre depuis ses positions.

Macharius menait la troupe, accroupi, avançant sans montrer le moindre signe de fatigue. Il tenait son pistolet bolter dans une main et son épée tronçonneuse dans l’autre. Le paysage était totalement ravagé, la lumière ténue, le sol irrégulier, et pourtant il progressait avec une aisance absolue. Je marchais aussi vite que possible pour rester au contact du Seigneur Commandeur et de Drake. C’était mon devoir d’être là pour le défendre, et pour cela je devais rester proche de lui.

Anton et Ivan m’emboîtaient le pas, crapahutant à quatre pattes, évoluant tels des primates à travers les ténèbres, hors de vue. Nous nous dirigions vers le flanc de la ruche, nous déplaçant de couvert en couvert, de tours de ventilation extrudées en cratères, nous déplaçant parfois à travers des crevasses ou à l’ombre de gigantesques tuyaux d’évacuation sectionnés.

Le sol trembla sous mes pieds, et pas seulement à cause des impacts d’obus. C’était comme si j’étais un insecte en train de courir sur l’épiderme de quelque bête géante dont je pouvais sentir le pouls et la respiration. La citadelle-ruche vivait toujours. Les systèmes qui l’alimentaient fonctionnaient encore. Ma tunique était trempée de sueur. De la condensation avait commencé à se former à l’intérieur de mon masque respirateur, et je la sentais couler le long de ma joue. Quand je passai ma langue sur mes lèvres, elles avaient un goût salé.

J’entendis des coups de feu, quelque part sur notre gauche. Au début, je crus que Macharius avait mal planifié notre itinéraire le long de la pente, mais je me rendis compte qu’il n’en était rien. Il nous amenait à une position d’où nous pourrions fondre sur les artilleurs en les prenant par surprise, nous l’espérions. L’élément de surprise était absolument nécessaire car c’était le seul avantage dont nous allions disposer.

Macharius s’immobilisa. Il s’accroupit à l’ombre d’un énorme tuyau industriel et observa les batteries d’artillerie en contrebas. Il les examina attentivement, la tête penchée sur le côté. Il essayait de détecter les failles de la position ennemie. Après seulement quelques battements de cœur, il tendit le doigt.

— Lemuel, prends ces hommes et attaque ce canon quand tu verras la fusée de détresse. » De la main, il indiqua Anton, Ivan et un groupe d’hommes en uniformes verts. En tout, il ne devait pas y avoir plus d’une centaine d’hommes avec nous, et nous attaquions un ennemi dix fois supérieur en nombre. Macharius n’était pas du genre à s’arrêter à ce genre de broutilles, ceci dit. Il plissa les yeux. « Détruis autant de canons que tu veux, mais laisse celui-ci intact. » poursuivit-il en montrant du doigt un canon non loin de nous.

— À vos ordres, Seigneur Commandeur. » dis-je. Les autres opinèrent du chef. Il donna des instructions au reste des hommes, et son plan était limpide : attaquer le flanc de la position ennemie, la plus proche de nous, et détruire autant de canons que possible. Cela aurait sûrement pour résultat de perturber la ligne d’artillerie qui s’acharnait sur les Leman Russ, au péril de nos propres vies. Mais cela importait peu. Nous étions condamnés si nos chars ne parvenaient pas à s’emparer de cette position. L’ennemi allait tout simplement les annihiler, et à un moment ils allaient bien finir par s’apercevoir de notre présence ici.

Une fois les ordres donnés, je regardai mes hommes et leur adressai le signal du départ. Nous dévalâmes la pente et nous dirigeâmes vers l’ennemi.

Il faisait noir. Les seules sources lumineuses provenaient des flashs produits par les bouches des canons ennemis et les énormes explosions causées par les tourelles au-dessus de nous. Elles continuaient à faire feu, malgré le fait qu’elles n’avaient plus vraiment de cibles évidentes. La plupart de nos chars encore opérationnels s’étaient retranchés hors de portée de leurs tirs. Les autres n’avaient pas survécu. En tout cas, ils ne semblaient pas souffrir d’un manque de munitions.

La pente était froide et glissante. Certains des rochers étaient effilés comme des lames de rasoir. Certaines tranchées et crevasses créées par la chute de la lune n’étaient visibles que lorsqu’on arrivait dessus. On ne les discernait que par intermittence, grâce aux flashs lumineux des canons. Il fallait se souvenir de leurs positions quand il faisait à nouveau sombre.

Pour couronner le tout, nos propres troupes ne restaient pas les bras croisés. Les Leman Russ continuaient de faire pleuvoir la mort sur les hérétiques. Certains de leurs obus déviaient de leurs cibles et s’écrasaient près de notre position.

— Ce serait bien ma veine de survivre à un incendie de Baneblade pour me faire tuer par un obus tiré par mon propre camp, » dit Anton. Sa voix se détacha nettement pendant une pause momentanée sur le champ de bataille.

— Certains de nos gars là en bas savent que tu es ici, » dit Ivan. « Ils ne visent pas du tout les batteries d’artillerie.

— Mort de rire.

— La ferme, bande d’idiots, » dis-je en faisant un geste brusque de la main.

— Ouais, comme s’ils pouvaient nous entendre avec tout le boucan que font leurs propres batteries.

— Non, » dis-je. « Mais ils pourront nous entendre quand nous serons plus près. Anton, trouve-toi un endroit d’où tu pourras nous couvrir. Les autres, on y va. Nous devons être prêts à les submerger dès que nous apercevrons le signal.

— Une fois de plus, je me tape le boulot soporifique. C’est pas juste.

— Que l’Empereur nous vienne en aide, je compte sur toi pour nous couvrir. »

Je vis sa cicatrice onduler sur son front, et je sus qu’il souriait.

— Alors nous y voilà, » grommela Ivan. « Nos vies sont entre les mains d’Anton. On est foutus. »

La fusée de détresse s’éleva au-dessus des positions ennemies, illuminant toute la zone de son halo aveuglant.

— On y va ! » dis-je.

Nous dévalâmes la pente à toutes jambes, passant de couvert en couvert. En bas, quelques hérétiques levaient les yeux vers la fusée, se demandant ce qui se passait. La plupart restaient concentrés sur leur tâche. Les artilleurs avaient l’œil collé à leurs viseurs, manipulaient les mécanismes de chargement et marmonnaient des prières technologiques à l’intention de leurs armes.

Ils ne pensèrent même pas à regarder derrière eux, et je priai l’Empereur pour qu’aucun ne se décide à le faire. Je jetai un regard du côté de la ligne de crête. Il y avait là une vingtaine de canons, avec leurs artilleurs. Il ne semblait y avoir personne d’autre. Tous les hérétiques disponibles avaient été déployés en contrebas, afin de se jeter sous les chenilles de nos blindés.

Je chargeai, fusil à pompe prêt à l’emploi, suivi d’Ivan et du reste de mon escouade improvisée. Personne ne nous prêta la moindre attention. Personne ne s’attendait à un tel assaut lancé par un groupe si réduit. Nous avions presque atteint le canon ennemi quand un hérétique leva la tête. Il ne fit pas attention à nous au début, pensant probablement que nous étions des hérétiques comme lui, puis il finit par écarquiller les yeux. Ce fut la dernière chose qu’il fit avant que je ne transforme sa tête en une bouillie sanguinolente qui fut projetée loin du reste de son corps.

Je réarmai mon arme et me préparai à lâcher une autre salve. Anton ouvrit le feu et l’un des artilleurs ennemis s’effondra à côté de son canon. Son compagnon se retourna et lui dit quelque chose, puis le poussa, le secoua par les épaules comme si son camarade s’était assoupi. Puis il vit le sang sur ses mains…

Le tir suivant d’Anton l’atteignit en pleine tête et l’envoya valdinguer en arrière. La majorité de ses compagnons continuèrent de faire feu, mais un ou deux se rendirent compte que quelque chose clochait. Un officier pivota dans notre direction et tendit la main vers son arme de poing. Je pressai la détente et il s’effondra dans un geyser de sang et d’entrailles.

Le reste de mon escouade ouvrit le feu et davantage d’adversaires mordirent la poussière. Et puis nous fûmes sur eux, emportés par l’élan de notre charge et notre soif de sang. C’était peut-être mon imagination, mais il me sembla entendre d’autres coups de feu dans le lointain. C’était difficile à dire, cerné que j’étais par le rugissement des canons et le tonnerre de la bataille.

Un homme bondit sur moi en hurlant, une clé à molette à la main. Dans le même instant, un autre hérétique me chargea, brandissant un pistolet automatique.

Je me jetai sur le côté et épaulai mon fusil à pompe tout en tombant. Des tirs d’automatique labourèrent le sol à l’endroit où je m’étais tenu. L’hérétique bondissant, hélas, atterrit du mauvais côté de la fusillade et se dirigea vers moi. Je braquai mon arme sur l’homme au fusil et appuyai sur la gâchette. Le recul me secoua l’épaule. Le tireur s’écroula, ses jambes sectionnées au niveau des genoux. Il hurla et laissa tomber son arme. Je pivotai et réarmai mon fusil tandis que l’homme à l’énorme clé à molette abattait son bras, avec la ferme intention de m’ouvrir le crâne.

Je ne fus pas assez rapide. Au moment où je ramenai mon arme sur lui, il avait déjà commencé son mouvement descendant. J’essayai de me contorsionner sur le côté, mais glissai sur le sang et la terre.

La tête de mon assaillant explosa. Je fus aspergé de bouts de cervelle et de fluides corporels. Cela survint comme par magie, et l’espace d’un instant je me demandai si Drake avait usé de ses pouvoirs de psyker. Puis le même phénomène se reproduisit chez un autre artilleur qui menaçait Ivan avec une arme de poing, et je compris que mon sauveur, c’était Anton.

À lui seul, il semblait faire autant de dégâts que le reste du groupe. Je me rendis compte qu’à notre propre manière, à une échelle plus modeste, nous faisions exactement ce que ces hérétiques fanatiques faisaient au cœur de la vallée, là en bas : nous faisions diversion pendant qu’un assaillant mortel, déployé à quelque distance de là, décimait nos adversaires.

Des corps s’écroulèrent, et nous nous précipitâmes vers le canon. À cet instant, une ligne de feu passa à quelques mètres de nous. Une Hydra ennemie, située plus loin sur les positions des hérétiques, explosa en une gerbe de feu incandescente. Je jetai un œil au canon situé à l’extrême gauche de la batterie. Il avait pivoté sur son axe et avait ouvert le feu sur les autres canons hérétiques. Macharius s’était emparé du premier canon et l’avait retourné contre nos adversaires. Je le vis debout sur l’un des côtés de la machine, partiellement à couvert derrière un écran de protection blindé, dirigeant les tirs au cœur de la position ennemie.

J’éclatai de rire et ordonnai à mes hommes de se mettre aux commandes de l’arme que nous venions de saisir. Bien vite, elle aussi fut retournée contre les positions ennemies. Cela faisait partie du plan de Macharius de ne pas nous découvrir trop tôt. Les hérétiques concentraient leur feu sur les Leman Russ en contrebas, et si un canon venait à exploser, ils mettraient ça sur le compte d’un tir de l’un des chars, du moins au début.

Le canon que nous avions capturé rugit à son tour en se joignant aux réjouissances, envoyant des volées d’obus pénétrants à travers les positions ennemies. Dans la frénésie de la bataille et la confusion ambiante, nous parvînmes à détruire tous les canons ennemis dans notre ligne de vue avant que quiconque ne nous repère. Des canons étaient toujours en train d’arroser nos troupes, là en bas, mais ils étaient hors de vue, dérobés à notre regard par la courbure du terrain accidenté.

Quelques instants plus tard, Macharius nous rejoignit au pas de course, accompagné du reste de sa garde prétorienne.

— Parfait, Lemuel, » dit-il. « Maintenant, nous devons refaire la même chose de l’autre côté de leur position.

— Rien n’est jamais facile, » grommela Ivan à côté de moi. Anton nous rejoignit en effectuant des petits bonds le long du versant de la colline. Il arborait l’air satisfait, de celui qui a bien fait son boulot.

— J’en ai eu douze, » dit-il lorsqu’il fut à côté de moi.

— Encore quelques millions et on en aura fini, alors, » dis-je. Il hocha la tête avec enthousiasme, comme s’il ne doutait pas un seul instant de sa capacité à éliminer autant d’adversaires, comme si c’était juste la routine. Il s’en sortait plutôt bien, songeai-je. Il n’avait pas à se frotter à ces enfoirés d’hérétiques au corps-à-corps.

— Plus vite on aura fini, plus vite on pourra se siffler une bière, » dit-il.

— Et où est-ce qu’on pourrait bien trouver de la bière dans cet endroit maudit, bon sang ? » m’enquis-je.

— Peut-être que les hérétiques en ont, » répondit Anton, l’éternel optimiste.

Chapitre Vingt-cinq

Nous avançâmes le long de la crête de la colline, nous déplaçant entre les vestiges carbonisés des canons ennemis qui nous servaient de couverts, éliminant tous les hérétiques blessés que nous rencontrions au passage. Lorsque nous arrivâmes sur l’autre versant, nous vîmes d’autres batteries émerger d’une arche dans la ruche, ainsi que de nouvelles troupes. Un flot ininterrompu d’hérétiques semblait s’écouler de cette porte.

Je pris une profonde inspiration. Il était impossible de se frayer un chemin par la force des armes contre un ennemi aussi nombreux. De plus, il allait forcément nous repérer si nous attaquions. Des milliers d’ennemis émergeaient des souterrains. Je réalisai que, même si nous avions tué quatre-vingt-quinze pour cent de la population avec la chute de la lune, il restait encore des millions d’adversaires en contrebas. Ils n’étaient pas tous soldats, mais même si la proportion était de un sur cent, nous serions largement en sous-nombre.

Je me tournai vers Macharius et attendis ses instructions.

— Seigneur Commandeur ? » dis-je.

— Nous allons nous emparer des canons les plus proches, » dit-il. « Nous les retournerons contre l’entrée principale afin de la condamner. »

Je perdis tout espoir. Même si nous fermions les portes, il y avait encore des milliers d’ennemis ici, à flanc de colline, largement assez pour annihiler notre petite force. Tout ce que nous pouvions faire, c’était sacrifier nos vies pour permettre à nos camarades de s’en tirer. Nous étions déjà condamnés.

— Immédiatement, Seigneur Commandeur, » dis-je.

L’avantage d’être si peu nombreux, c’est que personne ne nous repéra au début. Je ne pense pas que j’aurais fait mieux si les rôles avaient été inversés. Soyons honnêtes, c’était de la folie de lancer moins d’une centaine d’hommes à l’assaut d’une position protégée par un ennemi cinquante fois supérieur en nombre.

Bien évidemment, nous disposions de quelques atouts. La plupart des pièces d’artillerie adverses étaient orientées à quatre-vingt-dix degrés de nous, afin de faire feu sur l’énorme mêlée en contrebas qui accaparait presque toute l’attention de nos ennemis.

Je vis des officiers ordonner à leurs hommes de rejoindre le front. Ils avançaient en colonnes et se dirigeaient vers la bataille en contrebas, ligne ininterrompue de victimes sacrificielles offertes aux dieux de la guerre affamés par des supérieurs qui se moquaient bien de savoir s’ils allaient vivre ou mourir. Je ressentis un soudain élan de sympathie envers eux, que je chassai bien vite. Ce n’était pas avec ce genre de sentiments qu’on se préparait au combat.

Macharius leva les yeux vers le ciel comme s’il s’attendait à voir quelque chose. Il regarda l’heure à son poignet puis donna le signal de l’assaut.

Nous reprîmes notre progression, mettant à profit la moindre zone d’ombre, le moindre couvert. Nous ne voulions pas que cette armée de visages ennemis se tourne dans notre direction, pas avant les toutes dernières secondes.

Anton prit position parmi les débris d’un canon. Il s’allongea sur le fût démoli et se permit de jeter un œil par-dessus le sommet du canon avant d’installer son fusil. Quiconque le regarderait ne verrait qu’une épave, dans cette pénombre. Il faudrait vraiment regarder directement son fusil pour voir le flash lumineux à l’extrémité de son canon, et quiconque s’y risquerait perdrait probablement la vie. C’était une position privilégiée pour un sniper, et cela signifiait aussi qu’Anton allait probablement vivre une ou deux minutes de plus que nous. Jusqu’à ce qu’il se retrouve à court de munitions. Même s’il ne se faisait pas repérer, c’était un soldat impérial isolé sur un champ de bataille infesté d’hérétiques, dans un froid glacial, sur un monde où les maladies étaient monnaie courante.

Je chassai cette pensée. Ça ne servait à rien de se faire du mouron pour Anton. Il fallait que je pense à moi, ainsi qu’à Ivan et Macharius.

Le Seigneur Commandeur bondit comme un grand fauve. Dans le fracas de la bataille, il n’avait pas besoin de se déplacer silencieusement, mais il le faisait quand même. Il se déplaçait comme si à tout moment une sentinelle ennemie pouvait l’entendre approcher, et pourtant il nous distançait aisément.

Drake avançait à ses côtés. L’Inquisiteur planait au-dessus du sol, comme si ses pieds ne touchaient pas terre, et en regardant de plus près je ne vis aucune empreinte de pas sur le sol. Sa cape flottait autour de lui et son ombre se livrait à une danse sinistre derrière lui, à la faveur de l’étrange lumière provenant de plusieurs sources. Ses dix gardes du corps encore en vie avançaient à sa suite, toujours aussi silencieux. Grâce à une antique technologie arcanique, les visières de leurs casques étaient obscurcies afin de ne pas dévoiler leur position. Ils tenaient leurs armes de façon à pouvoir faire feu à tout moment.

Je me demandai s’il s’agissait toujours des mêmes gardes qui avaient suivi Drake sur Karsk, au début de notre périple avec Macharius. Je n’avais jamais vraiment échangé plus de quelques mots avec eux. Je ne les avais jamais vus en dehors de leurs fonctions, je n’avais jamais pu les connaître. Peut-être certains bougeaient-ils de manière familière, mais c’était peut-être dû au fait qu’ils subissaient tous le même entraînement. J’allais très probablement mourir sans jamais les avoir connus.

Ivan était à mes côtés et ne quittait pas Macharius des yeux. Toute son attention était focalisée sur le Seigneur Commandeur. Il était prêt à se jeter en avant et prendre une balle à la place du général si nécessaire. Malgré tous mes doutes, j’étais prêt à faire de même. Il est difficile d’aller contre les réflexes de toute une vie.

Nous avions presque atteint le premier canon ennemi. Une colonne de fantassins passa à côté de l’engin, de l’autre côté par rapport à nous, et se dirigea vers le champ de bataille. La bouche de Macharius bougeait, et je vis qu’il parlait toujours sur les réseaux de communication, donnant des ordres, galvanisant ses subalternes. Il faisait tout ce qui était nécessaire. Je priai l’Empereur pour que le système de communication fonctionne encore suffisamment pour que les récipiendaires de ses ordres puissent obéir à ses instructions.

Et c’était peut-être bien le cas. Une série de détonations secoua la ligne de crête la plus proche, forçant l’ennemi à plonger à couvert. Macharius nous fit signe, à Ivan et à moi, de nous diriger vers le canon le plus proche. Je passai mon fusil en bandoulière et sortis une dague. J’allais essayer de régler ça sans attirer l’attention. Je fus surpris de constater que quatre gardes du corps de Drake se joignirent à nous, des fils sombres tendus entre leurs mains. Il s’agissait de garrots.

Nous nous faufilâmes vers le canon, accroupis, prenant soin de garder la structure de l’engin entre la colonne ennemie et nous-mêmes. Les artilleurs à l’arrière du châssis étaient en train de recharger, comme leur ordonnait leur officier. Soit ils étaient braves, soit ils étaient inconscients. Ils parvinrent à ignorer le déluge de feu qui s’abattit sur leur position, comme s’ils étaient convaincus qu’ils ne se feraient pas toucher.

Ils avaient foi, à leur propre manière, et c’était justifié, ironiquement. Ils n’allaient pas être touchés, sauf en cas d’accident, car Macharius en avait donné l’ordre. Bien évidemment, il était possible qu’ils se fassent abattre par un tir perdu. J’avais roulé ma bosse sur suffisamment de champs de bataille pour savoir que rien ne se passe jamais totalement comme prévu.

Ne souhaitant pas courir davantage de risques, je me précipitai vers le flanc du canon mobile. Il était en position de tir, avec de grandes jambes blindées fixées à ses flancs afin de le maintenir en position, quelle que soit la violence du recul. Je courus dans son ombre, le long des chenilles. Je me mis dos à elles et attendis qu’Ivan et les autres me rejoignent.

Le fait de me retrouver aussi près de cet énorme engin de mort était à la fois rassurant et désagréable. Rassurant, parce que l’odeur du métal et des encens capiteux émis par les moteurs, la vibration des systèmes internes me rappelaient ces autres véhicules dans lesquels j’avais servi. Désagréable, à cause de cette odeur étrange, qui évoquait la pourriture et la corruption, semblable à aucune autre que j’avais connue jusque-là. C’était comme si le métal de la machine était malade. Je me demandai si c’était même possible.

Je mis la dague entre mes dents et m’accrochai au sommet des chenilles, juste sous les garde-boues blindés. Je me hissai et posai les pieds sur les boulons maintenant les énormes pignons qui entraînaient les chenilles quand le véhicule était en mouvement, puis je me plaquai contre le flanc. Juste devant moi, se trouvait un officier. Je fis un pas en avant, passai un bras autour de son cou, tirai sa tête en arrière et frappai de ma lame.

Quelques secondes plus tard, Ivan et les autres m’avaient rejoint. Ivan plongea sur l’artilleur le plus proche et les troupes de choc bondirent telles des ombres, enserrant les cous de leurs cibles avec leurs garrots. L’officier mourut dans mes bras, battant frénétiquement des pieds dans son agonie. Ses entrailles se vidèrent. De l’urine et du sang maculèrent les jambes de son pantalon. Je le laissai s’écrouler et me dirigeai vers l’écoutille ouverte au sommet du canon. Je me laissai tomber à l’intérieur, dans la pénombre de l’habitacle de l’Hydra modifiée.

C’était un peu comme un retour au bercail. Depuis mes classes, je me sens à l’aise à l’intérieur d’un véhicule d’assaut blindé. J’aime être entouré de parois de métal qui me protègent de tous les dangers du champ de bataille, ou qui les réduisent tout du moins.

Je n’avais jamais conduit quelque chose comme cette Hydra modifiée. Le fait qu’elle ait été construite par des hérétiques la rendait encore moins familière. Néanmoins, la plupart des véhicules de fabrication humaine possèdent quelques éléments de base en commun, car ils sont tous conçus à partir des mêmes schémas antiques. Les postes des conducteurs sont presque toujours situés à l’avant du véhicule afin de disposer d’une vue dégagée sur le chemin emprunté.

Je me déplaçai dans une position de combat accroupie, ma dague prête à l’emploi. La structure du char étouffait la plupart des bruits de la bataille. Cela paraissait presque calme après la cacophonie qui régnait dehors. J’entendais des hérétiques parler à quelques mètres de moi, dans leur langue sifflante et gutturale. J’entendis un individu tousser, et c’était comme si une énorme quantité de glaire lui encombrait les poumons.

Je n’avais aucune idée de ce dont ils parlaient, et encore moins envie de le savoir. À cet instant, l’un d’eux commença à abreuver l’autre de paroles. Peut-être son camarade l’avait-il insulté, ou bien était-il excité par le carnage autour d’eux. Selon toute vraisemblance, il devait s’être rendu compte qu’il se passait quelque chose à l’extérieur, comme s’il avait reçu un message l’avertissant de l’assaut sur le canon.

Je risquai un coup d’œil, et vis ce à quoi je m’attendais. Deux hommes étaient assis dans les sièges conducteurs traditionnels. Devant eux, se trouvait un autel de contrôle avec toutes les commandes standard que l’on s’attendait à trouver sur ce type de véhicule. Celui que je devinai être le conducteur leva la tête en m’entendant approcher et porta la main à son arme de poing. Je fis un pas en arrière, pointai mon fusil sur eux en me remettant à l’abri, pressai la détente et m’écartai encore.

Le rugissement du fusil était assourdissant dans l’espace confiné de l’habitacle du char. Mais j’entendis quand même les hurlements. Les plombs éjectés par le fusil ricochèrent à l’intérieur du cockpit comme des milliers de petites guêpes énervées, rebondissant sur les parois de métal jusqu’à ce qu’elles percutent quelque chose de suffisamment mou et massif pour les arrêter ou qu’elles perdent leur inertie.

J’avais tiré selon un angle qui réduisait les risques que je sois touché par les plombs. Malgré tout, certains m’atteignirent. J’avais du mal à concevoir le chemin tortueux qu’ils avaient emprunté, mais si on fait feu un nombre suffisant de fois, les lois les plus élémentaires de la chance veulent qu’on finisse toujours par atteindre quelque chose, y compris soi-même, même quand on s’est abrité derrière un recoin. Je reçus un plomb dans la main. Le sang coula. Un autre me zébra la joue. Un autre arracha un morceau de tissu à mon pantalon. Aucune de ces blessures n’était grave. J’attendis une seconde et risquai un nouveau coup d’œil par-delà l’angle.

Je positionnai ma tête plus bas cette fois ; ainsi, si le conducteur visait l’endroit où je m’étais tenu précédemment, il lui faudrait une fraction de seconde pour ajuster sa visée. J’aurais pu m’en dispenser. Les deux hérétiques étaient dans un sale état. L’un d’eux avait perdu un œil et son visage était couvert de sang. Son cou aussi, car une artère avait été touchée. Du sang jaillissait entre ses doigts. Il essayait de comprimer la blessure. Ça n’allait pas lui être d’un grand secours ; il allait totalement se vider de son sang en moins d’une minute.

Son compagnon était encore plus amoché. Il se tenait l’estomac, perforé en une centaine d’endroits. Il était lui aussi couvert de sang, le sien et celui de son camarade. Il avait encaissé le plus gros de la volée de plombs. Son arme de poing gisait sur le sol. Il avait la bouche ouverte, et du sang s’en écoulait. Les plombs avaient fracassé ses dents en plusieurs endroits. Une des billes s’était fichée dans une molaire.

Je n’allais pas risquer un autre tir à bout portant dans un espace aussi confiné. Le cockpit était trop exigu pour que je prenne le risque. Au lieu de ça, je fis un pas en avant et abattis la crosse de mon fusil sur le visage du conducteur. Des os se rompirent, tout comme son cou. Il était attaché à son siège, et la force de mon coup inclina sa tête dans un angle qui n’était pas naturel.

Son compagnon dit quelque chose d’une voix terrifiée et altérée par la douleur. Je ressentis quelque chose comme de la culpabilité, et cela me fit frapper encore plus fort. Je pilonnai son crâne jusqu’à ce qu’il n’en reste plus que de la pulpe.

Une fois certain qu’ils étaient morts tous les deux, je dégageai le conducteur de son siège. Je n’avais pas le temps de nettoyer ni le sang, ni les autres matières. Je m’assis dans un bruit écœurant. Ça puait comme dans un abattoir, mais il y avait toujours en plus cette étrange odeur de pourriture douce-amère que j’associais aux champs de bataille de Loki.

Je nettoyai le sang sur le périscope du conducteur avec la manche de ma tunique. Mon pantalon était trempé au niveau du fessier, et je savais que c’était à cause du sang. Mes bottes émirent un bruit liquide quand je posai les pieds sur les pédales de commande. J’entonnai quelques invocations d’une voix timide tandis que mes mains dansaient sur l’autel. L’Hydra suivait toujours les procédures des rituels ancestraux et le véhicule s’anima sous mes doigts en rugissant. Je posai les yeux sur le périscope et observai le champ de bataille.

Les troupes ennemies passaient tout autour de nous et se dirigeaient vers la zone des combats. Ils ne s’étaient pas encore aperçus que le char était aux mains de l’ennemi. Avec un peu de chance, cela durerait encore quelques secondes. Une vibration au niveau du toit m’informa que la tourelle était en train de pivoter. Je n’avais aucune idée de ce qu’elle visait. Tout ce que je pouvais espérer, c’était qu’Ivan avait réussi à en prendre le contrôle. Il avait toujours été un artilleur plus qu’honorable.

Il me vint à l’esprit que même si Ivan n’était pas en charge du canon, il y avait encore quelque chose que je pouvais faire, même si cela risquait de me coûter la vie. J’actionnai quelques leviers, entendis les turbines réagir au quart de tour et passai une vitesse.

Je n’irai pas jusqu’à dire que conduire l’Hydra hérétique revenait au même que conduire un véhicule impérial, mais ça n’était pas loin. Les principes de base pour manier un char, ou tout véhicule doté de chenilles, restent les mêmes, quelque soit le type d’engin. Si vous poussez les deux manettes vers l’avant, vous allez droit devant. Si vous tirez en arrière, vous reculez. Si vous poussez une manette vers l’avant et l’autre vers l’arrière, vous pivotez. C’était ce que j’étais en train de faire à cet instant. Je me rendis compte que j’avais oublié de replier les stabilisateurs quand j’entendis un raclement au niveau des flancs du véhicule.

Des chuintements et des grésillements crépitèrent sur le réseau de communication. Il y avait une note interrogative et courroucée dans cette voix. Étant donné le volume, et le fait que la voix provenait de l’oreillette du cadavre le plus proche, je ne voyais qu’une seule explication : quelqu’un me demandait ce que j’étais en train de fabriquer. Je restai concentré sur le périscope tout en cherchant la commande de repli des stabilisateurs à tâtons. Je voulais que rien ne nous freine, une fois le véhicule lancé.

Des pistons sifflèrent, et j’entendis un bruit sourd en provenance des côtés et de l’arrière du char. Les stabilisateurs s’étaient rétractés. J’avais deviné juste. Dans le périscope, je vis les visages de quelques hérétiques pivoter dans ma direction. La plupart d’entre eux continuaient de marcher en faisant preuve de cette discipline décérébrée que nous avions vue tant de fois dans les tranchées.

Je mis les gaz au niveau des deux chenilles et le char s’élança vers l’avant, bondissant presque de l’emplacement où il avait été fixé. Je priai l’Empereur que l’un des Leman Russ en contrebas ne choisisse pas cet instant pour décocher un tir précis dans notre direction. J’eus le cœur au bord des lèvres jusqu’à ce que l’Hydra négocie l’autre côté du versant, qui donnait directement sur l’armée en marche qui émergeait des flancs de la ruche.

Je vis des yeux s’écarquiller de panique, et des hommes tourner les talons afin de déguerpir quand ils comprirent ce qui était en train de se produire. Ils n’étaient qu’une poignée, et en voulant fuir ils percutèrent leurs compagnons qui les invectivèrent. Ils furent secoués et piétinés, leur fuite gênée par tous les hommes qui marchaient au pas autour d’eux. À cet instant, j’avais aligné le char sur leur colonne. Le véhicule fut secoué de cahots et de soubresauts. Des gargouillis étouffés me parvinrent de l’extérieur.

J’avais vu suffisamment d’hommes se faire écraser par des chars pour être en mesure de me représenter les conséquences de ma petite embardée. J’étais en train de laisser des traînées sanglantes et des os pulvérisés sur les pentes rocailleuses de la ruche.

Un officier leva la main et m’adressa ce geste universel m’enjoignant de m’arrêter. Peut-être pensait-il que le conducteur de l’Hydra avait juste fait une erreur, qu’il avait pris un mauvais virage, qu’il fallait que quelqu’un lui dise quoi faire. Je lui roulai dessus, et écrasai toute la compagnie déjà en pleine débâcle derrière lui.

Le chaos ne fit qu’empirer quand ils percutèrent des soldats qui ne s’étaient encore rendu compte de rien. Je poussai encore un peu les gaz, essayant d’aller le plus vite possible et le plus loin, afin de tuer un maximum d’hérétiques avant que l’ordre ne soit restauré, qu’ils comprennent ce qui était en train de se passer et que quelqu’un prenne des mesures anti-char.

L’Hydra laissait un amas de chair écrabouillée dans son sillage. Le canon au-dessus de ma tête aboya, envoyant un obus massif au-dessus de l’arche par laquelle défilaient les soldats ennemis. Le rocbéton se craquela au-dessus du passage. Une énorme statue s’écroula, écrasant les hommes en contrebas, bloquant partiellement le chemin et perturbant le flot des soldats ennemis se dirigeant vers le champ de bataille. Il semblait bien qu’Ivan avait pris le contrôle de l’arme principale de l’Hydra.

Le canon cracha à nouveau, et une fois de plus le projectile s’écrasa au sommet de l’arche d’entrée. Un observateur extérieur aurait pu penser qu’il s’agissait là de tirs peu précis, mais je savais qu’il n’en était rien. Du moins je l’espérais. Le troisième tir finit de me convaincre que l’artilleur savait parfaitement ce qu’il faisait. L’arche finit par s’effondrer. Des milliers de tonnes de pierre chutèrent sur les soldats en-dessous. Il était désormais impossible de sortir de la ruche, du moins pas avant que des appareils d’excavation n’aient déblayé l’entrée. Au moins, l’armée assoiffée de sang en contrebas ne recevrait plus de renforts. Cela ne laissait plus que quelques milliers de soldats à affronter.

Je mis l’Hydra en marche arrière et accélérai tout en faisant décrire à l’engin un large arc de cercle. Je mis un peu plus les gaz sur la chenille gauche que sur la droite. Ce n’était qu’une manœuvre d’esquive, destinée à constituer une cible moins facile pour quiconque essaierait de nous prendre pour cible. Je me rendis compte qu’à peine une minute s’était écoulée, et que l’ennemi avait toujours du mal à comprendre ce qui s’était passé. Cela ne durerait pas ; même s’ils considéraient qu’il s’agissait d’un acte d’incompétence ou de folie, la riposte ne tarderait pas à arriver. En attendant…

Je lançai à nouveau l’Hydra vers l’avant, écrasant davantage d’hérétiques. Le canon au-dessus de ma tête fit parler le tonnerre. L’un des canons ennemis le long du promontoire explosa en un pilier de feu et de fumée.

— Bien joué, Lemuel, » crépita la voix de Macharius dans mon oreillette. « Tu as obéi aux ordres avec un certain zèle, mais pas mal de jugeote je l’avoue.

— Merci, Seigneur Commandeur, » dis-je.

— Continue à les occuper pendant encore deux minutes trente. Du renfort arrive. »

Je me demandai ce qu’il entendait par là. Il me semblait improbable que les Leman Russ aient à ce point progressé face à nos ennemis en contrebas. Je savais que les chars ne pouvaient parcourir une telle distance en si peu de temps. Peut-être avait-il juste voulu me remonter le moral, mais ça ne ressemblait pas à Macharius. Peut-être savait-il quelque chose que j’ignorais.

J’entendis un autre canon ouvrir le feu derrière nous et vis un autre engin ennemi partir en fumée. Apparemment, les autres gardes du corps de Macharius avaient capturé un deuxième canon mobile.

Bien évidemment, cela signifiait que nous étions désormais deux contre l’armée ennemie. J’espérais que le fait de doubler notre puissance de feu n’était pas l’aboutissement du plan de Macharius.

Chapitre Vingt-six

J’écrasai encore plus d’hérétiques. Le canon détruisit d’autres véhicules ennemis, et ils finirent par riposter. Des hommes nous lancèrent des grenades. L’Hydra trembla sous l’impact. Certaines des grenades étaient à fragmentation, et les éclats martelaient les flancs du char comme une averse de grêle. J’étais inquiet pour les artilleurs exposés dans les tourelles, mais je ne pouvais rien faire pour eux, à part continuer de garder le véhicule en mouvement et offrir une cible moins aisée. J’adressai une prière à l’Empereur afin qu’Ivan reste sauf et fit prendre un virage serré au char. Je m’efforçai de garder le plus possible l’avant du véhicule tourné vers l’ennemi, car c’était la partie la plus solide du char.

Quelque chose nous percuta sur le côté. Je perçus un flash lumineux du coin de l’œil. Il y eut une détonation, et le véhicule tout entier trembla. L’espace d’un instant, je crus ma fin arrivée. Des étincelles jaillirent des systèmes de l’Hydra, mais le moteur continua de rugir sous l’impulsion du réacteur principal. Puis j’entendis un son étrange, un raclement sourd, comme si on frottait de l’acier contre de l’acier avec une grande force. Il y eu un grand cri métallique. Le véhicule tressauta, comme si une des chenilles avait roulé sur une bosse. Le plus étrange, c’était que l’autre côté du véhicule était stable, et le terrain autour de nous relativement plat. L’Hydra commença à décrire des cercles. Le manche de direction gauche se rebellait contre mon emprise, comme si l’esprit même de la machine avait décidé de me désobéir.

Puis je compris ce qui s’était passé. La chenille gauche avait été endommagée. Les chenilles constituent le point faible de tout véhicule blindé. À en juger par le bruit, la bande de roulement s’était déchirée et était en train de se détacher des mécanismes.

J’émis un juron. Le char pouvait toujours bouger, pour l’instant, tant que le mécanisme n’était pas totalement enrayé, mais la traction sur le flanc gauche allait devenir beaucoup moins efficace. C’était pour cela que nous commencions à tourner en rond. Je diminuai la puissance de la chenille de droite et nous reprîmes une trajectoire rectiligne, mais moins rapide qu’auparavant.

Un autre obus nous percuta. C’était comme si un géant nous avait décoché un coup de poing ganté de métal. Une explosion retentit, puis je perçus une odeur de fumée et de brûlé. J’entendis des bruits métalliques provenant des entrailles du véhicule. Je sentis un goût d’ozone sur ma langue, puis tous les voyants de l’autel de contrôle clignotèrent avant de s’éteindre. Le manche droit cessa de répondre à son tour. Les pédales n’étaient que des mécanismes sur ressort sous mes pieds. Rien ne se produisit quand je les enfonçai.

Je ne perdis pas mon temps à essayer d’entonner les invocations pour ressusciter l’esprit défunt de la machine de guerre. Il n’était plus, et je n’étais pas en mesure de le ramener à la vie. Pire encore, l’Hydra avait cessé de bouger. Elle constituait une cible idéale pour le canon qui venait de le réduire à l’état de carcasse inutile. Si je restais à l’intérieur, j’allais très probablement mourir.

Il faisait noir dans le cockpit désormais, excepté les brèves étincelles qui jaillissaient des systèmes court-circuités et les éclairs lumineux provenant du champ de bataille, captés par le périscope. J’y voyais à peine. Je défis mes sangles et quittai mon siège. Ma chaussure s’enfonça dans quelque chose de mou et gluant, qui résista quand j’essayai de m’en défaire. Je sentis des serpents s’agripper à ma jambe et sentis une humidité visqueuse. Je me rendis compte que j’avais marché sur le cadavre du conducteur mort. Je libérai ma jambe, pris d’une envie urgente de quitter ce véhicule condamné avant de le rejoindre dans la tombe.

Je me cognai la tête en me redressant, peu habitué que j’étais à l’exiguïté de l’habitacle. Je tendis les bras pour toucher les parois maculées de sang gluant afin qu’elles me guident dans la pénombre.

Les battements de mon cœur tambourinaient à mes tympans et j’avais le souffle court. À tout moment, je m’attendais à ce qu’un autre obus vienne percuter le char. En avançant dans la coursive, je vis un trou sur le côté de l’Hydra. Il n’était pas assez grand pour que je m’y faufile, sinon je l’aurais fait. Je me dirigeai à tâtons vers l’écoutille. Le sas avait été déformé par l’impact de l’arme qui avait endommagé le char, et l’échelle était complètement tordue.

Je levai les bras et me hissai à l’extérieur. Ma tunique se prit dans un morceau de métal saillant et je me retrouvai coincé. Je regardai aux alentours et vis qu’un canon ennemi était pointé sur nous. Les artilleurs s’activaient pour recharger, et l’angle de tir était parfait. Il ne leur faudrait pas plus de quelques secondes pour accomplir leur besogne, et à cet instant-là je connaîtrais une fin douloureuse. L’obus parcourrait la distance qui nous séparait en un battement de cœur. Je me contorsionnai afin de me libérer. Rien ne se produisit au début, puis j’entendis le bruit du tissu en train de se déchirer. L’artilleur ennemi saisit un levier. Je savais qu’il allait tirer et que ma vie était terminée.

À cet instant, des traînées de lumière aveuglante illuminèrent le ciel au-dessus de nos têtes. Je vis l’artilleur lever les yeux pendant une seconde, perplexe. J’en profitai pour sauter au bas de l’Hydra condamnée. Je remarquai qu’Ivan et les autres avaient déjà fait de même. J’atterris durement au sol dans un grognement et fis un roulé-boulé en quête d’un abri. Pendant ce temps, les traînées lumineuses fonçaient vers le champ de bataille, chacune attachée à un point incandescent.

Au début, je maudis notre déveine. S’agissait-il d’une sorte de bombardement orbital ? Étais-je condamné à périr sous les tirs de la flotte impériale ? Ou bien était-ce une nuée de météores, une conséquence de la chute de la lune ?

Je me demandai s’il pouvait s’agir d’engins volants, mais aucun de ceux que je connaissais ne se déplaçait aussi vite. En quelques secondes, les objets s’étaient considérablement rapprochés, scintillant comme des comètes en pleine chute. Elles semblaient se diriger vers la surface.

Je trouvai une anfractuosité dans la roche et m’y glissai. Pendant quelques instants, mon attention fut accaparée par l’explosion du char que je venais d’abandonner. Apparemment, l’artilleur hérétique s’était souvenu qu’il devait faire feu. Son tir transforma l’Hydra en un amas de métal carbonisé. Une odeur d’huile de moteur en flammes et de chair rôtie flotta dans l’air, et je compris que, si j’avais été à peine plus lent, il ne resterait de moi qu’un tas de viande grillée à l’intérieur de l’épave.

Mon cœur battait à tout rompre. J’avais un goût de bile dans la bouche, et mes yeux étaient embués. Lorsque je vis de nouveau clair, les comètes étaient encore plus bas dans le ciel. Je vis des points lumineux à leur extrémité, et fus étonné de leur familiarité. Elles semblaient ralentir désormais, même si leur vitesse était toujours prodigieuse. Il devait s’agir d’un genre de missiles, fonçant droit vers le sol.

Je m’emparai de mon fusil à pompe et balayai les environs du regard. J’étais cerné par les soldats hérétiques, qui avaient tous le nez levé. J’aurais pu tirer sans problème sur le plus proche, mais cela n’aurait fait qu’attirer leur attention sur moi. Je me contentai donc de me faufiler de rocher en rocher en rampant, afin de rejoindre Macharius et la Garde du Lion.

Les traînées lumineuses se dirigeaient droit sur la zone de bataille, et je vis pour la première fois qu’il s’agissait d’engins volants en train de décélérer à une vitesse proprement hallucinante. Quiconque se trouvait à l’intérieur serait broyé par la pression exercée par la gravité. Des flammes apparurent autour d’eux, et les canons près de moi explosèrent. Il me fallut quelques secondes pour comprendre qu’ils avaient été détruits par les nouveaux venus. Il me fallut encore quelques secondes pour me souvenir où j’avais déjà vu ces appareils bénis auparavant.

C’étaient des transporteurs Thunderhawk, en phase d’atterrissage. À cet instant, une détonation assourdissante fit trembler le sol : le bang supersonique qu’ils avaient dépassé venait de les rattraper.

Les Space Wolves venaient d’arriver, dans un fracas de tonnerre.

Les bolters lourds des Thunderhawk rugirent, criblant les parois blindées des Hydra modifiées, découpant les hérétiques en deux comme des fétus de paille. L’un des appareils resta en vol stationnaire afin de couvrir ceux qui étaient en train de se poser, ou plutôt de flotter juste au-dessus du sol, pour être précis. Des écoutilles s’ouvrirent sur les côtés, et d’énormes silhouettes en armure émergèrent. Ils sautèrent au sol, pliant les jambes sous l’impact, les bolters déjà en action, pas le moins du monde perturbés par la décélération d’un atterrissage qui aurait mutilé des hommes ordinaires.

Je fis une roulade pour me mettre à couvert afin de ne pas être confondu avec un hérétique et tué par accident. Peine perdue. L’un des guerriers me repéra. Sa tête pivota dans ma direction, attirée par le mouvement. Ses narines se gonflèrent et il détourna le regard. Pour lui, je n’étais pas une menace. J’aurais pu me sentir insulté si je n’avais pas été aussi soulagé.

Les Space Wolves étaient un peu moins d’une centaine, mais cela ne les arrêta pas. Ils bondirent à travers le champ de bataille, au milieu des hérétiques, faisant d’eux à la fois des proies et des zones de couvert. Des cris de guerre sauvages s’élevèrent par-dessus le tumulte de la mêlée. Le sang gicla et les épées tronçonneuses dansèrent. Au loin, je vis le Basilisk capturé foncer droit devant, son canon fouaillant les rangs des hérétiques. D’une manière ou d’une autre, les Space Wolves savaient qu’il ne fallait pas s’y attaquer, qu’il était de leur côté.

Ils s’enfoncèrent dans les rangs des hérétiques comme une épée tronçonneuse dans les os. Ils les écrasèrent, ne laissant dans leur sillage que des piles de cadavres. C’était comme si un ouragan de violence balayait le champ de bataille.

Je continuai de ramper dans l’espoir de trouver une position à partir de laquelle je pourrais participer à la bataille. Je me retrouvai face à une paire de jambières en céramite. Je levai les yeux et vis le visage de Logan Grimnar penché sur moi.

— Comme on se retrouve, sergent Lemuel ! » dit-il en un grondement féroce, mais avec ce qui me semblait être une lueur de malice au fond des yeux. Je me redressai, utilisant sa silhouette massive comme couvert. Je ne suis pas petit, mais comparé à lui j’avais l’impression d’être un enfant. Il pivota quelques secondes et lâcha un tir avant de poursuivre :

« Cela fait un petit moment que nous n’avons pas combattu côte à côte. Je suis content d’en avoir à nouveau l’occasion.

— Pas aussi content que je le suis de vous voir ici, » dis-je, et c’était sincère. Les Space Wolves n’avaient fait que doubler notre effectif au sol, mais ils étaient en train d’inverser le cours de la bataille. Ils étaient arrivés pile au bon moment pour mettre à profit le chaos ambiant. Je remarquai que certaines de leurs escouades avaient déjà capturé les Hydra modifiées et les avaient retournées contre les hordes déferlantes d’hérétiques. Ils faisaient tirer les canons en pleine zone de combat, dans la vallée en contrebas, et je devinai qu’ils ne visaient pas les Leman Russ.

J’entendis le rugissement de blindés en approche. Le vacarme se mêlait aux détonations des coups de feu, à la cacophonie des combats et au mugissement des turbines des Thunderhawk, au-dessus de nos têtes. En regardant autour de moi, je vis que Macharius et les autres avaient abandonné le canon qu’ils avaient capturé et se dirigeaient vers les hauteurs. Je compris pourquoi immédiatement. Ils ne voulaient pas être pris pour des ennemis quand les Leman Russ arriveraient. Les Space Wolves continuaient de se battre à coups d’épées et de bolter, faisant reculer les chars qu’ils avaient capturés afin de les mettre hors d’atteinte des batteries ennemies. Ils n’avaient clairement pas l’intention de s’en séparer avant la toute dernière seconde.

— Je dois rejoindre Macharius, capitaine, » dis-je. « Je suis son garde du corps.

— Ça tombe bien, je dois lui parler. Allons-y ensemble. »

Et c’est ainsi qu’une fois de plus, je me retrouvai à foncer en pleine mêlée aux côtés d’un guerrier déjà entré dans la légende.

Un détachement de Space Wolves vint nous encadrer. J’aurais aimé dire qu’il s’agissait des gardes du corps de Grimnar, mais il n’en avait de toute évidence pas besoin. Il était largement en mesure de prendre soin de lui. Je m’étais senti plus en danger en arpentant les rues d’une ruche qu’en traversant un champ de bataille au pas de course en compagnie des Space Wolves.

Ils portaient des armures si lourdes qu’aucun mortel n’aurait pu les soulever. Je ne portais que mon uniforme, et j’avais du mal à suivre le rythme. Ils se déplaçaient avec de longues foulées déliées qui avalaient les mètres sous leurs pieds. Tout ce qui se dressait sur leur passage périssait. Ils riaient et grognaient tout en tirant et en tailladant.

Je perçus du mouvement du coin de l’œil. Je commençai à pivoter tout en levant mon fusil à pompe. Le temps que j’accomplisse ce geste, un Space Wolf avait déjà levé son bolter et éliminé la menace d’un seul tir. Cela se reproduisit, encore et encore, au fil de notre progression. Je n’étais jamais assez rapide. Jamais je ne détectais une menace avant eux. Ils avaient une conscience surhumaine de leur environnement. Ils balayaient le champ de bataille avec des sens dont étaient dépourvus les simples mortels. C’était du moins l’impression que cela me faisait.

Tandis que nous nous précipitions vers le flanc de la ruche, Grimnar fit demi-tour et leva son bolter. Les autres Loups l’imitèrent. Quelques instants plus tard, nous vîmes un groupe d’hérétiques se déplaçant prudemment. Les Loups n’avaient pu ni les voir, ni les entendre par-dessus le chaos de la bataille, et pourtant ils avaient su que l’ennemi était là. J’avais du mal à me l’expliquer. Les avaient-ils reniflés ? Cela semblait peu probable, mais quelle autre explication pouvait-il y avoir ?

Mais je m’égare. Ils firent feu dans la seconde, faisant preuve de maîtrise et de précision. Pas de gestes confus comme on aurait pu en voir dans une telle situation avec un groupe de soldats humains, même vétérans. Chaque Loup visa une cible différente et l’abattit, avant de réitérer l’opération, encore et encore. Il n’y avait nulle hésitation, aucun moment de flottement où ils auraient semblé ne pas savoir que faire. Ils agissaient à l’unisson, comme la meute de prédateurs sauvages qu’ils étaient. Ils partageaient une empathie plus qu’humaine qui les faisait presque agir comme un seul homme. J’avais vu Macharius façonner des unités d’hommes en machines de guerre bien huilées, mais les Space Wolves semblaient fonctionner ainsi d’instinct, même si j’ignore comment cela fonctionne.

Nous finîmes par rejoindre la position occupée par Macharius et la Garde du Lion. Je vis Anton nous observer avec de grands yeux. Il montait la garde au bord du cratère, balayant le champ de bataille avec son fusil de précision, faisant feu à l’occasion si une cible se présentait. Il fit le signe de l’aquila sur sa poitrine quand il vit arriver les Space Wolves. Il y avait quelque chose d’étrange dans ce mouvement saccadé. Sa tunique semblait beaucoup plus sombre, aussi. Il m’adressa un signe de la main enthousiaste.

Quelques secondes plus tard, nous sautions au cœur du cratère, là où Macharius attendait, accompagné de Drake et des vestiges de sa garde personnelle. Ils se trouvaient au milieu d’un groupe de soldats blessés ou à l’agonie. Les hérétiques n’étaient pas les seuls à avoir subi des pertes. Macharius acheva de dire quelque chose sur le réseau de communication avant de lever les yeux et d’adresser un sourire de bienvenue à Grimnar.

— Comme toujours, vous choisissez le bon moment pour faire votre apparition, Logan Grimnar, » dit-il.

— Je suis venu en quête d’une bataille, mais je n’ai trouvé qu’une escarmouche, » répondit le Space Wolf de sa voix de stentor. Cela aurait pu sonner comme de la forfanterie, mais il y avait une telle confiance, une telle joie de vivre dans ses mots que je ne pus que sourire.

— Vous l’aurez, votre bataille, » dit Macharius. « Nous ne faisons que frapper aux portes de l’ennemi. Il ne nous a pas encore laissé entrer.

— J’en suis fort aise. Nous avons parcouru trop de chemin pour que cela soit si vite terminé. » Il avait dit cela comme s’il le pensait vraiment, comme si un combat au cours duquel les hérétiques étaient vingt-cinq fois plus nombreux que nous pouvait le décevoir. Je me demandai ce que l’on ressentait quand on était aussi certain de la victoire. Cela devait être étrangement galvanisant d’être le témoin d’une telle confiance en soi.

— Bien, si vous n’avez rien de mieux à faire, peut-être pourriez-vous sécuriser l’entrée principale ? » demanda Macharius.

Chez Grimnar, penser, c’était agir.

— Nous pouvons nous en charger. »

Aucun autre mot ne fut prononcé. Il s’en fut donc, accompagné de sa garde d’honneur, rejoignant le champ de bataille à grandes enjambées.

— Lemuel, » dit Macharius. « Je trouve cela réconfortant que ta chance ou la grâce de l’Empereur ne t’aient pas quitté.

— Ce sont les Space Wolves qui me les ont rendues, Seigneur Commandeur. » dis-je. « C’est grâce à eux, pas à moi.

— Oui, mais ils t’ont trouvé, Lemuel, » rétorqua Macharius. « Dans le chaos de la bataille, tu es tombé sur Logan Grimnar. Et ce n’est pas la première fois. »

Il pivota pour parler dans son communicateur, et son attention se détourna de moi. Tout en parlant, il m’adressa un signe de tête qui m’indiquait que je pouvais disposer. Je contemplai l’énorme cratère dans lequel nous avions trouvé refuge. Aucun signe d’Ivan.

Je me dirigeai vers le bord et pris place à côté d’Anton.

— T’as vu Ivan ? » demandai-je. Il se pencha en avant et scruta le champ de bataille à travers son viseur.

— La dernière fois que je l’ai vu, il était avec toi, sur cette chose qui ressemblait à une Hydra. » répondit Anton d’une voix étrange. Il pressa la détente. Quelque part, en contrebas, une minuscule silhouette s’écroula. Le canon de son fusil se déplaça un peu vers la droite. Anton était en quête d’une nouvelle cible.

Je baissai les yeux et constatai que sa tunique était trempée de sang. Je l’examinai de plus près et remarquai combien il était livide, combien ses traits étaient tirés.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé, bon sang ? » dis-je. « Assieds-toi.

— Pas besoin, » répondit-il. « Je suis foutu. » Il retira son masque et je vis du sang s’écouler de ses narines et de sa bouche.

— T’es adepte médical, maintenant ? »

Il s’esclaffa, jusqu’à ce que son rire dégénère en quinte de toux.

— Regarde par toi-même, si tu ne me crois pas. »

Je l’installai en position couchée et ouvris sa tunique. Un énorme éclat de shrapnel s’était fiché dans son abdomen. Il devait souffrir le martyre, mais il n’en montrait rien.

— Classique, » dit-il. « Je fais tout ce chemin pour me faire buter par mon propre camp. C’étaient ces enfoirés dans le Leman Russ, là en bas. Ils ont mal estimé la distance de tir, et l’obus a explosé ici. Je ne sens plus mes jambes maintenant.

— Arrête de parler, » dis-je. « Je vais te conduire à Drake, peut-être qu’il pourra faire quelque chose.

— C’est inutile. Il commence à faire sombre, et j’ai la tête qui tourne un peu. » Il marqua une courte pause. « Au moins, j’aurai vu les Space Wolves se battre à nouveau, » poursuivit-il. « Combien d’habitants de Belial peuvent en dire autant ? » Il avait l’air fier, et heureux. Il avait les yeux grands ouverts.

— Ferme-là, je vais te conduire à Drake, » dis-je, même si je savais qu’il était trop tard. Sa peau était froide et il avait cessé de respirer. Je sus que cet idiot m’avait contredit pour la dernière fois. Je le recouvris de cailloux et plantai son fusil de précision au sommet de la pile pour marquer l’emplacement.

Cela me prit un certain temps, puis je retournai auprès de Macharius et attendis ses instructions. Je ne voyais pas trop quoi faire d’autre.

Chapitre Vingt-sept

Dans un puissant vrombissement de turbines, le premier Leman Russ s’élança au-dessus du rebord du cratère et plongea sur la position ennemie. C’était à ce moment qu’ils étaient le plus vulnérables, quand leurs ventres étaient exposés par l’ascension. C’est là que les hérétiques auraient dû les frapper, avec tout l’arsenal anti-char à leur disposition. Mais le moment pour ça était passé. Les Space Wolves étaient descendus des canons lourds qu’ils avaient capturés et semaient le carnage parmi les lignes ennemies. Les hommes de Macharius continuaient de fournir des tirs d’appui malgré leur nombre réduit, tandis que les Thunderhawk volaient au-dessus de nous comme de grands oiseaux de proie, leurs canons pointés depuis les hauteurs sur les positions ennemies, décimant les cibles au sol par dizaines, constamment en mouvement afin d’éviter de devenir des cibles trop faciles.

Une fois notre division blindée en position, la bataille était terminée. L’infanterie ennemie, terrifiée et distraite, avait déjà bien du mal à s’occuper des assauts incessants des Space Wolves. Quand ils prirent cette nouvelle menace au sérieux, il était déjà trop tard.

Pendant ce temps, les Space Wolves avaient tous réussi à quitter la zone de pilonnage. Ils se frayaient un chemin vers les portes d’entrée qu’Ivan avait partiellement obstruées un peu plus tôt, se déplaçant escouade après escouade, chacune couvrant l’autre, frappant avec une précision et une maîtrise qu’aucun soldat mortel ne pouvait égaler.

Macharius se mit en position non loin de moi et observa le champ de bataille à travers ses jumelles, repérant les points vulnérables, donnant des directives aux commandants des divisions blindées. Il faisait office d’éclaireur tout en analysant la situation sur le plan tactique. Il se tenait droit et rayonnait de confiance, de puissance et d’assurance. C’était comme s’il se nourrissait du champ de bataille, tel un dieu de la guerre buvant un nectar composé de sang et de terreur. Par certains aspects, il me faisait penser aux Space Wolves, avec cette férocité et cette énergie plus qu’humaines.

— C’est terminé, » dit-il. Et à cet instant, comme s’il l’avait ordonné, le silence se fit. Je baissai les yeux vers le champ de bataille et vis qu’il avait raison. Tous les hérétiques étaient soit morts, soit en déroute. Nous avions pris possession de l’entrée principale de la ruche. Il l’avait eue, sa victoire.

Nous marchâmes jusqu’aux portes de la ruche. Les Space Wolves y avaient pris position, l’air décontracté, debout ou assis par petits groupes parmi les décombres et les cadavres. Ils avaient l’air aussi à leur aise qu’à l’accoutumée.

— Ravi de vous voir ici, » dit Macharius. Grimnar se leva et quitta son groupe de compagnons pour rejoindre Macharius, le surplombant de sa hauteur. Il était l’un des seuls hommes de ma connaissance à pouvoir faire paraître le Seigneur Commandeur petit.

— Peut-être pas, » répondit Grimnar.

— Comment cela ? » demanda Macharius.

— Je n’aime pas l’odeur de cet endroit. »

Je ne pense pas que quiconque aurait osé dire cela à Macharius. Non seulement Grimnar l’avait fait, mais venant de lui cela sonnait extrêmement sérieux. Et à la vérité, nous le prîmes tous très au sérieux. Ses instincts s’étaient révélés fondés à de nombreuses reprises par le passé.

— Qu’est-ce qui ne vous plaît pas ? » s’enquit Macharius.

— La puanteur des ténèbres ancestrales règne en ces lieux, d’anciens ennemis, les adversaires du Père tout puissant. »

Quelque chose me disait qu’il ne parlait pas seulement des hérétiques. Il indiqua les cadavres de nos anciens ennemis, déjà dans un état de décomposition avancé. Je ne me souvenais que trop bien de la manière dont ce type de macchabées revenait à une non-vie répugnante. J’aurais peut-être dû me demander pourquoi le phénomène ne s’était pas encore produit ici.

« Ces individus ont été pervertis, » poursuivit le Space Wolf. « Il y a quelque chose de souillé chez eux. »

Il embrassa la ruche d’un geste du bras.

« Cet endroit tout entier porte la marque de cette souillure. »

Macharius se tourna vers Drake.

— Nous devons trouver Richter, » dit-il. « Il doit faire face à la justice de l’Empereur. »

J’étais convaincu que Macharius était plus préoccupé de voir Richter répondre de ses actes que l’Empereur, mais ce n’était pas à moi de dire ce genre de choses.

— Nous devons pénétrer dans les entrailles de la ruche, » dit Drake en hochant la tête.

— Il nous faudra un certain temps pour déblayer le passage, » répondit Macharius. « Prenez un peu de repos, » dit-il en se tournant vers nous.

— Nous venons juste d’arriver, » dit Grimnar. Il leva la tête en direction de la tourelle installée plus haut sur les hauteurs, à flanc de colline. Son canon avait continué de tirer sur la zone des combats, en contrebas. « Ceci dit, je pense avoir trouvé un moyen d’occuper mes hommes pendant que vous vous remettez de votre labeur. »

Il tourna les talons et s’en fut, aboyant des ordres en direction de ses camarades. Je restai figé, abruti de fatigue. Pour l’instant, les combats avaient cessé, et j’avais un peu de temps pour réfléchir.

Il faisait froid. De la glace s’était formée à l’ombre des débris. Des flocons de neige se cristallisaient dans l’air. Un énorme nuage planait toujours au-dessus de nos têtes. Les néons verts de la ruche scintillaient faiblement grâce au réseau de secours. De nombreuses pensées me traversaient l’esprit. Je n’avais pas vu Ivan depuis que j’avais foncé sur les hérétiques avec l’Hydra. Personne d’autre ne semblait l’avoir vu non plus. Selon toute vraisemblance, il faisait partie des victimes.

Je refusai de l’accepter. Ivan, Anton et moi n’avions pas passé trente ans côte à côte au sein de la Garde Impériale pour que je les perde tous les deux le même jour ; c’était juste inenvisageable. Ils avaient toujours été indestructibles, se sortant des pires mésaventures avec quelques plaies et pas mal d’anecdotes. Je me dis que je devais être réaliste, que j’avais vu suffisamment de morts pour savoir que cela pouvait arriver à tout le monde, et souvent de manière totalement aléatoire. Si vous arpentez trop de champs de bataille, au bout d’un moment votre tour viendra. Vous finirez par vous retrouver dans la ligne de mire d’un ennemi.

Il fallait que je sache ce qu’il était advenu d’Ivan. Impossible de me reposer sinon. Je me levai et essayai de retracer mon itinéraire depuis le canon ennemi carbonisé, là où je l’avais vu la dernière fois. Ça n’allait pas être facile.

Je ressentis une certaine pression à l’arrière de mes jambes, à cause du terrain en pente. Quelque part au-dessus de nous, une tourelle fut réduite au silence, et le volume sonore des bombardements baissa d’un cran.

Je retrouvai les débris fumants de l’Hydra. Désormais, ce n’était plus qu’un amas de métal torturé, fondu et noirci par les ravages de la guerre. Le sol alentour était jonché de cadavres, la plupart dans cet état avancé de décomposition que j’associais aux hérétiques. Je repérai une ou deux dépouilles appartenant à des humains plus normaux.

Je m’approchai et examinai le plus proche. Il portait la livrée grise de l’un des soldats de choc de Drake. Sa visière lisse était fissurée et ébréchée. Des gouttes de sang noir avaient gelé à sa surface. Je distinguai le visage du soldat par transparence, pour la première fois. Il était banal, paisible dans la mort, mais il ne ressemblait à personne que je connaissais. J’envisageai de l’inhumer et de dire les derniers sacrements, mais j’étais tout simplement trop exténué.

J’essayai de retracer le chemin que j’avais suivi avec le char. On aurait pu penser que ce serait facile, avec les traces laissées par les chenilles des chars, mais il y avait des cadavres et des cratères partout. Et le fait de comprendre cela me facilita la tâche, car en suivant les impacts circulaires, je pouvais reconstituer les endroits où le char avait été touché.

J’examinai les dépouilles des défunts et remarquai quelque chose de familier à ma gauche. Je venais de retrouver le corps d’Ivan.

Je fus dévasté en voyant les débris éparpillés du bras bionique à quelques mètres du corps allongé. Ivan était face contre terre, le dos ensanglanté, des câbles et des fils de métal saillant de son épaule. Je me dirigeai vers lui, le cœur au bord des lèvres.

Il était dans un sale état. Son dos était criblé de shrapnel. Ses jambes étaient blessées. Son bras avait été arraché par le souffle. Je le retournai, inquiet de ce que j’allais découvrir. Peut-être que le devant était pire encore que le dos. Peut-être allait-il cracher ses boyaux.

Ce ne fut pas le cas, mais il avait les yeux fermés. Je vérifiai son pouls et fus soulagé d’entendre un léger battement. À cet instant, il ouvrit les paupières.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé, bon sang ? » demandai-je.

— J’en ai pas la moindre idée, » répondit-il en levant les yeux sur moi.

Sa mâchoire était de travers, et ses mots encore plus déformés que d’habitude.

« J’étais en train de m’éloigner du canon anti-char en courant. Il y a eu une explosion et j’ai ressenti une douleur à l’épaule. »

Il regarda le moignon métallique, là où se trouvait son bras auparavant.

— Tu peux marcher ? » lui demandai-je. J’essayai de le remettre debout. Il s’étira, se leva péniblement et fit quelques pas en direction de ce qui restait de son bras. Il n’allait pas pouvoir le faire réparer avant un bout de temps, et il était peu probable que nous recevions des pièces de rechange.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? On a gagné ? » s’enquit Ivan. « La dernière chose dont je me souvienne, c’est les lumières dans le ciel. Je me suis dis que c’était une explosion.

— Les Space Wolves, » dis-je. « Grimnar nous a encore sauvé les miches.

— Sympa de sa part.

— Je pense qu’il se sent redevable envers Macharius, pour ce qui s’est passé sur Demetrius. »

Ivan acquiesça et fit quelques pas hésitants.

— On a de la chance qu’il pense ça, alors. J’étais convaincu qu’on allait tous y passer. Où il est, l’autre idiot ? »

Je voulus lui dire, mais je ne pouvais pas. C’était comme si les mots restaient coincés dans ma gorge. J’essayai de les articuler à nouveau, et rien ne vint, à part un étrange borborygme qui n’avait rien à voir avec une quelconque forme de communication.

— Et merde, » lâcha Ivan en mâchant ses mots. « Merde. Merde. Merde. »

Nous remontâmes la pente et rebroussâmes chemin vers le cratère où se trouvait le reste de la Garde du Lion.

« Comment c’est arrivé ? » finit par me demander Ivan.

— Des éclats dans le bide, » répondis-je. Je marquai une pause qui sembla durer une heure avant d’ajouter : « un tir ami. »

Il détourna le regard et secoua la tête.

— Classique, » se contenta-t-il de répondre.

J’étais étendu sur le flanc d’un gigantesque démon. Il était aussi gros que la ruche, mais son abdomen était vert et visqueux. Des verrues aussi grosses que des tourelles émergeaient de son épiderme. Des cloques éclatées permettaient de pénétrer sous sa peau. En levant les yeux, je vis un énorme visage souriant me surplomber. C’était le même démon que j’avais vu sur mon lit d’hôpital, à Niflgard. Son sourire révélait d’énormes dents jaunes luisantes, mais il n’y avait aucune joie dans ses yeux. C’étaient des abysses sans fond, aussi glacés que les ténèbres qui séparaient les étoiles. Il y avait quelque chose dans ce regard qui menaçait d’aspirer mon âme hors de mon corps.

Je savais que, si je ne détournais pas le regard, je serais perdu, alors je me forçai à baisser les yeux. Pendant quelques secondes, je contemplai la peau du démon, mais elle se fit translucide, et je vis ses organes internes, des artères larges comme des avenues, des intestins assez gros pour abriter une cité. Il y avait des cadavres partout. On aurait dit qu’ils avaient tous péri au même instant. Ces grandes artères étaient jonchées de macchabées. Ils avaient tous cet aspect décomposé que j’associais avec les cadavres ambulants. Je me demandai ce qui leur était arrivé.

Il me fallut un moment pour comprendre : une panne des systèmes de survie, le cauchemar de tout habitant d’une ruche. La chute de la lune avait dû couper l’électricité, ce qui avait entraîné l’arrêt des systèmes de ventilation et de purification de l’air. Par l’étrange magie des rêves, je n’étais plus en train de regarder les entrailles d’un démon, mais une cité-ruche dévastée. C’était comme si j’avais toujours été là.

Elle n’était pas entièrement morte, ceci dit, car des choses bougeaient toujours à l’intérieur, comme des asticots rampant à travers une carcasse. Certaines étaient monstrueuses, partiellement humaines, mais trop grandes, trop disproportionnées, avec une peau blanchâtre qui m’évoquait des limaces. Il y avait d’autres monstruosités engendrées par l’homme, qui se nourrissaient sur les cadavres des malades et qui en subissaient les horribles conséquences.

Tout cela ne pouvait être vrai, me dis-je. Je devais être en train de rêver. Et je me rendis compte que j’avais déjà fait ce genre de rêves auparavant, dans des endroits similaires, et ils avaient toujours renfermé une parcelle de vérité. Je commençais à avoir du mal à respirer. L’un de ces macchabées ambulants darda ses yeux rouges sur moi et tendit une main gantée. Je savais que, s’il achevait ce mouvement, il se rendrait compte de ma présence, et je mourrais. Je tournai les talons pour m’enfuir…

Je me réveillai non loin des portes de la citadelle de Richter. Drake, Macharius et Grimnar se trouvaient à proximité. Un halo de lumière nimbait la tête de l’Inquisiteur et je devinai qu’il avait dû faire usage de ses étranges pouvoirs. Peut-être qu’une parcelle de cette énergie mystique avait modifié mon rêve et ceux des Gardes qui m’entouraient.

Tout dans son attitude évoquait une extrême fatigue, comme s’il avait trop puisé dans ses réserves psychiques. C’était comme s’il avait couru toute une journée avec un paquetage complet sur le dos.

— Richter est là-dessous, » dit-il. « Et d’autres choses y sont tapies. Si nous y allons, nous ne trouverons que la mort.

— Nous finirons tous par trouver la mort un jour ou l’autre, » dit Macharius.

— Bien parlé, » renchérit Grimnar.

— Votre décision est prise alors ? » demanda Drake.

— Oui, » dit Macharius.

— Parfait, » dit l’Inquisiteur. « Nous devrions nous préparer au départ.

— Je veux mettre la main sur ce traître et mettre un terme à tout ceci une bonne fois pour toutes, » dit Macharius.

Je me relevai et regardai alentour. Ivan était allongé non loin de là. Il était réveillé et scrutait les environs. Comme tout bon vétéran, il avait cette faculté à s’endormir n’importe où, en quelques secondes, et à se réveiller tout aussi vite. Je me dirigeai vers lui et m’assis à ses côtés.

— Fait froid ici, » dit-il, les yeux tournés vers le monticule funéraire d’Anton. Je lui en avais montré l’emplacement.

— Alors on a intérêt à très vite se réchauffer, petit homme, » dit Grimnar.

J’entendis les hommes parler de l’arrivée des Space Wolves, de la victoire certaine maintenant que les Anges de l’Empereur étaient à nos côtés. Il y avait de la confiance dans l’air désormais, comme si la présence des space marines était un signe que Macharius bénéficiait à nouveau de la grâce de l’Empereur. Étant donné les circonstances ayant entouré leur intervention, je n’étais pas aussi serein qu’eux, mais je me tus. Sur le champ de bataille, le moral est primordial, et la présence de Grimnar et de ses hommes était bonne pour le moral de nos troupes.

J’entendis le rugissement des moteurs de Leman Russ et le raclement d’énormes blocs de rocbéton tractés afin de libérer l’accès aux portes de la ruche. Il semblait bien que l’ambiance maussade qui régnait sur ce monde avait déteint sur moi, car, contrairement aux autres, je ne croyais pas en notre victoire. J’avais le sentiment qu’aucun de nous ne s’en sortirait vivant.

Les Space Wolves étaient déjà partis en éclaireur avant que nous ne pénétrions à l’intérieur de la ruche. Ils ouvraient le chemin, et nos chars les suivirent dans un vrombissement de turbines, vers les entrailles de la cité.

Je me trouvais à l’intérieur du Leman Russ que Macharius avait choisi comme nouveau véhicule de commandement et je scrutais très attentivement les rues. Il y avait des cadavres partout, et je m’attendais presque à ce qu’ils se relèvent à notre passage.

D’une certaine manière, la citadelle de Richter ressemblait à toutes les autres ruches. Elle était certes plus petite, mais elle était identique. C’était une cité à part entière avec ses propres systèmes de survie, bâtie strate après strate, s’élevant sur plusieurs centaines de mètres de hauteur et s’enfonçant des kilomètres sous terre.

Les conséquences de l’impact lunaire étaient évidentes, toutefois. La cité était glacée, totalement morte. Les lieux étaient littéralement jonchés de cadavres ; les systèmes de survie avaient cessé de fonctionner, tout comme les purificateurs d’air. Dans des secteurs entiers, les gens s’étaient étouffés en inhalant des vapeurs délétères. De toute évidence, quelqu’un, quelque part, s’était efforcé de remettre les systèmes en ligne, mais pour ceux qui avaient trouvé la mort ici, c’était arrivé trop tard.

Drake était assis à côté de Macharius dans le cockpit de commandement.

— Je ressens une étrange pulsation psychique ici, » dit-il. « Je n’aime pas du tout ça.

— Vous pensez qu’il s’agit d’un nouveau piège ? » demanda Macharius.

— J’en suis persuadé.

— Parfait, » répliqua Macharius. « Nous sommes donc d’accord. »

Je repensai à toutes ces dépouilles et à l’absence de morts-vivants, et je réalisai que, s’ils ne s’étaient pas encore relevés pour nous attaquer, c’était parce que le moment n’était pas encore venu.

— Il y a autre chose ici, » poursuivit Drake. « La sensation d’une présence maléfique et impie. Je sens la présence des démons de Nurgle.

— Grimnar a dit à peu près la même chose, » dit Macharius. « Il a senti l’odeur d’un ennemi ancestral, même si j’ignore à quoi il faisait référence. Il avait l’air plutôt content, ceci dit.

— Cela ne m’étonne guère. Il ne vit que pour connaître une mort glorieuse au combat, » dit Drake. « Je n’aimerais pas rencontrer ce que les Space Wolves considèrent comme des ennemis ancestraux.

— Si tel est notre destin, qu’il en soit ainsi, » dit Macharius d’un air à la fois ironique et résigné. Il y avait une certaine lassitude dans sa voix et dans son attitude. « Tout ce que je veux, c’est régler mes comptes avec ceux qui m’ont trahi. »

Je me demandai si cela valait la peine de sacrifier tous les hommes qui allaient mourir pour que cela s’accomplisse. Je chassai cette pensée. Après tout, mon seul rôle consistait à conduire le Leman Russ et à intercepter les balles visant Macharius. Je fus surpris par mon propre cynisme. Avais-je attrapé plus qu’une simple maladie en séjournant ici ? La mort d’Anton m’avait beaucoup affecté, et me mettait face à ma propre mortalité.

Ivan n’avait pas décroché un mot depuis que nous étions montés à bord du Leman Russ. Ce ne fut pas un équipage des plus joyeux qui s’enfonça dans les entrailles de la cité-ruche défunte.

Plus nous nous enfoncions, plus il y avait de cadavres. Apparemment, ils avaient succombé à une sorte d’infection. Nous roulâmes pendant des heures, et la mort nous cernait de toutes parts.

Personne ne se dressa devant nous. Personne ne nous attaqua. Les lumières de la ruche éclairaient chichement, et clignotaient comme si elles fonctionnaient encore grâce au générateur de secours. L’air possédait un aspect verdâtre qui était tout sauf naturel.

Je ne sais pas à quoi Macharius s’était attendu, mais cela ne devait pas ressembler à cela. La tension était palpable quand Grimnar nous contacta. Apparemment, certains de ses Loups avaient capturé des prisonniers.

Chapitre Vingt-huit

« Nous les avons trouvés en train de se terrer dans un quartier d’habitation. » dit Grimnar en montrant le groupe d’humains livides qui se serraient les uns contre les autres dans l’ombre des space marines. « Ce sont les seuls encore en vie que nous ayons trouvés pour le moment. Ils doivent savoir quelque chose. »

Drake hocha la tête. Ses agents les avaient déjà examinés afin de s’assurer qu’ils ne portaient pas d’explosifs sous-cutanés et qu’il ne s’agissait pas d’assassins. En apparence, c’étaient des habitants des ruches tout ce qu’il y avait de plus classique, selon les normes de cette planète. Ils étaient à peu près de taille moyenne pour des humains, le teint pâle, les cheveux blonds, avec des yeux légèrement violacés. Leur aspect général me faisait penser à des rats albinos.

— Très bien, » dit Drake. « Voyons donc ce qu’ils savent. »

Il se dirigea vers le plus proche, sans faire le moindre effort pour les rassurer. Un halo de lumière nimbait sa tête. Quand il tendit les bras, un deuxième halo apparut autour du crâne de l’autochtone. Les traits de l’individu se déformèrent, les tendons de son cou se tendirent à tout rompre, de la sueur perla à son front. Il avait l’air de quelqu’un en train de perdre un combat à mort, et c’était probablement le cas.

La respiration de Drake s’accéléra. Il s’exprima d’une voix tendue, comme s’il était en train de se concentrer pour accomplir deux tâches ardues en même temps.

« Je vois, » dit-il. « Il y a eu une épidémie de peste. Elle a frappé la population locale après la chute de la lune. Cet homme pense que la fin de son monde est arrivée. Qu’il s’agit de la fin des temps.

— De leur point de vue, il a peut-être bien raison, » dit Grimnar.

— Il pense que nous sommes des démons, » poursuivit Drake. « Surtout vous, pour être précis. »

Je n’avais aucun mal à comprendre qu’un hérétique puisse penser cela en voyant les Space Wolves.

— La peste a-t-elle été délibérément propagée ? » demanda Macharius.

Le visage de Drake arbora une expression vide, l’espace d’un instant. L’autochtone serra les dents.

— Il l’ignore. C’est possible. La peste pourrait être une arme.

— Même si c’était le cas, » intervint Grimnar, « Elle n’a peut-être pas été propagée délibérément. La ruche a subi des dégâts considérables avec la chute de la lune. Si les germes étaient stockés dans un incubateur, ils ont peut-être été libérés par accident.

— Pourquoi a-t-il survécu, alors que tant ont péri ? » demanda Macharius.

— Il existe toujours des individus immunisés aux maladies, » répondit Drake. « Ils sont résistants, même aux infections les plus virulentes. C’est peut-être le cas pour celui-ci, et nous en croiserons d’autres. On devrait pouvoir distiller un sérum contre la maladie à partir de son sang. »

Macharius parla dans son communicateur. Il donna l’ordre de doubler les mesures de précautions contre la contamination. Nous avions tous été exposés à la peste, désormais.

— En combien de temps la population a-t-elle succombé ? » demanda Macharius.

— Tout s’est passé en l’espace de quelques heures après l’impact lunaire.

—À l’intérieur même de la ruche ? » s’étonna Macharius. « Ça ne ressemble pas à un accident.

— Vous avez raison. Je soupçonne aussi fortement que cette population était particulièrement vulnérable à cette infection.

— Vous voulez dire qu’elle était programmée pour les tuer.

— Oui. Elle est adaptée à leurs runes génétiques afin de se répandre rapidement, avec des effets mortels. »

Le silence tomba sur le groupe. Il n’y avait nul besoin d’expliquer. Richter avait l’intention de faire appel à une armée de macchabées. Je ne me faisais aucune illusion sur le fait que nous allions bientôt les rencontrer. Je repensai à tous ces cadavres, là-dehors. Ils avaient été ranimés par les obus à gaz qui nous avaient pris pour cible.

— Le gaz, » dis-je. « Ils vont l’introduire dans les systèmes de survie dès que l’épidémie aura achevé son œuvre.

— Ils ont déjà probablement commencé, » dit Drake. « C’est ça, cette matière verdâtre.

— Nous devons trouver Richter, et vite, » dit Macharius. « Sinon, nous allons devoir nous frayer un chemin à travers toute une cité de cadavres ambulants. »

Drake sourit.

— Je sais où trouver Richter.

— Comment cela ? » demanda Macharius en se tournant vers lui.

— Son palais est sous nos pieds. Tout le monde dans la cité sait où habite l’Élu. Même ces vermines.

— L’Élu ? » demanda Macharius.

— Le seigneur de guerre venu des étoiles. Il porte l’Amulette Sacrée du Seigneur de la Mortalité, » dit Drake. Il avait de nouveau les paupières closes, et il semblait puiser ces mots directement dans le cerveau de l’autochtone. « Il fut le premier homme à pénétrer dans le Sanctuaire de l’Être Suprême et à avoir survécu depuis dix mille ans. Il en est ressorti avec le symbole de la puissance de leur dieu démon. C’est pour cela qu’ils le suivent aveuglément. C’est pour cela que les prêtres de la pestilence croient qu’il va les emmener loin de cet endroit, à la conquête de la galaxie. »

Grimnar éclata de rire.

— J’ai déjà entendu ce genre de fables, sur des centaines de mondes. À chaque fois, ça s’est terminé de la même manière. »

L’autochtone avait dû saisir le sens de l’intervention du Space Wolf. Sa foi venait d’être bafouée. Il accomplit un geste que je n’aurais jamais eu le courage de faire. Il cracha sur le sol, aux pieds du Space Wolf, et cracha quelques invectives dans la langue locale.

— Il dit que l’Élu va vous massacrer. Il est invincible. Il ne peut être tué. »

Grimnar n’en prit pas ombrage.

— Ça aussi, je l’ai déjà entendu. Je vais lui arracher le cœur et lui faire manger.

— En route, » dit Macharius. « Immédiatement. »

Même le Space Wolf n’osa le contredire.

Le palais de Richter était situé en plein cœur de la ruche, s’élevait sur plusieurs niveaux et était surmonté d’un énorme dôme. La zone alentour avait dû être un parc jadis, ou un étrange jardin. Il y avait là des arbres champignons qui semblaient avoir été taillés. Des nuages de spores flottaient dans l’air. Des filaments de mucus pendaient à ces énormes structures fongiques. Tout avait l’air malade, perverti. Il y avait des cadavres absolument partout, recouverts d’une moisissure sombre. Certaines dépouilles étaient pendues à ce qui semblait être des ligaments de morve. D’autres étaient tellement colonisées par les champignons, qu’elles tenaient debout toutes seules. La moisissure semblait provenir de l’intérieur de leurs corps et les avait transformées en piliers biscornus. À certains endroits, une dizaine de cadavres boursouflés avaient été empilés. Le tout évoquait une statue à plusieurs têtes et à plusieurs membres plutôt malsaine.

Ici, comme partout ailleurs au sein de la ruche, l’impact lunaire avait fait son office. Les proches abords du palais étaient jonchés de débris, et la structure centrale avait souffert elle aussi. Il restait encore quelques emplacements pour les tourelles sur ses flancs, mais la plupart avaient été détruites, les canons réduits en charpie de métal. Les fortifications étaient fissurées et abîmées. Ça ne voulait pas dire que le palais était sans défense. En ce moment même, je voyais des silhouettes se déplacer en hauteur, pour la première fois depuis que nous avions atteint la cité. Il semblait qu’il restait des habitants en vie.

Je réfléchis à cela quelques instants. Ils bougeaient, mais cela ne voulait pas forcément dire qu’ils étaient vivants. Je pointai le périscope du Leman Russ dans leur direction et vis des silhouettes vêtues de capes et de capuches vertes et marron, sur lesquelles étaient cousues des runes impies. Ils semblaient accomplir un rituel au milieu de cultistes infectés portant des uniformes de soldats. Des halos de lumière diaphane entouraient ces soi-disant prêtres. Les soldats semblaient se livrer à une tâche plus terre-à-terre : pointer leurs armes sur nous.

Avant même que Macharius n’en donne l’ordre par le réseau de communication, nos chars ouvrirent le feu. Des tirs fusèrent entre le palais et notre armée. Et les Space Wolves étaient déjà en mouvement. Ils se ruèrent à travers les jardins fongiques, droit vers le bâtiment dans lequel se terraient Richter et ses alliés.

— Ils sont en train d’accomplir un rituel, » dit Drake. « Ici se trouve le cœur de tout le mal qui ronge ce monde.

— Alors il doit être purifié, » dit Macharius. La première vague de chars bondit en avant, se dirigeant vers la forêt torturée. À cet instant, les arbres crachèrent des spores qui commencèrent à engluer les chenilles. Tandis que les véhicules essayaient de forcer le passage, ils furent aspergés de filaments de mucus qui obstruèrent les écoutilles et les pots d’échappement, même si cela n’eut aucun effet immédiat.

Les chars poursuivirent leur percée, plus lentement qu’auparavant. Les canons fixés sur les côtés du palais ouvrirent le feu, se concentrant sur les véhicules de tête qui furent bien vite réduits à l’état d’épaves fumantes. Un des Leman Russ explosa, et les flammes transformèrent les alentours en une mélasse noirâtre qui forma bientôt un goudron qui empêtrait les chenilles des véhicules suivants.

De toute évidence, la végétation n’avait pas une vocation purement décorative ; elle constituait une barrière défensive aussi efficace qu’un champ de mines. Un Garde sortit d’un Leman Russ en train de brûler et plongea à couvert. L’un des cadavres recouvert de mucus revint à la vie et l’attrapa, l’attirant à lui. À cet instant, la nuée de spores entourant le cadavre animé flotta jusque vers le Garde Impérial, lui recouvrant le corps, les yeux, pénétrant dans sa bouche et ses poumons, étouffant le pauvre homme. Ce dernier s’écroula et demeura immobile.

Macharius réfléchit à la situation quelques secondes avant de donner des ordres. Une vague de bombes incendiaires s’écrasa sur la forêt de champignons, qui devint bientôt la proie des flammes. Plus les arbres s’enflammaient, plus la mélasse noirâtre se répandait. Les champignons enflammés explosèrent avec un pop retentissant à cause de la chaleur extrême.

Pendant ce temps, les hérétiques continuaient de faire pleuvoir les obus sur nous. Je remarquai qu’un nombre croissant de macchabées commençait à apparaître autour de nous. Ils avançaient sur nous de leur démarche titubante. Les morts-vivants s’étaient relevés pour nous affronter une fois de plus.

Des rapports nous parvinrent de l’arrière de la colonne. Les soldats subissaient les assauts d’une armée de cadavres ambulants. Pour le moment, ils ne semblaient pas constituer une menace majeure pour les chars, mais ils nous coûtaient chers en munitions et faisaient perdre du temps à nos contingents.

Une seconde plus tard, j’entendis le bruit ténu d’explosions, de cris et de grésillements sur le réseau de communication. Apparemment, quelqu’un avait fini par détruire au moins un de nos chars. Un frisson me parcourut l’échine. Comment des macchabées titubants pouvaient détruire un véhicule blindé ? Ils étaient forts et leur manque de conscience les immunisait à la peur, mais c’était juste physiquement impossible.

Macharius demanda que les véhicules à proximité de l’accident lui fassent un rapport. Il pencha la tête sur le côté. De toute évidence, quelqu’un avait vu quelque chose. Il ordonna aux chars constituant l’arrière-garde de continuer à faire feu, donna une série d’instructions claires et concises puis se tut.

— Qu’y a-t-il ? » demanda Drake.

Macharius le dévisagea.

— Certains des macchabées avaient des bombes attachées sur eux. Et certains hérétiques se dissimulaient dans la masse des morts-vivants. Ils s’en sont servis comme couvert afin de s’approcher suffisamment et d’utiliser des grenades et des armes antichars. »

Tout en l’écoutant, je me représentai plutôt bien la scène. Nos gars avaient péché par excès de confiance, se contentant d’écraser les macchabées, les écrabouillant sous les chenilles de leurs engins. L’ennemi avait tiré profit de cela pour se rapprocher. Maintenant, nos troupes étaient obligées de gaspiller des munitions contre eux. Macharius n’avait pas besoin d’expliquer ce que cela impliquait à quiconque. Nous ne disposions pas d’une réserve illimitée de munitions ; l’ennemi, lui, disposait d’un nombre infini de cadavres ambulants.

Je m’imaginai ce que je ferais à leur place. À présent que nous faisions feu contre la horde qui nous enserrait, les hérétiques pouvaient se replier et laisser nos soldats user toutes leurs munitions sur les morts-vivants. Si nos soldats commençaient à donner des signes de relâchement, ils pouvaient encore nous attaquer à coup d’armes antichars et de grenades jusqu’à ce que nos hommes soient obligés de faire feu à nouveau.

C’était une tactique qui leur était profitable. Tôt ou tard, nos troupes finiraient par fatiguer, ou arriver à court de munitions. Les hérétiques pouvaient s’appuyer sur une cité entière de cadavres ambulants. Nous serions à court de balles et d’obus bien avant qu’ils n’arrivent à court de dépouilles à nous jeter en pâture.

Macharius donna des ordres incisifs afin de séparer notre force en six colonnes, chacune devant couvrir une des entrées sur le parvis du palais. Les puissants Leman Russ formaient une barricade en travers des points d’accès que les macchabées ne pourraient franchir, du moins tant que les chars avaient des munitions. Une dizaine de chars pouvaient bloquer les plus larges des entrées, et le reste se disposa en cercle autour d’eux, tourelles tournées vers l’extérieur, afin de couvrir les entrées annexes et de continuer à faire feu sur le palais.

Ce n’était pas un plan parfait mais nous serions à l’abri tant que nous continuerions à tirer. Cela laissait deux colonnes. La première allait servir de réserve volante, afin de bloquer tout contingent ennemi qui aurait réussi à percer, ou tout ennemi qui apparaîtrait de manière inopinée. La dernière colonne, conduite par Macharius en personne, allait investir le palais.

En observant le Seigneur Commandeur à l’œuvre, je fus rassuré. Il s’était très rapidement montré à la hauteur du défi. Nous n’allions peut-être pas ressortir de la citadelle en vie, mais au moins nous aurions fait tout notre possible.

Davantage de rapports nous parvinrent par les réseaux de communication, cette fois-ci de la part des Space Wolves. Ils s’étaient frayés un chemin à travers la forêt de champignons, avaient sécurisé l’une des entrées et se déployaient à l’intérieur du palais, massacrant tout ennemi qui se présentait devant eux.

— Ils sont incroyablement surclassés en nombre, » commenta Drake, qui avait suivi l’échange. « Même si un Space Wolf vaut cent hérétiques. 

— Dans ces circonstances, ils en valent plutôt un millier, mais vous avez raison, » dit Macharius. « Ils auront besoin de notre aide, même s’ils m’en voudraient de dire ça. »

J’avais vu Grimnar en action auparavant, et je n’avais aucune peine à l’imaginer se déplaçant furtivement au sein du palais, éliminant des cibles choisies avant de se replier dans les ombres pour frapper à nouveau. Et pourtant, étant donné le nombre d’ennemis ici, tout ce qu’ils pouvaient faire, c’était nous accorder un sursis en faisant diversion.

Et puis, il fallait bien dire que Macharius n’était pas homme à laisser les autres, fussent-ils les puissants membres de l’Adeptus Astartes, se battre à sa place. Je le regardai du coin de l’œil, et je vis quelque chose d’enfiévré dans son attitude. Voilà un homme qui allait peut-être livrer le dernier grand combat de sa vie, qui allait faire face à son plus grand défi, sa dernière chance de se couvrir de gloire. Il l’avait emporté à chaque fois, sauf ici, sur Loki. Il ne voulait pas quitter cette vie sans avoir soldé ce compte. Il ne voulait pas que sa dernière campagne laisse une tache sur sa série ininterrompue de victoires. Il avait un ultime ennemi à défaire, Richter, et il voulait porter lui-même le coup fatal. Il savait qu’il était mourant, et il voulait partir sur un dernier coup d’éclat. C’était ce que je pensais, du moins.

Il donna l’ordre à la dernière colonne de se diriger vers le palais. À son commandement, nous déclenchâmes un déluge de feu, pas sur le palais, ni sur ses défenseurs, mais sur les obstacles qui nous barraient la route. Cette grêle d’obus déchiqueta les champignons enflammés. La mélasse gluante qui collait aux chenilles ralentissait les chars mais ne les arrêta pas.

Alors, l’ennemi nous lança des bombes incendiaires, et je compris l’utilité de cette matière noire. Elle s’enflamma, dégageant une chaleur infernale. Un soldat à pied aurait été carbonisé sur le champ, mais un char est volumineux, il faut du temps avant que l’habitacle ne chauffe.

— En avant ! » ordonna Macharius. Nous plongeâmes au cœur d’un véritable rideau de feu.

Je retins mon souffle. Je ne distinguais rien devant moi, à part des flammes et des panaches de fumée grasse. Je me contentai de foncer droit devant dans la direction des portes du palais, me fiant à mes souvenirs. Je priai l’Empereur pour que nous ne déviions pas trop de la colonne.

Il n’y avait rien ici à ma connaissance qui aurait pu nous faire dévier par la seule force physique, mais même la moindre inflexion de trajectoire causée par un obstacle pouvait infléchir notre trajectoire de quelques degrés. Mis bout à bout, cela pouvait causer une déviation sérieuse. Je fus tenté d’effectuer quelques ajustements au niveau des commandes, mais cela pouvait tout aussi bien nous mener à la catastrophe. Ma propre imagination pouvait nous faire dévier du bon itinéraire.

Quelque chose percuta le toit du Leman Russ. Les canons situés sur les remparts du palais continuaient de nous prendre pour cibles. Le Leman Russ fut ébranlé par l’impact mais son blindage tint bon.

— Continue d’avancer, Lemuel, » dit Macharius d’une voix calme et pleine d’assurance. « Bientôt, nous nous retrouverons dans l’angle mort de ces canons. »

Dans sa tête, il gardait en mémoire notre vitesse et la distance qui nous séparait du palais, ainsi que tous les autres facteurs de la bataille. Il commença à donner des ordres en tenant compte des rapports qui lui provenaient des points d’entrée derrière nous. Apparemment, les morts-vivants attaquaient en force.

Devant nous, une torche humaine émergea des flammes. Sa peau était totalement noire, mais il essayait toujours de se déplacer. Les morts se relevaient même dans la forêt de champignons, mais les flammes les incinéraient dans la seconde. Ce n’était pas grand-chose, mais c’était mieux que rien.

Soudain, nous émergeâmes des flammes. Devant nous, je vis un énorme escalier baroque flanqué de deux statues gigantesques représentant des anges infectés. Tous deux portaient des capuches. Tous deux avaient de grandes ailes de chauve-souris dans le dos. L’un deux avait un visage squelettique, dont la partie inférieure était recouverte d’un masque respirateur. L’autre était très clairement affligé d’une peste virulente. Il arborait un sourire maléfique. Sa bouche était étirée en un rictus morbide, ses yeux plissés de malice. Les statues étaient si criantes de vérité qu’elles semblaient vivantes.

J’orientai le Leman Russ vers l’escalier et gravis les marches, broyant le marbre sous les chenilles du char. Le véhicule rugit de plus belle et je regardai au loin. Les Space Wolves avaient pris possession du grand hall devant nous, accroupi derrière des piliers et des statues obscènes. Une pluie de projectiles ennemis s’abattit sur nous, jusqu’à ce que notre propre artillerie réponde à son tour.

Un raclement derrière nous nous indiqua que d’autres véhicules venaient d’arriver. Je poussai le Leman Russ en avant aussi délicatement que possible jusqu’au grand hall puis coupai les gaz, devant un bassin richement décoré aux eaux stagnantes. Le char ne pouvait avancer plus loin.

Les canons continuaient de se déchaîner. Macharius tendit le bras et tourna la poignée au-dessus de sa tête afin d’ouvrir l’écoutille. Il s’extirpa de l’engin. Je m’empressai de le suivre, bien déterminé à donner ma vie pour le protéger.

Chapitre Vingt-neuf

Je me hissai par l’écoutille et me saisis de mon fusil à pompe. Je sentis le métal chaud de la coque vibrer sous mes pieds. Je risquai un coup d’œil aux environs et vis davantage de Leman Russ émerger au sommet des marches. Il y en avait tellement que l’entrée était totalement bloquée. Derrière les chars, des piliers de flammes dansaient, des nuages de fumée grasse s’élevaient en spirales vers le toit de la ruche.

Je balayai la salle du regard et vis que le bassin contenait une eau stagnante et recouverte d’écume. Elle était verdâtre et infestée d’algues. Des corps atrocement obèses, à la peau blême et à l’apparence de limaces, flottaient à sa surface. La plupart d’entre eux portaient ces plaies explosives que j’associais aux balles des bolters.

Il y avait des cadavres partout. Ils avaient tous eu la tête arrachée ou les crânes défoncés par des tirs de bolters. Les Space Wolves n’avaient pas voulu courir le risque de voir leurs adversaires se relever d’entre les morts pour les importuner à nouveau. Je ne pense pas que cela les inquiétait outre mesure ; ils voulaient juste s’épargner une perte de temps.

Ce palais avait dû être splendide jadis. Il y avait énormément de marbre et bon nombre de statues, mais l’endroit était contaminé. C’est le seul mot qui me vient en tête pour le décrire. Tout était recouvert de moisissures et de couches de mucus. Une statue avait les deux bras levés au ciel, tenant un bolter entre ses mains. Une matière visqueuse jaunâtre suintait sous ses bras. Les peintures qui ornaient les murs étaient hérissées de moisissures blanches. Des petites bestioles couraient en tous sens. C’étaient peut-être des rats, des scarabées, ou bien un croisement impie des deux.

Qui pouvait bien vivre dans un tel lieu ? Il fallait être dément.

Macharius sauta au bas du char et atterrit sur la margelle du bassin. Il conserva son équilibre comme un grand fauve. Je sautai à sa suite. Mes bottes glissèrent sur le rebord, et je faillis tomber. Je battis des bras pour rétablir mon équilibre, parvins à me redresser et à me laisser retomber sur le sol. La simple pensée de toucher ce liquide pollué me fit frissonner. Ivan sauta depuis le flanc du véhicule et atterrit directement sur le sol, à côté de moi, ce qui me parut beaucoup plus raisonnable.

Drake et les deux membres de sa suite nous rejoignirent. D’autres soldats évoluaient autour de nous, se mettant à couvert dès que possible. Macharius se dirigea vers l’un des piliers pour rejoindre Grimnar et sa garde d’honneur. Le Space Wolf nous adressa un sourire, révélant des crocs aiguisés. Il ne portait ni casque, ni respirateur. Il ne semblait pas en ressentir le besoin.

— Ravi que vous ayez pu vous joindre à nous, » dit-il. « Ces mécréants ont réservé un bien mauvais accueil aux Élus du Père tout puissant.

— C’est ici que se terre ce traître de Richter, » dit Macharius. « Nous allons le débusquer.

— Bien évidemment, Seigneur Commandeur. » répondit le Space Wolf. « Il faudra plus que quelques milliers d’hérétiques pour nous en empêcher.

— Qu’avez-vous découvert jusqu’à présent ? »

Le Space Wolf tendit l’index de son gantelet vers les moisissures qui recouvraient les murs. Sans montrer le moindre dégoût, il traça du doigt une carte sommaire du hall d’entrée et des pièces attenantes. À un moment, il pencha la tête de côté, comme s’il écoutait quelque chose, avant d’effectuer une brève correction. Il était toujours en communication avec ses éclaireurs, apparemment.

J’étudiai le schéma. Il était grand et représentait une vingtaine de salles disposées autour de notre emplacement actuel. Un large couloir s’enfonçait dans le palais, flanqué de plusieurs chambres. Un ”X“ avait été tracé à l’intérieur de toutes les salles sécurisées. Il y en avait beaucoup sur la carte.

Grimnar commença une autre carte représentant les niveaux supérieurs. Il dessina les mezzanines sur lesquelles étaient installées des batteries d’armes lourdes, et s’empressa là aussi d’indiquer lesquelles avaient été détruites. Apparemment, il avait dégagé la zone surplombant le chemin que nous avions emprunté pour pénétrer dans le palais. C’était un exploit considérable, étant donné le nombre réduit de guerriers à sa disposition, comparé aux effectifs des hérétiques.

— La plupart des hérétiques méritaient à peine qu’on les qualifie d’adversaires. C’étaient plus des cibles d’entraînement, » dit-il dans un éclat de rire. C’était un son perturbant, qui n’avait rien d’humain, même si son visage arborait une expression hilare. « Certains semblent beaucoup plus résistants que les autres. Ils ont été modifiés.

— Modifiés ? » intervint Drake.

— Ils ont l’air infectés, mais chez eux, la maladie semble décupler leur force et leur rapidité. Ils ressentent moins la douleur. Ils montrent des signes de mutation.

— Ne laissez aucun mutant en vie, » dit Drake.

— En effet. Même si les stigmates qu’ils portent sont peut-être des symptômes de leur maladie.

— Vous voulez dire que la peste qui les ronge provoque des mutations.

— C’est possible. J’ai déjà rencontré ce genre de phénomène auparavant, parmi les adorateurs des Puissances de la Ruine. Ils vocifèrent le nom de Nurgle tout en combattant, et proclament qu’ils sont bénis quand nous les abattons. »

Je vis Drake frissonner légèrement en entendant le nom de Nurgle. Je savais pourquoi. Ce son avait le même effet sur moi.

— Le Père de la Pestilence tient ce monde entre ses mains. »

Grimnar inclina la tête sur le côté, fit un geste extravagant et adressa un sourire sardonique à l’Inquisiteur.

— Je ne vois pas ce qui vous fait dire ça.

Drake se redressa sous le camouflet. Il n’avait pas l’habitude qu’on se moque de lui, mais en dépit de l’étendue de ses pouvoirs, il n’était pas assez fou pour défier l’un des Élus de l’Empereur.

— C’est une information capitale, » dit Macharius. « Que pouvez-vous nous dire d’autre ?

— Des monstres arpentent les couloirs dans les profondeurs du bâtiment. D’autres mutants qui ressemblent à d’énormes limaces infectées. Nos éclaireurs les plus téméraires ont trouvé des laboratoires alchimiques remplis de cuves renfermant ces abominations. Ils les ont purifiés par le feu et l’épée tronçonneuse. »

Je n’aimais pas le tableau que dépeignait Grimnar avec ses mots, mais je ne pouvais rien y faire. Nous allions devoir nous battre pour progresser vers le cœur du palais, cela semblait évident. Et nous allions rencontrer des choses indicibles. Je me consolai en me disant que ça n’allait pas être la première fois, mais je réalisai que j’avais toujours été accompagné par des hommes qui m’avaient semblé immortels, d’une certaine manière, comme Anton. À présent, même Macharius avait perdu son aura d’invincibilité. L’ombre de la mortalité planait au-dessus de lui.

« Nous sommes aussi tombés sur des autels très intéressants, » poursuivit Grimnar.

— Comment cela ?

— Il vaut mieux que je vous montre. »

Nous quittâmes le hall d’entrée. Les tirs s’étaient un peu espacés. La contre-offensive hérétique s’essoufflait. Nous restâmes collés aux parois, croisant en route un nombre croissant de cadavres décapités jusqu’à atteindre une nouvelle salle jonchée de cadavres. Les hérétiques avaient chèrement vendu leurs peaux pour ne pas abandonner cette pièce aux Space Wolves.

Au centre de la pièce se trouvait un autel imposant. De grands tuyaux le reliaient aux murs. Ils avaient un aspect organique, comme s’ils étaient vivants. Sur l’autel à proprement parler se trouvaient plusieurs crânes recouverts de métal. Ils me faisaient penser aux servo-crânes du cardinal Septimus. Des lumières scintillaient au fond de leurs orbites. Ils se mirent à parler à notre arrivée, émettant ce qui ressemblait à des invectives dans un langage que je ne comprenais pas. Je me demandai pourquoi les Space Wolves n’avaient pas détruit cet objet maudit. Ça ne leur ressemblait pas d’épargner les œuvres impies créées par les ennemis de l’humanité.

Nous pénétrâmes dans la pièce, et je remarquai que des space marines montaient la garde à chaque point d’accès de la salle. On les avait de toute évidence assignés à cette position, avec pour consigne de ne pas en bouger. Étant donné le surnombre des forces hérétiques, les hommes de Grimnar devaient vraiment considérer cet autel comme crucial. Drake se frotta les mains de satisfaction.

Il dit quelques mots dans ce qui ressemblait au langage des crânes, et ils répondirent, comme s’ils communiaient.

— Qu’est-ce que c’est ? » demanda Ivan. Drake le fusilla du regard pour lui intimer le silence, avant de reprendre la parole. Cela dura de longues minutes. Les mains de l’Inquisiteur dansaient au-dessus de l’autel, déplaçant des cadrans et poussant des leviers. Un halo de lumière psychique nimbait sa tête.

Macharius et Grimnar l’observaient. Leurs expressions ne trahissaient rien de ce qu’ils pensaient, mais je sentais une tension chez le Seigneur Commandeur. Le Space Wolf avait l’air intéressé, comme s’il regardait un spectacle destiné à le divertir.

Les chants des crânes se muèrent peu à peu en un plain-chant désagréable. Certaines des voix émettaient des borborygmes, d’autres étaient si aiguës qu’elles ressemblaient à des hurlements.

— Je contrôle cet appareil, désormais, » finit par dire Drake. « Richter est bien ici, et le traître aussi. »

Il reprit sa mélopée, et l’air au-dessus de l’autel se mit à onduler tandis qu’une holosphère apparaissait sous nos yeux. Elle montrait un réseau complexe de lignes, et je me rendis compte qu’il s’agissait d’une carte du palais. Une zone bleue représentait notre position. Une zone rouge, située au cœur de la structure tridimensionnelle, représentait ce que j’imaginais être notre cible. Alors même que nous l’observions, la carte commença à pulser, puis à se désagréger en une multitude de fragments aveuglants. Une forte odeur d’ozone emplit l’air. Le chant des crânes se transforma en un chœur de grésillements statiques suraigus, le chant des damnés.

« On dirait que quelqu’un s’oppose à mon intrusion, » dit Drake. « Vous l’avez mémorisée ? »

Il regarda l’un de ses gardes du corps qui acquiesça.

— Oui, » répondit Macharius.

— Je pourrais retracer le chemin qui y mène, » grommela Grimnar.

Je ne pensais pas pouvoir y parvenir après un temps d’observation aussi court, mais apparemment ça n’allait pas être nécessaire. Tout ce que je devais faire, c’était suivre ceux qui en étaient capables.

— Moi aussi, » dit Macharius. « Allons mettre un terme à cette histoire avant de quitter cet endroit maudit. »

Macharius nous sépara en plusieurs compagnies. Ivan, Drake et Grimnar l’accompagnaient, faisant cercle autour de lui. Je faisais aussi partie de ce petit groupe. Les Space Wolves faisaient office d’éclaireurs devant nous. Ils empruntaient également les couloirs annexes, afin de s’assurer que nous ne serions pas pris de flanc.

Nous passâmes devant un ascenseur. Macharius ne lui jeta même pas un regard. En cas de combat, ce serait de la folie d’emprunter ce genre d’appareil. Ils pouvaient très facilement se transformer en pièges mortels. Au lieu de cela, nous nous dirigeâmes vers la volée de marches la plus proche. Nous pouvions entendre des bruits de combat devant nous.

L’ennemi devait savoir où nous nous dirigions en fonction des informations que Drake avaient pillées dans leurs bases de données. Les hérétiques barraient l’accès à l’escalier, allongés sur les dernières marches afin d’offrir le moins de cibles possibles.

Grimnar aboya un ordre tout en faisant feu, et les têtes des hérétiques explosèrent. Ils relâchèrent leur emprise sur leurs fusils, qui tombèrent au sol. Une grenade vola à travers le couloir, dans notre direction. Grimnar s’avança, s’en saisit et la retourna à l’envoyeur. L’explosion qui en résulta projeta des morceaux de chair sur les parois.

Un nuage verdâtre s’éleva là où s’était produite la déflagration. Je me demandai s’il s’agissait d’un effet secondaire de la grenade, ou si cela venait des corps qui avaient été atteints. Je gardais en mémoire les cadavres infestés de germes rencontrés lors des précédentes batailles.

— Il y a d’autres chemins, » dit Macharius. « Nous pouvons aisément nous retrouver acculés si nous n’envisageons qu’une seule approche. »

Il donna l’ordre aux différents commandants de compagnie d’emprunter d’autres escaliers.

Nous descendîmes les marches, passant à travers le nuage vert. Des mouches boursouflées à l’abdomen iridescent bourdonnaient sur la visière de mon respirateur. Une horrible lueur brillait au fond de leurs yeux, et du pus suintait de l’extrémité de leur corps, comme si elles étaient dotées de dards empoisonnés.

L’une d’elles se posa sur mon bras et je l’écrasai. La créature éclata, laissant une tache verte sur le tissu de mon uniforme. J’entendis un homme pousser un cri. En tournant la tête, je vis un des membres de la Garde du Lion se tenir le bras. Il semblait avoir été piqué.

Drake leva les bras. Une aura de puissance inquiétante s’embrasa autour de sa tête. Il fit un geste, et une vague d’énergie jaillit de ses poings. Soudain, de petits orbes de lumière verte et jaune illuminèrent les lieux. Les mouches éclatèrent en plein vol avec un étrange grésillement.

— Qui s’est fait piquer ? » demanda Drake. Une demi-douzaine de Gardes répondirent par l’affirmative. Drake plissa les yeux et se dirigea vers le plus proche. Il fit un signe à l’un de ses hommes, qui sortit une dague et ouvrit la tunique du Garde. Sa peau pâle était boursouflée, et une cloque commençait à se former là où l’insecte l’avait piqué. Drake fit un nouveau signe et son sbire incisa la cloque. Une petite quantité de pus jaunâtre s’écoula.

— Soignez cette plaie, » dit-il au soldat infecté avant de se tourner vers les autres. « Tous les hommes qui ont été infectés doivent faire de même. »

Quelque chose dans sa voix ne souffrait aucune réplique. Je vis des hommes commencer à trancher leur propre chair à travers leurs uniformes.

— De quoi s’agit-il ? » demanda Macharius à voix basse, mais j’étais suffisamment proche pour entendre.

— Ces mouches étaient contaminées, et leur venin aussi. Drainer la blessure peut aider. »

Je n’aimais pas la façon dont il l’avait dit. À l’écouter, c’était comme s’il pensait que les victimes étaient en sursis. Ses gardes du corps gardaient un œil sur les blessés, comme s’ils envisageaient de les supprimer. Je suis convaincu que, si Drake en avait donné l’ordre, ils l’auraient fait.

Nous poursuivîmes notre descente, menés par Grimnar. Je venais en deuxième position, Ivan sur mes talons. Macharius, Drake et ses gardes du corps nous suivaient de près. Plus nous descendions, plus j’étais parcouru de frissons. Une grenade pouvait nous faucher tous. Peut-être Grimnar, avec ses réflexes surhumains et son armure de céramite, y survivrait-il. J’étais convaincu que ça ne serait pas le cas pour nous autres.

Mon cœur battait à tout rompre quand nous atteignîmes le bas des marches. Nous étions arrivés dans une pièce longue de plus d’un kilomètre, et haute de vingt mètres. Des cuves étaient alignées contre les parois, reliées à celles-ci par des câbles. Dans chacune d’elles, flottait un corps. Ce n’étaient pas des cadavres. Chaque silhouette avait la taille d’un corps d’adulte. Certains n’avaient pas d’épiderme, dévoilant à tous les regards la chair et les muscles. Chez d’autres, le cœur, l’estomac ou d’autres organes internes étaient en train de se former.

Apparemment, c’était ici que Richter incubait ses soldats.

Au sol se trouvaient d’autres réservoirs énormes, remplis de liquides verdâtres. Les espaces qui les séparaient étaient aussi larges que des routes. D’autres corps flottaient dans les bassins. Ceux-ci semblaient presque avoir achevé leur gestation. Ils avaient un épiderme et des visages, qu’ils tournèrent dans notre direction quand nous passâmes devant eux. Ils nous suivaient de leurs yeux roses. Ils me faisaient penser aux soldats que nous avions affrontés sur le champ de bataille près de la Digue du Squelette, mais ces guerriers étaient plus massifs, leurs visages plus maléfiques. Il y avait une intelligence mauvaise au fond de leurs prunelles, comme si quelque chose d’ancien et de maléfique nous observait à travers leurs yeux. Je me dis qu’il devait s’agir de mon imagination, mais j’eus toutes les peines du monde à réprimer un frisson de nervosité en passant à proximité d’eux.

Des mains se tendirent vers moi à mon passage. Des paumes livides se pressèrent contre la vitre blindée et je sus que, si elles l’avaient pu, ces silhouettes flottantes se seraient fait une joie de m’attraper et de m’étrangler. Leurs mains et leurs pieds martelaient les bassins sans discontinuer sur notre passage.

Je ressentis l’envie de pointer mon fusil à pompe sur le réservoir et de faire feu, mais je me retins. Si les plombs ne pouvaient briser la vitre blindée, nous serions tous frappés par les ricochets. Et si les vitres se brisaient, quelque chose me disait qu’il ne ferait pas bon entrer en contact avec ce liquide verdâtre.

La compagnie se déploya à travers les allées entre les réservoirs. Je restai à côté du Seigneur Commandeur. Je pris bien soin de ne pas braquer mon fusil à pompe en direction des cuves, car je ne voulais pas courir le risque de vérifier si ma théorie était bonne.

Chaque réservoir était surmonté de tuyaux de métal qui alimentaient le liquide en agents chimiques. Des passerelles couraient le long des tuyaux, et des échelles espacées à intervalles réguliers permettaient d’y accéder. Je surveillai fréquemment ces hauteurs ; je craignais qu’elles ne constituent une planque idéale pour d’éventuels assaillants.

Nous passâmes un carrefour de plusieurs allées, tout en suivant l’itinéraire défini par Macharius d’après ses souvenirs. Grimnar renifla l’air et leva la tête. Je suivis son regard et vis un hérétique passer la tête par-dessus l’un des tuyaux en hauteur en brandissant un objet. Il ne put poursuivre son geste car Grimnar l’abattit.

Mu par je ne sais quel instinct, je tournai la tête vers la passerelle de l’autre côté. D’autres silhouettes étaient là aussi en train d’émerger. La plupart maniaient des pistolets bolters ou des armes automatiques, mais l’un d’eux leva le bras, comme s’il s’apprêtait à lancer une grenade. Je levai mon fusil à pompe et pressai la détente, envoyant valdinguer l’ennemi en arrière. Battant des pieds et poussant un hurlement, il termina sa chute dans l’un des réservoirs. Il y eut une explosion étouffée, et une gerbe de liquide vert monta vers le plafond. La pression de la déflagration fissura la vitre, qui finit par se briser. Un liquide couleur morve se répandit sur le sol.

Je me précipitai vers l’échelle la plus proche, mis mon fusil en bandoulière et me hissai vers les tuyaux.

Un déluge de feu s’abattit des hauteurs, et la Garde du Lion répondit en conséquence. Le vacarme était assourdissant. J’escaladai les barreaux, espérant que tout le monde était trop concentré sur la fusillade pour me remarquer.

Les individus cachés derrière les tuyaux vers lesquels je grimpais ne pouvaient me voir dans ma position actuelle, mais il suffisait que l’un d’entre eux se penche vers l’avant. Les hérétiques de l’autre côté de l’allée avaient une vue dégagée sur mon dos. Je sentais un picotement permanent entre mes omoplates. À chaque seconde, je m’attendais à ressentir une douleur fulgurante dans le dos, suivie d’une courte chute vers le néant.

Je résistai à la tentation de regarder par-dessus mon épaule. Cela ne m’avancerait à rien, et je devais me concentrer totalement sur mon escalade. Je comptai les barreaux. Neuf, dix, onze. Le picotement entre mes omoplates devenait presque insupportable

Douze, treize. J’étais presque au sommet. Un tir ricocha contre un tuyau tout près de moi. Je sentis quelque chose me piquer la peau au niveau du bras mais je ne me laissai pas distraire. Je me hissai une fois de plus, regardai par-dessus le rebord du tuyau et me retrouvai nez à nez avec un cadavre au teint verdâtre. Sa peau était constellée de verrues et de furoncles. Du pus suintait de ses orbites, et un sang étrangement décoloré coulait d’une plaie béante dans la poitrine. Je glissai un regard le long de la passerelle et ne vis rien que des cadavres ici. Ils étaient tombés du tuyau situé juste au-dessus.

Je me hissai sur la passerelle et ma botte s’enfonça dans le corps du premier macchabée sur lequel j’avais posé les yeux.

Je gardai la tête baissée et m’efforçai de rester hors de la ligne de vue de mes camarades au sol. Je saisis mon fusil à pompe, pris une profonde inspiration, essayai de calmer les battements de mon cœur et me redressai, quasiment certain de me faire exploser la cervelle. Je vis d’autres cultistes le long du tuyau. Certains étaient allongés. D’autres accroupis. Quelques-uns faisaient feu de leurs armes.

Ils étaient hideux, avec d’étranges yeux rouges. Ils ne portaient ni respirateurs, ni masques de protection. Leur peau était recouverte d’abcès, de verrues et de furoncles. Leurs corps arboraient les stigmates d’une dizaine de maladies, et pourtant ils ne semblaient pas ressentir les effets de ces infections.

Un ou deux individus se déplaçaient bizarrement, comme si leur coordination était défaillante. Certains saignaient abondamment par des plaies béantes, mais cela n’avait pas l’air de les ralentir.

L’un d’eux avait perdu les doigts d’une de ses mains, pas à cause de nos tirs, mais de ce qui ressemblait à une forme de lèpre. Il avait aussi perdu son nez, ce qui laissait un cratère vide au milieu de son visage. La manière dont il donnait des ordres semblait indiquer qu’il s’agissait de leur chef. Cela fit immédiatement de lui une cible prioritaire.

Je levai mon fusil à pompe et appuyai sur la gâchette. L’homme aux moignons sauta dans le vide. Mon tir le rata et faucha les hérétiques qui se trouvaient derrière lui. Je réarmai mon fusil, fis feu à nouveau et en abattis quelques autres.

Moignons atterrit en dessous de moi. Ses jambes cédèrent, comme si elles étaient brisées, et pourtant il semblait ignorer la douleur. C’était comme si tous les nerfs de son corps étaient morts. Il se releva et pointa son pistolet sur Macharius. Le général fut plus rapide et réduisit son crâne en charpie d’un seul tir.

Les barreaux de l’échelle craquèrent en contrebas. Une silhouette massive se catapulta dans les airs. Grimnar m’avait rejoint sur la passerelle. Il se mit à courir tout en tirant et en tailladant de son épée tronçonneuse. Rien ne pouvait l’arrêter. Des tirs ricochèrent sur le sol à ses pieds et contre son armure, menaçant de lui faire perdre l’équilibre, mais il continua d’avancer.

Je balayai les environs du regard et vis des ennemis le prendre pour cible depuis le sommet du tuyau d’en face. Je les pulvérisai pendant que leur attention était concentrée ailleurs, ce dont je me félicitai. Je ne disposais ni de l’armure du Space Wolf, ni de sa célérité surhumaine. Et les garde-fous de la passerelle ne me fournissaient aucun couvert.

Je fus chanceux. Je réussis à éliminer une demi-douzaine de combattants ennemis pendant que mes camarades grimpaient à l’échelle de l’autre côté. Je m’aperçus qu’ils ne devaient pas être plus d’une vingtaine là-bas. À en juger par les cris, il restait encore une poignée d’hérétiques de mon côté. Grimnar était en train de s’en occuper.

Je baissai les yeux et vis qu’un réseau de fissures était apparu sur la vitre blindée du grand réservoir. Macharius, Drake et ses gardes du corps étaient déjà loin quand le verre céda. Le fluide verdâtre et des éclats de verre éclaboussèrent les Gardes à proximité.

Des hommes hurlèrent, la chair déchiquetée par les éclats translucides. Certains poussèrent des cris étranges. D’autres retirèrent leurs masques. Une matière visqueuse maculait leurs visages et gouttait de leurs respirateurs. Apparemment, le liquide s’était infiltré dans les masques mal ajustés et à travers les filtres défectueux. Les effets secondaires avaient l’air tout sauf agréables.

Je cherchai Ivan du regard, priant pour qu’il ne fasse pas partie des victimes. Je ne le vis nulle part jusqu’à ce que je lève les yeux vers la passerelle de l’autre côté, où il se trouvait actuellement. Son pistolet bolter en main, il faisait feu sur les hérétiques. Il avait l’air tout aussi étrange et difforme que nos ennemis sans son bras bionique, mais son absence ne le gênait pas du tout.

J’entendis davantage de cris provenant d’en bas. En jetant un coup d’œil, je vis que certains des corps albinos qui se trouvaient dans le réservoir étaient en train de patauger vers nos hommes. Ils se déplaçaient avec une détermination maléfique qui semblait indiquer que tout ce temps, ils avaient parfaitement eu conscience de ce qui se passait dans la pièce. Ils agrippèrent des chevilles et ralentirent nos soldats. Quand nos hommes tombaient au sol, ils se jetaient sur leurs gorges avec leurs dents tachetées.

Grimnar avait fini de nettoyer ma section de passerelle désormais. Je ne pouvais pas faire feu dans la mêlée en contrebas avec mon fusil à pompe, alors j’avançai le long de la passerelle à la suite du Space Wolf, visai les ennemis de l’autre côté de l’allée et pressai la détente. Le fusil à pompe rugit et les cultistes moururent. Je fis un autre pas et fis feu à nouveau. Le site de l’embuscade fut bien vite dégagé.

Sous nos pieds, le nombre des victimes augmentait, à cause des tirs ennemis, des réservoirs pulvérisés et des monstres vagissants. Cela ne nous arrêta pas, toutefois. Nous continuâmes notre progression à travers la pièce.

Cet endroit semblait sans fin, éclairé par un halo verdâtre impie. Le bruit des bulles éclatant à la surface des réservoirs emplissait l’air. Les produits chimiques gargouillaient à l’intérieur des tuyaux. Il y eut d’autres embuscades, d’autres massacres, mais nous étions prêts, et prîmes bien vite le rythme.

Tandis que nous approchions de la sortie de la pièce, j’entendis de nouveau des hurlements derrière moi.

Chapitre Trente

Ils provenaient du soldat qui avait été piqué par les insectes infectés dans l’escalier. Il serrait son bras et hurlait des jurons et des imprécations. Il y avait de la douleur dans sa voix et de la démence dans ses yeux, et je commençai à comprendre pourquoi quand je m’approchai pour lui proposer mon aide.

Des furoncles étaient apparus sur sa peau, à partir du point où il avait été piqué. Au début, je crus qu’il s’agissait juste d’un jeu d’ombres, d’une étrange distorsion causée par les oculaires de mon masque respirateur, mais en y regardant de plus près, je me rendis compte que ce n’était pas le cas. Les bosses sous son épiderme se déplaçaient. L’une d’elles rampait sous la chair du dos de sa main. Une autre atteignit sa gorge et remonta vers sa mâchoire. Je vis d’autres mouvements sous les manches de son uniforme.

La bosse au niveau de sa mâchoire se déplaça jusqu’à sa joue, en direction de son œil. Il y avait quelque chose d’inquiétant dans ce spectacle, comme regarder un sortilège maléfique à l’œuvre. Je me demandai s’il s’agissait d’une nouvelle maladie ou du résultat de l’influence démoniaque. Au moment où cette pensée me traversa l’esprit, une mouche bleue chitineuse jaillit de l’œil du soldat dans un geyser de matière visqueuse et un claquement de mandibules. Des ailes semblables à celles d’une libellule se déployèrent dans un bruit humide, et la créature s’apprêta à prendre son envol.

L’homme infecté l’écrasa du poing au moment où davantage de créatures surgirent de sa chair. Elles avaient un aspect humide et luisant qui évoquait des nouveau-nés. J’en écrasai une du talon de ma botte, tandis que le soldat à l’agonie se roulait sur le sol pour en tuer d’autres. Plus loin dans la colonne, d’autres hurlements nous parvinrent, et je compris que d’autres soldats infectés étaient en train de découvrir ce qui couvait en eux.

Les insectes étaient lents et patauds, au début du moins. Il était facile de les tuer, mais certains s’échappèrent, et j’eus le pressentiment désagréable qu’ils pourraient se glisser sous mes vêtements, ou apparaître soudainement là où je m’y attendais le moins.

Des hommes furent rapidement assignés à la surveillance des blessés et la compagnie se remit en marche. Je repris ma place aux côtés de Macharius. Drake était en train de parler.

— La confusion et la démoralisation. Voilà leur objectif. Nous devons laisser des hommes pour s’occuper des blessés, sinon le moral des troupes chutera encore. »

Macharius eut un sourire las.

— Ces hommes savaient quel était le prix de leurs vies quand ils ont rejoint la Garde Impériale. Ils savent ce qui va leur arriver. Nous ne pouvons pas les emmener avec nous. Ce sont des bombes à retardement. Tous ceux qui ont été infectés doivent rester en arrière. Nous ne pouvons pas prendre le risque d’une nouvelle épidémie à un moment crucial. »

Drake hocha la tête. Des détonations commencèrent à résonner derrière nous. Un commissaire émergea des rangs.

— Je me suis assuré que ces hommes ne nous fassent plus courir aucun risque, Seigneur Commandeur. »

Macharius acquiesça et indiqua d’un geste laconique qu’il était temps de poursuivre notre progression.

Nous entendîmes le rugissement de bolters devant nous. Les cris des Space Wolves résonnaient à travers le gigantesque laboratoire renfermant les cuves. Les chants inquiétants des hérétiques infectés et le staccato d’armes automatiques leur répondirent.

Macharius nous fit signe de poursuivre notre avancée. Je pris le commandement d’une section et courus vers une volée de marches. Je pénétrai dans ce qui semblait être un mélange un peu fou entre un temple et un laboratoire arcanique. D’énormes idoles sculptées ressemblant au démon gigantesque que j’avais vu dans mes cauchemars flanquaient un autel massif qui crépitait d’énergies magiques. Une étrange lueur émanait d’une zone située derrière l’autel, accompagnée de chants aux sonorités bestiales.

Je balayai la pièce du regard, et vis la parodie macabre d’une cathédrale impériale. Il y avait des alcôves occupées par des statues de ce qui ressemblait à des saints pestiférés. Des autels plus modestes étaient alignés le long des murs. Des balcons surplombaient la pièce depuis les hauteurs. Peut-être qu’une congrégation de cultistes du Chaos avait adressé leurs dévotions impies à leurs dieux maléfiques en ces lieux, jadis. À cet instant, il était rempli d’hommes armés qui ouvrirent le feu sur nous.

Une demi-douzaine de Space Wolves était aux prises avec une armée de mutants infectés adorateurs de la peste. Les gardes du palais de Richter étaient presque aussi massifs que les space marines. Ils étaient armés de bolters et arboraient les stigmates d’une dizaine de maladies. Ils avaient les yeux roses et la peau boursouflée. Des plaies suppuraient une substance verdâtre qui ne semblait nullement handicaper les capacités martiales de leurs propriétaires.

Une vingtaine d’entre eux ouvrit le feu sur un Space Wolf qui leur fonçait dessus. Une rafale de projectiles laboura les bancs derrière lesquels le space marine courait à couvert. L’un des bolts le toucha à l’épaule, explosa et le fit tournoyer sur place. Un autre l’atteignit en pleine gorge. Un autre atterrit sur son plastron, le fracassant et révélant la chair et les os.

Et pourtant, le Space Wolf continuait d’avancer. Il leva son bolter et tira sur l’un des hérétiques, lui arrachant la tête, puis fis feu, encore et encore, éliminant deux autres adorateurs de Nurgle. Excités par l’odeur du sang, leurs camarades continuèrent de faire parler leurs armes. D’autres balles touchèrent les entrailles exposées, là où la céramite avait volé en éclats, fouaillant les chairs et infligeant de terribles dégâts au Space Wolf.

Je remarquai que ses os ne ressemblaient pas à des os humains normaux. Ils étaient plus épais, et à certains endroits ils avaient fusionné afin de former ce qui ressemblait à une carapace de protection autour des organes vitaux. Mais même cela ne put sauver le space marine malchanceux.

Il devait sentir que sa fin était proche, car il changea de direction en un clin d’œil et fonça en plein milieu de la grêle de projectiles. Je ne pensais pas qu’un être vivant pouvait évoluer à travers cette tempête mortelle qui l’entourait, mais il parvint à se rapprocher des cultistes jusqu’à se retrouver parmi eux, son bolter crachant toujours la mort. Il tendit une main gantelée et écrasa le crâne de l’hérétique le plus proche, brisa le cou d’un autre avant de tituber puis de tomber à la renverse, terrassé par des dizaines de balles hérétiques. Et même alors, il parvint à décocher un dernier tir avant de s’écrouler au sol, sans vie.

Le silence régna pendant quelques secondes. Tous les occupants de la pièce avaient conscience de l’énormité de ce qui venait de se produire. Tout autour de nous, les cris de guerre des Space Wolves résonnèrent, comme s’ils avaient conscience de la mort de leur frère de bataille et donnaient libre cours à leur chagrin.

Je me figeai un instant, examinant la pièce depuis le sommet de l’escalier, puis ordonnai à mes hommes de descendre et de concentrer leurs tirs sur les cultistes postés sur les balcons, en hauteur.

Quelques secondes plus tard, j’entendis les rugissements des Space Wolves qui accouraient, convergeant vers l’endroit où leur camarade était tombé. Même si ce bruit véhiculait une furie indomptable, et bien que leurs visages soient défigurés par une rage primitive, rien ne diminuait leurs talents de guerriers.

Certains assurèrent un tir de couverture pour Grimnar et pour leurs frères, déployant un rideau de bolts tel qu’ils foudroyèrent tous les ennemis sur le point de tirer. Une fois en position, ce fut au tour de Grimnar et ses compagnons de couvrir la progression de leurs camarades. Et ainsi, ils avancèrent en se soutenant mutuellement.

Les hérétiques avaient commis l’erreur de rester près du cadavre et de se moquer ouvertement. Je levai les yeux et vis que l’un d’eux s’était barbouillé le visage du sang du space marine. Un autre était en train de dévorer la chair du défunt, comme s’il espérait s’approprier les pouvoirs du guerrier par cet acte de cannibalisme. Et c’était peut-être vrai. J’ai déjà vu des choses plus étranges lors de mes campagnes parmi les étoiles.

Grimnar se porta au contact de l’hérétique au visage couvert de sang et lui arracha la tête. Il s’en servit comme d’une massue contre le cannibale, lui fracassant le visage et le faisant décoller du sol. Puis, dans un tourbillon de violence irrépressible, il se déchaîna sur les adorateurs de Nurgle, déchiquetant la chair et tranchant les membres avec son épée tronçonneuse. Il se déplaçait avec une telle vélocité, une telle férocité, que jamais l’ennemi ne fut en mesure de le prendre pour cible.

Tous les yeux étaient braqués sur le carnage perpétré par les space marines. Je donnai l’ordre à mes hommes de me suivre. J’avais repéré l’escalier qui menait au balcon, au-dessus de nos têtes. Le moment me semblait idéal pour l’emprunter. Je traversai la nef du temple maléfique au pas de course, enjambant les bancs criblés de balles, mes bottes renforcées claquant sur les sièges en bois. Ils portaient d’étranges symboles gravés : des étoiles à huit branches qui contenaient d’étranges runes, des visages squelettiques au centre d’un cercle de flèches pointant vers l’extérieur, des icônes sculptées dans un langage douloureux pour les yeux.

J’entendis des chants s’élever plus loin dans le fond du temple, un gargouillis sonore et terrifiant qui semblait sortir de la gorge de milliers d’infectés et de mourants. L’air commença à vibrer, comme s’il résonnait au rythme du battement d’ailes d’un énorme insecte qui planerait au-dessus de nos têtes. Je gravis l’étroit escalier en colimaçon quatre à quatre, priant l’Empereur que personne ne se trouve au sommet pour lâcher une grenade.

J’atteignis le sommet des marches et contemplai le vaste balcon. De toute évidence, il avait été conçu pour accueillir la noblesse locale. Des fauteuils individuels richement sculptés étaient installés à espaces réguliers. Sur chacun d’eux, des coussins moisis trahissaient l’état de déréliction qui caractérisait l’endroit. Ce mélange d’opulence et de pourriture était typique de la folie qui régnait en ces lieux. Derrière la rambarde du balcon, des hérétiques étaient accroupis et tiraient sur nos troupes en contrebas. Leurs visages avaient le teint cireux de la tombe, balafrés des stigmates des maladies qu’ils arboraient fièrement. J’avançai sur le balcon afin de laisser mes hommes m’emboîter le pas.

À cet instant, l’un des hérétiques s’aperçut de ma présence. Il devait clairement s’attendre à l’arrivée de renforts, car il m’adressa un signe de tête avant de se ressaisir. Je levai mon fusil à pompe et pressai la gâchette. Il vola par-dessus la rambarde et s’écrasa au beau milieu de la nef en contrebas. Ses compagnons regardèrent aux alentours, armes brandies, et je me jetai à plat ventre derrière l’un des trônes sculptés. Je les entendis ouvrir le feu tandis que le reste de mon escouade émergeait de l’escalier.

Je me mis à ramper, préparai une grenade et la lançai. Elle explosa au milieu des hérétiques dans une grande détonation. Je passai la tête et les épaules par-dessus le dossier du fauteuil et ouvris le feu quasiment à bout portant, lacérant de plombs ceux qui avaient survécu à ma grenade.

L’explosion avait arraché une partie du balcon, envoyant davantage d’hérétiques plonger vers une mort certaine. L’un d’eux en avait réchappé par l’un de ces miracles qui se produisent à chaque fois sur tous les champs de bataille. Il avait dû se trouver juste à côté du point d’explosion de la grenade, car il était maculé de sang, mais il semblait indemne.

Il se jeta sur moi. Des tirs de lasers fusèrent autour de moi quand mes hommes ouvrirent le feu. Je réarmai mon fusil à pompe mais il était aussi vif qu’un space marine. Son énorme main couverte de verrues agrippa le canon brûlant du fusil et faillit l’arracher à mon emprise. Des mouches infectées bourdonnaient autour de son corps. Il écrasa un poing massif en plein milieu de mon visage. Les oculaires de mon respirateur éclatèrent en une mosaïque de minuscules formes géométriques. Le remugle qui m’agressa soudain les narines m’indiqua que les filtres aussi étaient brisés. Cette puanteur douce-amère de chair en décomposition me donna des haut-le-cœur.

J’essayai de retenir ma respiration, même si j’avais des étoiles qui dansaient devant les yeux. Ma vue se troubla. Des mains colossales me saisirent. Je crus être pris d’un accès de vertige, mais je me rendis compte qu’il m’avait soulevé à bout de bras afin de me jeter par-dessus la rambarde.

Je bénéficiai d’une vue imprenable sur les combats en contrebas. Je voyais Macharius et Drake en train de se battre au milieu de la nef. Nos troupes l’avaient investie désormais. Ils avançaient en s’abritant derrière les bancs et les alcôves. Derrière Macharius et les Space Wolves, se trouvaient des rangées d’hérétiques en train de chanter. L’air autour d’eux ondulait et vibrait d’un halo vert. Quelque chose d’impie semblait se cristalliser dans l’air, prenant la forme d’une silhouette humaine qui me paraissait étrangement familière.

C’est bizarre, les détails que retient votre cerveau quand il croit sa dernière heure arrivée. Un Space Wolf était accroupi auprès de la dépouille de son frère défunt, peut-être pour se recueillir ou pour prélever quelque chose sur son corps. Il me sembla voir quelque chose de rouge et de luisant, comme un organe interne dégoulinant dans sa main. L’un des gardes du corps de Drake leva la tête et pivota pour me fixer directement. Je voyais très précisément la distance que j’allais parcourir et me débattis frénétiquement pour me libérer de l’étreinte de l’hérétique, bien conscient qu’il était déjà trop tard.

Des tirs de lasers jaillirent, faisant grésiller la chair de l’hérétique et la transformant en viande carbonisée. Il grogna et me leva encore plus haut, en dépit de la douleur. Je sus alors que, quoi qu’il put arriver, j’allais mourir. Même dans les spasmes de la mort, il pouvait me jeter dans le vide.

Le garde du corps de Drake leva son pistolet bolter et ne prit même pas le temps de viser. L’arme rugit et je ressentis l’impact de la balle contre le corps qui me soutenait. Une fraction de seconde plus tard, il y eut une explosion et l’hérétique fut catapulté en arrière, loin du rebord. Je fus propulsé vers les fauteuils. Une lance de douleur me traversa le bras, et je sus que je venais d’être touché par un tir ami. Je repensai à la mort accidentelle d’Anton.

— Cessez le feu, » beuglai-je. « C’est dégagé, là-haut. »

La fusillade continua. Quand la présence du danger pousse les hommes à agir de manière inconsidérée, ils ne prêtent pas forcément grande attention aux ordres de leurs supérieurs.

— Cessez le feu ! » ordonnai-je, avant de me répéter à nouveau. La troisième fois fut la bonne. Ils arrêtèrent de tirer dans ma direction et celle des hérétiques morts. J’attendis quelques battements de cœur afin de m’assurer qu’ils avaient définitivement abandonné l’idée de mitrailler la zone puis levai la tête pour leur ordonner de se rendre près du rebord du balcon afin de couvrir nos gars en contrebas.

Mon cœur battait la chamade. J’étais ivre de soulagement. Avec un tir chanceux, ce garde du corps m’avait sauvé la vie. Je résolus de le remercier, dans le cas improbable où nous quittions cet endroit en vie.

Tandis que mes hommes ouvraient le feu, je découvris un nouveau motif d’inquiétude : mon respirateur. Je l’ôtai de mon visage et délogeai les oculaires en le tapotant contre le sol. Je craignais qu’elles ne se brisent à tout moment et qu’un éclat de verre blindé ne pénètre dans mes yeux. Comme le filtre était cassé, il ne me servait plus à rien de toute façon. Je me rendis compte que je retenais ma respiration et que c’était futile. J’avais déjà respiré cet air vicié et corrompu, de toute façon. J’étais déjà probablement infecté par les germes qui voletaient dans l’air.

Je songeai à tout cela pendant une bonne trentaine de secondes avant de remarquer que l’un de mes hommes était à terre. Il avait reçu un bolter en plein estomac. Comme il était mort, il n’avait plus l’utilité de son respirateur, alors je lui ôtai et l’enfilai. Ce n’était pas grand-chose, et ça ne servait probablement à rien étant donné ce que j’avais déjà respiré, mais cela me réconforta quelque peu, et ça n’était pas rien.

Les Space Wolves fauchèrent les hérétiques, suivis par le gros de la Garde du Lion. Ils avaient atteint le fond du temple, à proximité de l’autel. Les chants avaient atteint leur paroxysme désormais. L’air ondulait autour de la silhouette lumineuse. Je fus pris de vertiges et ma vue se troubla. Je me souvins avoir ressenti la même chose auparavant, il y avait bien longtemps, sur un autre monde. Des courants psychiques violents tourbillonnaient autour de nous, et je sus qu’un rituel impie était sur le point d’être parachevé.

Des lumières vertes et dorées scintillèrent autour des têtes des cultistes et nimbèrent leurs silhouettes encapuchonnées. Macharius et Drake se précipitèrent vers ceux qui accomplissaient le rituel et je me rendis compte que je n’étais pas au bon endroit pour protéger le Seigneur Commandeur si les choses tournaient mal. Je courus le long du balcon, me dirigeant vers l’escalier situé au fond de la pièce. J’ordonnai à mes hommes de me suivre. Je savais que les événements allaient se précipiter et que le dénouement était proche. Bientôt, tout serait terminé, d’une manière ou d’une autre.

J’étais exténué, perclus de contusions et sonné. Je n’aurais su dire s’il s’agissait des effets secondaires du coup de l’hérétique ou si j’avais été infecté par quelque chose. Tout ce que je savais, c’était que Macharius était là en bas, avec Ivan et Drake, qu’il était de mon devoir d’être à leurs côtés, et que j’avais intérêt à les rejoindre au plus vite.

J’entendis des rires moqueurs fuser parmi les silhouettes qui entouraient l’autel. Des bolts fonçaient vers eux mais ils étaient stoppés par une force surnaturelle. Une aura iridescente ondulait dans l’air au-dessus de l’autel, et elle était si puissante qu’elle pouvait même se jouer de l’arme d’un space marine.

Je vis un homme vêtu d’un uniforme somptueux, comme celui d’un général. Il était grand et émacié, presque squelettique. Il avait la peau grise et ses yeux brûlaient d’un feu intérieur dévorant. Il était si différent, si métamorphosé, qu’il me fallut plusieurs secondes pour le reconnaître. C’était Richter. Quelque chose de vert et de répugnant pulsait sur sa poitrine, une espèce d’amulette irradiant une énergie mystique. En son centre, un œil monstrueux observait les environs avec une malice pleine de morgue qui me rappelait l’énorme démon de mes rêves.

Quand Richter s’exprima, sa voix n’avait rien à voir avec ce que son corps était devenu. Elle était riche, suave et pleine d’un humour maléfique. Elle emplissait aisément toute la pièce malgré le vacarme ambiant. Peut-être était-ce dû à l’acoustique de cette partie du temple, mais j’en doutais.

— Seigneur Commandeur Macharius, nous nous rencontrons à nouveau, » dit Richter.

— Pour la dernière fois, traître, » répondit Macharius.

— Je regrette que ce soit en effet le cas, » dit Richter. « Vous avez été un adversaire plus que coriace. Faire tomber la lune, quel coup de génie. Je vous félicite. Je vois que vous vous êtes décidé à vous passer des capacités de production industrielles de ce monde. C’est ce que vous auriez dû faire il y a deux ans.

— Nous ne sommes pas venus ici pour palabrer avec des hérétiques, » dit Grimnar. « Il suffit. »

Richter reporta son regard moqueur sur le Space Wolf.

— Ah, je vois que les Loups de Fenris sont toujours aussi stupides et mal élevés qu’il y a dix mille ans. »

Il y avait une familiarité et un mépris dans la voix de Richter que je n’avais jamais entendus chez quiconque. Je compris soudain que nous ne nous adressions pas seulement à Richter, l’homme, mais à une entité puissante qui s’exprimait à travers lui, quelque démon au service des Puissances du Chaos qui avait déjà eu maille à partir avec les Space Wolves. Pas étonnant dès lors que le général ait réussi à défaire même le célèbre Macharius sur le champ de bataille, car il avait accès à toute l’intelligence et à toutes les connaissances que son hôte pouvait lui fournir.

— Par le Père tout puissant, vous allez regretter ces mots, » dit Grimnar.

— Je regrette déjà d’avoir entendu les vôtres, » rétorqua Richter avec un geste dédaigneux. Il reporta son attention sur Macharius. « Je suis ravi de vous voir ici, général. Nous avons beaucoup de choses à nous dire. »

Grimnar bondit, se frayant un chemin à travers le champ de force miroitant. Ses mouvements étaient ralentis, ainsi que ceux de sa garde d’honneur. Richter esquissa un geste et le champ se solidifia autour d’eux, les ralentissant de plus en plus jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus mettre un pied devant l’autre. Par un effort de volonté surhumain, Grimnar leva son bolter et visa la tête de Richter. Il ne pouvait y avoir plus de deux foulées entre eux, et il paraissait impossible qu’il rate sa cible. Ses yeux lancèrent des éclairs. Ses crocs étaient dévoilés en un terrible rictus.

Richter fit un geste, comme s’il chassait une mouche, et Grimnar se retrouva catapulté à l’autre bout de la pièce pour s’écraser contre l’un des piliers de la cathédrale. Le reste de ses compagnons fut forcé de ployer le genou sous la puissance du champ de force qui les emprisonnait.

Chapitre Trente et un

« Comme je le disais, nous avons beaucoup de choses à nous dire, » dit Richter.

— Je ne vois pas comment cela peut être le cas, » dit Macharius. « Je ne veux que votre mort. »

Richter sourit.

— Vous êtes mourant, Seigneur Commandeur. La mortalité vous a finalement rattrapé. Les agents du Père de la Pestilence sont déjà à l’œuvre dans votre corps, dans votre cerveau. Vous avez vécu trop longtemps. Vous n’êtes que l’ombre de vous-même. Vos ennemis s’en sont rendu compte, eux aussi. Et certains de ceux que vous considérez comme vos amis. »

Macharius pencha la tête sur le côté. Il semblait écouter.

« Combien de temps vous reste-t-il ? Une semaine ? Un mois tout au plus. Et qu’adviendra-t-il de votre héritage quand vous ne serez plus là ? Il se désagrégera, réduit en charpie par l’ambition d’individus stupides. Votre vie va s’achever dans la défaite. Tout ce à quoi vous avez œuvré va se changer en poussière. Avec quelques années de plus, vous auriez pu bâtir un monument qui aurait survécu à l’humanité même. À présent, vous allez chuter, et votre souvenir va s’effacer.

— C’est le lot de tous les hommes, » dit Macharius.

— Non. Tel ne fut pas le destin du Faux Empereur. Tel n’est pas le destin de ceux qui ont accepté les dons de mon seigneur et maître.

— Comme vous l’avez deviné, j’ai déjà reçu suffisamment de dons de sa part à mon goût, » répliqua Macharius. Le regard de Drake passa de Macharius à Richter. Il n’appréciait clairement pas la manière dont la situation évoluait.

— Nous ne sommes pas obligés d’en arriver là, » dit Richter. « Mon maître peut changer la nature de ses dons. Les graines de la mort qui germent en vous peuvent devenir des graines d’immortalité. Vous n’êtes pas obligé de mourir, Seigneur Commandeur. Vous n’êtes pas obligé de voir votre empire s’écrouler, ni votre héritage foulé aux pieds par des hommes de moindre envergure. Vous pourriez nous rejoindre et recevoir la vie éternelle ainsi qu’un pouvoir incommensurable.

— Vous voulez dire que je pourrais servir un démon.

— Non. Je veux dire que vous pourriez devenir un démon. Vous avez du potentiel, sur le long terme. Vous pourriez devenir le plus puissant des Champions du Chaos de ce millénaire. Vous pourriez renverser le Faux Empereur, prendre sa place et régner sur l’humanité. »

J’aurais dû me dire qu’il mentait. J’aurais dû le savoir. Mais ce que je savais, c’était qu’il disait la vérité. Il croyait implicitement à ce qu’il disait, et cela le rendait convaincant. Je le croyais, bien que je ne sois pas le centre de son attention et la cible de ses pouvoirs comme Macharius l’était.

Je songeai à ce que cela signifiait d’être Macharius. N’importe qui aurait cédé face à une telle tentation, mais Macharius avait déjà été tenté auparavant, sur Karsk, par l’Ange de Feu, et je savais qu’il était d’une tout autre trempe.

— Et tout ce que j’aurais à perdre, c’est mon âme, » dit Macharius. Il avait le visage fermé. Il leva son pistolet bolter et le pointa droit sur Richter.

— Allez-y, pressez la détente, » dit le traître. « Ces armes pathétiques sont sans effet sur moi désormais. Grâce à mon dieu. »

Macharius appuya sur la gâchette. Le bolt ricocha contre le champ de force entourant Richter. Tous les yeux étaient braqués sur cette action. La diversion parfaite.

Drake fit un geste. Un éclair d’énergie psychique frappa l’écran et, l’espace d’une seconde, le champ de force céda. Macharius plongea en avant, son épée tronçonneuse brandie. Il l’enfonça dans le front du traître, lui ouvrant la boîte crânienne en deux jusqu’au nez. Des bouts de cervelle et d’os jaillirent sous l’action des dents de l’épée tronçonneuse.

Richter ne s’écroula pas. Il s’éloigna de Macharius, les yeux désormais séparés de plusieurs centimètres, mais toujours rivés sur son ancien commandant. Quand il prit la parole, ses mots semblaient émaner de l’air autour de nous ; cela ressemblait à la voix d’un dieu courroucé qui vient d’être défié.

— Je vous ai dit que j’étais immortel, » déclara-t-il. « Apparemment, vous ne comprenez pas ce que cela veut dire. »

Sa chair et ses os commençaient à se ressouder, laissant ses traits déformés mais intacts. Je remarquai que l’amulette sur sa poitrine avait changé de couleur, et perdu un peu de son éclat. D’autres bolts vinrent percuter son corps, arrachant des lambeaux de chair à ses os.

Ce ne fut pas du sang qui s’écoula, mais un étrange pus verdâtre. Avec un bruit de succion écœurant, la chair commença à nouveau à se ressouder. La silhouette de l’hérétique était intacte, mais encore un peu plus difforme. Je tournai la tête pour voir d’où étaient venus les tirs de bolter. Grimnar s’était relevé, son armure craquelée et maculée de sang. Son bolter ne tremblait pas dans sa main. Le garde du corps de Drake, lui aussi, avait ajusté sa cible et décoché un tir dévastateur.

— Ne ralentissez pas la cadence, » s’époumona Drake. « Ne lui laissez pas l’opportunité de se concentrer ou nous sommes perdus. Cette amulette renferme un pouvoir extraordinaire. »

Il lança un autre éclair psychique en direction de Richter. L’hérétique hurla et fut pris de tremblements. Macharius abattit son épée tronçonneuse une fois de plus. Richter fit un pas de côté et saisit Macharius par le poignet. Sa force était démoniaque. Des os se brisèrent quand il referma les doigts. Macharius laissa échapper son épée tronçonneuse.

Les deux généraux roulèrent au sol, toujours à la lutte. Macharius se battait comme un lion blessé, mais Richter était plus fort, et semblait ne pas sentir la douleur. L’horrible amulette scintilla sur sa poitrine et sa force crut encore. Macharius se débattait comme un beau diable, et ce mouvement les rapprocha tous deux de l’épée tronçonneuse. Personne, à part Grimnar et les gardes du corps de Drake, ne continuait à tirer sur l’hérétique. Je me retenais de peur de toucher le Seigneur Commandeur.

À présent que le champ de force avait disparu, une mêlée éclata. Les hérétiques se jetèrent en avant, tout comme les membres de la Garde du Lion. Comme leur chef, ils semblaient dotés d’une force surhumaine, et comme lui, ils n’avaient aucun doute quant à leur victoire finale. Je pressai la détente de mon fusil à pompe et les envoyai valser en arrière, mais ils se relevèrent, apparemment aussi invincibles que Richter. Leurs blessures se raccommodaient plus lentement, mais c’était apparemment le même phénomène.

Je fis à nouveau feu tout en me déplaçant vers Macharius. J’entendis des hurlements de loups. Un nombre croissant de space marines avaient recouvré leurs moyens et se jetaient dans la bataille. L’un des cultistes fonça droit sur moi. Je fis un pas de côté et le frappai à la tempe avec la crosse de mon fusil. Les os se brisèrent mais il bougeait toujours. Ses acolytes ouvrirent le feu. Une grêle de projectiles fusa autour de moi. Quelque chose de lourd me percuta et je m’écroulai au sol, convaincu, l’espace d’un instant, d’avoir reçu un bolt.

Un poids mort était allongé sur moi et je sentis le contact du métal contre ma peau. Je regardai aux alentours et m’aperçus qu’il s’agissait d’Ivan, son corps criblé de balles. Il s’était jeté en avant pour m’éloigner du danger et avait reçu les tirs qui m’étaient destinés.

— Bordel de m… Où est Anton quand on a besoin de lui, cette espèce d’incapable. C’est lui qui est censé arrêter les balles. » Il regarda autour de lui. La lueur qui animait ses prunelles commençait à vaciller. « Protège Macharius ! »

Ce furent ses derniers mots. Je m’extirpai de sous sa dépouille et balayai les lieux du regard. Macharius et Richter avaient roulé jusqu’à l’épée tronçonneuse qui vrombissait toujours, ses dents crissant contre le sol de pierre. Macharius tenta de l’atteindre mais Richter était sur lui, lui assénant de puissants coups de ses énormes poings. Dans le chaos de la mêlée, personne d’autre ne disposait d’une ligne de vue dégagée. Je poursuivis ma progression jusqu’à ce que le canon de mon fusil touche la poitrine de l’hérétique et pressais la détente.

Le fusil tressauta. La force de l’impact arracha Richter de Macharius. Le Seigneur Commandeur roula sur le côté et saisit l’épée tronçonneuse de la main gauche. Il la leva et l’abattit sur le cou de l’hérétique, appuyant de toutes ses forces afin de trancher les muscles, les veines, les tendons et les vertèbres. L’expression sur le visage de Richter se figea quand sa tête se détacha de ses épaules. Macharius attrapa la chaînette de l’amulette et tira dessus jusqu’à ce que l’objet soit totalement arraché à la chair.

Un son plaintif jaillit de la bouche de Richter. Son corps s’effondra soudain sur lui-même, comme une baudruche en train de se dégonfler. Des effluves impurs se mirent à bouillonner au niveau de ses entrailles. De la pourriture se répandit sur sa chair, faisant surgir dans son sillage une traînée de moisissure blanchâtre. En l’espace de quelques secondes, son armure fut vide. Ne subsistaient que des os calcinés et une mélasse qui avait peut-être été sa chair. Ses sbires perdirent toute cohésion en voyant leur champion vaincu. Leurs blessures cessèrent de cicatriser, comme si la mort de Richter avait entraîné l’arrêt de cette sorcellerie impie.

Nous fauchâmes les hérétiques comme une épée tronçonneuse découpant la chair corrompue. La bataille de la citadelle de Richter était terminée, et nous devions désormais en évaluer le prix.

Grimnar contemplait le carnage qui avait eu lieu dans la nef de la cathédrale avec quelque chose comme de la satisfaction. Il fronça les narines quand ses yeux se posèrent sur la dépouille informe de Richter. Il se dirigea vers Macharius et lui tendit la main pour l’aider à se relever. Macharius n’était pas suffisamment orgueilleux pour refuser la main du Space Wolf. Il était triomphant, au milieu de son ultime champ de bataille.

— Je vous remercie pour votre aide, Logan Grimnar, » dit-il. « Quelle que soit la dette d’honneur que vous pensiez me devoir, sachez que vous l’avez plus que remboursée. C’est moi qui suis votre débiteur désormais. »

Grimnar secoua la tête.

— Ce genre de bataille constitue une récompense en elle-même. Par le Père tout puissant, j’en connais parmi mes frères de bataille qui vont regretter d’avoir manqué ce combat.

— Nous en avons fini ici, » dit Macharius. « Richter est vaincu. »

Il regarda l’amulette qu’il tenait en main.

« Et cette chose… doit être détruite. »

Il posa un regard interrogateur sur le Space Wolf.

— Je m’en chargerai, » dit Grimnar. « Cette babiole n’est pas faite pour les mortels. »

Il ramassa un étui à cartouche, rangea l’amulette à l’intérieur et le referma.

« Voilà qui fera l’affaire le temps que nous puissions appliquer des mesures plus appropriées. »

Il pencha la tête sur le côté. Il était en train d’écouter quelque chose sur le réseau de communication.

« Il y a encore un combat à livrer, et je dois aller prêter main-forte à mes frères. À bientôt, Seigneur Commandeur, » dit-il en le saluant d’un geste du bras avant de s’en aller.

Drake le regarda partir avec une expression de soulagement sur le visage.

— On dirait que nous avons survécu, après tout, » dit-il. Il avait l’air de ne pas y croire tout à fait. Son garde du corps revint à ses côtés ; apparemment, il avait exploré les chambres situées au fond de la cathédrale.

— Inquisiteur, Seigneur Commandeur, il faut que je vous montre quelque chose, » dit-il. Drake acquiesça et interrogea Macharius du regard.

— Conduisez-nous, » dit Macharius en tenant sa main broyée. Tous deux se dirigèrent vers la chambre. Je fis mine de les suivre. Le garde du corps leva une main.

— Cela ne concerne que mon maître et le Seigneur Commandeur. »

Il y avait quelque chose de familier dans sa voix.

— Je n’accepte pas vos ordres, » dis-je. « Je ne les reçois que du général Macharius.

— Comme vous voulez, » répondit le soldat des troupes de choc.

La pièce était une petite antichambre. Le cadavre d’un cultiste était allongé sur le sol, un pistolet automatique de gros calibre à la main. Sur un autel étaient disposés un certain nombre de grimoires et de feuilles de parchemin recouverts d’étranges runes maléfiques. Macharius secoua la tête, perplexe, en les observant. J’entendis la porte se refermer derrière moi.

Drake se tenait à ses côtés et secouait lui aussi la tête.

— Il s’agit là d’un rituel impie. Avec cette amulette et ces incantations, il est possible d’invoquer les Puissances de la Ruine. Depuis combien de temps Richter était-il en leur possession ?

— Pourquoi ne me le dites-vous pas ? » demanda Macharius.

— Que voulez-vous dire ? » s’enquit l’Inquisiteur.

— Vous êtes en contact avec lui depuis le début. C’est comme cela que vous avez appris où se trouvait son quartier général.

— J’avais des agents infiltrés, » dit Drake.

— Non. Ce n’était pas aussi simple que ça. J’ai vu ses acolytes. Aucun n’était suffisamment sain d’esprit pour être votre agent. Ils avaient tous perdu leur dernière once d’intelligence depuis bien longtemps. Quelqu’un informait Richter de mes plans. C’était la seule manière pour lui d’anticiper mes actions. Vous avez vu ce fanfaron décérébré. Il n’en était pas capable.

— Crassus, » dit Drake. Je vis le garde du corps se pencher sur le cadavre du cultiste, l’examinant comme s’il avait trouvé quelque chose de curieux.

— Crassus n’aurait pas pu être au courant de tous les détails. Il était trop loin, et les communications interstellaires ne sont pas assez fiables. »

Drake s’assit sur l’autel, visiblement las.

— Il avait placé un de ses agents, tout comme moi. » Il avait dit cela comme s’il ne s’attendait pas à ce qu’on le croit, comme s’il n’y mettait pas tout son cœur.

— Pourquoi ? » demanda Macharius.

— Pourquoi quoi ?

— Pourquoi me trahir, trahir la croisade puis venir mourir ici, à mes côtés ? Êtes-vous donc rongé par le remords ? »

Mon regard passait de l’un à l’autre. Je me sentais en proie à un cauchemar. Macharius avait-il fini par sombrer dans la démence ? Est-ce que cette obsession du complot perpétuel avait fini par avoir raison de sa santé mentale ? Ou bien cette théorie était-elle fondée ? Cela me paraissait impossible. Drake avait été avec nous depuis le début, il avait toujours soutenu Macharius avec ferveur.

— Il nous fallait un martyr, » finit par avouer Drake. « Vous étiez mourant. Quel meilleur moyen de quitter le service de l’Empereur que lors d’une dernière bataille désespérée, qui constituerait un sacrifice exemplaire ?

— Et j’ai tout gâché en gagnant, » dit Macharius. Il sourit, comme s’il trouvait la situation cocasse.

Le soldat des troupes de choc agit si rapidement que je ne pus suivre ses mouvements des yeux. Je n’eus même pas le temps de lever mon fusil à pompe. Il brandit le pistolet du cultiste, le braqua directement vers la tête de Macharius et pressa la gâchette. Le plus grand général de cette ère mourut victorieux, un sourire toujours accroché à son visage.

Drake posa les yeux sur son garde du corps, puis sur moi.

— Qu’attendez-vous ? Nous n’avons pas besoin de témoins. Nous avons notre martyr, abattu dans le dos par un cultiste dissimulé. »

Le pistolet était pointé sur moi. Je me retrouvai à contempler la bouche de son canon. Je commençai à lever mon fusil à pompe mais j’avais vu combien il était rapide. Je savais que je n’avais aucune chance. Le pistolet parla à nouveau. Je m’attendais à être terrassé par une explosion de douleur et fermai les yeux par réflexe. Quand je les rouvris, Drake était mort, tué tout aussi brutalement que Macharius. Je dévisageai le soldat des troupes de choc.

— Hein ? » dis-je.

Le soldat releva sa visière. Je vis le visage d’Anna. Elle m’adressa un clin d’œil, prit mon fusil à pompe et appuya sur la détente, pulvérisant la dépouille du cultiste. Quelques secondes plus tard, elle avait quitté la chambre, annonçant qu’un assassin caché avait tué Macharius et Drake, et que je l’avais tué en représailles.

Et c’est ainsi que tous ces grands hommes périrent. Et mes amis. Et aujourd’hui encore, je me demande ce qui s’est passé. À certains moments, je me dis qu’Anna a tué Drake parce que, comme Macharius, il avait vécu plus que de raison, qu’il était devenu dangereux. À d’autres moments, je pense qu’elle ne travaillait pas pour l’Inquisiteur mais pour ses rivaux, ou pour les Hauts Seigneurs de Terra, et qu’elle s’était tout simplement assurée de ne rien laisser en suspens dans l’histoire.

Ce qui bien évidemment n’explique pas pourquoi elle m’a épargné. Parfois, je me dis que c’était parce qu’elle voulait laisser un témoin qui pourrait à la fois corroborer son histoire ou donner une version différente des faits, si nécessaire. Parfois, je me demande si c’était parce qu’elle tenait réellement à moi. Je l’ignore.

Ce que je sais, c’est que nous dûmes nous battre pour quitter la citadelle de Richter, emportant les dépouilles de Macharius et Drake avec nous. Ils furent tous deux brûlés sur des bûchers funéraires. Je m’en tins à la version d’Anna et du cultiste assassin, en partie parce qu’elle m’avait épargné, en partie parce que c’était son souhait, et en partie parce ce que c’était la meilleure histoire pour l’Imperium. Bien sûr, Macharius mourut en héros au moment de son triomphe. Bien sûr, Drake tomba vaillamment en essayant de le protéger. Bien sûr, j’avais abattu l’hérétique responsable de ce crime.

Et au final, tout cela n’a servi à rien. La plupart des hommes qui combattirent sur Loki moururent des infections contractées là-bas. Les généraux de Macharius se battirent pour se partager les richesses de l’empire qu’il avait bâti. Le Schisme revint sous une nouvelle forme et la menace d’un empire faisant sécession s’évapora comme la brume matinale, si elle avait jamais vraiment existé.

Je fus décoré pour avoir tué le monstre qui avait abattu deux des héros de l’Imperium. Anna s’évanouit dans la nuit interstellaire. Je ne la revis jamais, et de cela, au moins, je suis content.

À Propos de l’Auteur

William King est l’auteur de la trilogie mettant en scène Tyrion et Teclis ainsi que de la Croisade Macharienne. On lui doit également les aventures de Gotrek et Felix et une série de romans portant sur les Space Wolves. Ses nouvelles ont été publiées dans de nombreux magazines et anthologies, y compris White Dwarf et Inferno! Bill est né à Stranraer, en Écosse, et vit actuellement à Prague.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2014 par Black Library. Cette édition publiée en France en 2014 par Black Library.

Black Library est une marque de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Titre original : Fall of Macharius
Illustration de couverture par Raymond Swanland.
Traduit de l’anglais par Anthony Debot.

Copyright © Games Workshop Ltd. 2014. Tous droits réservés.
Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd. 2014.
Tous droits réservés.

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Dépot légal : Septembre 2014

ISBN 13 : 978-1-78251-740-5

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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