Le 41e millénaire

Depuis plus de cent siècles l’Empereur immobile siège sur le Trône d’Or de Terra. Il est le maître de l’humanité, par la volonté des dieux, et le suzerain d’un million de mondes grâce à la puissance de ses armées innombrables. Il n’est qu’une carcasse en décomposition, qui se tord et frémit sous les influx d’une énergie invisible venue du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium au nom duquel mille âmes sont sacrifiées tous les jours afin qu’Il ne meure jamais vraiment.

Suspendu dans cette dimension où Il n’est ni tout à fait mort, ni tout à fait vivant, l’Empereur poursuit sa veille éternelle. Ses puissants vaisseaux de guerre naviguent au cœur des miasmes infestés de démons du Warp, sur les seules routes qui leur permettent de relier les étoiles lointaines, selon des trajectoires éclairées par les visions de l’Astronomican, qui sont elles-mêmes la manifestation psychique de la volonté de l’Empereur. Ses immenses armées livrent bataille en son nom sur tant de mondes qu’on ne peut les dénombrer et, de tous, ses soldats les plus grands sont peut-être ceux de l’Adeptus Astartes, la quintessence des guerriers. Leurs frères d’armes sont légion : la Garde Impériale et les innombrables rangs des forces de défense planétaire, les membres de l’Inquisition dont la vigilance ne s’endort jamais et les technoprêtres de l’Adeptus Mechanicus, pour n’en nommer que quelques-uns. Pourtant, ces multitudes suffisent à peine à contenir la menace perpétuelle et toujours présente des xenos, des hérétiques et des mutants.

Être un homme en ces temps troublés, c’est être un individu isolé parmi des milliards d’autres. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanguinaire qui soit. Ne placez pas votre espoir dans les pouvoirs de la technologie et de la science, car tant de choses ont été oubliées qui ne pourront jamais être retrouvées. Ne comptez pas sur les promesses du progrès et de la raison car, dans ce lointain futur de sinistres ténèbres, il n’y a que la guerre. La paix n’existe pas au royaume des étoiles, mais seulement une éternité de carnages sous le rire moqueur des dieux assoiffés de sang.

Preuve à conviction 509-H. Extrait d’une retranscription d’un artefact xenos récupéré sur Procrastes 4. Avertissement – cette traduction est frappée d’hérésie et spirituellement contaminée. L’accès en est partiellement autorisé dans le cadre de l’enquête portant sur l’éventuelle canonisation du Seigneur Stellaire Solar Macharius et le procès en hérésie et trahison envers l’Imperium de l’ancien haut inquisiteur Hyronimus Drake.

Ces enregistrements seront interpolés avec le témoignage de l’ex-sergent Leo Lemuel (porté disparu, présumé mort), qui apportera un éclairage subjectif de la campagne de Procrastes et des événements annexes.

Prologue

Je m’imprègne du son de leurs hurlements. Leur douleur me revigore. Les relents de leur peur m’emplissent de joie. Ils sont si pathétiques. J’avais espéré, en dépit du bon sens, avoir un peu de fil à retordre, afin d’échapper à l’ennui pendant une fraction d’éternité. Mais tout ce que j’ai eu, c’est un troupeau d’animaux vagissants, dont le sang est à peine digne de souiller ma lame.

Et me voici, balayant du regard le champ de bataille, au sommet d’une montagne de cadavres. C’est peut-être un gâchis de tuer de précieux esclaves, mais il y en a bien plus là d’où ils viennent. Ils se reproduisent comme de la vermine, et leur engeance se répand dans cet univers qui nous appartenait, jadis. Il est bon de leur rappeler qui sont les maîtres, une fois de plus.

L’un des humains lève son arme rudimentaire et me met en joue. Cette créature est si lente. Je saute sur le côté et le rayon laser s’écrase sur le cadavre sur lequel je me tenais. La chair grésille. Un estomac rempli de gaz méphitique explose.

Peu m’importe. Je ne suis déjà plus là.

Je vois la peur se dessiner sur les traits grossiers et disgracieux de l’humain. Il ne peut apprécier la beauté de mes mouvements. Il n’a aucune idée de l’honneur qui est le sien, de mourir de ma main, de donner sa vie pour me nourrir.

Je bondis, franchissant trente pas en un saut grâce à mon harnais antigrav, et atterris à côté de lui. Ma lame scintille. Il me regarde, stupéfait. Il n’a encore rien senti. Il baisse la tête et s’aperçoit que son vêtement primitif s’est déchiré là où ma lame a tranché. Il semble soulagé, l’espace d’une seconde. Ce sont les derniers instants sans douleur qu’il connaîtra. Puis il voit le sang qui commence à quitter son corps. Il se demande ce qui vient de se produire. Il ne sait pas comment donner la mort de manière esthétique. Il ne sait pas mourir dignement.

Je souris et fais à nouveau parler ma lame, dans un mouvement aussi précis que le scalpel d’un Tourmenteur. J’ouvre la peau, comme le tissu de la tunique. Les muscles sont mis à jour, puis les veines, et enfin le blanc étincelant de l’os. L’humain ouvre grand la bouche, et les yeux. Il émet un borborygme, puis referme la mâchoire pour essayer de contenir ses gémissements plaintifs.

Je prends bien soin de ne rien briser, de ne rien endommager irrémédiablement. Tout s’est passé trop vite pour lui. Son système nerveux apathique commence tout juste à enregistrer les prémices d’une agonie sans pareille. Moi-même, je suis parcouru d’une décharge extatique. Il ouvre à nouveau la bouche, tel un poisson hors de l’eau en train de s’étouffer. Un mince filet de salive luit à la commissure de ses lèvres, accrochant les derniers rayons d’un soleil déclinant comme une perle de rosée sur un pétale.

Je m’arrête un instant pour contempler la beauté de ce moment. À cet instant, d’autres membres du troupeau de ma victime s’approchent de leur démarche pataude. Leurs visages sont déformés en un rictus de haine bestiale. Ils m’ont interrompu en pleine méditation, et j’ai la ferme intention d’étancher leur courroux avec leur propre sang, de souffler sur les braises de leur effroi jusqu’à l’incandescence. Je tends le bras et caresse le visage de l’humain à l’agonie avec les doigts aiguisés de mon gantelet. Je plonge une lame dans une orbite et écoute le hurlement. C’est un plaisir simple, mais je ne m’en lasse jamais.

Les humains prennent position. L’un de leurs chefs aboie des ordres. Son langage rugueux m’agresse les oreilles, alors je dégaine mon pistolet et fais feu. Mon tir n’a pas pour but de tuer, alors l’humain survit. Il carbonise sa langue et met un terme aux grognements insupportables de la créature, qui ne peut plus que geindre de manière incohérente. Ses compagnons continuent de bouger, lentement, si lentement, et lèvent leurs armes pour faire feu.

Je saisis la créature mourante et la fais virevolter, comme un partenaire de la Tarentelle des Crânes, jusqu’à ce que son corps se trouve juste devant le mien. Je m’assure qu’elle se rende bien compte de ce qui lui arrive, que son œil valide voit les armes de ses camarades. Un liquide coule le long de sa jambe. Du sang ? De l’urine ? Peu m’importe.

Elle se raidit. Elle sait ce qui va se produire. Elle se retrouve devant un peloton d’exécution composé de ses propres compagnons. Sa silhouette cache en partie la mienne, pendant les quelques secondes qui me sont nécessaires. Elle hurle, elle pense qu’elle va me servir de bouclier contre le tir de ses amis. Elle est trop stupide pour se rendre compte qu’elle ne servira que de diversion.

Je bondis au moment où l’épiderme de l’humain à moitié mort grésille sous une grêle de tirs laser. L’odeur de chair grillée s’insinue à travers les filtres nasaux de mon armure. Il ne faut pas que j’oublie de punir sévèrement mon artificier pour ce grave manquement, avant de le tuer. Un millier d’heures de hurlements devrait faire l’affaire.

Mon bond me fait atterrir sur la corniche d’un temple antique qui surplombe le groupe d’humains. Ils font feu à nouveau, en réaction aux cris de leur compatriote mourant. Ils beuglent, ils aboient. Pensent-ils vraiment m’impressionner ? Pathétique. Je prends le temps d’observer cette pantomime ridicule. Au-dessus d’eux, le visage gravé dans le flanc de la montagne semble les regarder avec mépris. Je ris, et les amplificateurs de mon armure décuplent la puissance de mon hilarité.

Ils regardent autour d’eux, leurs cerveaux primitifs perplexes. Ils sont trop bêtes pour lever les yeux. Je pourrais tous les tuer, là, tout de suite. Ce serait simple. Une grenade ferait l’affaire, mais cela manquerait singulièrement de style.

Ils sont vingt-sept, un multiple de trois, un chiffre qui m’a toujours porté chance. Je décide d’épargner un tiers du lot, afin qu’ils survivent et se retrouvent sur les chevalets des tortionnaires. J’offrirai à un autre tiers une mort propre, afin que les survivants regrettent de ne pas avoir connu le même sort. Quant au dernier tiers, leurs hurlements s’élèveront à l’unisson jusqu’au firmament.

Je bondis parmi eux, un carnivore au milieu d’un troupeau de ruminants. L’espace d’un instant, je suis entouré par la masse de leurs carcasses, de leur chair si vulnérable. Je vois des amas de viande dont la forme est une parodie de la silhouette des eldars. Je ressens un délicieux picotement de haine. Je reste immobile une fraction de seconde afin de savourer cet instant avant de passer à l’action.

Ils ne savent toujours pas ce qui vient de se produire. J’en frappe un par derrière, en faisant attention à bien doser ma force pour ne pas lui fracasser le crâne. Je brise le cou d’un autre. J’enfonce mes poings dans l’abdomen d’un adversaire qui se retourne, et les retire en arrachant les entrailles emmêlées. Elles s’agitent comme des serpents violacés et gluants. Je vois le cœur de cette chose battre dans sa poitrine et résiste à la tentation de lui arracher cet organe. Cela serait trop rapide. J’enroule les intestins autour du cou d’un de ses compagnons et serre fort. Je ne fais pas ça pour tuer, mais pour humilier. Je bondis par-dessus l’épaule du soldat éventré. Je frappe du pied et brise une nuque au passage.

Je prends appui sur mes mains tandis qu’ils essaient de garder ma trace, paniqués, et qu’ils font feu de leurs armes. Leurs tirs croisés maladroits font tomber plusieurs des leurs. Je me détends, et l’une de mes lames s’enfonce dans le cou d’une créature. Je tire sur une autre. Je les tue avant qu’ils n’abattent, par accident, ceux que j’ai décidé de laisser en vie. Je ne veux pas qu’ils gâchent la belle symétrie de mon œuvre.

Je tire, je frappe, je me fends. J’en abats un, j’épargne un deuxième et mutile un troisième. Ils sont trop lents pour m’arrêter. L’un d’eux s’en rend enfin compte et sort une grenade. Je lis une peur exquise dans ses yeux. Je sais ce qu’il a l’intention de faire. Il est si terrorisé qu’il envisage de jeter la grenade à ses pieds, pour m’entraîner dans son trépas avec lui.

L’objet commence son interminable chute. Je la saisis au vol, attrape l’humain par la tête et lui enfonce dans la bouche, puis au fond de la gorge. Je recule avec un saut périlleux, propulsé par mon antigrav. Je m’élève dans les airs au moment où sa tête et son torse explosent en une fontaine de sang.

Dans la confusion, les humains m’ont à nouveau perdu de vue. J’en choisi trois au hasard et les exécute d’un tir en pleine tête. Ils s’égaillent en tous sens, privés de chef qu’ils sont. Ils savent que quelque chose les élimine, mais ils sont incapables de riposter. Ils sont pitoyables. Ils ne méritent même pas mon mépris.

Soudain, l’ennui s’empare de moi. Je suis tenté de mettre un terme à ce jeu et de les abattre tous, mais cela serait manquer de discipline. Il faut achever ce que l’on a commencé. Il faut s’en tenir au plan initial. Le véritable artiste ne perd jamais ses objectifs de vue, même si la douleur et la terreur infligées constituent une récompense en soi.

Je perçois l’empreinte phéromonale d’un nouvel arrivant. Une odeur humaine qui, étonnamment, ne laisse transparaître ni peur, ni effroi, mais possède une qualité froide et évoque la maîtrise de soi, le contrôle. Je tourne la tête pour en découvrir la source.

Un humain portant un long manteau noir se dirige vers les animaux qui tournent les talons pour fuir. Il semble plus propre, plus austère et plus discipliné que le reste, ce qui revient à dire qu’un mon-keigh a l’air moins stupide que ses congénères quand il lance ses excréments contre les barreaux de sa cage. Il crie des ordres mais ses ouailles apeurées ne l’écoutent pas. Il dégaine un pistolet et exécute l’un des humains en fuite. Je suis légèrement agacé. Le nouvel arrivant menace de mettre à mal la symétrie de mon œuvre. Une seule solution : il doit remplacer l’homme qu’il vient d’abattre.

Je tombe au sol devant le manteau noir.

— Vermine xenos, » grogne-t-il. Celui-ci est un peu plus futé que les autres. « Meurs ! »

Mon traducteur automatique donne à sa voix un aspect métallique. Il lève son pistolet pour m’abattre, comme il l’a fait avec son congénère en fuite. J’aime le voir éructer tandis qu’il essaie de m’ajuster. Je suis content d’avoir décidé de garder celui-ci pour plus tard ; il sera bien plus gratifiant de briser sa volonté et de lui apprendre à me vénérer que de le tuer sur le champ.

Je tends le bras et lui fracture le poignet avant qu’il n’ait pu presser la détente. Je frappe un amas de nerfs qui, comme je l’ai appris il y a longtemps, peut immobiliser un humain. Puis je le neutralise d’un revers de la main, avec un mépris qu’il comprendra quand il aura eu le temps d’y réfléchir, j’en suis convaincu. Autour de moi, ses hommes continuent à fuir. Je les exécute, un par un, en me conformant à mes objectifs. Je prends mon temps afin de m’assurer que les corps tombant au sol forment un motif plaisant à l’œil, que les flaques de sang, bien que chaotiques, restent esthétiques. Je veux que cette scène de carnage évoque une certaine intelligence.

Je marque une pause au centre de cette œuvre d’art que je viens de composer. Ces quelques minutes de relaxation m’ont diverti, mais désormais je dois m’atteler à la tâche. J’ouvre à nouveau mes canaux de communication et écoute mes subordonnés s’affairer.

On dirait qu’ils n’ont pas rencontré plus de résistance que moi avec les soi-disant protecteurs de ce lieu autrefois sacré. Cela m’attriste, d’une certaine façon. Il reste si peu de défis à notre mesure dans l’univers, tellement d’ennui. J’entends les rapports confirmant la capture de prisonniers, et cela me réjouit. Bientôt, nous pourrons fêter cette victoire avec des combats de gladiateurs et nos nouveaux esclaves nous divertiront. C’est parfait.

Ce monde insignifiant est nôtre désormais. Nous disposons d’une base arrière sécurisée. Bientôt, j’ouvrirai la Porte des Anciens et m’emparerai de leurs trésors perdus. J’ai fait le premier pas sur le long chemin qui me ramènera à Commorragh. Bientôt, je triompherai de mes ennemis.

Les rapports m’arrivent de toute la surface de cette pathétique planète. Les défenses sont aussi pitoyables que nos éclaireurs l’avaient indiqué. Des cités ont été prises. Les tours des citadelles sont sous notre contrôle. La population de la majorité de ce continent est soumise. Nous sommes les maîtres de cette vallée à présent. Bientôt, nous accéderons à ses secrets antiques. Les humains ne peuvent pas nous arrêter.

Bien sûr, ces vallées revêtent une grande importance dans leur foi primitive. C’est tout naturel. Ils contemplent l’œuvre d’une race qui leur est supérieure. Car même s’ils étaient faibles, ces eldars se trouvent bien plus haut sur l’échelle cosmique que les humains, de la même manière que les humains sont supérieurs à des insectes.

Je chasse ces idées de ma tête, me demandant pourquoi je perds mon temps en telles vétilles. Je dois avouer que cet endroit a quelque chose de vaguement dérangeant. Les temples de nos ancêtres nous dominent comme les mausolées de dieux oubliés, et à vrai dire, c’est ce qu’ils sont. Je gravis la colline à grandes enjambées et adresse un signe de tête aux guerriers qui me saluent avec respect. La discipline s’est relâchée. Certains ont commencé à festoyer en dépeçant leurs proies encore en vie pour se repaître de leur exquise agonie. Je grave le nom des fautifs dans ma mémoire. Je m’assurerai qu’ils reçoivent un châtiment approprié, plus tard. Ils comprendront le message.

Je me tiens dans l’ombre du temple de l’Enténébré. J’ai parcouru beaucoup de chemin pour atteindre ce sanctuaire, où aucun de mes ennemis ne penserait à me chercher. Mes rivaux se trouvent toujours à Commorragh, empêtrés dans leurs intrigues sans fin. Est-il possible que je sois le seul à avoir lu les anciens tomes du savoir ? Cela paraît peu probable. J’ai appris à me méfier de la bonne fortune. Trop souvent, ce n’est qu’un masque affable qui dissimule les complots d’un adversaire. Il faut toujours y regarder de plus près, quand l’univers vous offre un présent. Il vous propose des calices empoisonnés qui ont l’apparence de coupes grandioses, comme je l’ai appris à mes dépens. Le prix de l’échec dans le jeu des intrigues de Commorragh est très élevé.

J’examine l’entrée principale du lieu. Un étrange géant de pierre me surplombe. Son visage me ressemble un peu, long, émacié et superbe, avec des oreilles pointues. Sa silhouette est élancée et longiligne comparée à celles des misérables cadavres humains sur lesquels elle pose son regard.

Je franchis le seuil et me retrouve à l’intérieur, au frais. Cette caverne était autrefois un lieu sacré pour mes naïfs ancêtres, à l’époque où ils vénéraient leurs dieux mièvres. Je vois des niches, des alcôves, autant de lieux de culte où s’entassaient jadis les offrandes, les fleurs et les encens. Je retire mon casque et crache mon mépris à la face d’une divinité oubliée, à juste titre. Un humain, portant la robe de leur caste religieuse, émet un hoquet outré. Sileria, mon lieutenant, enfonce ses lames digitales dans un amas de nerfs, et il hurle.

— Les déchus ont trouvé de nouveaux adorateurs, » dit-elle d’un air amusé.

— Totalement dévoués, » dis-je, et elle rit. Nous nous comprenons bien, elle et moi. « Des mon-keigh qui n’ont aucune idée de la nature des êtres devant lesquels ils se prosternent, qui ne savent même pas que ces divinités qu’ils vénèrent sont mortes il y a bien longtemps, dévorées par l’Assoiffée. »

— J’ai fait sécuriser l’autel, comme vous l’aviez ordonné, Seigneur Ashterioth. Personne ne s’en est approché, ni ne s’en approchera, avant que vous l’ayez inspecté en personne. »

Je lis la curiosité sur son visage. À l’évidence, elle se demande pourquoi nous sommes ici, et non en train de piller les cités humaines de ce monde afin de capturer des esclaves pour le Sombre Festin. J’envisage de la mettre dans la confidence, mais je ne suis pas fou. Elle pourrait me trahir à mes rivaux en échange d’un retour en grâce à Commorragh. Elle apprendra le strict nécessaire, en temps utile. Je me demande si elle s’est elle-même introduite dans le saint des saints pour apercevoir ce que nous sommes venus chercher.

Bien sûr que oui, et elle est perplexe car elle n’a rien vu qui possède la moindre valeur.

Sileria est une créature magnifique, mais elle manque de perspicacité et d’imagination. Pour elle, n’a de valeur que ce qui brille, ou hurle. Elle ne saisit pas les autres trésors cachés dans un temple ancien, désert. Je m’aperçois qu’elle hésite à me poser une question. Je l’y invite d’un hochement de tête.

« Est-il vrai que vous avez l’intention de profaner tous ces lieux sacrés, mon seigneur ? » Elle donne à ce mot – seigneur – une intonation légèrement soumise, lascive. Je me rappelle de son corps se contorsionnant sous mes coups de cravache, lors de nos séances de dominant, dominé. Elle n’est quand même pas assez stupide pour croire que de tels souvenirs pourraient m’influencer. Mais, bien évidemment, il est toujours bon de l’encourager à croire que c’est le cas.

— En un sens, Sileria, » dis-je. Et c’est la vérité, en un sens. À en croire les textes anciens, je commettrai un acte de profanation quand la porte s’ouvrira. Je prendrai ce que les anciens ont bâti et le pervertirai pour accomplir mon dessein, qui n’était certainement pas le même qu’eux. Elle acquiesce, comme si je venais de lui révéler quelque chose d’important. Et peut-être que c’est important, pour ses facultés mentales limitées. Sileria sera toujours une subordonnée, quelles que soient ses manigances. Certains sont nés pour diriger, et d’autres pour suivre, même parmi les Élites de la Création.

« J’y vais », lui dis-je. « Fais en sorte que je ne sois pas dérangé. »

Je la laisse. Elle caresse l’humain avec ses lames, l’air absent. Il gémit à la fois d’extase, d’effroi et de douleur. Elle gardera son nouveau jouet en vie un certain temps, j’en suis convaincu. Je reporte mon attention sur des choses moins triviales et m’enfonce dans les ténèbres, sous les salles du temple. J’ai un long chemin à parcourir avant de trouver ce que je suis venu chercher.

Ça ne paye pas de mine. Même moi, qui connais son importance, je ne peux m’empêcher d’être déçu. C’est pour ça que nous avons parcouru autant d’années lumière ? Pour ça que j’ai traversé la Toile et me suis tenu éloigné des intrigues de Commorragh, et perdu mon rang parmi les Exaltés ? Pour ça ?

Je me trouve dans une vaste salle, entouré par les statues vandalisées de dieux éteints. Devant moi se tient une arche suffisamment large pour laisser passer une barge volante. Il n’y a nulle part où aller. On dirait que l’arche a été gravée à même la roche. Elle ne mène qu’à une paroi de pierre veinée de cristal étincelant. Ai-je fait une erreur ? Je m’interroge. Les textes anciens se trompent-ils ? Suis-je victime d’un immense canular cosmique ?

J’examine à nouveau l’arche. Tout le long de la voûte, sont sculptés les visages des douze dieux oubliés qui faisaient autrefois l’objet du culte de ce temple. Même si je pouvais les nommer, je ne le ferais pas. L’Assoiffée a débarrassé l’univers de leur faiblesse quand elle les a ingérés. Ils ne méritent pas que les puissants se souviennent d’eux. Nous n’avons plus besoin de telles divinités à présent, en tout cas pas de si faibles. Nous sommes nous-mêmes devenus des dieux.

Je retire mon gantelet et touche la pierre froide, parcours ces visages semblables à des masques. Je ne sais pas ce que j’espère. Je ne trouve aucun bouton, aucune plaque à enfoncer.

Je suis des doigts les sillons de cristal à l’intérieur de l’arche. Malgré moi, j’attends une réaction, un résidu d’archéotechnologie qui reviendrait à la vie sous mon toucher. Rien ne se produit. Je balaye les environs du regard. L’espace d’un instant, j’ai l’impression d’être épié. Je me demande s’il s’agit de l’un de mes guerriers en train de m’espionner afin d’apprendre quelque chose. Sileria, peut-être. Je ne vois rien, et pourtant j’ai les sens extrêmement aiguisés. Il subsiste une présence antique, fanée. Peut-être une trace rémanente des fantômes des dieux morts qui s’accrochent à cet endroit.

L’heure est venue, me dis-je à moi-même. Je me dirige vers l’autel et pose mes mains sur les anciens cristaux psychotropiques. Je ressens un picotement à leur contact. Ils réagissent encore au pouvoir ancestral des lieux. J’invoque les rituels que j’ai appris dans des tomes séculaires que j’ai dérobés dans la bibliothèque interdite. Je sens les cristaux vibrer légèrement, au fur et à mesure qu’une puissance millénaire s’éveille. Les lumières vacillent. La terre tremble, comme si une bête colossale s’agitait dans son sommeil. Je viens de lancer le premier caillou qui déclenchera une avalanche. Bientôt, le potentiel géomantique de ce lieu se réalisera pleinement, et la porte s’ouvrira. Si tout se passe comme prévu, le sceau sera rompu et les passages seront accessibles dans quelques semaines à peine.

Il me reste encore certains rituels à accomplir, certaines puissances à invoquer, mais j’ai lancé le processus. Je me suis rapproché de l’objectif que je me suis fixé il y a bien des siècles de cela.

Immobile, je contemple l’arche et le portail. Trouverai-je vraiment la clé du pouvoir absolu derrière cette porte ? C’est ce que suggèrent les textes. En ce lieu, à cet instant précis, les anciens ont créé un instrument qui serait à la fois l’arme, et la protection ultimes. Les textes indiquent que la Chute est survenue avant que le dispositif n’ait pu être testé, mais il était presque opérationnel. Si même un fragment de cela est vrai, je pourrai accomplir de grandes choses avec ce savoir.

Je souris, seul au milieu de ces spectres antiques. Je me dis que pour une fois, j’ai un coup d’avance sur mes rivaux. Personne d’autre ne connaît cet endroit. Personne ne viendra avant que le portail ne s’ouvre.

S’ils viennent, je les détruirai. Après m’être diverti avec leurs corps brisés, bien sûr, et après leur avoir appris qu’il existe des choses bien pires que la mort qu’ils me supplieront de leur donner.

Chapitre Un

Preuve à conviction 107D-5H. Retranscription du texte d’un discours retrouvé dans les décombres du Bunker 207, Tour de Hamel, Kaladon, contenant des informations relatives à l’éventuelle canonisation du Seigneur Stellaire Solar Macharius et le procès en hérésie et trahison envers l’Imperium de l’ancien haut inquisiteur Hyronimus Drake.

Marchez dans la lumière de l’Empereur.

L’énorme vaisseau de guerre tangua quand il fut touché par un tir des batteries de défense planétaires. Je savais que le Lux Imperatoris n’avait pas essuyé l’impact de plein fouet car j’étais encore en vie. La coque était toujours intacte. Ma carcasse refroidie ne flottait pas dans l’espace interplanétaire. Un silence de mort régna pendant quelques secondes, comme si un quart de million d’hommes, l’équipage du vaisseau et les soldats de la Garde Impériale embarqués à bord, retenaient leur souffle.

Au-dessus de moi, à travers le dôme de cristal renforcé de la passerelle de commande du navire, je pouvais voir un monde en proie aux flammes. Demetrius avait été un globe recouvert de forêts gigantesques et de temples millénaires. Ces forêts avaient été réduites en cendres par des frappes orbitales. La nuit avait étendu ses sombres ailes sur la face visible de la planète, mais les continents rougeoyaient par intermittence. De temps à autre, l’éclair aveuglant d’un tir d’artillerie scintillait à l’extrémité de mon champ de vision. Le vaisseau amiral ajoutait sa propre puissance de feu au pilonnage. Il y avait là une beauté déroutante.

Demetrius n’était pas le premier monde que je voyais brûler depuis que j’avais rejoint la garde prétorienne de Macharius, dix ans auparavant, et j’étais convaincu qu’il ne serait pas le dernier.

Tout autour de nous, d’énormes holo-écrans affichaient des représentations tridimensionnelles de ce secteur de la galaxie, au cœur duquel la machine de guerre de la croisade s’enfonçait à plein régime. Sous chaque écran, des scribes et des tech-adeptes déplaçaient des représentations d’armées et de flottes. Je ne saisissais pas tout ce qui se passait, mais cela n’avait pas d’importance. L’homme dont j’assurais la protection maîtrisait parfaitement tous ces paramètres, et bien plus encore.

Les dix années qui nous séparaient de Karsk n’avaient pas altéré le physique de Macharius. Il ressemblait toujours à un dieu guerrier. Certains de ses généraux commençaient à se ressentir d’une vie confortable de conquête à l’échelle galactique, mais pas lui.

Les traitements juvenats fonctionnaient mieux sur lui que sur n’importe quelle autre personne de ma connaissance. Il n’avait littéralement pas vieilli d’un jour depuis que je l’avais vu la première fois, quand il avait inspecté les troupes avant que nous ne lancions notre assaut sur Irongrad. Sa chevelure était toujours dorée, sa silhouette svelte, ses yeux semblables à ceux d’un redoutable prédateur. Mais ses traits étaient plus durs que dix ans auparavant. Sa rencontre avec le démon tapi au cœur de Karsk l’avait endurci. Il avait été témoin de quelque chose qui l’avait transformé en un conquérant galactique encore plus implacable. Il était encore plus déterminé à réaffirmer l’autorité impériale au sein des secteurs séditieux.

Tandis qu’il arpentait la passerelle de commandement, il projetait toujours cette même aura de confiance en soi qui m’avait tant frappé quand je l’avais vu la première fois. Il paraissait même plus sûr de lui qu’alors, si une telle chose était possible, et les événements lui donnaient raison.

Depuis dix ans, la croisade engrangeait les victoires de manière quasi ininterrompue. Elle avait reconquis des centaines de mondes, les ramenant au sein de la lumière de l’Empereur et rendant la vraie foi à des milliards et des milliards d’individus.

Je ne pense pas avoir beaucoup changé moi non plus. Depuis que j’avais intégré la garde prétorienne de Macharius, moi aussi j’avais accès aux traitements juvenats, et ils semblaient plutôt bien fonctionner. Je ne me sentais pas vraiment différent de la personne que j’étais sur Karsk. Il en allait de même pour Anton, qui se tenait non loin de là et surveillait les membres d’équipage, à l’affût du moindre danger menaçant le seigneur commandeur. Il était toujours aussi grand et dégingandé ; il me faisait penser à un héron du delta du Grand Fleuve Noir. Son uniforme vert frappé du lion de la maisonnée de Macharius pendait sur sa maigre carcasse comme des fripes sur un épouvantail. Les traitements juvenats n’avaient rien pu faire pour la vieille balafre qui lui couturait le front. Elle se contorsionnait comme un mille-pattes dès qu’il fronçait les sourcils ou plissait les yeux.

Ivan posait sur le monde un regard désabusé, de son œil valide au milieu d’un visage en partie métallique. Son sourire révélait des dents en acier pointues, aiguisées comme des couperets. Les traitements n’avaient pas si bien fonctionné chez lui, peut-être parce que son corps était truffé de composants mécaniques qui interféraient avec la technologie arcanique des sérums. Bien évidemment, il bénéficiait d’un nombre accru d’augmétiques désormais, ce qui était normal pour un protecteur du plus exalté des seigneurs de guerre de la création. Ils lui faisaient moins mal que les anciennes versions, de toute évidence, et il ne buvait pas autant qu’auparavant, du moins pas quand il côtoyait Macharius.

Nous en avions parcouru, du chemin, depuis les taudis du monde-ruche de Belial qui nous avaient vus grandir.

Le Fossoyeur embrassait toute la scène de son regard étrangement vide. Lui non plus n’avait pas changé depuis Karsk. Bien sûr, là bas, il avait été totalement transfiguré par les événements auxquels il avait assisté, plus que quiconque. De simple sous-officier à bord d’un Baneblade, il était devenu le commandant de la garde rapprochée de l’un des hommes les plus éminents de l’histoire de l’humanité, et cela ne l’avait pas changé. Rien ne semblait jamais l’affecter. Il arborait toujours cette expression froide, impavide, depuis ce jour où son uniforme avait été éclaboussé de bouts de cervelle du lieutenant.

Nous n’étions pas les seuls garants de la sécurité de Macharius, bien sûr. Certains étaient là depuis plus longtemps que nous, des vassaux de sa maisonnée, convoqués depuis sa planète natale pour remplacer les pertes subies à Karsk, et après. Ils ressemblaient un peu à Macharius. Ils avaient tous ce même teint halé, cette même chevelure dorée. On aurait dit des copies du grand homme, en modèle réduit, issus d’un moule de moindre qualité. Il y avait des hommes en provenance d’une centaine de mondes différents, de centaines de régiments. Tous avaient joué des coudes pour servir auprès du seigneur de guerre suprême de l’humanité. Il y avait des Catachans, des Hemoriens, des Mordiens et des Telusiens. Tous unis en une fraternité loyale à Macharius et sa croisade.

Le Lux Imperatoris fut à nouveau secoué par la proximité d’un tir ennemi. J’adressai une prière à l’Empereur et me demandai s’Il pouvait m’entendre depuis Son trône, sur la lointaine Terra.

Un scribe s’approcha et s’adressa à Macharius avec ce mélange de précision, de formalisme et de révérence qu’il inspirait à tout son entourage. Il faisait de son mieux pour ignorer les tremblements du vaisseau et la possibilité d’une mort imminente tandis qu’il informait le commandant d’une nouvelle victoire. Les mondes du système de Proteus avaient capitulé, ce qui impliquait le retour de trois planètes, dix cités-ruches et dix-neuf milliards d’individus dans le giron de l’Imperium. Macharius accueillit la nouvelle d’un hochement de tête, pivota et dit quelque chose à un autre clerc, afin de décerner une distinction quelconque au général en charge de la campagne, avant de s’éloigner.

Deux autres clercs en uniforme s’approchèrent et saluèrent. Avant même qu’ils aient pu ouvrir la bouche pour s’exprimer, Macharius émit toute une série d’ordres à destination de commandants se trouvant à cinq systèmes stellaires de distance : assiéger telles cités, proposer des alliances à tel ou tel monde, soudoyer tel gouverneur. Il n’avait aucune difficulté à mémoriser toutes ces informations. Tout était là, dans sa tête, le moindre détail d’une campagne à l’ampleur inégalée depuis que l’Empereur marchait parmi les hommes. Il ordonna que des renforts leur soient envoyés pour leur venir en aide et continua de se diriger vers les consoles les plus éloignées.

Parfois, il levait la tête et contemplait la surface de ce monde embrasé, une lueur mélancolique dans les yeux. Je comprenais ce qu’il ressentait, d’une certaine façon. Macharius était un guerrier, né pour combattre. Il aimait commander cette force colossale, mais je devinais qu’il regrettait le frisson des engagements au corps à corps, le danger, le fait d’avoir son destin entre ses mains. Ses pensées vagabondaient vers ces ultimes combats qui se déroulaient sur ce monde, en dessous de nous.

Je voyais qu’il voulait se trouver là-bas. Je me rendais également compte qu’autre chose l’obnubilait, quelque chose en rapport avec les prophéties, les divinations et les reliques anciennes qui le fascinaient tant quand il en parlait avec Drake. C’était un sujet qui les rapprochait, apparemment, même si Drake n’était pas vraiment du genre superstitieux. C’était même plutôt le contraire.

Ici, aux confins de la galaxie, les superstitions étaient monnaie courante. Ces mondes avaient été privés de la lumière de l’Empereur pendant des centaines de générations ; toutes sortes de fois étranges, déviantes et hérétiques avaient vu le jour, et toutes sortes de croyances grotesques avaient perverti les populations. Certaines avaient même pris racine parmi nos propres soldats, même si on aurait pu penser qu’ils seraient immunisés à leur attrait. Tout un ensemble de prophéties avait également commencé à apparaître autour de Macharius lui-même. C’était facile à comprendre. Le seigneur commandeur semblait invincible et faisait preuve d’une clairvoyance quasi surnaturelle.

Certains affirmaient qu’il bénéficiait de la bénédiction de l’Empereur. D’autres arguaient qu’il était lui-même un être surhumain. Des rapports faisaient état de lieux sacrés consacrés à Macharius sur des dizaines de mondes, et pas juste par ces mécréants dont les temples dédiés à des divinités impies avaient été détruits.

Le vaisseau trembla. Nous nous regardâmes un instant avant de faire comme si rien ne s’était passé. Un officier en uniforme de la Marine s’approcha.

— Un tir a touché les boucliers, seigneur commandeur. » annonça-t-il. « Pas d’inquiétude à avoir.

— Je ne suis pas inquiet. » rétorqua Macharius.

— Je doute qu’ils sachent qu’il s’agit du vaisseau amiral. » poursuivit l’officier. Cette éventualité semblait le préoccuper beaucoup plus que Macharius.

Macharius acquiesça et l’officier se redressa, fit claquer ses talons et salua. Sa présence semblait rasséréner les gens près desquels il passait. Les fronts se déridaient sur les visages des scribes et des navigateurs. Les chefs doivent toujours paraître sereins, et Macharius était un maître en la matière.

Nous nous dirigeâmes vers l’une des grandes consoles de commandement d’une démarche décontractée. À vrai dire, nous nous approchâmes de manière si détendue, que je sus que nous avions atteint l’endroit qui suscitait le plus grand intérêt chez Macharius. J’avais appris à déchiffrer les signes subtils de ses changements d’humeur, depuis le temps. Ou bien je me fourvoyais totalement. Peu nombreux sont ceux qui savaient vraiment ce que pensait ce grand général.

Devant nous se trouvait la sphère de commandement pour le monde que nous survolions. Sur sa surface miroitante, se trouvait une représentation du continent que nous pouvions apercevoir à travers le dôme au-dessus de nos têtes. Elle n’était pas illuminée par les feux de forêt, mais montrait des icônes lumineuses symbolisant des armées. Les nôtres étaient vertes. Celles de l’ennemi, rouges. Diverses runes indiquaient la composition des unités. Les nôtres brillaient en continu car nous étions certains de la nature des bataillons. Les forces ennemies pulsaient à des rythmes variables pour représenter la marge d’erreur dans les rapports de nos éclaireurs quant à leurs positions et leurs nombres.

Autour de la table, se trouvaient un certain nombre de hauts gradés, et Drake. Il était là en tant qu’observateur, en théorie, mais il se comportait comme s’il dirigeait les opérations, du moins jusqu’à l’arrivée de Macharius. Le haut inquisiteur était grand et émacié, avec un visage blême, glacial, et des cheveux noirs qui commençaient à se veiner de gris. Apparemment, les traitements juvénats ne lui avaient pas vraiment réussi. Ou bien il était beaucoup plus âgé que nous l’avions cru lors de notre première rencontre, et les effets des drogues commençaient à s’estomper.

J’en savais très peu sur le passé de l’inquisiteur, et il n’en révélait jamais rien en ma présence, ni même celle de Macharius. Il avait plus l’habitude de poser les questions, que d’y répondre. Tous ceux qui le côtoyaient ressentaient un certain malaise, de la même manière que la sérénité émanait de Macharius, comme un halo solaire.

Le haut inquisiteur leva la tête quand Macharius s’approcha et lui sourit. Je me dis alors que Macharius devait être la personne qu’il devait le plus considérer comme un ami, si un tel mot existe dans le vocabulaire d’un inquisiteur. Je l’avais trop souvent vu à l’œuvre ces dix dernières années pour penser qu’il regardait le monde avec plus d’humanité que le Fossoyeur.

Macharius salua l’assemblée d’un hochement de tête et vint prendre place aux côtés de l’inquisiteur. Les deux hommes faisaient à peu près la même taille, mais à part ça, ils ne se ressemblaient en rien. Macharius avait un physique imposant ; Drake était maigre et ascétique, même si sa fragilité cachait une résistance insoupçonnée. Macharius portait le somptueux uniforme de l’officier de la Garde Impériale le plus gradé ; Drake était vêtu d’une simple tunique noire et d’une cape rouge à capuche. Autour de lui, les soldats de choc qui lui servaient de garde rapprochée se tenaient prêts à bondir comme des chiens d’attaque. Ils nous dévisageaient avec méfiance.

Drake m’adressa un signe de tête, un geste destiné à me mettre un peu plus à l’aise. Il s’était intéressé à moi depuis Karsk, tout comme il s’intéressait à l’entourage de Macharius. Il m’avait souvent convoqué pour me poser des questions sur les humeurs du général, sur sa santé. J’avais fait part de ces conversations à Macharius, bien sûr, et il m’avait enjoint de répondre la vérité. Il était fermement convaincu qu’aucun des secrets que je pouvais détenir à son sujet n’était inconnu de l’Inquisition, et j’imagine qu’il avait raison.

Macharius se tourna vers le tech-adepte à la console de commande.

— Montrez-moi le secteur alpha douze. » dit-il. « Agrandissement maximum.

— Au nom de l’Empereur, Seigneur Macharius. » répondit l’adepte. Il entonna un cantique et déplaça ses mains selon un rituel bien précis au-dessus de la console. Nous regardions désormais une carte tridimensionnelle d’une étrange cité. Elle était entourée d’un périmètre plat et dégagé ; la végétation avait été brûlée pour stopper la propagation des incendies. Les bâtiments étaient des ziggourats recouvertes de plaques de métal, étincelantes sous les rayons de soleils jumeaux. Elles ressemblaient aussi bien à des forteresses qu’à des temples. Elles étaient hérissées de tourelles, de bunkers et d’autres fortifications.

La guerre faisait rage. Des hommes en uniformes de la Garde Impériale affrontaient des fanatiques portant les robes vertes et violettes des défenseurs du temple local. Le sang inondait les rues. Les autochtones se battaient avec abnégation. Ces zélotes étaient prêts à mourir au nom de leur foi dévoyée.

Et ils allaient être exaucés. C’était une certitude. Inexorablement, les Chimères, les Basilisks et les Leman Russ impériaux s’enfonçaient au cœur des rues qui entouraient les pyramides à terrasses et se dirigeaient vers le gigantesque temple central. Macharius regarda le colonel chargé de la liaison avec les forces au sol.

— Mes ordres ont-ils été transmis ? » demanda-t-il. Il y avait une interrogation dans sa voix, ce qui ne lui ressemblait guère. En temps normal, quand Macharius donnait un ordre, il exigeait qu’il soit obéi, et passait à autre chose. Il ne vérifiait pas auprès de ses subordonnés, à moins que quelque chose aille de travers, auquel cas il prenait des mesures immédiates et drastiques pour rectifier le tir.

— Les officiers au sol ont reçu pour consigne de ne pas bombarder le temple central. Les soldats savent que tout acte de pillage sera passible de la peine capitale et qu’il est interdit de recourir aux charges explosives et aux armes lourdes à l’intérieur de l’enceinte, seigneur commandeur. J’ai bien insisté sur vos instructions. Il ne peut y avoir de malentendu.

— Parfait. » déclara Macharius, et l’officier se rengorgea de ce compliment. Comme chacun à bord du vaisseau amiral, il savait que Macharius n’oublierait pas son efficacité, pas plus qu’il ne pardonnerait ses échecs. Il venait de se distinguer aux yeux de l’homme le plus important de la croisade. Il en serait à terme récompensé, inéluctablement.

Le vaisseau trembla à nouveau, plus violemment cette fois-ci. Un autre tir d’une batterie de défense planétaire venait de le frôler. Cela me mettait mal à l’aise. Je n’aimais pas cette sensation qu’à tout moment je pouvais être vaporisé, sans que je n’y puisse rien y faire. Cette bataille se livrait sur une telle échelle, avec des armes si dévastatrices qu’elles pouvaient détruire en un instant des vaisseaux transportant des populations équivalentes à celles de petites cités. Les individus n’avaient aucun contrôle sur leur destin. Je préfère cent fois me battre au sol, y compris dans des tranchées. Au moins, on peut se mettre à couvert et emporter quelques ennemis dans sa chute.

Les globes lumineux brillèrent. Une odeur d’ozone emplit l’air. Quelque part, au loin, quelqu’un hurla. Quelqu’un d’autre aboya un ordre. Je supposai que l’hystérique allait être mis aux fers, ou traduit en cour martiale.

« On dirait que l’ennemi ajuste de mieux en mieux ses tirs. » dit Macharius en ricanant, et tout le monde autour de lui l’imita. Sa saillie n’était pas particulièrement drôle, mais quand un général fait un trait d’humour, ses subordonnés rient. Cela dissipe la tension.

Drake n’avait pas réagi à ce nouveau tir. Il n’avait pas quitté la carte stratégique des yeux, totalement absorbé dans sa contemplation, comme si le fait de la fixer suffisamment longtemps pouvait lui apporter une révélation spirituelle.

— Il nous faut le Poing. » dit-il d’une voix si ténue que seuls Macharius et ceux qui se trouvaient tout près de lui avaient pu l’entendre.

— Ne vous inquiétez pas, mon ami. » le rassura Macharius. « Nous l’aurons.

— C’est impératif. » dit Drake. « Il s’agit peut-être de l’un des artefacts les plus sacrés de l’Imperium, une relique datant de l’époque où l’Empereur marchait parmi les hommes, un objet peut-être porté par l’un de ses primarques les plus dévoués, un cadeau précieux pour de puissants alliés. »

Macharius sourit. Il semblait réfléchir à quelque chose l’espace de quelques secondes, ce qui était assez inhabituel chez lui. Normalement, pour lui, penser c’était agir, agir avec un volontarisme et une efficacité que le commun des mortels n’aurait pu atteindre même après des heures, des jours de réflexion.

— Dans ce cas, je pense que je vais aller le récupérer en personne. »

Drake secoua la tête, comme s’il avait appréhendé cette réponse, tout en se félicitant de ne pas avoir à gérer la situation lui-même.

— Est-ce bien sage ? » demanda-t-il. La phrase était construite comme une question, mais en réalité, c’était une affirmation. Drake était l’un des rares hommes à oser contredire Macharius. Cela se produisait de plus en plus fréquemment ces derniers temps, comme si un fossé commençait à se creuser entre lui et le seigneur commandeur. Comme si l’inquisiteur, inébranlable dans sa foi, commençait à douter de Macharius. En l’occurrence, j’étais d’accord avec lui, car le sourire vaguement inquiétant qui barrait le visage du général indiquait qu’il ne plaisantait pas. Il avait réellement décidé de descendre à terre et de mener l’assaut sur le temple.

Drake savait aussi bien que moi que quand Macharius avait pris sa décision, il était impossible de lui faire faire machine arrière, mais l’inquisiteur n’était pas homme à s’avouer vaincu si facilement.

« Vous ne devriez pas mettre votre vie en péril, seigneur commandeur. » dit Drake. Je pense qu’il craignait le courroux de sa hiérarchie si quelque chose arrivait à Macharius. Après tout, il semblait avoir pris très à cœur la sécurité de Macharius depuis les événements de Karsk.

— Je n’ai nullement l’intention de courir le moindre risque. » répondit Macharius. Il se dirigeait déjà vers la sortie de la passerelle de commandement, et tout ce que nous pouvions faire, c’était lui emboîter le pas, comme les microsatellites d’une géante gazeuse, ou le halo d’une comète tourbillonnant autour d’un soleil.

Anton m’adressa un regard que je connaissais bien. Un sourire beaucoup plus dément que celui de Macharius apparut sur son visage avant de disparaître si vite que moi seul avait pu l’apercevoir.

Drake haussa les épaules et commença à marcher à côté de Macharius. Ses troupes de choc le suivirent, certains le dépassèrent même, comme s’ils craignaient qu’un danger ne le menace dans chaque coursive du vaisseau amiral.

— Alors je viendrai avec vous. » déclara le haut inquisiteur. « Vous aurez peut-être besoin de mes services en bas.

— Je me réjouis de votre compagnie, comme toujours. » dit Macharius. « Mais avouez-le, vous êtes aussi impatient que moi de mettre la main sur l’œuvre des anciens. »

Un sourire froid s’étira sur le visage de Drake, un des rares que j’ai jamais vus chez lui. C’était un homme intimidant qui maniait un pouvoir terrifiant, et je doute que quiconque le titillait comme Macharius osait le faire. Peut-être qu’il appréciait la simplicité de ce contact humain. Cela devait lui arriver si rarement.

— Je suis surtout impatient de savoir s’il s’agit bien de l’objet que nous recherchons. »

Le vaisseau fut pris d’une nouvelle secousse. Un autre tir des batteries planétaires. J’étais soudain ravi que nous soyons en mouvement, en direction du hangar. Cela ferait du bien de sentir à nouveau la terre sous mes pieds et de me remplir les poumons d’un air qui n’aurait pas été recyclé des milliers et des milliers de fois par les systèmes vieillissants du vaisseau.

Je me surpris à penser que Macharius, malgré sa stature, devait ressentir la même chose. Même pour un homme aussi brave que lui, attendre à bord d’un vaisseau pilonné, avec la menace permanente que les cloisons n’explosent et qu’il se retrouve éjecté dans le froid du vide spatial, cela avait de quoi rendre nerveux. Je me demandais s’il était possible qu’il soit aussi tendu que moi, mais le dissimulait mieux.

Je rejetai cette hypothèse ridicule.

Chapitre Deux

« Je vous avais dit que c’était une mauvaise idée. » lâcha l’inquisiteur Drake.

Nous étions accroupis derrière un pan de mur effondré, tandis que des hérétiques nous arrosaient à l’arme automatique. Les balles sifflaient au-dessus de nos têtes et ricochaient sur les briques. Cette averse de plombs était trop dense pour que nous puissions riposter. Le simple fait de redresser la tête aurait suffi à la transformer en un amas de chair sanguinolente.

Derrière nous, un vieil arbre planté dans les jardins du temple était tellement criblé de balles qu’il menaçait de s’écrouler. Les buissons soigneusement taillés avaient tous perdu leur feuillage. L’antique pierre runique qui se dressait au centre d’une mare était éraflée, fendillée. Un cadran solaire projetait une ombre double constellée de trous sur le sol.

Je me demandais si Macharius venait enfin de commettre une erreur fatale. Peut-être que son impatience à mettre la main sur le Poing de Demetrius causerait notre perte à tous.

— Balivernes. » dit Macharius avec cette assurance si contagieuse. Je tournai la tête et vis qu’il souriait. Il n’avait pas été aussi heureux depuis des semaines. Son uniforme était maculé de boue, du sang coulait de sa joue, une cloque gonflait au dos de sa main, souvenir d’un tir de laser qui l’avait frôlé, et pourtant, il donnait l’impression qu’il n’échangerait sa place pour rien au monde.

Il était d’humeur belliqueuse. Il avait pris les choses en main dès notre arrivée sur les lieux ; il avait mené des charges et arpenté le champ de bataille comme si les tirs de laser allaient le contourner. Bien sûr, Macharius possédait cette capacité extraordinaire à toujours se trouver là où les tirs de laser n’étaient pas. Il semblait savoir instinctivement quand faire un pas de côté, quand se mettre à couvert sous un porche, quand se jeter à terre. Ses réflexes étaient presque surhumains. Et si ces réflexes n’avaient pas suffi à lui sauver la peau, il y avait toujours les pouvoir psychiques du haut inquisiteur.

Drake n’avait pas l’air de prendre du bon temps. Il ne trouvait pas la situation amusante. Il se considérait trop important pour perdre la vie dans une petite escarmouche, devant un temple minable, sur un monde de seconde zone.

— Balivernes ! » dit-il. Je sentais qu’il s’efforçait de maîtriser cette colère froide qui montait en lui. C’était une expérience inédite pour lui. Macharius était l’un des seuls hommes qui ne flanchait pas devant le courroux de l’inquisiteur.

— Dans environ deux minutes, » expliqua Macharius, « La Compagnie Alpha des Écumeurs des Neiges de Bjornie va apparaître derrière ce promontoire-ci… » Il indiqua le sud, où seules quelques souches calcinées attestaient de la présence d’un jardin qui jouxtait jadis le temple. « Dans cent cinquante secondes, la Compagnie Écarlate du Régiment Planète Nova prendra position sur le toit de ce bunker d’observation… » Macharius nous indiqua d’un signe de tête l’emplacement où il espérait que les troupes arriveraient. « Ils effectueront des tirs en enfilade sur les positions hérétiques, et nous n’aurons qu’à donner l’assaut pour nous emparer de la porte. »

Il parlait avec une confiance absolue qui aurait paru suicidaire chez n’importe qui d’autre, mais qui était justifiée dans son cas. Je l’avais déjà vu faire ça auparavant, et quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent, il avait eu raison. Il semblait capable de prévoir les retournements de situation et le flot des combats malgré le chaos des champs de bataille.

Bien évidemment, même Macharius se trompait à l’occasion. Je me demandais parfois à quel jeu il jouait, pourquoi il courtisait la mort de la sorte. Il était de ceux qui avaient besoin de se mettre en danger. C’était seulement dans ces situations qu’il se sentait vivant. C’était un trait de caractère dangereux pour un général impérial, et cela constituait peut-être l’unique faiblesse de Macharius.

— Seigneur commandeur, les hérétiques marchent sur nous, » déclara le Fossoyeur. Il aurait tout aussi bien pu nous annoncer que le repas était servi.

La grêle de plomb au-dessus de nos têtes s’était apaisée. Je pouvais entendre les cris et les cantiques de guerre des fanatiques chargés de la protection du temple en approche.

Macharius hocha la tête, comme s’il s’y était attendu depuis le début. Et peut-être était-ce le cas. Il était impossible avec lui de savoir s’il s’agit juste de génie, de talent, voir même d’esbroufe.

— Tout ce qu’il nous reste à faire, désormais, c’est tenir bon jusqu’à l’arrivée des renforts. » Il vérifia le chronomètre à son poignet. « Nous avons environ quatre-vingt-dix secondes. »

Sur ce, il se leva et fit feu avec son pistolet customisé. Un hérétique s’en alla rejoindre son faux dieu. Je regardai Anton et Ivan. Anton tenait le fusil de précision qu’il avait ramassé sur Dolmen. Il était devenu un sniper plutôt adroit. Ivan serrait toujours son fusil laser standard. Nous nous agenouillâmes comme un seul homme et vîmes une vague de fanatiques déferler sur nous, aussi inexorable que la marée sur la troisième lune de Poseidonis.

Je n’avais pas besoin de viser. Ils étaient si nombreux, en rangs tellement serrés, que je ne pouvais manquer ma cible. Je me contentai d’appuyer sur la détente et de recharger mon fusil à pompe. Je réduisis plusieurs individus en charpie, mais ils continuaient à affluer. Les autres firent parler leurs armes. Eux non plus, ils ne pouvaient rater. Des hommes s’écroulèrent, leurs robes calcinées, leur chair carbonisée.

Drake se leva à son tour. Un halo sinistre l’entourait et s’étendit pour englober Macharius, à ses côtés. Je frémis. Je ne m’étais jamais habitué à ce qu’un homme use de tels pouvoirs sous mes yeux, même s’ils étaient autorisés par l’Imperium, comme c’était le cas pour Drake.

Bien sûr, les hérétiques nous réservaient eux aussi des surprises. Leur caste religieuse comptait des gardiens. Ils ressemblaient à de gigantesques primates avec des têtes qui évoquaient celles de loups. Ils étaient environ deux fois plus grands qu’un humain, plus forts que des ogryns et à peu près aussi intelligents. D’après le folklore local, ils étaient possédés par les esprits de guerriers élus par les dieux sylvestres. Un tech-adepte m’avait assuré que le transfert s’effectuait par l’entremise d’antiques machines spirituelles.

À vrai dire, tout cela m’importait bien peu en cet instant précis. Le spectacle de ces créatures, avec leurs bras trois fois plus gros que mes cuisses, leurs énormes griffes et leurs gueules hérissées de crocs, aurait presque suffi à me faire tourner les talons et fuir. Mais le pire, chez eux, c’était probablement cette lueur d’intelligence quasi humaine au fond de leurs yeux. C’était déconcertant de voir cet éclat au milieu d’un visage aussi primitif, aussi bestial.

« Tenez bon, » dit Macharius. « Ça ne devrait plus tarder. »

L’un des immenses singes-loups bondit et franchit une dizaine de mètres en un battement de cœur. Par instinct, ou à dessein, il avait réussi à repérer Macharius. Il avait peut-être senti qui était le mâle dominant dans nos rangs.

Il atterrit sur Macharius et le fit tomber à la renverse. Il beugla, hurla et se releva, couvert de sang. Je visai sa tête. Le projectile arracha la chair et la fourrure, mettant l’os étincelant à nu. Je baissai la tête et m’attendis à voir la carcasse ensanglantée de Macharius, mais il était indemne, mis à part quelques trous dans son uniforme causés par les énormes griffes de la bête.

Je regardai l’abdomen de l’immense primate qui rugissait et titubait tout en se redressant de toute sa hauteur. Je vis que son poitrail avait été ouvert en deux ; la chair était déchiquetée, broyée. Seule une épée tronçonneuse pouvait causer de tels dégâts. J’aurais pu me passer de lui tirer dessus. Macharius avait réussi, je ne sais comment, à échapper à son étreinte et à lui porter un coup fatal.

Je n’avais pas le temps de réfléchir à tout cela. La vague des hérétiques nous frappa de plein fouet. La seule barrière entre les deux contingents, c’était ce pan de mur derrière lequel nous nous étions abrités, mais il était si bas qu’un humain relativement athlétique pouvait le franchir d’un bond sans grande difficulté. Je me retrouvai à lutter au corps à corps avec un hérétique solidement charpenté. Je réussis à me libérer de son étreinte, à lui décocher un coup de genoux dans l’entrejambe puis à lui abattre la crosse de mon fusil sur la tête, dans un sinistre craquement. Je pivotai et frappai un autre individu en plein estomac.

Les combats étaient âpres, mortels. Ivan distribuait des coups de poing en métal à tour de bras. Des piques et des lames rétractiles en faisaient une arme bien plus redoutable qu’une simple masse d’arme des temps anciens. Il utilisait son bras pour parer les lames des baïonnettes. Je pense que ses adversaires étaient surpris de la nature de son bouclier, car aucun ne parvint à lui asséner un coup vraiment dangereux.

Je balayai la scène du regard pour m’assurer que Macharius allait bien. Anton se tenait près de lui, son fusil de sniper sans cesse en action. Sa rapidité et sa précision étaient impressionnantes. Personne ne parvenait à s’approcher de lui, et malgré le chaos ambiant, il réussissait à choisir ses cibles judicieusement. Bien sûr, le halo miroitant du bouclier qui entourait Drake et Macharius les protégeait de tout tir accidentel ; il pouvait donc donner la mort en toute sérénité, car il ne risquait pas d’abattre ceux qu’il cherchait à protéger. C’était un mince avantage, mais dans ce genre d’affrontement, on profitait de la moindre aubaine.

Un hérétique pointa sa carabine sur moi. Je me jetai sur le côté tout en pivotant. Je commis l’erreur de le viser et de tirer. Le recul de l’arme faillit me déboîter l’épaule. Mais la cartouche provoqua des dégâts bien plus conséquents au niveau de l’abdomen de l’hérétique.

L’un des gigantesques primates à tête de loup bondit dans ma direction. Sa musculature massive roulait sous sa fourrure et il serrait ses énormes pattes griffues comme s’il avait l’intention de me déchiqueter. Il ouvrit la gueule en un hurlement féroce. De la salive luisait sur ses crocs jaunâtres.

J’actionnai la pompe de mon fusil, sachant que je n’aurais droit qu’à un seul tir. Je mis en joue la gueule béante et rugissante. J’essayai d’ignorer le fait que la créature était presque sur moi et qu’il lui suffisait de tendre le bras pour me saisir le crâne et le broyer dans l’une de ses énormes pattes. J’appuyai sur la détente. La balle lui transperça le palais et lui arracha le sommet du crâne. Sous la puissance de l’impact, le cadavre tomba à la renverse sur les hérétiques qui se trouvaient derrière lui.

Je poussai un long soupir, et quelque chose me frappa avec la force d’un marteau-pilon. Je ne sentais plus mon bras. Je pivotai comme une poupée de chiffon qu’on jette à travers une pièce. Je m’écroulai au sol, le biceps transpercé d’une douleur insoutenable.

L’espace d’un instant, je conçus ces terribles doutes qui vous assaillent quand vous recevez un tir. Mon heure était-elle venue ? Vivais-je mes derniers instants ? Allais-je sombrer dans le néant ?

Je luttai contre la douleur et m’efforçai de ne pas céder aux ténèbres, bien décidé à ne pas trépasser aujourd’hui si j’en avais la force. Les yeux levés vers un ciel teinté de violet, j’aperçus quelque chose du coin de l’œil. Les Écumeurs des Neiges étaient exactement là où Macharius l’avait prédit. Ils étaient en tain de faire feu sur le flanc des hérétiques depuis leur position surélevée. J’espérais qu’ils avaient suffisamment de jugeote pour ne pas faire usage d’armes lourdes en pleine mêlée. Anton avait pensé la même chose. Il ramassa la bannière de Macharius et la brandit aussi haut que possible, dans le but évident d’indiquer aux nouveaux arrivants qui se trouvait là précisément.

J’entendis des cris provenir de l’autre côté, et je me rendis compte que pour une fois, Macharius s’était trompé sur un point. Les membres du Planète Nova ne se trouvaient pas là où ils auraient dû être ; ils étaient en train d’engager les hérétiques sur le flanc et par derrière. Étant donné les circonstances, c’était mieux que faire feu dans la mêlée, mais cela allait leur coûter cher en vies humaines. Ils auraient mieux fait de garder leurs distances et de mitrailler la zone.

Mais bien sûr, ils avaient vu la bannière à la tête de lion et s’étaient rendu compte que le général était en danger, alors ils accouraient à son secours, sans se soucier de leur propre sort. Voilà le genre de loyauté que Macharius inspirait à tous ceux qui croisaient sa trajectoire. Le général réagit comme le héros qu’il était et chargea en faisant vrombir son épée tronçonneuse, tuant tout ce qui se dressait sur son passage tandis qu’il se frayait un chemin vers les nouveaux arrivants, tout en s’éloignant des tirs en enfilade des Écumeurs des Neiges.

Je me relevai, tenant mon fusil d’une main, incapable de bouger mon bras blessé. Je l’examinai. Il saignait, mais pas abondamment. Je laissai tomber mon arme à mes pieds, m’agenouillai et tâtonnai pour saisir mon couteau de ma main valide. Je découpai le tissu de ma manche et regardai mon bras. Je vis un hématome, du sang et de la chair mutilée. J’allais devoir y appliquer de la synthéchair.

Au moment où cette pensée me traversa l’esprit, un hérétique bondit sur moi. Il avait attaché une antique baïonnette incurvée à l’extrémité du canon de son fusil, et il avait la ferme intention de m’embrocher. Je lui lançai mon couteau. C’était un tir maladroit d’un homme blessé, et tout ce que je réussis à faire, c’est de le toucher sous l’œil avec le pommeau de mon arme. Je venais tout simplement de me désarmer. Je me crus condamné, mais à cet instant, Ivan s’interposa entre nous, intercepta la pointe de la baïonnette avec son bras mécanique et se pencha en avant. Je fus tenté de détourner le regard, sachant ce qui allait se produire.

La mâchoire mécanique d’Ivan se referma sur la trachée de l’ennemi. Il secoua la tête et lui arracha la gorge. Le sang jaillit quand il sectionna une artère, et le visage d’Ivan fut inondé de sang. Des gouttelettes dégoulinaient le long de la moitié métallique de son visage comme des larmes carmin coulant sur un miroir. Je sentis une ombre au-dessus de moi et me retournai, prêt à frapper. Anton recula, comme s’il avait peur que je le poignarde. Je lui demandai si c’était le cas.

— Tu n’as pas de couteau, » dit-il avec son sourire idiot. « C’était plutôt malin de balancer ton couteau comme ça. L’hérétique a vraiment mordu à l’hameçon. »

Il s’approcha, parcourant les environs du regard à l’affût du moindre danger. Ivan se tenait au-dessus du cadavre de l’hérétique désormais, et continuait à le déchiqueter comme un chien de chasse. Le cœur du combat s’était déplacé. Des affrontements avaient lieu tout autour de nous, mais nous étions dans l’œil de la tempête, entourés de macchabées et de cadavres en sursis.

Je sentis quelque chose de gluant se poser sur mon bras. Je m’aperçus qu’Anton venait d’appliquer de la synthéchair sur ma blessure.

Des hourras retentirent. La bannière de Macharius revenait dans notre direction en flottant au vent, entourée d’une marée de Gardes Impériaux nouvellement arrivés. Je compris qu’Anton avait dû la laisser tomber, ou l’avait confiée à quelqu’un d’autre avant de venir m’aider. Ivan leva la tête. Sa mâchoire était rouge de sang. Ses dents métalliques étaient de la même couleur. On aurait dit qu’il venait de subir un terrible accident, mais, bien évidemment, tout ce sang appartenait à l’homme dont il avait arraché la carotide à coups de dents.

Nous avançâmes tous trois vers Macharius. L’inquisiteur Drake nous foudroya longuement du regard. Estimait-il qu’Anton et Ivan n’auraient pas dû s’éloigner du seigneur commandeur ? Je fus parcouru d’un frisson quand ses yeux bleu glacé se posèrent sur moi, puis il détourna le regard. Les troupes de choc continuaient à me fixer, toutefois, comme si elles avaient remarqué le manège de leur maître et avaient décidé de tenir à l’œil quiconque suscitait ainsi l’intérêt de l’inquisiteur. C’était difficile à dire. Je ne pouvais voir l’expression de leurs visages derrière les visières de leurs casques.

Macharius, quant à lui, semblait ne pas s’en préoccuper. Son visage rayonnait, triomphal. Le plaisir de la victoire en combat rapproché lui faisait toujours cet effet-là. J’étais malgré tout persuadé qu’il n’avait rien manqué de ce qui s’était passé, comme à son habitude. Il n’oubliait jamais.

Un aide-soignant se précipita vers nous. Il se dirigea vers Macharius et Drake en premier. Je vis Macharius m’indiquer du doigt, et l’adepte vint à moi et commença à m’appliquer des compresses. En quelques minutes, il avait ajusté le carré de synthéchair. Mon bras était engourdi, glacé. Pour l’instant, je ne pouvais plus faire usage de mon fusil à pompe, alors je l’accrochai en bandoulière et me munis d’une arme de poing.

De plus en plus d’hommes de la Garde apparurent. Des transports de troupes Valkyrie commençaient à déposer des troupes d’assaut sur le toit du plateau central de la ziggourat, à présent que toutes les batteries de défense antiaérienne de la structure avaient été réduites au silence.

Devant nous se trouvaient les énormes portes d’ébène de l’édifice et, au-delà, des salles où régnait un silence inquiétant, censées renfermer cette merveille antique que recherchaient Macharius et Drake.

Nous rencontrâmes un peu de résistance à l’intérieur du temple, mais elle était sporadique. Du côté des défenseurs, le cœur n’y était plus. J’imagine qu’à cet instant, eux aussi avaient compris que leur lutte était désespérée. Tous leurs primates à têtes de loups furent massacrés. Leurs troupes d’élite avaient sacrifié leurs vies en vain. Les prêtres, quant à eux, ne semblaient pas aussi pressés que leurs ouailles de rejoindre leurs dieux. Nous en aperçûmes plusieurs disparaître à toutes jambes au fil de notre progression.

Une fois de plus, Drake s’était minutieusement préparé. Il semblait déjà connaître la disposition des lieux. Ses espions avaient dû le briefer, ou télécharger des informations dans le bloc de données qu’il transportait. Il avançait d’une démarche décidée, Macharius à ses côtés. Ils n’avaient pas du tout l’air inquiet à l’idée de tomber sur des ennemis. J’aurais aimé partager leur assurance. Mon bras commençait à revenir un peu à la vie, et je commençai à ressentir les premiers élans de douleur. Mon fusil à pompe me paraissait lourd et inutile dans mon dos, où Anton m’avait aidé à l’attacher.

Des bruits de combats nous parvinrent de plusieurs couloirs, et nous commençâmes à comprendre ce qui s’était passé. Nous progressions dans une zone qui avait déjà été nettoyée par les soldats de la croisade.

Ils étaient en train d’agrandir un périmètre de sécurité au sein du temple en repoussant les hérétiques, qu’ils faisaient prisonniers ou qu’ils exécutaient. Nous vîmes passer des groupes de mécréants déconfits, tenus en respect par nos troupes. Ils affichaient cette expression que j’avais déjà vue sur les visages des vaincus sur des centaines de mondes. Elle est identique partout : un mélange de peur et de regret, avec cet infime espoir qu’on leur laissera la vie sauve, ou qu’ils pourront encore renverser la situation. L’espoir est une plante qui pousse dans le cœur des hommes à la moindre occasion, même en ces temps troublés.

Nous pénétrâmes dans une vaste nef de cathédrale. Un autel gigantesque trônait au centre de la pièce, au-dessus duquel flottait un énorme gantelet de métal. Une antique technologie mystique le faisait léviter. Le gantelet semblait avoir été conçu pour équiper un individu de la taille de l’un de ces primates géants. Il possédait des doigts articulés monstrueux terminés par ce qui ressemblait à des griffes. Il émanait de l’objet une impression d’antiquité, mais autre chose également. Peut-être du sacré. Les runes qui en recouvraient la surface ne ressemblaient à rien de ce que j’avais déjà vu auparavant.

Un seul coup d’œil au visage de Macharius m’apprit qu’il était fasciné. L’expression de Drake était indéchiffrable, mais une étincelle d’avidité luisait au fond de ses prunelles froides.

Certains membres des troupes de choc de l’inquisiteur tenaient en joue un groupe d’hommes d’âge mûr en apparence, vêtus de robes vertes et violettes. Ils avaient le crâne entièrement rasé, à l’exception d’un long catogan. Leurs barbes étaient tressées en deux fourches. Ils portaient tous des torques sur les bras et un gantelet de métal à la main droite. L’un d’entre eux, le grand prêtre sans doute, possédait un sceptre extraordinairement ouvragé, paré de runes semblables à celles qui ornaient le gantelet.

Quand Macharius s’approcha, le grand prêtre faussa compagnie aux troupes de choc et se jeta aux pieds du général. Macharius hocha la tête pour que personne n’intervienne. Il n’avait nullement peur d’un prêtre grabataire. Il aida même l’homme à se relever, avec sa magnanimité coutumière.

Macharius passa un bras autour des épaules du prêtre, et ensemble, ils se dirigèrent vers l’énorme gantelet renforcé. Il resta immobile quelques instants, à contempler cet artefact dont l’ancienneté défiait l’entendement.

Macharius dit quelque chose au prêtre d’une voix si étouffée que je ne pus saisir la teneur de son propos. Le prêtre secoua la tête. Il avait l’air d’un vieillard perdu qui ne comprenait pas vraiment ce qui était en train de se passer. Il s’appuyait lourdement sur son sceptre. Je me demandai s’il s’agissait juste du chef du clergé local, et si les vrais dépositaires de l’autorité religieuse se trouvaient ailleurs. Je dévisageai les autres prêtres. Certains d’entre eux possédaient un certain charisme, assurément. Ils observaient la scène avec beaucoup d’attention. L’un d’entre eux glissa même quelques mots à l’un de ses collègues dans la langue du cru, peut-être un commentaire sur la manière dont Macharius traitait leur supérieur, avant d’être brutalement mis à terre par l’un des soldats de Drake.

Macharius effectua un geste sec de la main pour indiquer que ce genre de comportement ne devait pas se reproduire. Le soldat pencha son casque à la visière polie sur le côté, et je compris qu’il guettait l’aval de Drake. Le haut inquisiteur lui adressa un hochement de tête quasi imperceptible et ses troupes de choc se relâchèrent quelque peu. Il était peu probable que cet échange ait échappé au seigneur commandeur, mais rien chez lui n’indiquait qu’il en avait pris ombrage.

Macharius revint en arrière et aida le prêtre groggy à se relever. Cela ne le dérangeait pas d’être entouré d’anciens ennemis, apparemment. Les hommes de Drake avaient dû les fouiller au préalable pour s’assurer qu’ils ne portent aucune arme dissimulée, mais c’était quand même une démonstration impressionnante de sang-froid. Les prêtres étaient impressionnés, malgré eux. Les gens réagissaient toujours comme ça en présence de Macharius. Il usait de cet atout aussi bien que n’importe quelle arme.

Drake était déjà en train de donner une série d’ordres à des serviteurs qui venaient de pénétrer dans la nef en poussant un chariot mécanique, sur lequel ils entreprirent de déposer le Poing. Les prêtres émirent une complainte qui n’aurait pas dépareillé lors de l’une des cérémonies du deuil sur Trask.

Macharius leva une main et les fixa, le port altier. Ils se turent progressivement.

— J’ai le regret de vous informer que nous devons vous priver de cette relique sacrée, mais c’est absolument nécessaire. L’Imperium en a grand besoin.

— Mais votre excellence… » répliqua le vénérable grand prêtre d’une voix chevrotante. « Le Poing est un trésor qui nous a été transmis depuis l’époque où l’Empereur marchait parmi les hommes. C’est Saint Leman Russ en personne qui l’a confié à ce temple, en signe de Sa confiance sacrée. »

C’était des sornettes, bien sûr, mais le vieil homme y croyait dur comme fer.

— Et cette confiance est sur le point d’être honorée, » dit Macharius. « Le gantelet retournera à ses propriétaires légitimes.

— Vous serez maudit pour ce blasphème, » déclara le prêtre. Il avait la voix éraillée, et ses traits reflétaient une certaine démence. Il pointa le doigt sur Macharius et s’écria : « Je te maudis ! »

Les troupes de choc le rouèrent de coups, et cette fois-ci, personne n’intervint. Macharius n’avait pas l’air perturbé, mais j’avais l’impression que la malédiction résonnait de manière lugubre dans toute la nef.

Je m’ennuie. Tellement. Cette attente me pèse. Je cherche à me divertir. Il est facile de trouver des formes de plaisir basiques. Je regarde les esclaves que l’on débarque de nos transports de bétail et sélectionne quelques morceaux de choix pour assouvir ma faim. La terreur qui les habite constitue une source de satisfaction simple et immédiate, mais ce genre de plaisirs frustes ne saurait me satisfaire bien longtemps. Je me surprends à réfléchir à la nature du portail, et ce que nous avons trouvé. Me serais-je fourvoyé ? Cette hypothèse me tourmente comme un ver dévorant les entrailles de sa victime.

Je travaille sur ma symphonie avec un synthétiseur polytonal et un chevalet automatisé. Les hurlements des humains suppliciés se mélangent au déluge de notes que j’improvise sur mes multiples claviers, mais le résultat ne me satisfait guère.

Sileria pénètre dans ma chambre et je tue le temps pendant une heure à lui enseigner les plaisirs de la soumission. Je pense qu’au plus profond d’elle-même elle veut vraiment être une esclave. C’est souvent le fantasme inavoué des puissants. Je la force à l’admettre sous mes coups de cravache. Ses aveux ont l’air sincères, mais elle est peut-être en train de jouer la comédie. Parfois, je perçois dans ses yeux la certitude qu’un jour nous inverserons nos rôles. Elle va au-delà d’une immense désillusion, mais il est inutile de lui dire maintenant.

J’étudie les différentes cartes de ce monde et ordonne à mes guerriers de frapper presque au hasard. L’idée, c’est que les humains restent dans le flou, qu’ils projettent leurs propres schémas de pensée sur ce qu’ils voient, qu’ils fassent des plans fondés sur des informations erronées, sur leurs peurs et sur leurs préjugés. Cela les occupera pendant que je mettrai en œuvre le véritable plan. Et puis, cela permet à mes guerriers de rester affutés et de perpétrer des massacres. Et la chair des esclaves qu’ils capturent viendra gonfler mes coffres.

Combien de temps devrai-je encore attendre ? Le portail devrait s’ouvrir sous peu. Alors, nous aviserons.

Chapitre Trois

Anton regardait le Poing de Demetrius qui reposait, majestueux, sur une grande plaque de marbre. Il pliait les doigts lentement et tenait sa main devant son visage, comme s’il en comparait la taille avec celle de l’antique gantelet. Je voyais bien qu’il mourrait d’envie de l’enfiler. Il était encore assez bête pour l’envisager.

— Arrête. » dis-je.

Il regarda aux alentours. Nous étions seuls avec le Poing, de retour sur le Lux Imperatoris, dans les quartiers fastueux qui jouxtaient la suite de Macharius. De vieilles cartes de milliers de systèmes étaient accrochées aux murs. Des bannières et des oriflammes prises à l’ennemi témoignaient de centaines de victoires. Des pinces magnétiques maintenaient le Poing debout. Macharius aimait le contempler.

Nous étions de garde, juste devant la porte menant à la salle principale. À l’intérieur, l’inquisiteur et le général discutaient de la prochaine étape de la croisade. À moins qu’ils ne débattent de théologie impériale, pour ce que j’en savais. Dernièrement, de menues dissensions avaient vu le jour entre les deux hommes. Le vaisseau se dirigeait vers le point de transit afin de préparer le saut vers la Gloire de l’Empereur.

— Tu penses vraiment que ce truc date de l’époque où l’Empereur marchait parmi les hommes ? » me demanda Ivan.

— Comment Leo pourrait-il le savoir ? » intervint Anton. « Il n’est pas si vieux que ça quand même. »

Je fixai l’artefact. Macharius et Drake le traitaient avec un infini respect, sans nul doute. Il possédait ce côté à la fois antique et moderne propre aux objets archéotechnologiques. Il semblait ne pas avoir vieilli, une caractéristique dont seules les œuvres des anciens pouvaient se targuer.

— Je ne sais pas. Mais il a l’air ancien.

— Tu penses vraiment qu’il a appartenu à Russ ? Que l’Empereur en personne aurait pu poser les yeux dessus ? » Je connaissais bien cette ferveur dans sa voix, ce désir de tutoyer l’infini, de toucher ce qui jadis avait côtoyé le divin. On nous demande de tout accepter au nom de la foi, mais ceci constituait peut-être une manifestation physique de cette foi, un artefact des temps anciens. C’était certainement ce que pensait Macharius.

— Comment le saurais-je ? » dis-je en faisant le tour du piédestal. C’était une sorte de gantelet énergétique, conçu pour quelqu’un de plus massif qu’un humain. J’aurais été bien en peine de le soulever à deux mains. Comment quelqu’un avait-il pu l’enfiler ? Peut-être que certains de ses composants le rendaient plus léger, ou démultipliaient la force du porteur. De nombreuses armes forgées par les anciens recelaient ce type de pouvoirs magiques.

— Pourquoi Macharius le désire-t-il tant ? » demanda Anton, pour me titiller, j’en étais convaincu. Il m’assaillait de questions naïves en apparence afin de provoquer une réaction chez moi.

— Pourquoi tu ne vas pas lui demander toi-même ? » rétorquai-je. « Dis-lui que tu as du mal à dormir la nuit, et que tu ne trouveras pas le sommeil tant que tu ne sauras pas. Je suis sûr qu’il t’écoutera.

— Pas la peine de me servir tes sarcasmes.

— Bien au contraire, » répondis-je.

Ivan tapota sa mâchoire métallique avec l’un de ses doigts mécaniques. Son regard allait de sa main artificielle au Poing. Il leva la main, la paume tournée vers lui, les doigts écartés. Il bougea ses doigts un par un ; j’entendis le chuintement des servomoteurs. Il regardait les pistons en mouvement visibles au niveau des articulations des phalanges. Je fixai le Poing et vis les mêmes mécanismes, à une toute autre échelle.

— Il a amassé pas mal de babioles dans ce genre, » dit Ivan. Il ne nous regardait pas. « Peut-être qu’il veut bâtir un musée ou constituer une collection de reliques pour son palais, sur la Gloire de l’Empereur.

— Peut-être, » dit Anton. « Mais mettrait-il vraiment sa vie en danger juste pour ajouter une pièce de plus à sa collection ?

— Qui sait pour quels motifs il risque sa vie ? » s’interrogea Ivan. « Des fois, je me dis qu’il fait ça pour tromper l’ennui.

— Il a raison, l’abruti, » intervins-je. « Il lui fallait cet objet, et il lui fallait sans délai. Il s’est déplacé en personne pour superviser l’assaut sur Demetrius. Ce n’était pas nécessaire. Il aurait tout aussi bien pu en donner l’ordre depuis la Gloire de l’Empereur.

— Peut-être que cette relique a des pouvoirs magiques, » dit Anton. « On dit que c’est le cas de pas mal d’objets de ce genre. Qu’ils peuvent soigner les malades, guérir les infirmes… terrasser des démons. »

Ces derniers mots flottèrent dans l’air, nous mettant mal à l’aise. Aucun d’entre nous ne souhaitait se remémorer des démons que nous avions affrontés sur Karsk. Et pourtant, une fois de plus, je ne pouvais m’empêcher de penser que cet imbécile d’Anton avait mis le doigt sur quelque chose. Macharius avait commencé à amasser les reliques sacrées depuis cette époque. Ce qu’il avait vu dans la Cathédrale de la Flamme l’avait changé. Il avait regardé un démon majeur droit dans les yeux là-bas, ce qui aurait rendu fou des hommes plus faibles que lui.

Indubitablement, Macharius avait changé depuis cet événement, même s’il ne le montrait pas. Il était plus déterminé, et affichait plus de ferveur que l’homme que nous avions suivi au milieu des cités-ruches séditieuses et rebelles de Karsk.

« Tu penses qu’il veut tous ces anciens artefacts sacrés pour pouvoir affronter tous les démons qui croiseront sa route ? » demanda Anton. Il nous dévisageait tour à tour désormais, comme un enfant qui a peur du noir et qui cherche le réconfort auprès de ses parents. La différence, c’était qu’Anton savait que les ténèbres abritaient des monstres bien réels.

— Ça ne me paraît pas impossible, » finis-je par lâcher. Les portes de la chambre de Macharius s’ouvrirent. Macharius s’avança.

— Vous devriez vous préparer au départ. » dit-il. « Nous allons bientôt effectuer le saut vers la Gloire de l’Empereur. »

Je me demandai s’il savait, d’une manière ou d’une autre, de quoi nous venions de parler.

Nous nous trouvions dans notre cabine quand le signal du saut fut donné. Des témoins lumineux se mirent à clignoter, alternant entre le bleu et le rouge. Des avertisseurs firent résonner un long appel, puis un plus court, et à nouveau un long. Plusieurs battements de cœur plus tard, l’appel retentit derechef.

— C’est parti. » dit Anton. Il avait le teint livide. Il n’avait jamais aimé les sauts dans le Warp. Je ne pouvais pas vraiment le lui reprocher, car aucune personne saine d’esprit n’appréciait l’expérience. Je regardai par l’immense hublot blindé. Un épais bouclier de protection était déjà en train de le recouvrir, comme le disque noir qui dévore une partie du soleil pendant une éclipse.

— Les sauts interstellaires. » dit Ivan. « Je déteste ça.

— Tu répètes toujours la même chose. » dis-je.

— Parce que c’est vrai. » dit Anton. Il avait l’air nerveux. C’étaient les seules occasions où il perdait de sa bonhomie. Il détestait encore plus qu’Ivan cette partie des voyages spatiaux.

— On ne s’y habitue jamais. » dit Ivan. « Combien de sauts on a effectués, à votre avis ? Deux-cents, deux-cent cinquante ?

— Je n’ai jamais tenu le compte. » répondis-je.

— Moi non plus. » renchérit Anton.

— C’est parce que tu ne sais pas compter au-delà de vingt. » dit Ivan. « Et encore, si jamais tu perds un doigt ou un orteil, tu ne pourras plus compter jusque-là.

— Ha, ha, ha. »

Il se dirigea vers son siège et commença à s’attacher. Je fis de même de mon côté. À cet instant, les dernières étoiles et le noir de l’espace disparurent derrière les volets de protection métalliques. Les lumières cessèrent de clignoter et restèrent fixes, et pourtant nous avions l’impression d’être dans le noir, attendant que quelque chose d’horrible se produise. J’avais ressenti à peu de chose près la même chose, enfant, sur Belial, quand les gangs s’affrontaient dans les couloirs de notre bâtiment et que seul un mince battant de thermoplastique nous séparait d’eux.

On entend souvent des histoires de vaisseaux qui disparaissent à jamais ; des navires fantômes errant au cœur du Warp pendant des siècles, pilotés par des macchabées, ou bien des vaisseaux ayant subi des avaries aussi désastreuses qu’inexplicables dans les ténèbres infinies de l’espace. Les gens disent qu’il ne s’agit que de légendes, mais elles ressurgissent avec une régularité remarquable là où les matelots des étoiles se rassemblent et où les membres d’équipage des plus grands vaisseaux interstellaires vont se désaltérer. Et je ne connais personne, absolument personne qui soit épargné par ce sentiment de malaise quand un vaisseau plonge dans ce terrifiant interstice entre les étoiles, sous l’épiderme de l’univers que nous connaissons, afin de parcourir les vastes distances qui séparent les étoiles.

Je ne sais jamais à quoi m’attendre. Tous les sauts sont différents. Parfois, tout se passe tellement bien, qu’on en vient à se demander si on a vraiment effectué le saut. Parfois, pénétrer dans le Warp, c’est comme se trouver dans une navette qui entre dans une zone de turbulence atmosphérique en pleine descente. C’est même parfois pire encore. Cette fois-ci, je ressentis juste une sensation de chute, une nausée passagère puis rien de bien particulier pendant un laps de temps qui aurait pu durer quelques battements de cœur, ou bien des millénaires.

— C’est tout ? » demanda Anton avec une pointe d’anxiété dans sa voix, mais aussi du soulagement. Ses mots résonnaient bizarrement, comme s’ils venaient de très loin et qu’ils subissaient une légère distorsion.

— Bon, on dirait qu’on est arrivés. » dit Ivan. « Même si je ne sais pas vraiment où. »

Il avait mis dans le mille, bien sûr. Nous ne savions pas où nous nous trouvions, et nous ne le saurions pas avant d’avoir atteint le point de sortie. Seul le navigateur qui guidait le vaisseau savait ce qu’il en était à ce sujet. Les énormes boucliers protecteurs nous empêchaient d’y voir quoi que ce soit. Personne à bord ne nous dirait ce qui était en train de se produire, et je supposai que bien peu d’hommes à bord en avaient la moindre idée. C’était le genre de questions qu’on nous invitait à ne pas poser quand on était simple soldat, et nous n’avions pas dérogé à cette règle après notre affectation auprès de Macharius.

— On en a pour combien de temps encore ? » demanda Anton avec un léger trémolo dans la voix. C’était l’un des éléments les plus déstabilisants et les plus pénibles des voyages dans le Warp. On ne savait jamais combien de temps durerait la traversée. Le vaisseau existait dans une bulle hors du temps qui s’écoulait dans l’univers normal. Votre chrono de poignet et les instruments du vaisseau pouvaient indiquer que vous étiez partis plusieurs jours ou plusieurs semaines, mais quand vous arriviez à destination et consultiez les appareils alignés sur l’heure impériale standard, vous vous rendiez compte qu’en fait des jours, des mois, des années s’étaient écoulés. Certaines légendes parlent de personnes qui ont disparu pendant des siècles et qui n’avaient pas vieilli d’un jour à leur retour.

— Qui sait ? » dit Ivan. « Et je pose la question de manière littérale. Je doute que même notre capitaine et son fidèle navigateur connaissent la réponse. »

Lentement, tout rentra dans l’ordre. La voix d’Anton était à nouveau normale. C’était comme si nos cerveaux s’étaient habitués à leur nouvel environnement.

Nous nous installâmes pour la traversée.

Je ne sais pas combien de temps nous passâmes dans cet étrange royaume, mais cela me sembla beaucoup trop long. Les jours semblaient s’étirer. Ma mémoire me jouait des tours. Mes rêves étaient troublés. Quand nous n’étions pas de service, nous passions tous notre temps à arpenter les coursives sans fin du vaisseau et échangions quelques mots avec l’équipage. Ils étaient tendus, comme le sont tous les équipages de navires qui voyagent dans le Warp. Ils n’avaient que trop conscience de tout ce qui pouvait aller de travers.

Et puis elle se produisit, cette chose que tous les voyageurs interstellaires craignent. Les voyants lumineux virèrent au rouge. La coque du vaisseau fut secouée d’un tremblement sinistre. D’étranges gémissements emplirent l’air. Je me redressai immédiatement sur ma couchette et saisis mon arme.

— Que se passe-t-il, au nom de l’Empereur ? » s’exclama Anton. Il se redressa, enfila son uniforme et prit son arme. C’était aussi instinctif pour lui que pour moi, même s’il était peu probable que nous ayons des adversaires à affronter.

— Je n’aime pas ça. » dit Ivan. C’était compréhensible. Personne n’aime entendre les alarmes résonner à bord d’un vaisseau, particulièrement quand il voyage dans le Warp.

— Vraiment. » dis-je. « Pourquoi cela ?

— J’arrive pas à dormir. » répondit-il en fronçant une narine.

Le vaisseau se mit à vibrer comme s’il était frappé par une pluie de météores géants.

— Ça ne me dit rien qui vaille. » Déclara Anton. Ses articulations étaient blanches, tellement il serrait son fusil de précision. J’acquiesçai. Je savais que nous pensions tous à ces histoires de vaisseaux qui s’étaient égarés dans les ténèbres entre les étoiles, et que l’on n’avait jamais revus. Nous allions peut-être découvrir ce qui leur était advenu.

Toutes les lumières clignotèrent avant de s’éteindre momentanément. J’avais la bouche sèche, et l’estomac tout retourné. Il me vint à l’esprit que privé de courant, un vaisseau n’était qu’un gigantesque cercueil. L’air n’était plus purifié et ne circulait plus. Plus de chauffage pour repousser le froid du vide intersidéral. Plus de boucliers pour repousser d’éventuels ennemis. Il faisait si sombre dans ma cabine que je ne pouvais voir ma propre main, encore moins les visages de mes compagnons. Je pensai à des tombeaux. Je pensai à des vaisseaux remplis de cadavres congelés flottant dans l’immensité du vide. Je songeai à des vaisseaux hantés découverts mille ans après leur dernier voyage par des explorateurs impériaux terrifiés. Je pris une profonde inspiration et me répétai en mon for intérieur de ne pas paniquer.

C’était difficile. Je sentais mon cœur battre contre mes côtes. Je fermai les yeux, même si cela ne changeait rien à ce que je pouvais distinguer. L’idée selon laquelle chacune de mes respirations pouvait être la dernière s’insinua dans mon cerveau, et m’emplit d’une terreur primitive, reptilienne. Je me forçai à respirer, puis à prendre une nouvelle inspiration, puis une autre. Tant que j’y parvenais, j’étais encore en vie. Chaque respiration représentait une petite victoire contre la mort.

— Leo, » dit Anton. J’entendais la peur dans sa voix.

— Oui ? » répondis-je. J’étais content que ma voix résonne avec fermeté et assurance.

— Y a moyen que tu me rembourses ces cinq crédits que tu m’as empruntés sur la Gloire ?

— Pas avant le prochain jour de paie.

— Alors il va falloir que je prenne mon mal en patience. »

Le vaisseau fut agité de violentes secousses, comme une cité-ruche subissant un tremblement de terre. Je sentis la vibration me traverser le corps. Le plancher tout entier semblait se convulser. Je me cognai violemment la tête, et je vis trente-six chandelles. Quelque chose d’humide coula sur mon front, du sang selon toute vraisemblance. Je m’agrippai à la barre de soutien de ma couchette. Les muscles de mon bras se tendirent tandis que je m’efforçai de garder mon équilibre. La souffrance causée par ma blessure redoubla d’intensité. Je n’étais pas encore assez remis pour ça. Je ravalai un cri de douleur.

Les vibrations s’intensifièrent. C’était bien pire que tout ce que le Lux Imperatoris avait enduré face aux batteries de défense planétaires du système Demetrius. Un grognement me parvint de l’autre bout de la cabine, puis je perçus un fracas de métal. Je déduisis qu’Ivan venait de valdinguer à travers la pièce.

La coque se mit à grincer bruyamment, comme si le métal était soumis à une vive torsion. Le vaisseau se mit à tanguer et à trembler de plus belle. Soudain, le silence et le calme régnèrent à nouveau. L’espace d’un instant, je n’entendis rien, à part le bruit de ma propre respiration. Ce n’était pas bon signe. La dernière chose que l’on veut entendre à bord d’un vaisseau, c’est le silence. C’est peut-être la dernière chose qu’on entendra.

Je n’avais hélas que trop conscience des bruits qui brillaient par leur absence : le ronronnement des turbines, le vrombissement des énormes ventilateurs, le bourdonnement étouffé des voyants lumineux, les centaines de petits bruits qui indiquaient que le vaisseau et son équipage étaient en bonne santé. Je retins mon souffle, me demandant dans combien de temps tous les systèmes mourraient, et nous par la même occasion. À cet instant, les lumières revinrent à la vie. Je balayai la cabine du regard. Ivan était affalé sur le sol, non loin de là. Anton était recroquevillé sur sa couchette, jetant des regards affolés dans toutes les directions, les mains tétanisées autour des barres de soutien dont il s’était servi pour rester à sa place. Ivan se redressa en grommelant.

— Il faudrait toucher deux mots au type qui pilote ce vaisseau. » dit-il. « Je pense qu’il a encore deux ou trois bricoles à apprendre.

— Il nous a sortis de ce pétrin. » objecta Anton.

— Ça, on n’en est pas encore sûrs. » intervins-je. Ils me regardèrent. J’essuyai le sang sur mon visage avec une chemise roulée en boule et me demandai ce qui était en train de se passer.

Accompagnés de Macharius, nous fîmes irruption sur la passerelle de commandement du Lux Imperatoris, nous frayant un chemin dans les coursives encombrées de membres d’équipage qui effectuaient des réparations d’urgence. Des centaines d’officiers s’affairaient, réagissant aux données qui leur parvenaient, aboyant des ordres dans les systèmes de communication, saluant leurs supérieurs qui à leur tour leur donnaient des ordres. La moitié des holo-écrans semblaient hors d’état. Des techno-prêtres allaient de console en console, entonnant des cantiques mécaniques tout en accomplissant les rituels de maintenance et de réparation sur les autels de commandement défectueux. La pièce empestait l’encens qui s’élevait des circuits à moitié grillés. Cela me donna la nostalgie des bons vieux jours, dans les entrailles d’un Baneblade.

Le capitaine du vaisseau était assis sur son trône de commandement et observait ses officiers se démener à la tâche. La moitié de son visage était recouverte par une espèce de trace de brûlure. Des hommes boitaient et grimaçaient de douleur. Des adeptes médicaux examinaient les corps étendus à terre entre les consoles de contrôle.

— Que s’est-il passé ? » demanda Macharius.

— Nous avons été pris dans une tempête Warp, seigneur commandeur. » répondit le capitaine. Elle nous a pris par surprise pendant que nous traversions l’Immaterium. Elle nous a séparés du reste de la flotte. Nous ne pouvions rester en contact sans risquer d’être annihilés. Notre navigateur a calculé un itinéraire de secours qui nous a conduits dans ce système. C’était la seule chose à faire, ou nous aurions été détruits.

— Et où nous trouvons-nous exactement ? » s’enquit Macharius. Le capitaine joignit ses doigts et poussa un long soupir. Il regarda l’un de ses officiers qui portait l’uniforme d’un astronavigateur, un vétéran aux cheveux gris avec un bras en écharpe.

— Il me faudrait effectuer plusieurs relevés et déterminer notre position en étudiant les cartes stellaires pour en être tout à fait certain. » dit-il. « Mes premières observations me portent à penser que nous nous trouvons dans un système que de vieilles cartes appellent Procrastes, mais j’aimerais en avoir le cœur net. Quand une tempête Warp survient, il est possible de se retrouver très loin de la destination initiale. Nous avons de la chance que notre navigateur ait réussi à nous faire sortir du Warp.

— J’en ai bien conscience. » dit Macharius.

— Cela n’arrive que très rarement, seigneur commandeur. » dit une nouvelle voix suave. Nous nous retournâmes. Un membre de l’une des grandes maisons de navigateurs avait pénétré dans la passerelle de commandement. Il avait dû quitter la pièce verrouillée à partir de laquelle il guidait le vaisseau. C’était un mutant, mais il avait dissimulé le troisième œil avec lequel il regardait dans le Warp grâce à une épaisse écharpe de brocard portant les insignes de sa maison et de son grade. Il ne portait pas l’uniforme d’un officier de la flotte, mais était vêtu d’habits sophistiqués que l’on associait plutôt avec les grandes maisons marchandes de l’Imperium. « Ce qui compte, c’est que nous ayons survécu. La plupart n’ont pas cette chance. »

Le capitaine leva les yeux de l’autel divinatoire qu’il était en train de scruter.

— Le vaisseau a subi des dégâts en sortant du Warp. Il nous faudra plusieurs heures pour effectuer les réparations. »

L’un des officiers se leva et se tourna vers son capitaine, fit claquer ses talons, salua et fit son rapport.

— Capitaine, nous recevons énormément de communications vocales. Il semble qu’il y ait un monde habité dans ce système, et qu’il subisse un assaut xenos. »

Voilà qui suscita l’intérêt de Macharius.

— Enregistrez ces communications et transmettez-les-moi. Je veux savoir de quoi il retourne. »

Si le capitaine du vaisseau se sentit offusqué par cette injonction péremptoire, il n’en montra rien.

— Bien évidemment, seigneur commandeur. » dit-il. « Mais nous ne pourrons rien faire tant que nous n’aurons pas rétabli les générateurs principaux et que nos moteurs n’auront pas redémarré.

— Je veux être tenu informé de toutes les évolutions. » dit Macharius. « Je veux savoir tout ce qui se passe à bord. Si ces xenos font mine de nous attaquer, faites-le moi savoir immédiatement.

— À vos ordres. » répondit le capitaine. Macharius quitta la passerelle et nous lui emboîtâmes le pas.

Nous contemplions les ténèbres insondables de l’espace à travers l’énorme baie vitrée circulaire. Macharius était retourné dans ses quartiers pour le moment, nous laissant vaquer à nos occupations. Nous avions choisi de prendre la mesure des dégâts subis par le vaisseau depuis le poste d’observation le plus proches de notre cabine.

Les panneaux renforcés avaient été retirés. Je vis de grands cratères sur le flanc du vaisseau, et de minuscules silhouettes humaines se déplaçant à leur surface, sondant la coque pour repérer les avaries. D’ici, je me rendais compte de la taille colossale du vaisseau, un petit monde en mouvement, plus vaste que dix terrains de manœuvres, suffisamment large pour qu’une armée puisse s’y tenir. La manière dont la superstructure s’élevait par endroits évoquait des chaînes de montagnes surplombant les plaines de la coque inférieure.

— Tu penses qu’ils trouveront quelque chose ? » demanda Anton.

— Si la coque s’était éventrée pendant notre séjour dans le Warp, nous serions déjà tous probablement morts. » avançai-je.

— Pas si un objet avait colmaté la brèche au dernier moment, quand nous avons émergé. » dit-il.

— Tu as entendu trop de légendes de vieux briscards. » dis-je. « Tu vas bientôt nous sortir qu’une centaine d’années s’est écoulée depuis que nous avons quitté Demetrius.

— C’est une éventualité. » dit Anton.

— Peut-être bien, mais qu’est-ce que ça change pour nous ? Nous sommes toujours en vie. C’est tout ce qui compte.

— Nous avons peut-être manqué la croisade.

— Impossible d’être aussi malchanceux. » intervint Ivan.

— Ça m’étonnerait que nous ayons perdu plus de deux semaines. » dis-je. Je n’aimais pas vraiment la tournure que prenait la conversation. Aucun de mes camarades ne semblait se rendre compte que toutes ces choses qu’ils redoutaient en leur for intérieur s’étaient déjà produites. Aucun de nous ne rentrerait plus jamais à la maison. Nous étions déjà isolés dans notre propre bulle spatio-temporelle. Tout ce qui nous restait, c’était le groupe que nous formions, et les gens que nous connaissions. Notre foyer, c’était la Garde Impériale, désormais. Et cela depuis des années.

— Une idée de l’endroit où on se trouve ? » demanda Ivan.

— On est pas où on est censé être, ça c’est certain. » dis-je. « Ce n’est pas la Gloire de l’Empereur. Le soleil n’a pas la bonne couleur.

— Encore un coin complètement paumé de la galaxie. » dit Ivan. « On prend les mêmes, et on recommence.

— Tu penses qu’on est perdus ? » dit Anton. Je sentis une pointe de panique dans sa voix.

— Peut-être. » répondis-je, juste pour le taquiner. Ce fut Ivan qui décida de mettre fin au suspens.

— Même si c’est le cas, ils trouveront un moyen de nous ramener au bercail.

— Vous avez vu ce foutu mutant, ce navigateur ? » demanda Anton. Je regardai autour de moi pour vérifier qu’aucun membre d’équipage ne se trouvait à proximité et ne puisse l’entendre. Des gens bizarres, les membres d’équipage. Ils passent énormément de temps enfermés dans ces cercueils de duracier. Ils sont loyaux les uns envers les autres, et n’apprécient pas les étrangers. Mais Anton ne se souciait guère de ce genre de préoccupations.

— C’est un mutant qui officie avec la bénédiction de l’Imperium. » dit Ivan. Je sentis bien qu’il avait un peu de mal à prononcer de tels mots.

— Ça me fout les jetons. » dit Anton. « On dit qu’ils ont un œil en plus au milieu du front, et que c’est pour ça qu’ils portent toujours des écharpes. On raconte que cet œil s’ouvre sur d’autres dimensions, et leur permet de voir des choses qui n’existent pas.

— Toi aussi, tu vois des choses qui n’existent pas quand tu es bourré. » dis-je tout en regardant une minuscule silhouette escalader une gargouille sur la coque. Il sembla se détacher de la coque, comme une mouche qui décolle d’un mur, et commença à dériver dans l’espace. Je me demandai si j’étais le témoin impuissant d’une tragédie lointaine, insignifiante. Ce ne serait pas la première fois.

Je pouvais distinguer le reflet des traits d’Anton sur la vitre blindée. Il se mordillait la lèvre inférieure, absorbé dans ses pensées. La cicatrice qui lui barrait le front se plissa. Il était mal à l’aise.

— C’est déjà pas une sinécure de vivre à bord de ces vaisseaux, » dit-il, « Mais là, on ne sait même pas où on est.

— Ça ne te change pas vraiment de ton état habituel, pas vrai ? » dit Ivan.

— Vous pensez que le Poing pourrait être maudit ? Que c’est à cause de lui que tout ceci est arrivé ? Ces prêtres n’avaient vraiment pas l’air content qu’on s’en empare. »

À une époque, je lui aurais ri au nez pour avoir sorti de telles fadaises. Mais j’avais été témoin de trop d’événements étranges depuis Belial. Comme nous tous. Je regardai le membre d’équipage à la dérive. Il était en train de revenir vers le vaisseau en tirant sur un câble. Il avait peut-être fait exprès de se laisser partir pour disposer d’une meilleure vue d’ensemble de la coque. En tout cas, j’étais soulagé.

— Vous pensez que la malédiction d’un vulgaire prêtre hérétique est plus puissante que les bénédictions dont bénéficie ce vaisseau ? » demanda Ivan. « Il est aussi vénérable qu’un Baneblade et sert l’Empereur depuis aussi longtemps que ce bon vieux Numéro Dix. »

Anton réfléchit un instant à la question.

— Non, ça m’étonnerait.

— Tant mieux. » dit Ivan. La véhémence de sa réponse me surprit. Il devait être aussi nerveux qu’Anton. Il le cachait mieux, voilà tout.

— Ne vous inquiétez pas, nous rentrerons en un seul morceau. » dis-je en marmonnant un jour dans ma barbe pour ne pas que les autres l’entendent.

Chapitre Quatre

« Seigneur Ashterioth. » dit Sileria. « Vous devriez voir ça. » Je la regarde, pris d’un ennui mortel.

— Je te regarde déjà. » dis-je.

La flatterie la fait sourire.

— Un vaisseau a été détecté.

— Eldar ? » demandé-je, me demandant comment mes ennemis auraient pu me retrouver. Quelle erreur aurais-je pu commettre pour qu’ils retrouvent ma trace si rapidement.

— Humain. » m’indique-t-elle. « Il a émergé du Warp depuis le point de translocation il y a quelques heures.

— Un marchand ? » dis-je. Cela me paraît l’explication la plus logique. Je sais que ce monde ne fait partie d’aucun empire humain dans cette partie de la galaxie.

— La signature énergétique semble plutôt indiquer un bâtiment de guerre, mon seigneur. » dit-elle.

— Un seul ? Pas une flotte ? »

Elle acquiesce.

— C’est peut-être un éclaireur. Il ne se déplace pas au sein du système. Il reste stationnaire près du point de translocation.

— Tu penses qu’il pourrait s’agir d’une avant-garde ? » Je commence à me remémorer l’assaut que nous avons mené sur ce monde. Lorsque nous nous sommes emparés de cette planète, nous n’avons capté aucun signal de détresse, et les systèmes de communication de ces humains sont trop primitifs pour que nous ayons pu laisser passer quoi que ce soit. Je sais qu’ils n’ont pas dans leurs rangs ces psykers que les humains sont assez fous pour employer, ces soi-disant astropathes.

— La signature énergétique est inhabituelle. » dit-elle avant de me tendre la pierre de vision.

Je comprends instantanément ce qu’elle veut dire.

— Elle est très faible pour un vaisseau de guerre de cette taille. Il est endommagé. Il s’est peut-être laissé distancer par sa flotte, à moins qu’il ne se retrouve ici après avoir été pris dans une tempête Warp. »

Elle hoche la tête à nouveau, et je souris froidement.

— Mobilise la flotte. » dis-je. « Allons examiner de plus près cette prise inattendue. »

— Ça aurait pu être pire. » dit Drake. Il était assis dans l’un des énormes fauteuils de cuir dans la cabine de Macharius. Le général était installé en face de lui. Un plateau de régicide se trouvait entre eux. Aucun ne l’avait touché depuis des heures.

— Vous voulez dire par là que nous pourrions être morts. » dit Macharius. Il avait la mine austère, et je pouvais comprendre pourquoi. Il ne pouvait rien faire du tout ; les réparations du grand vaisseau de guerre ne ressortaient pas de son domaine de compétence. Il était réduit à l’impuissance, comme nous tous, et il n’aimait pas ça du tout.

— Je veux dire que ça aurait pu être pire. » insista Drake d’un ton patient. À cet instant précis, il avait l’air d’être le genre d’homme à faire preuve de beaucoup plus de sérénité que Macharius. Mais je savais que ce n’était pas tout à fait vrai. Macharius pouvait se montrer aussi impassible qu’une statue de marbre quand il attendait des rapports en provenance du champ de bataille. Dans ces occasions, il ne s’énervait jamais. Il y avait quelque chose d’autre.

— Je dois me rendre sur la Gloire de l’Empereur au plus vite, avec cet objet en bon état. » dit Macharius.

— Mes calculs chronométriques m’indiquent que nous avons subi un ajustement temporel minime. » déclara Drake. « Une fois les réparations effectuées, nous pourrons reprendre notre voyage. Nous n’aurons pas perdu énormément de temps.

— Si nos pilotes sont capables de déterminer notre position et de calculer un itinéraire pour rentrer chez nous. » dit Macharius. « Quelque chose d’anormal s’est produit quand nous avons quitté le Warp. »

Et voilà, c’était ça qui nous taraudait tous. Quelque chose était allé de travers, et aucun de nous ne savait précisément quoi. Si nous nous étions trouvés sur un champ de bataille, Macharius aurait compris la nature du moindre désagrément. Là, nous étions juste de la marchandise intelligente.

Je suis toujours effaré par la vulnérabilité des vaisseaux spatiaux. Si d’aventures les navigateurs venaient à perdre la boule, perdaient la vie ou se retrouvaient inaptes au service, leur vaisseau n’avait aucun moyen de rentrer à bon port. Aucun individu lambda n’était capable de scruter le Warp et de planifier l’itinéraire du vaisseau dans cet étrange univers parallèle. C’est pourquoi les Maisons des Navigateurs étaient devenues l’une des factions les plus puissantes de l’Imperium. Il était même possible d’affirmer que sans elle, il n’y aurait tout simplement pas d’Imperium. Sans vaisseaux spatiaux, comment les immenses armées pourraient-elles se déplacer ?

L’air miroita et un holopict apparut au-dessus de la table. Une image de la passerelle de commandement s’afficha.

Un officier de garde à l’autel de divination se redressa, adressa quelques mots au capitaine du navire, qui à son tour donna un ordre à l’un de ses subordonnés avant de s’adresser à Macharius.

— Seigneur commandeur, je dois vous informer que nous avons intercepté des signaux provenant de multiples vaisseaux. Des xenos.

— Hostiles ? » demanda Macharius. Il y avait peu de chances qu’il en fut autrement.

— Nous devons le supposer.

— Je vais avoir besoin d’accéder aux sous-réseaux des systèmes de communication vocale du vaisseau. » dit Macharius. « Immédiatement. »

Le capitaine acquiesça. Macharius se dirigea vers une console et afficha les plans internes du vaisseau. Le connaissant, il les avait déjà mémorisés au préalable, mais il voulait les consulter à nouveau. Il fixa une oreillette et positionna un micro sous sa mâchoire au moment où les alarmes des divers postes de combat résonnaient à travers tout le bâtiment.

Il les ignora et commença à donner des ordres, avec précision, et une certaine satisfaction.

Nos vaisseaux décrivent des spirales gracieuses en direction des confins du système. Depuis le poste de commandement, j’étudie le cristal de vision. Je suis entouré par le bourdonnement d’antiques sources de pouvoir. Les membres d’équipage s’attellent à leurs tâches dans la grande pièce ovale. Les lumières rougeâtres leur donnent l’air de spectres sanguinolents. L’espace d’un instant, je contemple la beauté des mécanismes complexes qui me maintiennent en vie et me permettent d’évoluer au milieu du néant.

Le vaisseau humain n’a pas bougé, et sa signature énergétique n’a pas changé. On dirait qu’il reste là, à attendre, comme s’il nous mettait au défi de nous approcher. S’agit-il d’un piège ? Fait-il semblant d’être immobile pour nous attirer dans une embuscade ? Le profil de ce vaisseau laisse clairement penser qu’il pourrait nous donner du fil à retordre s’il était en parfait état de marche. C’est un vaisseau de guerre massif, équipé de nombreuses batteries d’armes primitives, mais destructrices.

Je compare la puissance de ma flotte à celle de l’ennemi. Même si ce dernier était en pleine possession de ses moyens, notre victoire ne ferait aucun doute. J’en suis convaincu. Néanmoins, je ressens un certain malaise. Une fois de plus, l’univers m’offre ce qui ressemble à un cadeau. Une fois de plus, je me demande ce qui se cache derrière le masque de la réalité. Je chasse le doute de mon esprit. Même si toute une flotte humaine émergeait de ces désolations grouillant de démons qu’ils sont suffisamment stupides pour traverser, nous nous contenterions de nous replier.

Il n’y aucune menace véritable ici. Je donne l’ordre d’adopter une formation de combat.

— Combien de xenos ? » demanda Macharius. Il n’y avait aucune tension dans sa voix, aucun signe de malaise. Il faisait ce pour quoi il était né. Il émanait de lui une impression de maîtrise absolue, comme la chaleur irradiant d’un feu. Nous nous trouvions sur la passerelle du vaisseau. Pendant toute la durée du trajet depuis sa cabine, Macharius avait maintenu une communication permanente avec les commandants de sa garde prétorienne, les déployant en des points stratégiques à travers tout le navire afin qu’ils puissent réagir à toute tentative d’abordage. Il ne semblait avoir aucun doute quant à ses informations et aux meilleurs emplacements possibles. Et il avait très certainement raison.

— Une douzaine de vaisseaux, seigneur commandeur. » répondit le capitaine. « Aucun d’entre eux ne fait plus de la moitié de notre gabarit, mais cela ne veut rien dire avec les xenos. Chacun de leur vaisseau peut embarquer une puissance de feu équivalente à celle d’un croiseur de guerre impérial, et transporter un bataillon de troupes identiques à l’ensemble de nos forces combinées. »

Le front de Macharius se plissa légèrement.

— Nos systèmes d’armement sont-ils de nouveau opérationnels ?

— Les cannons et les batteries principales sont en état de marche. Si nous disposions encore de quelques heures, nous aurions pu nous contenter d’effectuer un saut pour quitter ce système et éviter tout conflit. Les réparations d’ordre général sont presque terminées.

— Et votre navigateur… a-t-il calculé notre position et un itinéraire ?

— Il y travaille.

— Je vous suggère de l’inviter à redoubler d’efforts.

— Bien évidemment, seigneur commandeur. »

Drake étudiait les runes qui pulsaient au-dessus des consoles.

— Ces vaisseaux xenos… ce sont des eldars. »

Le capitaine aboya un ordre à destination de l’un de ses subordonnés. Une image à moitié translucide flotta en l’air au-dessus de nos têtes. Nous vîmes un appareil longiligne à la silhouette effilée, dont les lignes racées n’avaient rien en commun avec aucun vaisseau humain. L’image ondula et se modifia quand d’autres navires eldars apparurent. Ils étaient tous légèrement différents les uns des autres, mais partageaient tous la même sensibilité xenos. Il y avait quelque chose d’incongru dans la manière dont ils clignotaient, comme s’ils ne se trouvaient pas tout à fait dans le même espace que nous. Parfois, leurs silhouettes devenaient floues puis ils disparaissaient totalement, ne laissant que des traînées de ténèbres derrière eux. Nos systèmes auspex avaient clairement du mal à déterminer leurs positions avec précision.

— Parlez-moi d’eux. » dit Macharius sur le ton de la conversation.

— Ce sont des créatures décadentes, repoussantes, qui s’adonnent à l’esclavagisme et à la torture. Ils existent en dehors de la Lumière de l’Empereur et sont nos éternels ennemis. »

Macharius plissa les yeux.

— Des esclavagistes. Il faut nous attendre à avoir de la visite, alors.

— Ils essaieront d’abord de nous neutraliser. » dit Drake. « Ils détruiront nos turbines, grignoteront nos boucliers et réduiront nos armes au silence.

— Ils n’auront pas à s’employer beaucoup. » lâcha Macharius, non sans une certaine pointe d’humour noir.

— En effet. » abonda Drake, après une brève hésitation.

— Et ? » dit Macharius.

— Et quoi ? » répliqua Drake.

— J’avais l’impression que vous étiez sur le point d’ajouter quelque chose.

— Il vaudrait mieux ne pas être capturés vifs. » dit Drake. « Ces créatures ont la réputation d’être les pires tortionnaires qui soient. Ils en retirent du plaisir. »

Quelque chose dans le ton de sa voix laissait penser qu’il avait minimisé l’étendue réelle de leur cruauté, ce qui était encore plus effrayant.

— S’ils veulent nous capturer vivants, ils vont devoir aborder ce vaisseau. » dit Macharius. « Et nous leur ferons regretter amèrement cette décision. »

Il avait l’air sûr de lui, mais il était toujours comme ça.

« Rendons-nous au poste de commande et voyons si nous pouvons encourager nos amis de la Marine à accélérer la manœuvre. »

Nous sommes suffisamment proches pour les avoir en visuel. Je donne l’ordre de l’agrandissement maximal sur le cristal de vision. Le vaisseau humain bondit dans mon champ de vision, une montagne de métal qui se découpe sur le fond moiré de la nuit sans fin. Il possède cette qualité primitive propre à toutes les constructions humaines, et je me pose encore des questions sur l’indifférence d’un univers qui permet non seulement l’existence d’une telle espèce, mais aussi sa prolifération, selon toute vraisemblance.

Bien évidemment, il ne s’agit pas d’indifférence. Il y a des millénaires de cela, le cosmos a révélé sa nature infiniment malveillante, mais toujours est-il… le fait qu’il permette à de tels êtres de continuer à exister prouve bien qu’il n’a absolument aucun discernement.

Ce vaisseau de guerre humain, par exemple. Même le moins doué des enfants eldars pourrait créer un appareil cent fois plus esthétique. Ce n’est qu’un bloc de métal garni de gargouilles et hérissé de canons. Ses lignes sont aussi vulgaires que la massue d’un gulbak. C’est comme si les humains avaient tellement peur du cosmos, qu’ils s’échinaient à lui présenter ce qu’ils considèrent comme un visage effrayant. C’est un vaisseau à peine digne d’intimider des enfants. Ils n’ont pas compris que les créatures les plus dangereuses n’ont aucun besoin de montrer à quel point elles sont redoutables.

Il a l’air endommagé. Son épais blindage est constellé de cratères. C’est comme si une gigantesque bête l’avait labouré de ses griffes, arrachant d’énormes bandes de métal. Je distingue des points lumineux, là où des outils primitifs sont mis en action pour colmater les incisions.

— Ça ne ressemble pas à un piège. » dis-je. Sileria lève la tête dans ma direction.

— Ça ne ressemble à rien du tout. » rétorque-t-elle. Nous rions tous deux.

— Quoi qu’il en soit, il est armé. » dis-je au bout d’un moment.

— Que fait-il ici ? » demande-t-elle. « Il arbore les emblèmes de l’empire humain. Ils ne sont pas censés se trouver à moins de cent années-lumière de ce système.

— Une nouvelle migration, sans doute. » dis-je. « Ces barbares sont encore en mouvement, en quête de nouveaux mondes à conquérir.

— Pourquoi ici, et maintenant ? » Ses mots font écho à certaines pensées immergées au plus profond de mon subconscient. Elle se demande si la présence de ce vaisseau est liée à la nôtre, ou s’il s’agit d’une simple coïncidence. Cette tendance au solipsisme est une tare que l’on retrouve chez tous les eldars. Nous pensons que l’univers tourne autour de nous. Les plus intelligents d’entre nous en ont conscience, bien sûr.

— Nous le découvrirons bien assez tôt, je n’en doute pas. » répliqué-je. « Une fois que nous aurons capturé de nouveaux esclaves et nous serons délectés de leur agonie.

— J’attends cela avec impatience. » dit-elle en me dévisageant et en se pourléchant les lèvres.

Je sentis une légère vibration quand les moteurs du vaisseau vrombirent. Une fois de plus, nous reprenions notre périple. L’équipage avait travaillé d’arrache-pied ces dernières heures, et leurs efforts semblaient récompensés.

L’astronavigateur leva le nez de ses cartes, mit de côté son astrolabe et balaya la pièce du regard, comme s’il venait tout juste de remarquer le tourbillon d’activité qui l’entourait.

— Je pense que nous sommes en mesure d’effectuer le saut, capitaine, maintenant que les générateurs du vaisseau sont capables de tenir le choc.

— À quelle distance nous trouvons-nous du point d’insertion ? Dans combien de temps l’atteindrons-nous ?

— Nous nous trouvons à environ une demi-unité astronomique impériale. » répondit l’astronavigateur. « Il ne nous faudra pas plus de deux heures, mais cela nous obligera à passer tout près des xenos. »

Le capitaine semblait se livrer à ses propres calculs de son côté.

— Les eldars nous auront attaqués avant. Nous devrons quand même nous battre.

— Dois-je entamer la procédure de saut ? » demanda le navigateur. Le capitaine ne regarda pas Macharius.

— Oui. » répondit-il.

— Tout ce que nous avons à faire, c’est survivre aux deux prochaines heures. » dit Drake. « Et espérer que ce vaisseau ne subira pas davantage de dégâts avant que nous effectuions le saut. »

Macharius fixait le vaisseau ennemi sur l’écran, comme s’il scrutait le visage d’un adversaire.

— Des xenos. » dit-il. « Nous sommes-nous à ce point éloignés de l’espace impérial ? »

Le navigateur le dévisagea.

— Nous nous trouvons à cent années-lumière des frontières du Segmentus Pacificus.

— Ils sont très proches de la croisade. » dit Drake, apparemment sur la même longueur d’onde que Macharius.

— Des éclaireurs, peut-être, envoyés pour nous espionner. » suggéra Macharius.

— Qui peut connaître le mode de raisonnement des xenos ? » dit Drake. « Il s’agit peut-être seulement de pillards, à moins qu’ils n’agrémentent une mission de reconnaissance par quelques pillages.

— Nous devons y remédier. » déclara Macharius.

— Assurément. » dit Drake. Aucun des deux ne semblait douter qu’ils vivraient assez longtemps pour accomplir cette tâche. De mon côté, je n’en étais pas aussi sûr. Je n’aimais pas les silhouettes élancées et les lignes cruelles, pleines de morgue de ces vaisseaux xenos en approche.

J’étudie le cristal de vision. Le vaisseau humain s’est mis en mouvement. Ses moteurs semblent à nouveau opérationnels. Il est toujours aussi gigantesque, hideux et disgracieux au milieu du vide interstellaire, mais maintenant qu’il se déplace, il se fait plus intimidant. Les gargouilles s’agrippent au duracier de sa coque comme si elles se préparaient à prendre leur envol pour livrer bataille. Les mâchoires éraflées de leurs engins de destruction primitifs émergent de leurs compartiments. Ils pulsent d’énergie. Ils sont clairement prêts pour le combat.

Sileria me regarde et attend ma décision. Je lis l’impatience dans la moindre courbe de son corps. Elle ressemble à une chienne en laisse qui tire sur ses entraves pour fondre sur sa proie. Elle passe sa langue sur ses lèvres mutines. Elle a les pupilles dilatées, le souffle court. Elle anticipe le banquet de douleur qui se présentera quand nous aborderons ce vaisseau et ferons de son équipage nos jouets. Si je le décide ainsi.

Il est rare de devoir prendre des décisions aussi simples. Bien que le vaisseau humain soit primitif, les divinations et ses lignes agressives évoquent un pouvoir destructeur. Il n’est plus immobile, inoffensif. Je ne doute pas un seul instant que nous pouvons le vaincre, mais nous pourrions subir des dégâts lors de l’assaut. Le jeu en vaut-il la chandelle, alors que je suis si près du but ultime ? Dans quelques jours à peine, le portail s’ouvrira…

— Seigneur Ashterioth, le vaisseau humain modifie sa trajectoire. Il se prépare à donner l’assaut. » me signale le pilote. Je souris, stupéfait mais aussi ravi de l’arrogance de ces humains. Comment osent-ils nous attaquer, plutôt que de fuir, terrorisés, pendant qu’ils en ont l’occasion ? C’est cela, plus que tout autre chose, qui consolide ma décision. Nous ne fuyons pas devant nos inférieurs, sauf si les chances de victoires sont vraiment infimes.

— Donnez l’ordre à la flotte de lancer l’assaut. » dis-je. « Donnons une bonne leçon à ces primates. Préparez les Empaleurs ! Nous allons les aborder et prendre des esclaves pour le Sombre Festin. »

Le vaisseau trembla à nouveau quand il fut frappé par une salve de tirs eldars. Quelque part, au loin, un générateur gémit, au bord de la surcharge. Était-ce le fruit de mon imagination, ou y avait-il une odeur d’ozone dans l’air ? Tout autour de nous, la passerelle fourmillait d’activité. Des officiers braillaient des ordres dans les systèmes de communication et relayaient les rapports en provenance des batteries de canons et des tourelles. Les ingénieurs de maintenance du vaisseau beuglaient des litanies mécaniques incompréhensibles. Le capitaine écoutait tout cela, tendu, et donnait de temps en temps un ordre qui était immédiatement obéi.

Je regardai Anton et Ivan. Nous nous tenions non loin des commandants présents sur la passerelle, avec les autres gardes du corps en tunique verte, mais nous ne pouvions entendre ce qui se disait. Macharius, Drake et les autres étaient bien trop absorbés à préparer un éventuel abordage pour nous accorder la moindre attention.

— Ils frappent plutôt fort pour des créatures qui souhaitent nous capturer vivants. » dit Anton.

— Et qu’est-ce que tu en sais ? demandai-je. « Si ça se trouve, ils se contentent de pilonner les générateurs des boucliers.

— Écoutez notre expert en combat spatial. » rétorqua Anton. « Depuis quand as-tu intégré la Marine impériale ?

— Depuis que ton cerveau fait la taille d’une cacahuète, je dirais.

— On dirait qu’on vient de dégoter de nouveaux xenos à exterminer. » dit Ivan. Les servomoteurs de ses doigts vrombirent quand il se mit à les fléchir.

— Chic alors. » répondit Anton d’une voix dégoulinante d’ironie. « Juste au moment où je m’apprêtais à prendre un peu de repos sur la Gloire de l’Empereur, il fallait que ça nous tombe dessus. Ces gars de la Marine sont même pas foutus de réussir quelque chose d’aussi simple qu’un saut spatial. Et ils ne se sont pas contentés de nous faire ressortir au mauvais endroit, non ! Ils ont réussi à nous amener au beau milieu d’une nuée d’esclavagistes décadents avec un penchant pour la torture. Il faut que je les félicite pour ça, un de ces jours – à coups de baïonnette.

— Ne t’inquiète pas. » dit Ivan. « Je ferai en sorte que tu ne connaisses pas un sort pire que la mort.

— Et qui va te sauver, toi ? » répliqua Anton.

— Leo. » dit Ivan. Je levai les yeux vers l’image du vaisseau eldar. Il était à la fois sinistre et étrange. Je me demandai quelle pouvait être la psyché d’un peuple capable de bâtir un tel engin. On m’avait dit que dans l’espace, la taille, la forme et la structure d’un vaisseau n’étaient pas si importantes que ça, du moment que la carcasse était capable d’encaisser l’accélération. Si c’était vrai, les lignes agressives de ces vaisseaux eldars ne laissaient rien présager de bon quant à leurs concepteurs, ou aux créatures à leur bord.

Drake étudiait le vaisseau tout aussi attentivement, les yeux mi-clos. Il avait l’air extrêmement concentré. Je me demandai ce qui pouvait bien lui passer par la tête. Je ne pensais pas qu’il avait peur, mais il n’avait pas l’air particulièrement enchanté non plus.

Macharius continuait de recevoir des rapports et de donner ses ordres d’un ton serein. De temps à autre, lui aussi levait les yeux sur l’image holographique des vaisseaux en approche, comme s’il essayait de deviner la nature exacte de son adversaire à partir de cette représentation visuelle. Parfois, il posait une question au capitaine, et recevait une réponse laconique.

Il joignit ses doigts et ferma les yeux. Dans son esprit, le vaisseau tout entier était devenu un champ de bataille, sur lequel il disposait ses troupes en fonction du plan qu’il avait élaboré.

— Une heure avant le saut. » l’informa l’astronavigateur.

Même moi, je savais que ce serait trop long. Nous ne parviendrions jamais à nous enfuir.

Le vaisseau humain s’approche. Le cristal de vision reste centré sur lui, alors la distance semble rester la même. Seuls les vecteurs des appareils sensoriels ont enregistré un changement ; ils s’allongent pour montrer la vitesse croissante du bâtiment et s’assombrissent pour nous informer qu’il rassemble son énergie afin de livrer combat.

Les points sur plateau indiquent l’emplacement de nos propres engins, qui accélèrent pour adopter leur formation de combat. Ils se préparent à mitrailler le vaisseau de guerre afin de l’attendrir un peu avant l’abordage.

Dans le cristal, je distingue des éclats lumineux provenant des batteries d’armes ennemies en train d’emmagasiner de l’énergie. Je ressens un léger frisson d’excitation. Il est toujours possible qu’un tir chanceux détruise mon vaisseau amiral, ou me vaporise sans détruire mon navire. Et alors ? Ce ne serait pas la première fois que je connaîtrai le trépas. Les tourmenteurs peuvent toujours me reconstruire si le moindre fragment de mon être subsiste. Mais pour cela, il faudrait qu’ils trouvent ce résidu, et quand bien même, qui s’abandonnerait de son plein gré aux maîtres de la douleur ?

Les rapports commencent à affluer sur nos canaux de communication. Nos engins ont ouvert le feu, visant avec soin les batteries et les générateurs des boucliers warp. Ils ne cherchent pas à détruire notre ennemi mais à neutraliser son armement et ses protections. Ce vaisseau et son équipage représentent un butin pour nous, alors ils prennent bien soin de ne pas abimer leur propriété future.

L’ennemi ne s’encombre pas de ce genre de considérations. Ils déchaînent toute la puissance de leurs armes primitives. Des lames d’énergie traversent le vide ; des lignes de feu, plus aveuglantes que les étoiles, fondent sur nos vaisseaux, qui entament les manœuvres d’esquive. Le miroitement opaque de leurs générateurs d’ombre dissimule leur position à l’ennemi.

Contempler une bataille en plein cœur du vide spatial procure un certain nombre de petits plaisirs. Il y a une beauté fugace dans le ballet des vecteurs sur le plateau, les halos inquiétants des traînées de plasma se découpant sur les ténèbres infinies, les étoiles qui tourbillonnent lentement et posent sur la bataille un regard d’éternité glacée.

Ceci dit, le combat est trop éloigné, trop impersonnel pour être vraiment agréable. Il manque cette communion extatique du prédateur avec sa proie, l’agonie entêtante, enivrante de la victime passée au fil de l’épée. Aucun eldar ne peut apprécier ce genre d’affrontement plus qu’une mêlée furieuse.

J’ordonne l’approche. Je veux aborder le vaisseau de ces arrogants étrangers et faire souffrir son équipage. Je veux regarder mes victimes droit dans les yeux quand elles se tortilleront de douleur sur ma lame.

J’ordonne à Jalmek de prendre la barre pendant que je me prépare à mener le groupe des assaillants. Je souris par anticipation tout en me dirigeant vers l’Empaleur.

Chapitre Cinq

Je me tiens sur la rampe d’accès de l’Empaleur, entouré de ma garde personnelle. Ils sourient férocement, et anticipent l’exaltation du combat. Je garde un visage impassible, distant, comme il sied à un chef. Mais au fond de moi, je sais ce qu’ils ressentent, car je le ressens aussi.

Dans ma tête, je me représente les fluctuations du combat spatial. Je vois nos vaisseaux pivoter, tournoyer et feinter, une nuée de guêpes harcelant un tigre à dents de sabre en pleine course. Certains visent les armes, d’autres les capteurs de leurs senseurs. Une poignée plonge, vrille et virevolte dans le seul but de distraire les humains, afin qu’ils ne sachent pas d’où viendra le coup fatal. Toutes ces actions concertées ne servent qu’à préparer cet abordage. Les Empaleurs s’élancent avec enthousiasme pour entrer en contact avec le vaisseau ennemi.

J’imagine notre navette d’assaut fondant sur le bâtiment ennemi, un éclat de cristal aiguisé et insaisissable qui nous mènera à une victoire inéluctable.

Les relevés divinatoires ont révélé les points vulnérables de la coque du vaisseau humain. Ils ont été recoupés avec des enregistrements sur cristaux mémoire d’autres assauts sur des navires humains similaires, qui ont été téléchargés dans les biosystèmes de mon armure de combat. Ces enregistrements seront comparés à la configuration réelle des lieux afin de nous fournir des cartes prévisionnelles qui nous permettront de savoir où nous mènerons nos pas. Une demi-douzaine d’escouades progresseront à partir de différents points d’entrée, propageant la terreur parmi les membres d’équipage humains, éliminant toute résistance avec une précision chirurgicale.

Notre objectif : les batteries d’armement et les générateurs principaux du vaisseau. Nous voulons neutraliser ses défenses et sa capacité à contre-attaquer, afin qu’il flotte, impuissant, pendant que nos engins le pilonneront à satiété. J’enfile mon casque. Je me permets un sourire. C’est pour ces instants là que j’existe. Pour prouver ma supériorité une fois de plus, dans le feu des combats.

Mes entrailles se nouent légèrement. Bien sûr, ce ne sont que des humains. Il n’y a aucune gloire à vaincre de tels adversaires, qui ne sont qu’une source de nourriture assez vulgaire. Mais c’est toujours mieux que rien.

Une légère vibration parcourt le vaisseau au moment où les deux coques entrent en contact. Les foreuses d’abordage entrent en action. Les chalumeaux externes se mettent en position au niveau des sas, le point le plus vulnérable, afin de faciliter notre passage à bord du vaisseau humain.

Je regarde mes soldats à présent. Ils portent tous une armure, comme moi, et sont tous parés au combat. Rangée après rangée, ils se préparent à franchir le vide. Ils lèvent leurs armes pour me saluer.

La coque ennemie cède. L’énorme bouche de sangsue de l’orifice avant se dilate pour révéler l’intérieur du vaisseau, devant nous. Je renifle d’étranges relents dans cet air qui m’est étranger, mêlé de phéromones qui transportent des émotions inconnues, d’infimes fragrances d’une agonie passée. Sûrement les reliquats de vieilles batailles et de tragédies plus récentes.

Je m’engouffre dans la brèche nouvellement pratiquée. Je suis enveloppé du subtil parfum de vie et d’émotions humaines qui imprègne l’atmosphère des lieux.

D’interminables secondes s’écoulèrent. Le vaisseau trembla. J’avais l’impression qu’un séisme parcourait l’immense structure.

— Seigneur Macharius. » dit le capitaine. « Notre coque a été percée. Les xenos sont à bord. »

Macharius sourit.

— Alors nous irons à leur rencontre. »

— Je vous en prie, seigneur commandeur. » répondit le capitaine sans lever le nez de ses écrans tactiques. « Ne vous privez pas. Je dois rester ici pour superviser cette bataille. Vous trouverez des combinaisons de survie dans ces casiers. Prenez-les, s’il vous plaît. Vous pourriez vous retrouvez dans des zones où les systèmes de survie sont hors d’état. »

Macharius balaya la pièce du regard.

— Allons tuer du xenos. »

Je vérifiai mon fusil à pompe et me préparai au combat.

Nous enfilâmes les combinaisons. Il s’agissait simplement de revêtir la combinaison hermétique renforcée et de mettre les masques respirateurs en place. Tout était fait selon les routines d’entraînement classiques. Macharius s’était connecté à nos propres réseaux. Nos troupes étaient prêtes à l’affrontement, mais jusqu’à présent ils les avaient fait attendre. Le connaissant, cela devait faire partie de son plan.

Nous nous engageâmes dans les coursives qui jouxtaient la passerelle et empruntâmes un ascenseur anti-grav afin de rejoindre les entrailles du vaisseau. Pendant ce temps, Macharius ne cessait de murmurer des instructions dans le réseau de communication, enjoignant nos troupes de se tenir prêtes et d’attendre. Notre heure viendrait.

Je ne savais pas ce qu’il comptait faire, mais j’espérais que ça ne tarderait pas trop. Les xenos semblaient se diriger vers le cœur du vaisseau sans rencontrer de résistance. Au moment même où cette pensée me traversa l’esprit, Macharius s’exprima d’une voix pleine d’autorité et de sang-froid.

— Lancez la contre-offensive. Maintenant. »

Le vaisseau humain est vulgaire : des plaques de métal rivetées les unes aux autres et des systèmes mécaniques primitifs qui reflètent leur vision simpliste de l’univers. Les lumières clignotent. Des sonneries assourdissantes résonnent à travers tout le bâtiment, certainement pour les avertir de la présence d’un ennemi à bord.

Je cours dans les coursives gris-métal, suivant l’itinéraire indiqué par ma carte prévisionnelle, entouré de mes guerriers. Ils sont tous impatients de fondre sur leurs proies, de s’offrir un moment de gloire sous les yeux de leur commandant, de grimper dans mon estime en éclipsant leurs rivaux. Bien sûr, ils veulent tous prendre ma place, mais pendant cette fraction d’éternité ils doivent se disputer mes faveurs. Et moi, comme tous les chefs eldar, j’utiliserai cela à mon profit. De gigantesques portes en métal se referment. Elles sont suffisamment rudimentaires pour que nous puissions les déverrouiller tandis que nous nous enfonçons dans les profondeurs du vaisseau. Devant nous, un premier groupe d’humains émerge d’un couloir. Ils pivotent en nous apercevant, leurs traits grossiers défigurés par une peur animale. Ils triturent nerveusement leurs armes.

Je m’élance, toutes lames dehors ; je tranche une tête, j’expose une colonne vertébrale et je découpe un membre avant même d’avoir touché le sol. Je roule sur moi-même afin de me retrouver sous la ligne de mire de mes gardes du corps, dont les tirs fauchent les humains survivants.

Parfait. Jusqu’à présent, ma présence leur a permis de garder le contrôle. Personne n’a encore essayé de se repaître d’une agonie. Ils s’efforcent tout simplement d’éliminer tous les obstacles qui se dressent entre nous et nos objectifs, ce qui me convient tout à fait. Ils auront amplement le temps de festoyer plus tard, quand nous nous serons emparés de ce bâtiment.

Nous poursuivons notre progression rapide, droit vers le cœur du vaisseau, là où se trouvent les moteurs primitifs du navire. De nouveaux humains en uniforme apparaissent devant moi. Je les abats et admire les motifs tracés par les gouttelettes de sang sur les parois.

En temps normal, je ne serais pas aussi dispendieux avec les esclaves, mais nous disposons de toute une planète, et ces sauvages ne représentent que quelques milliers de vies en plus. Je peux donner libre court à mon mépris et à mon dégoût sans me soucier du coût.

J’écoute les rapports dans les canaux de mon casque. Sileria m’informe que la résistance est minime. Bael affirme que les humains ont trop peur pour les affronter. Partout sur ce vaisseau, c’est le même constat. Je suppose que les humains ont été tellement pris au dépourvu qu’ils sont incapables de nous opposer une résistance digne de ce nom, mais je n’aime pas trop ça. Quelque chose cloche ici. J’ordonne au groupe de Manali de rester en réserve, et j’ignore son grognement déçu. Peu m’importe si elle veut sa part de massacre, elle doit se plier aux ordres ou en subir les conséquences. Il serait inacceptable de se laisser surprendre par ces primates.

Au moment où cette pensée me traverse l’esprit, j’entends un cri et des bruits de lutte derrière moi. On dirait que nous avons enfin rencontré à qui parler.

Des humains en uniforme commencent à envahir les coursives. Ils portent des tuniques vertes floquées d’une sorte de tête de lion dorée. Ils ne ressemblent pas aux autres humains en uniformes que nous avons croisés auparavant, qui devaient être des serviteurs, des membres d’équipage, ou les deux. Ils font pleuvoir sur nous un rideau de tirs laser dense et difficile à esquiver.

Je bondis dans l’encoignure d’une porte pour m’abriter et réfléchis à la situation. Non loin de là, Drakin s’écroule, fauché par un déluge de feu, son armure transpercée de toutes parts. Sous l’effet de la chaleur, son cristal s’embrase d’une lumière verte, chimique.

Des rapports inondent mes canaux de communication. Toutes nos escouades font désormais face à une rude résistance. Le fait que tout cela se produise simultanément ne peut être une coïncidence. Quelque part sur ce vaisseau, il existe un esprit doté d’un certain sens primitif de la stratégie.

À en juger par la localisation des troupes engagées, cet esprit a deviné quels étaient nos objectifs probables et nous a laissé pénétrer plus avant au cœur du vaisseau avant de déployer son dispositif défensif. Dès lors, il est logique que des contingents nous prennent à revers pour bloquer notre retraite. Je surestime peut-être l’intellect de mon adversaire mon-keigh, mais c’est mieux que de foncer tête baissée dans un piège inextricable.

J’envoie quelques escouades couvrir nos arrières et nous assurer une issue de secours, et j’ordonne au reste de ma force de commencer à prendre de flanc les bêtes qui nous font face. Je laisserai quelques escouades ici afin de leur faire croire que nous tentons une percée, pendant que nous les contournerons.

Ces sauvages sont incapables de rivaliser avec la mobilité des eldars. Nous finirons par accomplir notre percée ; il s’agit juste de concentrer notre puissance de feu en leur point le plus vulnérable. Bientôt, ce vaisseau sera à nous.

Nous nous dirigeâmes vers les niveaux proches de la coque, là où nos forces étaient déjà engagées et débouchâmes sur une énorme rampe, jonchée de cadavres de membres de l’équipage, la plupart atrocement mutilés. Parmi eux, évoluaient de sinistres silhouettes extraterrestres élancées qui ressemblaient à des humains chétifs dotés de crânes incroyablement allongés. Il me fallut quelques instants pour comprendre qu’il ne s’agissait que de leurs armures.

Au repos, ils me faisaient penser à des insectes. On pouvait s’attendre à ce que leurs mouvements soient vifs mais saccadés, avec ce côté un peu rigide que l’on voit chez les mantes. Mais il n’en était rien. En mouvement, ils possédaient la rapidité et la grâce de danseurs.

Ils étaient en nombre relativement réduit, et faisaient face, en contrebas, à un régiment entier de gardes du corps de Macharius, mais ils ne marquèrent aucun temps d’arrêt. Ils ne s’enfuirent pas. Ils se lancèrent à l’assaut, bondissant en avant comme des animaux prédateurs. Leurs armes ne produisaient quasiment aucun bruit, mais les hommes tombaient, la chair était tranchée, les os étincelaient et les gorges se tendaient en une série de cris d’agonie. Peut-être que les projectiles qui les touchaient étaient empoisonnés, peut-être ces armes étaient-elles conçues pour infliger une douleur intense, mais je n’avais jamais vu des hommes souffrir autant en poussant leur dernier souffle.

— Tenez bon ! » rugit Macharius. Et c’est ce que nous fîmes. Quand le seigneur commandeur donnait un ordre, vous le suiviez, quel que soit le sort horrible qui vous attendait.

Les eldars se précipitèrent sur nous. Nous effectuâmes un tir de barrage qui les obligea à reculer, à prendre abri dans des embrasures de portes ou des coursives perpendiculaires. Des hourras éraillés s’élevèrent de nos rangs. Macharius ne sourcilla pas.

« Escouades une et neuf, couvrez nos flancs. C’est là qu’ils lanceront leur prochaine attaque. »

À peine avait-il lancé cet ordre que j’entendis de nouveaux échanges de tirs. Les eldars s’étaient rapidement regroupés et nous attaquaient depuis d’autres points, avec une rapidité et une férocité extrêmes.

Macharius aboya une nouvelle série d’ordres, afin de canaliser les troupes. Il envoya le Fossoyeur, Anton et une autre escouade sur le flanc droit. Je me demandai si j’allais les revoir. Il continuait de parler dans le réseau de communication, redéployait compagnies et escouades, discutait avec les chefs d’unités et se tenait informé de la situation en temps réel à bord du vaisseau tout en donnant des instructions et quelques mots d’encouragement aux soldats qui l’entouraient.

Je me tenais à ses côtés, et après toutes ces années, j’étais encore fasciné par son attitude. Je serrai mon fusil à pompe un peu plus fort et ouvris grand les yeux au cas où d’autres eldars se risqueraient à un assaut frontal. À mes yeux, tout ceci relevait du chaos le plus total.

Une vague d’ennemis surgit tout à coup et fonça sur nous. Individuellement, ces xenos valaient une douzaine de Gardes Impériaux, et ils combattaient avec des mouvements vifs, précis, féroces, harcelant constamment nos positions les plus vulnérables. Au moment où nous les pensions en déroute, leur moral brisé, ils nous attaquaient de plus belle avec une vigueur décuplée. Ils effectuaient feintes sur feintes et jouaient avec nos nerfs.

Les eldars étaient coriaces. Nous avions l’avantage du nombre, et nous avions Macharius. Cela aurait dû suffire, mais au final cela ne se déroulait pas aussi aisément que nous l’aurions cru.

Au fur et à mesure que les rapports faisaient état de contre-offensives adverses, Macharius ordonnait à ses hommes d’aller au devant de cette menace pour la neutraliser. Par ses directives, non seulement il envoyait des renforts aux hommes déjà engagés au combat, mais il plaçait des unités pour des attaques de flanc. Il semblait comprendre instinctivement ce que feraient les eldars, et savait comment réagir.

Au fil des minutes, un sourire commençait à étirer ses lèvres. Je me rendis compte qu’il était en train de prendre du plaisir. Ces coursives maculées de sang étaient comme un plateau de jeu pour lui, et il avait trouvé un adversaire à la mesure de son talent. Le fait que sa vie, et les nôtres, soient en jeu n’avait que peu d’importance à ses yeux. Il marqua une pause et balaya les environs du regard.

— Comment ça se passe ? » demanda Drake en le fixant.

— Les xenos se déplacent sans cesse. » répondit Macharius. « Ils mettent leur mobilité à profit pour nous harceler là où nous sommes les plus vulnérables. Ils font preuve d’arrogance. Ils n’ont pas l’habitude d’être surclassés. Je suis en train de tisser une toile avec plusieurs fils, afin que nos troupes les encerclent. J’envoie nos hommes là où je veux qu’ils frappent. Je laisse des faiblesses dans le maillage afin qu’ils ne se rendent pas compte de ce qui est en train de se produire. Ils n’ont que du mépris à notre égard. Ils pensent livrer cette bataille selon leurs propres termes. Je les vaincrai avant qu’ils se soient rendus compte qu’ils ont perdu. En nous sous-estimant, ils perdront la bataille. »

Il avait prononcé ces mots avec son assurance coutumière, et je le croyais. Avec Macharius, la guerre était tout autant affaire de psychologie que de stratégie et de tactique. Il avait analysé le mode de pensée de ces xenos et les avait compris, du moins pour ce qui relevait de l’art de la guerre. C’était tout ce dont il avait besoin. Leur estimation de ses talents n’était guère flatteuse, mais cela lui importait peu. C’était juste un facteur de plus dans les calculs stratégiques auxquels se livrait son cerveau, un atout qui lui apporterait la victoire, d’après lui du moins.

J’avais raison. Les humains ne peuvent rivaliser avec notre vitesse de mouvement. Ce que je n’avais pas saisi, c’est qu’ils n’en ont pas besoin. Ils peuvent s’appuyer sur leur supériorité numérique. J’ai déplacé mes forces sur des itinéraires alternatifs, mais où qu’ils aillent, ils nous attendent. On dirait que le mon-keigh qui se dresse face à moi a deviné les chemins les plus probables que nous emprunterions et qu’il a déplacé ses unités en conséquence.

Si les humains pouvaient se déplacer un peu plus rapidement, nous serions déjà submergés. À l’heure actuelle, nous faisons front, mais nous nous enlisons dans des engagements où nous sommes surclassés en nombre.

Je peux voir que ce raisonnement commence aussi à faire son chemin chez mes soldats. Ils n’échangent plus de plaisanteries et ne font plus de paris sur le nombre d’esclaves qu’ils captureront et dévoreront. Ils commencent à prendre cette bataille au sérieux. Il ne s’agit plus d’un divertissement pour eux. Ils commencent à agir de manière plus agressive. Ils perdent moins de temps à humilier et supplicier leurs victimes, comme à leur habitude. Ils se contentent de les abattre. En cela, ils excellent.

Je commence à me demander qui organise tout cela. Est-il possible que certains humains soient instinctivement doués pour la guerre, comme les orks ?

Parfois, nous combattions en silence. À d’autres moments, des cris semblables aux hurlements d’âmes torturées nous informaient que les xenos venaient de faire une nouvelle victime. J’ai affronté de nombreux adversaires, humains comme xenos, en mon temps. J’ai même lutté contre les serviteurs du Chaos, mais je ne crois pas avoir jamais haï quiconque autant que ces eldars. La plupart du temps, les ennemis de l’Empereur sont mes ennemis, et je les extermine – parfois froidement, et parfois mu par la rage et la terreur qui peuvent s’emparer d’un homme en combat. Mais il y avait quelque chose d’inexplicablement détestable chez ces xenos.

J’écoute les rapports qui affluent sur les canaux. Les humains rendent coup pour coup à présent, et nos guerriers commencent à rencontrer une résistance de plus en plus féroce. Les autres commandants sont toujours confiants, mais tout cela me plaît de moins en moins. Mes troupes n’ont rempli encore aucun de leurs objectifs. Le vaisseau tout entier est en train de se transformer en un gigantesque piège mortel. Mon propre groupe a été repoussé loin de sa ligne de front originale.

Peut-être vaudrait-il mieux en rester là, battre en retraite et détruire les humains à distance. J’ai commis une erreur en me laissant griser par ma soif de sang. Je m’en rends compte à présent.

Soudain, non loin de là, je perçois la trace phéromonale de quelque chose que je n’ai pas senti depuis des lustres. Une odeur qui est plus qu’humaine, des êtres qui se révélèrent de rudes adversaires, qui supportaient bien mieux les supplices. Je perçois l’odeur d’un space marine. Cela explique peut-être pourquoi nous sommes en difficulté. Si c’est le cas, il existe un moyen très simple d’y remédier. Nous devons le trouver et le tuer.

Chapitre Six

Nous progressions par les coursives, escouade après escouade. Au loin, j’entendais des cris et des tirs. Je reniflai des relents de chair brûlée et une étrange odeur épicée que je ne reconnaissais pas du tout. Il n’y avait aucune logique dans tout ça. Rien à quoi me raccrocher, si ce n’est les fluctuations apparemment chaotiques des combats.

Macharius continuait à donner des ordres, tout en faisant usage de son pistolet et de son épée. Une autre vague d’eldars vint à nous, plus nombreuse et plus féroce que la précédente.

— Tenez bon. » cria-t-il. « Les renforts seront bientôt parmi nous. »

Je priai pour qu’il ait raison. Les eldars se battaient comme des démons, découpant des compagnies entières de Gardes en tunique verte. Ceux-ci étaient différents, encore plus rapides et mortels que le lot précédent. Ils faisaient également preuve d’une cruauté encore plus malsaine.

J’appréhendais de devoir en venir aux mains avec eux. Ma blessure me faisait encore un peu souffrir, suffisamment pour me ralentir à un moment crucial. Si Macharius ressentait cette même angoisse, il n’en montrait rien. Il s’exprimait calmement et, comme surgis de nulle part, de nouveaux contingents se joignirent à la mêlée, prenant les eldars dans un tir croisé, les neutralisant sous le seul poids du nombre. En effet, dans ces espaces confinés, leur extraordinaire agilité était moins déterminante.

Quelque chose piqua sur moi depuis les hauteurs. Je me jetai en arrière et entendis un cri quand l’un des Gardes se retrouva avec une lame fichée en pleine poitrine. Je perçus un mouvement flou, quelque chose atterrit au sol et se redressa d’un bond, pointant un pistolet sur Macharius. Drake leva la main et l’air entre le xenos et Macharius se mit à onduler. Les tirs furent déviés, d’une manière ou d’une autre. Le xenos émit un étrange vrombissement aigu qui aurait pu trahir de la frustration, ou bien une émotion totalement inhumaine que je ne comprendrais jamais. Je mis la créature en joue et pressai la détente.

Je ne l’aurais pas touchée si elle ne s’était pas figée l’espace d’un battement de cœur. En temps normal, elle aurait été bien trop rapide pour que je puisse l’aligner. La cartouche percuta le dos de son plastron et le fracassa. Du sang extraterrestre suinta entre les fissures. Mais la créature refusait toujours de mourir. Elle fit un pas en arrière, dans ma direction, comme si elle savait qui avait tiré et était bien décidé à prendre sa revanche. J’actionnai la pompe et essayai de la viser.

Un autre tir atteignit l’eldar dans sa pirouette acrobatique. Il atterrit maladroitement. Je vis Macharius, debout derrière lui, toujours en train de donner des ordres tandis qu’il faisait feu à nouveau. Le tir toucha l’eldar dans le dos et l’envoya valdinguer. Je pouvais voir que la balle de Macharius avait atteint la partie vulnérable de l’armure et l’avait traversée. Le xenos revint à la charge, moins véloce mais toujours aussi déterminé à me faire la peau. Je fis un pas de côté, dans l’espoir de pouvoir faire feu dans un angle où je ne toucherais ni Macharius, ni aucun de mes compagnons. Il était presque à distance de corps à corps.

Ivan se jeta sur lui. La créature le frappa de son épée mais il dévia la lame d’un revers de son bras mécanique dans une grande gerbe d’étincelles. Ivan pivota et coinça l’arme entre le biceps et l’avant-bras de son membre bionique. J’avançai et abattis la crosse de mon fusil sur le casque de l’eldar. Il parvint à sentir ma présence et essaya de se contorsionner pour éviter le coup, mais Ivan avait en partie réussi à l’immobiliser. Il y eut un craquement sinistre quand mon arme percuta son casque. Ce dernier ne se brisa pas, mais l’eldar s’écroula au sol. La force de l’impact lui avait brisé le cou.

J’étais heureux.

Je bondis dans une coursive et abats un autre humain. Je découpe une partie de sa joue avec l’une de mes lames digitales avant de l’envoyer sur ses compagnons. Le sang qui les éclabousse les aveugle. Tandis qu’ils hurlent de rage et de désespoir, je me déplace dans leurs rangs. Je tue ceux que j’ai choisi au préalable, j’en mutile d’autres et j’en laisse certains intacts, afin qu’ils se demandent pourquoi ils ont été épargnés. Ils ne se posent pas la question bien longtemps, car ma garde personnelle intervient et les fauche. Ils n’ont pas mon sens de l’esthétique, car tout ce qui compte pour eux, c’est la douleur qu’ils vont infliger et dont ils vont se repaître. D’une certaine façon, ils sont aussi faibles d’esprit que les humains. Quelle satisfaction peut-on retirer de ces douleurs insignifiantes qu’ils infligent ? Certes, il suffit de provoquer un bain de sang à grande échelle pour avoir un banquet de souffrance, mais tout cela est désordonné et manque de goût. Mes subordonnés sont des goinfres, pas des gourmets. Bien évidemment, c’est pour cette raison que ce sont mes subordonnés.

Je franchis une porte blindée qui mène dans des quartiers luxueusement meublés, selon les standards de ces primitifs humains. Je sens que le space marine est tout proche. Son aura est des plus étranges, maintenant que je peux mieux la saisir. Elle est ancienne, inerte. Je regarde autour de moi et localise sa source. Elle vient d’un gantelet, attaché à une plaque de marbre par une espèce de système de fixation. Il est disposé comme s’il méritait qu’on le vénère.

C’est un objet antique, étrangement fascinant. Contrairement à la plupart des productions humaines, il s’agit là d’un bel ouvrage, primitif mais fonctionnel. Il dégage encore une aura d’anciennes batailles, de massacres millénaires, de douleurs enfouies. Une saveur comparable à aucune autre.

Que fait-il ici ? Il semble qu’il n’y ait aucun space marine à bord de ce vaisseau, finalement. Il est préservé comme un trésor, et doit revêtir une certaine valeur pour ces humains. Et surtout, il pourrait avoir de la valeur pour moi. Je le soulève et le détache avant de le confier à l’un de mes soldats. À cet instant, un signal d’avertissement résonne dans nos canaux de communication. Il provient de Jalmek, le pilote de ma navette d’abordage.

//Seigneur Ashterioth, le vecteur et la vélocité angulaire du vaisseau humain nous permettent d’affirmer qu’il se prépare à entrer dans le Warp. On dirait qu’ils envisagent de nous fausser compagnie en plongeant dans le royaume interdit.//

Est-ce de la jubilation que j’entends dans la voix de Jalmek ? Tout à coup, mon estomac se noue. Les humains sont assez inconscients pour voyager dans les contrées des dévoreurs d’âmes. Si je me trouve toujours à bord au moment du saut, tout mon être appartiendra à l’ennemi ancestral de notre peuple.

L’espace d’un instant, je m’imagine Jalmek donnant l’ordre du repli, abandonnant le groupe d’assaut au pire sort qui soit. Si c’est le cas, il n’y a qu’une seule façon de retarder l’inéluctable : neutraliser les moteurs du vaisseau humain avant qu’il puisse effectuer le saut, ou prendre possession de la passerelle de commandement et avorter la tentative de saut.

J’exige un rapport de mes subordonnés. Ils progressent vers leurs objectifs, mais très lentement. Trop lentement. Je réfléchis à la possibilité de leur ordonner de concentrer leurs efforts vers un seul objectif.

Cela pourrait fonctionner ; mais tout bien réfléchi, ce commandant humain a prouvé qu’il était capable de comprendre et de réagir à nos assauts. Il n’aura qu’à regrouper ses forces et les concentrer pour nous empêcher d’atteindre notre but. Il pourrait nous ralentir suffisamment pour s’assurer que nous soyons pris au piège à bord de ce vaisseau, quand il donna cet ordre suicidaire d’effectuer le saut dans l’interdit. Cette éventualité suscite une intense terreur en moi, cette peur irraisonnée qui saisit tous les eldars à l’idée de se retrouver face à face avec l’Assoiffée.

Nous n’avons pas le temps. Nous n’avons pas le temps. Mon cerveau est assailli par des vagues de panique. Je suis terrorisé jusqu’à la nausée à l’idée de me retrouver coincé sur ce bâtiment primitif quand il s’aventurera dans les contrées de la folie, quand le phare aveuglant de nos âmes attirera les dévoreurs.

L’idée d’abandonner une partie de ma garde prétorienne à bord de ce vaisseau dans ce but précis me traverse soudain l’esprit. J’imagine la peur des eldars restés à bord, et le destin des humains sur un vaisseau perdu dans le Warp. C’est une idée qui ne manque pas de charme, mais je ne serai pas là pour en profiter. En outre, si mes troupes soupçonnaient un tel acte de ma part, ce serait la mutinerie assurée.

J’ordonne le début du repli avec quelques ordres succincts. Nous allons retourner sur notre vaisseau et détruire ce navire à notre convenance.

Je perçois une certaine déception chez les plus stupides de mes suivants, qui souhaitent continuer à se battre et à ripailler. Les plus sages d’entre eux comprennent ma décision. J’adresse un adieu au commandant humain, d’un geste ironique de la main. Profite de cette maigre victoire pendant que tu le peux. Les réjouissances seront de courte durée.

Je prends le gantelet avec moi. Il constituera un souvenir intéressant de cette rencontre.

Je vis le corps d’un homme, en partie écorché vif. La peau avait été arrachée, les muscles et les veines étaient exposés. Il vivait encore, paralysé par le poison, mais souffrait le martyre tandis que le venin détruisait lentement son système nerveux. En plein combat, dans la frénésie des corps à corps, quel genre d’être conscient pouvait prendre ainsi le temps de torturer sa victime, de les éplucher comme un sybarite se délectant de raisins noirs ?

Les manifestations de cette démence étaient trop nombreuses pour qu’il puisse s’agir d’une simple coïncidence. Les eldars tuaient de manière écœurante. Ils se complaisaient à infliger la douleur et n’avaient pas plus de considération pour la vie qu’un enfant s’amusant avec un cafard. J’avais parfois l’impression qu’ils étaient plus là pour torturer que pour combattre. En fait, ce n’était pas une impression, mais la réalité. Pour les eldars, la douleur était une drogue à laquelle ils étaient dépendants. Ils en avaient besoin, tout comme un ivrogne se languit de son prochain verre.

Alors qu’ils étaient en train de trucider une compagnie entière, il leur arrivait de s’immobiliser et de ne bouger que leurs énormes têtes casquées, de gauche à droite. Ils contemplaient leur œuvre aussi sereinement qu’un jardinier inspectant son travail.

Dans ces moments-là, si vous regardiez avec attention, il était même possible de distinguer des motifs dans la manière dont les cadavres jonchaient le sol, une étrange symétrie dans la disposition des membres tranchés sur le sol et les éclaboussures de sang sur les parois. Cela peut paraître incongru, mais c’était ce que je ressentais ; si je fixais l’ensemble suffisamment longtemps, je finirais par discerner une structure derrière ce déferlement de violence. J’étais convaincu que si j’en arrivais là, mes pairs ne pourraient plus me considérer comme sain d’esprit.

Je cours à travers les coursives, prêtant l’oreille aux conversations des troupes qui se retrouvent isolées du reste. Ils sont surpris de se rendre compte que les rôles ont été inversés. Ils ont du mal à appréhender le fait qu’ils ne sont plus les chasseurs, mais les proies. Ils paient ce manque de réactivité de leurs vies.

Je bondis à l’intérieur d’un couloir, utilisant les parois et le plafond tout aussi bien que le sol. Je devance mes troupes, car je suis pressé de quitter ce vaisseau et de commencer à purger l’univers de ces vermines humaines.

Tout à ces considérations, je ressens la présence d’humains devant moi, qui se mettent en position pour refermer la nasse. Je souris. Le commandant humain a tout prévu. Il doit superviser la bataille aussi minutieusement que moi. Il sait que la tendance est inversée, même si je me demande s’il a bien saisi pourquoi.

J’aperçois soudain un rempart d’humains armés, à quelques mètres de moi. On dirait que j’ai sous-estimé mon adversaire. Le groupe que nous venions d’affronter n’avait pour seul but que de nous ralentir, pendant qu’il rassemblait une petite armée pour couper notre retraite. Les humains affluent dans la zone où notre navette a pénétré leur vaisseau. Nous allons devoir nous frayer un chemin. Je m’élance dans la mêlée.

Je tire sur les humains en approche et en abats un. Je bondis au milieu de mes ennemis, virevoltant, frappant du pied, de l’épée, faisant feu avec mon pistolet. Le commandant humain avait peut-être tout planifié à l’avance, mais il ne m’avait pas intégré dans son équation. Je donne la pleine mesure de mon potentiel offensif, comme rarement. Un sourire déforme mes lèvres tandis que je bondis de cible en cible ; à chaque fois que mon bras s’abat, un humain s’écroule. L’heure n’est plus à l’esthétique. Le vaisseau effectuera son saut dans quelques minutes à peine. Si nous voulons nous en sortir, il nous faut faire vite.

Ce qui reste de ma garde prétorienne fond sur les lignes ennemies dans mon sillage. Je ne leur ai laissé que des miettes. Ils n’ont qu’à éliminer les humains qui, par miracle, ont échappé à mon courroux. Ils s’exécutent avec délice. Certains d’entre eux sont hilares. Je me demande si c’est de la simple joie, ou bien le soulagement de savoir qu’ils vont pouvoir quitter cet engin avant qu’il ne plonge dans les royaumes interdits.

Nous prenons place tandis que la navette s’éloigne du vaisseau. À travers les hublots, je vois des corps éjectés dans l’espace, leur chair déjà frigorifiée. Certains humains sont encore en vie, mais plus pour longtemps. Je regarde autour de moi et constate que des humains sont parmi nous. On dirait que certains de mes guerriers ont malgré tout réussi à prendre des prisonniers.

Je ne suis pas aussi furieux que je devrais l’être. L’humain à la tête de cette armée m’intrigue. J’ai quelques questions à leur poser avant qu’ils ne trépassent.

Et tout à coup, le moment décisif. Nous avançâmes sur l’ennemi. Une horde de Gardes Impériaux vociférant jaillit des coursives attenantes, massacrant l’ennemi sur leur passage. Les eldars se retrouvaient pris entre le marteau et l’enclume.

Macharius avait déployé ses troupes de telle sorte que la plupart des eldars étaient coupés de la brèche dans la coque vers laquelle ils se repliaient. Les coursives étaient investies d’hommes en armes disposant d’un tel arsenal, que même les xenos ne pouvaient lutter. Malgré leur rapidité, ils ne pouvaient esquiver tous les tirs de laser. Il y en avait tout simplement trop : autant essayer d’esquiver les gouttes de pluie lors d’un typhon. Je pense qu’à cet instant, enfin, les eldars comprirent ce qui était en train de se passer. Je ne sais pas s’ils y croyaient vraiment. Ils avaient l’air totalement perdus.

Mais c’était sans importance.

Quand ils surent qu’ils ne pourraient pas s’échapper, ils nous affrontèrent avec une rage décuplée. Quelque chose les avait plongés dans un état de frénésie suicidaire. Les eldars survivants se jetèrent sur nous avec la fureur de démons qui savent qu’ils vont être détruits et sont bien déterminés à emporter autant de victimes que possible en enfer avec eux. Ils bondirent sur nous, firent feu de leurs armes, éliminant ou neutralisant un individu à chaque tir. Et là encore, même sentant leur fin proche, certains ne pouvaient s’empêcher d’infliger la douleur au lieu de tuer.

Ils chargèrent à un croisement et se retrouvèrent pris dans un tir croisé venant des deux côtés, mais aussi de derrière et de devant, où nous nous trouvions. Ce déluge de feu était l’œuvre de Macharius. Il était impossible pour eux de s’extirper de ce blizzard de tirs de laser sans être touchés. Leurs armures ondulaient, se fissuraient puis fondaient. Ils continuèrent de nous attaquer malgré tout, quelque peu ralentis par la douleur, mais toujours décidés à massacrer et à tuer.

L’un d’entre eux arriva jusqu’à nous et frappa avec ses longues lames incurvées. Il avait encaissé une dizaine de tirs ; sa magnifique armure chitineuse était craquelée et gondolée de toutes parts. Il évoluait moins vite, mais nous avions quand même du mal à suivre ses mouvements à l’œil nu. Macharius l’abattit en un coup et affronta un nouvel adversaire, lame effilée contre lame tronçonneuse. Les dents de son arme mordirent la carapace de l’eldar, et un long membre inhumain fut projeté dans une autre direction que le corps auquel il avait été attaché. L’eldar mutilé parvint quand même à embrocher un Garde, frappant par réflexe dans son agonie, comme un scorpion des sables. Le soldat s’écroula. Je fis un pas de côté. L’ennemi continuait de rouler bouler pour s’approcher. Il n’y avait plus aucune grâce dans ses mouvements ; ce n’était plus qu’une machine à tuer démoniaque, frénétique.

Anton lui logea une balle de gros calibre en pleine visière avec son fusil de précision. La créature continua de battre du bras et des jambes pendant encore plusieurs battements de cœur. Même à l’article de la mort, il essayait d’entraîner une nouvelle victime avec lui.

D’autres eldars se ruèrent sur nous, frappant de leurs armes de corps à corps. Le sang gicla à nouveau et les os furent mis à nu. Un bout de poumon pendait d’une cage thoracique qui avait été pour ainsi dire ouverte en deux. Je levai mon arme, pressai la détente, mais ma cible n’était tout simplement plus là. Pendant le laps de temps qu’il m’avait fallu pour viser et tirer, l’eldar avait bondi hors de ma ligne de tir, et ma balle passa en-dessous de lui. Une seconde plus tard, il atterrit devant moi. Je ne discernai qu’un mouvement flou. À cet instant, je sus que ma dernière heure était arrivée.

Je fermai les yeux, mais le coup ne m’atteignit jamais. Il fut intercepté par la lame de Macharius. L’eldar bondit en arrière, trop rapidement pour que je puisse réagir, mais pas assez pour le général. Ce dernier bondit à son tour, tout aussi vif, et le xenos essaya désespérément de se défendre contre ce prédateur encore plus dangereux que lui.

Un autre eldar était en train de se frayer un chemin à coups d’épée parmi nos rangs, quand il fut soudain frappé par un étrange éclair qui fit fondre son casque. Une seconde plus tard, Macharius s’avança, épée tronçonneuse en main. Il y eut un horrible crissement, puis l’armure du xenos céda sous la force de l’impact. Je remarquai que Drake se tenait juste derrière Macharius ; c’était son éclair psionique qui avait terrassé l’eldar.

Je balayai la scène du regard, en quête du dernier eldar survivant. Il avait compris la situation et cherchait à s’enfuir aussi vite que possible, se faufilant rapidement entre la grêle aveuglante de tirs de lasers. Il parvint à en éviter la plupart, et les rares qui l’atteignirent furent repoussés par son armure qui miroitait à l’endroit des impacts. Anton leva son fusil de précision et mit l’eldar en joue. Il fit mouche et le xenos s’effondra. Il était toujours gracieux, mais il était blessé. Quand il se releva, une partie de son élégance mortelle s’était enfuie. Anton fit à nouveau feu, et cette fois-ci, la balle se logea en pleine tête. Il s’écroula. Certains d’entre nous se précipitèrent sur lui.

— Attendez. » dit Macharius d’une voix à mi-chemin entre un cri et un grognement. Ceux qui s’étaient jetés en avant, menés par Ivan, s’immobilisèrent. Le seigneur commandeur s’avança. Lorsqu’il se trouva à portée, l’eldar frappa, et j’eus encore bien du mal à suivre le mouvement des yeux. Macharius fit un pas de côté et le décapita. Je compris que le xenos, malgré la gravité de sa blessure, avait fait le mort, dans l’espoir que certains d’entre nous s’approchent et qu’ils puissent faucher quelques victimes de plus. Il aurait presque réussi si Macharius n’était pas intervenu.

Je pense que si ces eldars ne s’étaient pas montrés si arrogants, nous aurions subi beaucoup plus de pertes. Il semblait qu’aucun des Gardes qui avaient été blessés, même par de simples égratignures, n’avait survécu. Macharius examina l’épée. Une expression de mépris passa sur son visage.

« Une arme à neurotoxines. » dit Macharius. « Une mort douloureuse. Très douloureuse. »

Je regardai autour de moi. Tout était silencieux. C’était l’un de ces moments étranges sur un champ de bataille, quand, par une étrange coïncidence, aucune arme à feu, aucun hurlement, aucun cri de guerre ne résonnaient à vos oreilles. Rien que le silence, les battements de votre cœur et ce goût de bile dans la bouche. Et puis vous regardez vos compagnons, et vous vous rendez compte qu’ils sont aussi livides et sous le choc que vous. Ils ont ce regard étrangement fixe que l’on retrouve chez ceux qui viennent de survivre à une bataille éprouvante qui vient de s’achever.

Cela ne dura que quelques secondes, puis tout le monde se mit à pousser des hourras. C’était une manière de nous libérer de toute cette tension, et seul le décompte des morts mit un terme à notre liesse.

Chapitre Sept

Les rapports continuaient d’affluer. D’après ce que disait Macharius, nous avions subi de lourdes pertes, mais apparemment le vaisseau était débarrassé des eldars. Leur assaut avait échoué. Cela avait coûté des milliers de vies parmi nos hommes, et l’Empereur seul savait combien de dizaines de milliers parmi les membres d’équipage, mais les eldars étaient partis, en déroute.

Des signaux d’alarme retentirent.

— Qu’est-ce qui se passe encore ? » demanda Anton, qui, sous l’effet de l’adrénaline, en oubliait la présence toute proche de Macharius.

— Nous sommes sur le point d’effectuer le saut. » dit Macharius. « Les préparatifs sont en cours.

— Seigneur, il y a des sacrés trous là où les eldars sont entrés.

— Les cloisons hermétiques ont été mises en place et les écrans ont été poussés au maximum. Nous ne pouvons pas faire plus. Soit nous faisons le saut, soit les xenos nous réduisent en poussières d’étoiles. » Il eut un sourire carnassier. « Je ne pense pas qu’ils soient enclins à la mansuétude après la raclée qu’on vient de leur infliger. »

Il était trop tard pour abandonner la procédure de saut, même s’il en avait donné l’ordre. Le vaisseau commençait déjà à trembler et à vibrer, et je ressentis cette étrange sensation qui me saisit à chaque fois que nous pénétrions dans le Warp.

Je donne l’ordre d’attaquer. Nos vaisseaux fondent sur le bâtiment humain, mais il résiste à la furie de notre assaut. J’ordonne à nos engins de se concentrer sur les points vulnérables qu’ils pourraient trouver, dans l’espoir de neutraliser leurs turbines. Le vaisseau humain plonge dans cette grêle de tirs et continue d’accélérer. Ses boucliers se mettent à onduler. Il se prépare à effectuer ce saut insensé dans l’au-delà. Il me vient à l’esprit qu’en les détruisant, nous leur ferions peut-être une faveur, qu’une mort instantanée serait préférable à ce qui les attend de l’autre côté.

Je chasse cette idée. Ils pourraient survivre. Qui connaît les probabilités ? Aucun eldar n’a jamais étudié la question, mais le nombre de vaisseaux humains qui voyagent entre les mondes semble indiquer que les probabilités sont plutôt favorables à cette folie, du moins sur le court terme.

Je me demande si certains de mes guerriers sont encore en vie, à bord du vaisseau. Mes senseurs m’indiquent que non, mais il existe une marge d’erreur. J’essaie de m’imaginer ce que cela ferait de toujours être à bord au moment où l’engin s’enfoncera dans le royaume interdit. Les humains ont-ils bien conscience de ce qu’ils font ? Savent-ils qu’ils pénètrent dans un domaine habité par les entités les plus malfaisantes de la création ?

Nous entamons une nouvelle vague d’attaques. Nous pouvons encore les neutraliser, ou les détruire, avant qu’ils n’effectuent le saut. Cette éventualité me procure une certaine satisfaction.

Nous les harcelons encore et encore. Les batteries humaines font feu sur nous mais nous sommes trop rapides pour eux, même si les manœuvres d’esquive nous ralentissent.

— Nous allons réussir, seigneur Ashterioth. » dit Jalmek.

— Vous seriez prêt à parier là-dessus ? » demandai-je. Moi-même, je n’en suis pas convaincu. Quiconque se trouve à bord de ce vaisseau a la chance de son côté, en ce jour tout au moins. La chance est toujours une maîtresse volage. Elle se soucie bien peu de qui jouit de ses faveurs, et quand elle les retire. Quelque chose me dit qu’aujourd’hui, elle sourit à mon adversaire.

Jalmek me dévisage. Il y a bien longtemps qu’il a appris à ne pas me contredire.

— Je ne pense pas, Maître. »

Néanmoins, il continue à donner une série d’ordres et à affiner notre trajectoire afin de nous placer en bonne position pour un nouvel assaut et, l’espace d’un instant, au terme d’une longue série de manœuvres sinueuses, je me dis qu’il a réussi.

« Torpille lancée. » m’informe-t-il, et notre vaisseau crache un missile qui fonce droit sur notre cible désignée.

Un éclair aveuglant accompagne l’impact, si intense que les écrans se voilent pour filtrer les énergies incandescentes, sous nos yeux.

Quand j’ouvre les yeux, le vaisseau humain n’est plus là.

« Nous l’avons détruit, Maître. » dit Jalmek. Je vois qu’il se dit qu’il aurait dû parier, finalement. Je scrute la zone où se trouvait le vaisseau humain. Je ne suis pas convaincu qu’il ait raison.

Une fois de plus, les lumières tremblotèrent. Une fois de plus, je ressentis cette horrible sensation de vertige, cette nausée, comme si j’étais soudainement en train de plonger dans un précipice sans fin. À côté de moi, certains soldats vidèrent bruyamment le contenu de leur estomac. Ceux qui avaient été témoins des horreurs infligées par les eldars ne pouvaient plus garder leur précédent repas.

Tout le monde titubait autour de moi ; dans la lumière clignotante des néons d’alarme, leurs visages prenaient des teintes verdâtres, puis blêmes, puis rubicondes, en boucle. Je m’adossai à une paroi pour garder l’équilibre et essayai de comprendre ce qui était en train de se passer. Une peur panique m’envahit. Nous faisions un saut avec un vaisseau tout juste rapiécé après un incident de vol et un assaut eldar qui avait percé notre coque. Je m’attendais à ce qu’il se désagrège d’une seconde à l’autre, ou à ce que tous les démons qui hantaient les histoires des navigateurs stellaires se manifestent. Je fixai mes compagnons, comme s’ils pouvaient se transformer en créatures de cauchemar à tout moment. Leurs traits étaient bizarrement déformés.

Macharius restait bien droit, balayant la pièce du regard.

— Attendez deux minutes. » dit-il. « Votre métabolisme finira par s’adapter. »

Une fois la bataille terminée, Macharius alla se mêler aux blessés, car sa présence leur apportait toujours un certain réconfort. Il découvrit ce que j’avais pressenti, et qu’il devait avoir anticipé lui aussi : il y avait beaucoup moins de survivants que d’habitude. Ce n’était pas une bonne nouvelle.

Le sang coule à foison sur un champ de bataille, mais en temps normal, il y a beaucoup plus de blessés que de morts. Bien souvent, ces blessures provoquent beaucoup plus de décès sur le long terme que le jour même de l’affrontement, mais là n’est pas le propos.

On s’attend à voir des corps mutilés, des hommes couverts de sang. On s’attend à entendre les râles d’agonie, à voir des soldats blessés recouverts de bandages imbibés de sang, à qui l’on applique de la synthéchair. C’est ainsi que vont les choses. Mais pas cette fois-ci.

Il y avait des morts à la pelle. Des corps mutilés en pagaille. Un grand nombre de cadavres. Beaucoup trop, en fait. Presque tous ceux qui avaient subi ne serait-ce qu’une égratignure de la main des eldars étaient en train d’agoniser dans d’atroces souffrances. Certains étaient épargnés par le phénomène, sans qu’on puisse expliquer pourquoi. C’était comme si les xenos avaient choisi de laisser certaines victimes en vie, sur un coup de tête.

Peut-être le poison qui imprégnait leurs armes avait-il perdu de sa virulence, ou bien la raison était tout autre. Tout ce que je sais, c’est que je n’avais jamais vu autant de blessés à l’article de la mort après une bataille auparavant. Et je n’avais jamais vu autant de corps mutilés de façon aussi cruelle, délibérée. Même au plus fort de la mêlée, les eldars avaient pris le temps d’infliger des souffrances insoutenables à certaines de leurs victimes.

Le visage de Macharius était un masque. Je savais qu’il était furieux. Il était lui-même capable de grande cruauté, mais c’était toujours pour obtenir quelque chose, au nom des idéaux de l’Imperium qu’il servait. Ça, c’était tout autre chose. C’était le signe d’une âme dérangée. Ça n’avait rien à voir avec la malice bien innocente de chats jouant avec des rongeurs ; ces actes étaient prémédités par des êtres intelligents qui avaient décidé, pour des raisons connues d’eux seuls, d’infliger autant de douleur que possible à tous ceux qui croisaient leur route.

Macharius retourna dans ses quartiers, et nous nous tûmes, car il était courroucé.

La soute est encombrée de prisonniers et de guerriers. Les rangs de ceux qui sont partis à l’assaut du vaisseau humain sont tristement clairsemés. Leurs armures sont bosselées et éraflées de toutes parts. Certains sont blessés et reçoivent les soins des Tourmenteurs.

Ils me jettent tous des regards qu’ils n’auraient tout simplement pas osé m’adresser quelques heures auparavant. Ils peuvent compter les absents aussi bien que moi, et me tiennent pour responsable de la disparition de chacun de leur camarade. Chaque mort est une marque d’infamie, un symbole de mon échec. Nous avons subi ce qu’ils considèrent comme des pertes inutiles en affrontant des créatures inférieures. J’ai temporairement perdu cette aura d’invincibilité nécessaire à tous ceux qui prétendent diriger des eldars. Je ressens une menace dans ce concert de regards que je m’efforce d’ignorer. Si mes subordonnés souhaitent me défier, grand bien leur fasse. Aucun d’eux ne me fait peur.

Je fixe le groupe d’humains et essaie de lire les émotions sur leurs visages. Ce n’est pas facile. Leurs traits sont grossiers, stupides. Ils ne sont pas mobiles et expressifs comme les visages des eldars. Leurs petits yeux bestiaux dardent dans toutes les directions avec un mélange d’angoisse et d’horreur. J’ai coupé l’appareil de traduction pour le moment afin de n’entendre que les grognements hideux qui leurs servent de langage.

« Pas la meilleure des prises. » dit Sileria. Elle affiche un air plein de morgue, comme la plupart des eldars quand ils contemplent les malheurs d’autrui. Je devine qu’elle compare nos pertes au nombre d’esclaves que nous venons de capturer. Dans son esprit, comme dans le mien, la balance penche lourdement du côté débiteur. Je me demande si elle songe à profiter de la désillusion des guerriers pour se retourner contre moi. « Je me demande s’ils seront nourrissants. J’en doute fort.

— Nous n’allons pas les consommer… pas encore. » dis-je. Je balaye la pièce du regard. J’ai l’attention de tout le monde désormais. Ils sont curieux de savoir ce que j’ai en tête.

— Je ne vois pas à quoi ils pourraient nous servir d’autre. » dit Sileria.

— J’aimerais les interroger. » dis-je.

— Vous voulez converser avec ces animaux ? » rétorque Sileria, incapable de dissimuler son étonnement.

— Oui, Sileria, c’est tout à fait cela. » dis-je avec une pointe d’acide dans la voix. Il est temps de leur rappeler à tous qui est le maître ici, et pourquoi. « Il y avait un humain incroyablement doué à bord de ce vaisseau. Tu as sûrement remarqué la manière dont ils ont contré tous nos assauts et nous ont empêchés d’atteindre notre but ? Ou bien étais-tu trop occupée à suer sang et eau pour survivre ? »

Sileria se rembrunit. Elle a bien conscience de son manque de finesse en combat, mais c’est mon allusion à la sueur qui l’indigne le plus. Je vois bien qu’elle me provoquerait en duel si elle en avait le courage, mais ce n’est pas le cas. Une attaque physique sur ma personne ne finirait que d’une seule façon, et nous le savons tous deux. Elle sait que je suis prêt à contrer toute offensive qu’elle pourrait lancer, et se détend peu à peu.

Non, me dis-je, si Sileria tente sa chance contre moi, elle le fera indirectement, par le truchement de l’un de ses nombreux amants, comme Bael, ou bien au sein d’une cabale quelconque. Elle se force à sourire, mais cela lui donne juste un air irrité.

« Et puis, il y a cette… chose. » dis-je en indiquant l’artefact des space marines. « C’est un instrument qui appartient à l’élite des humains, mais je n’en ai vu aucun à bord. Je suis curieux de savoir pourquoi il se trouvait sur ce vaisseau, et à quoi il pourrait bien servir. Il revêtait une importance certaine pour eux, assurément, peut-être en rapport avec leur religion primitive. »

Elle fixe le gantelet mécanique griffu avec mépris. Je peux comprendre cette réaction. Il a un aspect rustique et repoussant, mais il se dégage de cet objet quelque chose qui me parle. Il est ancien, et une certaine aura continue d’en émaner.

— Je ne vois pas quel intérêt il pourrait revêtir pour un eldar aussi intelligent que toi. » dit-elle, comme si elle venait de marquer un point.

Bien sûr que tu ne vois pas, songé-je. Et c’est bien pour ça que je suis le chef, et pas toi.

— Les humains lui accordaient une certaine valeur. Il pourrait nous servir d’appât. » dis-je. Quelques guerriers opinent du chef. Voilà le genre de raisonnement qu’ils peuvent entendre. Ils commencent à se calmer un petit peu désormais, mais je distingue dans chaque cœur un désir de vengeance qui ne demande qu’à s’embraser. « Les humains reviendront peut-être le récupérer.

— S’ils osent, nous leur ferons regretter. » dit Veldor.

— Assurément. » dis-je en injectant une once d’ironie dans ma voix. Je fais signe à l’un des servants de m’apporter mes outils de dépeçage. Il est temps de commencer à poser quelques questions. J’ouvre la mallette et en sors un couteau à lame incurvée équipé d’un système de distribution de venin de vers des catacombes intégré à la poignée. Je me tourne vers l’humain le plus proche. Il porte un uniforme sophistiqué qui le désigne comme l’un des chefs du groupe. J’allume mon traducteur automatique.

« Toi, là. » dis-je. « Viens me parler un peu. »

Macharius fixait le Garde, le visage fermé, avant de poser le regard sur la plaque où reposait le Poing. L’ancien artefact s’était envolé.

— Comment ça ? » lâcha-t-il. Je pense que c’était la première fois que je le voyais vraiment sortir de ses gonds. Par le passé, il avait donné de la voix en public, à dessein, mais à cet instant précis, il avait l’air sincèrement sous le choc.

— Il n’est plus là. » dit le Garde. Il avait le regard hanté et confus de quelqu’un qui venait, contre toute attente, de survivre à un assaut eldar de grande envergure. « Le Poing de Demetrius n’est plus là. »

Je regardai les cadavres. Ils étaient éparpillés dans toute la salle. Leurs blessures indiquaient qu’ils avaient été massacrés par les eldars. Ils n’avaient pas rejoint la Lumière de l’Empereur proprement. Macharius plissa les yeux. Il se dirigea vers le dernier endroit à avoir accueilli le Poing et fixa le marbre, comme s’il ne pouvait croire qu’il avait vraiment disparu, malgré ce que lui indiquaient ses propres yeux.

— Je veux que l’on fouille le vaisseau. » dit-il. « Le moindre compartiment. Vérifiez si le Poing ne se trouve pas encore à bord. »

Drake lui adressa un regard en coin.

— Les eldars sont venus ici. Selon toute logique, ils s’en sont emparés. »

Macharius hocha la tête.

— Mais nous ne pouvons nous contenter de suppositions. Je ne veux rien laisser au hasard. » Membres d’équipage et soldats s’empressèrent d’exécuter ses ordres, laissant les deux grands hommes et leurs gardes personnelles dans la chambre.

Macharius serra le poing. Il s’exprimait avec une rage contrôlée.

« Je veux que le Poing soit retrouvé.

— Nous venons tout juste d’échapper aux eldars. » dit Drake, à propos. « Estimons-nous heureux de nous en sortir vivants.

— Toujours est-il que je veux le récupérer. Je ne souhaite pas voir une relique sacrée de l’humanité entre les mains de ces xenos.

— C’est parfaitement compréhensible. » dit Drake. « Nous avons consenti énormément d’efforts pour le localiser. Nous avons perdu des vies pour le récupérer. Et s’il s’agit bien de ce que nous croyons, nous ne pouvons le laisser en leur possession. »

Il y avait autre chose entre ces deux-là, qui flottait dans l’air. Je pouvais le sentir.

— Le rendez-vous devrait bientôt avoir lieu. » dit Macharius.

— Si Sejanus a bien fait son travail. » dit Drake.

— Sejanus savait ce qu’il avait à dire. Il fera le nécessaire.

— Nous savons tous deux que les membres de l’Adeptus Astartes sont imprévisibles, tout particulièrement ceux-ci. » dit Drake. « Qui sait comment ils réagiront à vos propositions ? Je ne m’avancerais pas à un pronostic, personnellement. »

Macharius sourit. C’était un spectacle à vous glacer les sangs.

— Vous n’approuvez toujours pas cette initiative, mon ami.

— C’est un pari qui pourrait être mal interprété par ceux qui nous surveillent.

— J’y ai songé. » dit Macharius.

— Je n’en doute pas. Vous pensez à tout.

— Mais… Il y a un mais dans votre voix.

— La politique impériale n’est pas un champ de bataille, seigneur commandeur. » dit Drake. « Sur le champ de bataille, vous êtes quasi invincible. Là, c’est différent. »

Macharius balaya la pièce du regard. Ils avaient l’air de deux conspirateurs, à présent. Je compris que c’était un sujet qu’ils avaient déjà abordé en privé, lors de ces longs entretiens à huis clos. Je m’étais souvent demandé de quoi ils pouvaient bien discuter : l’homme le plus puissant de la galaxie et l’inquisiteur qui s’était arrogé les rôles de conseiller et de guide spirituel. Ils s’étaient engagés dans la reconstruction d’un Imperium divisé par les schismes et la guerre civile et étaient en train de reconquérir des milliers de mondes qui s’étaient éloignés de la Lumière de l’Empereur.

Les yeux vitreux des soldats tombés sous les coups des eldars nous fixaient. Je me demandai quelle place pouvait occuper le Poing de Demetrius dans les plans de Macharius, et comment sa disparition allait les affecter. À en juger par l’expression de Macharius, la réponse ne serait pas agréable à entendre.

Repus, je contemple les corps suppliciés sur les tables. L’interrogatoire s’est révélé étonnamment satisfaisant. Exercer mes talents, même sur ce genre de bétail, me procure un plaisir simple. Et bien évidemment, pour ne rien gâcher, ils ont parlé. Ils ont bien volontiers répondu à toutes les questions que je leur ai soumises. Peu de personnes peuvent résister aux scalpels ou aux pinces à énucléer quand ils sont maniés par un expert tel que moi. La plupart étaient déjà prêts à tout me révéler quand ils ont vu ce qui est arrivé au premier d’entre eux, mais je ne vois pas pourquoi je me priverais des petits plaisirs de la vie.

Je réfléchis à ce qu’ils m’ont appris. Mon ennemi a désormais un nom, Macharius. J’ai l’impression d’avoir déjà entendu ce nom auparavant, dans d’autres lieux. C’est lui, l’humain qui mène cette migration tribale qu’ils ont entreprise. Il est leur chef. Je suis content de savoir cela. Ce Macharius est exceptionnel selon les normes humaines, un animal doté d’un talent inné pour l’art de la guerre, presque l’égal d’un eldar. Ce genre d’individu ne surgit qu’une fois toutes les cent générations. Cela ne rend pas mon échec moins cuisant, mais ça l’explique.

Ce qui est peut-être plus intéressant, c’est ce qu’ils m’ont révélé sur l’artefact. Apparemment, il est sacré pour les humains. L’un d’entre eux, qui en savait plus que les autres, m’a dit qu’il avait peut-être appartenu à l’un des anciens saints, ou primarques, ou quel que soit le nom que les humains donnent à leurs héros primitifs. Ce n’est pas la première fois que j’entends parler de ce Leman Russ. Il est révéré comme étant le père fondateur de la tribu des Space Wolves. On dit que ces individus étaient dotés de pouvoirs quasi divins. Il m’apparaît donc que si tel était le cas, cela vaut la peine qu’on s’y intéresse. Je doute fort qu’il en ressorte quelque chose, mais il fut un temps où les humains étaient bien plus avancés qu’ils ne le sont aujourd’hui, et il est possible qu’une analyse du génome nous révèle quelque chose d’intéressant. Je n’ai guère d’espoir, mais c’est une piste qui mérite d’être creusée.

Quoi qu’il en soit, j’ai appris tout ce que je pouvais de ces sauvages. Je peux à présent retourner à notre nouvelle base et poursuivre mes investigations. J’ai le pressentiment que les humains reviendront. On dirait que ce Macharius n’a pas ménagé sa peine pour obtenir le Poing. Il n’hésitera pas à recommencer, s’il survit.

Cela serait bon. J’aimerais avoir l’opportunité de l’humilier. Nous devons préparer nos défenses.

Nous attendions, tendus. Nous espérions, et nous adressions nos prières à l’Empereur. Les membres d’équipage faisaient un peu plus que cela. Ils se déplaçaient partout dans le vaisseau, renforçaient les parois et examinaient les zones où les eldars avaient pénétré le bâtiment. Macharius avait assigné des Gardes à leur protection. Peut-être redoutait-il que des monstres ne pénètrent à bord et s’emparent du vaisseau. De mon côté, je craignais que les zones fragiles de la coque ne cèdent, et que l’Immaterium ne s’engouffre à bord en rugissant, tandis que l’air du vaisseau serait expulsé. Mais je ne suis qu’un ancien ouvrier de Belial, alors qui suis-je pour parler des horreurs que nous avions évitées ?

Je sais qu’après l’instant d’angoisse qui survient juste après le saut, nous nous absorbâmes tous dans une parodie de routine habituelle à bord du vaisseau, même si nous avions beaucoup plus peur qu’en temps normal. Macharius avait vraiment fait fouiller le bâtiment de fond en comble à la recherche du Poing et fut très déçu d’apprendre qu’il ne se trouvait pas à bord. Il passait son temps à faire les cent pas dans sa cabine et à étudier des cartes stellaires et des mappemondes, mais je sentais bien qu’il était perturbé. À certains moments, la lueur dans son regard et le rictus qui déformait ses lèvres trahissait l’état de fureur contenue que seuls nous autres, qui le connaissions parfaitement, étions capables de détecter. Dans ces périodes-là, nous nous faisions très discrets quand il était dans les parages.

Qu’est-ce qui pouvait bien le troubler ainsi ? J’avais déjà vu Macharius dormir comme un bébé à la veille d’une bataille qui avait vu mourir un million d’hommes. Je l’avais vu sourire, cette fois où nous nous étions retrouvés à un contre mille. Pourquoi la perte de cet artefact antique l’obsédait tant ?

Certes, il pouvait s’agir d’une relique sacrée datant de l’époque où l’Empereur marchait parmi les hommes ; mais nous n’avions pas la preuve formelle. Le gantelet n’avait accompli aucun miracle en notre présence. Nous avions accumulé les triomphes à travers la galaxie sans lui, et j’étais fermement convaincu qu’il allait continuer à en être ainsi. Macharius n’avait pas besoin de brandir des artefacts sacrés. Il était son propre étendard, et le facteur le plus déterminant de son succès. Il avait gagné toutes les guerres qu’il avait livrées. Et pourtant, il subsistait un malaise en lui, comme s’il sentait que des forces se liguaient contre lui, encore invisibles, mais bien présentes. Macharius était le genre d’homme à envisager toutes les éventualités, mais à quoi songeait-il en ce moment ? Et pourquoi Drake avait-il parlé des membres de l’Adeptus Astartes ?

Je chassai ces idées noires. Les réponses m’apparaîtraient en temps utile, j’en étais sûr. Et c’est ainsi que nous émergeâmes de la deuxième partie de notre saut mouvementé. Cette fois-ci, nous étions arrivés à destination : la Gloire de l’Empereur.

— Vous refusez de me venir en aide ? » dit Macharius.

— Oui. » dit l’amiral de la flotte. « Le cœur lourd, mais je refuse. »

À peine étions-nous arrivés dans le système de la Gloire de l’Empereur que Macharius avait commencé les préparatifs pour récupérer le Poing. Il parlait à l’amiral de la flotte qui se trouvait en orbite autour de la nouvelle capitale de la croisade par le biais des canaux de communication, mais apparemment d’autres personnes avaient déjà contacté cet auguste personnage.

— Pourquoi ?

— J’ai parlé à votre navigateur et à ses confrères de la flotte. Ils pensent tous que Procrastes, le système duquel vous vous êtes échappé, est inaccessible à l’heure actuelle.

— Je vois. » répondit Macharius. Il fixait l’amiral. S’il m’avait adressé ce genre de regard, j’aurai accédé à toutes ses requêtes, mais Kellerman, l’amiral de la Flotte, était un homme d’une autre trempe.

— Je n’exclus pas d’y envoyer la flotte ultérieurement. Mais en ce moment, c’est beaucoup trop risqué. Envoyer nos vaisseaux au cœur de cette tempête reviendrait à les envoyer au suicide. Une fois que cette tempête se sera calmée, il en ira tout autrement.

— Dites-moi, amiral, » dit Macharius, « combien de temps peuvent durer ces tempêtes ? » Il était évident que Macharius avait déjà son idée sur la question. Il voulait juste que la réponse de son interlocuteur figure sur les enregistrements.

— Elles peuvent durer des décennies, seigneur commandeur. » répondit Kellerman. « Je ne fonderais pas trop d’espoir sur la possibilité que celle-ci cesse prochainement.

— Merci, amiral. » dit Macharius avant de couper la communication. Il pivota vers Drake. « On dirait que la Marine ne se montre pas très coopérative. »

Drake le dévisageait froidement.

— Je pense juste qu’il s’est contenté de vous dire ce que vous ne vouliez pas entendre. »

Macharius haussa les épaules.

— C’est une évidence. Néanmoins, je pense qu’il cherche à me contrarier à dessein.

— Il ne serait pas le premier officier de la Marine à faire cela. » dit Drake, qui avait de toute évidence choisi de ne pas le contredire sur ce point. Il avait adopté une ligne de défense plus subtile.

— Cela se produit de plus en plus fréquemment ces derniers temps. » dit Macharius.

— Un homme de votre rang s’attire beaucoup d’inimitiés. » dit Drake. « C’est inévitable. Je vous avais prévenu de ne pas vous mettre les puissants à dos. Je vous avais prévenu que les seigneurs de l’Administratum commenceraient à vous considérer comme une menace. On dirait qu’ils viennent d’effectuer le premier mouvement contre vous.

— Je veux récupérer le Poing. » dit Macharius.

— J’ai comme l’impression qu’il faudra vous passer de l’aide de la Marine.

— Ils ne sont pas les seuls à disposer de vaisseaux. » dit Macharius.

— Vous aurez besoin d’un bâtiment de guerre, doté d’une puissance de feu colossale, si vous avez l’intention de retourner dans le système Procrastes.

— Je crois que je sais où je peux en trouver un. » dit Macharius.

— C’est bien ce que je craignais. » avoua Drake.

Chapitre Huit

La Gloire de l’Empereur ressemblait exactement à ce que l’on était en droit d’attendre de ce type de monde. Le ciel était dégagé, incroyablement bleu. Le soleil doré brillait de mille feux. Là où il n’y avait pas de cités, la nature était aussi pure qu’un parc aménagé. Les villes étaient des modèles de beauté architecturale.

Les bâtiments possédaient des façades de marbre rutilant, et de gigantesques statues de saints et de héros impériaux bordaient les rues. Dans les quartiers riches, tout était propre, étincelant, immaculé. Les habitants étaient richement vêtus. Peut-être les choses étaient-elles différentes dans les bas-quartiers, mais nous n’avions pas encore eu l’opportunité – ni l’envie – d’aller vérifier. C’était sans le moindre doute la planète la plus opulente que j’eus jamais visitée, et elle ne faisait que s’enrichir jour après jour.

Un flux ininterrompu de richesses affluait dans le sillage de la guerre. Les trésors de centaines de mondes et de milliers de campagnes en cours étaient entreposés dans d’immenses entrepôts, s’entassaient dans les halls des palais, portés sur les baudriers et les plastrons des soldats impériaux victorieux.

Ce monde était devenu la capitale du secteur ; il se trouvait au croisement d’un carrefour cosmique où convergeaient les voix d’approvisionnement de la croisade. Les hommes et le matériel venaient des quatre coins de l’Imperium. Les prises de guerre et les fruits des pillages s’accumulaient jusqu’à ce qu’ils soient acheminés vers les mondes du noyau. En attendant, tous les notables se servaient au passage. Je supposai que plusieurs nouvelles dynasties devaient leur essor aux retombées de la guerre.

Cette opulence sautait aux yeux dès l’atterrissage sur le spatioport. Il était aussi vaste qu’une cité et abritait des vaisseaux de toutes les formes, de toutes tailles et de toute provenance. D’énormes entrepôts étaient alignés à sa périphérie, ou se trouvaient juste en-dessous des pistes d’atterrissage. Je vis un gigantesque vaisseau marchand que l’on déchargeait tandis que nous descendions la rampe d’accès de la navette sub-orbitale. J’en avais vu d’autres à travers les hublots de la navette pendant que nous attendions de débarquer.

Cela faisait bien longtemps que je n’avais pas visité un monde avec un ciel aussi bleu, un soleil aussi lumineux, et un air aussi pur que la Gloire de l’Empereur. Qui plus est, personne ne semblait vouloir me tuer. Il flottait dans l’air du spatioport une odeur métallique que j’associe à présent aux navettes sub-orbitales à quai ; un mélange de métal en train de refroidir, d’ozone relâché par les turbines et d’oxygène recyclé qui s’échappait des conduits pour se mêler à l’air ambiant tandis que nous émergions du sas.

Je n’avais plus besoin de mon masque respirateur. Même après toutes ces années, le fait que je puisse penser cela m’étonnait toujours. J’étais né sur un monde-ruche, où la pollution envahissait même les coursives hermétiques de la cité. L’air en dehors de la ruche était encore plus mortel. L’idée qu’il existe un endroit où il n’était pas nécessaire de s’assurer que l’on avait toujours son masque à particules à portée de main relevait du miracle pour moi. En regardant Ivan et Anton, en voyant leurs yeux écarquillés, je me rendis compte qu’ils ressentaient la même chose. Macharius avait l’air de trouver ça normal, tout simplement. Son monde natal ne devait pas être très différent. Il avait l’air très à l’aise ici en tout cas.

Un vaisseau superbement décoré se posa sur notre zone d’atterrissage. Il était aussi imposant qu’une petite navette orbitale, et sous les dorures, on pouvait distinguer un armement conséquent et une coque blindée. Même ici, dans la nouvelle capitale du secteur, siège du pouvoir de Macharius parmi tous ces mondes conquis, personne ne prenait aucun risque avec la sécurité du général, excepté lui.

Nous descendîmes la rampe devant Macharius, armes levées comme si nous débarquions sur une planète rebelle. Tout cela faisait partie du décorum, bien sûr, mais cela nous maintenait sur le qui-vive. Drake et ses troupes de choc nous suivirent sur la rampe.

Une horde d’attachés militaires et d’officiers émergèrent du vaisseau et se dirigèrent de concert vers Macharius. Tous étaient porteurs de rapports, de pétitions, et de missives qui ne pouvaient être délivrées qu’en main propre. Ils s’agglutinaient et jouaient presque des coudes tout en avançant. Nous leur fîmes barrage tandis qu’ils fondaient sur nous comme une horde d’orks.

Ils furent presque surpris que de simples soldats ne s’écartent pas de leur chemin. Nous connaissions la routine.

— Place pour le seigneur commandeur » dit le Fossoyeur de son étrange voix atone, et ils s’immobilisèrent. Tout homme sain d’esprit confronté à ces pupilles vides et dénuées de toute émotion aurait fait de même. « Il s’adressera à vous par ordre de rang quand il aura rejoint le palais. Maintenant, écartez-vous et n’entravez pas l’œuvre de l’Empereur. »

Son attitude indiquait clairement qu’il ne plaisantait pas. Il paraissait tout à fait possible qu’il nous donne l’ordre d’ouvrir le feu si ces ronds de cuir ne nous laissaient pas passer. Ils le sentirent, eux aussi, et s’écartèrent. Ils se mirent tous en file indienne et nous suivirent tandis que nous nous dirigions vers le vaisseau protocolaire. Je les voyais déjà lutter pour s’asseoir en bonne position, jouant de leur rang, formant des petites coteries, des alliances.

Tout à coup, je me mis à regretter la froide violence des champs de bataille.

Le palais que Macharius se faisait construire constituerait l’une des merveilles du secteur quand il serait achevé. Cela semblait l’évidence même, tandis que nous nous approchions. Il était de la taille d’une petite ville, et bâti de telle façon à évoquer la forme d’un aquila, vu du ciel. Des centaines de milliers de travailleurs s’activaient sur les façades de la structure : peintures, sculptures de statues et de gargouilles, et les énormes visages à la gloire de Macharius qui ornaient les murs.

Une fois, j’avais arpenté une section de toit achevée. Il y avait là des centaines de statues d’anges impériaux, des régiments entiers, prêts à se lancer à l’assaut des cieux sur ordre de Macharius. Cela m’avait semblé un gâchis incommensurable. Je devais probablement être la seule personne à les avoir vues depuis que les sculpteurs s’en étaient allés vers une autre section du palais. Et je serais peut-être le seul à les avoir contemplées, jusqu’à la fin des temps. Et pourtant, quelqu’un avait jugé bon de les faire construire. Je me demandai s’il s’agissait d’un bureaucrate engraissé aux pots de vin, ou d’un architecte pris d’un accès de mégalomanie à l’idée de bâtir un tel monument à la gloire d’un seul homme.

Je me posai ce genre de questions, de temps à autre. Comment Macharius pouvait-il cautionner la construction d’un tel monument érigé à sa gloire ? Il était déjà l’individu le plus célèbre de l’Imperium, après l’Empereur. Son nom allait résonner à travers les millénaires, aussi longtemps que durerait l’humanité. En quoi la construction de ce palais titanesque contribuait-elle à sa légende ?

C’était toutefois le signe que le seigneur commandeur commençait à nourrir un ego surdimensionné, qui exigeait une concrétisation dans le plasbéton et la céramite. Peut-être étais-je trop injuste envers lui. Peut-être qu’on le construisait parce que c’était ce que l’on attendait de lui. Il était loin d’être le premier commandant impérial, voire le premier grand conquérant, à laisser des monuments derrière lui à travers la galaxie. Ça m’étonnerait qu’il soit le dernier.

Et pourtant, cela me rendait mal à l’aise. Le vaisseau se dirigea vers la tour d’atterrissage et effectua sa dernière manœuvre d’approche. En contrebas, je pouvais voir le grand dôme géodésique des Réserves de Chasse. Il abritait des plantes tropicales exotiques et d’immenses prédateurs en provenance de tout le secteur pour divertir Macharius et ses invités triés sur le volet. C’était un endroit de danger et de mort, comme j’allais un jour le découvrir par moi-même.

— Messieurs, vous pouvez disposer pour le moment. » nous dit Macharius quand nous franchîmes le seuil du palais. Un nouveau détachement de sa garde prétorienne se tenait prêt à l’accueillir. Ils portaient l’uniforme immaculé, vert à tête de lion, et se tenaient au garde-à-vous, comme à la parade.

Il nous avait adressé ces mots avec un sourire chaleureux, amical, d’une voix qui laissait clairement transparaître son affection pour nous. Je me sentis un peu embarrassé d’avoir conçu de telles pensées à son égard quelques minutes auparavant, à bord du vaisseau. Nous nous redressâmes, toutefois, jusqu’à son départ, accompagné de l’inquisiteur Drake.

— Vous n’êtes plus en service pour l’instant. » dit le Fossoyeur quand ils furent partis. « Pas la peine de rester là à ne rien faire. » Joignant le geste à la parole, il quitta le palais. La garde prétorienne se divisa en petits groupes, et je me retrouvai seul avec Anton et Ivan.

— Comment va ton bras ? » me demanda Anton en y donnant une bonne bourrade.

— Mieux, » répondis-je, « Sinon tu serais en train de cracher tes dents en ce moment.

— Où est-ce que tu trouverais dix hommes, hein ? » dit Anton.

— Tu penses qu’il te faut autant d’aide que ça ? » demandai-je.

— Non. Je voulais dire que c’est toi qui aurais besoin d’eux pour… » Il laissa sa phrase en suspens quand il se rendit compte de ce qu’il était en train de dire. Il poussa un long soupir, puis regarda au loin, en direction du vaisseau. Des serviteurs étaient déjà en train de décharger les énormes containers replis de butins et d’équipement militaire.

Des gens portant la livrée verte des domestiques du palais se trouvaient non loin de là. Ils nous observaient, tout comme ils avaient regardé Macharius partir.

— À votre avis, il y a combien d’espions parmi eux ? » demanda Ivan. Sa voix possédait un timbre plus agréable depuis que ses implants mécaniques avaient été améliorés, mais elle était encore loin d’être normale.

— Ce sont tous des espions. » dit Anton. « D’après Dame Patricia. » Dame Patricia était sa dernière conquête. Une noble de la Gloire de l’Empereur.

— Normal qu’elle soit au courant, elle aussi en est une. » dit Ivan.

— C’est faux. » répondit Anton, un peu trop vite.

— Mais oui, elle te le dirait si c’était le cas. » dit Ivan.

— C’est pas une espionne.

— D’accord. » dis-je. « Elle ne s’intéresse à toi que pour ta belle gueule et ton charme irrésistible.

— Tout à fait. » dit Anton.

— C’est marrant, » dit Ivan, « Parce que tu n’as ni l’un ni l’autre.

— Tu t’es pas regardé. » rétorqua Anton.

— Dis-moi, avant de devenir le garde du corps de Macharius, combien de dames de la haute se sont jetées dans tes bras ? » demandai-je.

— Je pense qu’on connaît tous la réponse à cette question. » dit Ivan.

— Quelques-unes. » dit Anton.

— Je ne me souviens d’aucune. » répliquai-je.

— Tu es bien mal placé pour me critiquer. » dit Anton. « C’est pas moi qui ai couché avec un assassin impérial.

— Chut ! » dis-je. J’avais toujours regretté ce moment d’égarement éthylique où je leur avais parlé de ma relation avec Anna, sur Karsk. « Ce genre de phrase idiote pourrait te coûter la vie. Ainsi qu’à nous tous. »

Je souris, comme s’il s’agissait d’une boutade, et conservai un air enjoué, mais je jetai des coups d’œil aux alentours pour voir qui nous écoutait. Personne, apparemment, mais cela ne voulait rien dire, bien évidemment. Tous ces gens étaient experts dans l’art de faire comme s’ils n’entendaient rien tout en ne ratant rien de la conversation, sans parler d’éventuels appareils technologiques braqués sur nous. Les puissants appréciaient toujours de garder un œil sur les membres de la suite de Macharius, même les plus humbles. Après tout, on ne savait jamais quand quelqu’un comme Anton allait laisser échapper quelque chose qu’il ne devrait pas. Ou quelqu’un comme moi, j’imagine.

Même Anton eut la décence de paraître contrit. Il avait au moins fini par apprendre quelque chose après toutes ces années au service de Macharius. Il réfléchit à ses mots pendant quelques instants.

— Écoutez, je sais ce que Dame Patricia voit en moi.

— Rien du tout. » suggéra Ivan, de manière un peu cruelle étant donné les circonstances.

Anton poursuivit, affectant un air digne, comme s’il n’avait pas été interrompu.

— Mais souvenez-vous que je me sers d’elle autant qu’elle se sert de moi. Un simple soldat comme moi qui couche avec une acrobate du plumard comme elle, ça ne doit pas arriver souvent.

— Elle t’a appris de nouveaux trucs ? » demandai-je.

— C’est moi qui lui en apprends, en fait. Quoi qu’il en soit, je ne lui dis rien qu’elle ne sache déjà.

— Et comment tu sais ce qu’elle sait ? » s’enquit Ivan. Il avait l’air sincèrement curieux.

— Elle me le dit.

— Et aucune femme ne t’a jamais menti. » rétorquai-je.

— Ça, c’est mon problème. Occupe-toi de tes propres histoires de cœur. À mon avis, ta situation est beaucoup plus délicate que la mienne. » Il saisit un gobelet sur un plateau que portait une domestique qui passait par-là, but une lampée du nectar jaunâtre et s’en fut. Il s’était servi comme si c’était un dû, et il avait raison. Tout était disponible pour un garde du corps de Macharius, et je dis bien tout. C’était une vie d’une incroyable opulence, comparée à celle que nous avions connue en grandissant sur Belial. Dans ce palais, même les simples soldats comme moi pouvaient vivre comme les princes marchands de notre monde natal. C’était l’un des privilèges de notre vie ici.

Anton poussa un cri de joie soudain et tout le monde se tourna vers lui, y compris Ivan et moi. Il souriait comme un benêt.

— Vous pensiez qu’on aurait cette vie-là, les gars ? »

Sa joie était communicative. Je me surpris à sourire moi aussi.

— Non. » dis-je.

— Rencontrer Macharius, c’est la meilleure chose qui nous soit arrivée. » dit Anton. Il en resta convaincu jusqu’au bout.

Mes appartements étaient situés dans la même aile du palais que ceux de Macharius. Ils ressemblaient à l’idée même que je me faisais du luxe, jusqu’à ce que j’aie un aperçu du train de vie des généraux. Ce n’était pas une chambre dans des baraquements. C’était une suite, avec un salon et un énorme lit à baldaquin au centre. Une femme nue était couchée dedans quand j’entrai. Je la reconnus.

— Anna. » dis-je. Ce n’était pas son vrai nom, bien sûr. Je ne l’ai jamais appris. Elle s’appelait comme ça quand je l’avais connue, toutes ces années auparavant sur Karsk. C’est toujours le nom qui me vient en tête quand je pense à elle aujourd’hui.

— Leo. » dit-elle. Elle était attirante, pas de doute : une silhouette ferme, des cheveux très courts et de grands yeux faussement innocents. Sa beauté ne pouvait être comparée aux charmes enivrants des nobles dames de la région passées sous le scalpel du chirurgien – on l’aurait à peine remarquée au milieu d’elles, ce qui était le but recherché bien évidemment – mais elle était ravissante. Son visage n’avait pas changé depuis le jour de notre rencontre. Ce n’était pas nécessaire, car elle pouvait en changer à volonté, mais elle savait que j’y portais un attachement sentimental. Elle aussi, peut-être.

Sur le buffet à côté d’elle se trouvait un énorme pistolet modifié pour son usage. Je ne doutai pas un instant qu’elle aurait pu se saisir d’une demi-douzaine d’armes en un clin d’œil. Ce n’était pas le genre de femme à entrer dans sans une pièce sans avoir préparé un moyen d’en sortir, y compris par la force.

— J’ai consulté les rapports disant que tu étais de retour en un seul morceau. »

Je défis lentement mon ceinturon et posai mon arme sur la commode. Ses réflexes étaient meilleurs que les miens. Elle était beaucoup plus forte, également. Quelque part, à une époque, elle avait bénéficié de l’archéotechnologie des anciens. Elle était devenue autre chose qu’une simple humaine.

Non, ce n’est pas tout à fait vrai. Elle était toujours humaine. Sinon, nos seigneurs et maîtres de l’Imperium l’auraient éliminée. C’était une humaine augmentée, de la même manière qu’Ivan, bien que dans son cas les changements fussent invisibles à l’œil nu, et se révélaient bien plus sophistiqués.

— Je dois admettre que je suis surpris de te trouver ici. » dis-je.

— Non, tu mens. » répondit-elle. Elle inclina la tête sur le côté. « Tu t’attendais à ce que nous nous revoyions. Ça se passe toujours comme ça. »

Elle disait partiellement vrai. Je m’attendais à la voir à des moments et dans des endroits inattendus. Nous nous étions croisés à l’occasion une douzaine de fois depuis le début de la croisade. Nous avions été amants, parfois. Je supposais que garder un œil sur les forces de sécurité de Macharius faisait partie de ses attributions, mais je me plais à penser qu’il y avait autre chose, que, peut-être, elle m’aimait un peu.

— Et pourquoi ça ? » demandai-je.

— Tu le sais très bien. » répondit-elle.

— Apparemment, je me suis caché la réponse à moi-même.

— Je suis là pour t’interroger, te tirer les vers du nez.

— Je pensais que c’était parce que tu me trouvais bel homme. » Elle sourit avec une joie sincère.

— Tu vois bien, que tu connaissais la raison de ma présence.

— J’ai du mal à y croire.

— Je t’aime bien et je te trouve séduisant, et je suis aussi là pour te tirer les vers du nez.

— Et ça marche bien mieux quand tu es nue. » dis-je en me glissant sous les draps à côté d’elle.

— Je me suis dit que nous pourrions prendre du bon temps avant que je ne t’interroge. » dit-elle en m’embrassant. Je fis courir ma main sur sa chair. Sous sa peau, certaines zones étaient plus dures que d’autres, plus lourdes qu’elles n’auraient dû être. Mais elle était quand même très belle.

Par la suite, nous restâmes au lit. Elle m’examinait, la tête penchée sur le côté, comme un chat.

— À quoi penses-tu ? » me demanda-t-elle en me caressant la joue.

— Je me demande pourquoi tu es encore ici.

— Tu es d’un romantique, Leo…

— Et toi alors ? Pas la peine de se mentir. »

Elle haussa les épaules et son visage, pour une fois, se fit indéchiffrable. Ça ne lui ressemblait pas du tout.

— Est-ce que quelqu’un va mourir ? » demandai-je.

— Tu sais bien que même si c’était le cas, je ne pourrais te le dire.

— En effet. Je n’aurai qu’à constater la présence des cadavres, comme sur Masara.

— Je vois que tu m’en veux toujours pour cette histoire. »

Il était difficile de contenir ma colère, même avec cette femme si dangereuse, qui pouvait lire en moi bien trop facilement.

— Tu as tué deux officiers de la garde de Macharius.

— Ils travaillaient pour l’Autocrate d’Absalom. » répondit-elle. « Ils avaient le sentiment qu’ils méritaient une promotion, et que leur honneur avait été bafoué.

— Je sais. Nous avons trouvé des preuves accablantes après coup. Très accablantes.

— Trop accablantes ? C’est ça que tu sous-entends, Leo ? » dit-elle en soutenant mon regard sans ciller.

— Est-ce que ça existe, des preuves trop accablantes ? » demandai-je.

— Parfois, les choses doivent paraître extrêmement claires afin qu’il ne subsiste aucun doute. Particulièrement quand les criminels ont de bonnes relations et des liens étroits avec ceux qui détiennent le pouvoir dans les hautes sphères de l’humanité.

— C’était tellement clair que même un enfant n’aurait eu aucun doute. Des journaux de bord, des lettres et des protocoles de communication décryptés qui pointaient tous dans une seule direction.

— Tout était authentique. » dit-elle. Je quittai le lit et lui tournai le dos. Si elle avait voulu me tuer, je n’aurais pas été capable de l’en empêcher, de toute façon, et je ne voulais pas qu’elle voie mon visage et lise mon expression.

— Je peux déchiffrer les zones de tension de tes muscles dorsaux aussi facilement que les expressions de ton visage, Leo. » dit-elle, comme si elle savait à quoi je pensais, et ça devait être le cas. « Cela fait partie de ma formation.

— Que se passe-t-il ? » demandai-je en me tournant à nouveau vers elle.

— Je suis ici pour m’assurer que tout se déroule comme prévu pour Macharius.

— Il est toujours en vie et la croisade se poursuit. » dis-je.

— Certaines personnes veulent sa mort. » dit-elle.

— Les hérétiques ont déjà essayé de le supprimer par le passé. Il est toujours là.

— Il ne s’agit pas juste des hérétiques, Leo. Certains membres de l’Administratum souhaiteraient qu’il échoue.

— Et pourquoi ça ? Il a intégré plus de monde à l’Imperium que quiconque depuis l’Empereur.

— C’est précisément pour cette raison.

— Quoi ? » m’exclamai-je en la dévisageant.

— Les hommes puissants se font des ennemis puissants, Leo, et Macharius est l’homme le plus puissant de la galaxie en ce moment, à l’exception de celui qui siège sur le Trône d’Or de Terra. » Elle parlait d’une voix neutre mais elle réussit malgré tout à exprimer une certaine révérence en évoquant l’occupant du Trône. « Certaines personnes ont peur de ce qu’il pourrait faire avec ce pouvoir, maintenant qu’il en détient autant.

— Macharius est un loyal serviteur de l’Empereur. » dis-je.

Elle secoua la tête, d’un air presque attristé.

— Leo, Leo, Leo. » dit-elle à voix basse.

— C’est la vérité.

— Je n’en doute pas un seul instant, mais ce n’est pas moi qu’il faut convaincre. Macharius se fait des ennemis juste en étant qui il est. Il exige que la chaîne logistique soit efficace pour ses armées, que les armes et le matériel soient acheminés en temps voulu, au bon endroit, avec un minimum de gaspillage.

— Où est le problème ? Il fait juste son travail de général.

— Des dynasties entières de marchands ont bâti leur fortune en s’assurant que les chaînes logistiques ne soient pas parfaites. Ce que Macharius considère comme de l’incompétence, certains hommes puissants envisagent comme des sources de revenu.

— Des hommes puissants et corrompus. » dis-je.

— Je te le concède. Mais le mot qui compte, ici, c’est ‘‘puissants’’. Ils peuvent dépenser beaucoup d’argent et ont des amis hauts placés. Et Macharius donne aux Hauts Seigneurs eux-mêmes des motifs de méfiance.

— Vraiment ?

— Il est entré en contact avec les membres de l’Adeptus Astartes par des voies détournées. Ce n’est pas une pratique que l’Imperium encourage chez ses généraux. L’Imperium préfère que chaque corps d’armée travaille en autarcie. »

Je songeai au Poing et aux différentes manières dont Macharius pourrait l’utiliser, et pendant tout ce temps je sentais le regard d’Anna sur moi. Elle était sûrement en train d’apprendre ce qu’elle était venue chercher.

— Pourquoi me dis-tu tout cela ?

— Parce que tu fais partie de sa garde prétorienne, et que tu seras en première ligne quand ses ennemis lanceront l’offensive contre lui.

— Ils seraient stupides de faire ça s’il est aussi puissant que tu l’affirmes. Il pourrait les écraser comme des moucherons.

— Il ne ferait qu’affronter des ombres. Macharius dispose d’un type de pouvoir, eux en manient un autre.

— Je pense que tu t’apercevras que Macharius est capable de manier tout type de pouvoir.

— Assurément, mais ses ennemis aussi. Il leur serait possible de trouver, parmi la suite de Macharius, un candidat susceptible de le remplacer. Ils disposent d’armées, eux aussi, ces grands seigneurs de guerre suivis par des cohortes de soldats fidèles.

— Ils ne trahiraient jamais Macharius.

— On disait la même chose à propos de l’Empereur, jadis. Ses plus grands généraux se sont rebellés contre lui.

— Tu frôles le blasphème, Anna.

— Est-ce que je t’ai outré, Leo ? Vas-tu me dénoncer à l’inquisiteur ? » Elle m’adressa un sourire moqueur.

— Tu connais déjà la réponse.

— Je pourrais te dénoncer pour ça.

— Tu aurais pu me dénoncer pour bien des motifs. Tu ne l’as pas encore fait. »

Son sourire se fit plus chaleureux.

— Je suis sérieuse, Leo. Certains des propres généraux de Macharius seront encouragés à intriguer contre lui. Ça a peut-être déjà commencé.

— Pourquoi feraient-ils cela ?

— Tu es si naïf, Leo. Tu as côtoyé certains de ces hommes de près. Ce sont tous de grands généraux. Eux aussi, ils souhaitent écrire leurs noms dans les annales impériales. Aujourd’hui, ils ne sont que des lunes qui reflètent la gloire solaire de Macharius. Si Macharius venait à disparaître… »

Elle laissa sa phrase en suspens, et je pouvais voir qu’elle était on ne peut plus sérieuse.

— Tu veux que je lui en parle.

— Il le sait déjà. Macharius n’est pas stupide, et comme tu l’as souligné, il est rompu à tous les arcanes du pouvoir. Il comprend aussi les hommes qui sont motivés par la gloire. Comment pourrait-il en être autrement ? Il est le premier d’entre eux.

— Parfois, je me dis que tu n’apprécies pas le seigneur commandeur.

— Peu importe si je l’apprécie ou pas, Leo. Ce qui compte, c’est que je le serve. »

Anna savait distinguer ce qui était vraiment important, et elle savait trouver les mots justes, comme j’allais le découvrir.

— Moi, je l’aime bien. » dis-je. J’étais surpris de m’entendre dire ça.

— C’est dans ton intérêt. » dit-elle.

— Je l’apprécierais quand même, même si ce n’était pas le cas.

— Vous êtes vraiment d’une loyauté sans faille, toi et tes amis. Je vous envie ça.

— Ce n’est pas ton cas ?

— Je ne suis loyale qu’à l’Empereur. » dit-elle très distinctement, comme si elle m’adressait un avertissement.

— Te donne-t-il des ordres directement ?

— Je suis loyale à ce qu’il représente. » Nous nous regardions en chiens de faïence, à présent. Je ne savais pas trop pourquoi elle me racontait tout ça. Peut-être voulait-elle que je comprenne quand tout serait fini, et c’est ce qui s’est produit au final. « Et toi aussi. »

Et puis, aussi soudainement qu’une tempête d’été sur la mer des orages, elle changea d’humeur.

« Tu te souviens de Xenophon ? »

J’acquiesçai.

— Je me souviens des îles et des coquillages. » dis-je. Ce souvenir s’embrasa dans ma tête, comme un grand rayon de soleil. Je me rappelais lui avoir donné une partie des coquillages que j’avais ramassés. Les marées et le sable les avaient polis à l’extrême. Je me demandai si elle les avait toujours ou si elle les avait jetés, avec tous les résidus de sa vie, quand elle voyageait.

— Moi aussi. » dit-elle. « J’étais heureuse alors. »

Elle avait dit cela comme si le concept de bonheur était difficile à appréhender pour elle, une étrange intrusion venant d’un lieu inconnu, un miracle qu’elle devait encore toucher du doigt et expérimenter par elle-même.

« Tu vas escorter Macharius pendant sa procession triomphale ? » demanda-t-elle.

— Oui.

— Fais attention à toi, Leo. » dit-elle. « Je n’aimerais pas qu’il t’arrive malheur. »

Je la regardai. Je faillis la toucher mais elle était déjà en mouvement. Elle quitta le lit et enfila sa robe. Elle s’habillait avec grâce et célérité, sans un seul geste superflu. Mais quand elle s’arrêta, elle redevint brusquement aussi maladroite que le commun des mortels. Chez elle, cette normalité était un déguisement. Elle cachait sa vraie nature en se faisant passer pour l’une des nôtres, en faisant semblant de n’être qu’une humaine.

Elle excellait à ce petit jeu, tout comme elle excellait dans tout ce qu’elle entreprenait. Là où elle était la meilleure, c’était pour tromper son monde.

Chapitre Neuf

« Comme toujours, Helicon Blight est à votre service, votre excellence. » dit le libre marchand tout en s’inclinant devant Macharius. Je l’étudiai attentivement. Il était grand, élancé, avec un visage émacié et bronzé, des traits anguleux et une pointe de gris dans les cheveux. Ses habits étaient confectionnés dans les tissus les plus précieux, mais ils ne provenaient pas de la planète. Ils venaient d’un système lointain, bien loin de la trajectoire de la croisade, ce qui nous rappelait qu’il n’y avait pas si longtemps de ça, ces mondes échappaient à la loi impériale, et que nous nous trouvions toujours très près de la nouvelle frontière. Les libres marchands étaient parmi les rares citoyens autorisés à voyager au-delà de ces frontières. Ils remplissaient d’autres fonctions également.

Je savais que Blight était un homme ambitieux, doublé d’un espion. Je l’avais déjà vu faire des rapports à Macharius en privé à plusieurs reprises ces dix dernières années, dès qu’il rentrait de l’un de ces voyages commerciaux. Ses yeux étaient comme des éclats de glace bleutée, et ils restèrent rivés sur Macharius, comme s’ils pouvaient lire l’avenir rien qu’en étudiant l’expression de son visage.

— Pouvez-vous m’aider, Blight ? » demanda Macharius. Envolée, l’impatience dont il avait fait preuve lors de sa discussion avec Drake. Il était redevenu un général impérial froid et impavide. « Je souhaite ardemment retourner à Procrastes et libérer ces habitants du joug des xenos.

— À vous en croire, il s’agit d’un trajet extrêmement périlleux, seigneur commandeur. » dit Helicon Blight. « Le fait que l’amiral Kellerman ait refusé catégoriquement d’y envoyer sa flotte, comme vous l’aviez requis, en est la preuve. »

Derrière lui, à travers un énorme dôme de cristal, j’aperçus l’orbe bleuté de la Gloire de l’Empereur. Blight était assis sur un trône richement décoré. Il était en train de fumer le narguilé. C’était une drôle de façon d’accueillir un général impérial, mais ici, à bord de son vaisseau personnel, Blight était le plus haut gradé, et il voulait peut-être le rappeler. Macharius n’avait pas l’air de s’en formaliser le moins du monde.

« Le système Procrastes est situé entre deux gigantesques tempêtes Warp, et les courants chronaux constants qui s’en échappent peuvent facilement faire dévier un vaisseau de sa trajectoire. Comme vous l’avez appris à vos dépens. »

Macharius haussa un sourcil.

« Je ne suis pas en train de marchander, seigneur commandeur, » poursuivit le prince marchand, « Et je ne parle pas de la difficulté de l’entreprise pour faire monter les enchères. Vous savez que je vous suis dévoué et que je le ferais gratuitement. Je vous dis simplement les choses telles qu’elles sont.

— C’est difficile, donc, mais pas impossible. » dit Macharius.

Blight inspira une bouffée de son narguilé et tendit le tuyau à Macharius. Le général l’accepta.

— Tout à fait. Nous pourrions effectuer le trajet avec un navigateur suffisamment doué, même si je ne suis pas certain que ce soit recommandé. Si je puis me permettre, engagez-moi pour retrouver ce dont vous avez besoin. Soit je reviendrai, soit je mourrai en essayant. Ma vie a bien moins de valeur pour l’Imperium que la vôtre.

— J’ai déjà décidé que je devais mener personnellement cette opération. »

Blight haussa les épaules, comme le débat était clos.

— Je vous conseille de parler à Raymond Belisarius, dans ce cas. Zarah, qui fait partie de sa famille et se trouve au port en ce moment, est la navigatrice la plus douée de tout le secteur. Elle a aussi une certaine expérience avec ces courants engendrés par le Warp.

— Vous ne pensez pas que vos propres navigateurs pourraient y parvenir ? Moins il y aura de personnes au courant, mieux cela vaudra.

— J’ai toute confiance en mes gens, mais des cas comme celui-ci, étant donné que vous ferez partie de la ‘‘marchandise’’, je ne prendrais que la crème de la crème. Pourquoi prendre le moindre risque ? Bien sûr, cela pourrait vous coûter la rançon d’un gouverneur planétaire pour l’arracher à sa mission actuelle.

— Je peux payer les rançons de mille gouverneurs planétaires. » dit Macharius. « Ce genre de considérations n’entre pas en ligne de compte.

— Parfait, alors, monseigneur. Je vais entamer les négociations avec la Maison Belisarius.

— Je souhaite les rencontrer en personne quand vous aurez conclu l’affaire.

— je peux organiser cela. » dit Blight. « Je peux organiser tout ce que vous voudrez, si vous y mettez le prix.

— Votre prix sera le mien. » dit Macharius.

— Je n’en doute pas, votre excellence. » dit Blight. « Je n’en doute pas un seul instant. »

Il y avait quelque chose de dérangeant à se trouver en présence d’un navigateur. L’effet était décuplé quand il y en avait deux, mais ce n’était pas vraiment cela qui attirait entièrement notre attention. C’était l’homme qui les accompagnait, et qui se tenait immobile comme une statue derrière leurs trônes.

Il était grand, bien plus grand que Macharius lui-même, et très large d’épaules. Son armure de céramite lui donnait encore plus d’épaisseur. Ses yeux avaient un côté étrangement lupin dans la manière dont ils reflétaient la lumière. De longues moustaches pendaient à ses lèvres et d’énormes favoris lui mangeaient la moitié du visage. Il tenait en main un bolter que j’aurais à peine pu soulever. Il bougeait tellement peu qu’on aurait pu le prendre pour une statue, mais il sautait aux yeux qu’il pouvait s’animer en une seconde et tuer tous ceux qui se trouvaient dans la pièce s’il le décidait. C’était l’un des Wolfblades, l’un des gardiens légendaires de la Maison Belisarius, dépêché par le chapitre des Space Wolves de l’Adeptus Astartes. Il était le garde du corps des navigateurs, tout comme j’étais celui de Macharius, mais il valait probablement vingt d’entre nous.

Raymond Belisarius était un homme mince, avec un visage allongé et des yeux froids, scrutateurs. Une écharpe enroulée autour de son front arborait l’emblème de sa Maison. Elle cachait le troisième œil mutant qui constituait le signe distinctif des navigateurs et qui, dans son cas, avait la réputation d’être particulièrement hideux. D’après nos dossiers, il était considéré comme un infirme par le reste de sa Maison. Son troisième œil ne fonctionnait pas et ne lui permettait pas de guider des vaisseaux à travers les périls du Warp. Mais il avait d’autres talents ; il maîtrisait parfaitement les tenants et aboutissants de la finance et du commerce, et il connaissait de manière intuitive les mécanismes qui permettaient de corrompre le cœur d’un homme. Il n’était pas seulement le responsable des échanges commerciaux de sa Maison avec la croisade ; il était aussi leur maître espion et leur prince marchand.

Comme Blight, il avait déjà eu affaire à Macharius par le passé. Je les avaient vus chasser ensemble sous le Grand Dôme du palais. Parfois, il leur était arrivé de s’isoler des autres, et personne n’avait pu entendre ce qu’ils se disaient. En voyant le Wolfblade, et étant donné ce que je savais désormais, je commençais à nourrir quelques suspicions quant à ces conversations.

Zarah Belisarius était une femme charmante, éthérée, qui n’avait pas l’air d’avoir plus de vingt ans, même si elle était au moins dix fois plus âgée. Elle avait le visage serein d’une sainte, et une silhouette plus fine qu’enrobée. Elle étudiait Macharius avec beaucoup d’intérêt. J’imaginai qu’il devait y être habitué, étant donné qui il était.

— Helicon Blight nous a informés de votre requête. » dit Raymond. Il s’exprimait d’une manière formelle qui ne servait qu’à donner le change pour sa cousine. Je me demandai combien d’autres membres de sa Maison étaient au courant de son association passée avec Macharius. « Il ne nous a pas dit pourquoi vous souhaitiez vous rendre dans un endroit aussi dangereux.

— Cela me regarde. » répondit Macharius. « Je suis prêt à payer une somme rondelette pour que cela demeure ainsi. »

Le navigateur acquiesça, comme s’il comprenait. Il passa un doigt malingre le long de sa fine lèvre inférieure puis le posa sur le sillon de sa lèvre supérieure.

— Ce n’est pas juste une question d’argent, mais de risque. » dit-il. « Nous avons besoin de savoir ce que nous sommes susceptibles de rencontrer une fois sur place afin de pouvoir décider si nous acceptons. »

Macharius le regarda, puis le Wolfblade, puis Zarah. Il leur offrit son sourire le plus charmeur.

— Vous en savez autant que moi sur le système Procrastes. Je vous ai fourni toutes les informations dont nous disposons. Je souhaite libérer ceux qui souffrent sous le joug des oppresseurs xenos, et les ramener dans la Lumière de l’Empereur. Je veux aussi me venger de l’outrage subi lors de l’attaque de mon vaisseau. Ils ont dérobé un objet de grande valeur, pour moi, mais aussi pour ceux dont j’aimerais me rapprocher. » Ses yeux se tournèrent vers le Wolfblade.

Je n’étais pas surpris par les précautions que prenaient Macharius. Les navigateurs possédaient leur propre culture, qui remontait avant même l’aube de l’Imperium, et Belisarius étaient l’un des membres les plus vénérables de leurs Maisons. Ils avaient également tissé des liens privilégiés avec le chapitre des Space Wolves depuis la Grande Croisade.

« Êtes-vous intéressé, ou dois-je m’adresser ailleurs ? » demanda Macharius.

— Seigneur commandeur, c’est à ma cousine de décider. Elle peut accepter le contrat, ou refuser. » Il regarda Zarah, qui à son tour dévisagea Macharius.

— J’ai quelques affaires à terminer ici, » dit-elle, « Et si je devais rompre mon contrat avec mes employeurs actuels, alors des indemnités pour rupture de contrat me seraient exigées.

— Je les paierai. » dit Macharius.

— Tout cela fera grand bruit, quand la chose sera connue. » dit Raymond.

— Alors il vaudrait peut-être mieux que les raisons de cette rupture ne soient pas rendues publiques. » dit Macharius. « Notre association a été mutuellement fructueuse par le passé, et il serait dommageable pour les deux partis qu’il en aille autrement cette fois-ci. »

Macharius les avertissait poliment de ne pas essayer de trop l’extorquer.

— Il sera fait selon vos désirs, seigneur commandeur.

— Parfait. » dit Macharius. « Quand pouvons-nous espérer partir ? »

Raymond regarda Zarah.

— Une semaine standard, » répondit-elle, « Si le vaisseau de Maître Blight est prêt.

— Très bien. » dit Macharius. « Cela signifie que j’ai le temps de régler quelques problèmes avec mes commandants. »

Je sentais bien qu’il était déçu, toutefois. Si ça n’avait tenu qu’à lui, il serait parti dans la seconde.

Chapitre Dix

Il faisait bon ce jour-là. Le soleil brillait, comme toujours sur la Gloire de l’Empereur. Encore une journée parfaite, sur un monde parfait. Seuls les vaisseaux de guerre intimidants posés sur le plasbéton du spatioport détonnaient un peu dans le décor, de même que les innombrables vaisseaux de commerce de plus petit tonnage qui sillonnaient les cieux.

Macharius se tenait sur la piste d’atterrissage, accompagné de l’inquisiteur Drake. Ils regardaient une imposante navette militaire à laquelle on attachait des rampes de débarquement. Ils parlaient sans cesse, chacun essayant d’éclipser l’autre avec sa verve. Ils étaient tous deux très intelligents et avaient des opinions bien arrêtées, et je pense qu’ils envisageaient ces joutes comme un défi, de la même manière que d’autres jouent au régicide ou s’affrontent avec des épées en bois.

Je les écoutais tout en balayant les environs du regard, à l’affût de la moindre menace.

— Vous devez être plus conciliants avec les manquements de l’Administratum » disait Drake. « C’est une énorme machine. Elle fonctionne très lentement, mais elle fonctionne.

— La vie de mes hommes dépend de la rapidité de la chaîne logistique. » répondit Macharius. « Toutes les armées reposent sur ce facteur, aussi bien que sur le courage et la foi de nos soldats.

— Je n’oserais pas vous contredire sur ce terrain. » dit Drake. « Vous maîtrisez ces sujets bien mieux que moi.

— Mais… » dit Macharius. Il savait que Drake n’avait fait cette concession que pour mieux appuyer son prochain argument.

— Mais je sais comment l’Imperium est dirigé. Il est impossible d’exiger quoi que ce soit de ces gens-là, comme vous le faites. Il est impossible de les menacer, comme vous le faites. Vous ne pouvez pas les exécuter parce qu’ils ne vous ont pas donné satisfaction. Vous devez vous en faire des alliés.

— Alors mes hommes doivent se passer de munitions afin qu’un gratte-papier s’engraisse en pots-de-vins ? Mes chars doivent se retrouver à court de carburant par la faute d’un intermédiaire incompétent qui jouit de relations haut-placées au sein de l’Administratum ?

— On pourrait vous rétorquer que vos généraux s’enrichissent en pillant des mondes. » répondit Drake d’une voix plate. Le fait qu’il puisse se permettre de dire une telle chose en se tenant à côté de Macharius et en attendant l’arrivée de Sejanus en disait long sur le pouvoir dont il disposait, sur son arrogance et sur sa proximité avec le général.

— Ils en ont gagné le droit, de par le sang versé et par leur bravoure.

— Avec le sang des soldats de l’Empereur et la bravoure des fidèles de l’Empereur. » contra Drake. « Sans parler du matériel produit par les usines-temples de l’Empereur et les richesses des mondes de l’Empereur.

— L’Imperium perçoit son juste tribut. Les soldats peuvent se partager les fruits de la victoire.

— Là n’est pas la question. » dit Drake.

— Éclairez-moi, alors. » rétorqua Macharius.

— La corruption n’est qu’une affaire de point de vue. Si je le voulais, je pourrais la déceler dans la manière dont vos généraux s’accaparent les butins de guerre, comme tout observateur sensé. Vous choisissez de ne la voir que là où cela vous arrange.

— Je la vois là où elle se trouve.

— Je n’en doute pas. Et je ne doute pas que vous ayez raison. À votre avis, comment réagiraient vos généraux si vous les priviez des richesses que vous leur avez octroyées jusqu’ici ?

— Vous n’êtes quand même pas en train de comparer mes généraux à ces fonctionnaires corrompus ?

— Vous n’avez pas répondu à ma question. » dit Drake. « Vos généraux vous soutiendraient-ils avec autant d’enthousiasme ? Auraient-ils le sentiment d’être indûment persécutés ?

— Vous voulez bien arrêter de poser des questions rhétoriques ? » dit Macharius d’un ton moqueur, en imitant la voix de Drake avec une incroyable acuité.

— Bien sûr que non. » dit Drake, qui ne semblait pas le moins du monde affecté. « Mais cela les froisserait. Ils trouveraient cela injuste que vous modifiiez les règles du jeu en pleine partie.

— Alors comme ça, il s’agit d’un jeu, maintenant ?

— Aux enjeux capitaux, comme vous le savez bien, seigneur commandeur.

— Ah, vous m’appelez par mon rang, cela signifie que vous vous préparez à porter l’estocade finale. Métaphoriquement, bien sûr. »

Drake le dévisagea.

« Vous étiez sur le point d’étayer laborieusement votre argumentaire. » dit Macharius. Il souriait et usait de tout son charisme pour atténuer le côté cinglant de ses paroles.

— Mon argumentaire est des plus simples. Ces hommes que vous accusez de corruption se contentent de faire ce qu’ils ont toujours fait. Ils ne sont pas à l’origine du système. Ils ont grandi avec. Ils ne font que reproduire ce que leurs pères faisaient avant eux, et leurs grands-pères, et ainsi de suite. On pourrait remonter comme cela jusqu’à l’époque où l’Empereur a été encastré dans son Trône.

— Je suis donc censé leur pardonner leur incompétence et leur corruption parce que leurs pères et leurs aïeux étaient eux aussi incompétents et corrompus ? »

Drake émit un soupir, comme un adulte s’adressant à un enfant.

— Non, mais vous devriez accepter qu’ils se contentent de faire comme tout le monde, depuis toujours. Vous vous faites des ennemis inutiles. Ces gens que vous traitez de corrompus pensent que vous changez les règles du jeu uniquement à vos propres fins. Ils pensent que vous les privez de leurs moyens de subsistance et de leurs prérogatives pour votre enrichissement personnel. Ils considèrent que vous détournez leurs droits au bénéfice de vos propres gens et trouvent que vous êtes bien pire qu’eux. Ils pensent que c’est vous, le corrompu, et que c’est vous qui prenez ce qui leur appartient.

— Ils se trompent.

— De votre point de vue. Du leur…

— Vous me dites que je devrais fermer les yeux sur leurs actes de corruption ? » Macharius montrait quelques signes d’irritation désormais, ce qui lui arrivait rarement.

— Vous devez accepter la réalité qui est la nôtre. Vous vous faites des ennemis pour rien, Macharius. Vous semez des dents de dragon là où vous pourriez vous faire des amis, nouer des alliances. Si vous provoquez trop ces personnes, elles vous détruiront. Elles en ont le pouvoir.

— Moi aussi.

— Oui, pour l’instant. En ce moment, vous être très probablement l’homme le plus puissant de la face de la création. Mais ça pourrait ne pas durer. Et c’est là que vous aurez besoin d’alliés, tous ceux que vous pourrez vous faire. Plus on s’élève, plus dure est la chute.

— Cela sonnait presque comme une menace. » dit Macharius.

— C’était juste un conseil. » se défendit Drake.

L’énorme sas de la navette militaire glissa sur le côté dans un sifflement d’air pressurisé. Des volutes de brume s’élevèrent tandis que l’atmosphère interne se mêlait à l’air de la Gloire de l’Empereur.

Un homme de haute stature, corpulent, avança au sommet de la rampe d’accès. Il leva les bras en guise de salut et descendit les marches pour rejoindre Macharius. Le général Sejanus était arrivé.

Il était large d’épaule et puissamment bâti. Il masquait une calvitie naissante en rabattant ses cheveux sur le côté. Sa moustache était encore plus fournie que la première fois où je l’avais rencontré, tout comme ses favoris. Il avait le visage couperosé, le nez en trompette. Il affichait toujours un air un peu désinvolte, mais il ne faisait aucun doute qu’il pouvait se montrer féroce quand le besoin s’en faisait sentir. J’avais eu l’occasion de me battre à ses côtés à de nombreuses reprises et je savais quel redoutable combattant il pouvait être.

Il vint à nous seul, sans régiment, sans gardes du corps. Ils avaient tous reçu pour instruction de rester à bord de la navette jusqu’à ce qu’il ait salué Macharius.

— Général Macharius. » beugla-t-il avant d’éclater de rire. « Et qui est donc ce grand gaillard tout maigrichon que je vois à côté de vous ? Ne me dites pas que c’est le célèbre haut inquisiteur Drake, quand même ? »

Il embrassa Macharius, puis l’inquisiteur, avec un manque de décorum assez frappant chez un officier si haut gradé. Il maintint Macharius à bout de bras et serra très fort. Macharius sourit. Il avait l’air aussi content de voir Sejanus que Sejanus l’était de le voir. Ils étaient amis et alliés depuis très longtemps, bien avant qu’aucun d’entre eux ne devienne célèbres.

Drake ignora cette démonstration de bonhomie.

— Vous avez l’air en forme. » dit-il.

— Je ne me plains pas. Notre ami ici présent, » dit-il en donnant une tape sur le bras de Macharius avec une familiarité que bien peu d’hommes se seraient permise, « Me fait courir à travers tout le secteur, à écraser des insurgés par-ci, exterminer des xenos par-là. Que faites-vous ici ? J’ai du mal à croire que ce soit juste pour m’accueillir ? » La question, adressée à Drake, était franche et directe, comme les campagnes militaires qui avaient fait sa renommée.

— Apparemment, il a décidé de me sermonner sur la futilité d’essayer d’éradiquer la corruption. » dit Macharius. Il fit un petit signe d’avertissement de la main gauche. De toute évidence, ce n’était pas le lieu pour discuter de sujets sensibles. Si Sejanus repéra le geste, il n’en montra rien, mais à sa manière il était aussi doué que Macharius pour ne rien laisser transparaître sur son visage.

— Les administrateurs font le décompte des trésors de guerre, se plaignent que l’Imperium ne touche pas une part suffisante et propagent ces fariboles parmi les crapauds qui peuplent les mondes du noyau, voilà ce qui se passe. » dit Sejanus. « Ils en profitent pour se remplir les poches au passage, j’imagine.

— Je vois que le temps et la distance n’ont pas émoussé votre tendance au franc-parler. » dit Drake. Il n’avait pas l’air offusqué. Il me faisait penser à un adulte qui écoutait des enfants bavarder : à la fois vaguement amusé et un peu exaspéré. « J’ai souvent admiré vos talents d’acteur. »

Sejanus tendit le bras et lui donna une tape sur l’épaule. L’impact résonna comme une détonation. Drake se rembrunit.

— C’est bon de te revoir, Sejanus. » dit Macharius. De toute évidence, il n’allait aborder aucun sujet d’importance ici et maintenant. « J’ai lu tes rapports du front avec intérêt.

— Ravi qu’ils t’aient plu. » dit Sejanus. « Je les ai dictés à mon secrétaire pendant que je prenais d’assaut la forteresse des hérétiques. J’espère que je me suis suffisamment distingué pour ramasser une ou deux breloques ?

— Tu t’es comporté en parfait héros, apparemment. » dit Macharius.

— Parfait. Mon scribe fait bien son boulot alors. Et encore heureux. Je le paie grassement pour ça. » Il jeta un regard à Drake. « Vous écrivez toujours vos fameux rapports ?

— Oui, je dois le confesser. » dit l’inquisiteur. « Et j’ai la ferme intention d’en écrire un sur cette partie de notre glorieuse croisade.

— N’oubliez pas, il faut que j’apparaisse comme un héros. » dit Sejanus.

— Vous apparaîtrez exactement comme vous êtes. » dit Drake avec une pointe de satisfaction.

— Il va falloir que j’écrive mes propres mémoires alors, afin que toute l’étendue de mon héroïsme éclate au grand jour. » dit Sejanus. Il avait clairement saisi le sous-entendu. Il était plus futé qu’il ne voulait bien le laisser paraître.

— Alors comme ça, l’Imperium commence à prendre ombrage de nos conquêtes et Drake devient de plus en plus nerveux. » dit Sejanus. Il se prélassait dans un énorme fauteuil rembourré et admirait l’ameublement luxueux des appartements de Macharius.

Les lieux ne manquaient pas d’attrait : des statues raffinées sculptées par Silate de Xen montrant des soldats en uniforme passés de mode quand l’Empereur marchait parmi les hommes, des holo-peintures en trois dimensions représentant des scènes de bataille mettant en scène les victoires de Macharius sur une centaine de mondes. Je me reconnus dans un certain nombre de tableaux, un visage somme toute banal saisi par le doute et l’effroi, un homme en uniforme serrant un fusil à pompe dans ses mains. Une étrange pensée me vint à l’esprit ; dans mille ans, des gens admireraient ces peintures et me verraient eux aussi, tout comme j’avais regardé des hommes morts depuis des lustres dans le musée des Anges de Calcédoine sur Husk.

— Il pense que je vais trop vite en besogne. Il y a les intrigues avec les nobles du coin et les gouverneurs. La Marine me met des bâtons dans les roues. L’Administratum se méfie. »

Sejanus leva son verre de cognac et le fit tournoyer.

— On peut donc s’attendre à une cascade de complots et d’assassinats.

— Ça a toujours été comme ça. Mais il est possible que la cadence s’intensifie. » Le silence régna pendant quelques instants, puis Macharius reprit la parole : « Comment ça s’est passé avec l’Adeptus Astartes ? »

Je gardai un masque impassible. Mais je ne pus réprimer ma stupeur en attendant la phrase suivante.

— La Maison Belisarius nous a contactés. Ils sont intéressés. » dit Sejanus. « Des représentants arriveront bientôt.

— Bien. L’idéal serait qu’ils arrivent de la manière la plus spectaculaire possible. Cela donnera du grain à moudre pour les espions des Hauts Seigneurs. »

Macharius me regarda.

« Tu devrais fermer la bouche, Lemuel. On dirait que tu essayes de gober les mouches.

— Tu es sûr qu’il a dit ça ? » demanda Anton. Il était aussi excité qu’un enfant à qui on a promis une part de gâteau le jour de son anniversaire. « Tu es sûr qu’il a bien dit l’Adeptus Astartes ?

— Aussi sûr que je suis en train de parler à un idiot. » répondis-je.

— Tu ne devrais pas parler d’Ivan comme ça. »

Nous nous trouvions sur le toit. C’était la nuit. Les étoiles glacées brillaient au-dessus de nos têtes. Macharius avait convoqué un nouveau contingent de gardes et m’avait autorisé à disposer. Je baissai la tête. En contrebas, j’apercevais le gigantesque dôme géodésique que Macharius avait fait construire pour ses parties de chasse privées. Ivan défit sa braguette et pissa dessus.

— C’est la seule averse que ces pauvres bêtes verront sur ce monde. » dit-il, comme si ceci expliquait cela. La moitié métallique de son visage était indéchiffrable, comme toujours, mais quand il tourna la tête je vis un froncement de sourcil sur la moitié humaine.

— Qu’est-ce qui te tracasse ? » demandai-je.

— Macharius et Sejanus n’ont pas voulu en parler devant l’inquisiteur, mais ils en ont parlé devant toi ? » dit-il. « Ça me paraît bizarre.

— T’es vraiment devenu parano. » dis-je.

— C’est à force de côtoyer tous ces officiers et ces nobles depuis dix ans. » dit Ivan. « Et parce que je ne suis pas stupide.

— Anton est assez bête pour nous trois. » dis-je.

— Il devait savoir que tu nous en parlerais à nous, voire même à ta drôle de nana. » dit Ivan. Je réfléchis à cette éventualité, la retournant dans ma tête, encore et encore. Je n’avais pas eu besoin d’en parler à Anna. Elle était déjà au courant. Comme pas mal d’autres personnes, apparemment.

— Oui. » dis-je.

— Et si tu nous le dis, il doit se douter qu’Anton en parlera à sa bourgeoise.

— Ce n’est pas une bourgeoise. » répliqua Anton. « C’est une Dame.

— Tu penses qu’il veut que ça se sache ? » demandai-je.

— Qu’il négocie en secret avec les space marines?

— A-t-il précisé quel chapitre ? » demanda Anton. Il était toujours très excité par cette histoire de space marines.

— Oui, Anton. » répondis-je. Il a dessiné quelques-uns de leurs capitaines, aussi. Avec un crayon.

— Je peux les voir ? »

Anton se moquait de moi à présent, et renversant ma pique sur sa stupidité contre moi. Je m’approchai du rebord et urinai à mon tour. Le liquide jaunâtre disparut de ma vue bien avant d’avoir atteint le dôme. C’était une sacrée chute. Je songeai à ce que Drake avait dit à Macharius.

— Tu crois que ça va se faire, alors ? » demanda Ivan.

— Je pense que Sejanus a été envoyé en mission secrète pour contacter l’Adeptus Astartes. Toutes ces conversations privées avec Belisarius, par le passé, portaient là-dessus. Sa Maison entretient des relations avec les space marines

— Alors il doit s’agir des Space Wolves. » dit Anton. « C’est certain.

— C’est très probable, Anton. » dis-je.

— Pourquoi ? Ça ne ressemble pas à Macharius. Il essaie toujours d’éviter tout contact avec les space marines. Ce sont les seuls individus dans toute la galaxie qui peuvent lui voler la vedette.

— Il ne me dit rien de tout cela. » dis-je. « Je suppose que c’est parce qu’il pense qu’il a besoin de leur aide.

— Depuis quand Macharius a-t-il besoin de l’aide de quiconque ?

— Depuis maintenant, j’imagine. » Cette idée me mettait mal à l’aise. Macharius n’était pas le genre d’hommes à quémander de l’aide. Il avait toujours une confiance absolue dans sa capacité à gérer n’importe quelle situation. S’il s’adressait aux Anges de l’Empereur, cela signifiait que quelque chose ne tournait vraiment pas rond.

— Peut-être qu’il recherche des alliés contre l’Administratum. » dit Ivan. « Peut-être qu’il pense à quelque chose de plus important encore.

— Ça ressemble dangereusement à de la félonie, Ivan. »

Il répondit par la tangente :

— Vous savez que les space marines interviennent où ils veulent, quand ils veulent. Invariablement. Il veut peut-être s’assurer qu’ils le considèrent d’un œil favorable.

— Qu’est-ce que Macharius pourrait bien offrir aux space marines? » demanda Anton.

C’était une bonne question. Les chapitres de l’Adeptus Astartes possédaient déjà tout ce dont ils avaient besoin. Je pensai au Poing et à la fureur de Macharius après sa disparition.

— Je pense qu’il voulait leur offrir l’artefact que nous avons récupéré sur Demetrius.

— Cela expliquerait pourquoi il était aussi bouleversé par sa disparition. C’était la première fois que je le voyais aussi contrarié. » Les traits métalliques d’Ivan parvinrent à exprimer une certaine réflexion. Tout se passait au niveau des yeux.

— Je croyais que les généraux comme Macharius n’étaient pas censés entrer en contact avec les space marines. La séparation des pouvoirs, tout ça ? » demanda Anton.

J’imaginais ce qui se produirait si les maîtres de l’Administratum en entendaient parler, car ils allaient l’apprendre, si ce n’était déjà fait. Je n’avais pas passé dix ans à observer les manigances de Macharius sans apprendre quelques ficelles de la politique impériale.

— Vous avez déjà eu l’impression de plonger dans une piscine remplie de piranhagators ? Sans savoir combien il y en a, ni où ils se trouvent ? » dit Ivan. « C’est ce que je commence à ressentir. »

Je comprenais ce qu’il entendait par là.

« Bon. » poursuivit Ivan. « Il se fait tard, et on a du boulot demain. C’est la parade du triomphe, vous savez.

— Comme si on allait oublier. »

Chapitre Onze

Le jour se leva sur le triomphe de Macharius.

La foule était en délire. Des pétales de fleurs, des aquilas de papier et des parchemins votifs pleuvaient autour de nous, transformant la plateforme au sommet du Baneblade en un autel sur lequel les adorateurs faisaient leurs offrandes à Macharius. Ils l’accueillaient comme un prophète, tout autant que comme un conquérant, et je me demandai combien d’entre eux commençaient à croire aux rumeurs que nous avions commencé à entendre depuis notre retour sur la Gloire de l’Empereur : Macharius était un saint rendu invincible par la Lumière et la Grâce de l’Empereur, dont le destin était de réunir l’humanité sous la férule du Trône Doré.

S’il y avait bien un homme taillé pour ce rôle, c’était Macharius, ce jour-là. Élancé, le visage éclatant de jeunesse et de beauté, même s’il était assez âgé pour être le grand-père de la plupart des personnes présentes. Une couronne de lauriers dorés était posée sur sa tête. Son plastron poli accrochait des reflets dorés. Il semblait tout droit sorti de l’un de ces tableaux religieux dans la cathédrale.

Même moi, je n’aurais pas été surpris de voir un halo apparaître autour de sa tête. On aurait dit qu’il se nourrissait de l’adulation des masses. Il rayonnait d’enthousiasme et de joie. Il leva la main droite et salua la foule avec une assurance absolue. Il souriait avec son charme dévastateur. Je ne voyais aucun signe de cette colère et de cette impatience qui le rongeaient depuis notre retour de Demetrius.

Autour du Baneblade, flottaient des chérubins cybernétiques qui portaient des autels de vision qui enregistreraient cet événement pour la postérité, et le diffusaient à travers le monde entier, et au-delà. Des tracts seraient distribués à toutes les armées sur tous les fronts. Je me souvins de ma conversation avec Anna, et je ne pus m’empêcher de penser à tous ces commandants qui devaient grincer des dents. Il s’en trouvait parmi eux qui porteraient un regard plein de jalousie sur ce triomphe, dont la seule présence de Macharius les avait privés. Un nombre sans cesse croissant d’entre eux affluait vers le système pour participer à un grand conclave. À cet instant précis, certains se trouvaient en orbite au-dessus de nos têtes.

Je raffermis ma prise sur mon fusil à pompe et balayai les environs du regard pour m’assurer qu’Anton, Ivan et les autres étaient aussi vigilants que moi.

Je n’étais pas dans une bonne disposition d’esprit pour une marche triomphale. Je considérais qu’utiliser un Baneblade à d’autres fins que l’extermination des ennemis de l’Empereur frisait le sacrilège. Je regardai la foule, et j’avais l’impression que chaque visage sous mes yeux pouvait être celui d’un assassin potentiel. Je scrutai tous les balcons en quêtes d’un sniper. Chaque fois que je percevais un scintillement dans une fenêtre au-dessus de moi, je me tenais prêt à me jeter en avant pour plaquer Macharius au sol et le sortir de la ligne de mire.

L’Avenue de l’Empereur était bordée de statues représentant des héros et des saints de l’Imperium. Elle menait directement à la cathédrale de la Gloire de l’Empereur. De nouvelles statues de pierre et de plasbéton à l’effigie de Macharius apparaissaient à chaque intersection. Certaines n’étaient que des reliques d’anciennes idoles, tellement anciennes que les gens avaient oubliées qui elles représentaient. Elles avaient été resculptées pour représenter le héros du jour. D’autres étaient plus récentes et nous surplombaient de leur silhouette massive, éclipsant les autres statues autour d’elles, tout comme les exploits de Macharius éclipsaient ceux de ces prédécesseurs.

Les échafaudages étaient toujours en place. En temps normal, ils étaient occupés par les artisans en train de plâtrer, de peindre, de jouer du burin ou d’appliquer des feuilles d’or sur les statues. Mais en ce jour, ils étaient envahis par des gens qui poussaient des hourras et agitaient des écharpes et des bannières, jetaient des offrandes et scandaient le nom de Macharius. Il s’agissait peut-être des artisans parés de leurs plus beaux atours, car un jour de congé planétaire avait été décrété pour célébrer le triomphe.

Les cris de la foule se mélangèrent jusqu’à produire une vibration qui emplit l’air. Je pouvais la sentir dans ma poitrine, aussi distinctement que le vrombissement du moteur sous mes pieds. Je dois avouer que cela me remplit d’une certaine nostalgie des jours passés, où tout était plus simple. Quand Ivan, Anton et le Fossoyeur n’étaient que les membres d’équipage d’un Baneblade. Cela me fit penser à Oily, au lieutenant, au caporal Hesse, au Nouveau, et tous ceux qui avaient donné leurs vies pour que l’on en arrive à ce triomphe. Ruminer tout cela ne contribua pas à améliorer mon humeur.

Je perçus un éclair lumineux sur une plateforme au-dessus de nous. Je levai brusquement la tête, mais c’était juste un homme qui portait une flasque en argent à ses lèvres. Je me dis qu’il fallait que je me détende un peu, que personne ne voulait tuer Macharius, que ces gens l’adoraient parce qu’il menait la croisade, parce qu’il avait ramené leur monde au sein de la Lumière de l’Empereur, parce qu’il leur avait apporté la stabilité et l’immuabilité de la loi impériale.

Les mots d’Anna s’insinuèrent à nouveau dans ma tête. Je pensai à tous ces nobles qui avaient dirigé ce monde et les systèmes voisins avant l’arrivée de l’Imperium. Que pensaient-ils vraiment de voir leurs privilèges usurpés, leur autorité absolue remise en question ? Certains étaient morts pour conserver ces choses. D’autres s’étaient soumis, à contrecœur. D’autres encore avaient accueilli à bras ouverts le nouvel ordre imposé par Macharius. Qui pouvait dire ce qui se tramait derrière les sourires de façade ?

Tous les nobles de ces différents mondes étaient des intrigants. C’était dans leur nature, dans leur tempérament. Ces familles s’étaient maintenues au pouvoir pendant des millénaires grâce à ça. Ils avaient vu le jour dans un monde où on leur avait appris à comploter avant d’être arrachés au sein de leurs mères. Ils intriguaient probablement contre les autres nourrissons de la crèche pour obtenir une plus grosse portion de lait. Certains d’entre eux s’étaient ralliés à Macharius parce qu’ils avaient senti le vent tourner, et qu’ils savaient qu’il y avait un bénéfice temporaire à en retirer. Mais ils pourraient tout aussi bien changer de bord au gré des revirements de situation. Les choses étaient toujours en mouvement. Comment pouvait-il en être autrement ?

Macharius avait ramené plus de mondes dans le giron de l’Imperium que quiconque depuis l’époque de l’Empereur. Un nouvel ordre était instauré, ici, aux confins de la galaxie. Macharius disposait de systèmes entiers et de sous-secteur qu’il pouvait distribuer comme autant de fiefs, le genre de récompense qui, aux yeux de la plupart des nobles, rendait triviales quelques morts fâcheuses. Je commençais à comprendre véritablement ce qu’Anna avait essayé de me dire.

Toutes les prémices d’un Empire étaient réunies ici. Ce ne serait pas la première fois qu’un commandant impérial s’érigerait en dirigeant absolu, ou ferait sécession avec l’Imperium. De tels actes avaient constitué l’une des causes du Grand Schisme, que Macharius s’efforçait de réparer. À l’entendre, je savais que Macharius n’avait nullement l’intention de fonder un Empire, mais si j’étais un bureaucrate impérial en train de flemmarder dans mon palais sur l’un des mondes du noyau, pourrais-je y croire ? Pourrais-je imaginer que Macharius ne ferait pas ce que moi, je ferais ?

Et si Macharius mentait ? Il ne me faisait pas de confidences. À Drake non plus. Il ne se confiait à personne, en réalité. Il n’écoutait que son propre jugement. Et si tout cela n’était qu’une comédie ? Je savais déjà que derrière ce visage angélique se cachaient une volonté de fer et un maître manipulateur. Je l’avais déjà constaté à de multiples reprises. Peut-être attendait-il son heure, jusqu’à ce qu’il ait suffisamment affermi son pouvoir pour ensuite…

Je regardai la foule en liesse. Je songeai à tous les spectateurs à la surface de la planète, à ces chérubins qui braquaient leurs pupilles mécaniques sur ce lieu pour capturer ce moment d’histoire. Je pensai à la colossale machine de guerre qui sillonnait les étoiles sur son ordre. Je pensai au pouvoir énorme dont disposait Macharius. Quel homme ne serait pas affecté par tout cela ? Il était inévitable qu’il considère légitime de s’emparer de ce qui lui était dû, qu’il se sache digne d’être adulé, révéré.

Je me dis que tout cela m’importait peu. Ce n’était pas mon rôle de m’inquiéter de ce genre de problèmes. Je n’étais qu’un des gardes du corps du seigneur commandeur. Ma tâche consistait uniquement à m’assurer que ses ennemis ne l’éliminent pas.

Je balayai l’assemblée du regard, à l’affût d’assassins potentiels. Je ne vis rien. Pourtant, je sentais qu’ils étaient là, quelque part. Macharius salua de la main, ses yeux indéchiffrables au-dessus de son sourire étincelant.

Le Baneblade approcha du parvis de la cathédrale. Des barrières maintenaient la foule à bonne distance, empêchant les gens de se faire réduire en bouillie sous nos chenilles. Un signal fut donné, et l’énorme char s’immobilisa. Derrière nous, la colonne de véhicules décorés s’arrêta à son tour. Des Valkyrie et des Vulture nous survolèrent dans un vrombissement de turbines.

En temps normal, Macharius aurait tout simplement sauté au bas du véhicule. Je l’avais déjà vu faire ça auparavant, avec la grâce facile de l’athlète consommé. Mais pas aujourd’hui. Une longue rampe munie d’une rambarde décorée d’anges en fer forgé fut mise en place. Macharius s’avança, salua la foule et descendit les marches. Nous étions juste derrière lui. Un contingent de gardes du corps, qui attendaient au pied des marches, vint à sa rencontre. Ils étaient accompagnés par une délégation composée de l’archiprélat de la cathédrale et de sa suite. Les clercs souriaient obséquieusement, ravis de participer à cette cérémonie et de se faire remarquer par le grand homme.

Macharius alla les accueillir comme des amis qu’il aurait perdus de vue depuis des années. Je scrutai les visages massés derrière les barrières. Il ne s’agissait pas des mêmes locaux que nous avions vus dans la rue, ou aux balcons des bâti-blocs. Ils étaient vêtus avec le formalisme sophistiqué de la noblesse et portaient de riches brocards. Il irradiait d’eux une impression d’opulence et de bonne santé. Je me souvins qu’il ne s’agissait que de fonctionnaires relativement mineurs. Ils avaient juste réussi à négocier une meilleure place avec quelques flatteries et un peu d’argent. Ceux qui possédaient une réelle influence se trouvaient à l’intérieur de la cathédrale, et attendaient d’assister à la cérémonie en l’honneur de Macharius et écouter le discours qu’il prononcerait à l’occasion de son triomphe.

Je surpris un homme en train de me foudroyer d’un regard plein de haine. Je lui adressai mon sourire le plus narquois, car de toute évidence il enviait la place que j’occupais auprès de Macharius. Il devait sans doute songer à ce qu’il ferait de l’influence qu’il retirerait s’il côtoyait le général de si près. Je faillis sourire en pensant à l’ironie du sort ; un gamin des rues de Belial se retrouvait du même côté de la barrière que le général, et lui, le riche noble, était de l’autre côté. À une autre époque, en d’autres lieux, nos places n’auraient même pas été échangées. J’aurais été parmi ceux qui avaient grimpé sur les statues, à l’extérieur. Mais bon, c’est comme ça avec les événements comme les croisades : ils perturbent l’ordre naturel de l’univers.

Nous gravîmes les marches et pénétrâmes sous l’arche d’entrée de la cathédrale. Le visage d’un saint quelconque nous surplombait depuis un bas-relief. Je jetai un autre regard aux environs. Une partie de moi était soulagée de soustraire Macharius à ces grandes étendues dégagées. Il y avait trop d’emplacements possibles pour des snipers. Mais une autre partie de moi était inquiète. L’entrée de la cathédrale constituait un goulot d’étranglement idéal pour une embuscade, et les foules que nous allions bientôt traverser pouvaient facilement contenir un assassin qui aurait dissimulé une arme au nez et à la barbe des services de sécurité.

Comme pour confirmer mes soupçons, quelqu’un sortit de la masse en courant. La personne avait réussi à se faufiler entre les barrières, à moins qu’on l’ait soulevée. Je m’interposai entre elle et Macharius, le fusil à pompe au niveau des hanches, pointé directement sur elle. Si je pressais la détente, j’éclabousserais la moitié des notables derrière elle avec son sang et ses entrailles.

C’était une fille, très jolie et bien habillée, avec de longs cheveux blonds qui pendaient presque jusqu’à sa taille. Son visage était transfiguré d’admiration transie. Elle tenait une guirlande de fleurs à bout de bras, comme une offrande.

— Arrêtez. » lui dis-je. Elle n’avait même pas l’air d’avoir remarqué le fusil dans mes mains. Ses yeux, rivés sur un point situé derrière moi, étaient emplis d’une ferveur religieuse. Elle fit un autre pas en avant.

« Arrêtez ou je tire. » m’écriai-je, mais je n’étais même pas certain qu’elle avait entendu par-dessus la clameur de la foule et le vrombissement des moteurs. Je ne la quittai pas des yeux. Elle n’avait pas l’air particulièrement menaçante, mais elle avait peut-être été choisie pour cette raison.

Je sentis une main sur mon épaule mais ne détournai pas le regard.

— Baisse ton arme, Lemuel. » glissa Macharius dans mon oreille. Elle ne représente aucun danger.

— C’est peut-être un assassin, monsieur. » grognai-je.

La fille ne m’avait peut-être pas entendu, mais Macharius, lui, avait les sens aiguisés.

— Baisse ton arme. C’est un ordre. Elle ne me fera aucun mal. »

Je songeai à lui désobéir, l’espace d’une seconde seulement. Si la fille était un assassin et qu’elle tuait Macharius, personne ne se soucierait de savoir que Macharius m’avait donné l’ordre de la laisser passer. Ce serait le peloton d’exécution pour moi, pas de doute. D’un autre côté, cet ordre venait de Macharius, et il n’était pas le genre d’homme à qui l’on désobéit. Je baissai le canon de mon arme et fis un pas de côté. Je ne quittai pas la fille des yeux une seule seconde.

Elle s’approcha de lui avec, dans son attitude, un mélange de vénération et de désir. La bouche légèrement entrouverte, elle humecta ses lèvres tout en fixant Macharius. Il pencha la tête et elle plaça la guirlande autour de son cou. Il fit une révérence puis poursuivit son chemin. Et ce ne fut qu’à ce moment, à présent que l’attention n’était plus focalisée sur elle, que les autres membres de sa garde rapprochée accoururent, la soulevèrent et l’emportèrent loin de là. Je ne doutais pas qu’elle allait passer quelques heures mémorables à répondre à toute une série de questions. À en juger par son expression, elle allait sûrement penser que ça en valait la peine.

Nous franchîmes l’arche de la cathédrale, flanqués de prêtres portant la robe du culte impérial. Le silence soudain nous prit de court, tout comme la fraîcheur des lieux plongés dans la pénombre, après la chaleur qui régnait à l’extérieur. Les vivats de la foule nous parvenaient comme un murmure étouffé, atténués par les champs de réduction sonore et les murs épais de l’imposant édifice lui-même. Il fallut quelques secondes pleines d’angoisse pour que ma vue s’ajuste. Un assassin n’aurait pu choisir un meilleur moment pour frapper, pendant que les gardes étaient aveuglés par la transition entre la lumière et les ténèbres. C’est comme ça que j’aurais procédé, en tout cas.

L’archiprélat avait posé la main sur le bras de Macharius et le guidait vers une volée de marches en colimaçon qui montaient à l’étage. Je ne pense pas qu’il se rendît compte à quel point il passa près de se faire tabasser par Anton et Ivan. Ils étaient aussi nerveux que moi. Macharius souriait poliment, comme s’il ne connaissait pas l’itinéraire à suivre, et remercia l’archiprélat de le guider. Contrairement au prélat, je savais que depuis l’Hospice d’Irongrad, Macharius n’était plus jamais entré dans un bâtiment sans connaître la disposition des lieux ni sans avoir repéré une issue de secours. Il n’oubliait jamais les leçons que lui enseignait l’univers.

J’avançai, accompagné du fossoyeur. Il marchait en silence, la mine sévère, et devançait Macharius de quelques pas sur l’escalier tandis que nous gravissions les marches, juste assez prêts pour empêcher que quelqu’un placé devant nous ne puisse prendre le général pour cible. Les escaliers avaient déjà été inspectés par la sécurité interne et par les hommes de Drake. Nous prenions les escaliers plutôt que l’ascenseur privé de l’archiprélat car ce genre d’engins pouvait trop facilement se transformer en un piège mortel.

Nous finîmes par déboucher sur le grand balcon qui surplombait l’arche de la cathédrale. Le battant était déjà ouvert, et des membres de la sécurité en gardaient l’accès. Je les examinai attentivement pour m’assurer que leurs visages m’étaient bien familiers. Nous leur adressâmes les gestes de reconnaissance codés, et ils nous répondirent correctement. Je regardai le Fossoyeur. Il acquiesça et nous franchîmes l’écran générateur de silence.

Une énorme vague de sons déferla sur nous, tellement puissante qu’elle en était presque assourdissante. La foule rugit, prenant le Fossoyeur pour Macharius, à cause de son uniforme. C’était le but recherché. Un assassin aurait pu être tenté de lui tirer dessus. Le Fossoyeur ne montrait aucun signe de nervosité face à cette éventualité.

Nous parcourûmes la place du regard et ne vîmes que nos hommes sur les balcons autour du parvis de la cathédrale. Dix mille hommes appartenant à la garde prétorienne de Macharius se tenaient sur les marches, et sur l’esplanade qui y menait. Sur tous les balcons, se trouvaient des hommes armés en uniforme. Des tireurs d’élite ratling étaient harnachés aux gargouilles et surveillaient la foule à travers les optiques de leurs carabines à canon long.

Le Fossoyeur me regarda pour voir si j’avais repéré quelque chose qui lui aurait échappé. Je lui indiquai que je n’avais rien à signaler. Il hocha la tête et rentra à l’intérieur, au grand dam des légions de fervents adorateurs qui pensaient avoir vu Macharius. Je pris position sur l’un des côtés de l’entrée, à côté d’un pilier de soutènement, partiellement dissimulé par l’un des énormes drapeaux qui pendaient. De là, je pouvais voir la foule et le dos de Macharius.

Des chérubins de l’Adeptus Mechanicus voletaient au-dessus du balcon, se posaient sur les gargouilles en hauteur et échangeaient à vive voix avec certains ratlings. Macharius pénétra sur le balcon. La clameur qui nous avait accueillis, le Fossoyeur et moi, n’était rien comparée à celle qui s’éleva à cet instant. Les gens étaient certains qu’il s’agissait bien de lui cette fois-ci, et la ferveur de leurs cris aurait assourdi un démon, même dans le plus bruyant des cercles des enfers chaotiques.

Quelqu’un procéda à quelques ajustements sur un tech-autel. Les champs de réduction sonore entrèrent en action. Le vacarme devint le bourdonnement lointain du ressac sur une plage. Macharius pouvait désormais parler à ses compagnons s’il le souhaitait. Mais toute son attention était concentrée vers le monde extérieur.

Chapitre Douze

Macharius s’avança vers le rebord du balcon et salua les membres de sa garde rapprochée. Ils lui rendirent ce salut, et comme s’il s’agissait d’un signal, la vraie procession démarra.

À l’autre bout de l’avenue, des Titans marchaient. Aussi grands que des immeubles, de forme humanoïde, c’étaient les machines de guerre terrestres les plus puissantes jamais construites. Leurs boucliers faisaient onduler l’air autour d’eux. Des drapeaux flottaient sur leurs épaules. Sur la gauche, les bannières de leur légion. Sur la droite, en l’honneur de Macharius, sa bannière personnelle, la tête de lion. C’était un hommage que les Légions Titaniques rendaient rarement à de simples soldats mortels. La terre trembla à l’approche des engins de guerre, et même la foule se tut lorsque tous les regards se braquèrent sur cette manifestation de la puissance de l’Imperium. Les têtes des Titans qui passaient devant eux se trouvaient à la même hauteur que les balcons sur lesquels nous nous trouvions. Leurs yeux féroces étaient braqués sur Macharius, et ils levèrent leurs armes pour le saluer.

Au moment précis où ils atteignirent le parvis de la cathédrale, un bruit de tonnerre résonna au-dessus de nos têtes. Des milliers de Valkyrie, reconnaissables à leurs doubles queues, nous survolèrent, laissant dans leur sillage des traînées de fumée verte et dorée, repeignant les cieux aux couleurs de Macharius et ne laissant aucun doute sur le fait que même les nuages lui étaient soumis. Ils continuèrent à planer au-dessus de nous tandis que les interminables files de soldats défilaient sur l’avenue.

Ce ne fut qu’à cet instant que je commençai à appréhender la véritable ampleur de ce triomphe, et le travail colossal que son organisation avait dû exiger. J’imagine que c’était compréhensible. L’événement ne concernait que très marginalement le plus grand général de l’Imperium. En réalité, il s’agissait de faire étalage de toute la puissance impériale devant tous ces nobles qui étaient venus des quatre coins du secteur. Personne ne pouvait plus douter que le règne de l’Empereur était vraiment de retour. Chacun d’entre eux allait se rendre compte qu’ils ne voyaient là qu’une infime fraction de l’armée qui arpentait les étoiles. Bien évidemment, pour tous les spectateurs, ceci n’avait rien d’anecdotique. Après les Titans, vinrent les Écumeurs des Neiges, précédés de chars Leman Russ et suivis de Chimère, des transports de troupes blindés, et de dix mille hommes triés sur le volet. Ils portaient leurs énormes couvre-chefs en peau d’ours, même sous ce climat étouffant, et les officiers étaient parés de leurs capes en peau d’ours blancs. Lorsqu’ils arrivèrent devant la cathédrale, ils virèrent avec une précision toute martiale et saluèrent comme un seul homme. Tous les régiments allaient devoir s’aligner sur ce niveau d’excellence en ce jour.

— Je vois qu’ils ont choisi leurs meilleures escouades de parade. » murmura Anton à côté de moi. Il tenait son fusil de précision à la main, prêt à en faire usage. Le Fossoyeur lui jeta un regard noir, mais Anton ne bougea pas d’un pouce. Il avait l’air détendu, comme s’il s’apprêtait à allumer une barrette de lho. Je pense qu’il en aurait été capable.

S’avancèrent ensuite la Haute Garde de Calista, avec ses cavaliers et ses mammouths sans poils. Les créatures gigantesques avaient des batteries d’armes lourdes attachées sur le dos. Elles étaient réputées pour leur tempérament ombrageux. L’une d’entre elles avait semé le chaos sur le spatioport quelques jours auparavant seulement, tuant une centaine de manutentionnaires. Je priai pour qu’un tel incident ne se reproduise pas ici. Ils passèrent sans souci.

Ils furent suivis par les Épéistes de Stula. Ils étaient de haute taille et vêtus de kilts ; leurs officiers portaient d’énormes épées à deux mains attachées dans le dos, et défilaient torse nu, à part la large bande de cuir de leurs baudriers. Les soldats avaient fixé des baïonnettes au bout de leurs fusils laser et leur faisaient décrire des moulinets complexes tout en marchant. Leurs officiers avaient tous le crâne rasé et de longues barbes tressées. Ils avaient la moitié du visage recouverte de tatouages indiquant leurs rangs.

« Quelle bande de frimeurs. » dit Anton. Même moi, je commençais à le regarder de travers. Ce n’était qu’une question de minutes avant que des responsables tatillons ne le remarquent et le prennent à part pour une de ces conversations dont on ne revenait jamais.

Venaient ensuite les Chaudronniers, qui ne marchaient pas au pas. C’était un régiment entièrement mécanisé. Ils étaient tous dans des chars ou des transports de troupes blindés, et la bannière au rouage qui désignait leur régiment flottait au-dessus de leurs têtes. En y regardant de plus près, on s’apercevait qu’ils étaient tous équipés de membres et d’organes mécaniques, comme Ivan. Mais dans leur cas, leurs meilleurs soldats s’étaient portés volontaires pour subir ces remplacements de chair. Ils suivaient les préceptes d’un culte obscur dédié au Dieu-Machine sur leur monde natal, d’après les rumeurs.

« Pas de marche au pas pour ces enfoirés. » dit Anton sur un ton plus mesuré. Peut-être que les œillades noires du Fossoyeur avaient-elles fait leur effet.

Ce fut presque un soulagement quand le 444e d’infanterie passa devant nous. Leurs uniformes étaient dans le style cadien, dans des tons gris-clairs. Leurs bottes noires cirées brillaient de mille feux et ils portaient des casques à pointe.

Nous vîmes ensuite le septième de Belial, notre bon vieux régiment, il y avait une éternité. Ils avaient des Baneblades, des Leman Russ et des Chimères. Certains marchaient juste pour montrer qu’ils en étaient capables. Je ressentis presque une pointe de nostalgie en voyant leurs tenues grises et leurs masques respirateurs. Je me demandai si nous reverrions Belial un jour. À ma grande surprise, Anton ne dit rien. Il restait là, et regardait les soldats défiler, les yeux embués de larmes.

Les régiments se succédèrent, unité après unité, compagnie après compagnie. Ils avaient tous l’air de sortir de l’académie dans leurs beaux uniformes rutilants. Ils marchaient avec une précision qui aurait rendu leurs instructeurs fiers d’eux.

Les troupes de choc cadiennes, avec leurs masques respirateurs et les casques à trois pics, précédaient les fusiliers du régiment Tempête Noire, tous vêtus de capes de camouflage. Des Gardes du Désert de Tallarn, la tête enroulée dans des écharpes, droits comme des piquets, marchaient aux côtés de guérilleros de la jungle de Catachan, aux bras musclés décorés de tatouages.

Après plusieurs dizaines de Régiments, de nouveaux éléments commençaient à se mêler aux soldats à la parade. De gigantesques véhicules à chenilles convertis transportaient des dioramas et des symboles des victoires de la croisade. Dans une énorme cage se trouvait un giganotosaure bipède provenant de Paleon. Il avait appartenu à l’ancien gouverneur, qui lui avait donné ses ennemis en pâture, dans son arène. Macharius avait ordonné que l’ancien gouverneur et toute sa famille soient jetés dans cette même arène, avec pour seul armement les pieux de bois qu’ils avaient coutume de donner à leurs anciens prisonniers. Le spectacle avait été à la fois horrible et édifiant, mais les nobles qui y avaient assisté avaient parfaitement saisi le message.

Il y avait l’Oracle Mécanique, vénéré comme une divinité sur Ibal. Ses fidèles pensaient qu’il s’agissait d’une relique datant du Moyen Âge technologique, et ils suivaient ses préceptes comme s’ils provenaient du Trône de l’Empereur en personne. Macharius avait découvert qu’il s’agissait juste d’une coquille vide dans laquelle se cachaient des prêtres corrompus qui prononçaient leurs imprécations grâce à un système de communication lourdement modifié.

Nous vîmes deux gigantesques xenos qui ressemblaient à des arbres ambulants. Ils constituaient tout ce qui restait de Viridar, une jungle intelligente dont ils étaient les yeux et les oreilles. Ils avaient perdu beaucoup de leur couleur verte, et je me demandai combien de temps ils pourraient survivre aussi loin de leur monde natal. Leurs feuilles étaient brunes, et l’écorce craquelée qui leur servait d’épiderme laissait suppurer un liquide blanchâtre qui n’avait pas l’air naturel du tout. J’avais entendu dire que leur sève possédait des propriétés hallucinogènes et que certains de leurs geôliers avaient commencé à en extraire de petites quantités qu’ils revendaient au marché noir.

Il y avait des prisonniers enchaînés, bien sûr, par dizaines de milliers. Ils portaient toujours de riches vêtements de nobles, mais ils n’avaient pas été lavés depuis des semaines, voire des mois. On ne leur avait pas permis de prendre une douche ou de se raser. Ils avaient les traits tirés, les yeux hagards. Ils étaient désespérés, au bord de la démence. Ils seraient exécutés après la procession. C’étaient les nobles qui s’étaient opposés à Macharius et qui avaient perdu. J’étais convaincu que cela servirait de leçon pour tous les spectateurs.

Et le défilé se poursuivit. Les minutes succédèrent aux minutes, les heures aux heures. Je m’attendais à moitié à voir Macharius s’ennuyer, mais il gardait constamment le sourire et continuait de regarder la parade avec un mélange de fierté et d’exultation. J’imagine qu’on ne se lasse jamais d’être vénéré comme un dieu.

Après de longues heures, le grand défilé arriva enfin à son terme. Non pas parce que la croisade était à court de prisonniers, de victoires à célébrer ou de soldats à honorer. Il y avait encore pléthore de ces trois éléments. C’était parce qu’il était temps pour Macharius de passer à autre chose.

Nous quittâmes le balcon et pénétrâmes dans la cathédrale à proprement parler. Tous les nobles de la planète assemblés ici accueillirent Macharius avec des applaudissements. Certains se levèrent de leurs bancs et tendirent les bras pour essayer de toucher le rebord de sa cape. Il salua amicalement certains d’entre eux, mais nous repoussâmes les autres sans ménagement. En temps normal, nous aurions été mis aux arrêts pour cela ; de simples soldats molestant des nobles. Mais pas en ce jour, pas en ce lieu. Nous étions les gardes du corps de Macharius et toutes les règles habituelles du protocole étaient rendues caduques par la présence du grand homme.

Macharius prit place sur l’estrade située devant l’autel et accepta la bénédiction de l’archiprélat, sous le regard des statues des saints. Certains affirment avoir vu un halo autour de lui, à ce moment-là. Tout ce que je vis, c’étaient les lumières de l’autel qui encadraient sa silhouette, mais j’imagine que vues sous un certain angle, on aurait pu y voir un nimbe sacré.

Puis il fut l’heure de partir. Nous sortîmes par l’arrière de la cathédrale. Des voitures sur répulseurs nous attendaient aux quatre portes pour semer la confusion chez d’éventuels assassins. Macharius ne décida laquelle prendre qu’au tout dernier moment. La rampe d’atterrissage était dégagée. Des Valkyries planaient au-dessus de nous. Nous grimpâmes dans le véhicule et nous élevâmes dans les airs. Des escadrons de chasseurs vinrent nous encadrer afin de nous servir d’escorte.

Nous retournâmes au palais. En regardant par le hublot du véhicule, je vis une procession d’engins volants qui nous suivaient. Tous les nobles les plus importants et leurs suites avaient été invités au banquet qui suivait le triomphe. Je regardai Anton. Il fit semblant de réprimer un bâillement. Je savais ce qu’il voulait dire. La nuit allait être longue.

L’orchestre jouait. La musique emplissait la salle de bal. Les nobles dansaient. Ils étaient tous entourés de leurs suites : gardes du corps, serviteurs attitrés de tous poils, courtisans, compagnons et assassins personnels.

Les officiers portaient leurs plus beaux uniformes et les nobles seigneurs leurs toilettes les plus luxueuses. Les nobles dames portaient de longues robes qui leur prenaient bien les hanches, avec d’énormes jupons à cerceaux, soutenues par des systèmes de répulsion qui donnait l’illusion qu’elles flottaient au-dessus du sol. Chaque robe constituait une démonstration de pouvoir, et coûtait de quoi nourrir un régiment. Les matériaux précieux scintillaient de mille feux. Ces robes seyaient à ces dames comme une combinaison de combat personnelle. Elles ne les porteraient qu’une seul fois avant de s’en débarrasser, juste pour montrer qu’elles pouvaient se permettre ce genre de caprice.

Des serviteurs évoluaient au milieu de la foule des invités, portant des plateaux chargés de boissons et de hors-d’œuvres sophistiqués. Les chandeliers abritaient des détecteurs de poison et des systèmes de surveillance qui nous fixaient de leurs énormes yeux insectoïdes.

Je me demandai combien de milliers de personnes se trouvaient ici. Je me demandai aussi combien tout cela avait coûté, et combien de pauvres dans les ruches d’autres mondes auraient pu survivre grâce à cet argent. Mais ces considérations s’envolèrent bien vite ; quand on côtoie l’opulence, on s’y fait très vite.

Macharius était assis sur un trône flottant. Il était flanqué de deux des plus belles femmes que j’eus jamais vues, toutes deux issues de deux Maisons nobles. Elles le dévoraient des yeux comme s’il était un mets délicat qu’elles souhaitaient chiper à leur rivale. Elles affectaient d’admirer Macharius sans prêter attention l’une à l’autre. Le seigneur commandeur les traitait avec le même égard, et semblait s’amuser de cette rivalité. Elles voulaient toutes deux obtenir quelque chose de lui, et Macharius se plaisait à les monter, ainsi que leurs Maisons, l’une contre l’autre.

Je me tenais derrière Macharius sur une estrade et je scrutai la foule. Elle était en train de s’adonner à l’une de ces cérémonies guindées que nos aristocrates affectionnent tant, un de ces rituels si complexes dont seules les personnes les plus fortunées et les plus oisives pouvaient percer les arcanes.

Comme toujours, Macharius semblait totalement détendu et à son aise, mais je sentais qu’il s’ennuyait. Ces cérémonies grandioses étaient plus destinées aux nobles locaux qu’à lui. Il aurait préféré livrer bataille, où que ce fut. Et pourtant, à défaut de conflit physique, il semblait prendre du plaisir à ces joutes sociales qui étaient monnaie courante en ce genre d’occasions.

L’une des dames se pencha en avant et susurra quelques mots à l’oreille de Macharius. Sa bouche était si proche, que Macharius devait sentir son souffle sur son cou. Sa rivale toucha le bras du général, laissant ses doigts un peu plus longtemps que nécessaire pour attirer son attention. Il se tourna vers elle, et elle le regarda avec de grands yeux innocents. Ses lèvres, rouges et pulpeuses, s’entrouvrirent, comme une invitation.

Avant qu’elle ait pu dire quoi que ce soit, un gigantesque gong retentit, signalant le début du festin.

La salle du banquet accueillait des milliers de convives et des centaines de tables, mais il n’y en avait qu’une seule qui comptait vraiment : celle à laquelle était assis Macharius. La hiérarchie du secteur entier se matérialisait ici. Les gouverneurs et les nobles les plus influents y étaient attablés. Plus ils étaient proches de Macharius, plus ils étaient importants. Les tables les plus proches accueillaient les nobles de moindre rang, et ceux qui disposaient d’une influence relativement moindre étaient relégués aux recoins les plus reculés de la pièce.

J’étais debout derrière le fauteuil de Macharius, dans mon uniforme le plus formel. Je n’étais pas là pour manger. J’étais ici pour paraître intimidant et pour protéger Macharius. Le fait que je sois autorisé à me tenir dans son dos avec un fusil à pompe en mains devait impressionner un certain nombre de notables, car plusieurs d’entre eux me jetaient des regards appuyés. Ils ne se doutaient pas que nous allions nous relayer, avec Anton et Ivan.

En fait, ils devaient le savoir, me dis-je en réfléchissant un peu à la question. Les aristocrates de tous les mondes disposaient de leurs propres systèmes de renseignement. Ils savaient peut-être même pourquoi nous étions ici, mais je doutai qu’ils connaissent la vérité à notre sujet : depuis Karsk, Macharius nous considérait comme ses porte-bonheurs personnels. Il avait toujours gardé au moins l’un d’entre nous à proximité.

Je n’étais pas le seul à attirer les regards. Je voyais les nobles locaux jeter des regards en coin à Drake, aussi. Les moins bien informés d’entre eux devaient sûrement se demander comment se rapprocher de lui, et quelle était son influence réelle. Des rumeurs devaient circuler derrière les éventails des dames, et aux commissures des lèvres de ces messieurs quant à son identité, à n’en pas douter.

J’examinai les visages de personnes les plus proches de Macharius à la table, ceux qui étaient suffisamment près pour lui parler. Il y avait Drake. Blight. Raymond Belisarius, le représentant de la célèbre Maison de navigateurs. Je me demandai où se trouvait sa cousine à cet instant.

Il y avait des centaines de nobles en provenance des divers mondes que Macharius avait conquis, les personnes les plus influentes du secteur au niveau politique. Ils étaient tous à la tête de telle ou telle faction, opposées pour la plupart, et ils passaient leur temps à fusiller du regard ceux qu’ils considéraient comme des rivaux.

C’était comme assister à un rassemblement de prédateurs à un point d’eau en pleine savane, sauf qu’ici il n’y avait pas d’herbivores, que des carnivores qui n’attendaient qu’une chose : pouvoir arracher un bout de chair à leurs rivaux. De toutes les personnes présentes, la seule dont je ne pouvais lire l’expression était Macharius. Je me tenais derrière son fauteuil, je devais donc me fier au ton de sa voix quand il s’adressait à l’assemblée pour me faire une idée. Il parlait du retour de la loi impériale, de la reconstruction de l’ancien ordre, de ce nouvel âge de foi et d’unité qui s’ouvrait. Les convives l’acclamaient et l’applaudissaient, sans jamais cesser de se demander comment ils pourraient en tirer bénéfice.

Je pensai à nouveau à ce qu’Anna m’avait dit. Très peu de personnes étaient à l’abri des dirigeants de l’Imperium. Personne, à part peut-être les space marines de l’Adeptus Astartes, qui constituait une loi à eux seuls. Les gigantesques rouages de la bureaucratie commençaient à tourner. L’attention de cette entité titanesque était tout entière focalisée sur cette partie de l’univers. Combien de personnes ici présentes applaudiraient encore Macharius si elles savaient que bientôt, le vent pourrait tourner contre lui ? Combien d’assassins potentiels se dévoileraient alors ?

Je pensai aux généraux de la croisade qui arriveraient d’ici peu. Parmi le lot, combien seraient vraiment loyaux envers Macharius ?

Chapitre Treize

Nous avançâmes dans le palais dans le sillage de Macharius. De grandes fresques représentant des scènes de l’histoire de l’Imperium le surplombaient. Dans le vaste atrium, se trouvait un portrait de Saint Teresius le borgne, cloué à l’Arbre Monde Ydrasil par des orks. En passant dans la salle de réception, nous vîmes une représentation gigantesque de l’Empereur sur son Trône d’Or, entouré d’un halo de lumière et de ses anges primarques. Ces tableaux avaient été réalisés par le plus grand artiste de ce monde, Tyranticus, un génie avec un fort penchant pour le vin et la théologie. Il était tout là-haut, à cet instant précis, suspendu au plafond comme une araignée dans un harnais métallique, en train de travailler sur un coin de la toile. Avec son pinceau et quelques pigments, il donnait naissance à un minuscule chérubin.

Nous avions d’autres chats à fouetter. Les seigneurs de guerre de la croisade étaient rassemblés dans la salle de conférence. Ils étaient venus pour faire leurs rapports à leur maître, et pour être récompensés de leur excellent travail.

Les grandes soupapes des énormes battants de bronze étaient ouvertes. Nous franchîmes la porte. Des rayons de lumière filtrés par les vitraux multicolores inondaient la vaste pièce. Des anges de verre, portant des armures rappelant celles des space marines, écrasaient de leurs bottes les cous d’orks et d’hérétiques. Les battants se refermèrent en silence derrière nous.

Les maîtres de la croisade étaient assis autour d’une énorme table ronde, aussi imposante qu’un Baneblade et sculptée dans les restes d’une section vitrifiée de l’Arbre Monde. Un aquila était gravé à sa surface. Des fauteuils étaient disposés le long des ailes. Seul celui situé au niveau de la tête était inoccupé. Quand Macharius entra, toutes les personnes présentes se levèrent et le saluèrent promptement. Tous, sauf l’inquisiteur Drake, qui ne faisait pas partie de la chaîne de commandement militaire. Macharius retourna le salut et prit place.

— Repos, messieurs. Asseyez-vous. » dit-il. « C’est bon de tous vous revoir. »

Il s’exprimait d’une voix claire et autoritaire. Son visage avait la gravité de la pierre.

Je pris position derrière Macharius et portai mon attention sur les nouveaux arrivants. C’était un aréopage impressionnant d’hommes intimidants.

Sejanus était assis immédiatement à la droite de Macharius. Il était avachi dans le grand fauteuil capitonné de cuir, et semblait sur le point de poser ses bottes sur la table. Je le vis lever la jambe à plusieurs reprises, avant de se souvenir où il était et de reposer son pied au sol. Sejanus, qui avait dû boire jusque tard dans la nuit, avait des cernes sous les yeux et embrassait la salle du regard avec un mélange étrange de bonhomie et de menace voilée, comme s’il voulait ordonner à tout le monde de se taire, sans pouvoir le faire car ils étaient tous de même rang, voir plus gradés que lui.

À la droite de Sejanus se trouvait le général Tarka, resplendissant dans son uniforme de chef des hussards. On aurait pu se couper sur les plis de son pantalon. Ses bottes étaient immaculées. Les boucles de cuivre sur son baudrier et son ceinturon étaient polies à l’extrême. Son visage étroit était émacié, sévère. Sa moustache encadrait parfaitement sa bouche, comme si elle n’osait pas déborder d’un millimètre de l’emplacement prévu pour elle. Il portait des gants blancs, qu’il était en train d’examiner à travers son monocle amplificateur en diamant, comme s’il débusquait le moindre grain de poussière. Il ressemblait à ces militaires à cheval sur la discipline, ces officiers de parade qui n’avaient jamais versé leur sang sur la boue des champs de bataille.

Mais je savais qu’il n’en était rien. Il avait combattu des orks au corps à corps et avait survécu à un assaut d’hérétiques avec pour seules armes un pistolet et un éclat de verre blindé qu’il avait prélevé sur l’épave de son véhicule terrestre. Il était le meilleur duelliste d’un régiment réputé pour ses duellistes. On racontait qu’il avait tué plus de cent hommes en duel d’honneur, et qu’il relevait encore volontiers tous ceux qui se présentaient à lui. Sa femme était réputée pour sa beauté, et pour ses relations extraconjugales, ce qui lui fournissait de nombreuses occasions de tirer l’épée. Certains affirmaient qu’il encourageait son épouse à agir de la sorte afin qu’il puisse se battre. J’en doutais. Les ragots avaient toujours un fond de méchanceté.

À côté de lui, le général Fabius. Ce dernier avait l’air à moitié endormi, une impression renforcée par ses pompières tombantes, qui faisaient que même quand il était parfaitement alerte, il n’avait jamais l’air totalement éveillé. Il avait la réputation de mener grand train et de s’accaparer la part du lion des trésors de guerre, mais c’était un général incroyablement doué, un spécialiste des tactiques de siège. Il avait conquis plus de cités et de ruches que quiconque. Il avait perdu un bras en affrontant un seigneur de guerre ork, et on racontait que le bras mécanique qu’on lui avait greffé pouvait broyer le métal et l’os.

À la droite de Fabius se trouvait Arrian. Il donnait l’impression d’être négligé, mais en y regardant de plus près, on s’apercevait que son uniforme n’était ni froissé, ni débraillé. C’était quelque chose qu’il dégageait par lui-même. Peut-être était-ce dû à ses cheveux en bataille, ou au fait qu’il ait un coude posé sur la table, la tête posée sur son poing. Il pianotait sur la table avec son autre main et pivotait la tête sur son long cou pour observer toutes les personnes présentes. Beaucoup de gens le croyaient fou. Beaucoup pensaient qu’il avait été touché par une lumière sacrée. Personne ne savait vraiment ce qu’il pensait. Tout le monde se souvenait qu’il avait ordonné le massacre de millions d’enfants hérétiques sur Gamara 12.

Lysander semblait sur le point de demander à Arrian d’arrêter de le dévisager. Il était grand, bel homme, encore plus que Macharius. Mais là où Macharius était blond, le teint halé, Lysander avait les cheveux noirs et la peau pâle. Il portait une moustache extrêmement fine, qu’il caressait sans cesse. Il avait l’air d’admirer son propre reflet sur la table vitrifiée, mais on n’aurait pas douté un instant qu’il fut capable de lutter contre un ork à mains nues si d’aventure une de ces créatures venait à pénétrer dans la pièce à cet instant.

À côté de lui, était assis Cyrus, l’homme le plus grand de la pièce, de loin. Il avait les traits rugueux, sévères, et ses cheveux argentés évoquaient un peu un casque de Garde Impérial. Ses yeux étaient d’un bleu glacial. Il émanait de lui une grande impression de sagesse, de respectabilité, même si grâce aux traitements juvenats, la plupart des autres étaient probablement aussi âgés que lui. Il écrivait quelque chose sur une feuille de papyrus, qui devait sûrement être en rapport avec le fait que Macharius était arrivé avec vingt-deux secondes de retard pour la réunion.

J’avais fait le tour de la table. À la gauche de Macharius, se trouvait le général Crassus, un homme de taille moyenne qui était presque aussi large que grand. Il avait le visage grêlé et une cicatrice zébrait la moitié droite de son visage, de l’œil jusqu’au milieu de la joue. Par conséquent, la commissure de ses lèvres était constamment relevée. Il était peu probable qu’un homme de son rang fut incapable de faire enlever cette cicatrice par des adeptes médicaux ; il devait donc la garder pour une raison bien précise, en souvenir d’un événement. Crassus avait la réputation de s’accaparer plus que sa part des butins de guerre. Mais comme il continuait d’accumuler les victoires, personne n’avait songé à poser réclamation.

Tous les généraux assemblés scrutaient Macharius et leurs collègues, évaluant leurs rivaux et leurs forces respectives. C’était comme si cette tablée était un champ de bataille, où chacun était un adversaire pour l’autre. La récompense : des ordres de mission plus avantageux lors de la prochaine campagne de la croisade.

Macharius montait ses subordonnés les uns contre les autres. Quelque part, ces rivalités avaient du bon. Ils étaient constamment sur la brèche, et devaient rester au summum de leurs capacités. D’un autre côté, cela semait les graines du désastre à venir, car beaucoup des personnes présentes se détestaient et se craignaient mutuellement. Bien qu’ils fassent partie d’une seule et même armée, ils considéraient les autres comme des adversaires et des rivaux qu’ils avaient parfois été, jadis, avant que Macharius ne mette fin au Grand Schisme. Mais à cet instant précis, il n’y avait aucun signe de désunion.

« Messieurs, j’écoute vos rapports sur l’avancée de l’Opération Centurion. » dit Macharius. Il regarda Sejanus.

Ce dernier sourit, et sa voix de stentor emplit la salle.

— Victoire totale pour le bataillon Sejanus. Nous avons écrasé les krulls sur leurs mondes et repoussé leurs seigneurs de guerre au fin fond de leurs forteresses souterraines. Quelques poches de guérilla subsistent dans les zones volcaniques d’Indoland, mais nous les traquons en ce moment même. Tous les centres de production urbains sont désormais sous contrôle impérial, et la productivité est de quatre-vingt pourcents par rapport aux chiffres pré-reconquête. J’ai bon espoir que ce nombre monte à cent-cinq pourcents quand la campagne sera achevée. Sans les seigneurs de guerre pour ponctionner une partie des richesses pour leurs projets personnels, nous pouvons assigner les minerais extraits des mines pour produire des armes et des équipements plus efficacement. »

Il sourit, regarda les autres généraux et se rassit.

— Général Fabius, votre rapport je vous prie. » dit Macharius. Fabius se leva lentement avec un léger grognement et regarda solennellement Macharius.

— Le bataillon Fabius a rempli ses objectifs. Les principaux mondes agricoles de l’Agrégat d’Elaric sont occupés par nos troupes. Les autres ont accepté les termes de la reddition, après avoir constaté que toute résistance était futile. Les nobles locaux préfèrent conserver leurs privilèges sous la loi impériale plutôt que de voir leurs rivaux s’accaparer leurs propriétés au nom de la loi de redistribution, s’ils sont déclarés hors-la-loi ou traîtres à l’Imperium. »

Ses yeux ne quittèrent pas Macharius une seule seconde. On aurait dit un ours placide qui s’éveillait lentement de son hibernation.

De mon côté, je me demandai si l’un d’entre eux allait faire état d’un succès mitigé, ce qui l’aurait mis en situation d’infériorité par rapport à ses rivaux.

Ceci dit, Macharius avait la réputation de savoir déceler le vrai du faux dans les rapports de ses commandants, et les pénalités pour avoir divulgué de fausses informations étaient bien pires que laisser un rival prendre un temps d’avance. Le général Xander avait été dégradé et affecté à la surveillance d’un monde pénitencier pour une telle faute. Non, me dis-je, pour l’essentiel ces rapports seraient le reflet exact de la vérité, avec juste ce qu’il fallait de brosse à reluire pour mettre en valeur les exploits du rapporteur.

— Général Arrian ? »

Le général Arrian se leva brusquement et dévisagea les autres généraux avec des yeux étincelants, comme s’ils étaient autant d’hérétiques déguisés en train de comploter contre lui.

— Je vous informe de la victoire suprême et écrasante de l’Imperium contre la vermine de l’Hectacore. Les hérétiques brûlent. Leurs engeances impies se trouvent dans des camps de rééducation, » dit-il d’un ton qui ne laissait aucun doute sur ce qu’il pensait de cette démonstration de fausse miséricorde, « Leurs puits et leurs réacteurs nucléaires ont été réassignés à de plus nobles objectifs. Le bataillon Arrian est prêt à apporter la volonté de l’Empereur à d’autres hérétiques. »

Il s’assit aussi soudainement qu’il s’était levé. Il leva les yeux sur les anges en armure qui nous surplombaient, au lieu de regarder les pécheurs qui l’entouraient. Le général Fabius réprima un sourire. Le général Cyrus posa son regard impassible sur lui. Macharius ne semblait pas le moins du monde incommodé.

Le général Lysander était déjà en train de se lever. Il fit claquer ses talons, salua, se caressa la moustache, admira son reflet sur la surface de la table quelques instants et commença à s’exprimer, avec une trace d’humour légèrement moqueur :

— J’ai le regret de vous annoncer que nous n’avons pas remporté une victoire suprême et écrasante. Le bataillon Lysander peut juste se targuer d’un succès total. Cela a suffi pour encercler les forces coalisées de l’Hégémonie d’Iskander, couper leur chaîne de ravitaillement puis défaire leurs forces terrestres. Hélas, nous n’eûmes nul besoin d’emprisonner les vaincus dans des camps d’extermination ni de brûler leurs enfants comme des hérétiques. »

Son regard moqueur croisa celui d’Arrian. Je m’attendis presque à ce qu’ils se jettent l’un sur l’autre. Ces deux-là se détestaient vraiment. Lysander faisait partie de ces officiers impériaux qui accordaient une grande valeur à l’honneur, et qui considéraient que les guerres devaient être gagnées selon certaines règles. Personnellement, j’aurais plutôt suivi Arrian ; lui, au moins, ne se berçait pas d’illusions et faisait ce qu’il fallait pour s’assurer la victoire, quel qu’en soit le coût.

— Messieurs, messieurs. » se contenta de dire Macharius. La réprimande avait été donnée sur un ton légèrement paternaliste, mais je le connaissais suffisamment pour sentir la froide colère qui l’habitait. Il ne tolérait aucune friction entre ses généraux. Lysander pivota immédiatement dans sa direction et fit claquer ses talons et Arrian s’abîma à nouveau dans la contemplation des anges, ce qui démontrait à quel point Macharius était craint et respecté.

Le général Cyrus se leva lentement, pesamment. C’était comme regarder un volcan émerger des fonds marins ; cela évoquait un phénomène de grande ampleur, un mouvement lent et inexorable. Il marqua une pause, le temps de fusiller du regard Lysander, Arrian et Macharius, comme s’il considérait que le seigneur commandeur n’était pas assez strict avec ses subordonnés dissipés, soupira et commença à nous servir son sermon.

— À 12.09.4078.12.00 heure locale, les forces des provinces rebelles de Sindar ont déposé les armes face au bataillon Cyrus. Cela a mis fin à cette regrettable période de sédition, et a permis le retour de cent milliards d’âmes de ce sous-secteur au sein de la Lumière de l’Empereur. »

J’aimais bien cette notion de ‘regrettable période de sédition’. Cela laissait entendre que ces mondes ne se trouvaient en dehors du contrôle impérial que depuis des mois ou des années, et non plusieurs millénaires. J’imagine que pour le général, la différence était minime. Et il avait peut-être une meilleure compréhension de la manière dont les dirigeants de l’Imperium appréhendaient le temps que la plupart des autres généraux attablés.

Le général Crassus se leva avant que Cyrus ait pu recevoir un commentaire de Macharius et ait pu s’asseoir.

— Le bataillon Crassus vous informe du succès de sa mission, seigneur commandeur. Tous les objectifs tactiques et stratégiques, tels que définis par le plan de campagne global, ont été atteints. »

Il se retrouva calé dans son fauteuil à peu près en même temps que le général Cyrus. Macharius regarda la grande holo-carte sur la table.

— Je tiens à vous féliciter, messieurs. Comme toujours, vous vous êtes acquittés de votre tâche avec brio. Je n’en attendais pas moins de vous, et vous ne m’avez pas déçu. »

Il marqua une pause pour que ses mots fassent leur effet, et je les vis tous se rengorger sous ses louanges, même s’ils regrettaient de ne pas s’être un peu plus distingués à titre personnel aux yeux du seigneur commandeur. Macharius sourit.

« N’ayez crainte, messieurs. Il reste encore bien des mondes à conquérir. Un nombre virtuellement sans limite, en fait. » Il indiqua l’holo-carte. Elle sembla se contracter en dézoomant. L’énorme zone déjà conquise se réduisit à une petite parcelle lumineuse. « Toute une galaxie nous attend. » poursuivit Macharius. « Il existe des endroits que même l’Empereur n’a pas atteints. »

Il fit une nouvelle pause, de quelques secondes, pour laisser à son auditoire le temps de deviner où il voulait en venir, comme ces matadors surdoués qui montrent leur épée au taureau avant la mise à mort. Cela augmentait la tension dramatique de l’instant. Je suivis son cheminement de pensée moi aussi. Il existait des mondes, tout là-bas, qui n’avaient jamais connu la Lumière de l’Empereur. Macharius avait l’intention de les inonder de cette lumière.

« Il y a plus de mondes qu’un homme pourrait en conquérir en une vie, en une centaine de vies. Il y a suffisamment de mondes pour vous tous, et pour d’autres. »

Il y avait autre chose dans sa voix, à présent. Une promesse. Suffisamment de mondes pour vous tous. Je suis convaincu que je n’étais pas le seul homme présent à lire entre les lignes. Macharius envisageait-il de se tailler un empire, ici, aux confins de la galaxie ? Ces hommes seraient-ils ses satrapes ? Je regardai Drake. Il avait joint ses doigts au-dessus de son abdomen et avait les yeux mi-clos. Il ressemblait exactement à un grand prédateur se préparant à bondir sur sa proie.

Je remarquai que je n’étais pas le seul à observer l’inquisiteur. Les généraux, eux aussi, essayaient de jauger sa réaction. Je me demandai s’il s’agissait d’une espèce de test préparé par Macharius, pour voir qui le soutiendrait, même en présence d’un représentant du lointain Imperium.

Et peut-être que cela était destiné à l’inquisiteur, aussi bien qu’aux généraux. Macharius était doué pour positionner les hommes comme des pièces sur un plateau de régicide, pour écrire les scènes d’une pièce de théâtre dont il contrôlait l’issue. Je me rendis compte que je retenais mon souffle ; j’étais impatient de voir ce qui allait se produire.

Macharius indiqua le gigantesque tourbillon d’étoiles sur l’holo-carte. Une grande partie d’entre elles s’illumina.

« Messieurs, voici notre prochaine destination. Voici ce que nous allons reconquérir au nom de l’Empereur. Des milliers de systèmes, des trillions et des trillions d’âmes, des civilisations entières de xenos à exterminer, ou à repousser. »

Je vis le général Crassus s’humecter les lèvres. Je me demandai s’il pensait à la même chose que moi ; les butins de guerre d’une telle campagne seraient colossaux, d’une ampleur inédite depuis l’époque de l’Empereur. À moins qu’il n’envisage de sauver toutes ces âmes.

— C’est une zone immense, seigneur commandeur. » dit le général Cyrus. « Gigantesque. Peut-être trop vaste pour les armées de la croisade.

— Mes éclaireurs se sont mêlés à la populace locale. Il y a des mondes humains qui se languissent de bénéficier de la loi de l’Empereur. Ils se rangeront à nos côtés. Des milliers de mondes constitueront des centres de recrutement pour de nouvelles armées, des mondes usines équiperont ces armées, des mondes agricoles les nourriront. Certains mondes inhabités pourront être colonisés par nos soldats vétérans. De nouveaux états seront créés. Il faudra des hommes pour diriger ces nouveaux royaumes. »

Nous y étions. La promesse d’un empire, d’états beaucoup plus vastes que ce que l’on pouvait trouver actuellement dans les royaumes humains, de nouveaux fiefs pour ceux qui seraient suffisamment courageux pour s’en emparer, des terres pour les vétérans. De manière tout à fait irraisonnée, je me surpris à retourner toutes les possibilités dans ma tête.

Un homme qui avait l’oreille de Macharius pourrait être récompensé. Je n’avais pas besoin d’un monde. Une ruche me suffirait. Je réprimai un éclat de rire face à cet accès soudain de mégalomanie et d’ambition, mais en regardant ces généraux, je voyais que la tentation les faisait saliver. Si moi je pouvais penser à de telles éventualités, qu’est-ce qui devait se passer dans la tête de ces hommes qui n’avaient qu’à tendre la main pour se servir ?

Je me rendis compte qu’il n’y avait pas que les généraux qui étaient tentés. Drake avait les yeux braqués sur Macharius. Lui aussi avait entendu la promesse. Des trillions d’âmes à reconquérir au nom de l’Empereur, une expansion sans précédent de l’Imperium. Lui aussi pouvait apporter sa contribution. Il me sembla apercevoir une lueur d’avidité dans son regard, bien vite réprimée.

— Cela pourrait se faire. » dit Tarka. « Pourrait. Si nous avions les yeux plus gros que le ventre, cela pourrait nous être fatal. »

Parlait-il par codes à présent ? Ses mots revêtaient-ils un double sens ? Il regardait l’inquisiteur. Les mots de Macharius pouvaient facilement être interprétés pour de la trahison, si Drake le décidait ainsi. Il s’agissait peut-être d’un test pour savoir de quel côté penchait vraiment la loyauté de l’inquisiteur, après toutes ces années.

— Si nous frappons vite et fort, c’est possible. » intervint Lysander. « Nous pourrions conquérir ces secteurs avant même qu’ils comprennent ce qui leur est arrivé. Avec un marteau suffisamment gros, on peut casser n’importe quelle noix en un coup.

— L’ampleur de votre ambition est extraordinaire. » dit Drake, et à ces mots, les visages des généraux se figèrent. Ils attendirent de voir ce qu’il avait à dire. « Je n’ai pas vu passer de nouvelles requêtes en hommes ou en matériel auprès du Munitorum, toutefois.

— La campagne peut être financée par les mondes que nous avons déjà conquis. » répondit Macharius. « Et alimentée par les mondes que nous venons d’intégrer à l’Imperium, et que nous continuerons d’intégrer à l’avenir. La croisade est auto-suffisante, elle s’autofinance.

— Et au nom de quelle autorité faites-vous ceci ? » demanda Drake.

— On ma donné pour mission de ramener des mondes au sein de la Lumière de l’Empereur. C’est ce que j’ai l’intention de faire, sans ralentir le rythme.

— Parfait. » dit Drake. « Je m’assurerai que les autorités compétentes soient informées de l’ampleur de vos ambitions.

— Faites donc, je vous en prie. Mais n’oubliez pas de préciser que ces ambitions, je les conçois non pour mon profit personnel, mais pour l’Imperium.

— Je ne manquerai pas de rapporter vos paroles mot pour mot. » dit Drake. « Mais, dans mon enthousiasme, j’ai interrompu votre conseil. Messieurs, reprenez vos discussions, je vous en prie. »

Macharius se leva et s’approcha du fauteuil de l’inquisiteur. Il le surplomba de toute sa hauteur. Il souriait, mais son ombre tombait sur l’autre homme. Aujourd’hui encore, je me souviens de cette sensation de forces menaçantes planant autour de ces deux individus. Il y avait de la tension dans l’air. Les deux hommes, qui avaient marché dans la même direction depuis si longtemps, semblaient se trouver à la croisée des chemins.

À cet instant, la porte s’ouvrit en grand et quelque chose d’énorme fit irruption dans la pièce.

Chapitre Quatorze

Les gardes à la porte n’auraient pu les arrêter, même s’ils l’avaient voulu, et ils ne le voulaient pas. Ils étaient à genoux, en position de révérence, à la fois stupéfaits et émerveillés.

Les nouveaux arrivants étaient des hommes corpulents portant des armures de céramite. Laissez-moi reformuler : c’étaient des hommes colossaux en armure de céramite, et ils paraissaient encore plus imposants. Ils marchaient avec une grâce bestiale, mortelle, et ils avançaient sur les plus éminents seigneurs de guerre de l’Imperium comme s’ils avaient le droit de pénétrer de la sorte dans la salle du conseil.

Tous les généraux assemblés les dévisagèrent en ouvrant de grands yeux. Même l’inquisiteur Drake parut surpris, pour une fois, et je ne pouvais pas lui en vouloir. Ce n’est pas tous les jours que les Anges de l’Empereur sortent de la légende pour prendre corps devant vous. Seul Macharius resta impassible et leur adressa un geste de bienvenue chaleureux.

Les étrangers grognèrent et se dirigèrent vers lui. Comment devais-je réagir ? Il était probablement suicidaire de tirer au fusil à pompe contre un Space Wolf, mais s’ils étaient venus pour Macharius, je ne voyais pas ce que je pouvais faire d’autre. J’étais son garde du corps, après tout. Je m’interposai entre le seigneur commandeur et le space marine, convaincu que c’était là la dernière chose que je ferais.

Je me retrouvai à lever les yeux vers le visage de ce géant en armure. Il exhibait de longs crocs qui n’étaient pas du tout rassurants, et souriait comme si je n’étais pas en train de pointer un fusil à pompe directement sur sa tête. Je déglutis, mais maintins ma position. Des yeux qui accrochaient la lumière comme ceux d’un chien me scrutèrent quelques instants. Ses pupilles se contractèrent. Il renifla l’air, fronçant les narines, comme s’il avait senti une odeur qui lui déplaisait.

— J’ai lâché une caisse ou quoi ? » dis-je. Cela peut paraître ridicule, mais ce fut la seule chose qui me vint à l’esprit à cet instant précis. Le rire du géant se déversa sur moi.

— Par notre Père à tous, tu ne manques pas de cran, fils de l’homme. » dit-il. « Allez, pointe ton joujou dans une autre direction avant que je te l’arrache des mains et que je te l’enfonce dans le fondement. »

Macharius posa la main sur mon épaule.

— Fais ce qu’il dit, Lemuel. »

Je fis un pas en arrière, et me retrouvai donc aux premières loges pour observer la rencontre entre le seigneur commandeur Macharius et le légendaire Ulrik Grimfang, Grand Loup du chapitre des Space Wolves de l’Adeptus Astartes.

Il était difficile de déterminer qui en imposait le plus. Aucun homme n’était plus autoritaire que Macharius, mais Grimfang était plus qu’un homme. Il avait été transformé par des processus mis au point à l’époque où l’Empereur marchait parmi les hommes, et il portait toujours dans son corps les gênes des tout premiers space marines. Il ressemblait plus à un loup qu’à un humain. Son visage était étroit, allongé, et une de ses mains avait été remplacée par une gigantesque griffe de métal qui n’était pas sans me rappeler celle que Macharius avait perdue.

Il plissa les yeux tout en fixant Macharius, et l’air s’électrisa entre eux. Je ne sais pas comment Macharius parvint à soutenir ce regard surhumain sans détourner les yeux. Je n’aurais pu y arriver. Le Loup décrivait des cercles autour de lui, reniflant l’air, examinant le seigneur commandeur sous tous les angles.

Macharius ne flancha pas. On peut encore admirer cette scène sur la fresque réalisée par Antiarchus sur les murs du palais de Macharius, sur la Gloire de l’Empereur. La présence de chœurs angéliques n’est pas tout à fait exacte historiquement parlant, mais le reste est plutôt fidèle. Mon visage était probablement beaucoup plus blême que sur la représentation de l’artiste. Je luttai pour ne pas trembler. Se trouver face à un Space Wolf ainsi, c’était comme se retrouver confronté à un tigre à dents de sabre à l’improviste, très gros et très affamé. Maintenant que l’instant de surprise était passé, les personnes présentes commencèrent à réagir.

Les autres généraux continuaient à regarder la scène bouche bée. Je ne peux pas dire que je leur en voulais. L’inquisiteur Drake fut le premier à recouvrer son aplomb. Il se leva et prit la parole :

— Grand Loup, soyez le bienvenue à…

— Assieds-toi et ferme-la. » beugla Grimfang. « Je n’ai pas parcouru toutes ces années-lumière pour entendre ces jacasseries ! »

Drake s’assit, comme si on venait de le frapper. Je l’aurais imité s’il y avait eu un fauteuil à proximité, mais je dus me contenter de tenir bon face à cet ordre cinglant. Le Space Wolf pointa un doigt sur Macharius.

« C’est celui-ci que je suis venu voir… et renifler. »

Je crus un instant qu’il allait arracher la gorge de Macharius avec ses énormes crocs, avant de remarquer qu’il s’était rapproché de Macharius pour sentir l’air autour de lui, comme s’il voulait saisir une odeur. Après de longues secondes pleines de tension, il s’éloigna du seigneur commandeur.

— Vous avez fini ? » demanda Macharius d’une voix aussi froide et autoritaire que celle de Grimfang.

Ils se dévisagèrent à nouveau, comme deux loups prêts à s’affronter pour le contrôle d’une meute. Macharius n’appréciait clairement pas que l’on envahisse son espace personnel. Ils se foudroyèrent du regard pendant de longues secondes, qui parurent aussi glaciales que les Hivers de Glace de Taran.

Le Grand Loup commença à rire, se reprit et reprit la parole.

— Alors comme ça, c’est toi qui as initié cette nouvelle croisade. J’ai entendu ces histoires de mondes à conquérir pour l’Imperium. Tu ne manques pas d’ambition, petit homme. »

Seul un Space Wolf aurait pu penser à décrire Macharius comme un petit homme. J’essayais de comprendre les paroles de Grimfang. Avait-il entendu ce qu’avait dit Macharius ? Même s’il avait attendu dehors, ce qui paraissait peu probable étant donné son caractère impétueux, les battants étaient trop épais pour que des oreilles mortelles puissent saisir les mots. Et Grimfang avait très probablement parcouru les couloirs du palais de ses grandes foulées. Avait-il vraiment entendu le discours ? Il fallait le croire.

— Vous vous y opposez ?

— Non, petit homme. Comment pourrais-je m’y opposer ? J’approuve. La gloire, les conquêtes, des âmes pour le Père. Nous sommes venus car nous avons senti l’odeur de la bataille, un conflit comme on en n’avait pas vu depuis des millénaires. C’est là qu’est notre place, notre destin. Nous sommes venus pour aider la croisade du Père tout puissant et pour prendre notre part des mondes reconquis. »

Il saisit le bras de Macharius en un geste de camaraderie.

Je vis l’expression outrée sur le visage de Drake, et la jubilation sur celui de Macharius. Il venait de recevoir l’aval de l’Adeptus Astartes, d’un de ses chapitres tout du moins.

« Allez, qu’on nous apporte à boire ! » beugla Grimfang. « Et de la viande. Nous devons fêter ce jour de gloire. »

D’un grand revers de son bras monstrueux, il débarrassa la table. Sejanus haussa les épaules et sortit une flasque. Des serviteurs furent envoyés en cuisine. Un grox saignant fut apporté.

Les festivités commencèrent.

— Bois, petit homme. » dit Grimafang. Il me tendit un gobelet de ses propres mains. Je devais apprendre par la suite qu’il s’agissait d’un grand honneur. Apparemment, il avait été impressionné par la manière dont je m’étais interposé entre lui et Macharius.

Je le regardai. Puis je regardai Macharius, et enfin le gobelet. Les Space Wolves étaient en train d’engloutir une espèce d’alcool fort malodorant dans des verres à cognac remplis à ras-bord, qui ressemblaient à de petits verres à liqueurs entre leurs mains.

Macharius hocha la tête. J’acceptai le gobelet et bus une gorgée. L’alcool était si fort qu’il me brûla la gorge. Je déglutis et remis le verre à mes lèvres. C’était comme si j’avais avalé une demi bouteille en un seul coup. Si j’avais bu plus vite, j’en serais probablement mort. Je commençais à ne plus vraiment sentir mes jambes.

Grimfang me donna une tape sur le dos. Je suis convaincu qu’il fit très attention, mais la force de l’impact faillit me faire tomber face contre la table.

— Tu tiens bien l’alcool, bien que tu ne sois pas un fils de Russ. » dit-il.

— Si j’en avale encore une goutte, je vais tomber tête la première dans ce seau d’amasec, là-bas. » balbutiai-je. Je voyais trouble. J’avais la gorge en feu. Je regardai autour de moi. Tous les généraux buvaient, excepté Arrian. Sejanus jouait à planter un couteau entre ses doigts le plus vite possible contre un énorme Space Wolf. C’était déjà très dangereux quand on y jouait sobre ; mais ivre, c’était le moyen le plus rapide de perdre un doigt.

Grimfang passa un bras autour de mon épaule, me rapprocha de lui comme un vieux camarade de beuverie, se pencha et murmura dans mon oreille :

— Je sens une odeur féminine maléfique sur toi. » dit-il. « Une assassine, et pire encore. Prends garde. » ajouta-t-il avant de me repousser, le visage enjoué – selon les normes des Space Wolves. Je retournai ces mots dans ma tête, et me demandai si je n’avais pas rêvé.

Et c’est la dernière chose dont je me souvienne de cette soirée.

— Tuez-moi maintenant. » dis-je. La pièce tournoyait, comme si quelqu’un avait placé un rotateur gravitique sous mon lit. J’avais l’impression qu’un space marine était en train de me frapper le crâne à coups de marteau tonnerre. J’avais la gorge irritée. Mon estomac se révulsait, comme si j’avais une courante brontovienne.

— Tu as vu des Space Wolves. » dit Anton. « Tu as bu avec des Space Wolves.

— Tu as braqué un fusil à pompe sur des Space Wolves. » dit Ivan. « Ta stupidité est confondante.

— Ne t’inquiète pas. Ils se sont vengés. Ils ont décidé qu’une balle de bolter était trop rapide, alors ils ont essayé de me tuer par empoisonnement à l’alcool. Je pense qu’ils ne sont pas loin d’avoir réussi. Ivan, si je meurs, tu peux avoir mon fusil à pompe.

— Je le voulais. » dit Anton.

— Ivan, tu as ma permission de donner le fusil à Anton. Pleine puissance, en pleine tête. » dis-je. « Assure-toi d’utiliser du gros calibre. Tu en auras besoin pour lui transpercer le crâne.

— Écoutez-le, le type qui a essayé de battre un Space Wolf à un concours de beuverie. » dit Anton. « Et c’est lui qui me traite d’imbécile.

— Je n’essayais pas de le battre. » dis-je avant de m’arrêter pour vomir dans le seau qu’Ivan avait gentiment placé à côté de ma tête. « J’ai juste considéré qu’il était plus dangereux de refuser de boire que d’accepter. Bien évidemment, il est possible que je me sois trompé sur ce point.

— J’espère que tu n’as pas trop déshonoré nos couleurs. » dit Anton. « Je ne voudrais pas qu’ils croient que tous les gars de Belial ne tiennent pas l’alcool.

— Anton. » répondis-je avant d’être secoué d’un haut-le-cœur. « Comparé à un Space Wolf, même un mastodonte ne tient pas l’alcool. Un seul d’entre eux pourrait mettre minable un ogryn alcoolique et toute sa famille de consanguins, voire même un clan tout entier de soudards. »

Des bribes de la beuverie de la nuit précédente me revinrent en mémoire, plutôt des images à vrai dire. Après avoir accepté le verre que me tendait Grimfang, ma mémoire des événements se fragmentait en un millier de pièces empestant l’alcool. Je me rappelai des membres de l’état major de Macharius buvant à la santé des space marines dans de tout petits verres, tandis que les Space Wolves descendaient des litres entiers de la même liqueur.

Je me souvins de discours prononcés, de chansons entonnées, et par-dessus tout cela, un sentiment persistant d’irréalité. Il paraît si improbable de se trouver confrontés à ces créatures de légende, d’imaginer qu’ils seraient présents pour la croisade. Je me souvins des cris de guerre hurlés à la lune, des récits de batailles et d’un skald nous offrant un chant étrange qui évoquait des conflits passés sous des soleils de sang contre des adversaires dignes des Loups.

Je me souvins d’un Macharius titubant parlant des guerres de sa jeunesse, sans forfanterie. Il se contentait d’évoquer ses anciens camarades, disparus depuis, et des batailles qu’il avait remportées il y avait bien longtemps. Je me souvins que Drake avait porté un toast à Macharius et à leur amitié, aussi incroyable que cela puisse paraître.

Mais je me souvenais surtout de mots murmurés par Grimfang, à propos de l’odeur d’Anna qui s’accrochait à moi. Le Grand Loup savait pour l’assassin impérial. Il s’en défiait. Non sans raison. Une seule question me taraudait : jusqu’à quel point avait-il raison ?

Je chassai cette pensée, me disant qu’il serait bien temps de s’en préoccuper plus tard et gémis jusqu’à ce que mon tour de garde revienne.

La salle de conseil était immense, mais les Space Wolves la faisaient paraître plus petite. Ils semblaient être sur une autre échelle que ce qui les entourait. Ils vibraient d’une énergie surhumaine, et nous étudiaient avec des yeux aussi étranges que ceux de xenos.

Je les observai et me demandai ce qu’ils avaient en commun avec nous. On les aurait crus tout droit sortis d’un autre temps, plus barbare, plus héroïque. J’ai passé la plupart de ma vie d’adulte à combattre pour l’Empereur, et j’aime à penser que peu de choses peuvent me déstabiliser, mais c’était le cas des Space Wolves. Ce n’était pas juste leur taille, ou leur apparence singulière. C’était cette impression qu’à tout moment, ils étaient capables d’explosions de violence qui leur venaient aussi naturellement que le fait de respirer. Ils me rendaient nerveux de par leur nature même. C’étaient des alliés précieux, mais j’aurais préféré ne pas avoir à trop les côtoyer quand j’étais sobre. À présent que j’avais un peu de temps pour réfléchir à mes actions, je me demandais si j’avais bien fait de me montrer aussi téméraire la veille.

Macharius, bien évidemment, n’avait aucunement l’air intimidé. De toutes les personnes présentes dans la pièce, c’était lui le plus proche des space marines. Il n’était pas difficile à imaginer qu’en d’autres temps, d’autres lieux, il aurait pu être l’un d’entre eux. Il possédait lui aussi cette vélocité hors du commun, cette confiance en soi absolue, cette capacité à la violence la plus extrême. En regardant Macharius et les Loups, on pouvait discerner un lien de parenté. Ils étaient nés pour la guerre. On se bat par devoir, ou par obligation. Macharius et ces demi-dieux sauvages se battaient parce qu’ils aimaient ça.

Il était assis sur son estrade à présent, et étudiait les Space Wolves. Ils lui rendaient son regard. Ils n’avaient pas besoin de trônes pour apparaître majestueux. Leur charisme naturel les faisait paraître plus grands que n’importe quel noble ou général. Ulrik Grimfang dégageait une aura de saint particulièrement sauvage. Il était accompagné d’un Dreadnought, une vénérable machine de guerre vivante, et quelques capitaines triés sur le volet. De notre côté, il y avait juste Macharius, Drake et moi. Je ne savais pas vraiment pourquoi j’étais là. Je ne pouvais absolument pas protéger Macharius contre les space marines s’ils devenaient violents. Peut-être mon intervention face aux Anges de l’Empereur avait-elle impressionné Macharius. La partie la plus cynique de ma personnalité se dit qu’ils voulaient peut-être que je répète tout ce que j’entendrais à Anna.

Grimfang balaya la salle du regard.

— C’est verrouillé ? » demanda-t-il. Sa voix âpre et rugueuse portait facilement à travers la pièce.

— C’est verrouillé. » répondit Macharius. « Ce qui se dira entre ses murs, restera entre ses murs.

— Tant mieux, car nous parlons de choses anciennes et sacrées. Si ce que vous affirmez est vrai.

— Je pense que c’est la vérité, pour autant que nous puissions en juger. » dit Drake. « Nous avons retrouvé le Poing de Russ. »

Le Grand Loup le regarda avec ce qu’on aurait pu prendre pour du mépris.

— Pour autant que nous puissions en juger ?

— Rien n’est jamais certain dans cette galaxie, à part la Grâce de l’Empereur. » dit Drake. « Le Poing était perdu depuis des millénaires, dérobé par des pillards xenos au sein du temple des Storm Wolves sur Pelius. Les fidèles le recherchaient depuis des milliers d’années.

— Et maintenant vous dites que vous l’avez trouvé ? » dit Grimfang. L’ironie suintait de ses crocs. « Un objet que les oracles pensaient perdu à jamais.

— Nous l’avions en notre possession. » dit Macharius.

— Vous l’aviez en votre possession. » reprit Grimfang. « Cela implique que vous l’avez perdu.

— Notre vaisseau a connu un incident de saut. Nous avons été attaqués par des xenos eldar. Quand nous avons réussi à les repousser, le Poing avait disparu. Ils l’ont en leur possession. »

Le front de Grimfang se plissa.

— S’il s’agit véritablement d’une relique datant de l’époque de Russ, elle doit être retrouvée.

— Elle était ancienne, et elle portait les runes de votre ordre. Je le vois rien qu’en observant votre armure. » dit Drake. Il tapota sur sa tablette de données. Une image hololithique de l’objet flotta en l’air. Les Space Wolves la regardèrent, avec une intensité incandescente.

— Il remonte aux temps anciens. » dit le Dreadnought. Sa voix était atone, inhumaine. C’était le genre de voix qu’on s’attendait à entendre chez un Titan, s’ils pouvaient parler. Son intonation était étrange, comme s’il avait appris à parler à une époque si reculée, que les mots étaient prononcés différemment. « Je me souviens de ce modèle. Il a été conçu à l’époque où les primarques marchaient parmi les hommes.

— C’est peut-être une copie. » dit le Grand Loup. « Des fausses reliques, il en existe beaucoup.

— Néanmoins, » poursuivit le Dreadnought, « S’il existe la moindre chance qu’il ait appartenu au Fondateur, nous ne pouvons permettre qu’il soit perverti par le toucher des eldars. »

Grimfang fit un geste indiquant qu’il partageait cet avis.

— Parlez, au nom du Père tout puissant ! Comment avez-vous pu retrouver ce Poing là où tant d’autres ont échoué ?

— La piste était ténue, et il nous a fallu du temps. Nous avons entendu les premières rumeurs sur Celene, il y a presque dix ans. Ils nous ont parlé d’un vaisseau perdu et de son équipage fou qui avaient émergé du Warp dans un endroit dénommé Demetrius. J’ai retrouvé un codex qui décrivait le Poing comme étant un artefact perdu datant de l’ère des Héros. Nous avons suivi sa trace et nous l’avons retrouvé.

— J’ai déjà entendu ces histoires auparavant. » dit Grimfang. « Elles ne se sont jamais révélées exactes.

— Vous avez vu l’objet que nous avons retrouvé. À vous de décider de ce qu’il convient de faire. » dit Macharius.

— Si c’est une relique, elle ne peut rester aux mains des xenos. » déclara le Dreadnought.

— Nous le récupérerons. » dit Grimfang, qui venait de prendre sa décision en une seconde. Nous le retrouverons.

— Je souhaite vous aider. » dit Macharius.

— Nous aider ? Nous ? » dit Grimfang. On aurait dit qu’il allait éclater de rire.

— Il y a tout une flotte de xenos, et nous n’avons pu déterminer leurs effectifs exacts dans ce système. Même une compagnie de Space Wolves ne peut être assurée de la victoire. » dit Macharius.

— S’il faut plus d’une compagnie, j’ai ce qu’il faut. » dit Grimfang.

— Nous sommes pris par le temps. » répliqua Macharius. « Ce monde est isolé par des tempêtes Warp. Les eldars vont et viennent à leur guise, par quel truchement nous l’ignorons. Qui sait combien de temps ils resteront là-bas. J’ai un vaisseau paré au départ, en ce moment même, et j’ai une armée. Je dispose d’un navigateur qui peut effectuer le saut. Et j’ai une dette d’honneur dont je dois m’acquitter. »

Je pense qu’ils furent plus sensibles à la mention de la dette d’honneur qu’aux motifs militaires. C’était quelque chose qu’ils comprenaient. Leur mode de vie était fondé sur ce concept.

— Très bien. » dit Grimfang. « Vous pouvez nous accompagner. »

Cette phrase était d’une arrogance incroyable : il autorisait un général impérial à accompagner son petit contingent. Mais dans sa bouche, cela n’était pas choquant.

« Quoi qu’il en soit, cette histoire n’était qu’un simple chiffon agité devant nos yeux pour attirer notre attention. Vous avez d’autres raisons de vouloir nous rencontrer. »

Il fixa Macharius droit dans les yeux. Le seigneur commandeur soutint son regard.

— L’Imperium a été divisé par les schismes et l’hérésie. Il est temps de mettre un terme à cela et de réunir les royaumes des hommes sous la bannière de l’Empereur.

— Et c’est toi qui vas t’en charger, petit homme ?

— C’est moi qui ai été choisi pour accomplir cette tâche.

— D’autres ont déjà essayé.

— J’ai réussi. » rétorqua Macharius. Ce n’était pas de l’arrogance. Il se contentait d’énoncer un fait. « Partout où j’ai combattu, j’ai mis fin aux luttes intestines entre les hommes, entre les mondes, entre les systèmes. J’ai mis un terme aux guerres de religion et ajouté de nouveaux mondes à l’Imperium. J’ai fait tout cela sans votre aide. Je peux continuer sans votre aide. »

Grimfang renifla. Il n’avait clairement pas l’habitude que l’on s’adresse à lui de la sorte. Son attitude trahit soudain une menace sourde. Il plissa les yeux, et on aurait cru qu’il allait se jeter sur le seigneur commandeur d’un instant à l’autre.

— Et pourtant, nous sommes là, à discuter. »

Macharius le dévisagea avec sérénité.

— Ce sera la plus grande guerre du nouveau millénaire. Les membres de l’Adeptus Astartes se rassemblent déjà comme des aigles prêts à se joindre au conflit. Ils interviennent quand bon leur semble, où ils le souhaitent, quand ils le décident. Ils sont une loi à part entière.

— Comme toujours, et c’est légitime. » dit Grimfang.

— En effet. » dit Macharius. « Mais parfois, une action concertée de nos forces peut se révéler fructueuse. Parfois, nous devons nous comprendre pour l’emporter. De manière informelle, bien sûr.

— Nous n’avons pas besoin de vous comprendre. » dit Grimfang.

— Je pense que si. Je pense qu’un jour, des gens puissants viendront vous voir, vous et les autres chapitres de l’Adeptus Astartes, et ils vous parleront de moi. Je voulais que vous me voyiez par vous-mêmes, que vous puissiez me juger par vous-mêmes. Je veux que vous sachiez que je suis sincère dans ce que j’entreprends, que je ne souhaite rien de plus que reconstruire l’Imperium tel qu’il devrait être. Je ne veux pas qu’il y ait de malentendus entre nous. »

Grimfang le dévisagea. Il fronça les narines. Il humait l’air. Il plissa les yeux. Je me demandai si Macharius n’était pas allé un peu trop loin.

« Certains se sont enrichis en profitant du chaos. Certains ont acquis du pouvoir. » dit Macharius. « Ceux-là ne souhaitent pas que cette ère de schisme cesse. »

Un étrange sourire étira les lèvres de Grimfang, dévoilant ses monstrueuses canines.

— Tu penses que nous faisons partie du lot, pas vrai ? »

Macharius secoua la tête, mais l’espace d’un instant je me demandai s’il le pensait vraiment. Était-il possible qu’il considère les space marines comme des obstacles potentiels à son grand œuvre ?

— Non. » répondit Macharius. « Pas du tout. Comme je l’ai dit, je veux que vous compreniez ce que je fais, et pourquoi je le fais.

— Je pense que tu y es parvenu. » dit Grimfang. Il avait l’air impressionné, bien malgré lui, de ce qu’il voyait quand il regardait Macharius.

— Nous vivons une ère de chaos. » dit Macharius. « Il doit y être mis un terme. »

Grimfang acquiesça. Il pencha la tête sur le côté, comme perdu dans ses pensées.

— Et cela sera fait. » dit-il. « J’enverrai une compagnie de Loups pour veiller sur vous. Logan Grimnar sera notre agent de liaison. Il est jeune, et a besoin de s’endurcir. »

Il se leva et se dirigea vers la porte. La réunion était à l’évidence terminée.

Chapitre Quinze

Le vaisseau d’Helicon Blight, le Pride of Terra, était un gigantesque bâtiment, une cité flottant dans l’espace. C’est l’impression qu’il me fit lorsque je le vis ; un véritable monde, à bien des égards. En orbite autour de la Gloire de l’Empereur, il faisait office de quai pour les navettes qui transportaient des éléments du régiment d’élite de Macharius, la Garde du Lion.

De gigantesques portes de hangar s’ouvrirent sur son flanc pour accueillir les navettes, et une fois à l’intérieur, des chars furent débarqués dans la soute : Leman Russ, Baneblades, Shadowswords, Chimères. Je regardais les énormes monte-charges les déposer sur des compartiments à plusieurs étages. D’autres soutes avaient été converties en dortoirs de fortune.

Macharius, lui, bénéficiait de quartiers personnels dignes d’un gouverneur planétaire, et les membres les plus rapprochés de sa garde prétorienne, comme Anton, Ivan, le Fossoyeur et moi-même étions installés non loin de lui. Un millier de soldats endurcis se trouvaient à bord. Si nous avions voulu, nous aurions pu nous emparer du vaisseau, même si je n’ai aucune idée de ce que nous aurions pu en faire.

L’embarquement de l’armée privée de Macharius prit beaucoup de temps. De nombreuses navettes devaient se poser. Nous passâmes le plus clair de la journée à attendre que le processus se termine. Pendant cette période, Macharius garda le contact avec Sejanus via le réseau de communication, donnant des ordres précis pour le déploiement des forces de la croisade à long terme.

Il ne voulait pas prendre le risque que le plan qu’il avait conçu ne soit pas exécuté comme prévu pendant son absence.

Bien évidemment, il fallait que nous soyons présents pour l’arrivée de la compagnie de Space Wolves. Anton avait insisté. Nous nous tenions sur une plateforme qui surplombait le hangar et regardions les Thunderhawks gris-bleus et les navettes de transit atterrir. Il nous avait fallu recourir à des techniques de corruption avancées auprès des membres d’équipage pour être installés ici, mais les gens savaient que Macharius nous appréciait particulièrement, et cela avait pesé dans la balance.

C’était étrange de voir les portes blindées s’ouvrir, et de regarder la flottille de vaisseaux de guerre se diriger vers les entrepôts et être enfermés dans des caisses de métal pour le vol. C’était encore plus étrange de voir les Space Wolves de loin, à travers les vitres blindées teintées. Dans les entrailles gigantesques du vaisseau, ils perdaient un peu de cette impression écrasante qu’ils donnaient vus de près. Quelque part, il s’agissait juste de silhouettes en armure qui vaquaient à leurs activités routinières, semblables à celles de tous les soldats en transit. Ils émergeaient de leurs véhicules et balayaient les environs du regard avec attention. Il me fallut quelques secondes pour comprendre ce qu’ils faisaient.

Ils étaient en train de s’assurer qu’ils avaient bien repéré la moindre zone de couvert. C’était comme s’ils s’attendaient à ce que les hangars se transforment en champ de bataille d’un instant à l’autre, et qu’il était inconcevables qu’ils fussent pris au dépourvu.

Escouade après escouade, ils se déployèrent pour sécuriser un périmètre. Leurs chefs ne semblaient pas donner d’ordres. Ils se mettaient en position comme s’ils savaient déjà quoi faire, avec une aisance et une grâce incomparables. Dans la Garde, nous n’aurions jamais pu accomplir cela. Il y aurait eu de la confusion. Des sergents aboyant des ordres. Des escouades adoptant la mauvaise formation et des officiers s’efforçant d’organiser ce chaos, au risque de l’aggraver parfois. Avec les space marines, en contrebas, il n’y avait rien de tout cela.

Anton fit la moue.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? » demandai-je. « Tu es déçu qu’ils n’aient buté personne ? Ça peut encore arriver. »

Il secoua la tête.

— J’ai toujours voulu voir des Space Wolves.

— Eh ben c’est fait. Et si tu n’as vraiment pas de bol, tu combattras à leurs côtés en prime.

— Oui, mais… »

Il serra la mâchoire, les lèvres pincées, comme s’il cherchait les mots pour exprimer ce qu’il ressentait. Ce n’était pas vraiment nécessaire. Je le connaissais suffisamment pour le savoir. C’était quelque chose dont il avait rêvé toute sa vie, sans jamais penser que cela se réaliserait un jour. Et à présent que c’était fait, il venait de barrer un élément sur la liste des choses qu’il voulait faire avant de mourir.

— Ben alors, même pas une connerie à nous sortir, Anton ? » dit Ivan. « C’est une première.

— Ha, ha, ha. » rétorqua-t-il d’une voix ou transpirait de la frustration et de la déception. « Vous pensez qu’on pourra leur parler ?

— Et de quoi tu veux discuter avec eux ? Tu penses que vous allez échanger des anecdotes de guerre ? Désolé de te décevoir, Anton, mais ils risquent de ne pas être aussi impressionnés que ta nana de la haute par tes histoires de massacres d’orks sur Jurasik. »

Il avait à nouveau les sourcils froncés, et je voyais qu’il se débattait avec certains concepts qu’un homme comme lui avait du mal à appréhender. Tout ce qu’il voulait, c’était entrer en contact avec eux, tendre la main et toucher quelque chose de plus grand que l’humain, parler avec ce qui ressemblait le plus à un demi-dieu. Il y avait quelque chose de religieux dans sa stupeur et son mutisme.

Il finit par faire demi-tour et s’en fut, les épaules droites, par les coursives du gigantesque vaisseau spatial.

— Je crois que tu l’as vexé. » dit Ivan. Je trouvai cela mesquin de sa part.

Quelques heures avant le départ, Helicon Blight vint présenter ses hommages en personne. Il avait brièvement salué Macharius quand il l’avait accueilli à bord, mais cette fois-ci il voulait inviter le général sur la passerelle du Pride of Terra, si Macharius souhaitait voir le vaisseau s’élancer. Le seigneur commandeur accepta l’invitation. Je suis convaincu qu’il avait déjà assisté à de tels spectacles auparavant, mais j’imaginai qu’il voulait voir en quoi le vaisseau de Blight différait des autres, et ainsi comprendre un peu mieux la manière dont le libre marchand faisait fonctionner son engin.

Nous accompagnâmes le marchand jusqu’à l’immense pièce. Elle possédait une baie vitrée blindée à travers laquelle nous pouvions admirer les étendues bleues et vertes de la Gloire de l’Empereur. Dominant l’ensemble, se trouvait un immense trône pour le marchand, flanqué de sièges pour son navigateur, ses astropathes et d’autres officiers haut gradés sur le navire. On nous accorda le privilège de prendre place à côté du trône de commande. Je fus impressionné par l’aplomb de Blight, qui y prit place sans le laisser à Macharius. Je suis à peu près certain qu’il ne faisait que respecter le protocole, mais j’en ai rencontré certains qui auraient brisé ces règles pour s’attirer les faveurs du maître de la croisade.

Macharius étudiait tout ce qui l’entourait avec attention, comme à son habitude, et je fis de même. Il y avait plusieurs autels de contrôle et des trônes de plus petite envergure pour les astropathes et les autres officiers. Des sous-fifres et des messagers s’activaient en tous sens. Les tech-adeptes se livraient aux tout derniers réglages sur les autels.

Les énormes panneaux d’accès coulissèrent dans un chuintement et Zarah Belisarius entra. Blight porta une main à son oreillette et murmura quelques mots, qui furent captés par le micro fixé sur sa gorge. Quelques instants plus tard, des avertisseurs résonnèrent et des signaux lumineux clignotèrent. Sans que nous ressentions la moindre sensation de mouvement, nous nous déplacions. La surface de la Gloire de l’Empereur sembla glisser sur le côté de la baie vitrée.

La navigatrice se dirigea vers Blight, hocha la tête en direction de Macharius et parcourut la passerelle du regard. Je fus une fois de plus frappé par le fait que nous nous trouvions dans un tout autre monde, où le rang et l’influence de Macharius n’avaient pas le même poids. Ces gens-là voyaient le monde différemment. Ils étaient un pouvoir à eux seuls, et je suppose qu’à cet instant je réalisai vraiment qu’une fois de plus notre sort était littéralement entre leurs mains. Nous ne rentrerions jamais à la maison, s’il leur en prenait l’envie.

— Seigneur Blight. » dit l’un des barreurs. « Je détecte une étrange signature énergétique dans notre sillage. Il est possible qu’un vaisseau ait quitté l’orbite de la Gloire de l’Empereur en même temps que nous et emprunte la même trajectoire. »

Je vis Blight regarder Macharius, puis la navigatrice. J’eus l’impression d’un échange secret entre les deux, même si je ne pouvais en deviner la teneur. Je me demandai si Blight savait pour les Space Wolves.

— Merci, Squires. » dit Helicon Blight. « Il s’agit sûrement d’un autre vaisseau qui se dirige vers le point de saut hors système, mais s’il essaie de nous intercepter ou qu’il se montre menaçant, faites-le-moi savoir sur le champ.

— À vos ordres, capitaine. » répondit le barreur. Blight fit pivoter son fauteuil et sourit.

— Il ne se passera pas grand-chose d’intéressant jusqu’à ce que nous atteignions le point de saut et que nous passions la main à la navigatrice Belisarius. Cela nous prendra deux jours. Peut-être souhaitez-vous vous reposer dans ma suite avec quelques rafraichissements ? »

Macharius accepta.

« Monsieur Blake, la passerelle de commandement est à vous. » dit Blight.

Nous nous dirigeâmes donc vers ses quartiers, en compagnie du libre marchand et de la navigatrice.

Si j’avais été impressionné par la suite de Blight auparavant, je le fus davantage encore lors de ma deuxième visite, car je découvris que la pièce dans laquelle il nous avait reçus n’était qu’une antichambre pour traiter des affaires courantes. Ses appartements étaient aussi grands que les palais de la Gloire de l’Empereur, et encore plus luxueux.

Comme les nombreux divans sur lesquels étaient allongés Macharius, Zarah Belisarius et Blight. Des serviteurs masqués et vêtus de robes apportèrent à manger et à boire.

Blight leva son verre à la bonne fortune de leur voyage, dame Belisarius à un voyage sans incident, et Macharius leur souhaita la prospérité à tous les deux. Une fois ces formalités évacuées, Zarah Belisarius prit la parole :

— Vous cherchez donc à faire alliance avec les Space Wolves. »

Macharius lui sourit.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

— Nous autres de la Maison Belisarius disposons de moyens d’apprendre ce genre de choses. Vous leur avez parlé sur la Gloire de l’Empereur. Un halo de prophéties et de légende commence à se former autour de vous. Qu’est-ce que vous pourriez chercher d’autre ?

— Qui d’autre est au courant de vos spéculations ? » demanda Macharius. Sa voix était très posée, mais je le connaissais depuis suffisamment longtemps pour saisir la menace sous-jacente. Je n’étais pas le seul.

— Personne à ma connaissance, à part le seigneur Blight. » répondit Zarah Belisarius. « Et mon cousin Raymond.

— Admettons que je cherche à m’entendre avec eux. » dit Macharius. « Êtes-vous prête à assurer le transit jusqu’à Procrastes ? »

Le fait qu’il souhaite changer de sujet n’échappa pas à la navigatrice.

— Oui. Je suis prête. »

Elle avait l’air sûre d’elle.

— Pensez-vous que quelqu’un puisse nous suivre ?

— C’est un passage difficile, et aucun vaisseau disposant d’un navigateur suffisamment doué pour calculer la trajectoire n’est venu dans le système depuis des mois. J’ai vérifié. » précisa-t-elle. « Les navigateurs de génie ne sont pas si nombreux au sein de l’Imperium. Si l’un d’eux se trouvait dans le secteur, je le saurais. Vous craignez d’être suivi ? »

Macharius secoua la tête. Zarah Belisarius réfléchit quelques instants.

« Bien sûr, le vaisseau Space Wolves sera guidé par quelqu’un capable d’effectuer le saut.

— Cette possibilité ne me dérange pas. Je suis plus inquiet par l’accueil que nous réserveront les eldars.

— Si nous sommes attaqués, je peux vous assurer que le Pride of Terra est capable de tenir le choc même face à un vaisseau de guerre impérial armé jusqu’aux dents. » dit Blight. « Et nous n’arriverons pas handicapés, comme votre précédent vaisseau. Nous sommes parés à toute éventualité. Avec ce bâtiment, nous pourrions nous emparer d’une planète.

— Maître Blight a raison. » dit la navigatrice. « C’est un excellent vaisseau pour effectuer ce voyage, le meilleur de tout le secteur.

— Puissiez-vous dire vrai. » répondit Macharius. J’étais surpris de l’entendre exprimer de tels doutes. Cela ne lui ressemblait pas. Mais une fois de plus, il n’aimait pas se retrouver dans une situation où il n’avait pas la maîtrise totale des événements.

— Vous parlerez aux Space Wolves pendant le trajet ? » demanda Blight. Il était curieux, de toute évidence. « Vous devez avoir beaucoup de choses à planifier.

— Il y aura des discussions. » dit Macharius en éludant la question. « Nous ne ferons de plans que lorsque nous aurons vu ce qui nous attend.

— Puissent vos plans être couronnés de succès, en ce cas. » dit Blight en levant son verre. Ils burent tous à cet objectif.

Le Pride of Terra émergea du Warp. Nous étions tous soulagés. En notre for intérieur, je pense que nous avions tous redouté l’éventualité d’un autre incident de saut. À peine arrivés, Macharius se dirigea vers la passerelle de commandement.

Zarah Belisarius et le libre marchand le regardèrent approcher.

— Ça y est ? » demanda Macharius.

— Oui, nous y sommes. Nous avons atteint les coordonnées exactes que vous nous avez données. Les premiers relevés divinatoires ont repéré des traces d’épaves, sûrement un reliquat de votre précédente rencontre. »

La navigatrice avait le teint pâle, les traits tirés. Elle chancela légèrement lorsqu’elle se leva.

« Ce n’était pas vraiment le plus plaisant des voyages. » dit-elle. « Il y a quelque chose dans ce système qui perturbe les courants de l’Empyrean. La tempête semble gagner en intensité. Il serait préférable d’accomplir ce que vous êtes venu faire ici au plus vite et de repartir. Si la tempête croit encore en force, il ne sera peut-être plus possible de repartir en toute sécurité.

— De combien de temps disposons-nous ? » demanda Macharius. Je pouvais voir qu’il était déjà en train de planifier sa campagne. Il voulait savoir combien de temps il lui restait.

— Une semaine, tout au plus. » répondit la navigatrice. « Je n’aimerais pas m’attarder ici plus longtemps.

— Nous devons nous diriger vers le cœur du système sans tarder. » dit Macharius.

— J’ai déjà calculé la trajectoire. » dit Helicon Blight.

— Seigneur capitaine, nous repérons la présence de vaisseaux xenos. » dit l’un des officiers. « Ils se dirigent droit sur nous.

— Vous feriez mieux de vous attacher. » dit Blight. Il indiqua des rangées de sièges vides le long de la paroi de la passerelle. « Nous ne serons à portée que dans quelques heures, et là les choses risquent de tourner au vinaigre.

— Nous devons nous préparer à être abordés. » dit Macharius. Blight sourit.

— Ils ne s’approcheront pas suffisamment pour nous aborder, seigneur commandeur. » Macharius ne répondit pas. Il s’harnacha et attendit. Nous fîmes tous de même.

C’est quelque chose d’étrange et d’assez perturbant de se retrouver assis dans la passerelle de commandement d’un vaisseau de guerre pendant une bataille spatiale. Il ne se passe pas grand-chose, en apparence. Les officiers échangent brièvement entre eux. De petits voyants lumineux changent de vecteur dans des holosphères. On ressent parfois un léger malaise, quand le vaisseau infléchit sa direction et que la gravité artificielle compense le phénomène. Quand tout se passe bien, on ne sent pas grand-chose, en réalité. Quand ça se passe mal…

Blight, assis sur son trône, donna l’ordre de déploiement des chasseurs. Plusieurs points verts apparurent sur l’holosphère devant lui, signe que son ordre avait été obéi. Les chasseurs fonçaient droit vers les eldars en approche.

Parfois, un de ses officiers lui faisait toute une série de relevés techniques, auxquels il répondait par quelques ordres brefs, comme “feu”, “vérification”, ou “préparez les instruments de contrôle”. Je n’avais aucune idée de ce que cela voulait dire, mais j’étais convaincu qu’il était en train de se passer quelque chose. Au sein de l’holosphère, certains éléments changeaient de couleur, ou disparaissaient. Même si nous n’avions aucune preuve, des humains et des xenos étaient en train de mourir dans l’espace, d’antiques vaisseaux étaient pulvérisés et des choses horribles se déroulaient.

Macharius observait tout cela avec beaucoup d’attention. Il s’intéressait toujours à tous les aspects de la guerre. Je me demandai ce qu’il pensait de cet étrange combat silencieux, dans lequel chaque mouvement était planifié longtemps à l’avance par des vaisseaux séparés par des milliers de kilomètres.

Il devait comprendre intuitivement ce qui se passait, comme tout ce qui touchait au domaine de la guerre, mais je voyais bien qu’il n’était pas à la fête. Il pianotait le bras de son fauteuil avec les doigts de sa main droite. Peut-être que, tout comme moi, il anticipait cette secousse familière qui indiquerait que le vaisseau venait d’être touché, ou le clignotement des voyants qui signalerait que nous ayons perdu un générateur. Si la passerelle était touchée par un tir direct, nous ne le saurions jamais, ce qui constituait une maigre consolation. Nous nous retrouverions dans la Lumière de l’Empereur avant même de nous rendre compte de notre trépas.

Je me forçai à respirer lentement, même si je craignais que chaque inspiration puisse être la dernière. Je n’avais que trop conscience de la boule qui me tordait l’estomac et du battement de mon cœur contre mes côtes. Je me dis que cette peur, cette nausée étaient de bonnes choses, car elles me prouvaient que j’étais toujours en vie, mais j’avais bien du mal à m’en convaincre. Comme d’habitude, j’en venais à souhaiter que nous nous trouvions au sol, les armes à la main, afin de pouvoir décider de notre sort. Le simple fait d’attendre était terrifiant.

Blight finit par sourire, leva la tête et se mit à applaudir. Je remarquai quelques nuances dans la manière dont les lumières dansaient dans l’holosphère. Les points rouges battaient en retraite, les verts revenaient vers le centre.

— C’est fait. » déclara le libre marchand. « Ils sont en déroute. Nous l’avons emporté. Nous arriverons en orbite de la cible dans moins de douze heures. »

Apparemment, le Pride of Terra était bien aussi puissant que Blight l’avait affirmé. À moins que les eldars ne se soient retirés pour des raisons qui leur appartenaient, et qu’ils nous conduisent dans un piège. J’avais déjà vu Macharius adopter ce genre de stratagème à de nombreuses reprises. Je pouvais voir à l’expression de son visage qu’il se posait la même question.

Nous le saurions bien assez tôt.

On dirait que les humains sont de retour. Ce n’est pas le même vaisseau, mais un plus puissant. Il a repoussé ma flotte et va crânement prendre position en orbite. Je me demande pourquoi il n’y a qu’un seul bâtiment. Son capitaine est-il si sûr de lui ? À moins qu’il n’y ait aucun lien entre cet engin et le premier que nous avons croisé.

Je tends le bras et touche le poing mécanique que j’ai récupéré sur ce premier vaisseau humain. Bizarrement, il me fascine et m’apaise. C’est un talisman primitif qui fait résonner quelque chose de profondément enfoui en mon âme. Il évoque tout un monde de violence, de mort et de souffrance. Les tests préliminaires indiquent qu’il remonte à l’époque des premières manifestations de l’Assoiffée. Certains fragments de cellule collectés à l’intérieur ne correspondent pas tout à fait au génome humain basique. Je les ferai analyser, et ils pourront nous fournir un certain nombre d’informations.

Je reporte mon attention sur l’urgence du moment. J’ordonne à la flotte de se replier et d’attendre mes instructions, de se maintenir à distance raisonnable sur la face cachée de cette énorme lune. Je veux savoir ce que ces humains font ici. Je veux que mes troupes soient prêtes à frapper à nouveau une fois que nous aurons pris la mesure de leur puissance de feu.

Chapitre Seize

Nous arrivâmes en orbite du monde occupé de Procrastes. Sur le fond de l’espace, le globe scintillait de bleu et de blanc. Il avait l’air paisible, comme la plupart des mondes vus de l’espace. C’était difficile à croire que là en bas, des envahisseurs xenos se livraient à la torture et l’esclavagisme, des soldats mouraient, des armes au pouvoir destructeur terrifiant étaient déployées.

L’équipage de Blight avait surveillé toutes les communications en dépassant les mondes de la bordure du système. Ils avaient assemblé des bribes d’informations qu’ils avaient soumises à Macharius. Les envahisseurs attaquaient les cités par surprise puis se retiraient, emportant avec eux des centaines, parfois des milliers d’habitants avec eux, laissant derrière eux encore plus de cadavres et de blessés.

Dans le grand ordre des choses, ces nombres étaient insignifiants, même sur ce monde arriéré, mais les effets de ces assauts étaient disproportionnés. Ils suscitaient l’effroi et l’angoisse. Ils forçaient les défenseurs à rester en place pour protéger leurs bases et leurs foyers, au lieu de suivre la piste des assaillants pour contre attaquer. Pas la peine d’être Macharius pour comprendre cela. Cela coulait de source en analysant les fragments d’information que ses officiers lui présentaient.

Tandis que nous regardions la planète tourner en contrebas, des machines divinatoires étaient en train de dessiner une image de sa surface qui permettait de localiser ses cités principales ainsi que ses centres de communication encore opérationnels et d’obtenir autant d’informations que possible. Macharius avait installé un centre de commandement près de la passerelle du vaisseau et les officiers se livraient à un ballet incessant. Il était évident qu’il préparait une intervention. De temps à autres, il faisait une pause pour parler au jeune Logan Grimnar, le gigantesque envoyé des Space Wolves qui se tenait derrière lui. Grimnar grommelait alors quelques mots dans son système de communication. Il se passait clairement quelque chose de ce côté-là.

Un lieu semblait intéresser tout particulièrement Macharius, une grande vallée au cœur des montagnes. Les images à longue portée semblaient indiquer qu’il s’agissait d’un site sacré pour les xenos, avec une énorme tête inhumaine sculptée dans un pan de montagne et un ensemble de temples alignés dans le lit de la vallée, en contrebas. Selon ses calculs, il s’agissait du centre de la plupart des activités eldar.

Drake l’étudia avant de prendre la parole :

— C’est un ancien site eldar. J’en ai déjà vu de semblables, mais jamais de cette taille, ni si bien préservés.

— Ce n’est pas un monde eldar. » dit Macharius. La plupart de ces cités sont humaines, et nous sommes capables de décrypter la majorité des communications.

— Je ne pense pas que les eldars soient ici depuis bien longtemps. » dit Drake. « Ils ont disparu de la surface de la plupart des mondes il y a des millénaires, ne laissant que des reliques, des cités abandonnées, des ruines.

— Que leur est-il arrivé ?

— Nul ne le sait. Une grande catastrophe a anéanti leur civilisation.

— On dirait qu’ils ont décidé de reconquérir ce monde, alors. » dit Macharius. « Toutes les signatures énergétiques xenos que nous avons captées proviennent de cette zone.

— Et que comptez-vous faire ? » demanda l’inquisiteur en étudiant la carte, les sourcils froncés. Macharius l’avait agrandie pour révéler la vallée nichée au creux des montagnes. Ses temples et ses statues de gigantesques dieux-démons extraterrestres se dévoilaient sous nos yeux.

— J’envisage de faire atterrir nos troupes et de reprendre la vallée. Ils ne sont pas plus nombreux que nous ; à vrai dire, je pense qu’ils sont beaucoup moins nombreux. »

Drake secoua la tête.

— Ils veulent asservir un monde avec quelques milliers de guerriers. C’est de la folie.

— Ils ne veulent pas l’asservir. Ils s’emparent d’une partie de la population et neutralisent ce qui reste des défenses. Tout ceci n’est qu’une diversion. C’est obligé. Ils sèment la terreur et créent le chaos. Ils n’envisagent pas de conserver ce monde, ni même d’y causer des dégâts substantiels. Ils veulent juste s’assurer que personne n’interférera dans leurs affaires. Ils mettent à profit leur vitesse et le manque de communication entre les habitants de cette planète pour donner l’impression qu’ils sont beaucoup plus nombreux que ce qu’ils sont en réalité.

— En êtes-vous certain ?

— Vous avez étudié les rapports décryptés, tout comme moi. Qu’avez-vous vu ?

— Des forces d’assaut eldar massacrant des milices incompétentes quand bon leur semblait.

— Certes, mais regardez le modus operandi.

— Quel modus operandi ?

— Les attaques sont toujours séparées de quelques heures.

— Et ?

— Avec des véhicules suffisamment rapides, ces assauts pourraient être lancés par la même force.

— Intéressante intuition.

— Ce n’est pas une intuition. Il y a plusieurs attaques, mais si on se penche sur les différents rapports, on constate qu’ils ne sont jamais plus de quelques milliers. Le commandant eldar utilise sa mobilité supérieure pour donner l’illusion d’une force plus importante qu’elle ne l’est réellement. Il cause autant de chaos que possible. Ses contingents détruisent des centrales électriques, des réseaux de communication, des lignes de chemin de fer, des spatioports. Toute tentative de concentration des troupes est écrasée.

— Je vous crois sur parole.

— Cette vallée est au centre du continent ; elle peut être fortifiée, et c’est le seul endroit à partir duquel ils auraient pu lancer leurs assauts dans ce laps de temps. Leurs vaisseaux et leurs véhicules aériens viennent toujours de là, ou la survolent.

— Je vous crois, mais comment les eldars peuvent-ils s’en tirer à si bon compte ?

— Les systèmes de surveillance orbitaux ont été détruits au cours de la première vague d’assauts. Les défenseurs sont aveugles. Pas les assaillants. Nous non plus. Je peux voir ce que les commandants au sol ne peuvent voir. J’ai à ma disposition une division blindée. Nous pouvons arrêter ces xenos. Nous pouvons assurément les déloger de la vallée.

— Cela serait une bonne chose. » dit Drake d’une voix légèrement teintée d’ironie. Macharius l’ignora.

— Oui, en effet. » dit-il. Le QG des eldars se trouve dans cette vallée. C’est là que nous trouverons le Poing. Nous pouvons le sauver des griffes des xenos et ramener ce monde dans la Lumière de l’Empereur par la même occasion. »

On pouvait dire ce qu’on voulait de Macharius, mais il ne manquait ni d’ambition, ni d’une certaine vision. Il avait repéré plusieurs opportunités ici, et il était prêt à les saisir. Drake se contentait de le fixer, attendant qu’il poursuive.

« Nous sommes les seuls humains dans ce système à pouvoir fournir des informations et une certaine coordination aux forces de défense planétaire, ainsi qu’un fer de lance blindé capable de tenir tête face aux envahisseurs. Lorsque nous interviendrons, ce sera comme si l’Empereur en personne nous avait envoyés pour délivrer ce monde de ses oppresseurs. »

Ou si ça n’était pas le cas tout de suite, ça le serait quand Macharius en aurait fini. Je le comprenais suffisamment bien pour saisir cela.

— Êtes-vous certain d’avoir correctement analysé la situation au sol ? » demanda Drake. « Et si vous vous trompiez ?

— Alors nous mourrons tous. Mais je ne me trompe pas. »

Il parlait avec son aplomb habituel, mais je ne pouvais m’empêcher de repenser aux vergers du temple, sur Demetrius. Il ne s’était pas trompé là non plus, et pourtant nous avions failli y laisser notre peau.

« Nous allons établir le contact avec les chefs humains, puis nous lancerons l’opération. »

Le visage du Tyran arborait une expression inquiète. Et cela depuis qu’il avait mis pied hors de la navette, entourée de sa suite. Il était clairement apeuré et désespéré quand nous l’amenâmes jusqu’à Macharius. Le Tyran était un homme entre deux âges, les cheveux noirs parsemés de gris. Sa moustache était blanche, et ses sourcils si noirs que je supposai qu’ils étaient teints. Il posait un regard interrogateur sur Macharius. Ce dernier l’examinait lui aussi. Grimnar apparut de derrière un trône. Le Tyran écarquilla les yeux, stupéfait de voir un space marine.

— Je suis le seigneur commandeur Macharius. » dit Macharius. « Je représente l’Imperium des hommes. Je suis venu vous libérer du joug eldar et vous apporter la Lumière de l’Empereur. »

Le Tyran jeta un regard en coin. Ce devait être un réflexe pour lui de regarder l’une de ses conseillères, une femme plutôt jolie à peine plus jeune que lui. Épouse ou conseillère, voire les deux. Elle fit un petit geste de la main, qui aurait tout aussi bien pu être un signe de nervosité qu’un vrai signal. Il hocha imperceptiblement la tête et reporta son regard sur Macharius.

— Toute aide contre cette vermine xenos serait la bienvenue. » dit-il.

Il s’était bien gardé de mentionner qu’il accueillerait la Lumière de l’Empereur avec le même enthousiasme. J’imagine que ça lui plaisait de diriger son bout de monde en son nom propre. Bien sûr, pour ce qui le concernait, il régnerait peut-être bientôt sur du néant, à moins que le problème des xenos soit résolu. Il était prêt à accepter l’aide de Macharius dans l’immédiat, quitte à gérer les conséquences plus tard.

— Quand sont-ils arrivés ? » demanda Macharius.

— Il y a moins d’une lune. Nous avons su quand nos systèmes de communication vocale ont cessé de fonctionner. Il ne pouvait s’agir d’une simple panne. Après quelques minutes seulement, des pillards ont attaqué les cités en périphérie et ont détruit nos bunkers défensifs. Depuis, ils assaillent nos cités inlassablement. J’ai essayé de former des alliances avec les Tyrans des autres cités, mais les messagers parviennent rarement à les atteindre. J’ai été étonné que votre émissaire arrive à établir la communication.

— Nous l’utiliserons à l’avenir pour coordonner les défenses. Nous devrions être en mesure de vous prévenir des prochaines attaques. Nous avons compris que les xenos ont établi leur base au cœur d’une vallée dans les montagnes, un reliquat de ces xenos blasphémateurs. »

Une expression perplexe passa sur le visage du Tyran.

— La Vallée des Anciens ? C’est ridicule. Les grandes cités états auraient constitué un meilleur choix. »

Macharius ne jugea pas utile de lui expliquer que les xenos étaient peu nombreux, et qu’il leur aurait été difficile de contrôler la population de toute une cité.

— Je crois qu’il s’agit d’un site autrefois sacré pour leur race dégénérée. Il fait peut-être partie d’un quelconque plan impie. Quoi qu’il en soit, j’ai l’intention de nettoyer la vallée de leur présence. »

Le Tyran acquiesça. Il n’avait pas l’air perturbé par le fait que la vallée soit sous le contrôle des xenos. La seule chose qui importait pour lui, c’était que sa cité état était le centre urbain le plus proche de la vallée. Dans son esprit, cela signifiait que sa cité était en première ligne des assauts eldar.

— Vous souhaitez utiliser Kha comme base arrière de vos offensives. » dit le Tyran, qui ne s’était clairement pas élevé à ce rang par hasard.

Macharius hocha la tête.

« Cela pourrait nous attirer des ennuis. » dit le Tyran.

— C’est déjà fait. » dit Macharius. « Et j’y mettrai un terme.

— Vous êtes bien sûr de vous. » dit le Tyran.

— Je repousserai ces xenos. » dit Macharius. « Je me souviendrai de ceux qui m’auront aidé. Mais aussi de ceux qui se seront dressés contre moi. L’Imperium est la force la plus puissante dans tout l’univers. Il récompense ceux qui se tiennent à ses côtés. Il punit ceux qui le défient. Il protège ses alliés. Il écrase ses ennemis. »

Le Tyran regarda autour de lui. Je pouvais presque voir ce qu’il pensait. Le vaisseau était impressionnant. Il avait parcouru un long chemin depuis le hangar d’atterrissage. Il avait constaté la taille colossale du bâtiment. Il ne savait pas combien d’autres vaisseaux nous accompagnaient. Macharius affichait toujours cette assurance suprême, et puis il y avait Grimnar. Je voyais que le Tyran se demandait s’il était bien en présence de l’un des légendaires space marines de l’Adeptus Astartes. Même si aucun d’entre eux ne s’était aventuré dans ce secteur depuis des millénaires, personne ne les avait oubliés.

— Bien évidemment, notre coopération sera totale. » dit le Tyran. « Mais nos forces sont amoindries et démoralisées. Nous sommes à court de ressources.

— Tout ce que nous voulons, c’est un endroit sûr pour installer nos troupes. » dit Macharius. « Et des guides locaux pourraient aussi nous être utiles. Des troupes qui connaissent la zone montagneuse qui mène au cœur de la vallée.

— Nous vous fournirons tout cela. » répondit la conseillère. Je remarquai que le Tyran ne la contredit pas, ni ne l’empêcha de s’exprimer. « Mon mari pourra s’en occuper. Il faudra que vous assigniez des troupes à la protection de ce qui reste du périmètre du spatioport, en cas d’attaque. Mon mari ne peut garantir que nos troupes soit en mesure de tenir face à ces ennemis inhumains.

— Ma garde personnelle sécurisera le périmètre jusqu’à l’atterrissage de nos blindés.

— Des blindés ? » dit le Tyran.

— Nous avons apporté des Baneblade, des Shadowsword et d’autres chars super-lourds. Ma force est entièrement mécanisée.

—Et vous avez l’intention de les emmener dans la vallée sacrée en franchissant les montagnes ?

— Les cols m’ont l’air praticables. Existe-t-il des phénomènes locaux dont j’ignore l’existence ? »

Le Tyran réfléchit quelques instants.

— Une embuscade en pleine montagne serait catastrophique. Il y a les tribus locales, des bandits qui s’y sont réfugiés dès l’arrivée des hommes sur ce monde. Ils bafouent notre autorité. Nous n’avons jamais totalement réussi à les traquer ni à les exterminer.

— Vraiment ? » dit Macharius. Son visage et sa voix étaient neutres. J’imagine que ces bandits l’intéressaient. Ils auraient pu constituer des alliés plus utiles que le Tyran et ses hommes. S’il pensait cela, il n’en montra aucun signe. « J’en prends bonne note.

— Voilà qui est sage. » dit le Tyran.

Kha était entourée de montagnes. Elle était nichée au creux d’une vallée étirée, aux pieds de la chaîne. Les titanesques sommets enneigés la surplombaient comme des géants aux cheveux blancs. Le spatioport avait énormément souffert des attaques eldars. Je vis des véhicules carbonisés tout le long du périmètre et des tours de contrôle en ruine, signe de leur passage. J’aperçus des Leman Russ parmi les décombres, leurs canons pointés vers l’extérieur. Ils protégeaient le site d’atterrissage où s’étaient posées les navettes.

Le rugissement familier des moteurs des chars emplit l’air froid et immobile. Cela me rappela tous les bons moments que j’avais passés à entendre ce son. Pendant plus de vingt ans, j’avais écouté le puissant rugissement de ces moteurs sur des dizaines de mondes différents. L’odeur âcre des fumées d’échappement pénétra dans mes narines.

Je scrutai le ciel. De grands oiseaux, probablement des rapaces, planaient sur les courants chauds, au milieu des pics. Des nuages blancs tachetaient le bleu céruléen. L’air semblait posséder d’étranges propriétés ; il était si pur que j’avais l’impression d’y voir plus loin qu’à l’accoutumée. Je dois admettre que je ressentais une certaine curiosité, sachant que tout là-bas, se trouvait une vallée cachée occupée par les ennemis de l’humanité. Je pivotai et reportai mon regard vers la cité.

Ce n’était pas une ruche. C’était un agrégat gigantesque et tortueux de bâtiments érigés dans de la vieille pierre grisâtre. De colossales statues s’élevaient parmi les tours. Je vis que certains édifices avaient été détruits. Leur squelette de métal était visible. Leurs parois étaient noircies par endroits, comme si elles avaient été frappées par une arme d’une puissance incroyable et s’étaient embrasées. Une foule d’habitants se massaient par-delà les grillages qui entouraient le spatioport. Je les étudiai avec mes jumelles, affectant de m’assurer qu’aucun danger ne menaçait Macharius, même si en vérité j’étais simplement curieux.

Ils ressemblaient à des réfugiés, pour la plupart. Leurs vêtements étaient sales, leurs visages faméliques. Mais surtout, j’y lisais la peur, une angoisse qui les faisait paraître vulnérables, fragiles. Je me souvins de ce que j’avais vu des eldars, la manière dont ils tuaient et mutilaient pour le plaisir, et essayai d’imaginer ce qu’on devait ressentir lorsque l’on était chassé de son foyer par de telles créatures, les nuits d’insomnie à la belle étoile, dans la crainte de leur retour.

— Tu vois quelque chose d’intéressant, Lemuel ? » demanda Macharius. Il se tenait à côté de moi, sur la piste, et balayait les environs du regard avec ce même intérêt dévorant à chaque fois que nous posions le pied sur un nouveau monde. On aurait dit qu’il testait l’air et la gravité, comme s’ils contenaient des informations cruciales pour la victoire. Et qui sait, peut-être que pour lui c’était le cas.

— Des réfugiés, seigneur commandeur, sauf erreur de ma part. Je ne pense pas qu’ils constituent une menace pour nous.

— Mais cela nous apprend quelque chose, Lemuel.

— Vraiment, seigneur commandeur ?

— Cela nous informe que le Tyran et son régime ne sont pas très bien organisés, sinon ils auraient installé des abris et des campements pour ces gens-là. » Pour Macharius, la logistique pouvait résoudre tous les problèmes. Presque tous, du moins.

— C’est peut-être ce qu’il a fait, seigneur commandeur. Et peut-être que ces gens ne veulent pas y rester. Ou bien ils sont juste venus nous regarder. Pour voir à quoi on ressemble. Ils ne doivent pas avoir beaucoup de sources de distraction.

— C’est ce que tu penses que nous sommes, à leurs yeux, Lemuel ? Une distraction ? Nous les protégeons et nous leur apportons la Lumière de l’Empereur.

— Bien sûr, seigneur commandeur. Ça aussi. » Je me demandai si Macharius avait jamais su ce que c’était qu’être pauvre et de n’avoir pour toute distraction que ce qui se passait en dehors de chez soi. La réponse était évidente.

— Je vais ordonner au quartier-maître de faire distribuer des tablettes de ration à la foule. » dit-il. « Ça ne fera pas de mal de se mettre une partie des locaux dans la poche. »

C’était tout lui : transformer un acte de charité en une action militaire. Je pense que son altruisme n’était pas feint. Mais ça restait de la propagande.

Un engin étrange, aux lignes et aux courbes agressives, survola l’horizon, se jouant des tirs des batteries anti-aériennes qui le visaient. Je me demandai s’il s’agissait de l’avant-garde d’une flotte plus conséquente, mais ce n’était qu’un éclaireur.

Certains de nos chasseurs Lightning entreprirent de l’intercepter. Ils passèrent au-dessus des montagnes et nous les perdîmes de vue.

Les humains sont en train de débarquer une armée à la surface de la planète. Ils ont déjà établi une tête de pont. Mes espions ont repéré un contingent de leurs véhicules blindés, primitifs mais puissamment armés. Ils opèrent avec une précision qui dénote une certaine compétence, une expérience. Ces guerriers n’ont rien à voir avec les forces planétaires, qui constituent une proie facile pour nos tactiques et notre technologie supérieures. Les soldats semblent porter le même uniforme vert que ceux à bord du vaisseau qui nous a échappé. Est-il possible que leur commandant, ce Macharius, soit revenu réclamer vengeance ? Je dois m’assurer que des prisonniers soient capturés et interrogés.

En vérité, je serais ravi qu’il soit de retour. J’aime quand ma proie me résiste. Cela me permettra de lutter contre l’ennui, pendant les quelques jours qui nous séparent de l’ouverture du portail. Je me divertirai avec ce qui me tombera sous la main, même si c’est bien peu.

La tentation est grande de lancer une attaque contre eux sur le champ. Cela voudrait dire concentrer toutes mes troupes en un même point et les attaquer au moment où ils s’y attendront le plus, dans un lieu où ils ne manqueraient pas de chair à canon locale. Cela reviendrait à leur révéler le véritable effectif de mon armée, qui est plus réduite que celle des humains, bien qu’infiniment supérieure en termes de moral, de puissance de feu et de génie tactique.

L’alternative, c’est d’attendre. Le temps est mon allié. Plus j’attends, plus je me rapproche du moment où le portail s’ouvrira. Les secrets des anciens seront à portée de main. Je doute que les humains arrivent avant que cela ne se produise.

Suis-je prêt à me priver de cette satisfaction aussi longtemps ? Oui. Contrairement à Sileria, Bael et tous les autres, je ne ressens pas le besoin de céder à la moindre pulsion qui me traverse l’esprit. C’est pour cette raison que je suis le chef, et eux les subordonnés.

Chapitre Dix-Sept

De longues files de blindés impériaux roulaient en vrombissant sur la vieille route qui menait de Kha aux montagnes, au loin. Les chenilles labouraient l’antique maçonnerie, qui n’avait pas été conçue pour supporter des chars d’assaut super-lourds. Je me surpris à me demander quelle était l’utilité de cette route. Peut-être une voie commerciale entre la cité état et une autre ? Peut-être qu’elle fournissait aux pèlerins un moyen d’accéder aux vallées sacrées. Peut-être y avait-il des mines, là-haut, et cette route permettait aux minerais de circuler. J’étudiai la route en quête d’indices, mais s’il y en avait, je ne les trouvai pas.

J’avais tout le temps de penser à ce genre de choses car j’étais assis derrière Macharius, dans la tourelle du Baneblade. Il scrutait les environs avec ses jumelles. Il aimait prendre la mesure de son environnement. Je craignais de voir des chasseurs eldars nous attaquer. Sur ces routes étroites, n’importe quel engin volant doté d’une puissance de feu suffisante pouvait provoquer un carnage. Je n’avais pas peur pour le Baneblade. Ce monstre antique ne craignait pas ce genre d’armement. Mais les autres véhicules, remplis de soldats, pouvaient se révéler plus vulnérables.

C’était un terrain propice à une embuscade. De nombreux vals et ravines partaient de la vallée que la route empruntait. D’énormes rochers parsemaient le flanc des collines. Il y avait des grottes en hauteur, et j’étais convaincu que nous étions observés. Je voyais parfois le soleil se refléter sur les lentilles de jumelles. Je percevais des signes de mouvements furtifs qui me faisaient dresser tous les poils du corps. C’était peut-être juste un prédateur des montagnes, mais je ne le pensais pas. J’étais persuadé qu’il y avait des hommes dans ces montagnes, et qu’ils nous regardaient traverser leur territoire.

Je repensai à ce que le Tyran nous avait dit à propos des bandits. Tout portait à croire que l’entente n’était pas tout à fait cordiale entre les montagnards et les citadins, et ils savaient d’où nous venions. Je ne pensais pas que nous ayons beaucoup à craindre des bandits des montagnes, sauf en cas de déroute dans la Vallée des Anciens. Des troupes irrégulières pouvaient rendre toute retraite extrêmement périlleuse. J’imaginai l’effet de charges d’explosifs sur ces routes de montagne, des glissements de terrain provoqués par l’homme, de toutes ces actions qu’une poignée d’hommes déterminés pouvaient entreprendre contre un convoi de blindés.

Je me demandai ce qui pouvait passer par la tête de Macharius. Était-ce ce à quoi il s’était attendu en quittant Kha ? J’en doutai. Comment aurait-il pu anticiper de tomber sur une force de xenos ? Il s’était quand même préparé à rencontrer de la résistance, et j’en étais soulagé. Ce n’était pas le genre d’armée colossale qu’il utilisait habituellement pour conquérir des mondes pendant une campagne classique, mais nous disposions de suffisamment de troupes pour nous sentir rassurés, et pour espérer atteindre notre objectif.

J’étais d’autant plus soulagé en repensant à la démence des eldars que nous avions rencontrés, leur implacable cruauté sans borne. Je me rendis compte qu’en dépit de mes appréhensions, j’avais hâte d’atteindre notre objectif. Je brûlais d’envie de pouvoir les exterminer.

Je levai les yeux vers le ciel. C’était rassurant de savoir que quelque part, là-haut, dans l’espace, une compagnie de Space Wolves se tenait prête à débarquer pour nous prêter main forte. J’aurais préféré un chapitre entier, mais on ne peut pas tout avoir.

Je me demandai ce qu’ils envisageaient de faire. Il était fort probable qu’ils atterrissent directement sur le site et profitent de notre assaut pour récupérer le Poing. C’était apparemment ce à quoi s’attendait Macharius, et il se trompait rarement sur ce genre de choses.

Il semble acquis que les humains se dirigent vers la vallée. Ils ont découvert notre position et viennent à notre rencontre avec leurs véhicules pesants. Malgré la nature primitive de leurs chars, il s’agit d’un formidable contingent, surtout avec la présence du bâtiment de guerre en orbite.

La rapidité avec laquelle le commandant humain a rassemblé ses troupes et les a lancés à l’assaut des montagnes est impressionnante. J’ai bien peur que les combats contre les habitants arriérés de ce monde m’aient amené à sous-estimer les humains en général. Je dois admettre que je suis ravi. Il est plus gratifiant d’humilier des adversaires qui maîtrisent un tant soit peu les bases de la gestion d’une force militaire.

J’ai plusieurs options à disposition. Je peux cesser de harceler les cités primitives et concentrer mes forces sur cette nouvelle menace. Cela donnera un répit aux humains, et leur fournira une chance de se réorganiser pour m’affronter. Ils se rendront alors bien vite compte qu’ils ont un avantage sur moi. Ou bien je peux attendre que ces humains arrivent ici pour les affronter sur le terrain de mon choix.

Le plus important, c’est de garder la vallée pour le moment. Le temps devient une donnée primordiale. Bientôt, le portail s’ouvrira et je veux être présent lorsque cela se produira. Je ne veux céder ne serait-ce qu’un pouce de terrain aux humains. Ce serait une folie que de laisser échapper ce trésor au tout dernier moment.

Qu’ils viennent. Je leur réserve quelques surprises de mon cru, quand ils arriveront.

La température chutait rapidement dans les montagnes dès que le soleil disparaissait ; la différence se sentait de minute en minute. Nos respirations s’élevaient en nuages de buée dans le frimas. Nous installâmes le campement. Nos véhicules les plus imposants et les moins vulnérables formaient un périmètre autour de notre camp de base improvisé, tourelles tournées vers l’extérieur. Les moteurs tournaient afin de dégager un peu de chaleur. Nos éclaireurs avaient choisi une vallée suffisamment large pour accueillir notre bataillon tout entier. Il était relativement facile d’en couvrir toute la largeur. Des lignes de tir couvraient les accès. Au-dessus de nos têtes, j’aperçus un engin eldar aux lignes élancées se découper sur la lune. Quelques-uns de nos chasseurs se lancèrent à sa poursuite et une furieuse bataille se déroula quelque part dans les ténèbres, se déplaçant par-delà les pics, au loin. Le roulement du tonnerre et les éclairs lumineux nous indiquaient que l’engagement se poursuivait.

Nous prîmes place autour du feu et mangeâmes nos rations dans des timbales de métal. Macharius et Drake étaient assis comme des soldats ordinaires. Ce n’était pas seulement une question de moral. Cela en faisait des cibles moins évidentes pour d’éventuels snipers en quêtes d’officiers à éliminer. Ils mangeaient les mêmes rations standards, avec les mêmes couverts rudimentaires fournis par la Garde. Sur la Gloire de l’Empereur, ils étaient comme des coqs en pâte. Ici, ils partageaient notre ordinaire.

— Nous devrions atteindre la vallée dans deux jours. » dit Macharius. « Nous repousserons les xenos et prendrons possession des lieux au nom de l’Empereur.

— Vous pensez que ça sera aussi facile ? » dit Drake. Son visage arborait une expression troublée que je voyais de plus en plus ces derniers temps, quand il discutait avec Macharius. S’il ne s’était pas agi d’un inquisiteur, j’aurais été tenté de dire qu’il perdait foi. En Macharius.

— Facile ou pas, c’est ce que nous devons faire. Je n’ai pas parcouru tout ce chemin pour échouer sur le dernier obstacle.

— Les cartes fournies par le Tyran sont-elles suffisamment précises pour notre entreprise ?

— Elles correspondent à nos divinations orbitales, jusqu’à présent. Les voies souterraines cachées pourraient nous être utiles, mais je préfère ne pas me reposer sur elles.

— C’est plus sage, car il est possible qu’elles ne soient plus si secrètes que ça. Les eldars ont pris possession de la vallée depuis suffisamment longtemps pour les avoir découvertes…

— Mais ils ne les ont pas trouvées, du moins pas toutes. » intervint une voix au fort accent. Je levai la tête et vis un homme corpulent et barbu, flanqué de deux membres de la Garde du Lion de Macharius. D’autres soldats l’accompagnaient.

— Ne t’adresse au seigneur commandeur que lorsqu’on te donne la parole. » dit l’un eux. Il se tourna vers Macharius. « Nous l’avons trouvé en train de fureter aux abords du campement, monseigneur. »

Le barbu sourit.

— Vous m’avez trouvé parce que je me suis levé pour que vous puissiez me voir, sinon j’aurais pu pénétrer dans votre camp et chiper de la nourriture à même vos assiettes sans que vous vous en rendiez compte. » Le lieutenant de la Garde pivota et sembla sur le point de frapper le colosse. Macharius leva la main.

— Vous ne ressemblez pas à un voleur. » dit-il d’un ton neutre.

— Je prends ce que bon me semble à ceux qui pénètrent sur mes terres sans ma permission. » répondit l’homme des collines. « Ce n’est que justice. Considérez ça comme une douane.

— Pourquoi avez-vous laissé mes sentinelles vous voir ?

— Je voulais vous parler, voir quel genre d’homme commandait ce bataillon. Vous vous dirigez vers les xenos, ce qui signifie que vous n’êtes pas un citadin, et encore moins originaire de Kha. Aucun d’entre eux n’oserait s’aventurer au cœur de la vallée, à l’heure actuelle. Ils font dans leurs frocs à la moindre évocation de ces xenos.

— Et pourtant vous, vous n’avez pas peur. » dit Macharius. Le géant éclata de rire.

— Oh que si, j’ai peur. Seul un fou n’aurait pas peur de ces xenos. Ils ne sont pas comme ces êtres paisibles dont parlent nos légendes. Ils vivent pour la torture et le meurtre, et ils en connaissent plus sur ces pratiques qu’une Dakathi de village. Les hurlements qui secouent la Vallée des Anciens en sont la preuve. J’ai songé à leur envoyer quelques-uns de mes ennemis, pour qu’ils s’amusent un peu, mais au final j’ai abandonné l’idée.

— Vous seriez prêt à dialoguer avec ces xenos ? » demanda Drake d’une voix dans laquelle pointait une menace sourde.

L’homme des collines l’examina, à l’évidence conscient de la menace, sans pour autant paraître s’en inquiéter. Il secoua la tête.

— Dans les collines, nous sommes sans pitié face à nos ennemis. Impitoyables. Du moins, c’est ce que je croyais avant de voir ces eldars. Après toutes ces années, je me rends compte, à ma grande surprise, qu’il est des supplices que je n’infligerais pas même à mon pire ennemi. » Il s’esclaffa et secoua la tête, comme s’il venait vraiment de découvrir ce trait de personnalité chez lui.

— Vous ne m’avez toujours pas dit pourquoi vous êtes ici. » dit Macharius. Quelque chose dans le ton de voix suggérait que l’homme des collines avait tout intérêt à fournir une explication.

— Nos guetteurs vous ont vus quitter la ville. Ils ont vu vos vaisseaux atterrir sur le spatioport. Les nôtres voulaient savoir qui vous étiez et pourquoi vous êtes venus.

— Nous venons de l’Imperium des hommes pour ramener la Loi de l’Empereur. » dit Macharius. « Nous sommes venus repousser les xenos.

— Vous allez faire la guerre aux eldars ?

— Oui. » répondit Macharius.

— J’en informerai le Peuple des Montagnes.

— Nous aiderez-vous ? » demanda Macharius.

— Si vous combattez les eldars, oui. Si vous reconnaissez notre droit ancestral sur ces montagnes, oui. »

Macharius se contenta de fixer l’homme des collines. Il retournait plusieurs possibilités dans sa tête. Je savais qu’il se disait que rien ne prouvait que ces peuplades avaient un quelconque droit sur ces montagnes. Il ne prit que quelques instants de réflexion.

— Si ces droits sont fondés, je les reconnaitrai. »

L’homme des collines lui sourit.

— Ils sont fondés.

— Cela sera décidé à une date ultérieure, une fois que vos revendications auront été examinées. » dit Macharius. Il s’exprimait lentement et distinctement, afin de s’assurer que chacun de ses mots avait été bien entendu et bien compris. Il n’allait pas engager sa parole ni celle de l’Imperium pour quelque chose d’aussi léger que les revendications d’un homme des collines.

— Si vous êtes un homme juste, cela me suffit. » répondit le montagnard. « Je transmettrai votre parole au Peuple. » Il jeta des regards appuyés aux Gardes qui l’entouraient. « Avec votre permission, bien sûr. »

Macharius leur adressa un signe de tête. L’homme des collines disparut dans les ténèbres d’un pas discret.

— C’est peut-être un espion. » dit Drake.

— Bien sûr que c’est un espion. » répondit Macharius. « Mais il n’a appris rien de plus que s’il s’était contenté de nous observer depuis les collines.

— Au contraire. » rétorqua Drake. « Il sait qui est notre chef. »

Macharius acquiesça. Nous déplaçâmes nos paquetages. Cette nuit-là, nous dormîmes à l’intérieur du Baneblade. Pour moi, c’était comme au bon vieux temps. Je me rendis compte que c’était rassurant d’être à l’intérieur de l’énorme char. Cela faisait presque dix ans depuis la destruction du Vieux Numéro Dix.

Les deux jours suivants, nous eûmes conscience d’être épiés par des groupes d’hommes pendant notre périple à travers les montagnes. Ils ne pouvaient se déplacer aussi vite que nos véhicules, mais la route était sinueuse, et ils semblaient capables de passer directement d’un col à l’autre. Il y avait toujours quelqu’un pour nous surveiller, mais à aucun moment ils ne firent de gestes hostiles envers nous. Des engins volants eldar attaquèrent notre convoi, mais nos chasseurs les repoussaient à chaque fois.

La veille au soir de notre arrivée dans la Vallée des Anciens, la nuit fut illuminée de colonnes de lumières et de piliers de feu. Macharius avait ordonné le début du bombardement sur les eldars, dans la vallée, et Blight avait obéi. Son vaisseau se trouvait en position géostationnaire, en orbite, et pilonnait les xenos en contrebas.

Perché sur un promontoire qui dominait la vallée, je prenais la mesure de la violence de l’attaque. Des missiles creusaient de profonds cratères dans la terre. Des rayons d’énergie coloraient les gigantesques statues eldar rouge-sang. Aucun eldar n’était visible à travers les jumelles d’Ivan.

— Blight les a probablement tous butés. » dit Anton d’une voix atone qui tranchait avec son arrogance et son aplomb habituels.

— Je pense surtout qu’ils se sont réfugiés dans les cryptes et les temples souterrains. » répondis-je. « Apparemment ils s’étendent sur des kilomètres et des kilomètres là-dessous. Nous, c’est ce qu’on ferait. Je ne pense pas qu’ils soient plus stupides que nous.

— Plus stupides qu’Anton, ça c’est impossible en tout cas. » dit Ivan.

— Ha ; ha ; ha.

— Ils sortiront quand nous serons sur place, pas de doute. » dit Ivan. La lumière se reflétait sur son visage métallique, lui donnant l’aspect d’un masque démoniaque.

— Je ne peux pas dire que j’ai hâte de les affronter. » dit Anton. C’était probablement la première fois que je l’entendais faire ce genre de confession. Il y avait chez ces xenos quelque chose qui effrayait même quelqu’un d’aussi peu imaginatif qu’Anton. Je balayai à nouveau la vallée à l’aide des jumelles. Certains véhicules eldar abattus ressemblaient à des carapaces d’insectes sur le sol de la vallée. Apparemment, le barrage n’avait pas été totalement inutile.

Je sentis un coude me toucher les côtes. Ivan avait le bras tendu, et je regardai dans la direction qu’il indiquait. Je m’aperçus que nous n’étions pas seuls sur le promontoire. Des groupes d’individus se cachaient parmi des amas de rochers et regardaient la tempête de feu qui se déchainait en contrebas. Il me fallut un moment pour me rendre compte qu’il ne s’agissait pas de soldats de la Garde, mais de montagnards venus observer cette démonstration de notre puissance de feu. Ils ne se montraient pas menaçants, mais c’était un peu inquiétant qu’ils aient réussi à se rapprocher autant de nous sans que nous les ayons repérés plus tôt.

J’essayais de me dire que c’était parce que toute notre attention était concentrée sur la vallée en contrebas, mais ça n’était pas très rassurant. Je n’aurais pas dû me permettre cela, me focaliser sur une chose à l’exclusion de toute autre. Un tel relâchement pouvait facilement nous coûter la vie à tous.

Je braquai les jumelles sur les hommes des collines. Ils portaient tous des capes, des capuches, des pistolets automatiques et des fusils laser. Ils étaient tout autant que nous accaparés par ce qui déroulait dans la vallée, mais dans chaque groupe, il y avait toujours au moins une sentinelle qui regardait dans notre direction. Je doutai fort que nous puissions les prendre par surprise. Je réfléchis à ce qu’ils étaient en train de faire. Peut-être étaient-ils venus assister au massacre des xenos, mais ils voulaient peut-être aussi constater les effets du bombardement. Cela leur permettrait de juger de la puissance de notre arsenal.

Ce qui ne serait pas très malin de leur part. Juger de la puissance de l’Imperium par le barrage d’un unique vaisseau était aussi stupide que juger l’effectif de l’armée de Macharius à la taille de sa garde rapprochée. Ceci dit, c’étaient les seuls indicateurs sur lesquels les montagnards pouvaient se baser.

Ils n’avaient pas l’air hostile. Étant donné le comportement des eldars, c’était compréhensible. Je doutai que les eldars veuillent se faire des alliés humains, et il était peu probable que leurs actions aient suscité la sympathie des hommes des collines. C’était même sûrement tout le contraire. Mais cela n’avait pas d’importance. L’assaut allait bientôt être donné. Plus tôt que je l’avais anticipé, en fait.

Le sol tremble. Les bâtiments brillent d’une lumière rougeâtre sous la fureur du bombardement. Ce phénomène possède une certaine beauté primale. Néanmoins, je suis content d’avoir ordonné à mes guerriers d’attendre le conflit dans les entrailles de la terre, ou dispersés à travers les montagnes, loin des points d’impact. Ils se déplacent rapidement, et dès le bombardement fini, ils reviendront en force.

Ils ont l’intention de dégager les plateaux et de les occuper, de toute évidence. Je vais les laisser s’emparer des hauteurs, pour un temps. Les points d’accès à la vallée sont étroits et constituent des goulets d’étranglement où je pourrai piéger mes ennemis. Une fois à l’intérieur, ils se rendront compte qu’il ne sera pas si facile d’en sortir.

Le piège est en place. Je vais laisser ces mon-keigh présomptueux pénétrer dans la vallée, et lorsqu’ils y auront pris pied, mes forces émergeront des ravines et des montagnes environnantes et refermeront la nasse. Notre flotte s’assurera que leur vaisseau de guerre ne puisse intervenir. Cette vallée sera leur tombeau.

Je regarde le bombardement se dérouler. C’est comme je l’avais prévu. Ils ne pilonnent pas la vallée avec la pleine puissance de leurs armes. Pour une raison que j’ignore, ils veulent épargner les bâtiments, ou bien nous capturer vivants. Sinon, pourquoi un bataillon aussi puissant aurait-il été envoyé pour investir la vallée ? Ils auraient pu se contenter d’un bombardement orbital. Peut-être savent-ils que ce complexe s’étend loin sous la terre. Même le plus massif des pilonnages orbitaux ne pourrait nous affecter dans les profondeurs. En fait, le grand temple que j’ai choisi comme quartier général peut aisément soutenir ce bombardement. Les épaisses parois chauffent sous l’effet des détonations, mais à l’intérieur nous en ressentons à peine les effets.

Tout ce qu’ils peuvent espérer réussir, c’est nous empêcher de sortir à la surface pendant leur progression. Le bombardement devra cesser à un moment pour permettre aux troupes à pied d’avancer. Lorsque cela se produira, nous sortirons et nous les massacrerons.

Bientôt, mes vaisseaux vont attaquer leur bâtiment de guerre, et cette fois ils se donneront à fond. Les humains ne pourront plus quitter cette planète. Bientôt, nous mettrons un terme à cette farce.

À peine étions-nous rentrés au camp qu’on nous ordonna de faire notre rapport au véhicule de commandement. Nous nous y précipitâmes et escaladèrent le Baneblade. Macharius attendait, visiblement détendu.

— Nous allons attaquer ce soir. » dit-il. Nous le fixâmes tous. Inutile de demander pourquoi. Il était le commandant suprême, et il n’était nullement obligé d’expliquer ses choix. Je pensai à tout le travail fourni pour monter le campement, établir des périmètres, placer des sentinelles. Nous nous trouvions dans un campement qui semblait indiquer que nous y passerions la nuit. C’était certainement ce que nous voulions que les éclaireurs ennemis pensent. Cela expliquait même pourquoi on nous avait permis de sortir du camp pour observer la vallée. Nos ennemis s’attendraient à ce que le bombardement se poursuive toute la nuit, et que nous attaquions dès l’aube.

Macharius retourna étudier ses cartes. Il y avait trois voies d’accès à la vallée, dont une seule praticable pour les chars super-lourds. Ce n’était pas le genre de situation que Macharius appréciait. Cela rendait son approche trop prévisible. À un moment donné, il faudrait faire cesser le bombardement, et l’ennemi ne saurait que trop bien où masser sa puissance de feu pour nous contrer.

Je fus surpris d’entendre des ordres envoyant un grand nombre de blindés à l’est, vers un point d’accès qui constituait un goulet d’étranglement par lequel nos chars les plus volumineux ne pourraient passer. Je me demandai brièvement si Macharius n’était pas devenu fou. Les autres aussi se posaient la question. Peut-être savait-il quelque chose que nous ignorions. Peut-être avait-il l’intention de nous positionner sur les pentes qui dominaient la vallée afin de pouvoir faire feu sur l’ennemi en contrebas. Je me glissai derrière les commandes du Baneblade, invoquai les rituels et écoutai le rugissement des turbines qui revenaient à la vie.

La nuit promettait d’être longue.

Chapitre Dix-Huit

J’étais encore assis aux commandes du Baneblade quand nous reprîmes la route, notre force divisée en trois. Au moins la moitié de notre effectif prenait le chemin le plus évident, le seul que nos véhicules les plus lourds pouvaient emprunter, la route principale qui menait à l’est de la vallée. Deux détachements de taille plus réduite se déplaçaient sur des chemins étroits à flanc de colline, parallèlement à la route principale. L’artillerie devait se déployer sur les hauteurs qui surplombaient le versant oriental de la vallée. La couverture aérienne se tenait prête à intervenir dès que le barrage cesserait, et que l’ennemi apparaîtrait.

Nous nous dirigions vers l’entrée est de la vallée, et notre véhicule faisait partie de l’avant-garde. Le Baneblade de commandement était encore plus blindé qu’un char super-lourd standard, et Macharius aimait mener les assauts. Je ne voyais pas à quoi cela nous avançait. Une fois arrivés au niveau du défilé étroit, nous serions comme un bouchon de liège dans le cou d’une bouteille ; nous empêcherions les chars derrière nous de passer.

Et pourtant, il ne me revenait pas de remettre en doute les décisions de Macharius. Je me concentrai sur le chemin devant nous. Au début, il était large. Nos chenilles pulvérisaient les cailloux et le Baneblade tanguait de gauche à droite sur le sentier inégal. Je pris le virage qui nous amena sur le défilé qui débouchait dans la vallée, et les parois des falaises se refermèrent sur nous.

Au loin, une fente étroite dans le défilé laissait entrevoir un ciel tourmenté. Elle avait l’air à peine assez grande pour laisser passer un homme, mais j’étais juste en train d’extrapoler par rapport à ce que je savais de ses dimensions.

Les éclairs du barrage déchiraient la nuit, illuminant brièvement le ciel avant que tout ne replonge dans des ténèbres rendues par contraste encore plus profondes. C’était comme si le bombardement projetait une ombre titanesque sur les montagnes.

Au loin, j’aperçus un sommet illuminé par l’un de ces flashes aveuglants, avant de redevenir une gigantesque silhouette menaçante.

Il y eut un autre éclair, plus intense que le précédent, et le sol trembla comme si nous étions au cœur d’un séisme. Le Baneblade vibra.

Puis tous les bruits se turent. Le monde était soudain étrangement calme après le fracas de l’immense explosion. Je sentis mon cœur battre dans ma poitrine. Je perçus à nouveau le ronronnement des moteurs du Baneblade, et tous les sons que l’on entend habituellement à l’intérieur d’un char d’assaut impérial. Ils me semblaient tous incroyablement forts ; mon cerveau s’ajustait encore à ce calme relatif.

Je levai à nouveau les yeux, et me rendis compte que la bouche du défilé s’était soudainement élargie.

— Vitesse maximale, Lemuel. » dit Macharius. Je m’exécutai.

Des objets commencèrent à rebondir contre l’avant du Baneblade dans un grand crissement. Quelque chose nous ralentissait, et je me rendis compte que nous rencontrions une résistance physique tandis que nous écrasions les énormes rochers, les reliquats d’éboulements et les statues brisées, dont certaines étaient réduites en miettes sous nos chenilles.

Je m’appliquai à bien tenir la trajectoire. Je pouvais entendre Macharius répondre à des rapports sur le réseau de communication, et je commençai à comprendre ce qu’il avait fait. Le bombardement s’était concentré dans la zone où les falaises surplombaient l’accès à la vallée. Sous le couvert du barrage, des démolisseurs s’étaient précipités pour installer des charges explosives. Les charges avaient détoné, ouvrant le goulot de la bouteille et ne laissant que des gravats dont pouvaient se jouer des véhicules aussi puissants qu’un Baneblade. Nous venions de créer un nouvel accès vers la Vallée des Anciens. Je me demandai quel bénéfice nous allions en retirer. Soudain, des traits de lumière embrasèrent la nuit. Des canonniers Thunderhawk étaient en train de quitter leur orbite pour foncer à notre secours. Les Space Wolves faisaient pleuvoir des lances de plasma depuis les cieux en quête d’une proie potentielle. Leur trajectoire allait les amener à peu près au centre de la vallée.

C’était comme je l’avais prévu : ils se servaient de notre attaque pour couvrir la leur.

Le bombardement s’est arrêté. Cela veut dire que l’assaut va bientôt être donné. Je souris en pensant au piège que j’ai préparé pour ces gêneurs présomptueux. Ils vont bientôt connaître le sens du mot terreur. Bientôt, je me repaîtrai de leur délicieuse agonie.

Je remarque les changements dans la topographie de la carte. Mon adversaire est rusé. Il a utilisé des explosifs pour se frayer un chemin dans la vallée, en passant par ce qui aurait dû être un goulet d’étranglement. Mais à malin, malin et demi. Mon plan ne repose pas uniquement sur cet élément. Il repose sur le fait de laisser mon ennemi pénétrer dans la Vallée des Anciens, et de l’amener à penser qu’il est en train de l’emporter pour mieux l’écraser au moment où il croira la victoire à portée de main.

J’ai toujours aimé mener mes adversaires ainsi, par le bout du nez. Il y a quelque chose qui flatte l’ego de tous les commandants, à croire qu’ils sont en train d’écraser l’ennemi ; bien peu réalisent qu’ils ne sont pas aussi futés qu’ils le pensent.

C’est une armée puissante que mon adversaire a rassemblée. Je peux voir les blocs qui représentent d’énormes véhicules blindés avancer dans la vallée et prendre position sur les coteaux. Ils se préparent à faire pleuvoir un déluge de feu sur ce qu’ils croient être des cibles sans défense. J’ai laissé suffisamment d’hommes dans la vallée pour accréditer cette thèse. En vérité, je ne dispose pas d’assez de troupes pour affronter directement mon ennemi, même si j’ai un plan de secours au cas où les choses tourneraient mal. Tout ce que nous devons faire, en fait, c’est nous enfoncer dans les profondeurs du labyrinthe souterrain qui s’étend loin sous le temple.

J’ordonne à mes guerriers d’ouvrir le feu sur les ennemis en approche. Nous devons au minimum opposer un semblant de résistance pour les attirer plus avant. Ils vont s’attendre à rencontrer une opposition, et c’est ce que nous allons leur donner.

Je ressens un frisson de plaisir en pensant au châtiment que je vais infliger à cette vermine arrogante. J’aurai leur commandant dans le creux de ma main. J’ai donné des instructions afin de m’assurer qu’aucun mal ne lui soit fait. Je veux me nourrir de sa force vitale lorsqu’il agonisera lentement sous mes instruments de torture. C’est le genre de festin qui me fait saliver par avance.

Le sol vibre. Le rugissement des armes emplit l’air. Je le perçois même à travers mon casque. Cela me rappelle que les batailles ne se livrent pas seulement en esprit ; tous ces symboles qui dansent dans le vide devant mes yeux représentent des objets tangibles, des personnes bien réelles, des corps réduits en charpie et en purée d’ossements.

Une partie de moi souhaite se précipiter là-haut, se jeter dans le chaos de la bataille pour moissonner des vies. Je me dis qu’il y aura un temps pour cela, plus tard, et que je dois pour le moment me contenter de plaisirs plus cérébraux.

Je remarque un élément nouveau. Sur l’affichage, des points jaunes scintillent en provenance des cieux, et se dirigent vers la vallée. Ce n’est pas du tout ce que j’avais anticipé ; il ne s’agit ni de blindés pesants, ni d’engins de soutien aérien. C’est autre chose.

Les points lumineux chutent à une vitesse vertigineuse. Ils foncent droit sur ce temple, comme s’ils savaient où se trouvait mon quartier général et avait l’intention de s’en emparer.

J’envisage l’éventualité d’une trahison mais exclut immédiatement cette possibilité. Aucun de mes guerriers n’aurait pu avoir quoi que ce soit à faire avec ces primates d’humains. Des prisonniers auraient-ils pu s’échapper ? Impossible ! Peut-être que certains de ces sauvages en orbite ont repéré nos positions. Il y a des tribus primitives dans ces collines, qui nous espionnent. Quand bien même, comment auraient-ils pu déterminer l’endroit où je me trouve ? C’est très probablement un coup de chance. Cela pourrait toutefois se révéler fatal.

Pendant le laps de temps qu’il m’a fallu pour concevoir ces pensées, les assaillants ont achevé leur descente. Je peux discerner le staccato des armes sur le toit du temple. J’entends des cris et des hurlements, des cris de guerre. On dirait que je vais être exaucé, finalement ; je devrai me battre physiquement. Je souris tout en me saisissant de mes armes. Je vais y prendre du plaisir.

En baissant les yeux vers la vallée, je vis les dieux. Certains rougeoyaient encore à cause de la chaleur dégagée par les tirs de laser orbitaux. Ils scintillaient dans la pénombre. Il y en avait des dizaines, gravées dans la pierre. Dans les ténèbres, ils constituaient des présences colossales, humanoïdes et gigantesques, un reliquat d’une époque où les hommes ne foulaient pas encore ce monde, quand ce dernier appartenait à des êtres différents de nous.

Les statues les plus imposantes reposaient sur d’énormes piédestaux en plein centre de la vallée. Au nord, un gigantesque visage avait été sculpté dans le versant de la montagne. Il dominait tout de son regard ; un masque impavide, inhumain, moqueur. Des falaises escarpées encadraient la vallée. Dans des alcôves pratiquées dans les visages de pierre se trouvaient davantage de dieux xenos. Trois vastes temples, bâtis à la mode des eldars, dominaient les zones situées au nord-ouest, au nord-est et au sud de la vallée.

Je voyais bien que ces dieux n’étaient pas humains et qu’ils n’avaient pas été sculptés par des mains humaines. C’étaient les dieux de nos ennemis.

Il y avait au moins quelques similarités entre les statues et les créatures élancées, chétives et agiles qui émergeaient des temples dans lesquels elles s’étaient abritées. Les statues rendaient assez bien leur côté gracieux, leur beauté ; ce qui leur manquait, en revanche, c’était leur cruauté. Ces dieux étaient bienfaisants : tout dans leurs postures et leurs expressions, même visibles quelques secondes seulement, le suggérait. On ne pouvait se les imaginer torturant leurs adversaires pour le plaisir. C’étaient les divinités d’un peuple paisible, pas de ces monstres sanguinaires que nous affrontions cette nuit-là. Ces créatures étaient aussi différentes du peuple qui avait façonné les statues de pierre que le jour était différent de la nuit. Il s’était produit quelque chose de dramatique pour que s’opère une telle métamorphose.

Toutes ces pensées me traversèrent l’esprit tandis que les eldars se préparaient à nous affronter. Leurs véhicules étaient rapides et légers et flottaient sur l’air. Certains ressemblaient à des navires qui auraient pu voguer sur l’eau, jadis. D’autres étaient gigantesques, des machines de guerre à l’aspect organique qui me faisaient penser aux marcheurs impériaux. À la vitesse de l’éclair, et avec une précision diabolique, ils se déployèrent en arc de cercle vers l’entrée principale de la vallée, là où nos forces se tenaient prêtes à les affronter.

Des tirs sporadiques commencèrent à illuminer la vallée, et les statues devinrent plus visibles sous les traits lumineux, les réacteurs des obus et les flammes des bolters. Les Space Wolves avaient atterri sur le toit du temple situé à l’est. Je distinguai les flashes des tirs de bolter qui provenaient de cet endroit. Des Thunderhawks survolaient la vallée, arrosant les cibles au sol au passage.

Le point d’accès oriental devint un champ de tir où les armes xenos crachaient des salves de projectiles. Les chars d’assaut de tête se lancèrent à leur rencontre et firent front. Ils survécurent au déluge initial. Une vague de véhicules xenos de plus petit gabarit surgit et se glissa au sein de la colonne, déversant l’infanterie eldar qui entreprit de pénétrer à l’intérieur des blindés qu’ils étaient en train d’escalader. Je frémis en pensant à l’éventualité d’affronter ces créatures mortelles dans l’espace confiné d’un char. Peu importe que leur vitesse et leur mobilité pâtissent de l’exigüité de l’habitacle ; l’idée même de me retrouver coincé dans un lieu confiné avec l’un de ces eldars m’emplissait d’effroi.

Macharius donna l’ordre d’ouvrir le feu. Depuis les hauteurs du versant est, une lame de feu implacable faucha les eldars. Ils n’étaient pas aussi solides que des Baneblades. Ces premières salves de canons laser pratiquèrent des brèches béantes dans leurs rangs, détruisirent leurs véhicules et catapultèrent les corps en tous sens, qui vinrent s’écraser, inertes, dans les cratères fraîchement creusés. Le fer de lance de notre colonne s’enfonça dans la vallée. Nos soldats s’engouffrèrent dans notre sillage, toujours plus nombreux à chaque seconde, et se déployèrent pour attaquer l’ennemi. Plus la ligne de front de notre formation s’agrandissait, plus notre puissance de feu augmentait.

Cela nous donna l’avantage. Le bataillon principal s’avança dans la vallée, faisant feu de toutes ses armes. Notre artillerie faisait pleuvoir un déluge de feu depuis les hauteurs. Nos propres véhicules progressaient dans un vrombissement de moteur tout en faisant parler leurs canons. Certains eldars se précipitaient vers le couvert des temples.

Le reste des xenos se repliaient rapidement vers le nord de la vallée, sous le regard de ce colossal visage de pierre. Ils effleuraient le sol à une vitesse que nous ne pouvions espérer égaler. Je m’attendis presque à ce qu’ils fassent volte face pour un dernier baroud, mais ils n’en firent rien ; ils se dirigèrent au pas de course vers des sentiers trop étroits pour que nous puissions les suivre, ou montèrent à bord de leurs engins volants et disparurent dans la nuit.

Le réseau de communication était saturé de cris de joie, et de commentaires saluant cette victoire facile. Une fois de plus, Macharius avait triomphé. Je le regardai et m’aperçus qu’il avait les sourcils froncés. Je me demandai s’il était déçu d’avoir vaincu si facilement, ou si son cerveau brillant avait perçu un nouveau problème.

En examinant la vallée en contrebas, je ne vis que des véhicules brisés, des édifices brisés et des corps brisés. Les eldars s’étaient évanouis comme des démons dans la nuit, ne laissant derrière eux que les statues rougeoyantes de dieux qu’ils avaient autrefois vénérés, et qu’ils venaient d’abandonner.

Nos assaillants investissent le toit du temple. Ils délogent mes guerriers qui y avaient pris position, et ils les tuent, en prime. J’entends les rapports stupéfaits sur nos canaux de communication. Ce n’était pas du tout ce à quoi mes hommes s’attendaient. Au lieu de se trouver face à des humains lents et faibles, ils sont confrontés à un danger bien supérieur.

Je pense savoir de quoi il s’agit. Je n’ai qu’à attendre quelques moments pour en avoir la confirmation.

Il semble au final que la résistance sera plus corsée que prévu. Voilà une occasion de nous couvrir de gloire. Heureusement, cela n’interfère pas avec le déroulement de mon grand œuvre. J’avais toujours eu l’intention d’abandonner ce bunker pour me replier sous terre et y rejoindre mes troupes de réserve. Ceci n’est qu’un contre-temps. Je ne suis pas inquiet. Il ne faut jamais s’attendre à ce qu’un plan survive au contact de l’ennemi. C’est une maxime que tout commandant devrait garder à l’esprit.

J’entends la détonation d’une explosion contrôlée. J’entends le bruit d’une armure de cristal pulvérisée. J’entends le râle d’agonie d’un eldar. Je perçois l’odeur de quelque chose de plus qu’humain. Je lève la tête et vois une énorme silhouette en armure pénétrer dans la pièce. Elle est trop imposante pour appartenir à un humain ; elle ressemble à un humain, mais aussi à une bête de guerre sauvage. Elle tient une épée-tronçonneuse d’une main. De l’autre, une de ces armes primitives qu’ils appellent un bolter. Elle lève son arme et me met en joue. Je me jette sur le côté et le tir traverse l’air à l’endroit où je me trouvais. Elle hurle avec un mélange de rage et de frustration, un cri bestial qui m’informe qu’il s’agit de ces soi-disant Loups de l’Espace. En vérité, il mérite bien ce surnom de prédateur. Il a les traits lupins, sa bouche est défigurée par des crocs bestiaux ; ses yeux reflètent la lumière comme ceux d’un chien.

Le projectile se fiche dans la poitrine d’un de mes lieutenants et explose une microseconde plus tard. Pendant ce laps de temps, j’ai avalé la distance qui me sépare du space marine, car c’en est bien un. Je lui assène un coup de griffes aiguisées avec mon gantelet, mais il parvient à esquiver. Je suis impressionné. Cela fait longtemps, bien longtemps, que quiconque a accompli ce genre d’exploit. C’est une preuve des réflexes fulgurants dont dispose cet humain augmenté.

Il me frappe avec son épée-tronçonneuse. Je bondis par-dessus la lame. Je ressens une légère vibration dans l’air quand elle passe sous mes pieds. Je détends mon bras et vise la joue de l’humain. Cette fois-ci, j’atteins ma cible, et le venin distillé par mon gantelet prend effet. Je peux voir que le space marine n’est pas aussi affecté qu’il le devrait. Quelque chose dans son métabolisme est déjà en train de compenser les effets du poison mais, l’espace d’une seconde qui lui est fatale, il est ralenti. Suffisamment pour que je lui arrache les yeux.

Et pourtant, il ne réagit pas comme un humain normal. Il continue de fouetter l’air devant lui de son épée, dans l’espoir de me toucher au passage. Je m’accroupis, hors de portée de son arme, et lui fauche les jambes. Je roule sur le côté pour éviter la lame qui s’abat et fait voler des éclats de pierre. Je pivote, pose mon pistolet contre son crâne et presse la détente. La chair est déchirée, l’os renforcé résiste, la cervelle éclate en mille morceaux. Je bondis en arrière, me rétablis et balaye les environs du regard, afin de prendre la mesure de mon environnement.

De plus en plus de space marines pénètrent dans la pièce, de plus en plus de mes guerriers vont à leur rencontre. Une mêlée épique prend place en ces lieux. En cet instant, il semble que mes hommes peuvent l’emporter, mais qui sait combien d’autres guerriers humains attendent dehors. Je ne peux pas me laisser distraire à ce moment de la bataille.

De la fumée commence à s’élever ; les équipements prennent feu et les grenades entrent en action. Les panaches me semblent trop épais, trop denses comparés aux flammes. Certains de ces projectiles produisent cette fumée, et je comprends bien vite pourquoi. Les space marines sont capables de repérer mes hommes dans ce brouillard opaque. De toute évidence, ils utilisent d’autres sens que la vue.

J’ordonne à l’une de mes escouades d’effectuer un tir de couverture pendant que les autres battent en retraite vers les souterrains. Je m’assure d’être parmi les premiers à se replier. Il est insensé pour un commandant de mettre sa vie en danger alors qu’il reste une bataille à gagner.

Derrière moi, les bruits de la mêlée s’estompent. Je cours sur la longue rampe qui mène vers les ténèbres glaciales qui règnent sous le temple. Je ressens une légère pointe de colère qui assombrit mon humeur. Les choses ne se sont pas exactement déroulées comme je l’escomptais. Ceci dit, je suis toujours vivant. Je peux encore rectifier mes erreurs. Laissons les humains fêter cette maigre victoire. Au final, cela s’inscrit dans mon plan d’ensemble.

L’aube me révéla que nous contrôlions totalement la vallée. Seules les épaves de leurs véhicules attestaient de la présence des eldars. Ils reposaient comme des scarabées à la carapace brisée, étincelant au soleil. Des faisceaux d’énergie étrange dansaient sur leurs carcasses fracassées. Nos propres chars avaient de nouveau sécurisé un périmètre. Tournés vers l’extérieur, ils étaient prêts à faire face à tout adversaire. Je savais que les hommes des collines étaient là-haut, en train de nous observer, et je soupçonnais fortement les eldars de faire de même.

Macharius et Drake étaient debout sur le châssis du Baneblade. Des troupes de choc et la garde personnelle de Macharius les entouraient tandis que les deux hommes examinaient le champ de bataille.

— Eh bien, Macharius, une fois de plus vous êtes victorieux. » dit Drake, sans la moindre trace d’ironie dans la voix.

— Je n’en serais pas si certain à votre place. » répondit Macharius. Je le regardai à nouveau. Ça ne lui ressemblait pas d’exprimer le moindre doute, tout particulièrement quand on pouvait l’entendre. J’en vins à la conclusion que c’était le but recherché, et qu’il voulait que nous restions sur le qui-vive.

— Les eldars se sont enfuis. » dit Drake. « La vallée est à nous.

— Tout adversaire en mesure de disparaître aussi vite peut revenir tout aussi rapidement. » rétorqua Macharius. « Le commandant xenos a constaté que nous avions l’avantage et a pris des mesures pour neutraliser cet avantage.

— Il s’est certainement enfui parce qu’il savait qu’il ne pouvait l’emporter. »

Macharius secoua la tête.

— Il voulait juste minimiser ses pertes. Il savait que toutes les circonstances jouaient en notre faveur, et il a décidé de ne pas nous affronter selon nos propres termes. En fuyant maintenant, il s’assure de pouvoir revenir quand il le décide, avec une grande partie de ses troupes intactes. Dans cette affaire, l’avantage revient au camp disposant des troupes les plus mobiles, et ils nous surclassent dans ce domaine. La meilleure chose que nous puissions faire, c’est nous préparer à leur retour. Il y a également un nombre indéterminé d’eldars dans les tunnels sous nos pieds. Une attaque concertée des deux factions pourrait être dévastatrice.

— Êtes-vous certain qu’ils attaqueront à nouveau ?

— Ils sont ici pour une raison bien précise. S’ils n’ont pas encore trouvé ce qu’ils sont venus chercher, ils reviendront.

— Je ressens d’étranges énergies dans cette vallée. Elles gagnent en intensité de minute en minute, d’heure en heure. »

Macharius avait de nouveau l’air troublé. Il porta son regard sur le temple autour duquel s’étaient installés les Space Wolves. L’un des objectifs était sécurisé, au moins.

— Les eldars ne capituleront pas avant d’avoir livré une bataille de plus grande envergure. C’est ce que moi je ferais, et je commence à bien connaître la façon de penser de leur commandant désormais. Il n’abandonnera pas.

— Nous devrions fouiller la vallée, alors, afin de voir si nous pouvons trouver ce que nous sommes venus chercher pendant que nous en avons le loisir. » dit Drake.

On dirait que j’ai échappé aux Space Wolves. Ils se sont emparés de mon ancien bunker de commandement et ont sécurisé le périmètre. C’est presque hilarant.

Ces derniers jours, nous avons eu le temps de cartographier une large partie de ce labyrinthe. Il correspond aux antiques schémas de construction utilisés par nos ancêtres, nos systèmes prédictifs n’ont donc aucun mal à nous guider à travers ce dédale. Je dispose de suffisamment d’hommes ici pour ouvrir un second front quand l’heure sera venue. Mon plan initial pour piéger mes ennemis à l’intérieur de la vallée est toujours valide. Mais je sens poindre quelques difficultés dans un avenir pas si lointain.

Les humains ne doivent pas accéder au portail avant qu’il ne s’ouvre, avant que je pénètre à l’intérieur pour trouver ce que je cherche. La présence des Space Wolves représente aussi une complication inattendue. Étant données leurs capacités sensorielles, ils pourraient bien débusquer mes hommes dans le labyrinthe. Il faut nous préparer à cette éventualité.

Je repense aux premiers moments de la bataille. Je me demande si je n’ai pas été trop prompt à abandonner ma première position défensive. Après tout, je n’ai aucune idée du nombre de space marines en surface. J’ai juste été décontenancé par la soudaineté de leur assaut. Est-il possible que j’aie paniqué ? Je chasse cette idée. De toute façon, ça n’a plus d’importance désormais. Les space marines ont permis aux autres humains de prendre pied dans la vallée et de s’emparer du temple central.

Tout est en suspens, le temps que j’enclenche la phase deux de mon plan. Je parcours du regard cette pièce millénaire, avec ses fresques représentant les visages insipides de dieux oubliés, puis je regarde les membres de ma garde personnelle encore en vie. Leurs visages sont masqués, mais je sens qu’ils m’observent, qu’ils me jugent. Ils se demandent si je dois être remplacé. Qu’ils essaient ! Ils sauront alors à quel point je peux me montrer redoutable. Ce n’est qu’une question de temps avant que ces primates décérébrés à la surface s’en rendent compte, eux aussi.

Grimnar et une escouade de ses Space Wolves montaient la garde devant l’entrée du temple situé le plus au nord. Au moins, nous savions ce qu’avaient fait les space marines pendant l’assaut. Ils avaient sécurisé l’accès à la parcelle de la vallée que Macharius souhaitait le plus occuper. Comme toujours, le seigneur commandeur avait toujours plusieurs plans d’avance.

— Avez-vous récupéré le Poing ? » demanda Macharius tout en descendant du Baneblade et en gravissant les marches du temple.

Grimnar secoua la tête.

— Nous ne l’avons pas encore trouvé, et les eldars se sont terrés dans les souterrains. Nous allons bientôt les traquer. »

À l’intérieur du temple, une énorme rampe menait au vaste complexe souterrain. Tout autour de nous, des tech-adeptes et des soldats installaient d’imposantes pièces d’équipement technologiques. Il semblait bien que nous nous trouvions dans notre nouveau QG de campagne. Des armes lourdes étaient installées sur le toit, à côté de nos antennes-relais et de nos appareils divinatoires.

Macharius pivota et s’adressa à l’un des adeptes chargés des communications :

— Avez-vous établi le contact avec le Pride of Terra ?

— Non, seigneur commandeur. » répondit l’adepte. « Pas depuis les rapports concernant l’attaque. Il n’y a que de la friture, comme si les communications étaient brouillées, ou comme si… »

L’adepte rechignait visiblement à divulguer ce qu’il avait en tête, si bien que Macharius acheva sa phrase à sa place.

— Comme si le vaisseau avait été détruit.

— Nous avons perdu le contact avec le Pride of Terra ? » demanda Drake en entrant dans la pièce.

— Il a été assailli par une flotte eldar. » dit Macharius. C’était une éventualité bien peu réjouissante. Nous étions peut-être coincés sur cette planète étrangère, sans soutien orbital.

« Si nous sommes coincés ici, les eldars aussi. » dit Macharius. Il essayait de voir le bon côté de la situation.

— À moins qu’ils ne disposent d’un autre moyen de voyager à notre insu. » dit Grimnar.

Macharius le dévisagea.

— Ya t-il quelque chose que vous aimeriez nous dire, Space Wolf ? »

Le space marine dévoila ses dents en un sourire qui était tout sauf rassurant. Je me demandai si son chapitre était semblable aux orks. Chez eux, un sourire est un geste de menace, comme une bête sauvage montrant les crocs.

— Certaines sagas racontent qu’ils vont et viennent d’étrange manière. J’ai entendu dire que les xenos empruntent les sentiers cachés de l’univers, des failles dans l’espace-temps dont eux seuls connaissent les secrets.

— J’ai entendu des théories similaires. » dit Drake, comme s’il faisait cet aveu à contrecœur.

— Je suis plus préoccupé par ce que nous recherchons. » finit par dire Macharius. « Le Poing de Demetrius.

— Vous ne l’avez pas trouvé ? » demanda Drake.

—J’ai perçu sa trace, fugitivement. » répondit Grimnar. « Comme s’il s’était trouvé ici et qu’on l’avait déplacé.

— Peut-être veulent-ils le souiller de leur présence impie.

— Peut-être sont-ils ici pour une tout autre raison. » dit Macharius. « Il est plus sûr de ne pas considérer que leurs motivations sont comparables aux nôtres. Ce qui compte, c’est de les empêcher de le conserver.

— Peut-être nous faudrait-il un prisonnier. » dit Grimnar. Il regarda Drake. « Vous êtes un psyker… Vous pourriez l’interroger.

— Peut-être. » répondit Drake. Il n’avait pas l’air de vraiment apprécier cette idée.

— Nous verrons ce que nous pourrons faire à ce sujet. » dit Grimnar.

— Jetons d’abord un œil à la raison de notre présence ici. » dit Macharius. Il indiqua la rampe qui menait aux ténèbres en contrebas.

Chapitre Dix-Neuf

Nous pénétrâmes prudemment dans le labyrinthe. L’entrée était flanquée de deux énormes statues représentant des eldars à moitié nus : un mâle, et une femelle. Leurs visages à tous deux possédaient une beauté androgyne. Leurs oreilles pointues dépourvues de lobes et leur yeux en amande les distinguaient des humains tout autant que leurs silhouettes élancées et gracieuses. Ils ressemblaient à des humains maigrichons qu’on aurait étirés sur un chevalet, et pourtant ils étaient beaux.

Anton, Ivan et moi devancions Macharius de quelques pas, et nous étions sur nos gardes. Le Fossoyeur avait l’air d’être en ballade. Les soldats en uniforme vert de la Garde du Lion semblaient nerveux. Certains Space Wolves étaient en éclaireur devant nous, d’autres fermaient la marche. Leurs sens aiguisés leur permettraient de détecter toute menace bien avant nous. Leur présence était rassurante.

Il y avait peut-être beaucoup de xenos tapis dans l’ombre, attendant de prendre les intrus par surprise. Après que les Space Wolves eurent nettoyé la zone, le chemin avait été vérifié par des escouades d’infanterie, des membres de la garde de Macharius et par les Troupes de choc de Drake, et malgré tout, nous n’étions pas rassurés. Nous avions vu à quel point ces eldars étaient vifs et agiles, et je ne doutai pas un instant qu’ils fussent capables de se dissimuler dans des endroits inaccessibles à des humains.

Le complexe était immense, un véritable labyrinthe enfoui sous la pierre des montagnes environnantes. Tous les tunnels semblaient interconnectés avec les différents temples. J’avais l’impression que le complexe tout entier était comme ces icebergs sur les océans de Jotungarth : les neuf dixièmes se trouvaient sous le niveau du sol. Les couloirs s’étendaient sur des kilomètres et s’ouvraient sur d’immenses salles et de gigantesques bassins d’eau sulfureuse fumante.

Nous vîmes des écritures dans des hiéroglyphes xenos et dans une variante locale du gothique impérial, des ponts enjambant de vastes canyons. Lorsque l’on baissait la tête en les traversant, on pouvait voir un magma rougeoyant, si loin en contrebas que les flaques ressemblaient à des têtes d’aiguille. Les relevés préliminaires avaient révélé l’existence de chambres scellées, de salle secrètes et de passage dérobés.

L’intérieur du labyrinthe était frais et sombre. Des statues étaient alignées contre les parois. Certaines étaient mouchetées de taches de couleur, comme si on les avait teintes par des offrandes récentes. Je me demandai ce que cela signifiait. Il paraissait peu probable que ces cruels eldars vénèrent ces divinités bienveillantes. Pouvait-il s’agir des humains qui peuplaient la vallée auparavant ?

Les statues des dieux xenos étaient partout. Les effigies représentaient un nombre toujours croissant de divinités. Plus nous nous enfoncions dans le temple, plus elles devenaient étranges, de plus en plus lubriques, comme si les sculpteurs avaient commencé avec une certaine idée de la pureté en tête avant de sombrer dans des rêveries érotiques au fil des années. C’était troublant. Certains des êtres au fin fond du temple auraient pu être vénérés par les xenos que nous avions affrontés, si ces créatures étaient capables de vouer un culte à quoi que ce soit. Ou bien j’étais tout simplement en train de projeter mes préjugés d’humain sur des esprits trop étrangers pour être appréhendés.

J’étudiai les galeries qui nous surplombaient, en quête d’éléments incongrus. Je ne vis que des hommes portant l’uniforme de la Garde du Lion en train de monter la garde. Je ne me relâchai pas pour autant. Je continuai d’agripper fermement mon fusil à pompe. Si d’aventures nous rencontrions des eldars, je voulais être prêt à faire usage de la force.

Macharius examinait attentivement notre environnement pendant l’exploration. Je ne savais pas trop ce qu’il cherchait. Il semblait fasciné par les statues et les icones eldars, et il admirait longuement les salles titanesques enfouies au cœur du temple. Certaines des statues qu’elles abritaient touchaient le plafond et étaient aussi grandes que celles qui se trouvaient dans la vallée. J’étais époustouflé par la somme de travail nécessaire à leur création. Elles étaient incroyablement belles, et le niveau de détail était tout aussi ahurissant sur les plus grandes, que sur les plus petites. Drake repéra mon manège et lut dans mes pensées.

— Les eldars vivent plus longtemps que les humains. » dit-il. « Leurs artisans sont très patients et extrêmement doués, et ils ont tendance à avoir une vision unique. »

Je fixai les statues et repensai aux eldars que nous avions affrontés.

— Il me paraît inconcevable que ce soit l’œuvre du même peuple qui nous attend en dehors de la vallée. »

Drake s’esclaffa.

— Il paraît inconcevable que la même race puisse vénérer l’Empereur et des démons, mais c’est le cas. Le mal n’empêche pas l’intelligence, ou le talent artistique. Parfois, on dirait même qu’il l’encourage. »

Je haussai les épaules et ouvris la bouche pour parler, avant de me raviser. Macharius le remarqua, tout comme Drake.

— Tu allais dire quelque chose, Lemuel. » dit Macharius. « Nous t’écoutons. »

J’essayai de mettre le doigt sur ce qui me dérangeait dans tout cela. Je levai les yeux vers l’énorme visage souriant et paisible qui me surplombait. Je repensai aux êtres malingres et cruels que nous avions combattus.

— Ces eldars, là-dehors, sont déments et ne vivent que pour se battre et infliger la souffrance et la mort. Tout ce que nous avons pu voir l’atteste. C’est comme s’ils s’étaient débarrassés de tout le reste. Les statues que nous voyons ici représentent toutes les facettes de l’existence : le bonheur, la tristesse, la joie, le rire, le chagrin. Nous n’avons rien vu de tel chez eux.

— Je ne pense pas que vous verrez beaucoup de comédies sur un champ de batailles, Lemuel. » dit Drake. Je songeai à Ivan, Anton, et d’autres que j’avais connus. Pour eux, le fait de plaisanter permettait de préserver leur santé mentale face à l’indicible, mais je me tus. « Nous ne voyons qu’un seul aspect des eldars que nous affrontons.

— Je vois où Lemuel veut en venir. » dit Macharius. « On ne dirait pas que c’est la même race qui a à la fois sculpté ces statues et supplicié ces gens. »

Drake nous gratifia d’un sourire hautain.

— Les hérétiques commettent aussi des actes horribles. Cela signifie-t-il que l’humanité ne peut pas produire des artistes ?

— Insinuez-vous que les hérétiques sont identiques aux citoyens normaux de l’Imperium ? » contra Macharius.

— Non, ils sont déments.

— N’est-il pas envisageable que ces xenos soient eux aussi déments ?

— Nous n’en savons rien, et le seul moyen d’en avoir le cœur net, c’est d’en interroger un.

— Je doute que vos méthodes d’interrogation les dérideraient de quelque manière que ce soit. » dit Macharius.

— N’en soyez pas si sûr. » dit Drake, non sans une pointe d’humour noir. Avant que Macharius n’ait pu répondre, Grimnar se figea soudain.

— Il y a des eldars tout près. » dit-il. « Prenez garde. »

À peine eut-il prononcé ces mots que nous vîmes des silhouettes longilignes et élancées émerger des ombres, les armes au poing. Ils libérèrent une volée de projectiles qui scintillèrent tout autour de nous, sans nous toucher, par miracle. Au début, je me demandai s’ils étaient vraiment de si piètres tireurs, avant de remarquer le halo lumineux autour de la tête de Drake.

Je regardai aux environs et vis des hommes couchés sur le sol, leurs visages blêmes défigurés par un rictus d’agonie. Le bouclier de Drake avait dévié les tirs des eldars loin de ceux qui se trouvaient à proximité de Macharius, mais d’autres gardes du corps avaient payé de leurs vies. Lorsque je levai les yeux, les eldars avaient disparu. Ainsi que Grimnar et ses Loups.

— Qu’est-il advenu des Space Wolves ? » demandai-je.

— Ils sont partis chasser. » répondit Macharius.

— Espérons qu’ils ne se retrouvent pas dans le rôle de la proie. » dit Drake.

Nous livrons une guerre dans ce dédale souterrain. J’ai placé mes hommes afin qu’ils tendent une embuscade aux humains, pour les décourager de s’attarder ici, et pour les tenir éloignés du portail. Ça ne semble pas vraiment marcher. J’imagine qu’il fallait s’y attendre, étant donnée la manière dont les événements se sont déroulés jusqu’ici. L’univers n’est clairement pas enclin à m’octroyer une victoire facile.

Nous avons installé des pièges sur le chemin qui mène aux repaires que nous avons choisis, et nous bougeons sans cesse pour déstabiliser ceux qui nous pourchassent. Entre temps, j’ai œuvré pour rétablir nos communications, à la fois avec la surface, et avec nos forces en orbite. Pour le moment, les choses se présentent mieux là-haut qu’ici.

Nos vaisseaux ont engagé les hostilités contre le bâtiment de guerre ennemi, et cette fois-ci les chances de victoire sont importantes. Nos capitaines savent à quoi s’attendre et n’ont pas été pris au dépourvu. À la surface, dans les montagnes, l’armée qui a été assignée au siège des cités humaines s’est regroupée avec les forces que j’ai dispersées pour éviter le bombardement orbital. Ce n’est qu’une question d’heures avant qu’ils ne soient en position de fondre sur les humains pour les châtier de leur impudence.

Pour l’instant, je dois m’assurer de préserver mes troupes sous terre. Le portail va bientôt s’ouvrir, ce qui signifie que je dois être prêt à agir très vite pour saisir l’opportunité lorsqu’elle se présentera. Je reporte mon attention sur l’un des humains que j’ai capturés. Il me regarde, les yeux écarquillés d’effroi. J’ai faim, et cela fait longtemps que je ne me suis pas nourri. Je sors mes outils et me prépare au festin.

— Cet endroit est bizarre. » dit Drake quand nous nous aventurâmes dans les recoins les plus profonds du labyrinthe. « D’étranges courants psychiques tourbillonnent dans l’air. Nous sommes au centre de cette perturbation psionique.

— Je vous crois sur parole, mon ami. » dit Macharius.

— Et vous avez bien raison, seigneur commandeur.

— Vos équipes ont déclaré avoir détecté la présence d’un grand nombre d’eldars en ce lieu.

— Nous avons trouvé des cadavres écorchés vifs et les dépouilles de ceux qui ont succombé sous la torture. On peut raisonnablement penser que les eldars ont séjourné ici.

— Pourquoi font-ils cela ? » demanda Macharius. Il avait l’air sincèrement perplexe. « Pourquoi s’adonnent-ils à des pratiques si méprisables ?

— Parce qu’il s’agit de vermines xenos dégénérées. » répondit Drake. Il n’y avait ni colère, ni horreur dans le ton de sa voix. Il se contentait d’exprimer une vérité qui s’imposait d’elle-même.

— J’ai rencontré d’autres xenos. Ils ne possédaient pas tous ce penchant pour la cruauté. Du moins, pas de manière si systématique.

— Les eldars sont des êtres décadents, c’est bien connu. Certaines factions le sont plus que d’autres.

— On dirait que nous avons croisé l’une des plus cruelles. » dit Macharius.

— Comment en être certains ? Nous n’avons guère d’éléments de comparaison. »

Macharius haussa les épaules. Je regardai Drake. Je me rendis compte que j’étais le spectateur d’un événement rare : l’inquisiteur était mal à l’aise. Ça ne lui ressemblait pas d’admettre son ignorance sur un sujet quelconque.

Nous finîmes pour arriver devant une étrange structure en forme d’arche pratiquée dans la paroi. On aurait dit un portail, ou une porte, mais constituée de pierre épaisse. Drake sortit une espèce de machine divinatoire portable et l’alluma. Il étudia les résultats de l’analyse.

— C’est solide. » dit-il. Il n’y a rien derrière. Cette porte ne mène nulle part.

— Alors pourquoi l’avoir mise ici ? » demanda Macharius. « C’est étrange de trouver la représentation d’un portail dans un endroit pareil. On s’attendrait plutôt à voir un tunnel, quelque chose qui s’enfoncerait plus profondément sous terre, une autre salle. Pourquoi placer un portail ici ? »

Drake regarda son scanner, puis le portail.

— Je ne sais pas, » dit-il, « mais des énergies se concentrent en ce point. Je sens quelque chose de maléfique et d’étrange par-delà ce mur. »

Macharius leva un sourcil.

— Vous venez pourtant d’affirmer qu’il n’y avait rien au-delà, à part de la pierre. Y a-t-il quelque chose d’enterré derrière ce mur ? »

Drake semblait perplexe.

« C’est solide. Si nous faisions sauter le mur, nous ne trouverions rien, et pourtant je sens… » Il laissa sa phrase en suspens avant de reprendre la parole : « Ce ne serait pas une bonne idée d’essayer de détruire ce pan de mur. Il est imprégné d’énergies psychiques qui ne cessent de croitre en puissance.

— Est-ce que ça a un rapport avec la présence des eldars ?

— Je conçois de sérieux soupçons. » dit l’inquisiteur.

— Et quels sont-ils ?

— Je pense que cet endroit a été bâti selon un principe géomantique xenos. Il avait pour fonction de canaliser des énergies dans un but bien spécifique.

— Pourriez-vous être un peu plus précis ?

— Je ne suis pas un ingénieur psychique, loin s’en faut. Mais c’était la spécialité des eldars, dit-on. Une grande partie de leur soi-disant civilisation reposait sur ce genre de concepts. Je pense que la vallée toute entière est une espèce de machine, et quelque chose qui dort en son sein est en train de s’éveiller.

— Il semble plus sage de supposer que ce qui est en train de se produire ici ne peut que nous être nuisible.

— En effet. » répondit Drake.

Macharius pivota vers les hommes qui gardaient l’accès à l’arche.

— Restez ici. Prévenez-moi immédiatement si le moindre phénomène étrange se produit.

— À vos ordres, seigneur commandeur. » dirent les soldats. Nous fîmes demi-tour et retournâmes à la surface.

Chapitre Vingt

J’ai les rapports de mes commandants à la surface. Il semble que tout soit en place et que le bâtiment de guerre en orbite ait quitté sa position pour attaquer ma flotte. Les signaux en provenance du portail m’indiquent que l’ouverture est pour bientôt. L’heure est venue de donner l’ordre de l’assaut.

Et pourtant quelque chose me retient. Je ne suis même pas certain de savoir ce que c’est. Peut-être désiré-je simplement savourer ce moment, profiter de ces derniers battements de cœur avant l’exécution de mon plan, avant que ce qui n’était qu’une possibilité dans mon esprit ne prenne corps. Peut-être ai-je peur que tout aille de travers, car rien ne s’est passé comme prévu depuis le début de ce conflit. J’éprouve désormais un respect considérable envers le commandant humain. Ce sentiment, à la réflexion, me paraît obscène, mais il est bien réel. Je n’aurais jamais cru possible que l’un de ces primates sans poils aurait pu me causer autant de soucis.

Je m’accorde quelques secondes, puis je prononce les mots qui enverront mes contingents à l’assaut et emprisonneront à jamais les humains dans la Vallée des Anciens.

L’un après l’autre, mes commandants me font leur rapport. L’assaut a commencé.

Une fois retournés à la surface, Macharius nous donna quartier libre. Tandis que le soleil de l’après midi s’élevait au-dessus des montagnes, Anton, Ivan et moi marchâmes jusqu’au versant nord de la vallée, directement sous le colossal visage de pierre.

En le regardant sous cet angle, il perdait toute ressemblance avec l’humanité. Il n’était plus un visage, mais un ensemble de lignes et de roches saillantes. L’intelligence qui avait présidé à sa construction n’était plus du tout visible ; il n’était pas différent des autres à-pics rocheux qui nous entouraient.

Nous étions entourés de rochers, certains de la taille d’un oreiller, d’autres aussi massifs qu’un véhicule blindé. Il y avait beaucoup d’éboulis accidentés. Une mousse verte poussait partout. Des ravines jumelles partaient du bas du visage de pierre, qui avait été gravé sur un promontoire séparé qui surplombait le nord de la vallée comme la proue d’un grand navire de granit.

L’air était pur et glacé. Nos respirations s’élevaient en panaches, comme les fumées d’échappement des véhicules par temps froid.

J’étudiai les rochers. Il n’y avait aucun signe qu’une grande armée xenos était passée par là la nuit précédente. Aucune trace de chenilles, ou de roues. C’était comme si les véhicules eldars se déplaçaient sans toucher le sol. Ils devaient être également incroyablement maniables. Les rochers constituaient un parcours d’obstacles bien corsé pour tout véhicule souhaitant s’y engager.

Je levai les yeux vers les ravines et vis des membres de la Garde du Lion en uniforme vert s’activer. Ils posaient des mines, plaçaient des câbles, des chausse-trappes et installaient notre artillerie parmi les rochers. Si les eldars revenaient, les Gardes les repéreraient et les ralentiraient. Je m’assis sur l’un des rochers les plus petits, déballai une de mes boîtes de ration et commençai à manger. Les autres m’imitèrent.

Anton émit un long soupir de satisfaction.

— J’adore le travail. » dit-il. « Je pourrais regarder les autres bosser toute la journée. »

Anton mâchonnait un bout de viande séchée et scrutait les collines par le viseur de son fusil de précision. Ivan se redressa, s’adossa à un énorme rocher pour être à couvert et sortit une petite trousse à outils. Il commença à triturer la jointure de sa mâchoire avec un instrument muni d’un crochet. C’était un spectacle pour le moins troublant. Quel drôle de monde, quand même : j’étais habitué à regarder des corps mutilés, mais la vue d’un ami en train de réparer ses prothèses me coupait l’appétit.

Je sortis une paire de jumelles et observai la vallée, en contrebas. La zone située juste en dessous du visage était un peu plus élevée que le centre, je disposai donc d’une vue dégagée sur les temples, les falaises environnantes et les statues. Je me demandai combien il pouvait y en avoir, de ces foutus machins.

Je regardai les hommes en vert de la Garde du Lion établir le périmètre. Régiment d’élite ou pas, leurs officiers leur faisaient creuser des tranchées et ériger des digues. Nos véhicules les plus puissants constituaient les points d’ancrage des zones clés de notre défense. Nos chars étaient disposés pour former une muraille adossée au temple principal. Une partie de notre artillerie avait été rapatriée des versants orientaux et intégrée à nos lignes. Macharius avait donné des instructions bien spécifiques quant au déploiement. Apparemment, il avait quelque chose en tête.

— Tout ça ne me dit rien qui vaille. » dit Ivan. Il se protégea les yeux avec sa main. À en juger par l’inclinaison de son cou, il scrutait les hauteurs au nord-ouest et au sud. Il sortit les jumelles qu’il avait prises au colonel hérétique sur Jurasik, il y avait plus de dix ans, et examina les parois rocheuses. Je voyais parfaitement ce qu’il voulait dire.

— C’est trop facile de nous tomber dessus, comme on l’a fait avec les eldars. » dis-je.

— Précisément. » dit Ivan.

— Pour être honnête, » intervint Anton, « Je pense que Macharius s’est probablement fait la même réflexion. Il s’y connaît un peu en stratégie militaire. À moins que vous ne suggériez que désormais on s’adresse plutôt à vous deux pour ces sujets ?

— Il pourrait toujours demander un bombardement orbital pour nettoyer ces corniches. » Ivan avait l’air songeur quand il laissa tomber ses jumelles, qui oscillèrent au bout de leurs ficelles. « À supposer qu’il y ait toujours un vaisseau là-haut.

— Les gars de Blight ont touché dans le mille la première fois. » dis-je. « Je ne suis pas certain de vouloir prendre le risque qu’ils répètent à nouveau la manœuvre.

— Je vois ce que tu veux dire. » dit Ivan. « La moindre erreur, et c’est la vallée qui sera pulvérisée, et nous avec. »

Nous partagions tous cette méfiance qu’ont les fantassins à l’égard de ceux qui livrent bataille depuis un vaisseau en orbite.

Dans le campement, des Gardes du Lion munis de pelles et des pioches aplatissaient la terre creusée par des véhicules équipés d’outils d’excavation. Ils étaient en train d’élever des remparts entre les temples et de construire une forteresse improvisée faite d’éboulis, de terre et de barbelés. Je n’étais pas convaincu que cela suffirait à ralentir des créatures aussi agiles que les eldars, mais c’était mieux que rien.

Certains membres d’équipage des Leman Russ étaient en train de prendre le soleil sur le châssis de leurs chars d’assaut. D’autres effectuaient des réparations de fortune avec le même amour que j’avais vu chez le caporal Hesse quand il bichonnait le Vieux Numéro Dix, le Baneblade à bord duquel nous avions débuté notre carrière.

D’autres véhicules étaient en train de terrasser une zone autour des piédestaux qui soutenaient ces gigantesques divinités eldars. Un officier leva les yeux au ciel et scruta une trouée dans les nuages, comme s’il s’attendait à voir débarquer une navette de ravitaillement dans la seconde.

— Un largage de ravitaillement depuis l’orbite. » dit Ivan d’un air moqueur. « Je vois pas comment ça pourrait foirer. » Il observa à nouveau les corniches au nord-ouest et au sud. Il était en train de se dire qu’il serait très compliqué de faire atterrir des navettes au milieu d’un rideau de feu, si les eldars prenaient possession de ces hauteurs. S’il y avait toujours un vaisseau là-haut pour effectuer les largages.

— Par l’Empereur, » dit Anton, « quels rabat-joies vous faites. Nous avons déjà chassé ces enfoirés d’eldars de ce lieu. On a des chars. On a Macharius. On a une compagnie de Space Wolves. Qu’est-ce qu’il vous faut de plus ? Deux ou trois Chapitres de space marines ?

— Je dirais pas non. » répondis-je. « Je n’aime pas cet endroit. Je n’aime pas ces statues. Je n’aime pas le fait qu’une poignée de xenos se soient réfugiés sous ces temples. Je vous parie une balle contre un char d’assaut que certains d’entre eux sont en train d’aiguiser leurs lames en préparation d’une petite sauterie nocturne.

— S’ils montrent leurs sales faces, on les explose. » dit Anton d’une voix forte, bien qu’il arborât une expression soucieuse. Je voyais bien qu’il songeait à ce qui pourrait se passer si les eldars sous nos pieds émergeaient en pleine nuit. Les temples en ruine étaient entourés d’hommes, de véhicules et de barbelés, mais nous savions combien ces eldars étaient rapides et lestes. Ils nous filaient les jetons.

Nos batteries de couverture sur les coteaux orientaux ouvrirent le feu. Nous perçûmes le rugissement caractéristique des Basilisks. Tout sembla se figer dans la vallée, l’espace d’un instant. C’était comme si tous les regards s’étaient soudainement braqués vers le point ciblé par les canons. Les observateurs avaient de toute évidence repéré quelque chose. Je levai les yeux vers la ravine. Nos sentinelles étaient en état d’alerte, mais rien n’indiquait qu’un ennemi était en approche.

— Je n’aime vraiment pas ça du tout. » dit Ivan. Il indiqua les corniches en hauteur. Des véhicules terrestres xenos étaient en train d’apparaître sur les hauteurs de la zone nord-ouest de la vallée. Le vent faisait claquer leurs voiles et leurs ailes se repliaient comme celles d’un être vivant.

— On dirait que les eldars sont de retour. » dit Anton.

— On dirait qu’ils ont amené quelques amis. » dis-je. Et c’était vrai. Il y avait là des centaines de véhicules terrestres mais également d’autres choses : des engins flottants monstrueux, aussi gros que des chars, équipés de longs appendices cinglants qui me faisaient penser à un mélange entre des tentacules et des pinces de scorpions. Leurs véhicules étaient silencieux. Leurs armes s’en prirent aux batteries d’artillerie. Soudainement, un escadron de chasseurs ennemis passa au-dessus de nos têtes pour s’en prendre à nos batteries postées sur les hauteurs orientales. Ils piquèrent en spirale, comme de gigantesques chauves-souris maléfiques. Leurs armes perforèrent nos canons, les réduisant au silence. Davantage de véhicules eldars apparurent au niveau de la ligne de crête, au milieu des décombres de notre artillerie.

— On ferait mieux de rentrer. » dis-je. J’étais mal à l’aise. Les eldars venaient d’inverser les rôles avec Macharius. Nous étions coincés dans la vallée, et ils nous encerclaient.

Nous venions de nous lever quand j’entendis le bruit d’armes en action, tout près de nous. Une vague d’eldars se déplaçaient dans la ravine. Les xenos bondissaient de rocher en rocher avec une rapidité inhumaine et submergèrent les positions les plus éloignées. Les mines ne les arrêtaient pas. Seules quelques-unes s’activèrent. Des ratés dans les charges, peut-être, à moins que nos adversaires ne soient capables de les empêcher de détoner. Ce n’était pas mon boulot de trouver la solution. J’allongeai la foulée et agrippai fermement mon fusil à pompe.

— Je crois qu’il est temps d’aller prendre du service auprès de Macharius. » dit Anton. Le vent charriait des cris d’agonie, mélangés à des rires déments, moqueurs.

— Repliez-vous ! » beugla l’officier de la Garde.

En voyant la chose monstrueuse qui avançait dans notre direction, je fus saisi d’une envie de piquer un sprint. Elle était énorme, et il y avait quelque chose qui évoquait le vivant en elle. C’était si gigantesque qu’il ne pouvait s’agir que d’un véhicule, mais celui-ci possédait ce côté mi-organique propre à la majorité des équipements technologiques eldars que nous avions vus.

Histoire de balayer tout doute sur le fait d’avoir été repérés, des tirs commencèrent à ricocher sur les rochers tout autour de nous. Au moins, la Garde du Lion bénéficiait d’un bon couvert, ce qui sauva probablement quelques vies.

— Première escouade, couvrez-nous. Les autres, repli. Par unité, et en bon ordre. » L’officier faisait usage de sa voix de défilé à présent. Inutile de recourir à autre chose désormais. Je vis des têtes se tourner. Les membres de la première escouade regardèrent dans notre direction. Leur commandant venait de prononcer leur sentence de mort, et ils le savaient.

Dans leurs têtes, ils se livraient aux mêmes calculs que moi si j’étais à leur place. Ils étaient en train d’estimer leurs chances de rentrer au campement s’ils tournaient les talons et s’enfuyaient. Le fait qu’ils seraient abattus pour avoir déserté leur poste et désobéi à un ordre ne constituait qu’une petite partie de l’équation. Quand la mort vous tapote sur l’épaule, que ne ferait-on pas pour avoir ne serait-ce que quelques minutes de sursis ?

Mais d’autres éléments s’opposaient à cet instinct de survie. Cette envie de fuir était contrebalancée par d’autre pulsions, certaines froidement rationnelles, d’autres plus enracinés dans des émotions primales. Il y avait cette certitude que s’ils s’enfuyaient, nous y passerions probablement tous de toute façon, car l’ennemi nous faucherait par derrière. S’ils restaient, ils auraient une chance d’en emporter quelques-uns avec eux, et leurs vies serviraient au moins à acheter celles de leurs camarades. Il est difficile d’expliquer cette espèce de loyauté qui se construit petit à petit au sein d’une compagnie de la Garde Impériale, mais elle existe bel et bien. Des soldats sacrifient leurs vies pour leurs compagnons plus souvent qu’on ne pourrait le penser, et plus souvent que les cyniques aiment à le croire.

Et puis ils étaient fiers, fiers d’eux-mêmes et de leur unité. Ils allaient faire face et mourir, parce qu’ils étaient le genre d’hommes capable de le faire, ou du moins l’espéraient-ils. Ils étaient braves, ils croyaient en Macharius et ils croyaient en l’Empereur. Ils pouvaient mourir en lâches ou marcher dans Sa Lumière comme des martyrs. L’une de ces morts avait un sens. L’autre non. Dans les deux cas, ils mourraient.

Je voyais toutes ces pensées leur traverser l’esprit en moins de temps qu’il ne faut pour le dire. Je le lus dans la façon dont ils redressèrent les épaules et redressèrent brusquement leurs fusils laser en position de tir. Un ou deux parmi eux saluèrent. Les rares qui hésitaient encore nous adressèrent un sourire amer en voyant la détermination de leurs compagnons et se préparèrent à vendre chèrement leurs peaux.

C’est dans ces moments-là que la qualité d’un seul homme peut faire la différence. Il suffit qu’un seul soldat s’enfuie pour provoquer une débâcle. Un soldat déterminé à ne pas céder un pouce de terrain peut enraciner une armée à un même endroit, s’il s’agit du bon soldat, au bon moment. Ces hommes-là étaient les hommes de la situation. Cela me remplissait de fierté, mais aussi de tristesse, même quand je pivotai pour dévaler la colline en compagnie d’Anton et d’Ivan. Des tirs de laser résonnèrent derrière moi.

La pente était sombre et jonchée d’obstacles. Devant nous, je distinguais les murs de notre campement. Je pense que tous les hommes présents avaient la même idée en tête : cette sensation qu’une mort particulièrement atroce et douloureuse fondait sur eux.

Derrière nous, l’escouade en couverture vendait chèrement sa peau. Ils faisaient de leur mieux pour ne pas se faire capturer. Ils nous sauvèrent. Sous le feu de leurs tirs de couverture, les eldars ne pouvaient savoir précisément combien nous étions, si bien qu’ils attendirent jusqu’à l’arrivée du monstre.

Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule, mu par un instinct reptilien, et je vis une silhouette foncer sur moi à toute vitesse, une forme arachnoïde gigantesque munie de griffes cliquetantes. Elle me faisait penser à un Titan, en plus petit. Il émanait d’elle cette impression obscène de quelque chose de vivant, de maléfique. Ses griffes enserraient des hommes, en train de hurler, de crier et de faire feu de leurs fusils laser. En regardant cette bête colossale et l’une de ces minuscules silhouettes, je jure avoir vu quelque chose d’horrible.

Le soldat semblait être en train de rapetisser, de se flétrir, comme une baudruche remplie de sang en train de se dégonfler. Je n’entends pas par là qu’on était en train de lui pomper son sang. J’avais en tête l’image de centaines de petites bouches avides, comme des sangsues, en train de drainer toute la vitalité de sa carcasse. Les hurlements du Garde se firent plus ténus, plus éraillés, et témoignaient d’une douleur insoutenable. Et c’est à cet instant que se produisit le plus étrange. Sa chair se décomposa, comme si toute vie, tout fluide, tout mouvement avait été aspiré. Il se changea en poussière, comme un vieux macchabée soudain exposé à la lumière et à l’air quand on ouvre son sarcophage. Je fus saisi du terrible pressentiment que non seulement son corps, mais aussi son âme venait d’être dévorée.

Un barrage de tirs frappa l’énorme monstre, explosant contre ses côtés et creusant de profonds sillons. La bête s’ébroua, comme si elle souffrait, mais elle ne relâcha pas les soldats qu’elle tenait. Elle s’y accrochait comme un ivrogne à sa bouteille, même quand le Baneblade et le Leman Russ de notre campement la pilonnèrent sans répit. Davantage de monstres faisaient leur apparition désormais, et commençaient à dévaler la pente. Ils étaient suivis de véhicules terrestres munis de voiles triangulaires, remplis d’eldars.

Nous descendîmes le versant aussi vite que possible, nous éloignant du gigantesque visage de pierre sculpté à même la falaise pour rejoindre les lignes de notre campement principal. Les eldars situés sur les hauteurs, au nord-ouest, nous tiraient dessus de manière intermittente. C’était comme s’ils se retenaient, ou comme s’ils voulaient simplement nous effrayer, et non nous tuer. Cela correspondait bien à leur humour macabre.

Je ressentais un étrange picotement entre mes omoplates. Il suffirait qu’un seul de ces cruels xenos change d’avis, et ma vie prendrait fin. Si vous avez arpenté autant de champs de bataille que moi, vous êtes parfaitement conscient de ces coups du sort qui peuvent mettre un terme à votre existence.

Je remarquai que les tourelles de nos véhicules sentinelles étaient en train de s’orienter vers les hauteurs pour se concentrer sur les corniches, dans notre dos.

Nous dévalâmes la pente, et je commençais à avoir les jambes en feu. Je fonçais, tête baissée, scrutant attentivement le terrain accidenté. Je savais que si je trébuchais, j’étais mort. Je faisais de mon mieux pour zigzaguer entre les rochers et les éboulis, car ils me fourniraient un couvert, au moins pour la partie inférieure de mon corps. Mu par un instinct soudain, je me jetai à plat ventre derrière un rocher et risquai un coup d’œil vers la colline. La pente grouillait de soldats eldars au pas vif et furtif, ainsi que de véhicules tout aussi discrets. Ils se déplaçaient bien plus rapidement que nous, et je savais qu’ils n’allaient pas tarder à nous rattraper. C’était la dernière chose que je voulais.

Les rochers formaient une espèce de grotte. Ils étaient tombés en cascade, si bien qu’une plaque de pierre formait une espèce de toit. Je me faufilai à l’intérieur, et me dissimulai. J’entendis des respirations haletantes et me rendis compte qu’Anton et Ivan m’avaient rejoint. Ils étaient revenus pour moi. C’était assez touchant.

— Alors comme ça on veut se la jouer héroïque au milieu des rochers ? » demanda Ivan. « Toi, seul face à une horde d’eldars…

— Espèce d’enfoiré ! » dit Anton. « Je pensais que tu t’étais foulé une cheville, ou un truc du genre, et que tu avais besoin qu’on te porte, comme toujours. Mais tu m’as l’air en pleine forme. Tu te fais vieux, en fait.

— Je voulais couvrir votre retraite. » dis-je. « Vous étiez en train de battre des records de vitesse dans votre fuite.

— Dis plutôt que tu voulais te planquer pour roupiller un peu pendant qu’on se tapait tout le sale boulot. » rétorqua Anton. Il était en train d’observer attentivement les eldars sur les corniches. À tout moment, il allait se saisir de son fusil de précision pour commencer à abattre des cibles au hasard. « Comme toujours.

— Qu’est-ce que tu en dis ? » demanda Ivan. Son visage de métal était impassible, mais il savait combien notre situation était désespérée. Nous étions coincés ici, sur cet ilot de rochers, pendant que les eldars avançaient tout autour de nous pour attaquer notre position. Notre contingent au niveau de l’embouchure de la ravine, sous le visage de pierre, était déjà submergé, et il nous serait impossible de nous frayer un chemin à travers les xenos.

— J’en dis que nous sommes coincés ici, avec ces salopards de xenos qui ont pris position sur les hauteurs qui nous dominent. Ça ne ressemble pas à Macharius, ce genre d’erreurs.

— Que pouvait-il faire d’autre ? Il voulait conserver ces temples. Nous ne disposons pas des effectifs nécessaires pour défendre toute la zone.

— Qui eut cru qu’il y aurait autant d’eldars ? » dit Anton. Il observait par le viseur de son fusil désormais. Je tendis le bras, lui saisit la cheville et le tirai en arrière. La dernière chose dont nous avions besoin, c’était qu’une sentinelle eldar nous repère à cause d’un reflet sur sa lentille. Des xenos postés sur les hauteurs nous avaient peut-être déjà repérés. Ils étaient peut-être en train de révéler notre position à leurs camarades. Ce n’était pas une éventualité très réjouissante. Anton se remit à couvert.

« Ils sont trop nombreux pour que je puisse les compter. » dit-il.

— Ils sont plus de cinq, alors. » dit Ivan.

— Mort de rire.

— Il peut aller jusqu’à vingt s’il utilise ses orteils. » ajoutai-je.

— Il faut qu’il enlève ses bottes. » dit Ivan.

— Quand vous en aurez fini avec vos blagues minables, vous pourrez peut-être penser à un moyen pour descendre la colline sans se faire buter.

— Ils n’essayaient pas de nous toucher, Anton. » dis-je. « Si ça avait été le cas, nous serions déjà morts à l’heure qu’il est.

— Alors pourquoi… »

Un autre hurlement déchirant fut porté par le vent. On aurait dit le cri d’une âme en peine. Il crût encore en intensité avant de s’achever brutalement sur des borborygmes incohérents, comme si l’esprit de la victime venait d’être brisé par les supplices qu’elle venait d’endurer.

Anton m’adressa un regard apeuré.

— Je pense qu’ils voulaient nous prendre vivants. » dis-je. « Même si je ne pense pas que nous aurions survécu bien longtemps.

— Ça nous aurait paru trop long de toute façon. » dit Ivan.

— Qu’est-ce qu’on va faire ? » demanda Anton. Comme toujours, quand les choses tournaient mal, les deux autres se tournaient vers moi pour les guider. Je retournai toutes les options dans ma tête. Nous ne pouvions pas rester ici. Nos gourdes d’eau étaient presque vides, et tôt ou tard les eldars finiraient par nous repérer. Si ce n’était déjà fait. Peut-être nous laissaient-ils mariner avant de nous capturer…

— Nous allons attendre la tombée de la nuit et nous essaierons de nous faufiler à travers leurs lignes. » dis-je.

— T’es cinglé ? » demanda Anton.

— Tu as une meilleure idée ? Si nous restons ici, ce n’est qu’une question de temps avant qu’ils ne nous trouvent.

— Nos sentinelles vont nous abattre. » dit Ivan.

— Il faudra qu’on prenne ce risque. Ça vaudrait mieux que de tomber aux mains de ces saletés de xenos.

— Pas d’objection en ce qui me concerne. » dit Ivan. D’autres cris retentirent et se répercutèrent dans la vallée. Ils semblaient être amplifiés. Les eldars étaient peut-être en train de les diffuser pour briser le moral de nos troupes. Peut-être faisaient-ils ça uniquement pour se détendre.

Anton me fixa droit dans les yeux. Il avait le teint blême.

— Si jamais ils sont sur le point de me prendre vivant, bute-moi.

— Avec plaisir. » répondis-je, mais je n’étais plus vraiment d’humeur à plaisanter.

Chapitre Vingt et Un

Une ombre allongée tomba sur les rochers parmi lesquels nous nous cachions, nous indiquant la présence d’un des guerriers xenos à proximité. J’avais l’impression qu’il lui suffirait de tourner la tête pour nous voir. Je raffermis ma prise sur mon fusil à pompe. Je ne savais pas encore si j’allais l’utiliser sur lui, ou sur moi-même. Je sentis Anton et Ivan se crisper à côté de moi.

Je glissai un regard en coin. Le visage pâle et allongé d’Anton dégoulinait de sueur. La cicatrice était visible sur son front. Je sentis mes muscles se contracter. Une petite voix en moi me disait que l’eldar pourrait peut-être entendre les gouttes de transpiration s’écraser sur les rochers. Après ce qui me parut une éternité, l’eldar finit par partir. Même alors, je me demandai s’il nous avait vus, et s’ils jouaient avec nous comme un félid avec une termitière.

Au fil des heures, un remugle d’abattoir parvint à mes narines. Je me demandai si les cadavres d’eldars empestaient autant que les nôtres quand ils mourraient. Je me demandai si quelqu’un au campement s’était rendu compte de notre absence. Je repensai à Anna, et à mille autres choses sur lesquelles je n’avais plus prise, mais qui me paraissaient soudain capitales.

Les ténèbres tombèrent très lentement. J’avais l’impression que mon estomac était rempli d’acide. Mon cœur battait contre ma cage thoracique. J’avais la bouche sèche. Je voulais soulager ma vessie mais compris que c’était impossible. Tout autour de nous, je pouvais entendre l’étrange rumeur de l’armée eldar en mouvement. Je perçus le chuintement inquiétant de leurs moteurs à même pas dix pas de là. Je sentais des courants d’air provoqués par le mouvement de leurs voiles. Parfois, je reniflais une odeur de cannelle et une fragrance douce-amère, des effluves d’encens et même des relents d’abattoir.

Les étoiles finirent par scintiller de leur lueur froide. Elles nous observaient, semblables aux yeux de démons aux aguets. Les bruits de combat se poursuivaient, au loin. Je décidai qu’il était temps de risquer un coup d’œil à l’extérieur.

Je contemplai une mer d’ombres en bas de la pente. Les eldars étaient toujours présents. Je pouvais voir leurs étranges véhicules terrestres et quelque chose d’autre, un engin énorme qui évoquait vaguement la silhouette d’un scorpion. Je savais qu’il s’agissait d’une autre de ces créatures qui drainaient la vie. Je repérai du mouvement. Des silhouettes sombres et humanoïdes se déplaçaient à une vitesse surhumaine. Leurs membres filiformes évoquaient des ombres, des démons et d’autres horreurs issus de cauchemars enfiévrés. Non loin de là, se trouvaient des croix de métal. Des formes écorchées vives y étaient attachées. Une odeur de sang, de viande fraîche et d’entrailles exposées flottait dans l’air. C’était l’odeur d’un hôpital de campagne dont les patients n’étaient pas soignés, mais agonisaient dans d’atroces souffrances.

J’étudiai la concentration des forces. Il y avait des dizaines de véhicules et des milliers d’eldars, en plus de ces monstres griffus, quelle qu’ait été leur nature.

Je perçus un mouvement à la périphérie de mon champ de vision, et je me rendis compte qu’il y avait d’autres xenos, beaucoup plus proches de nous que ceux qui assiégeaient le campement. Sûrement des éclaireurs, ou des détachements. C’était un miracle qu’ils n’aient pas choisi notre cachette pour installer leur poste de garde.

Je me figeai dans la seconde, espérant ne pas avoir été repéré. Une silhouette apparut à côté de moi. Je pivotai et vis Anton. Il observait la zone que nous surplombions avec le viseur de son fusil de précision, muni d’un système de vision nocturne. Ivan était accroupi à ses côtés. Je perçus le faible miroitement du clair de lune sur ses joues de métal maculées de terre.

Une longue ligne irrégulière de soldats de la Garde du Lion s’étirait sur tout le pourtour du mur d’enceinte, en contrebas. Çà et là, je vis les formes protubérantes des batteries d’artillerie. Des véhicules blindés positionnés au niveau des trous dans les parois faisaient office de poternes de fortune.

Seules quelques centaines de mètres nous séparaient de notre campement. En voyant cette armée, il aurait tout aussi bien pu se trouver à des milliers de kilomètres. La zone entre les deux armées était un champ de la mort.

Je m’accroupis à nouveau et les deux autres m’imitèrent. Je tendis l’oreille, m’attendant à entendre le bruit d’un canon d’arme raclant la roche ou celui de cailloux chutant en cascade. Tout ce que je perçus, ce fut ma propre respiration. Elle était presque noyée par le battement tonitruant de mon cœur.

— Tu veux toujours tenter de rejoindre nos lignes ? » demanda Ivan. Sa voix était aussi atone et froide qu’à l’accoutumée.

— Tu as une meilleure idée ? On a eu de la chance jusqu’ici. Ça m’étonnerait qu’on soit aussi chanceux deux jours d’affilée. »

Anton poussa un long soupir.

— Alors pourquoi attendre plus longtemps ?

— Sortons de notre cachette avant de contourner par la gauche. » dis-je. « On dirait qu’il y a un trou dans la ligne eldar en direction des corniches à l’est. Nous nous dirigerons vers le Baneblade qui fait office de point d’accès. » Ce plan m’avait l’air viable. Je suis peut-être superstitieux, mais je me sens toujours plus rassuré en présence de Baneblades, même après qu’on en ait détruit un sous mes pieds.

Ivan haussa les épaules. Pour lui, tous les chemins se valaient. Anton acquiesça.

— Je me fumerais bien une barrette de lho. » dit-il du ton de celui qui sait sa dernière heure arrivée.

— Mais oui, vas-y. » répondis-je. « Tu veux peut-être la fumer pendant qu’on se faufilera discrètement.

— Je suis pas si débile. » dit Anton.

— On pourrait essayer deux ou trois chants militaires, aussi. » suggéra Ivan. « La complainte du soldat ou La botte cadienne. Un bon refrain entraînant, voilà qui me remonterait le moral.

— Tu devrais tirer une fusée de détresse, tant que tu y es. » dis-je. « On y verrait mieux comme ça.

— Il nous faudrait une torche, en fait. » dit Ivan.

— J’ai juste dit que je voulais fumer. Pas la peine d’en faire tout un foin. »

Nous nous tûmes. On avait prolongé la vanne, juste pour retarder le moment du départ.

Soudain, des coups de feu retentirent à l’est. Des explosions, aussi. Les tourelles situées le long du mur d’enceinte étaient entrées en action, pilonnant la corniche qui nous surplombait.

— On dirait que les gars tentent de lancer une contre-offensive. » dit Ivan.

— Voilà qui nous arrange. » dis-je. « Une petite diversion. Que l’Empereur veille sur vous ! »

Sur ce, je plongeai hors du couvert avant d’avoir pu y réfléchir à deux fois et de regretter cette décision. Je me faufilai de rocher en rocher, tantôt à plat-ventre, tantôt à quatre pattes. Je priai l’Empereur pour que le vacarme de cette attaque au loin ait attiré l’attention des eldars. Dès que je me retrouvai hors de l’amas de rochers, je me jetai ventre à terre et rampai le long d’une ravine étroite.

Sur ma droite, à même pas vingt pas, se trouvaient un groupe de xenos. Ils me tournaient le dos, mais cela pouvait très bien ne rien signifier du tout. Leurs armures étaient peut-être équipées de capteurs à trois-cent-soixante degrés. Ils avaient peut-être des sens dont nous ignorions tout et qui leur permettaient de nous repérer sans même avoir à tourner la tête dans notre direction. Qui sait de quoi ces saloperies d’extraterrestres étaient capables ?

Je me forçai à rester immobile pendant toute une minute, et je sentis quelque chose toucher ma botte. Je réprimai l’envie de donner un coup de pied, tournai la tête et vis Anton, allongé lui aussi. Ivan le suivait. Ils s’étaient tous deux enduits le visage de boue afin d’être encore moins visibles. Je tendis l’oreille. Les bruits de combat s’intensifiaient, au loin. Les tirs d’artillerie lourde labouraient le sol. Un autre élément inquiétant me vint à l’esprit. Et s’ils décidaient soudain de cibler la zone au sein de laquelle nous nous déplacions ? Je sentis le sol vibrer contre ma joue.

Je me remis à ramper, partant du principe que les autres me suivraient. Peut-être était-ce le lit d’une rivière asséchée, ou autre chose, mais cette ravine s’étirait sur une grande distance, en pente douce. Je décidai de tenter ma chance et d’y rester.

Après une centaine de mètres à ramper de la sorte, nous nous retrouvâmes dans l’ombre de l’une de ces énormes machines de guerre. L’odeur de cannelle était plus prégnante, et je sentis aussi un parfum doucereux qui dissimulait un relent âcre de sang. Une queue massive fouetta l’air, produisant un bruit semblable à un claquement de fouet paresseux. Une note de musique grave et soutenue résonnait par-dessus les détonations des armes à feu, et je crus, l’espace d’un instant, que nous avions été repérés et qu’une alarme retentissait. Bien sûr, c’était juste de la paranoïa. La machine, si c’en était bien une, pivota et commença à se diriger vers les bruits de combat.

Des flashes de lumière faisaient danser les ombres en une folle sarabande autour de nous. Les flammes de bouche et les éclairs aveuglants de milliers d’armes illuminaient la nuit glacée. Je me figeai un instant, convaincu que cette fois-ci, j’étais visible par tous les xenos présents sur le champ de bataille. Il ne me vint même pas à l’esprit qu’ils avaient peut-être d’autres cibles plus prioritaires.

Je changeai de position et sentis quelque chose de tiède sous ma main. Je baissai les yeux et vis un objet poli, en forme de pierre, trop arrondi pour être totalement naturel. Sa texture était semblable à celle d’un os. Il n’était pas aussi froid que les rochers alentour. Je le soulevai et l’examinai. Je constatai une ressemblance avec les armures de bataille que portaient les xenos. Il s’agissait clairement d’une sorte d’appareil, et j’eus une espèce d’intuition un peu folle quant à son usage.

Je levai le bras, tout doucement, et jetai la pierre au bas de la colline. Je soupçonnai fortement qu’il était déjà trop tard.

— Qu’est-ce que… » murmura Anton.

— Un capteur de présence. » dis-je. « Du moins je pense.

— On a été repérés ?

— Il serait plus sage de le supposer. »

Une nouvelle salve d’artillerie illumina la nuit, au-dessus de nos têtes. Je regardai par-dessus mon épaule. Certaines des ombres situées derrière nous semblaient soudain revêtir des formes beaucoup plus humanoïdes. Elles se déplaçaient, et ce n’était pas à cause du clair de lune qui jouait à travers les nuages. Nous avions toute une compagnie ennemie à nos trousses, qui se rapprochait en silence. L’heure n’était plus à la furtivité, de toute évidence.

Je me levai et partis au pas de course, penché en avant. Je me dirigeai vers le mur d’enceinte du campement, zigzagant entre les rochers pour constituer une cible moins facile. C’est à ce moment que je pris conscience d’un autre danger, plus immédiat. Je pouvais tout aussi bien me faire descendre par les gars de chez nous. Je commençai à crier : « Pour Macharius ! Pour l’Empereur ! » Je tenais mon fusil au-dessus de ma tête, dans une position classique de reddition. Je criai le mot de passe du jour, avant de me rendre compte que les eldars auraient pu arracher ce renseignement à l’un de leurs prisonniers par la torture.

Je me remémorai quelques bribes de notre conversation débile, un peu plus tôt. Je commençai à brailler les premiers vers de La complainte du soldat, la vielle marche militaire qu’on chantait dans tous les régiments de la Garde Impériale depuis des millénaires. Un faisceau lumineux se braqua sur nous. Des tirs de laser firent rougeoyer les rochers autour de nous. J’entendis Anton et Ivan chanter derrière moi. Les tirs de laser ne nous prenaient plus pour cible, mais se décalèrent et déchirèrent la pénombre où se réfugiaient les eldars lancés à notre poursuite.

Quelques battements de cœur plus tard, le souffle rauque, je me retrouvai planté devant le châssis d’un Baneblade qui servait de point d’accès dans le mur d’enceinte. Un officier pencha la tête et dit :

— Qu’est-ce que vous foutez là, bon sang ?

— Sergent Lemuel. » dis-je. Sachant que je ne disposais que d’une seule chance pour le persuader, j’ajoutai : « Garde du corps personnel du seigneur commandeur.

—Votre visage m’est familier. » dit-il. « Je vous ai vu avec le seigneur Macharius.

— Alors faites-nous grimper ! Au nom de l’Empereur !

— Qu’est-ce que vous faites là-dehors ?

— Est-ce qu’on peut parler de ça à l’intérieur du périmètre ? demandai-je. »

On nous jeta une corde et je commençai à grimper, suivi d’Anton et Ivan. Je ne crois pas avoir jamais été aussi soulagé de placer une barrière entre moi et mes poursuivants.

Les sentinelles nous tenaient en joue. Je ne sais pas si la Garde du Lion pensait que nous étions des espions, ou s’ils suspectaient une ruse des xenos, mais ils ne semblaient pas vouloir nous faire confiance au-delà du fait de nous avoir hissés à l’intérieur du camp. Un messager fut envoyé afin de décider quel devait être notre sort. Je regardai par-delà le mur d’enceinte et pensai aux hordes d’eldars qui nous y attendaient. Je lâchai un juron et restai parfaitement immobile, bien décidé à ne pas succomber sous les tirs d’un Garde un peu nerveux de la gâchette après avoir échappé aux lames cruelles des xenos.

Quinze minutes plus tard, le Fossoyeur se pointa. Il nous adressa un regard avant de prendre la parole :

— C’est bien eux. Je suis chargé de les conduire auprès de l’inquisiteur Drake. »

Dit comme ça, avec sa voix monotone, cela semblait tout aussi réjouissant qu’une charge massive de xenos. Drake aussi en connaissait un rayon sur la torture. Je me demandai si nous allions en faire les frais.

— Conduisez-nous à lui. » entendis-je Anton déclarer d’une voix faussement bravache.

— Votre capacité à vous fourrer dans le pétrin m’étonnera toujours. » dit Drake. Tout en parlant, il passa sa main nimbée de lumière devant mon front. Nous avions déjà subi des examens corporels, qui n’avaient rien révélé d’anormal. À présent, il utilisait ses pouvoirs bien particuliers.

— On ne l’a pas fait exprès. » expliquai-je. « On voulait juste regarder le visage.

— Et comme par hasard, vous êtes tombés sur les ennuis. » dit Drake. Sa voix était aussi froide et claire qu’à l’accoutumée. S’il était importuné par mon impudence, il n’en montra aucun signe. Apparemment, il s’agissait d’un privilège que j’avais acquis au cours des dix dernières années. « Vous partez vous balader, vous passez toute une soirée derrière les lignes ennemies et puis vous rentrez au campement, comme si de rien n’était. Je comprends pourquoi Macharius pense que vous êtes chanceux.

— Je peux vous assurer que ce n’était pas une promenade de santé. » dis-je.

— Et maintenant, en plein assaut, je suis obligé de perdre mon temps à vous examiner, tout ça à cause de la valeur que le seigneur commandeur porte à vos existences. »

Drake avait le chic pour parler de vous comme si vous n’étiez pas là, ou comme si vous n’étiez qu’un sujet d’étude. J’imagine qu’un tel détachement était un atout dans sa profession. Il m’adressa un sourire froid et haussa les épaules.

— Je pense que vous pouvez reprendre du service auprès de Macharius. Je vais vous accompagner. Je dois m’entretenir avec le seigneur commandeur. »

Les eldars avaient cessé leurs assauts pour le moment. Tout était calme, dehors, hormis les hurlements occasionnels des hommes capturés par les eldars.

Nous attendons dans le noir, sous terre. Les humains savent que nous sommes ici. La peur qu’ils conçoivent à notre égard les tétanisera. Ils savent qu’à l’intérieur de leur périmètre de défense, un ennemi sans pitié attend. Ils sont assaillis de tous côtés, depuis les hauteurs de la vallée, depuis les points d’accès et depuis les profondeurs, de l’intérieur des fortifications censés les protéger.

Je donne l’ordre que des équipes de guerriers émergent dès que l’occasion se présentera ; ils ont pour mission de capturer des prisonniers et de les dévorer, puis de laisser les cadavres bien en évidence, afin que nos adversaires les trouvent. Les humains sont faibles. Ils connaîtront la peur. Ils la laisseront les envahir.

J’ai choisi une nouvelle salle qui me servira de quartier général dans le labyrinthe. Son emplacement me permet d’accéder facilement aux chemins qui mènent au portail. Ainsi, quand le moment sera venu, je pourrai aisément me diriger vers mon objectif ultime.

J’ai déployé des guerriers en cercles, afin de former un périmètre défensif et de m’assurer qu’aucun des space marines à ma poursuite ne m’atteigne. Il s’agit des meilleurs de mes soldats. Chacun d’entre eux est capable de tenir tête à un Space Wolf.

J’étudie mon environnement. Il trahit l’obsession de mes lointains ancêtres pour les gravures complexes. Des milliers de masques ont été sculptés dans les parois ; chacun d’eux représente une expression sur le visage d’une divinité oubliée. Il est difficile de dire s’ils représentent les milliers d’humeurs d’une dizaine de dieux, ou les dizaines d’humeurs de milliers de divinités pathétiques. Tout ce que je vois, ce sont des visages arborant une joie mièvre, un chagrin stupide, un bonheur fallacieux, et ainsi de suite. Je bloque cette distraction de mon esprit.

J’entends un faible bruit provenir de l’extérieur de la salle, légèrement préoccupant. Comme un corps chutant au sol. Je dégaine mon arme, au cas où. Il est impossible qu’un ennemi ait pu m’atteindre ici, mais peut-être y a-t-il un traître parmi mes propres soldats. Ce ne serait pas la première fois qu’une telle chose arriverait à un commandant eldar.

Je jette un œil à l’extérieur et je vois bien un corps affalé. Sa tête est tordue selon un angle étrange, ce qui m’indique qu’on lui a brisé le cou. Je parcours les environs du regard, à la recherche de Bael. Il n’est pas là. Il devrait, pourtant. Il était à la tête de ce détachement.

Je fais un pas hors de la salle, paré à frapper dans toutes les directions. Le couloir est vide, même si à chaque extrémité je distingue un garde. Je lève la main, et ils répondent avec le même geste.

Je me dirige vers l’un d’eux et lui demande s’il a vu Bael. Il répond par la négative. Idem à l’autre bout du couloir. Il est impossible que Bael se soit évanoui sans qu’ils le voient ? N’est-ce pas ?

J’arpente à nouveau le couloir, les yeux rivés au plafond cette fois-ci. Je remarque une ouverture à un endroit, une sorte de système de ventilation. Je saute et l’examine, et m’aperçois que le panneau a récemment été enlevé.

Quelqu’un est venu ici. Quelqu’un s’est glissé au cœur même de notre dispositif sans avoir été repéré, et a réussi à kidnapper l’un de mes propres officiers sans que les sentinelles ne s’en rendent compte. Je réalise que seul un Space Wolf aurait pu accomplir cela.

J’appelle les sentinelles et leur ordonne de se tenir en alerte. Je leur dis de vérifier méticuleusement les plafonds, à la recherche de conduits de ventilation et de panneaux d’accès. Je déménage à nouveau mon centre de commandement, songeant que moi aussi, j’étais passé tout près de me faire capturer. On dirait que ces vermines sont plus dangereuses que je ne le pensais.

Chapitre Vingt-Deux

La porte s’ouvrit et Grimnar pénétra dans le bunker de commandement de Macharius. Il traînait négligemment par la nuque ce que je supposai être un cadavre eldar. Puis je compris que c’était plus que ça.

— Voici un prisonnier que vous devriez interroger. » dit-il en regardant Drake. J’écarquillai les yeux. Non seulement il était revenu vivant de ce labyrinthe infesté de xenos, mais il en avait ramené un avec lui.

— Parfait. » dit Macharius. Le xenos était inconscient, mais je me souvins de celui qui avait simulé la mort, sur le vaisseau spatial. Je tins mon fusil prêt à l’emploi, aussi nerveux qu’un félid qui vient de laper du frenzon dans son lait. Anton et Ivan semblaient tout aussi fébriles. Le Fossoyeur avait le regard vide.

Je regardai à nouveau l’eldar. Son armure était fissurée en plusieurs endroits et maculée d’une matière sombre qui ne pouvait être que du sang. On lui avait ôté toutes ses armes visibles, mais je ne pouvais m’empêcher de penser qu’il était dangereux. Une créature aussi rapide, aussi mortelle, n’était jamais tout à fait inoffensive.

Drake s’humecta les lèvres. Un sourire froid apparut sur son visage. Il y avait autre chose également, une expression que je ne peux décrire qu’en ces termes : nerveuse et cruelle.

Parfait, me dis-je, en me rappelant de ce que les eldars avaient fait à nos soldats. Nous allions voir comment ils supportaient la douleur. Drake était un inquisiteur, formé à obtenir des réponses par n’importe quel moyen, y compris les plus indicibles. En temps normal, je m’efforçais de ne pas le voir à l’œuvre, mais comme je l’ai déjà souligné, les eldars faisaient ressortir nos pires penchants. Un minuscule démon de violence et de cruauté était assis sur mon épaule et me susurrait que cette créature avait bien mérité tout ce qui allait lui arriver. Je ressentis une honte secrète. Je me serais cru au-dessus de ce genre de bassesse.

— Déposez-le dans mon sanctuaire. » dit Drake. « Je veux qu’il soit déshabillé, scanné et enchaîné.

— Je souhaite être présent. » dit Macharius. « J’ai moi-même quelques questions. »

Il nous fit signe de le suivre. Drake haussa les épaules. Sans aucun effort apparent, Grimnar traîna le xenos en armure sur le sol. Le frottement produisit un bruit bizarre, comme un serpent d’améthyste raclant contre la pierre.

Drake avait transformé une petite antichambre en quelque chose qui évoquait à la fois une étude et un laboratoire alchimique. Des machines divinatoires étaient disposées de part et d’autre d’une table oblongue. On apporta des chaînes d’habitude réservées aux déserteurs. Grimnar déchira l’armure du xenos et lui ôta son casque. Il brisa les scellés sans ménagement.

L’eldar était allongé sur la table. Ses traits étaient harmonieux, étonnamment expressifs. Les yeux fermés, il était aussi serein que les statues des dieux de la vallée. Le lien entre les créatures que nous avions combattues et les bâtisseurs originels des temples était évident. Le prisonnier avait les mêmes oreilles pointues dépourvues de lobe, les mêmes yeux en forme d’amande. Il avait les pommettes saillantes, les lèvres très fines.

Drake ouvrit une mallette matelassée remplie de fioles et de seringues. Il les examina un instant avant de secouer la tête, dubitatif. Il devait douter de l’efficacité de sérums de vérité conçus pour des humains sur le xenos étendu devant lui. Peut-être craignait-il qu’ils ne se révèlent fatals avant d’avoir pu obtenir ses réponses. Il referma la mallette et regarda Grimnar, puis Macharius, puis nous trois.

— Soyez prêts à tout. » dit-il. Le Space Wolf acquiesça.

— Courez-vous un quelconque danger ? » demanda Macharius.

— Il existe toujours un risque de contamination spirituelle quand on a affaire à des xenos. » répondit Drake. « Mais je suis un inquisiteur. Je peux faire face. »

Je me demandai s’il était aussi sûr de lui qu’il en avait l’air. Il se retroussa les manches, se lava les mains avec de l’eau et s’avança. Il posa les doigts sur les tempes de l’eldar. Pendant un long moment, rien ne se produisit, puis je vis le bout des doigts de l’inquisiteur se nimber d’un léger halo de lumière. La température sembla chuter dans la pièce, et je sentis les poils de ma nuque se hérisser.

Soudain, l’eldar s’assit, malgré ses entraves. Je levai mon fusil à pompe, et Anton et Ivan s’interposèrent entre le xenos et Macharius. L’eldar avait les yeux ouverts désormais, et il avait perdu toute cette sérénité que l’inconscience avait conférée à ses traits. Ses yeux étaient violents, pleins d’autorité. Son visage arborait une expression malfaisante. Son langage corporel me donnait envie de m’éloigner de lui.

Les mains de Drake restèrent en contact avec la tête du xenos. Ce dernier regardait au loin, un rictus de frustration déformant son visage. Drake arborait la même expression. Apparemment, ils étaient en train de se livrer à une espèce de bataille psychique.

L’espace d’un instant, je me demandai si l’inquisiteur ne s’était pas attaqué à trop forte partie. Peut-être l’esprit de l’eldar était-il trop puissant, trop maléfique pour lui. Peut-être qu’au lieu d’être le dominant, Drake verrait son esprit corrompu, voire brisé. Au moment où cette pensée me traversa l’esprit, je tournai légèrement la tête. Comme par hasard, je me retrouvai à viser l’inquisiteur. Personne d’autre ne semblait l’avoir remarqué, à part peut-être Grimnar. Ils étaient trop absorbés par la scène qui se déroulait sous leurs yeux.

— Quel est ton nom ? » demanda Drake. Sa voix était aussi grinçante que des cailloux frottés l’un contre l’autre. Il donnait l’impression de vocaliser les dernières phrases qu’il venait d’échanger par la pensée avec l’eldar.

Le xenos s’efforçait de lui résister. Ses muscles se contractèrent et les tendons de son cou devinrent visibles. Son visage fut secoué de spasmes. Ses yeux s’écarquillèrent. Il essayait de garder les lèvres closes, de se mordre la langue, d’arrêter de respirer.

— Quel est ton nom ? » répéta Drake. La patience dans sa voix était en contradiction avec l’effort qui se lisait sur ses traits. « Tu finiras par parler, tu sais. Ce n’est qu’une question de temps. »

L’eldar contracta tout son corps, mais les chaînes le retinrent.

« Quel est ton nom ? Je peux répéter la question toute la journée, et ça n’en sera que plus douloureux pour toi. »

Quelque chose céda chez l’eldar.

— Bael.

— Bael. Bien. » dit Drake à voix basse. Il venait de remporter cette première victoire capitale, même s’il n’avait pas l’air de s’en être rendu compte.

« Tu vas répondre à mes questions, Bael. » dit Drake.

— Cela n’a pas d’importance. » dit l’eldar. Sa voix ne possédait aucune trace d’humanité. Bael bougeait les lèvres, et des sonorités mélodieuses et liquides en sortaient ; quelques secondes plus tard, des sons cristallins, plus mécaniques, s’exprimaient en gothique impérial. C’était comme écouter une machine accompagner un chant lointain, charmeur et exotique.

Je compris que ce chant, c’était le langage de l’eldar, et que les mots étaient produits par un traducteur automatique. Il y avait très peu d’émotion dans la voix de l’eldar, mais ses traits étaient déformés par la haine. De toute évidence, le xenos n’appréciait pas d’être sous l’emprise des pouvoirs psychiques de Drake.

« Vous êtes condamnés, mon-keighs. »

Drake étira ses lèvres en un sourire glacial. Des gouttes de sueur perlèrent à son front pâle. L’expérience avait l’air aussi désagréable pour lui que pour le xenos, et avait l’air de lui demander un effort considérable.

— Pourquoi cela, monstre ?

— Parce que vous faites face au Voïvode Ashterioth et à ses légions. Vous connaitrez une mort lente, extrêmement douloureuse, afin de le nourrir, lui et ses guerriers. »

Macharius et Drake échangèrent un regard.

— Le nourrir ? » demanda Macharius d’une voix d’un calme absolu.

— Réponds. » dit Drake d’une voix cinglante. Les traits de l’eldar se tordirent en un rictus de douleur.

— Nous nous repaissons de l’agonie des races inférieures. » dit l’eldar. « Votre douleur nous nourrit. »

Ses traits délicats et inhumains ne trahissaient que du mépris, mais je commençais à me dire qu’il y avait aussi une lueur d’effroi dans ses yeux. Si ses semblables se nourrissaient de douleur, que devait-il ressentir en subissant la question aux mains de Drake ? Il devait avoir l’impression d’être dévoré vivant par un animal. Je chassai cette pensée. Son mode de pensée m’était totalement étranger, et je ne voulais pas le comprendre.

— Voilà qui explique le traitement que vous faites subir à vos prisonniers. » dit Drake.

— Ce ne sont pas des prisonniers, ni même des esclaves. C’est du bétail. »

Un frisson d’horreur me parcourut l’échine à ces mots. Bael nous voyait vraiment ainsi. À ses yeux, nous n’étions que des animaux, et nous ne comptions pas plus que du bétail pour un éleveur. C’était même pire que ça, en fait. Aucun éleveur ne traiterait son troupeau de la manière dont les eldars traitaient les humains.

« Vous connaitrez le même sort quand nous vous aurons capturés. En fait, vous aurez droit à un sort tout particulier à cause de ceci. »

Drake sourit froidement.

— Tu sais que ce n’est pas vrai. Tes semblables n’auront que du mépris à ton égard, parce que tu t’es laissé capturer. Je t’ai réduit à l’état de bête. Ne l’oublie pas. »

De toute évidence, Drake lisait dans l’esprit de l’eldar ce que ce dernier taisait. Je savais qu’il était capable de prélever des souvenirs et des expériences dans l’esprit d’un humain quand il donnait la pleine mesure de son pouvoir. Si c’était ce qu’il faisait subir à Bael, je n’enviais pas l’inquisiteur. L’esprit du xenos devait ressembler à une fosse à serpents.

L’eldar poussa un hurlement, de douleur ou d’humiliation, je n’aurais su le dire.

— Ce n’est pas vous qui m’avez capturé, mais votre molosse. »

Grimnar éclata de rire. Son hilarité avait quelque chose de pur et de retentissant qu’il était agréable d’entendre après le ton mécanique et monocorde du traducteur automatique.

— Nous pouvons en discuter autant que tu le veux. » dit Drake. « Mais c’est toi qui es attaché et traité comme un animal.

— Je vous ferai mourir un millier de morts dans la plus atroce des agonies. Vous me supplierez mille fois d’abréger vos souffrances, et je dirai non.

— Oui, oui. » dit Drake, comme un adulte écoutant les menaces d’un enfant. « Bien sûr. En attendant, tu vas répondre à toutes les questions qui vont t’être posées, de la manière la plus transparente et au mieux de tes possibilités. Sinon, tu ne vivras pas pour mettre ces menaces à exécution.

— Je ne crains pas la mort. » dit Bael.

— Non. Tu l’accueillerais volontiers en ce moment. Ceci dit, tu aurais beaucoup de mal à te venger si tous tes membres étaient arrachés. »

Ce fut au tour de l’eldar de rire. Du moins, c’est ce que je supposai en entendant la séquence de sonorités chaotiques et démentes émise par le traducteur automatique.

— Les membres peuvent repousser. Les corps peuvent être reconstruits. »

Une ombre passa sur le visage de Drake.

— Oui, c’est une évidence. Vos Tourmenteurs en sont capables.

— Vous pouvez voler cette image dans mon esprit, humain, mais vous n’avez aucune idée de la réalité des choses. »

Drake se concentra.

— Ils pourraient te reconstituer à partir d’une simple cellule, à partir de ton patrimoine génétique, s’ils parviennent à le retrouver. Fascinant. »

Grimnar pencha la tête sur le côté.

— C’est vrai ?

— Cette créature y croit. Je dirais même plus, elle croit, dur comme fer, que les sorciers génétiques peuvent ressusciter son être et ses souvenirs à partir d’un aussi petit fragment de son anatomie.

— Alors ils doivent être très différents des humains. » dit Macharius. « Des souvenirs stockés dans le génome, c’est impossible.

— Nous sommes différents, humain. » dit Bael. « Différents, et infiniment supérieurs.

— Infiniment plus arrogants, peut-être. » dit Macharius. « Ou infiniment plus aveugles.

— Vous mourrez dans d’atroces souffrances, humain. Nous verrons bien qui est aveugle, alors.

— Pourquoi êtes-vous ici ? » demanda Macharius.

— Je suis ici parce que j’accompagne le seigneur Ashterioth.

— Et pourquoi est-il ici ?

— Il ne me révèle pas ses plans.

— Non, » intervint Drake, « Mais tu l’épies. Je le lis dans tes pensées. Tu écoutes ses conversations avec tes appareils sensoriels. Tu décryptes son journal personnel. Tu l’espionnes. » Cela semblait susciter son intérêt. « Et tu n’es pas tout seul. Ta maîtresse l’espionne aussi. Dame Sileria.

— On dirait qu’ils ne se font pas beaucoup confiance. » dit Macharius.

— Les eldars sont des créatures pleines de duplicité. » dit Drake.

— Nos intérêts personnels priment sur toute autre considération. Vous feriez de même, si vous étiez à peine plus intelligents que les primates dont vous descendez.

— Pourquoi ce seigneur Ashterioth est-il ici ? » demanda Macharius. Il tenait vraiment à connaître la réponse à cette question. Bael pinça les lèvres. Il ne voulait pas parler. Une fois de plus, ses tendons saillirent à son cou. Ses muscles se contractèrent. Cette fois-ci, il tint bon, du moins c’est ce qu’il nous sembla pendant de longs moments.

— Il cherche quelque chose. » dit Drake.

— Sors de ma tête, mon-keigh. Ta présence me souille.

— Où est le Poing de Demetrius ?

— Le quoi ? » Malgré la douleur, l’eldar laissa poindre une pointe de sarcasme dans sa voix.

— Tu le sais très bien. Tu vois son image dans ta tête. Je viens de l’implanter.

— C’est Ashterioth qui le possède. L’objet le fascine.

— Pourquoi ? » demanda Macharius. Grimnar se pencha en avant et tendit l’oreille. Étant donnée l’acuité de ses sens, il n’en avait pas besoin. Il était tout aussi impatient que Macharius de connaître l’objectif de l’eldar.

Le xenos éclata de rire, un son mécanique et dément, teinté d’un soupçon de moquerie.

— Que feraient-ils avec la relique d’un primarque ? » demanda Grimnar. « Cela ne signifie rien pour eux. »

Drake fronça les sourcils. De la sueur coulait sur son front. Un filet de sang s’échappait de sa narine. L’eldar émit d’étranges borborygmes. Il était en train de mâcher sa langue.

— Il essaie de se protéger. » dit Drake. « Il essaie de trouver une échappatoire dans la mort. »

Le halo de lumière autour de sa tête rendait sa peau encore plus blême qu’à l’accoutumée. Son visage émacié me faisait penser à une tête de mort. L’eldar hurla, tant et plus, jusqu’à ce qu’il se taise brusquement.

— Il est mort. » dit Grimnar.

— Peu importe. » dit Drake. « J’ai vu en partie ce qu’il essayait de me dissimuler. »

Il avait l’air atterré par ce qu’il avait vu.

— Qu’avez-vous vu ? » demanda Macharius.

— Ils ne sont pas ici pour le Poing.

— Il ne leur servirait à rien. Son pouvoir sacré ne pourrait venir en aide à des xenos. Le Père tout puissant ne le permettrait pas. » déclara Grimnar.

— Ils veulent le Poing parce qu’ils pensent y trouver des échantillons de tissus de Russ à l’intérieur, une partie de sa structure runique et génétique, des fragments de son génome.

— À quoi cela pourrait bien leur servir ? » demanda Grimnar.

Macharius comprit avant tout le monde.

— Parce qu’ils pensent pouvoir reconstruire un être vivant à partir de ces échantillons de tissus.

— Recréer un primarque. » dit Grimnar d’une voix où se mêlait la fascination et l’effroi. Il était clairement en train d’envisager la possibilité du retour du fondateur de son Chapitre. « Cela relèverait du blasphème. Des primarques descendent tous les Chapitres, chantent les skalds.

— C’est même au-delà du blasphème. » dit Drake. « Ils prélèveront ses tissus pour créer des abominations, mélanger ses gênes aux leurs et donner naissance à des monstres aux pouvoirs quasi divins.

— Pourquoi voudraient-ils faire ça ? » dis-je. « Ils nous méprisent. »

Personne n’était enclin à me réprimander pour mon intervention inopinée. Grimnar répondit lentement et calmement.

— Les primarques étaient plus puissants que n’importe quel être vivant, à l’exception de l’Empereur lui-même. Ils pensent qu’ils seront en mesure de recréer le secret de ce pouvoir et de se l’approprier pour leur propre usage.

— Une telle chose est-elle possible ? » demanda Macharius.

— Je l’ignore, mais l’eldar y croyait, et il en savait plus sur leurs techniques extraterrestres qu’aucun de nous.

— Si les eldars s’emparaient du pouvoir d’un primarque, ne serait-ce qu’une fraction, ils deviendraient de terribles adversaires. » dit Grimnar.

Cela m’apparaissait comme un euphémisme. L’idée que la race la plus cruelle de la galaxie puisse manier le pouvoir des êtres les plus puissants de la création, des êtres que même les space marines tenaient en révérence, était terrifiante.

— Nous ne pouvons laisser faire cela. » dit Macharius. « Le Poing ne doit pas rester en leur possession.

— Plutôt le détruire. » dit Grimnar du ton de celui qui envisage le plus ignoble des blasphèmes.

— Nous devons nous débarrasser de ce corps. Le faire disparaître totalement. » dit Drake. « Le tremper dans l’acide, ou le carboniser à coup de fusil laser jusqu’à ce qu’il n’en reste plus la moindre trace. »

On aurait dit qu’il craignait tout autant le retour des xenos que leur plan concernant le Poing. Étant donné ce qu’il venait de faire et la nature de ces créatures, c’était compréhensible.

— Vous avez dit que les eldars n’étaient pas ici pour le Poing. » dit Macharius. Il n’était pas du genre à se laisser distraire, même dans ces circonstances peu réjouissantes.

— Non, ils sont ici pour le portail qui se trouve sous le temple. Ils attendent son ouverture.

— Pourquoi ? » demanda Macharius.

— Au-delà de ce portail, se trouve une relique de leurs ancêtres, un instrument recélant un pouvoir immense.

— Une arme ?

— J’en ai bien peur. »

— Ils peuvent vraiment recréer un saint ? » demanda Anton. Nous étions seuls dans notre chambre désormais. Macharius s’était retiré avec Drake, Grimnar, et son état major pour mettre un plan au point. Nous pouvions disposer pour la journée.

— Drake semble le penser. » dis-je.

— L’Empereur s’y opposerait sûrement.

— Qui sait ce que pense l’Empereur. C’est une étrange galaxie.

— Mais Russ ne se mettrait jamais à leur service, c’est certain. » dit Anton.

— Ils pourraient peut-être le transformer pendant le processus de recréation. » dis-je. « Vous avez entendu ce qu’a dit l’inquisiteur : nul ne sait ce dont ils sont capables.

— C’est du blasphème, le Space Wolf a raison. » dit Ivan.

Anton s’anima.

— Qui aurait cru, au moment où on s’est engagé dans la Garde Impériale, qu’on côtoierait des reliques datant de l’époque où l’Empereur marchait parmi les hommes ?

— Espérons qu’on ne finira pas comme des reliques nous-mêmes. » dis-je. À peine avais-je prononcé ces mots qu’une alarme retentit. Drake, Macharius et les autres émergèrent de la salle de commandement.

— Préparez-vous. » dit Drake. « Le portail est en train de s’ouvrir. »

Une autre alarme résonna.

— Et les eldars passent à l’attaque. » dit Macharius. « Ils seront bientôt ici.

— Le timing n’est pas une coïncidence. » releva Drake.

Je n’avais pas besoin qu’il me dise ça.

Chapitre Vingt-Trois

Je me tenais sur le flanc du Baneblade, penché derrière la tourelle, scrutant les hauteurs qui dominaient la vallée. La nuit avait été longue. Les eldars lançaient assaut sur assaut : rapides, subtils, testant sans cesse nos limites. Il y avait des feintes dans les feintes, des frappes rapides d’un côté de la vallée suivies d’un repli soudain qui coïncidait avec une avancée de l’autre côté.

Ils attaquaient sans répit. Nous étions toujours assaillis en un point ou un autre. On aurait dit qu’ils ne voulaient nous accorder aucun repos. C’était une guerre des nerfs, qu’ils étaient bien partis pour gagner car ils y prenaient plaisir, comme des chats jouant avec des souris.

Parfois ils battaient en retraite, ou voulaient nous le faire croire, et nos troupes quittaient nos lignes pour les poursuivre avant de se faire faucher par les eldars qui s’étaient regroupés. À d’autres moments, ils se repliaient lentement, dans l’espoir d’attirer nos hommes dans les collines environnantes. Macharius l’avait interdit, bien évidemment, car il ne souhaitait pas que nos soldats se fassent piéger, mais certains Gardes désobéissaient sous l’excitation du moment, ou obéissaient trop tard, et finissaient par le payer de leur vie. Mais il y avait pire que les pertes en vie…

Le soleil pointa au-dessus des montagnes. Les attaques avaient soudainement cessé, et nous avions à peine eut le temps de souffler un peu quand les hurlements s’élevèrent. Les suppliques de nos camarades nous parvenaient des hauteurs, amplifiées par des moyens surnaturels qui nous permettaient d’entendre le moindre marmonnement, les respirations rauques, les prières. Le plus étrange, c’est qu’à aucun moment nous n’entendîmes les voix des tortionnaires. Je ne savais pas par quel moyen de diffusion xenos l’agonie de nos camarades parvenait jusqu’à nous, mais il ne captait pas du tout les paroles des eldars.

— Ces gars-là sont vraiment pas des plaisantins, pas vrai ? » dit Ivan. Il essayait de tourner cela en dérision, mais il y avait de la tension dans sa voix.

— Ils essaient de nous saper le moral. » dit Anton. « Pour que nous doutions de nous-mêmes et de nos supérieurs.

— Peut-être. » dis-je.

— Peut-être ?

— Peut-être qu’ils font juste ça pour s’amuser. C’est peut-être comme ça qu’ils passent le temps entre les combats. À moins qu’ils ne veuillent simplement nous effrayer. Ils se nourrissent de notre peur, de notre douleur. Vous avez entendu ce qu’a dit Bael.

— Je commence à me demander pourquoi nous sommes venus ici. » dit Anton. Il s’efforçait de parler d’un ton détaché, en vain. Il avait le teint livide, et il n’arrêtait pas de l’humecter les lèvres. Il balayait les hauteurs avec son fusil de précision. Il aperçut quelque chose et hocha la tête ; il immobilisa le canon de l’arme, se pourlécha les lèvres et pressa délicatement la détente. Quelque part, sur une corniche, une silhouette s’écroula. Anton se rengorgea.

— J’l’ai eu, l’enfoiré. » Je me demandai comment il y était parvenu. Après tout, un de ces casques avait presque résisté à un tir à bout portant. Je ne m’étais pas rendu compte que j’avais parlé à voix haute avant qu’il me réponde :

— Il ne faut pas viser la tête. Il existe des points vulnérables sur cette armure, aux articulations, sous les aisselles et à la gorge. Si on atteint ces zones, ils douillent. Je ne dis pas que ça les tue à coup sûr, hein, mais ça leur fera un mal de chien. Un juste retour des choses, en somme. »

Il y avait une cruauté dans sa voix que je n’avais jamais entendue auparavant, et une peur qui primait sur tous ses autres sentiments, même s’il en gardait encore le contrôle. Comme tous les soldats vétérans, Anton était habitué à avoir peur. Il refusait juste de se laisser dominer par ce sentiment. C’était plutôt la cruauté qui m’inquiétait, toutefois. J’avais l’impression que plus nous affrontions les eldars, plus ils faisaient ressortir en nous des éléments de leurs propres psyché. Je me demandai s’il s’agissait d’une espèce de sorcellerie démoniaque, mais c’était en fait beaucoup plus simple : la peur engendrait la peur, et la cruauté engendrait la cruauté. Il était tout aussi aisé de détester les eldars que de les craindre.

Cela voulait-il dire que si nous restions ici suffisamment longtemps et que nous survivions, nous pourrions devenir comme eux ? Il se murmure des histoires similaires, parfois ; des soldats affrontant des cultistes du chaos finissent par devenir eux aussi des cultistes. Peut-être que le mal est contagieux, comme une maladie. Si c’était le cas, les eldars que nous affrontions étaient très clairement porteurs de ce virus.

Eh bien, si c’était le cas, Macharius était le chirurgien, songeai-je. J’espérais qu’il était prêt à opérer.

Le périmètre défensif avait été reconfiguré. Il formait un triangle désormais, avec le temple en son centre. Macharius avait installé son camp de base à l’intérieur de l’édifice. Des unités étaient en train de s’y réfugier, afin de contrer la menace des eldars surgissant des profondeurs. Les soldats se déplaçaient d’un pas vif pour obéir aux ordres, mais on sentait chez eux une certaine nervosité.

Nous nous tenions sur le toit du temple et observions la manœuvre. Des chasseurs rapides fonçaient au-dessus de nos têtes pour assaillir les positions eldar. D’étranges véhicules xenos en forme de chauves-souris s’envolèrent pour les affronter, et un combat aérien s’engagea dans le ciel. Des chasseurs impériaux décrochèrent pour venir en aide aux bombardiers, et les eldars s’efforçaient de les prendre en chasse. Nous explosâmes de joie quand les appareils d’attaque au sol larguèrent leur cargaison mortelle.

Progressivement, l’engagement éclata en de multiples duels. Les engins volants disparurent derrière les crêtes des montagnes, ne laissant derrière eux que des traînées de fumée et le rugissement tonitruant de leurs turbines comme preuve de leur passage.

Je me dis que nous disposions au moins d’une couverture aérienne qui effectuait quelques sorties. Un par un, les véhicules eldars retournèrent à leur base, où qu’elle se trouvât. Aucun avion humain ne réapparut, et je ne savais pas du tout s’ils avaient survécu ou non. C’est ça, la guerre vue par les yeux d’un soldat. On assiste à des fragments du tableau d’ensemble, mais jamais assez pour comprendre tous les enjeux. On voit des choses qui suscitent des questions qui restent sans réponse. On assiste à des morts qui peuvent être inutiles, ou héroïques, sans qu’on le sache sur l’instant.

Au moment où ces pensées me traversaient l’esprit, je vis une nouvelle vague massive d’eldars se jeter à l’assaut de notre mur d’enceinte afin d’émousser nos défenses.

— Il est temps de retourner à l’intérieur. » dit Anton. « On dirait qu’on va bientôt avoir besoin de nos services.

— En effet. »

J’entendis le rugissement d’armes lourdes à l’extérieur du temple. Le bruit résonna au cœur de la salle une fraction de seconde après que j’eus entendu la faible rumeur qui parvenait du casque de Macharius. La bataille semblait avoir atteint un nouveau paroxysme de violence. En observant les schémas complexes sur les tables de commandement, il était impossible de dire qui était en tain de l’emporter. Les eldars avaient pénétré notre périmètre extérieur. Nos lignes s’écroulaient et nos hommes se repliaient. Nos ennemis s’engouffraient dans les brèches béantes qui émaillaient nos défenses. Je me demandai si, pour la première fois, j’allais voir Macharius perdre une bataille. Étant donnée la nature de nos ennemis, ce serait une très mauvais idée de commencer maintenant.

Macharius donnait une série d’ordres précis en réponse aux rapports que lui soumettaient les officiers sur le terrain. Je n’avais aucune idée de ce qui se passait, mais lui, oui, c’était une certitude. Comme toujours, il se représentait le champ de bataille tout entier dans sa tête et était capable de se faire une idée très précise des événements à partir de bribes d’information et de quelques supputations. L’imminence du danger ne le déstabilisait pas.

Il leva les yeux, nous regarda et dit :

— Tenez-vous prêts. Les xenos sont sur le point d’investir cette section du temple. » Je me demandai comment il pouvait être si calme en de telles circonstances.

La victoire est à moi. Nous avons pénétré leurs lignes. En orbite, ma flotte est en train submerger le vaisseau ennemi, petit à petit. Mes forces s’engouffrent dans les brèches qu’ils ont pratiquées dans les défenses de nos adversaires. Ils ont quasiment atteint le temple dans lequel ce Macharius a établi son quartier général. J’espère qu’ils pourront le capturer, afin que je puisse échanger quelques mots avec lui avant de me nourrir de son essence. Tout semble indiquer que le Portail des Anciens est sur le point de s’ouvrir. J’ai tout planifié à la perfection, comme d’habitude.

Au moment où l’allégresse de la victoire embrase mon esprit, certains points de détail me chiffonnent encore un peu. Où sont les space marines ? Il y a quelques heures à peine, ils pourchassaient mes hommes à travers les couloirs, livrant une sanglante guerre d’usure. À présent, ils se sont évanouis. Est-il possible qu’ils aient pressenti leur défaite et fui le champ de bataille ?

Peu importe, je les traquerai plus tard. Maintenant, l’heure est venue de me diriger vers le portail. J’aurai l’occasion de fêter dignement cette victoire plus tard.

Nous vérifiâmes à nouveau nos armes. Anton déglutit et sa gorge se gonfla d’angoisse. Il n’était clairement pas enchanté à l’idée de devoir affronter à nouveau les eldars. Je ne pouvais pas lui en vouloir.

Drake nous regarda.

— Restez près de moi.

— Tant que vous resterez près de lui. » dit Ivan en donnant un signe de tête en direction de Macharius. Si son ton offusqua l’inquisiteur, celui-ci n’en montra rien. Il se contenta de sourire froidement.

À cet instant, quelque chose ricocha à travers la salle et se ficha dans la gorge d’un Garde du Lion. Il s’écroula en hoquetant, le teint livide, la bouche ouverte en un cri silencieux.

Macharius jeta un dernier regard à ses écrans tactiques et donna une série d’ordres rapides et précis. De toute évidence, il se battrait jusqu’au bout.

Un groupe de xenos fit irruption dans la pièce, avec une agilité défiant les lois de la gravité. À chaque fois qu’ils faisaient feu, un Garde s’écroulait. Je renversai une table et plongeai à couvert, relevai la tête et pointai mon fusil à l’endroit où j’avais repéré un de ces eldars. Il n’était plus là. Je levai la tête et le vis piquer droit sur moi. Je roulai sur le dos et pressai la détente du fusil à pompe. La cartouche atteignit l’eldar en pleine poitrine et le projeta en arrière. Il était encore en vie, toutefois. Il fit tournoyer son arme pour me frapper.

Le fusil d’Anton entra en action, non loin de là, et une balle de gros calibre creusa un trou profond dans le casque du xenos, sans le pénétrer, même si je supposai que la créature avait dû sentir le coup passer. La balle avait sûrement enfoncé une partie du casque dans le crâne de l’eldar. Il fit un vol plané et vint s’affaler sur une autre table jonchée de cartes.

Macharius se fraya un chemin parmi le carnage, faisant feu de son pistolet bolter tout en donnant des ordres dans son micro. Il ne se laissait pas distraire par le chaos de la mêlée qui l’entourait et continuait de mener la bataille. Les hurlements d’agonie, les flashes lumineux des armes, l’ombre de la mort juchée sur son épaule, rien de tout cela ne perturbait sa concentration. Au contraire, tous ces éléments semblaient accroître encore son efficacité, comme si quelque chose en lui se nourrissait du carnage ambiant.

Je balayai les environs du regard afin de m’assurer qu’aucun eldar ne s’approchait de lui, avant de me concentrer à nouveau sur mon environnement proche. Les eldars restants avaient été éliminés pendant que j’avais l’attention occupée ailleurs. Macharius enjamba le cadavre d’un xenos, son armure maculée de sang, des morceaux de cervelle sur son épaulière. Ce n’était pas les siens.

Macharius observa la pièce, prit la mesure de la situation en un instant puis donna à nouveau des ordres à nos forces tenant le périmètre de défense. Dix-neuf Gardes du Lion et une demi-douzaine de tech-adeptes avaient péri. Je dénombrai cinq eldars. C’était un meilleur ratio que sur le vaisseau. Je ne savais pas trop pourquoi. Peut-être étions-nous un peu plus préparés à les affronter, cette fois-ci. Peut-être disposaient-ils de moins d’espace pour manœuvrer. Ou bien peut-être avaient-ils péché par arrogance, après avoir pénétré aussi loin dans le temple sans rencontrer de résistance.

Soudain, Macharius cessa de donner des ordres. Il resta immobile, et semblait satisfait. Drake le dévisagea.

— Les eldars ont été vaincus. » dit Macharius.

Je regardai l’hologrille. Les brèches dans nos lignes avaient été comblées. Les eldars étaient prisonniers à l’intérieur du périmètre, coincés dans un no man’s land où les armes lourdes de nos véhicules blindés pouvaient les faucher. Dans leur soif de meurtre, dans leur désir de mutiler et de tuer, ils avaient sacrifié leur avantage et livraient une bataille dont nous dictions les termes. J’entendis la déflagration de nos batteries lourdes, dehors.

En jetant un coup d’œil à l’extérieur, je vis des bombardiers Thunderhawk et des chasseurs de combat Avenger pilonner les eldars. Une fois de plus, Macharius avait renversé le cours d’une bataille, et avait forcé son adversaire à sa battre là où il était désavantagé. Les chasseurs étaient devenus les proies.

Logan Grimnar pénétra dans la pièce, regarda autour de lui et hocha la tête.

— Les xenos sont bel et bien battus. » dit-il. « Je vois que vous n’avez pas besoin de mon aide ici. »

De sa part, cela sonnait comme le plus beau des compliments.

Non ! Dans le laps de temps qu’il m’a fallu pour me rendre au portail, le vent de la bataille a tourné. Je sens mon estomac se nouer. La fuite de l’ennemi était un stratagème pour attirer mes troupes dans le no man’s land situé entre les temples. Mes véhicules sont écrasés par la puissance de feu supérieure des batteries humaines. Les membres d’équipage en déroute sont submergés sous le nombre des mon-keighs. Qui aurait cru qu’un humain aurait l’intelligence de transformer une faiblesse en atout, ou qu’un commandant eldar aurait transformé une position de force en faiblesse.

Il n’y a d’autre alternative que la fuite. Ma seule échappatoire, c’est le Portail des Anciens. Il me reste encore une chance de récupérer le trésor que je suis venu chercher et de retourner la situation à mon avantage. Je dois la saisir. Il le faut.

Drake tituba, pris de vertiges. Il porta une main à son front.

— Le chemin est ouvert. »

Un coursier se précipita à la rencontre du seigneur commandeur couvert de sang.

— Général Macharius. » dit-il. « Des rapports en provenance du labyrinthe. Les eldars ont assailli notre position. Ils ont pris possession de l’accès au portail.

— La dernière attaque était une diversion. » dit Macharius. Il eut un sourire circonspect. « L’ennemi savait que le portail allait s’ouvrir et a profité du dernier assaut massif pour s’en emparer. À présent, nous devons l’arrêter avant qu’il ne trouve ce qu’il est venu chercher. »

Nous nous précipitâmes à travers le vaste complexe du temple, passant devant des statues défraîchies de dieux extraterrestres oubliés. Nous nous dirigions vers un portail qui s’ouvrait sur nous ne savions quoi. De légères vibrations secouaient les parois, conséquence des déflagrations distantes d’un combat ou humains et xenos luttaient pour leur survie, au-dessus de nos têtes.

Nous atteignîmes la salle du portail. Des corps étaient éparpillés un peu partout, humains comme eldars. Les combats avaient été violents. Aucun des deux camps n’avait accordé de quartier à l’autre. Apparemment, les eldars n’avaient même pas pris le temps de pratiquer leurs supplices rituels. Ils étaient bien trop pressés, et la raison en était évidente.

Là où avant se trouvait de la pierre, désormais il y avait autre chose. Toute la zone à l’intérieure de l’arche miroitait. C’était comme regarder à la surface d’un bassin dans lequel on aurait versé de nombreux flacons de teinture. Les couleurs changeaient, tourbillonnaient. Toute cette surface était devenue liquide. On avait l’impression qu’on pouvait y plonger, comme on pouvait plonger dans l’eau.

Un officier courut à la rencontre de Macharius. Son uniforme vert était déchiré, son visage couturé d’une dizaine de petites coupures et dans ses yeux, je lus l’effroi de tous ceux qui ont eu à affronter les eldars au corps à corps.

— Au rapport. » dit Macharius. Il pencha la tête de côté pour indiquer qu’il écoutait. Il était toujours en train de donner des ordres par le biais de son casque à nos troupes en dehors du temple, encore aux prises avec les xenos.

— Ils nous ont attaqués depuis les tunnels, seigneur commandeur. Une vingtaine environ. Nous étions prêts à les recevoir mais ils nous ont pris à revers. » Il avait l’air profondément bouleversé. « Il y en avait un… Il bougeait si vite, rien ne pouvait l’arrêter.

— Vous en avez tué plusieurs. » dit Macharius. Il compta les cadavres. « La majorité, si votre estimation est bonne. »

Je vis au moins une douzaine de dépouilles d’eldars. Grimnar renifla l’air.

« Une vingtaine, ça m’a l’air correct. Les xenos survivants se sont évanouis par le portail. Leur piste s’achève devant cette paroi. » Il fronça les narines de dégout, afin de nous faire savoir à quel point il trouvait cela contrenature. « Ils avaient le Poing avec eux.

— C’est vrai, seigneur commandeur. » dit l’officier. Nous pensions les avoir acculés, il n’en restait qu’une poignée, mais ils ont bondi dans cette surface colorée, et ils ont disparu, comme, comme… » La perplexité se lisait sur son visage. Il avait du mal à trouver les mots pour décrire la scène dont il avait été le témoin.

— Avez-vous vu ce qui leur est arrivé ? » le pressa Drake.

— On aurait dit… qu’ils rapetissaient, de plus en plus, qu’ils disparaissaient au loin, même s’ils ne donnaient pas l’impression de se déplacer. C’était très étrange.

— Le portail est ouvert, même si nous ne savons pas où il mène. » dit Drake en regardant Macharius. « Que faire à présent ? Attendre qu’ils reviennent ?

— Nous ne connaissons pas le fonctionnement de cette chose. » dit Grimnar. « Ils ne reviendront peut-être pas par ici. Ils pourraient trouver une autre issue.

— C’est le seul point d’entrée ou de sortie que nous avons trouvé. » dit Drake. Il avait l’air pensif, et plutôt soucieux. Grimnar renifla l’air et sembla prendre une décision. Il renifla l’air à nouveau.

— Ils ont le Poing avec eux. » Il prononça quelques mots dans une langue qui m’était inconnue, un dialecte guttural et impérieux qui aurait pu être sa langue maternelle. Il hocha la tête, comme s’il avait reçu une réponse par une espèce de canal de communication privé.

« Je ne peux permettre que le Poing de Russ tombe entre des mains aussi impies. »

Il bondit à travers la surface miroitante, et je constatai l’étrange effet optique qu’avait mentionné l’officier. C’était comme s’il s’éloignait de nous en chutant, à une vitesse prodigieuse, tout en rapetissant, le long d’un interminable tunnel envahi d’une brume multicolore. J’avais de plus en plus de mal à le distinguer, puis il finit par disparaître. J’avais l’impression que le phénomène avait duré des heures, alors qu’en fait seuls quelques battements de cœur s’étaient écoulés.

— Nous ne savons pas s’il est possible de survivre là-dedans sans combinaison protectrice. » dit Drake. « Ou si nous pourrons revenir. Ou ce qui pourrait se produire si nous sommes toujours à l’intérieur quand le portail se refermera.

— Lemuel. » dit Macharius.

— Seigneur commandeur ?

— Inspecte le portail. » Il indiqua l’arche, et cela ne pouvait signifier qu’une seule chose. L’espace d’une seconde seulement, j’envisageai de refuser, mais j’aurais été abattu sur le champ. Je fis un pas en avant, obéissant à Macharius presque instinctivement, et touchai la surface du portail. J’enfilai mon masque respirateur et fis un autre pas.

Le portail était froid. Je le franchis. C’était comme passer au travers d’un liquide, l’espace d’un instant, puis je me retrouvai ailleurs, dans un long couloir baigné d’une étrange lueur chatoyante. Je ne pouvais en distinguer la source, mais je vis d’antiques statues eldar semblables à celles qui se trouvaient dans la vallée.

Il faisait froid. Je continuai de retenir ma respiration, réticent à respirer un air qui aurait pu être vicié. Mon cœur battait la chamade. J’avais l’impression que mes poumons allaient exploser. Je relâchai mon souffle et pris une inspiration. L’air avait un goût étrange, mais il était respirable.

Je respirai à nouveau, et ne ressentis rien. Mes poumons ne brûlaient pas. Je n’étais pas empoisonné. Je consultai le détecteur de substances nocives à mon poignet. Aucun signe de danger.

Je pivotai en direction du mur et regardai par le portail. À travers la surface huileuse et poly chromatique, je vis le reste du groupe me regarder. Ils étaient figés comme des statues, totalement immobiles.

Je fronçai les sourcils. Il y avait quelque chose d’étrange dans ce que je voyais, mais je n’arrivais pas à mettre le doigt dessus. C’était comme regarder un tableau, une nature morte, et pas des êtres vivants en bonne santé. Je restai figé un instant. J’avais envie de bouger, mais j’avais peur de le faire. Ce serait le moment de vérité. J’essayai de franchir le portail dans l’autre sens. La surface froide et aqueuse se referma à nouveau sur moi. Je sentis une résistance et me demandai si j’étais prisonnier dans cet étrange lieu.

Tout sembla s’accélérer. Macharius et les autres se remirent à bouger.

— C’est respirable. » dis-je.

— Comment tu peux le savoir ? » dit Anton. « Tu n’y es resté qu’une seconde. »

Je dus faire une drôle de tête.

— Le temps s’écoule différemment au-delà du portail. » dit Drake. « Si je ne m’abuse.

— Un battement de cœur ici dure une minute là-bas. » répondis-je.

Drake opina du chef, comme si je venais de confirmer ses supputations.

— C’est souvent le cas quand on s’aventure par-delà les frontières normales de notre continuum.

— Hein ? » s’exclama Anton. Il n’avait clairement rien compris, mais Drake n’était pas d’humeur à lui expliquer.

Une pensée me frappa.

— Seigneur commandeur, cela veut dire que les eldars ont peut-être plusieurs heures d’avance sur nous là-bas. Grimnar aussi. »

Macharius acquiesça, saisissant tout de suite le problème. Plus nous restions ici, plus les eldars auraient d’avance. Ce qui nous semblait des minutes pouvaient êtres des heures, voire des jours là dedans.

— On y va. » dit Macharius. « Immédiatement. »

Il était déjà en train de franchir le portail. Drake le suivit. Nous n’avions d’autre choix que de leur emboîter le pas. Je fis une grande enjambée vers ce lieu étrange et froid.

Chapitre Vingt-Quatre

« Quel est cet endroit ? » demanda Macharius. Nous étions de l’autre côté du portail, et nous regardions le reste de notre force franchir très lentement le passage. Le moindre petit mouvement semblait prendre des minutes. Il y avait une transition étrange, quand ils arrivaient de notre côté. Leurs membres devenaient flous, comme si leurs mouvements s’accéléraient, puis, pour autant que nous puissions en juger, tout redevenait normal.

— Je pense qu’il doit s’agir d’une construction eldar. » dit Drake. « Un passage vers un autre monde.

— Pourquoi les eldars qui ont volé le Poing de Russ l’ont-ils amené ici ? »

Drake marqua une pause. Une étrange expression passa sur son visage.

— C’est un chemin qui mène vers l’infini. Les eldars les empruntent pour voyager à travers l’espace.

— Vous l’avez vu dans l’esprit de Bael ? » demanda Macharius.

Drake acquiesça.

— Il s’agissait autrefois d’une route sacrée, qui mène à quelque chose de grandiose. Du moins, c’est ce que j’en déduis.

— Ou ce qu’il voulait que vous déduisiez. Est-il possible qu’il ait projeté de faux souvenirs dans votre esprit ?

— Certainement. » répondit Drake. « Je suis convaincu que telle était son intention. Les eldars sont rusés et pernicieux, et je ne me fie à rien de ce que j’ai vu dans ses pensées, mais c’est tout ce que nous avons.

Macharius eut un petit rire.

— Il n’y a que deux directions possibles : en avant, ou en arrière.

— Je peux sentir la présence du Poing ici. » dit Drake. « Je sais par où ils sont partis. Il y a quelque chose d’étrange, toutefois, la sensation d’une présence qui ne plaît pas. »

En regardant les statues non loin de là, j’en aperçus une qui avait été marquée. On y voyait une rune rudimentaire similaire à celles qui ornaient l’armure de Grimnar. Quelques lignes gravées à la va-vite avec un couteau. Il me fallut un moment pour en comprendre la signification. J’en informai Macharius.

— Le Space Wolf a marqué son passage. » dit Macharius. « Mettons-nous en route.

— Il a marqué son passage, ou bien il s’assure qu’il pourra retrouver le chemin du retour. » marmonna Anton, si bas que je fus le seul à l’entendre. À vrai dire, cela importait peu. Mais c’était quand même rassurant. Au moins, nous avions une piste à suivre, et un moyen de revenir sur nos pas si nous survivions.

Nous progressâmes le long de ce chemin, un groupe d’hommes en uniformes verts accompagné de plusieurs escouades des Troupes de choc de Drake. Je me demandai si nous devions solliciter des renforts.

De ce que j’avais vu des eldars, six d’entre eux auraient pu avoir le dessus sur nous, surtout s’ils maîtrisaient cet environnement qui nous était étranger. Mais Macharius ne se contenta pas d’attendre. Il savait ce qu’il faisait.

Bien sûr, il y avait le problème de la distorsion temporelle causée par le passage du portail. Le temps que nous demandions de l’aide à l’extérieur, des jours entiers pourraient s’écouler ici. Nous n’avions d’autre choix que de presser le pas si nous voulions rattraper les xenos et retrouver le Poing de Russ.

Ce lieu que nous arpentions était le plus bizarre que j’aie jamais vu. L’air était confiné, immobile, et charriait une étrange odeur. Je ressentais un picotement sur la peau tout en marchant, comme si mon épiderme était exposé à une drogue exotique. Les détecteurs de substances nocives de Drake ne révélaient aucune présence d’agents chimiques ou biologiques mais il était possible qu’ils fonctionnent mal, ou que ce qui flottait dans l’air était trop subtil pour être détecté. Ce n’était pas une hypothèse très réjouissante.

Le chemin qui s’ouvrait devant nous semblait être une sorte de tunnel. Le plafond était soutenu par d’énormes arches gravées d’étranges runes xenos. Parfois, tout ceci disparaissait, pour être remplacé par des visions insolites. Parfois, à travers des parois de cristal, nous voyions des étoiles dans des cieux inconnus. Parfois, nous apercevions de gigantesques formes multicolores et mouvantes qui me rappelaient les nuages chimiques qui se formaient dans les cieux des mondes-ruches que j’avais visités. La voie était suffisamment large pour laisser passer plusieurs chars d’assaut de front. Je me demandai qui l’avait construite, et pourquoi.

Une pensée me vint à l’esprit : et si la Vallée des Anciens n’était pas juste un site religieux sacré ? Si elle était plus que ça, le terminus de ce passage ? Peut-être que la structure toute entière servait à ancrer ce chemin à notre réalité. Je mis cette pensée de côté et me rapprochai de Macharius et Drake.

L’inquisiteur avait l’air particulièrement mal à l’aise, et je ne lui en tenais pas rigueur. Il y avait quelque chose dans cette atmosphère étrange qui mettait mes nerfs à rude épreuve. Étant donnés ses pouvoirs et sa perception, cela devait être mille fois pire pour lui.

Je remarquai qu’un grand nombre de statues qui flanquaient le passage avaient été endommagées. Par endroits, on aurait dit qu’elles avaient été calcinées, fondues par des impacts d’énormes tirs de lasers. En d’autres occurrences, elles avaient été bizarrement altérées. Leurs traits possédaient une qualité lubrique. Certaines avaient plusieurs bras qui se terminaient par des griffes. D’autres avaient… des propriétés physiques disproportionnées. Les lignes claires que nous avions vues sur les statues au dehors étaient ici distordues. Ces statues-ci avaient quelque chose qui évoquait la perversion fanatique des adorateurs du Chaos.

Jusqu’ici, nous n’avions eu aucune difficulté à emprunter le bon chemin, car il n’y en avait qu’un. Nous n’avions que deux directions possibles : continuer droit devant, ou retourner vers la sortie. Je commençai à remarquer qu’à certains endroits, la maçonnerie semblait rongée, et laissait apparaître d’étranges flaques de lumière multicolore qui tourbillonnaient et miroitaient selon des motifs désagréables à l’œil. Parfois, les brumes s’avançaient vers nous et s’aplatissaient, comme si elles étaient pressées contre une paroi tellement translucide qu’elle était invisible. J’étais pris de nausées et de crises d’angoisse en passant devant ces brèches. C’était comme si une présence oppressante attendait, tapie dans l’ombre, prête à bondir. La simple proximité du phénomène suffisait à me mettre tous les nerfs à vif.

— Je n’aime pas ça. » dit Drake. « Nous sommes proches du Chaos. Les Puissances de la Ruine ont laissé leur empreinte sur ce lieu.

— Cela ne présage rien de bon pour notre quête. » dit Macharius.

— Je commence à penser que rien ne plaide en faveur de cette quête. » dit Drake. « C’était peut-être une erreur de venir ici.

— Allons, mon ami, ce n’est pas le moment de tenir ce genre de discours, pas alors que nous sommes si proches de trouver ce que nous recherchons. Réfléchissez, nous aurons bientôt en notre possession l’une des reliques les plus sacrées de l’Imperium.

— Je me demande si tout ce temps passé ici ne l’a pas contaminée. Je ressens le mal en ce lieu.

— Une relique aussi sainte ne peut être souillée, pas même par les Puissances de la Ruine ?

— Il n’est rien que le Chaos ne puisse pervertir, rien. C’est ce que l’on m’a enseigné. C’est pourquoi nous devons toujours rester vigilants, tout particulièrement vis-à-vis de nous-mêmes. »

Macharius balaya les environs du regard. Il ne semblait pas perturbé à l’idée de se retrouver coupé de notre monde et coincé dans cet endroit étrange et ancien.

— Nous ferons ce que nous avons à faire. » dit-il.

Je me dis soudain que nous étions très loin de notre monde, et qu’il existait un risque bien réel que nous ne rentrions jamais. Il y avait moins d’une heure de cela, j’étais en train de fêter une victoire inespérée. À présent, j’étais presque tétanisé de peur devant l’inconnu. Je me demandai si les eldars connaissaient cet endroit, ou s’ils étaient aussi décontenancés que nous.

Quel endroit étrange et terrible. Ce n’est pas du tout ce à quoi je m’attendais. Le mal qui a détruit mes ancêtres a touché ce passage dans la Toile. Tous les signes pointent dans une direction : ils ont créé cet endroit en pensant qu’il les protégerait de la puissance qui dévorait leurs âmes. Mais on dirait qu’au lieu de ça, ils se sont retrouvés prisonniers ici. Il n’y avait aucune issue pour eux, ni ici, ni ailleurs. Une question reste en suspens : le mal qui les a détruits rôde-t-il encore en ces lieux, ou a-t-il dépéri, faute de proie à dévorer ?

Mes suivants sont nerveux. Ils ne savent pas pourquoi nous sommes ici. Ils pensent que nous fuyons une bataille que nous aurions aisément pu gagner. Ils pensent que j’ai peur des space marines et de ce qu’ils pourraient nous faire subir. Jusqu’à présent, aucun d’entre eux n’a eu le courage de dire quoi que ce soit, mais je sens bien que ce n’est qu’une question de temps. Sileria, en particulier, me reproche la disparition de Bael. Ils étaient donc bien amants, comme je le supposais. Il ne représente pas une grosse perte, à la vérité, et je ne pense pas que Sileria me manquerait non plus.

Je sais pourquoi ils sont tendus. Il y a quelque chose ici qui nous met les nerfs à fleur de peau. Même ceux qui, parmi nous, ont l’habitude de provoquer la peur éprouvent eux-mêmes ce sentiment. Cet endroit résonne encore d’une terreur et d’une douleur anciennes. Nous devrions nous en délecter, mais quelque chose dans l’air, quelque chose de vicié, suscite le doute en nos âmes.

Ils pensent que je devrais être à la surface, en train d’orchestrer la destruction de nos ennemis. Je ressens cette accusation dans le moindre geste de tous les eldars qui m’entourent. Ils n’ont toujours pas compris comment la victoire s’était si soudainement changée en défaite. Ou peut-être pensent-ils que si je n’avais pas été si obnubilé par ce portail, j’aurais pu retourner la situation. Peut-être s’agit-il ni plus ni moins que de la vérité.

Rien ne m’aurait fait plus plaisir que d’orchestrer la destruction des humains à la surface de la planète, mais il est bien plus important que je sois le premier à mettre la main sur l’antique machine à réalité.

Je me console en me disant qu’au moins, ici, personne ne viendra nous faire obstacle, personne ne nous empêchera d’accomplir cet objectif que je me suis fixé il y a des siècles de cela. Je sais que le temps s’écoule différemment ici. C’était l’un des avertissements donnés par les anciens textes. Je vais laisser mes troupes se reposer avant le sprint final, vers notre ultime destination.

Et alors, nous verrons ce que nous verrons.

Le chemin commença à descendre en pente douce, et les choses changèrent à nouveau. Il était difficile de dire à quel moment précis et à quel endroit ces changements avaient commencé. Tout ce que je sais, c’est que la sensation d’être observé par une présence étrangère s’intensifia. Notre environnement nous apparut encore plus distordu. Les surfaces aux couleurs chamarrées étaient de plus en plus larges sur les parois, et il ne faisait pas bon les regarder de trop près. Je ne savais pas depuis combien de temps nous marchions. Mon chronomètre de poignet m’indiquait que cela faisait deux heures, mais dans ce lieu le temps ne voulait pas dire grand-chose. À notre retour, nous nous apercevrions peut-être que seulement quelques secondes s’étaient écoulées… ou bien des jours, des semaines, des années.

Peut-être que nous deviendrions comme ces membres d’équipage de vaisseaux perdus entre les étoiles pendant des siècles, qui à leur retour s’étaient rendus compte que tous leurs descendants étaient morts. J’avais entendu ces histoires d’explorateurs qui avaient pénétré au cœur d’anciennes cryptes maudites pour une nuit, pensaient-ils, et qui y étaient restés un siècle. Était-ce dans ce genre d’endroit que nous avions mis les pieds ?

Le passage commençait à déboucher sur des salles de plus en plus spacieuses. C’était toujours une large route pavée marquée de runes anciennes. Parfois, nous apercevions des squelettes vêtus de robes gisant sur le bord du chemin. Macharius nous interdisait de nous éloigner de la voie principale, mais le peu que je voyais évoquait quelque chose de non humain. Ils étaient trop grands, trop maigres, et même dans la mort, ils n’étaient pas affalés comme des cadavres humains le seraient.

Le plafond de la chambre commença à miroiter et à se modifier. Parfois, des images s’y surimposaient, des représentations gigantesques d’êtres quasi divins qui semblaient braquer leurs regards sur nous, ou sur la zone vers laquelle nous nous dirigions. Quelques fois, il s’agissait de scènes, ou de fragments de scènes, des images fractionnées sans réelle cohérence à mes yeux, mais avec un seul thème commun : on y voyait toujours des créatures graciles, élancées, évoluant dans des environnements semblables à celui que nous étions en train d’arpenter.

C’étaient des eldars, comme ceux de chair et d’os que nous avions combattus. Leurs expressions n’avaient rien à voir avec la cruauté de Bael et de ses congénères, toutefois. Ces xenos avaient l’air paisible, pleins d’amour. Bien sûr, je ne suis pas le mieux placé pour juger de leur caractère. On nous apprend à nous méfier des xenos, et à raison. Peut-être s’agissait-il tout simplement d’un stratagème, d’un piège, mais une espèce d’intuition profondément ancrée en moi me disait que tel n’était pas le cas.

Nous poursuivîmes notre progression. Je priai l’Empereur pour que nous trouvions enfin les eldars, afin d’en finir. Cette route suscitait en moi quelque chose qui m’effrayait encore plus que la mort même.

Cet endroit a été étrangement altéré, souillé par l’Assoiffée ou ses sbires. Ce chemin ressemble à tant d’autres que j’ai parcourus, mais je sens bien qu’il est perverti, que la trame même des pouvoirs qui le sous-tendent est en train de s’effilocher. Ce n’est qu’une question de temps avant que toute la structure ne soit avalée, et qu’une énième création de nos ancêtres soit dévorée.

De toutes leurs créations, celle-ci est l’une des rares dont je regretterai la destruction. La Toile nous permet de voyager entre l’espace et les mondes, mais celle-ci ne fonctionne pas comme ça. C’est un refuge, une place forte, un sanctuaire. Elle a été construite pour garder à l’abri des choses précieuses pour nos ancêtres. Elle a été construite pour servir de lieu de repli quand l’univers est devenu fou. Dans leur faiblesse, ils n’ont pas cherché à affronter et à conquérir ce qui les menaçait ; ils se sont cachés. Leur propre lâcheté les a trahis.

Ils pensaient avoir creusé un trou dans lequel se dissimuler, un terrier dans lequel ils seraient à l’abri des prédateurs qui les pourchassaient. De toute évidence, ils avaient tort. Ils ont emmené avec eux ce qu’ils voulaient fuir, et lorsqu’ils ont refermé les portes derrière eux, ils se sont retrouvés pris au piège. C’est tellement ironique que j’en ris. Mes gardes ne comprennent pas la raison de mon hilarité, mais ils m’imitent. Même en ce lieu, ils comptent sur moi pour les guider. Ils n’ont pas peur ; ils sont nerveux.

Jusqu’ici, aucun d’entre eux n’a critiqué mes choix en tant que chef. Et ce n’est pas près d’arriver, car ils savent que je ne le tolérerai pas. Et pourtant je sens leurs doutes. Moi aussi je doute. Les souvenirs des dernières minutes de la bataille, à la surface, me reviennent en mémoire. Qui aurait cru que de vulgaires primates pouvaient se battre aussi bien ? Mes hommes sont d’avis que cette défaite est imputable à la présence de ceux qu’on appelle les Adeptus Astartes, et il y a une part de vérité là-dedans. Je suis le seul à savoir que cela n’explique pas tout.

Il y a une intelligence qui guide les humains, qui les commande. Un esprit subtil, un génie tactique. Je l’ai constaté dans les pièges qu’il a tendus à nos forces. À chaque fois que nous pensions avoir décelé une faiblesse, c’était un leurre. Nous avons subi énormément de pertes, et la présence des space marines ne peut expliquer à elle-seule ce phénomène.

Individuellement, ils valent les meilleurs de mes guerriers, et surpassent la plupart de mes hommes, mais ils ne représentent qu’une fraction de l’effectif de nos ennemis. Ceux qui les accompagnent n’auraient jamais dû être en mesure de soutenir nos assauts fulgurants et sans pitié. Leurs esprits faibles auraient dû céder, leurs cerveaux apathiques n’auraient jamais dû être capables d’appréhender la célérité de nos attaques. Et pourtant, non seulement ils ont tenu bon, mais ils nous ont infligés des pertes colossales. De nombreux corps de nobles devront être reconstruits quand tout sera fini. Il nous faudra récupérer de nombreux fragments de chair.

Si je rentre maintenant, sans avoir récupéré ce que je cherche, je serai la risée de tous. Mes ennemis murmureront les récits de ma défaite contre un primate. Je perdrai la face et mes ennemis n’auront plus aussi peur de moi. Je commence à me dire que j’ai peut-être été attiré ici par ces mêmes rivaux. Ce n’est peut-être pas un esprit humain qui les guide, mais quelque chose d’autre.

Je chasse ces pensées. Je dois me concentrer sur mes objectifs. Je dois trouver la machine de réalité.

Chapitre Vingt-Cinq

Nous marchâmes, encore et encore, dans ce lieu hors du temps, loin de la lumière du soleil, sachant que les eldars et Grimnar avaient toujours de l’avance sur nous. Je regardai mon chronomètre et m’aperçus, à ma grande surprise, que douze heures s’étaient écoulées depuis notre départ. Nous avions passé presque une journée entière debout avant cela, à combattre et à fuir. Certains soldats étaient épuisés. Je voyais bien que Macharius rechignait à faire halte, mais il comprenait que c’était nécessaire.

— Nous ne pouvons marcher ainsi indéfiniment. » dit-il en levant la main. « Nous allons dormir quelques heures avant de poursuivre. Nous serons reposés et prêts à affronter les ennemis de l’Empereur. »

Il semblait capable de reprendre la route à l’instant même, mais comme tous les bons meneurs d’hommes, il savait qu’il n’était pas sage de pousser ses troupes au-delà de leurs limites, sauf lorsque c’était absolument nécessaire.

Le chemin passa par un immense espace vert, au milieu d’une vaste salle. Nous étions entourés de forêts peuplées d’arbres étranges, avec des feuilles qui ressemblaient à des plumes. Je n’avais jamais rien vu de tel auparavant. Tout cela me paraissait contre nature. Je doutai fort qu’ils aient été plantés sur le sol d’un monde colonisé par les humains. Ils se fondaient plutôt bien dans cet environnement eldar, toutefois.

Macharius répartit les tours de garde et nous nous écroulâmes, utilisant nos paquetages comme oreillers. À peine avais-je posé la tête par terre que je m’endormis. Je fis des rêves étranges et perturbants.

Au début, je me remémorai mes premières années sur Belial. Je vis mon père, ridé, usé par le travail. Je vis les usines des guildes dans lesquelles Anton et moi avions trimé. J’étais poursuivi par des gangsters qui voulaient m’arracher les doigts avec des pinces chauffées à blanc. Leurs visages avaient quelque chose de démoniaque.

Ils parvinrent d’une manière ou d’une autre à me pourchasser jusque sur le camp d’entraînement où j’avais suivi mes classes pour intégrer la Garde, mais à présent ils étaient des instructeurs. Ils me menaçaient toujours avec les pinces si je n’apprenais pas assez vite, et je savais que je n’y arriverais pas.

Ils se transformèrent en officiers qui me beuglaient des ordres dans les jungles de Jurasik et au milieu des coulées de lave de Karsk. Ils me poursuivirent à travers les tunnels dépourvus d’air de l’astéroïde forteresse de Mahagan et dans les rues chichement éclairées de la Ruche de Skarthius, où des prêtres portant des masques en forme de têtes de mort menaient des armées d’individus à la peau grisâtre.

Plus le rêve avançait, plus je devenais conscient du changement d’environnement. J’étais toujours poursuivi, parfois à travers des paysages familiers, puis dans des endroits qui évoquaient la vallée au-dessus de nos têtes, mais à la périphérie de ma vision s’étendait les rues d’une cité, qui se prolongeaient dans les tunnels du labyrinthe.

Au début, ces rues étaient vides, mais elles se remplirent petit à petit de ces xenos aux lèvres fines et aux traits délicats représentés par les statues. Ils me regardaient fuir mes poursuivants et ne levèrent pas le petit doigt pour m’aider, même s’ils semblaient me porter un vague intérêt, de loin.

Je me fondis dans la foule de ces eldars, bien déterminé à échapper aux créatures lancées à mes trousses. Soudain, les xenos furent beaucoup plus nombreux. Ils ne faisaient plus du tout attention à moi. Ils se contentaient de vaquer à leurs occupations, ils vivaient leurs vies. Le sentiment d’être poursuivi se fit moins pressant. Je sus que j’étais à l’abri, pour le moment du moins.

Je fis une pause et observai mon reflet dans la vitrine d’un magasin. Je ne ressemblais plus à un humain désormais, mais à un eldar. J’étais plus grand, plus mince, et beaucoup plus beau. L’étrange logique des rêves faisait que cette transformation me paraissait normale. Le rêve, c’était ma vie de soldat de l’Empereur. Des souvenirs affluèrent dans mon esprit, de ma vie en tant qu’eldar, d’une famille, d’un foyer, d’une existence qui me semblait aussi réelle que ma carrière de Garde Impérial hors du monde des songes.

Je levai la tête, et une fois de plus mon environnement avait changé. Je me trouvais dans la Vallée des Anciens, mais elle était désormais occupée par une cité florissante, toute de pierre et de cristal, avec des édifices en forme d’œufs et des tours ovales flanquées de minarets élancés. Je gravis une longue passerelle incurvée et observai la vallée en contrebas. Je vis des temples, gigantesques, antiques, et à l’aspect familier. Les dieux posaient un regard bienveillant sur leurs fidèles adorateurs. Une large route faisait tout le tour de la cité, flottant dans les airs. Elle ressemblait à celle que nous avions empruntée en passant à travers le portail. Elle flottait par-dessus les bâtiments et disparaissait dans les montagnes qui enserraient la vallée.

Je remarquai un prédicateur dans les rues, vêtu d’or, de pourpre et de vert. Il offrait aux passants un sourire béat et professait des paroles d’amour, de charité, d’espoir. Il évoquait l’arrivée d’un nouveau dieu, qui guiderait les eldars vers une nouvelle ère de grandeur spirituelle, qui ramènerait les âmes égarées, qui les conduirait vers une vie éternelle faite de plaisirs simples.

Le prêtre parlait, et les gens buvaient ses paroles, bercées par sa voix enjôleuse. J’écoutai, moi aussi, et j’étais troublé, sans savoir exactement pourquoi. Mon peuple était au sommet de sa gloire. Il n’y avait ni pauvreté, ni famine, ni haine dans nos cœurs. Ces choses-là ne signifiaient rien pour nous. C’était comme si nous avions résolu tous les problèmes. Nos seuls motifs de mécontentement étaient d’ordre spirituel : nous étions confrontés à l’ennui d’une vie sereine, heureuse. Nous entendions parler de guerres terribles opposant les autres races, mais nous n’y prenions pas part.

Les choses changèrent une fois de plus. Nous n’étions plus à la même époque. La cité n’était plus aussi propre, aussi pure d’apparence. Les lumières étaient plus tamisées. Il y avait des recoins d’ombres, un peu partout, mais ce n’était pas dû à une quelconque catastrophe. C’était délibéré de la part des habitants. Ils désiraient ces ombres. Ils voulaient disposer d’endroits calmes, où ils pouvaient se déplacer discrètement pour fumer leurs pipes, ou s’étreindre et passer le temps de manière plus agréable. Les prêtres d’or, de pourpre et de vert passaient parmi eux en souriant d’un air satisfait. Ils parlaient de tolérance, de confort, et encourageaient leurs ouailles à prendre du bon temps.

La vie était douce, et tout le monde donnait libre cours à ses désirs. Toutes les expériences étaient bonnes à prendre. J’entendais des sermons qui affirmaient que bientôt, le dieu doré apparaitrait, qu’il parlerait et que l’univers serait transfiguré par la lumière de sa présence. En écoutant ses mots, je sentais que quelque chose n’allait pas. J’étais mal à l’aise, mais je pris une nouvelle bouffé de narguilé, me réfugiai dans les bras de mes amants et retrouvai la paix.

Le temps s’écoula encore. Les gens s’étaient détournés des anciens dieux et se massaient dans les temples du nouveau dieu, qui était encore à naître. Les autels étaient désertés. Plus personne ne faisait d’offrandes. La vie avait pris un tournant étrange. Les gens ne se souciaient plus de leurs tâches quotidiennes ; ils se perdaient dans une torpeur abrutie de narcotiques et de substances hallucinogènes.

Peu de personnes travaillaient encore le jour. La majorité sortait la nuit, afin de faire la fête et de s’adonner à des orgies lubriques où le vin hallucinogène coulait à flot. Les prêtres dirigeaient les ébats, et prêchaient la bonne parole de l’arrivée imminente de leur dieu. Les gens observaient, et attendaient. Ils sentaient que bientôt, le monde allait changer à jamais. Dans les tunnels, sous la surface, de nouvelles statues étaient érigées à l’effigie de la divinité. Il ne ressemblait pas aux êtres bienveillants de jadis.

Tout le monde n’approuvait pas. Tout le monde ne prenait pas part aux orgies. D’autres prédicateurs firent leur apparition, affirmant que quelque chose n’allait pas, qu’un désastre était imminent, que bientôt une crise à l’échelle cosmique allait détruire la civilisation eldar. Peu nombreux furent ceux qui prêtèrent attention. Parfois, ceux qui proféraient de telles paroles étaient retrouvés battus à mort, ou succombaient d’une overdose de narcotiques. Parfois, je voyais des prêtres en or, en pourpre et en vert penchés sur leurs cadavres.

Certains plièrent bagage et s’en furent en emmenant femmes et enfants avec eux, vers de nouvelles planètes, ou pour prendre place à bord de l’un des immenses vaisseaux-mondes. Certains bâtirent un gigantesque refuge, un abri qui leur permettrait de se dissimuler à l’intérieur de la Toile. Ils commencèrent à mener des expériences avec des instruments capables de puiser dans des flux d’énergie afin de remodeler la réalité.

La plupart restèrent, trop abrutis de drogues pour bouger, trop absorbés par cette vie de plaisirs pour faire autre chose que participer aux rituels qui se déroulaient des journées entières dans l’enceinte des temples du nouveau dieu. Je sentais une présence extrêmement puissante planer au-dessus de nous. Elle attendait son heure, le moment de sa venue au monde. Je n’étais pas le seul. Cette présence et le sentiment d’arriver à la fin d’un cycle, donnaient aux orgies un côté frénétique et désespéré. Les gens se tournèrent vers des plaisirs moins avouables. Le sang coulait dans les rues, et certaines victimes de ces violences étaient consentantes. Tout sens de la mesure et du contrôle disparut.

Désormais, jour après jour, nuit après nuit, de grands tambours résonnaient. Les gens dansaient et s’enlaçaient au son d’une flûte démoniaque, dissonante. Les eldars couraient nus par les rues, le corps couvert de tatouages dessinés dans le sang, ou constitués de tissus cicatriciels. Des sacrifices étaient offerts au nouveau dieu un peu partout. Le peu de sens commun qui subsistait encore semblait avoir disparu. Les prêtres d’or, de pourpre et de vert dansaient une gigue lascive dans les rues, véritables maîtres de débauche. Ils absorbaient des potions avec un enthousiasme forcené, balbutiant des paroles incohérentes parlant de révélation, que les fidèles buvaient avidement. Le jour de l’incarnation approchait à grands pas.

Les sermons étaient de plus en plus débridés, de plus en plus véhéments. Les prêtres menaient de grandes cérémonies rituelles reprises en chœur par la population. Ils ordonnaient la destruction des statues des anciens dieux, et la création de nouvelles idoles plus perverties. Sous le couvert de la nuit, des créatures firent leur apparition. Ils ressemblaient à des eldars à qui on aurait greffé des griffes au bout des bras. Ils dansaient par les rues, au clair de lune, nimbés de vapeurs capiteuses qui plongeaient tous ceux qui les respiraient dans des paroxysmes de sybaritisme.

Le jour arriva. Les cieux s’ouvrirent en deux. Sur un millier de mondes, le dieu apparut, regarda son peuple et sourit. Et ils hurlèrent, car ils virent enfin le visage de l’être qu’ils vénéraient, et ils eurent peur. Leurs cris ne durèrent qu’un instant, car le nouveau dieu prit une grande inspiration et leurs âmes furent extraites de leurs corps et aspirées dans son énorme gueule.

À chaque nouvelle âme ainsi dévorée, le dieu gagnait en puissance et en vigueur. Pour ceux qui s’étaient opposés à sa venue, il devenait de plus en plus difficile de résister. En commençant par les âmes les plus faibles, il était devenu plus puissant, jusqu’à ce que même les esprits les plus inflexibles ne puissent lui résister. Le plus horrible, c’est qu’au moment de succomber, au moment où ils étaient dévorés, leurs hurlements de terreur se transformaient en râles d’extase. En entendant cela, ceux qui résistaient encore cessèrent de lutter. Ils ne cherchèrent plus à échapper désespérément à leur destin : ils s’y abandonnèrent de plein gré.

Le dieu-démon se nourrit, et des corps s’écoulèrent dans la rue, privés de toute âme, de toute vie. Les rues de la cité étaient jonchées de cadavres. Des vaisseaux chutèrent des cieux, sans pilote pour les manœuvrer. Des véhicules sortirent de route quand leurs conducteurs furent absorbés par la divinité qui venait de naître. En quelques instants, la cité devint immobile ; tous ses habitants étaient morts, dévorés par la nouvelle entité.

Les lumières clignotaient toujours, les néons illuminaient les rues, mais personne n’était là pour le voir. La cité avait cessé d’être, et je savais qu’à travers toute la galaxie, sur tous les mondes habités par les eldars, le même phénomène s’était produit. Une nouvelle puissance maléfique s’était éveillée. Elle s’était nourrie des âmes de toute une civilisation, une créature dont la malice et la puissance n’avait aucune limite. Une nouvelle Entité du Chaos dont le dessein serait de lutter contre ses semblables pour asseoir sa domination sur l’univers.

Dans ma tête, je vis des milliers de mondes brutalement dépeuplés, et je ressentis la présence du nouveau dieu. Un seul mot titanesque résonna dans mon esprit dans le sillage de sa naissance, un nom : Slaanesh. Je me réveillai en hurlant. J’étais entouré d’hommes qui hurlaient eux aussi.

Macharius regardait au loin, la mine sévère. Il ne faisait pas partie des rêveurs. Il regarda Drake, qui lui, avait rêvé. Le visage de l’inquisiteur était livide.

— Ce lieu est maudit. » dit-il. « Nous ne devrions pas rester. Nos âmes sont en danger.

— Nous n’avons pas récupéré le Poing, et je ne veux pas le laisser aux mains de nos ennemis.

— À quoi cela nous avancera-t-il de retrouver le Poing si nous perdons nos âmes ? Nous ne ferions qu’apporter une grave menace spirituelle au sein de l’Imperium. »

Macharius posa son regard inflexible sur Drake, comme s’il choisissait soigneusement ses prochaines paroles.

— J’ai parcouru un long chemin pour retrouver le Poing, et je ne renoncerai pas maintenant. Je ne laisserai pas un symbole sacré de l’Imperium tomber aux mains de cette vermine eldar.

— Ils sont corrompus et sont ici chez eux. Pas nous. Plus nous restons ici, plus nous mettons nos âmes en danger.

— Tout ce que j’ai vu, ce sont des hommes au sommeil agité.

— Si leurs rêves étaient semblables au mien, c’était beaucoup plus grave que cela. Lemuel, à quoi avez-vous rêvé ? »

Ils me dévisagèrent tous deux. Je leur racontai.

— J’ai vu la même chose. » intervint Anton.

— Moi aussi. » dit Ivan.

D’autres soldats abondèrent en notre sens. Leurs descriptions correspondaient aux nôtres. Les détails différaient quelque peu, mais l’impression générale était identique. Ils avaient assisté à la destruction de milliers de mondes et à la naissance d’un dieu maléfique. Drake aurait très bien pu nous faire exécuter pour avoir fait part de ce genre d’informations.

— Je ne renoncerai pas à ma quête à cause d’un rêve, quelle qu’en soit la nature et le nombre de personnes qui l’ont partagé. » dit Macharius.

— Le fait que nous soyons si nombreux à l’avoir partagé est un signe. » dit Drake. « Et il n’a rien d’encourageant. C’est un avertissement.

— C’était un rêve.

— Il y a quelque chose, ici. » insista Drake. « L’écho de terribles événements qui se sont produits il y a longtemps. Plus nous avancerons, plus ces échos gagneront en intensité.

— Je ne retournerai pas en arrière. » dit Macharius. Il venait d’énoncer un fait. Il n’avait pas peur, et nous interdisait d’avoir peur nous aussi. « Ni moi, ni aucun homme sous mon commandement. »

Son regard acéré passa sur chacun d’entre nous, et nous en ressentîmes tous la force. Je me redressai quand il me regarda, et tous les autres firent de même. Nous savions tous que si nous montrions le moindre signe de faiblesse, ce serait comme une trahison envers lui, et personne ne voulait cela. En un seul regard, il venait de régler la question. Même Drake n’eut pas le cran de lui tenir tête après ça.

— Nous nous sommes suffisamment reposés. » dit Macharius. « Nous devons reprendre notre marche. »

Chapitre Vingt-Six

Plus nous avancions, plus notre environnement devenait étrange. Les parois du tunnel devenaient de plus en plus ténues, jusqu’à devenir quasiment transparentes. On pouvait apercevoir l’inquiétante brume multicolore en regardant à travers les murs. Elle se dissipait à l’occasion, et j’aperçus des bribes de scènes qui m’étaient étonnamment familières.

Parfois, je ne voyais qu’une seule silhouette, un eldar qui ressemblait à quelqu’un que j’avais vu en rêve. Parfois, il revêtait les traits de l’un de ces sinistres prêtres du nouveau dieu, qui me souriait et m’adressait un signe de tête encourageant. À d’autres moments, il arborait le visage hanté de l’un des xenos qui arpentaient les rues de la cité. Je ne les voyais jamais de face, et jamais plus de quelques secondes. Je les apercevais du coin de l’œil, et à peine les avais-je reconnus qu’ils disparaissaient à nouveau comme s’il n’avaient jamais été là. Ils s’évanouissaient comme des ombres projetées par une bougie qu’on vient d’éteindre.

Cela me rendait fou. Je n’étais plus très sûr de ce que je voyais. Ces silhouettes étaient aussi réelles que les taches lumineuses que l’on voit quand on ferme les yeux et qu’on se frotte les paupières, et tout aussi fugitives. Je jetai un regard sur ma gauche et constatai qu’Anton était mal à l’aise, lui aussi. Il jetait des regards fréquents à gauche et à droite, comme s’il essayait d’apercevoir quelque chose qui fuyait son regard, ou qui se déplaçait trop vite pour lui.

Il vit que je le fixais et pivota vers moi.

— Je n’aime pas cet endroit. »

Pour une fois, il n’était pas en train de se plaindre. Il se contentait d’énoncer un fait. En temps normal, je me serais moqué de lui, mais en l’occurrence, je ne pouvais qu’abonder dans son sens.

— Alors vous les voyez, vous aussi. » dit Ivan à voix basse.

— Voir quoi ? » demandai-je.

— Les spectres, les rêves, ces trucs, quoi.

— Peut-être. »

Drake ralentit pour se porter à notre niveau. Il était perturbé, et le fait qu’il décide de nous adresser la parole en était la preuve flagrante.

— Ce sont des échos, imbriqués dans la trame même de ce lieu, des réminiscences du peuple qui habitait ici autrefois, d’événements qui se sont produits jadis, de choses qui furent. »

Il avait l’air d’y croire dur comme fer, et cela l’effrayait. Il jeta un regard en coin vers Macharius. Il était clairement convaincu que le seigneur commandeur nous menait droit au désastre.

— On a déjà connu pire. » dis-je. « Et affronté des ennemis autrement plus dangereux. Il nous a toujours menés à la victoire.

— Quel adversaire pourrait-il terrasser ici ? » demanda Drake calmement. « Qui pourrait-il vaincre physiquement, ou par l’esprit ? S’il y avait un ennemi identifié, il pourrait le vaincre, mais il n’y a que des ombres et des souvenirs, ici. Et pas nos ombres, ni nos souvenirs, non, ceux de xenos impies. Cet endroit appartient aux fantômes. »

Il avait parlé à voix basse, mais Macharius l’avait entendu. Il s’exprima sans tourner la tête :

— Nous avons un objectif, et nous avons un ennemi droit devant nous. Nous affronterons cet adversaire et nous accomplirons notre mission. N’ayez aucun doute à ce sujet.

— Et ensuite ? » demanda Drake.

— Chaque chose en son temps. » répondit Macharius. « Une chose est sûre. Nous n’abandonnerons pas maintenant. »

Les couloirs s’assombrirent. La route s’inclina en pente douce, sur ce qui nous parut être une longue période de temps. Nous continuâmes à marcher. De temps à autres, nous apercevions une rune de Fenris qui nous indiquait que Grimnar était passé par ici avant nous. Cela nous rassurait quelque peu.

L’air devint de plus en plus confiné, de plus en plus étouffant. Je me rendis compte que je transpirais et que le tissu de mon uniforme me collait à la peau. J’étais exténué mais je n’avais pas très envie de dormir à nouveau. J’avais peur des rêves que je pourrais faire, et de ce que je pourrais y entrevoir.

Nous arrivâmes à une fourche. Macharius choisit le chemin de droite. Une rune y était gravée. La route continuait de descendre, ce qui m’intriguait. Si ces chemins s’étendaient sous la surface de la planète, nous devions nous trouver très loin sous la terre désormais, mais mon instinct me disait que ce n’était pas le cas, que nous nous trouvions en un lieu beaucoup plus étrange et inhumain. Nous rencontrâmes davantage de fourches et de virages. J’essayai de me représenter les convolutions du chemin qui s’étendait sous mes pieds, en vain ; il était devenu trop bizarre, trop complexe. Parfois une bise soufflait de je ne sais où, mais elle ne durait jamais longtemps et ne nous soulageait guère de la chaleur ambiante.

Cela m’amena à me poser des questions sur les eldars. Était-ce une température naturelle pour eux ? Il paraissait probable que cette chaleur soit naturelle, confortable pour les bâtisseurs de cet étrange labyrinthe. Mais il était tout aussi probable que cette chaleur résulte d’un dysfonctionnement des systèmes de survie xenos. Les signes de déliquescence et de dégradation abondaient tout autour de nous.

Il y avait encore des statues, en certains endroits. Nombre d’entre elles avaient été endommagées, tandis que d’autres avaient une apparence clairement démoniaque. Certaines statues donnaient l’impression que la pierre avait été fondue, puis remodelée dans des formes plus récentes, plus primitives, avant d’avoir refroidi à nouveau. Je savais qu’il était impossible de faire subir un tel traitement à la pierre, bien sûr, mais c’était ce que cela m’évoquait. Nous poursuivîmes notre progression et je commençais à me dire que c’était nous, les fantômes, qui arpentions les limbes comme des âmes en peine. La raison de notre présence en ces lieux semblait se perdre dans un brouillard de fatigue et de paralysie cérébrale.

Je pris une tablette stimm. Elle fondit sur ma langue, et je sentis les agents chimiques commencer à livrer une bataille perdue d’avance contre la fatigue. J’avais de plus en plus conscience de l’étrangeté de notre environnement. J’avais l’impression que nous nous déplacions d’une réalité à l’autre, du monde que nous connaissions vers le monde dont j’avais rêvé.

Des ombres multiples grandirent autour de nous, projetées par de nombreuses sources lumineuses difficiles à distinguer. Le claquement de nos chaussures sur la pierre du chemin se répercutait au loin. Je me surpris à tendre l’oreille pour savoir si quelqu’un les avait entendus et venaient enquêter. Personne ne vint.

Je regardai Drake. Son visage montrait des signes d’extrême tension, comme si l’aura de ce lieu pesait sur lui. Il fermait les yeux parfois, et je le voyais bouger la mâchoire, comme s’il grinçait des dents. Un faible halo de lumière jouait autour de sa tête tandis qu’il scrutait les deux côtés du chemin. Il suivait toujours la trace psychique de l’eldar en possession du Poing. Il le traquait comme un limier, en ayant recours à ses sens éthérés.

À cet instant, la fatigue aidant, il me sembla aussi différent d’un humain normal qu’un xenos. J’imagine que c’est ainsi que la plupart d’entre nous voient les psykers, parce qu’au bout du compte, c’est un peu la vérité. Ils sont différents de nous. Ils voient des choses qui nous échappent, ressentent des choses que nous ne connaitrons jamais, manient des pouvoirs au-delà de notre compréhension. Je n’ose même pas imaginer ce qu’il devait ressentir dans cet endroit. Tout ce que je savais, c’était que c’était déjà atroce pour moi.

De nous tous, seul le Fossoyeur semblait ne pas en souffrir. Il continuait de marcher de manière mécanique, sans montrer aucun signe de fatigue ou d’émotion. Quelque part, il avait l’air d’être chez lui, une coquille vide au milieu de cet endroit tout aussi vide. En le regardant, je me rendis compte que certains hommes mortels peuvent se révéler aussi étranges et effrayants que des psykers, à leur manière. Il faisait partie de ceux-là.

Anton but une gorgée de sa gourde, puis essuya la sueur qui perlait à son front. Il regarda au loin pendant un instant avant de prendre la parole :

— J’espère qu’on va trouver ces salopards avant d’arriver à court d’eau.

— On est passé devant des fontaines. » dit Ivan.

— Ouais… mais t’as vraiment envie de boire ce qui en sort ?

— Si je n’ai pas le choix, oui. » répondit Ivan. « Et toi aussi.

— J’ai rêvé qu’elles débordaient de sang. » dit Anton. Je me demandai de quoi il parlait, car je n’avais rien rêvé de tel. En quoi nos rêves respectifs avaient-ils différé ?

— Tu boiras si tu y es forcé. » répéta Ivan. « Comme nous tous. »

Nous émergeâmes d’une arche et vîmes ce qui nous attendait. C’était une énorme dépression dans laquelle se trouvaient les vestiges d’une cité en ruine. On aurait dit qu’un dieu vengeur l’avait écrasée du pied. Je repensai à la destruction que j’avais vue en rêve et compris que c’était exactement la même chose. Je me rendis compte d’autre chose. Là en bas, au centre des ruines, se trouvait une tour. Des lumières scintillaient sur toute sa hauteur. La route s’arrêtait là.

— On dirait que nous avons trouvé ce que nous sommes venus chercher. » dit Macharius. Il regarda Drake. L’inquisiteur acquiesça.

Enfin, ce à quoi j’aspire depuis si longtemps est à portée de main. La Tour des Cieux se tient devant moi. À l’intérieur, se trouve la machine à réalité conçue par les anciens. Cela me paraît extraordinaire de me retrouver ici, après avoir voyagé de si loin, pendant si longtemps. Et pourtant, j’y suis presque. Je saurai bientôt si le secret existe ou pas.

Il est clair que nous ne sommes pas seuls en ce lieu. Au moins un Space Wolf, peut-être plus, nous a suivis jusqu’ici avec la ferme intention de nous nuire. Talyn m’a informé que d’autres humains se trouvaient en ville. Ils ne sont pas nombreux, mais nous le sommes encore moins. Il faut prendre des mesures pour les arrêter. Je déploie ce qui reste de mes guerriers en leur donnant des instructions très précises sur ce qu’ils ont à faire. Ils répondent à contrecœur. On dirait qu’ils rechignent à franchir ce dernier obstacle. Je songe à en exécuter un ou deux, pour l’exemple, mais ce serait inutile. Je ne ferais que faciliter la tâche de mes ennemis.

Au lieu de ça, je rappelle à Sileria et aux autres que nous sommes coincés ici, et que le seul moyen de s’en sortir consiste à suivre mes ordres. Cet argument les convainc. Ils savent qu’il est impossible de raisonner avec les humains. Ce sont des bêtes, après tout. Ils savent également que nous avons tout intérêt à combattre ensemble, et que je suis le meilleur combattant du groupe. Ils augmenteront grandement leurs chances de survie s’ils font ce que je leur dis, et ils sont suffisamment futés pour le saisir.

À présent que je me suis assuré qu’ils ont bien compris ce qu’ils devaient faire, je pénètre dans la tour et commence l’ascension vers ma destinée. Je porte toujours l’antique griffe. Je rechigne à m’en séparer. Elle est devenue comme un talisman pour moi, même si je ne sais pas encore s’il est bénéfique ou maléfique.

Je ressentis une espèce d’excitation, de celles qu’on ressent avant d’aller au combat. Elle venait du fait que nous savions que d’une manière ou d’une autre, nous étions proches du dénouement ; soit nous allions trouver ce que nous cherchions, soit nous allions trouver la mort.

J’étais toujours éreinté, mais j’étais momentanément extrêmement lucide, comme si mon cerveau savait qu’il allait devoir rester alerte si je voulais survivre. J’ai entendu des anecdotes parlant d’hommes trop fatigués pour se défendre. Je n’en ai jamais rencontré un seul dans ma carrière au sein de la Garde Impériale. Quand vient l’heure de défendre sa peau, on se bat. Point final.

Nous descendîmes au cœur des ruines. Je reconnaissais cet endroit d’après mes rêves. Certains bâtiments écroulés m’étaient familiers, ainsi que certaines places, jonchées de débris et de statues bizarrement modifiées. Je réfléchis à ce que j’avais vu en rêve et me demandai si tout cela était vrai. Était-il possible que des milliers de mondes se soient éteints pour fournir l’énergie nécessaire à la naissance d’un dieu-démon ? Cela semblait insensé, mais l’univers lui-même était fou.

Une chose était certaine, un événement terrible s’était produit ici. Les rues étaient remplies de squelettes qui n’appartenaient pas à des êtres humains. Les os de leurs membres étaient trop allongés, les crânes trop étroits et oblongs. Les orbites de leurs yeux n’avaient pas la même forme. Anton fit le décompte et s’aperçut que leurs mâchoires comportaient plus de dents, plus petites que celles de n’importe quel humain.

Certains ossements ne ressemblaient plus du tout à des ossements. Ils ressemblaient plus à du verre, voire du cristal. Cela m’évoquait la manière dont certaines statues avaient été modifiées. Peut-être que le même phénomène s’était produit ici. Tout ce que je sais, c’est que les os luisaient sous la lumière étrange, d’une manière que je n’avais jamais vue avant, et que je ne souhaitais plus jamais revoir.

Quelque chose avait tué tous ces gens, de manière soudaine et horrible. Une grande partie des dégâts avait été causée après coup, du fait de toute une série de petits incidents qui se produisent quand il n’y a plus personne pour superviser les machines. Les incendies se propageaient sans être éteints, des machines surchauffaient avant d’exploser. La technologie eldar n’avait rien de commun avec la nôtre, mais j’étais prêt à parier que de telles choses leur arrivaient aussi.

Et pourtant, les preuves du contraire abondaient. Il y avait toujours de l’éclairage. Quelque chose continuait de faire circuler l’air chaud. Des néons tremblotaient autour de nous, et d’étranges runes scintillaient dans l’air, appartenant à la langue écrite des eldars. S’agissait-il d’avertissements ou d’exhortations ? Je n’aurais su le dire.

Nous nous immobilisâmes quand nous vîmes le cadavre. Il était là depuis peu. L’espace d’un instant, dans mon état de fatigue semi-conscient, je crus qu’il s’agissait de Grimnar, mais il n’en était rien. C’était le cadavre de l’un de ces eldars que nous avions affrontés ces derniers jours. Il portait arme et armure, et on aurait dit que sa carapace avait explosé de l’intérieur.

— Une cartouche de bolter. » dit Macharius. « On dirait que le Space Wolf est passé par ici.

— Espérons qu’il soit encore en vie. »

Je balayai les ruines du regard. Je ne perçus aucun mouvement. Aucun bruit produit par un être vivant. Dans une cité humaine, je me serais attendu à voir de la vermine : des cafards, des rats, des macaques d’égout. Ici, il n’y avait rien. J’avais la sensation que même du temps de sa splendeur, il ne devait sûrement rien avoir de tel ici. Les souvenirs de mes rêves confirmaient cette hypothèse, même si je ne savais quel crédit apporter à ce genre de réminiscence.

J’avais une autre image en tête, à présent. Celle d’une escarmouche furtive, de space marines traquant les eldars à travers ces ruines, eux-mêmes étant pourchassés. Deux adversaires de force toute aussi terrifiante, se livrant un combat à mort. Je me demandai si nous allions tomber sur le cadavre horriblement mutilé du Space Wolf en chemin. Je priai pour que ce ne soit pas le cas, pas seulement pour le space marine, mais parce que son trépas ne présagerait rien de bon quant à notre propre sort.

Devant nous, la tour gigantesque s’élevait dans les cieux étranges. Nous commençâmes à nous en approcher prudemment, conscients désormais de la présence du danger, et nous préparant au combat.

Au cours de ma vie, j’ai arpenté les ruines de nombreuses cités, mais aucune n’était plus étrange que cet endroit anonyme où tant de personnes avaient péri il y avait si longtemps. Il faisait trop chaud, et j’étais sous l’emprise des drogues de combat, exténué. Mon fusil à pompe était lourd entre mes mains. Devant nous se tenait cet édifice qui tutoyait les étoiles. Il semblait bien que nos destins allaient se jouer à l’intérieur.

Des épaves de véhicules se trouvaient tout autour de nous, ressemblant à des coquilles d’œufs brisées. Je les imaginai planant dans les airs, et s’écrasant le jour de la catastrophe. Cette image était renforcée par la manière dont certains d’entre eux s’étaient encastrés dans les étages supérieurs des bâtiments.

Je me penchai et ramassai un éclat de verre. C’était plutôt une espèce de cristal. Il s’était brisé comme du verre, avec des côtés inégaux et coupants. Cela ressemblait plus à du verre qu’à du métal. J’avais du mal à concevoir qu’on puisse lui donner forme, ou l’usiner, comme j’avais jadis usiné des composants au sein de l’usine de guilde sur Belial, quand j’étais plus jeune.

Cela me sauva. Par un coup du sort extraordinaire, le fait de me pencher pour ramasser ce morceau de cristal m’avait fait incliner la tête au moment précis où un xenos me tirait dessus. Quelque chose frappa le mur derrière moi. Avant que je sache ce qui s’était passé, les réflexes que j’avais développés en vingt ans de combats sur des dizaines de monde prirent le dessus. Je me jetai à plat-ventre et rampai vers l’abri le plus proche. Je remarquai que tous les autres autour de moi avaient fait de même.

Par habitude, je cherchai Macharius du regard. Avec une rapidité impressionnante, il avait plongé derrière la carcasse en forme d’œuf de l’un des véhicules. J’entrepris de le rejoindre en rampant, tête baissée, et je me sentis terriblement vulnérable en réalisant ce qui venait de se produire.

Quelqu’un m’avait tiré dessus. Sur moi. Et ce quelqu’un m’aurait touché, si je n’avais pas choisi ce moment précis pour me baisser. Si je l’avais fait un battement de cœur plus tôt, le tireur aurait eu le temps de compenser, si je me fiais à ce que j’avais vu de la rapidité des réflexes eldars. Il était possible qu’il me recherche en ce moment même, attendant que je lève la tête pour pouvoir me prendre pour cible.

Je ressentis une drôle de sensation entre les omoplates. J’avais l’impression de sentir des yeux étrangers posés sur moi. Je continuai d’avancer, car je ne voulais pas rester immobile. Je voulais m’assurer d’être en mesure d’accomplir mon devoir si quiconque s’en prenait à Macharius. Un fusil à pompe n’est pas l’arme idéale pour un échange de tirs à longue portée, et pour une raison qui m’échappait je sentais que c’était le genre d’affrontement auquel nous allions être mêlés.

J’entendis le vrombissement léger de fusils laser en train de faire feu. J’entendis une forte déflagration quand Anton fit parler son fusil de précision. Je ne perçus rien d’autre, ni cris, ni le bruit de corps s’écroulant au sol. Je rechignais toujours à sortir la tête de mon couvert pour regarder les environs. Je ne cessais de l’imaginer réduite à l’état de charpie sanguinolente par des tirs croisés ennemis.

J’atteignis l’endroit où se cachait Macharius et balayai les environs du regard. Je vis Drake, adossé à un pan de mur non loin de là. Il y avait du sang sur le sol à côté de lui, et je me demandai s’il avait été touché. Je me redressai légèrement, regardai à gauche et à droite et ne vis rien, à part les flashes des rafales de lasers qui visaient des multitudes de cibles cachées. Je me dirigeai vers l’inquisiteur pour voir s’il avait besoin d’aide. Je m’assis à côté de lui et le regardai. Il secoua la tête.

Je constatai que sa main saignait, et je remarquai un éclat de cristal couvert de sang à côté de lui. Il avait dû se couper la main dessus en se mettant à couvert. C’était dangereux de se jeter à couvert dans ces rues. Il commençait déjà à panser la plaie. Des troupes de choc convergeaient vers lui, établissant un périmètre pour le protéger de tout assaillant potentiel. Je sentis une haine viscérale derrière les visières de leurs casques quand ils posèrent leurs yeux sur moi. Pour eux, n’importe qui représentait une menace potentielle pour leur maître.

— Cessez le feu. » cria Macharius, et nous obéîmes. Les tirs cessèrent. Tout le monde resta en position, toutefois. Personne ne voulait être le premier à sortir sa tête et se voir pris pour cible. Nous attendîmes, et rien ne se produisit. Je sentis mon cœur battre dans ma cage thoracique. Les eldars étaient peut-être toujours là, quelque part, attendant de nous tirer dessus. Peut-être étaient-ils partis depuis belle lurette.

Macharius donna des ordres. Des escouades commencèrent à changer de position, passant au crible les débris aux alentours, se déplaçant de manière méthodique pour voir s’ils pouvaient débusquer les eldars. Je retins mon souffle, dans l’attente des cris qui auraient signalé qu’ils avaient trouvé ce qu’ils recherchaient.

Rien ne vint, à part des rapports qui, l’un après l’autre, indiquaient que la zone était dégagée. Je me demandai si les eldars s’étaient tout simplement évanouis, ou s’ils étaient toujours cachés, à nous observer. De manière irrationnelle, je commençais à me dire que mon assassin attitré attendait juste que je me lève à nouveau, comme s’il m’avait choisi pour être sa victime. Dans cet endroit étrange, après avoir échappé de si peu à la mort, épuisé et encore sous l’effet des tablettes stimm, c’était un scénario tout à fait plausible.

Mon regard croisa celui de Drake. Sous le feu de ces prunelles étranges, je me redressai sur un genou et regardai autour de moi. Je rentrai les épaules pour offrir une cible moins tentante, et me tins prêt à faire feu de mon fusil à pompe à la moindre ébauche de mouvement. À cet instant précis, je me rendis compte de la précarité de notre situation. Il y avait des dizaines d’hommes exténués, lourdement armés, tout aussi nerveux que moi dans cette zone. Il suffirait d’un seul mouvement brusque, d’une seule erreur pour que s’ensuive un bain de sang.

Au moment où je me fis cette réflexion, Macharius se leva, armes prêtes à l’emploi. Il pencha sa tête à la crinière de lion sur le côté, comme s’il tendait l’oreille. Il regarda autour de lui, comme si de rien n’était, et sortit de son couvert d’une démarche assurée. Le simple fait de le voir agir de la sorte nous redonna confiance.

— Bien, bien. » dit-il. Au moins, nous savons que les eldars sont encore là. Voyons ce que nous pouvons faire pour y remédier. »

Chapitre Vingt-Sept

Les hommes mâchonnaient des tablettes stimm et se tenaient prêts, tendus. Macharius étudiait le terrain autour de la seule tour encore debout et intacte. Il donna une série d’ordres pour notre approche. Nous étions entourés par ces étranges ruines qui surgissaient des ténèbres ; des bâtiments effondrés, détruits par les adorateurs de démons ; des vestiges de temples dédiés aux divinités xenos, pillés et saccagés par leur ennemis ; des tours qui jadis devaient s’élever jusqu’aux cieux de cet étrange endroit, et dont il ne restait que la base.

Escouade après escouade, unité après unité, nous avançâmes, chaque groupe se préparant à couvrir ceux qui étaient encore en mouvement. Nous faisions ce pour quoi nous avions été formés, sous l’œil de notre plus haut commandant. Cela nous rasséréna, au milieu de ce décor étrange, entourés de constructions xenos. Je pense que cela nous donna l’impression que nous avions encore notre destin entre nos mains.

Tous les soldats qui ont connu le chaos d’un champ de bataille vous diront combien cette impression, bien qu’illusoire, est pourtant cruciale. C’est l’un des éléments qui fait de nous des humains, ce besoin de ressentir que, d’une manière ou d’une autre, nous avons notre mot à dire sur notre avenir, que nous pouvons influer sur notre destinée.

Et qu’importe si ce n’est qu’une illusion.

La situation est meilleure que je l’avais espéré, et pire aussi. La machine des anciens se trouve devant moi. Elle fonctionne toujours, mais on dirait qu’elle a subi l’influence du Chaos. Ce qui signifie qu’elle ne fonctionnera peut-être pas comme prévu, qu’elle a peut-être été pervertie pour servir les desseins de l’Assoiffée.

Je suis confronté à un dilemme épineux : essayer de me servir de la machine et courir le risque d’être détruit, ou l’abandonner et tenter de me frayer un chemin à travers une horde d’ennemis.

Sur les canaux de communication, j’entends des discussions qui m’informent de l’évolution du conflit. Mes guerriers vendent toujours chèrement leurs peaux mais, l’un après l’autre, ils succombent sous le nombre de nos adversaires primitifs. Je n’ai pas parcouru tout ce chemin pour me faire tuer par un mon-keigh.

Je pose les mains sur l’autel de contrôle et pianote sur les runes complexes afin de lancer la séquence d’initialisation. Je vais enfin savoir si ces anciens textes avaient tort.

Nous nous enfonçâmes de plus en plus au cœur de la cité, et à chacun de nos pas nous devions nous battre. On nous tirait dessus depuis des balcons. À peine avaient-ils fait feu, que nos assaillants se cachaient à nouveau. Au début, nous ne savions pas si ces attaques étaient le fait d’un seul eldar se déplaçant extrêmement vite, ou d’un groupe de xenos. C’était difficile à dire. La peur d’un ennemi presque invisible donnait l’illusion qu’ils étaient plus nombreux. Ils avaient l’avantage, car ils attaquaient quand ils le souhaitaient avant de disparaître à leur guise, nous laissant compter les pertes.

Macharius se tenait à côté de Drake, qui était entouré de ses gardes du corps. Ils semblaient un peu trop pressés de s’interposer entre l’inquisiteur et une mort certaine. Je restai aussi près que possible, et Anton et Ivan faisaient de même. Le fait de nous trouver à l’intérieur du bouclier de l’inquisiteur nous semblait la seule protection dont nous pouvions disposer contre nos impitoyables adversaires.

Macharius avait les sourcils froncé à présent. Il n’aimait pas être réduit à l’impuissance, devoir attendre que la mort fonde sur lui, mais il n’y pouvait pas grand-chose. Nous avions l’avantage du nombre, mais nos ennemis refusaient de nous affronter sur un terrain qui nous aurait été favorable.

Une nouvelle rafale fut tirée depuis les balcons et plusieurs coins de rue, et avant que quiconque ait pu réagir, les tireurs s’étaient évanouis. Avec leurs réflexes foudroyants et leur mobilité, les xenos se jouaient de nous.

Il commençait à faire nuit. Par endroits, les gemmes lumineuses eldars étaient éteintes. Leur flamme s’était consumée. Était-ce l’œuvre des xenos, qui avaient mis à profit leur connaissance de cette technologie pour estomper la lumière ? Ou bien s’agissait-il des systèmes automatiques qui simulaient le cycle jour / nuit qui prévalait avant que la cité ne soit frappée par le cataclysme ? Quoi qu’il en soit, l’effet était le même. Cela fournissait aux eldars plus d’endroits où se cacher et les rendait plus difficiles à repérer. La cité était la proie des ombres, et les eldars se cachaient au cœur des ténèbres.

Parfois, nous entendions des hurlements, derrière nous, et des rapports nous parvenaient en cascade. C’était toujours la même rengaine : un soldat avait disparu. Toujours quelqu’un en marge du groupe. Ses camarades avaient tourné la tête une seconde, ou bien il s’était un peu laissé distancer, et l’instant d’après il n’était plus là. Les hurlements commençaient à s’élever quelques secondes plus tard. Si des équipes étaient envoyées pour fouiller la zone, les cris s’éloignaient d’eux, comme si on torturait la victime tout en la déplaçant. Les hurlements étaient identiques aux cris d’agonie qui nous avaient traumatisés dans la vallée. Ils étaient le signe que les xenos se repaissaient de la douleur humaine. À chaque fois, il fallait rappeler les équipes avant qu’elles ne s’éloignent trop et ne tombent dans un autre traquenard.

Macharius s’occupait au mieux. Des escouades prenaient position au niveau des carrefours et les examinaient méticuleusement pour s’assurer qu’ils étaient dégagés. D’autres unités les rejoignaient. Les soldats avaient pour ordre de rester groupés et de toujours garder un œil sur leurs camarades. Des escouades étaient placées en état d’alerte en des points qui leur permettaient d’avoir une vue dégagée sur les rues environnantes. Ils ne virent rien. C’était comme si les eldars savaient où ils étaient postés et comment échapper à leur regard.

Au cours de notre progression lente et laborieuse en direction de la tour, nous avions tous le sentiment que nous allions nous faire tuer un par un, avant d’être entraîné vers un enfer de supplices et de torture. J’étais convaincu que nous pensions tous à ça.

— Si seulement ces enfoirés pointaient le bout de leurs nez. » dit Anton. « On verrait bien combien de temps ils tiendraient le choc. » Il donna une claque pleine de frustration sur le canon de son fusil de précision.

— Ils sont en train de jouer avec nos nerfs. » dis-je. « Ils essaient de nous démoraliser et de nous ralentir.

— Pourquoi feraient-ils cela ? » demanda Anton.

— Parce qu’ils n’ont pas encore trouvé ce qu’ils cherchent, et qu’ils essaient de nous maintenir à distance, selon toute vraisemblance. »

Macharius pencha la tête sur le côté, comme si je venais de mettre le doigt sur quelque chose et qu’il en était surpris. Je poursuivis sur ma lancée :

« Ils savent que si nous parvenons à la tour, nous serons suffisamment nombreux pour les neutraliser et les empêcher d’atteindre leur objectif. »

— Le Poing est ici. » dit Drake et montrant la tour. Elle était droit devant nous désormais.

Macharius opina du chef. Nous entreprîmes de nous diriger vers la tour en traversant la place qui l’entourait. Cette centaine de mètres en terrain découvert me sembla la plus longue marche de toute ma vie. À chaque instant, je m’attendais à ce que des armes eldars fassent pleuvoir la mort dans ma direction. Il me fallut faire un effort de volonté pour garder le même rythme que le reste de mon unité, et j’imaginai que chaque membre du groupe ressentait la même chose. C’était probablement plus facile pour moi que pour nombre d’entre eux, car j’étais avec Macharius et Drake, et que je n’avais guère d’autre choix que de rester avec eux. Les autres auraient pu être tentés d’allonger la foulée afin d’arriver plus vite au but.

L’entrée de la tour s’ouvrait devant nous comme la gueule béante d’un dieu-démon, prête à avaler quiconque pénétrerait à l’intérieur. Je ne pouvais m’empêcher de penser que quelque chose de maléfique nous attendait à l’intérieur, et qu’on ne nous avait autorisés à traverser la place et à pénétrer dans l’édifice afin de mieux tomber dans un piège préparé à notre intention.

Néanmoins, je franchis la porte le premier, fusil à pompe levé. Je me retrouvai dans un vaste atrium, au centre duquel se tenait ce qui semblait être une fontaine. Au milieu du bassin, je vis quelque chose qui avait dû être autrefois une sorte de créature aquatique, mais qui avait été modifié pour évoquer un démon à l’air lubrique munis de pinces de crabe. Un eldar pendait de l’une de ces pinces. Je levai la tête. L’atrium s’élevait sur plusieurs étages garnis de balcons. L’un de ces balcons s’était effondré, et il paraissait tout à fait plausible que le cadavre de l’eldar ait chuté par cette brèche pour atterrir sur la pince de la statue. On aurait presque pu croire que tout cela était délibéré.

— Grimnar est passé par ici. » dit Drake. Macharius plissa les yeux.

— À terre ! » rugit-il en se jetant sur le côté. Un déluge de feu s’abattit à l’endroit où il s’était tenu et terrassa l’un des membres des troupes de choc de Drake. Un de ses collègues se mit à hurler de douleur. L’inquisiteur se trouvait au centre de cette tempête de tir, indemne, entouré d’un halo de lumière. Mû par l’instinct, je fis un roulé-boulé pour me porter à ses côtés. Je ressentis un léger picotement sur la peau au moment où je pénétrai sa sphère de protection.

Quelque chose sauta d’un des balcons et atterrit devant nous. J’eus tout juste le temps d’apercevoir l’eldar. Il avait une lame dans chaque main. Il venait de comprendre que Drake était immunisé à ses armes à distance et il avait la ferme intention de l’abattre au corps-à-corps. Il avait probablement deviné, à juste titre étant données les circonstances, que l’inquisiteur représentait la menace la plus sérieuse parmi tous ses adversaires.

Je levai mon fusil à pompe et fis feu à bout portant. La force de l’impact envoya valdinguer l’eldar dans les airs. Soit il était équipé d’un système de suspension anti gravité, soit l’eldar et son armure étaient beaucoup plus légers qu’ils n’en avaient l’air. Quoi qu’il en soit, bien que blessé, le xenos projeta l’une de ses lames droit sur moi. Par réflexe, je levai mon arme et la lame rebondit contre le canon. L’eldar, blessé, était déjà en train de se rétablir en plein vol plané afin d’atterrir accroupi. Il tenait à la main un pistolet muni d’un canon à la forme bizarrement allongée.

Un autre tir résonna. Anton avait tiré avec son fusil. Il aurait dû toucher l’eldar, mais ce dernier ne se trouvait plus à l’endroit visé. Il avait esquivé d’un saut périlleux et s’était enfui par l’un des points d’accès à l’atrium, beaucoup trop rapidement pour que nous puissions l’intercepter. Une pluie de tirs de laser et de pistolets bolter s’abattit autour de lui, mais il louvoyait et zigzaguait si rapidement que je suis prêt à jurer qu’aucun projectile ne l’atteignit. Le temps que nous arrivions devant le couloir dans lequel il s’était réfugié, il s’était évaporé.

Nous avions déjà perdu trois hommes. Deux autres succombèrent peu de temps après, de blessures empoisonnées. Quelque part, au loin, s’éleva ce qui ressemblait à un rire moqueur. À moins qu’il se soit simplement agi d’une perturbation électrostatique émise par un traducteur automatique.

Nos soldats investirent l’édifice, au compte-goutte. Ils contournèrent les cadavres et jetèrent des regards circonspects vers les recoins les plus sombres. Tout comme moi, ils savaient comment la partie allait se jouer ; nous allions traquer les eldars à travers ce bâtiment maudit, sans toutefois savoir qui était vraiment la proie.

Soudain, tout près de nous, je perçus un bruit distinctif : l’impact sourd d’une cartouche de bolter contre une armure. J’entendis un hurlement tout sauf humain, puis Grimnar émergea des ombres. Il était dans un sale état. Son armure était éraflée, ébréchée, et la peinture s’était écaillée. Du sang frais maculait son visage, ses gantelets et son plastron. Ce sang n’était pas le sien. Dans sa main, il tenait la tête tranchée d’une eldar. Le visage du Space Wolf était sauvage, bestial et inhumain. Les pupilles de ses yeux étaient fendues. Sa bouche était déformée en un rictus qui faisait peur à voir, et pourtant, tout dans son attitude laissait deviner qu’il était en train de prendre du bon temps, qu’il faisait ce pour quoi il était né. Il accomplissait son devoir au service de son Père tout puissant.

— Salutations. » dit-il.

— Salutations. » répondit Macharius. Le Space Wolf brandit la tête tranchée.

— C’était l’une des xenos qui vous harcelaient. Il n’en reste plus qu’un à présent. »

Ils étaient si peu nombreux, me dis-je. Une poignée d’entre eux avait réussi à freiner notre progression et à causer des pertes considérables. C’était terrifiant. Au moins, il y en avait un de moins désormais.

— Où sont les autres ? » demanda Macharius.

— Dans la tour. Avec leur chef.

— Je suis surpris que vous n’y soyez pas déjà. » dit Macharius.

— Ils sont coriaces. » admit Grimnar à contrecœur. Il lui déplaisait de faire cet aveu. Je réalisai à quel point les eldars devaient être surhumains pour que Grimnar les décrive de la sorte. « Vous êtes là, maintenant. Nous aurons plus de chances en unissant nos forces. Certains d’entre nous doivent survivre pour ramener le Poing. »

Je sentais qu’il lui coûtait aussi de dire cela. Je m’étais toujours représenté les Space Wolves comme des guerriers frénétiques se jetant dans la mêlée la bave aux lèvres, en hurlant des cris de guerre, sans se soucier le moins du monde de leur propre sécurité. Aussi bizarre que ça puisse paraître, je ne m’étais pas attendu à entendre un argument tactique aussi factuel. C’était idiot de ma part, car même s’ils étaient incroyablement puissants, les space marines ne seraient d’aucune utilité à l’Empereur s’ils étaient incapables de décrypter ce qui se déroulait sur un champ de bataille.

— Vous vous êtes rendu à l’intérieur. » dit Macharius. Ce n’était pas une question. Grimnar acquiesça.

— Il y a une pièce centrale, encadrée par une série d’antichambres disposées en spirale, comme l’intérieur d’une coquille de nautile. »

Je n’avais aucune idée de ce qu’il voulait dire, mais Macharius si, apparemment. Il plissa les yeux et raffermit sa prise sur la poignée de son épée-tronçonneuse.

— Des pièges ? Des trappes ? Des zones propices à une embuscade ?

— Il y a beaucoup de galeries et d’alcôves, de nombreuses statues et des machines dont le fonctionnement me laisse perplexe. Il existe un certains nombre d’endroits où ils pourraient se cacher pour nous prendre à revers. »

Cela ne plaisait guère à Macharius. Il ne pourrait déployer les stratagèmes subtils dont il avait le secret. Nous allions devoir foncer vers la pièce principale, droit vers un ennemi prêt à nous recevoir. Ils savaient que nous arrivions.

— Nous pouvons retourner cette situation à notre avantage. » dit Macharius. « Pour nous arrêter, les eldars devront faire face à une force supérieure en nombre.

— Je prends les devants. » dit Grimnar.

Nous nous enfonçâmes dans la tour. C’était comme Grimnar l’avait annoncé. Dès que nous nous aventurâmes dans le corridor, ce dernier se mit à descendre en un long virage incliné vers la gauche. Presque immédiatement, il déboucha sur une autre grande pièce. Le plafond au-dessus de nos têtes était sculpté, tout comme les murs. Je pensai immédiatement aux entrailles d’une gigantesque bête. C’était comme si nous étions digérés par le bâtiment, et que nous avancions au sein de son système digestif.

Nous vîmes les mêmes zones de ténèbres qu’à l’extérieur, cette même lumière diffuse qui semblait venir de nulle part en particulier. Les parois étaient ornées de runes eldars scintillantes.

Il y avait des fontaines, des statues perverties et des choses qui auraient pu être des autels, même si c’était difficile d’en être certain. Nous continuions à descendre cette pente douce et à suivre la courbure du couloir, orientée vers l’intérieur de l’édifice. Une fois de plus, je me rendis compte à quel point notre environnement était étrange. Je n’avais aucune idée de ce à quoi servaient la plupart des appareils que nous apercevions. Je ne savais pas pourquoi les lieux étaient disposés de la sorte. De vagues bribes de rêves remontèrent à la surface : il s’agissait d’une disposition géomantique qui affectait la circulation d’une énergie mystique. Du moins était-ce le cas autrefois. Toutes ces altérations avaient dû avoir un effet sur ce phénomène, s’il était avéré. C’était peut-être pour cela que les lumières étaient plus ténues et que le lieu possédait une atmosphère étrange, confinée.

Je pénétrai dans la pièce centrale et ressentis immédiatement une sensation de vertige. J’avais la tête qui tournait, et j’avais du mal à appréhender la réalité de mon environnement. C’était comme si nous étions arrivés par une trappe dans le plancher de la pièce, qui était une gigantesque sphère. Une fois ce vertige passé, je me levai, encore nauséeux. Je pliai les genoux pour recouvrer mon sens de l’équilibre, et fis quelque pas sur le sol incurvé de la salle. Je devais lutter contre cette impression folle que si je continuais à marcher, j’allais faire le tour complet des parois de la chambre et revenir à mon point de départ, même si cela impliquait de marcher au plafond, tout là-haut.

Au-dessus de nos têtes se trouvait un dôme de pierre translucide, au travers duquel nous pouvions voir les lumières miroitantes et multicolores d’une réalité parallèle. Un filament de lumière flottait dans l’air. Il tourbillonnait comme un filet d’eau et semblait se disloquer dans sa chute. Nous nous trouvions dans un lieu où les lois de la gravité semblaient ne plus avoir cours. Des câbles de cristal remplis d’une lumière pulsatile émergeaient des parois et se rejoignaient en un point central. En outre, des câbles transversaux les reliaient entre eux, créant ainsi un treillis, une toile d’ombres, de lumières et de couleurs. Je tendis la main pour toucher l’un des câbles, et ressentis un picotement le long de ma main. Ce n’était pas une sensation désagréable, une légère décharge qui fit se dresser les cheveux sur ma tête et les poils de ma nuque. En suivant le câble des yeux, je vis une silhouette humanoïde grimper sur cette toile, loin au-dessus de nos têtes. Il se dirigeait vers ce qui ressemblait au point central de la pièce.

Macharius avait déjà commencé à grimper, suivi de Drake. Grimnar nous avait aussi devancés. Je regardai autour de moi et vis Anton et Ivan. Nous nous regardâmes tous trois, passâmes nos armes en bandoulière et commençâmes l’ascension à la force de nos bras.

Chapitre Vingt-Huit

Grâce à la machine, je prends mon essor et je touche l’infini. Je sens le pouls de la création autour de moi. Je ressens le flux de l’énergie cosmique. Au-delà, je perçois autre chose, le pouvoir sans limite du Chaos dans cet univers qui côtoie le nôtre. Je sens que mon esprit commence à plier sous la pression de toutes les informations qui l’assaillent.

Ce n’est pas ainsi qu’est censée fonctionner la machine. À moins que… Elle a été conçue pour faire de nos pensées et de nos rêves des réalités. Comment y parvient-elle ? Je commence à me concentrer, à combattre les vagues de plaisir et de douleur qui inondent mon cerveau. Je commence à refaçonner les contours de la réalité autour de moi ; je les sens se plier à ma volonté. Je commence à comprendre ce que je viens de trouver.

Tout cet univers parallèle est malléable. Toute la matière qui l’occupe peut être modifiée, a déjà été modifiée. Je visualise les rues de Commorragh, et elles se matérialisent autour de moi. Je m’imagine Sileria nue, et elle danse devant moi, totalement dévêtue. Ces représentations possèdent un côté fantomatique, effrayant, comme des illusions pas tout à fait réelles. Mais je sais que si je me concentre suffisamment, mes désirs prendront forme. Je comprends ce à quoi travaillaient ces eldars morts depuis des millénaires, avant d’être dévorés. Ils essayaient de puiser l’énergie interdite du Chaos afin de refaçonner la réalité. Et ils ont réussi. Même si leur succès a peut-être précipité leur chute.

Je sais qu’avec un peu d’efforts, je peux invoquer des armées, des armées qui me vénèreront comme un dieu, et qui me permettront de m’élever à des hauteurs dont mes inférieurs ne peuvent même rêver. J’entends les murmures, la tentation du pouvoir absolu et je n’y résiste pas. Qui en serait capable ?

Nous escaladâmes la toile de lumière pulsatile vers l’étrange construction en son centre. Devant moi, je vis Macharius, Drake et Grimnar. Le Space Wolf se hissait à une vitesse inhumaine, avec des mouvements agiles qu’aucun humain n’aurait pu imiter, même si Macharius maintenait la distance. Quand Grimnar atteignit le motif au centre de la toile, il disparut. Sa silhouette ondula avant de s’évanouir, comme s’il n’avait jamais existé. Je me demandai où il était passé. Macharius s’immobilisa un instant avec de reprendre sa progression. Drake était le suivant. J’atteignis le portail et marquai une pause. Je pris une grande inspiration. Soudain, j’étais terrifié.

C’était un autre portail, qui s’ouvrait sur l’inconnu. J’étais convaincu que ça ne serait pas des plus plaisants. Je sentais mon cœur battre dans ma poitrine, comme un petit animal apeuré qui cognait contre les barreaux de sa cage. Au final, c’est l’inertie qui me poussa en avant. Le besoin de suivre Macharius, de ne pas rester en arrière à attendre je ne savais quoi, peut-être le retour des xenos et leurs supplices. J’adressai une prière à l’Empereur et me jetai à travers le portail, tête baissée vers ce monde étranger.

Au début, j’eus l’impression d’avoir pénétré dans un néant informe. Autour de moi, il n’y avait qu’une brume tourbillonnante et multicolore, identique à celle que nous avions aperçue à travers les parois de chaque côté de la route qui nous avait menés ici. Je me demandai si nous avions franchi une sorte d’ultime frontière qui nous avait conduits dans un lieu situé au-delà de la structure cosmique que les xenos avaient construite. Devant moi, je vis flotter les autres. Plus loin, se trouvait une plateforme lumineuse. Je vis une petite silhouette s’y diriger. J’essayai de bouger à mon tour, mais rien ne se produisit. C’était comme essayer de nager dans une substance qui n’offrait aucune résistance. Je pouvais bouger mes bras et mes jambes, mais ils n’avaient rien sur quoi s’appuyer. Je m’agitai et me tortillai, mais je restai désespérément sur place.

Je remarquai que mon environnement commençait à se modifier ; les nuages de couleurs tourbillonnantes prenaient forme et gagnaient en densité. Je les ignorai et flottai sur l’éther en direction de notre lointain objectif. Je pouvais le voir, à présent. C’était un autel. Il scintillait d’une lumière sacrée, une énergie transcendantale. À côté, se trouvait un eldar, le plus grand et le plus puissamment bâti que j’eus jamais vu. Il se dégageait de lui une aura de confiance absolue. Le regard qu’il nous adressa était rempli du mépris le plus total à notre égard, un peu comme un homme contemplant un insecte qu’il va écraser.

Au moment où je sentis ce regard glacial se poser sur moi, je remarquai que les nuages de matière informe commençaient à se transformer. Ils gagnaient en solidité et prenaient l’apparence de la cité en ruine que nous avions vue dehors, ou quelque chose de pire encore : une forteresse xenos aux proportions tout bonnement impossibles, qui s’étendait à perte de vue. Des centaines de visages xenos nous fixaient depuis les bâtiments. Je me demandai ce qui était en train de se passer. S’agissait-il d’une espèce de téléporteur ? Avions-nous été soudain transportés à travers l’espace pour arriver sur ce nouveau monde inconnu ? Allions-nous être submergés par des légions d’eldar avides de mutiler nos corps pour se repaître de notre agonie ?

L’air ondula, et un nombre croissant de xenos apparut. Comment avaient-ils réussi cet exploit ? J’avais déjà entendu parler de machine à téléporter, mais jamais à si grande échelle.

Tout ceci ressemblait à un rêve. S’il s’agissait d’un portail menant à un royaume lointain, nous ne l’avions pas encore totalement franchi ; la réalité n’avait pas encore été complètement pervertie. Drake semblait crier quelque chose à Macharius. Grimnar l’ignora et se dirigea vers le xenos. Une vingtaine d’eldars qui venaient de se matérialiser s’interposèrent. Grimnar effectua un moulinet de son épée-tronçonneuse et trancha dans le vif.

Au début, ils se disloquèrent comme des fantômes, comme si leur chair n’était composée que de brume. Le space marine avança, les découpant au passage, et ils devinrent de plus en plus solides. Ils surgissaient de nulle part, de plus en plus nombreux. À chaque fois qu’il en abattait un, deux de plus se matérialisaient. Ils se déplaçaient rapidement, avec une grâce déconcertante qui leur permettait de contrer la vitesse du space marine. Le vent de la bataille avait tourné. Grimnar se retrouva sur la défensive, forcé à se replier jusqu’à se retrouver aux côtés de Macharius et de Drake. Un barrage de tirs de lasers en provenance des Gardes faucha les eldars, et l’espace d’un instant, le calme régna.

Je me figeai pour examiner les environs. De gigantesques structures de cristal sombre étaient apparues autour de moi, émergeant du néant jusqu’à me surplomber de toute leur hauteur, comme le château d’un ogre tout droit sorti de mon enfance. Une fois de plus, je fus frappé par le côté onirique de la situation. Cela ne pouvait être réel. Et pourtant, en tendant le bras, je sentis une pierre lisse et froide sous mes doigts. En regardant aux alentours, je vis des centaines et des centaines de fantassins eldars avancer sur moi. Je sus que ma dernière heure était arrivée. Ils étaient beaucoup trop nombreux pour que j’espère leur résister. Et pourtant, quelque chose clochait. Les armures des eldars ne possédaient pas tous les détails habituels, comme les hiéroglyphes qui indiquaient leur rang, leur statut, leur rôle, leur fonction, ou que sais-je encore. Les mouvements des xenos, bien que gracieux, étaient mécaniques et répétitifs. Ils semblaient tous se mouvoir dans un ensemble parfait.

Je serrai mon fusil à pompe un peu plus fort et remarquai qu’il y avait un sol sous mes pieds. Il était sombre et changeant, comme les structures tout autour de moi. Malgré sa consistance cristalline, il n’était pas glissant, mais semblait conçu pour qu’on puisse s’y déplacer. Je commençai à me diriger vers la mêlée. Je n’avais pas vraiment d’autre choix. Je pouvais rester dans mon coin dans cette étrange cité qui prenait vie autour de moi, mais cela signifiait que j’allais vite être submergé par des hordes de xenos assoiffés de sang. Je vis Anton et Ivan non loin de là. Ils avaient l’air aussi perplexe et déboussolé que moi, mais ils faisaient ce qu’ils faisaient toujours en cas de souci : ils me suivaient. Le Fossoyeur était là, lui aussi, ainsi qu’un certain nombre de membres de la Garde du Lion de Macharius.

Un nombre toujours croissant d’unités xenos s’approchaient de nous. Ils étaient des milliers, et nous, à peine une poignée. Je savais que très bientôt, j’allais devoir vendre chèrement ma peau.

J’avais l’impression que Drake s’efforçait d’expliquer quelque chose aux autres, mais je ne pouvais comprendre ce qu’il disait. Je trouvai un pan de mur derrière lequel m’abriter, pris position et observai l’approche de la horde. Des tirs fusèrent autour de ma tête. Je me redressai et ouvris le feu, touchant l’un des xenos à bout portant.

Je sens les autres approcher. Ces mouches inconscientes ont pénétré sur la toile tissée par ma conscience quasi divine. À présent, je vais les dévorer. Je commence à tisser une nouvelle réalité en puisant dans des rêves, des visions. J’invoque tout un monde autour de moi. Je crée une légion d’âmes perdues pour accomplir ma volonté.

Cette fois-ci, je vais détruire mes adversaires.

Anton me regarda. Il fronça les sourcils, perplexe. Il se redressa et ouvrit le feu. Davantage d’eldars fonçaient vers nous. Notre environnement continuait de changer. Il était plus solide, plus réel que quelques instants auparavant.

Je secouai la tête, me demandant si je devenais fou, ou si mon cerveau commençait à céder face à la fatigue et aux drogues de combat. Je rampai pour rejoindre Macharius et Drake. Grimnar surveillait les environs, à côté d’eux. Une énorme explosion fit trembler le sol et nous sépara. J’atterris non loin du Space Wolf. Il avait réussi à conserver son équilibre. Là où se trouvaient les autres, je ne voyais qu’un amas de cristaux brisés et d’étranges lignes scintillantes. Des tirs eldars pilonnèrent les débris qui nous entouraient. Je m’allongeai et cessai de bouger pendant quelques secondes.

Je levai la tête en direction de Grimnar et m’aperçus que ses yeux étaient devenus jaunes, comme ceux d’un chien.

— Que se passe-t-il ? » criai-je par-dessus le vacarme ambiant.

— La réalité est malléable en ce lieu. Elle obéit à une puissante volonté. Les ennemis que nous affrontons ont été conjurés par l’eldar. »

Je réfléchis à ce que j’étais en train de voir. La manière dont la réalité ne cessait de changer, d’onduler. Une gigantesque tour s’écroula sous l’impact d’un barrage d’artillerie. Un panache de poussière s’éleva jusqu’aux cieux.

— Tout cela a l’air si vrai. » dis-je.

— C’est bien réel. » dit Grimnar. « Dans ce lieu, c’est bien réel. »

C’était presque de la consternation que je pouvais lire sur les traits de son visage. J’essayais de m’imaginer l’effet que tous ces phénomènes étranges pouvait avoir sur lui. Ses sens étaient plus affutés que les miens. Il pouvait voir des choses qui m’étaient invisibles, les entendre, sentir leur odeur aussi. Ça ne devait pas être agréable pour lui de voir la trame même de la réalité danser et se contorsionner de la sorte devant ses yeux.

Il secoua la tête et grommela. Il était redevenu le guerrier féroce et déterminé que je connaissais.

— Que pouvons-nous faire ? » demandai-je.

— Je vais chercher le Poing de Russ. » répondit-il. « Il est quelque part, dans tout ce Chaos. »

Sans ajouter un mot, il bondit par-dessus le muret, se rétablit sur ses pieds, abattit quelques soldats xenos et s’éloigna au pas de course. Je vis les autres prendre position autour de Macharius afin de le protéger. Je doutai qu’un soldat de plus ou de moins fasse la différence ; mû par je ne sais quel démon intérieur, j’emboitai le pas au Space Wolf. Je ne savais pas trop pourquoi. Si Grimnar n’était pas en mesure de venir à bout de ce qui l’attendait là-bas, je n’étais pas convaincu que ma présence lui soit d’un quelconque secours. Mais je le suivis quand même.

Je traversai un paysage ravagé par la guerre, chaotique au-delà de toute description, perverti par une espèce de démence totalement incompréhensible. Une cité construite par un eldar dément me surplombait de toute sa hauteur. Elle miroitait, ondulait et se tordait comme un fragment de rêve d’un dieu fou.

Je plongeai dans une tranchée aussi large que les traces de chenille d’un Baneblade et rampai dans la direction empruntée par Grimnar. Je perçus le bruit caractéristique d’un bolter en action, et je sus que j’étais toujours sur la bonne voie.

Je redressai la tête et vis le Space Wolf se frayer un chemin sanglant à travers un groupe de guerriers eldars. Des membres volèrent, laissant derrière eux des traînées de sang. Une colonne vertébrale à moitié arrachée fut extraite d’une armure de cristal fracassée. Un xenos bondit dans le dos de Grimnar. Je me levai et fis feu de mon fusil à pompe. La cartouche le toucha entre les épaules au moment ou Grimnar lui enfonçait la crosse de son bolter en plein dans le casque, fracassant ce dernier. Je sentis les yeux du Space Wolf se poser sur moi, puis il pivota et s’éloigna. Était-ce mon imagination, ou avait-il légèrement ralenti la cadence afin que je puisse le suivre ?

Il s’arrêtait de temps à autre pour renifler l’air, avant de reprendre sa progression de sa démarche décidée. Il avait toujours un objectif bien précis en tête. Je le suivis, confiant dans le fait qu’il savait ce qu’il faisait. Il pénétra dans un vaste hall et le traversa. Un eldar tomba devant lui, plus rapide et plus dangereux que ceux qu’il avait affrontés jusqu’à présent. S’ensuivit un échange de coups si rapide qu’il me fut impossible de le suivre du regard. J’accourus, sans trop m’approcher de l’eldar mais suffisamment pour faire feu si l’opportunité se présentait.

L’eldar faisait pleuvoir une avalanche de coups sur Grimnar. Ce dernier parait avec le canon de son bolter. Des étincelles jaillirent à chaque fois que les deux armes entrèrent en contact. L’eldar était le plus rapide des deux. Ses coups passaient sous la garde de Grimnar et endommageaient son armure. Soudain, Grimnar laissa tomber son bolter ; l’arme resta accrochée à la lanière passée en bandoulière autour de son cou. Il tendit les bras, saisit la tête de l’eldar et imprima une violente torsion. Le cou du xenos se brisa au moment où ses armes plongèrent dans le flanc du Space Wolf.

Le space marine resta figé, la bouche ouverte, haletant comme un loup un jour de canicule. Je le vis chanceler sur ses pieds, contractant la mâchoire sous l’effet d’une douleur intense. Je courus jusqu’à lui. Ses yeux étaient un peu voilés et fixaient un point situé au loin, comme s’il apercevait quelque chose de fascinant, tout là-bas. Lentement, son regard retrouva sa lucidité. Sa respiration ralentit, et il recouvra l’équilibre. C’était comme s’il avait été empoisonné et que son métabolisme s’était progressivement adapté à la toxine, l’immunisant à ses effets. Sans un mot, il reprit son chemin.

Je reconnus l’endroit où nous nous trouvions. C’était une réplique presque exacte de l’atrium de la tour que nous avions traversée pour arriver jusqu’ici, un miroir à l’intérieur d’un miroir. Au centre de la pièce se trouvait un autel, et sur cet autel, un gantelet. À côté, se tenait un eldar élancé et puissamment bâti.

Le Space Wolf leva son bolter et visa rapidement la tête de l’eldar. L’air entre eux ondula, et soudain d’autres guerriers eldars apparurent. La tête de l’un d’entre eux explosa. Je réalisai que le commandant ennemi les avait conjurés pour nous arrêter. Ils avaient tous la même apparence, calquée sur celle de l’eldar que nous avions vu près de l’autel. Grimnar n’hésita pas un seul instant. Il bondit dans la mêlée, se frayant un chemin à coup de bolter et de crosse vers l’eldar, massacrant à tour de bras. Je jetai une grenade parmi le groupe de xenos, aussi loin que possible du space marine. L’onde de choc les toucha de plein fouet, projetant des corps brisés à travers la pièce, comme des poupées.

Je tournai la tête et vis Grimnar aux prises avec un groupe de xenos. Ils avaient mis à profit leur vitesse surhumaine pour le submerger et le larder de coups, sans se soucier de leur propre sécurité. Ils semblaient pris d’une frénésie suicidaire. Le Space Wolf était puissant, mais aucun individu, à part peut-être l’Empereur, n’aurait pu survivre à un tel assaut. On lui arracha son bolter des mains, et son armure reçut une véritable pluie de coups. Il avait beau se débattre, les eldars finirent par avoir le dessus. Il tomba à terre au milieu d’une masse d’ennemis xenos.

Une vague de panique me submergea. Je me maudis d’avoir suivi Grimnar. Si un space marine pouvait être neutralisé de la sorte, quelles pouvaient bien être mes chances de survie ? Désespéré, j’essayai de me souvenir de l’endroit où se trouvait le chef des eldars la première fois que nous l’avions vu. Je dégoupillai une grenade et la jetai dans cette direction, au moment où tous les xenos tournèrent la tête vers moi. La grenade explosa en plein vol, envoyant une onde de choc et de shrapnels qui ravagea les rangs de mes ennemis. L’effet était impressionnant. Les rangs serrés des eldars devinrent translucides, puis s’évanouirent, n’en laissant qu’un seul, titubant près de l’autel.

Non ! Le lien avec la machine à réalité est rompu. Il me faudrait trop de temps pour le reconstruire. Mes légions ont disparu. Mes adversaires se rapprochent. Je lève la tête, désorienté et pris de vertige, et j’aperçois l’humain responsable. Une chose est certaine. Il subira tout le poids de me vengeance.

Les bruits de combat, dehors, se turent soudain. Un silence terrible se fit, le genre de calme qu’on s’attend à entendre quelques battements de cœur avant la fin du monde. Je me demandai ce que j’avais fait. La seule explication qui me venait en tête, c’était que l’explosion de la grenade avait perturbé la concentration du xenos, qui s’était trouvé dans l’incapacité de maintenir les armées qu’il avait invoquées dans ce lieu étrange. Je calai mon fusil à pompe contre mon épaule, visai l’eldar et appuyai sur la détente.

L’eldar bondit par-dessus la cartouche d’un mouvement fluide, gracieux. J’avais l’impression qu’il se déplaçait plus lentement qu’auparavant, et je me rendis compte qu’il était peut-être blessé. À moins que le fait d’être déconnecté de ce qui lui permettait d’invoquer des armées ait diminué ses facultés mentales. Quoi qu’il en soit, je savais que je ne ferais pas le poids s’il arrivait au corps-à-corps.

Je continuai à faire feu, dans l’espoir de le distraire et de l’empêcher de conjurer d’autres eldars. Il s’approcha encore, l’épée brandie. Un étrange rire mécanique filtrait du casque de son armure.

— Je vais me repaître de ton agonie, mortel. » dit-il.

L’eldar fonça sur moi si rapidement que j’eus à peine le temps de lever mon arme. Cela ne fit aucune différence. Un poing passa sous mon bras et me frappa quelque part au-dessus du cœur. C’était comme être percuté par un marteau de chantier. J’aurais dû être projeté en arrière, mais quelque chose me retint : la main du xenos, qui m’agrippait d’une poigne de fer. J’entendis un cliquetis et des lames sortirent de ses gantelets. Je sursautai en sentant le tissu et ma chair céder. L’eldar passa derrière moi et me larda le dos d’une multitude de coups de scalpel, et un lambeau de peau se mit à pendre. Une chaleur insupportable émanait de la blessure. Je me demandai l’espace d’une seconde si c’était dû au choc ou au poison, avant de réaliser que cela n’avait guère d’importance. J’essayai de me libérer, mais le xenos m’agrippait fermement. Tout ce que je réussis à faire, c’est m’arracher quelques lambeaux de peau et de chair supplémentaires. Le xenos se déplaçait pour s’adapter à mes mouvements.

J’inclinai le fusil à pompe vers l’arrière et pressai la gâchette. Le coup partit à un angle peu habituel. Le recul me brisa le poignet. L’eldar recula en titubant et fut forcé de me relâcher. Les lames sortirent de mon corps avec un bruit de succion déplaisant. Je serrai les dents et m’obligeai à bouger. J’entendis ce fameux rire atone et mécanique dans mon dos.

Je perçus un mouvement flou au-dessus de ma tête. L’eldar se tenait à nouveau devant moi. Il avait bondi au-dessus de moi pendant que j’essayais de m’éloigner de lui. Il leva son gantelet. Je vis mon sang sur les lames de scalpel qui émergeaient du bout de ses doigts. Il était mélangé à des lambeaux de matière rose qui étaient attachés à mes entrailles auparavant. Je saisis une grenade de la main gauche. Je me disais que si j’arrivais à la dégoupiller, je pouvais me contenter de la tenir afin que la déflagration nous emporte tous les deux. Je savais que j’étais un homme mort, et que si je lui en laissais la moindre opportunité, l’eldar me torturerait. De toute façon, je m’attendais à être terrassé par la douleur atroce induite par les neurotoxines d’une seconde à l’autre. Une mort rapide me paraissait la solution la plus enviable.

L’eldar détendit son bras et fit sauter la grenade de ma main, d’un geste dédaigneux, plein de mépris. Derrière lui, je vis quelque chose qui me fit m’esclaffer. Il se figea un instant.

Macharius était là, pistolet levé, visant le xenos. Il pressa la détente. L’eldar s’était déjà remis en mouvement et plongea sur le côté. La balle le toucha à l’épaule et l’envoya s’écrouler au sol. Il fit une roulade, se rétablit sur ses pieds et pivota afin de faire usage de son arme à canon étroit. Macharius fit à nouveau feu et atteignit l’eldar en pleine poitrine. Macharius tira encore. La balle explosa dans la brèche pratiquée par le précédent tir. Macharius continua de faire feu jusqu’à ce que son chargeur soit vide. Il ne voulait prendre aucun risque, de toute évidence.

Je le remerciai en marmonnant, avant de remarquer l’étrange expression qu’arborait son visage. Quelque part, elle me rappelait un peu celle du Fossoyeur. Ses traits étaient ceux d’un homme qui en avait trop vu. Il resta figé un long moment, les yeux rivés sur le cadavre de l’eldar. Drake arriva sur ces entrefaites, suivi d’Anton, d’Ivan et du Fossoyeur, ainsi que de quelque membres de la Garde du Lion.

Mes vieux camarades se précipitèrent vers moi pour panser mes blessures. Ils appliquèrent de la synthéchair sur la peau déchirée, avant de fixer le tout avec des bandages adhésifs.

— Allez vous occuper de Grimnar. » parvins-je à articuler entre mes lèvres tuméfiées.

Grimnar était déjà en train de se relever. Ses incroyables facultés de guérison étaient déjà entrées en action. Il était à nouveau prêt pour le service. Un humain normal aurait succombé après les blessures qu’il avait subies. Macharius, Drake et le Space Wolf se dirigèrent vers l’autel sur lequel reposait le Poing de Russ.

Je les suivis en clopinant, bien décidé à voir la suite des événements. Je n’avais pas fait tout ce chemin pour manquer ça.

Ils se tenaient tous trois devant l’autel et observaient la relique ancienne. C’était bien un gantelet, apparemment conçu pour un space marine. Il était encore plus volumineux que celui de Grimnar, mais arborait des runes similaires.

Je vis les trois hommes échanger des regards.

— Ce n’est pas le Poing de Russ. » déclara Grimnar. « C’est un objet ancien qui a appartenu aux Space Wolves, mais pas à notre primarque.

— Mais… » entendis-je Anton protester. Les trois individus à la puissance terrifiante posèrent les yeux sur lui, et il comprit qu’il valait mieux qu’il en reste là.

— Je vais m’assurer qu’il soit remis à qui de droit. » dit Grimnar en prenant le Poing.

Ils avaient la mine grave et les traits figés, comme si leurs visages avaient été taillés dans le roc.

— Nous n’avons plus rien à faire ici. » dit Macharius. « Plus rien ne nous retient. »

Il y avait quelque chose d’étrange dans sa voix, le fracas de rochers massifs grinçant contre des glaciers en mouvement.

« Partons. » dit-il.

Et nous partîmes, en suivant le Space Wolf qui ouvrait la marche devant nous.

Nous émergeâmes du portail. Nous avions l’impression qu’il nous avait fallu des jours pour l’atteindre, mais quand nous débouchâmes dans la Vallée des Anciens, seules quelques minutes s’étaient écoulées, apparemment. L’officier chargé de surveiller le passage leva la tête et cligna des yeux, interloqué.

— Seigneur commandeur. » dit-il. « Nous ne nous attendions pas à ce que vous reveniez si vite. »

Il nous dévisagea tour à tour, et je voyais bien qu’il additionnait dans sa tête tous les détails qui ne collaient pas entre notre apparence et ce qu’il s’attendait à voir. Nous étions mal rasés, nos uniformes étaient en lambeaux, nos yeux étaient injectés de sang après avoir ingéré toutes ces tablettes stimm. Certains, comme moi, étaient blessés. De nombreux soldats n’étaient pas rentrés de ce voyage.

— Montrez-moi votre chronomètre. » dit Macharius. L’officier s’exécuta. Macharius secoua la tête. « Seize minutes. » dit-il à Drake. « Nous nous sommes absentés seize minutes. »

Drake avait le teint blafard, comme depuis le début de cette histoire avec le Poing de Demetrius. Il hocha la tête, comme si Macharius n’avait fait que confirmer ce qu’il avait soupçonné.

— Au moins, nous nous en sommes tirés. » dit-il.

Macharius acquiesça gravement.

— Et cela veut dire que je suis rentré à temps pour m’assurer qu’aucun xenos n’en réchappera. »

Il commença à lâcher quelques mots dans son système de communication, d’une voix pleine d’autorité. Il écouta les rapports l’informant de l’évolution de la situation et énonça une série d’ordres afin de faire face à ce qui restait de la force d’assaut eldar, tout en marchant, et nous lui emboitâmes le pas. Nous quittâmes le temple labyrinthique. La nuit était balafrée d’éclairs lumineux, signes que le conflit continuait.

Macharius se jeta dans la bataille avec le zèle et la fureur d’un véritable serviteur de l’Empereur. Nous marchâmes à ses côtés, faisant parler nos armes. Comme toujours, nous ferions tout pour le protéger.

À Propos de l’Auteur

William King est l’auteur de la trilogie mettant en scène Tyrion et Teclis ainsi que de la Croisade Macharienne. On lui doit également les aventures de Gotrek et Felix et une série de romans portant sur les Space Wolves. Ses nouvelles ont été publiées dans de nombreux magazines et anthologies, y compris White Dwarf et Inferno. Bill est né à Stranraer, en Écosse, et vit actuellement à Prague.

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2013 par Black Library. Cette édition publiée en France en 2014 par Black Library.

Black Library est une marque de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Titre original : Fist of Demetrius

Illustration de couverture par Raymond Swanland.

Traduit de l’anglais par Anthony Debot.

Copyright © Games Workshop Ltd. 2013, 2014. Tous droits réservés.

Cette traduction copyright © Games Workshop Ltd. 2014.

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Dépot légal : Avril 2014

ISBN 13 : 978-1-78251-189-2

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