WARHAMMER 40,000

NOUS SOMMES AU 41IÈME MILLÉNAIRE. DEPUIS PLUS DE CENT SIÈCLES L’EMPEREUR SE TIENT IMMOBILE SUR LE TRÔNE D’OR DE TERRA. IL EST LE MAÎTRE DE L’HUMANITÉ PAR LA VOLONTÉ DES DIEUX, ET LE SOUVERAIN D’UN MILLIER DE MONDES GRÂCE À LA PUISSANCE DE SES INNOMBRABLES ARMÉES. IL N’EST QU’UNE CARCASSE POURRISSANTE SE TORDANT SOUS LES INFLUX D’UNE ÉNERGIE INVISIBLE, RELIQUE DU MOYEN ÂGE TECHNOLOGIQUE. IL EST LE SEIGNEUR CHAROGNARD DE L’IMPERIUM, AU NOM DUQUEL UN MILLIER D’ÂMES SONT SACRIFIÉES CHAQUE JOUR AFIN QUE JAMAIS IL NE MEURE VRAIMENT.

NI VRAIMENT MORT, NI TOUT À FAIT VIVANT, L’EMPEREUR MAINTIENT SA VEILLE ÉTERNELLE. SES PUISSANTES FLOTTES DE VAISSEAUX DE GUERRE TRAVERSENT LE MIASME DU WARP, LA SEULE ROUTE PERMETTANT DE RELIER LES ÉTOILES LOINTAINES. LEURS TRAJECTOIRES SONT DICTÉES PAR L’ASTRONOMICAN, DONT LES VISIONS SONT LES MANIFESTATIONS PSYCHIQUES DE LA VOLONTÉ DE L’EMPEREUR. D’IMMENSES ARMÉES LIVRENT BATAILLE EN SON NOM, SUR PLUS DE MONDES QUE L’ON NE PEUT EN COMPTER. LES PLUS GRANDS DE SES GUERRIERS SONT CEUX DE L’ADEPTUS ASTARTES, LES SPACE-MARINES, DE SUPER SOLDATS GÉNÉTIQUEMENT MODIFIÉS. LEURS FRÈRES D’ARMES SONT LÉGION : LA GARDE IMPÉRIALE ET LES INNOMBRABLES RANGS DES FORCES DE DÉFENSE PLANÉTAIRE, L’INQUISITION TOUJOURS VIGILANTE ET LES TECHNOPRÊTRES DE L’ADEPTUS MECHANICUS POUR N’EN NOMMER QUE QUELQUES UNS. POURTANT, MALGRÉ LEURS MULTITUDES, ILS SONT À PEINE ASSEZ NOMBREUX POUR CONTENIR LA MENACE PERPÉTUELLE QUE REPRÉSENTENT XENOS, HÉRÉTIQUES, MUTANTS - ET BIEN PIRE ENCORE.

ÊTRE UN HOMME EN CES TEMPS TROUBLÉS, C’EST ÊTRE UN INDIVIDU ISOLÉ PARMI DES MILLIARDS D’AUTRES. C’EST VIVRE SOUS LE JOUG DU RÉGIME LE PLUS CRUEL ET LE PLUS SANGUINAIRE QUI SOIT. VOICI LES CHRONIQUES DE CETTE ÉPOQUE. OUBLIEZ LE POUVOIR DE LA TECHNOLOGIE ET DE LA SCIENCE, CAR TANT À ÉTÉ OUBLIÉ POUR NE JAMAIS ÊTRE RÉAPPRIT. OUBLIEZ LES PROMESSES DU PROGRÈS ET DE LA RAISON, CAR DANS LES TRISTES TÉNÈBRES DE CE LOINTAIN FUTUR, IL N’Y A QUE LA GUERRE. IL N’Y A PAS DE PAIX AU ROYAUME DES ÉTOILES, SEULEMENT UNE ÉTERNITÉ DE CARNAGE ET DE MASSACRE, ET LE RIRE MOQUEUR DES DIEUX ASSOIFFÉS DE SANG.

PROLOGUE

Le croiseur d’attaque Gotthammar avançait élégamment à travers le vide sidéral, ses moteurs ronronnant doucement. Ses escorteurs le suivaient sans peine, répartis en une formation de patrouille de dix mille kilomètres d’envergure. Le croiseur gris se découpait dans le noir spatial. Ses flancs blindés s’ornaient d’une tête de loup aux babines retroussées. Il n’était sorti du Warp que quelques heures auparavant ; les résidus de son champ de Geller s’accrochaient encore aux excroissances de sa coque d’adamantium.

Le pont de commandement du Gotthammar se situait près de la poupe, entouré de tourelles, de bastions et de batteries d’armes. Les boucliers énergétiques scintillaient au-dessus des baies d’observation en plexiglas de plusieurs mètres d’épaisseur. L’équipage s’affairait consciencieusement afin de s’assurer que tous les systèmes de leur bâtiment de guerre fussent pleinement opérationnels.

Le pont de commandement était immense : il faisait plus de deux cents mètres de long, et ressemblait à une caverne creusée au cœur du vaisseau. L’essentiel de son plafond était constitué de grandes baies d’observation et de hublots aux cerclages métalliques. Des passerelles entouraient l’endroit, et accueillaient des patrouilles de kaerls armés d’imposants skjoldtars. En dessous se trouvait le premier niveau, où grouillaient des centaines de marins. La plupart portaient les robes gris perle propres aux thralls de la flotte de Fenris, mais on pouvait également voir des kaerls parmi eux. Ils se reconnaissaient facilement à leurs armures carapaces et à leurs masques respiratoires à visière transparente.

Le sol du premier niveau s’ouvrait en plusieurs endroits, révélant des pans entiers des ponts inférieurs. On y décelait des alignements de consoles tactiques et de cogitateurs, et des rangées de sièges occupés par des serviteurs humains décérébrés. Ils étaient reliés électroniquement à leurs machines, au point que certains avaient le visage entièrement recouvert de câbles. Seules quelques parcelles de peau grise rappelaient qu’ils avaient autrefois été humains. Désormais, ils servaient leurs maîtres différemment, confinés dans une vie de servitude lobotomisée, enchaînés à des appareils qui les maintenaient en vie tant qu’ils accomplissaient inlassablement leur tâche.

Au fond du pont de commandement, surplombant toute cette activité effervescente, se situait le trône de commandement. Il était sis au centre d’une plate-forme hexagonale de dix mètres de diamètre entourée d’un bastingage métallique. Le trône lui-même était un siège imposant taillé dans un seul bloc de granite. Il était bien trop grand pour un homme, ce qui n’avait aucune importance puisqu’aucun d’entre eux n’était destiné à s’y asseoir. Il était resté vide au cours des dernières heures, mais cela n’allait pas tarder à changer, car le Gotthammar se rapprochait de son objectif.

Les immenses portes derrière le trône s’ouvrirent dans un chuintement.

Une silhouette colossale apparut : le jarl Arvek Hren Kjarlskar, seigneur loup de la Quatrième Compagnie des Rout. Il portait son énorme armure Terminator et s’avança sur la plate-forme. Sa cuirasse émettait constamment un grondement étouffé et menaçant. Sa surface en céramite était éraflée en d’innombrables endroits ; des ossements étaient accrochés à ses vastes épaulières. Une peau d’ours élimée par les âges et percée de trous de bolts pendait dans son dos. Le visage du Seigneur Loup était buriné, et sa peau mate constellée d’anneaux. Sa mâchoire proéminente était encadrée par deux favoris noir de jais qui lui donnaient l’air d’une bête sauvage.

Il était accompagné par deux autres géants : Anjarm, le Prêtre de Fer engoncé dans son armure d’artificier, le visage masqué par un heaume de facture ancienne. Suivait Frei, le Prêtre revêtu de son armure runique. Ses tresses grises s’étiraient bien en deçà de son gorgerin. Les portes se refermèrent derrière les Space Wolves, les isolant sur la plate-forme de commandement. L’équipage poursuivit sa tâche sans se soucier de leur arrivée.

Kjarlskar retroussa les babines en observant la scène, dévoilant des crocs de plusieurs centimètres.

— À quoi on a affaire ? demanda-t-il. Sa voix roulait dans sa cage thoracique. Elle était aussi grave et impressionnante qu’un moteur de Rhino, si bien qu’il n’avait nul besoin de l’élever pour se faire entendre, même au cœur de la bataille.

— Nous avons lancé des drones. Nous le saurons bientôt, répondit Anjarm.

Kjarlskar s’assit sur le trône en maugréant. Il se déplaçait avec une souplesse étonnante de la part d’un géant de presque trois mètres de haut, et d’une largeur d’épaules toute aussi impressionnante. Ses yeux jaunes et vifs brillaient sous ses arcades sourcilières proéminentes.

— Skítja ! J’en ai plus qu’assez ! Par Hel, même nos mortels s’ennuient !

Il disait vrai. Toute la flotte de la Quatrième Compagnie trépignait. Ses milliers de kaerls et ses centaines de space marines poursuivaient des ombres depuis des mois. Heaume de Fer, le Loup Suprême du Chapitre, les avait chargés de traquer leur proie aux abords de l’Œil de la Terreur. Cependant, tous les systèmes explorés avaient été déjà abandonnés ou pacifiés, quand ils n’étaient pas en proie à des conflits internes sans intérêt.

Poursuivre un fantôme était une tâche ingrate. Les Loups avaient besoin de partir en chasse.

— On dirait qu’on a quelque chose, intervint Anjarm. Il venait de vérifier les données de son affichage tactique. Alors qu’il parlait, le demi-cercle d’écrans autour de la plate-forme de commandement s’alluma et visualisa les données transmises par les drones. Une planète brune apparut et se mit à grossir sur les écrans tandis que les appareils d’espionnage s’en approchaient. Pour l’instant, l’image restait floue et imprécise.

— On est où, cette fois ? demanda Kjarlskar avec désintérêt.

— Dans le système de Gangava, répondit Anjarm sans quitter les écrans des yeux. « Il n’est composé que d’un seul monde habité et de neuf satellites. C’est notre dernière étape dans ce secteur. »

Les images se précisaient. L’humeur du Jarl commença alors à changer imperceptiblement. Ses poils drus se hérissèrent et ses pupilles s’étrécirent, comme un prédateur aux aguets.

— Y a-t-il des défenses orbitales ?

— Pour l’instant, nous n’en avons repéré aucune.

Kjarlskar se leva, les yeux rivés sur les écrans. L’image était presque nette. La surface de la planète apparut, brune, et striée de traînées orange. Elle ressemblait à un immense amas de rouille.

— Dernier contact connu ?

— Juste avant la Purge. Des tempêtes Warp ont fait rage ici pendant plus de soixante-dix années standards. C’est la dernière planète sur la liste fournie par les explorateurs.

Kjarlskar l’écoutait d’une oreille distraite. Il était à l’affût.

— Frei, dit-il. « Tu sens quelque chose ? »

Les drones s’étaient mis en position géostationnaire, si bien que la planète occupait désormais l’essentiel des écrans. Les traînées orange s’avérèrent des tempêtes de sable qui faisaient rage à la surface. Frei observait les écrans, le sang battant dans ses tempes. Il fit la moue, comme s’il venait de sentir une puanteur insupportable.

— Par le sang de Russ ! jura-t-il.

— Quoi ?

— C’est son odeur !

Les nuages de poussière orange se dispersèrent peu à peu, révélant les formes géométriques d’un conglomérat urbain tentaculaire. À leur vue, les trois Space Wolves sentirent leur cœur bondir.

Kjarlskar poussa un grognement de satisfaction mêlée de colère et serra les poings.

— Tu n’as aucun doute ?

Les runes de l’armure du Prêtre s’étaient mises à luire. Pour la première fois depuis des mois, l’âme du Guide des Wyrds semblait enfin s’éveiller de sa torpeur. Les images transmises par les drones indiquaient d’immenses structures érigées au cœur de la ville.

Des pyramides.

— Je n’en ai aucun, Seigneur.

Kjarlskar éclata d’un rire tonitruant.

— Dans ce cas, va chercher les astropathes ! On a réussi !

Il tourna vers Anjarm et Frei un regard féroce.

— Nous avons trouvé le Traître ! Magnus le Rouge est sur Gangava !

PREMIÈRE PARTIE :

RANCUNES TENACES

CHAPITRE UN

Vaer Greyloc s’accroupit face au vent. Ses doigts nus s’enfoncèrent dans la neige compacte. Devant lui, la plaine ivoire s’étendait vers le nord, jusqu’au pied des immenses pics qui engloutissaient l’horizon.

Il huma profondément l’air glacial. Ses proies l’avaient senti. Elles avaient peur. Il se raidit, sentant tous ses muscles répondre instantanément. Ses pupilles se dilatèrent un peu plus dans leur écrin d’iris blanc.

Pas tout de suite…

La harde était blottie afin de se protéger du froid à quelques centaines de mètres en contrebas. Les énormes animaux – appelés konungur – étaient nerveux. C’était une espèce rare sur Fenris, une planète où le moindre être vivant devait posséder un instinct de préservation affûté pour survivre. Les konungurs possédaient quatre poumons afin d’extraire la plus petite molécule d’oxygène de l’air d’Asaheim, protégés par une vaste cage thoracique dénuée de côtes flottantes. Leurs pattes postérieures étaient aussi grosses que le tronc d’un humain. Leur tête était ceinte de deux immenses cornes torsadées, et leur épine dorsale, de pointes osseuses visant à dissuader les prédateurs. La ruade d’une de ces bêtes pouvait facilement défoncer la cage thoracique d’un chasseur.

Greyloc resta à l’affût lorsque le troupeau commença à se déplacer lentement. Il estimait la distance, à moitié couché dans la neige. Il n’avait aucune arme sur lui.

Je suis une arme.

Il ne portait pas non plus la moindre protection et pouvait sentir les circuits métalliques de sa carapace noire frotter contre le cuir de sa veste. Il gardait la mâchoire serrée, si bien que seules de minces volutes de vapeur s’échappaient de ses narines. Asaheim était d’un froid polaire et recelait mille et un dangers, même pour un être doté de son physique surhumain.

Les konungurs s’arrêtèrent de nouveau à l’instant même où le mâle dominant de la harde s’immobilisa. Ses cornes immenses se découpaient majestueusement sur la neige.

Maintenant !

Greyloc s’élança. Ses jambes puissantes lui donnèrent une impulsion fulgurante. Des gerbes de neige s’élevaient à chacune de ses enjambées. Sa respiration s’enflamma et injecta une vigueur renouvelée dans son corps immense.

Les konungurs réagirent instantanément et fuirent face à l’apparition de ce prédateur. Malgré cela, Greyloc réduisait rapidement la distance. Ses muscles brûlaient sous l’effort. En réponse, son cœur auxiliaire inonda ses veines d’un sang chargé d’adrénaline. Ce n’était pas dû au mjod. Cette réaction physiologique était naturelle : un jeûne de plusieurs jours avait permis à son corps d’éliminer toute trace d’alcaloïdes.

La quintessence de mon être.

Les konungurs étaient passés au galop. Ils effectuaient des bonds prodigieux par-dessus les failles couvertes de neige, mais Greyloc était plus rapide encore. Sa crinière blanche flottait au vent. Il dépassa les bêtes les plus lentes et se retrouva au milieu du troupeau. La panique se répandit comme une traînée de poudre et les animaux s’égaillèrent en tous sens.

L’attention de Greyloc restait fixée sur le mâle dominant. La bête mesurait plus de deux mètres au garrot, et devait peser près de quatre tonnes. Greyloc se rua vers elle malgré la douleur qui tiraillait ses jambes. La terreur de l’animal envahit ses narines et décupla sa soif de sang.

Le mâle vira subitement pour tenter de le semer. Greyloc sauta et enroula fermement ses bras autour de son encolure. L’animal rua follement, poussant des beuglements de peur et de désespoir.

Greyloc lui décocha de toutes ses forces un coup de poing au niveau du chanfrein. Il sentit le crâne se briser sous l’impact. Il saisit ensuite la bête à la gorge, et enfonça ses griffes dans la chair ferme, jusqu’à enserrer la trachée.

L’animal s’effondra lourdement au sol dans un mugissement étranglé. Ses pattes gigantesques battaient l’air. Greyloc enfonça ses crocs dans la plaie béante de la gorge, déchirant les chairs comme un loup enragé. Il s’abreuva du sang chaud et l’extase de la tuerie l’envahit. Le corps immense de sa proie frémit une dernière fois avant de s’immobiliser.

Greyloc sortit la tête des chairs déchiquetées et hurla vers le ciel :

« Hjolda ! »

Haletant, il continua de hurler son triomphe vers les cieux indifférents, la tête couverte de sang et de poils. Le reste du troupeau s’était enfui vers les hauteurs.

« Fenrys hjolda ! »

Son cri résonnait en écho dans la plaine. Il sourit. L’endorphine commençait à le calmer. Ses cœurs qui battaient en alternance s’assourdirent peu à peu.

La quintessence de mon être.

Le cadavre fumant répandait son sang sur la neige. Greyloc dépeça l’épaule droite. Ses griffes s’enfonçaient dans la viande comme dans du beurre. Les yeux de la bête étaient déjà vitreux. Il arracha de grands lambeaux et les dévora. La traque avait été éprouvante, mais la chair de konungur était riche en protéines, idéale pour rassasier n’importe quel prédateur.

Alors qu’il festoyait, Greyloc perçut que le vent avait tourné. Il leva la tête vers le ciel, le sang ruisselant sur son menton. Quelque chose approchait.

Il se redressa en découvrant les crocs. La bête en lui était toujours vivace et prête à tuer de nouveau. Une tache sombre apparut au loin, au milieu du ciel gris clair. Un aéronef. Il approchait rapidement et avait entamé sa descente vers la plaine.

Greyloc s’essuya la bouche, ce qui ne fit que maculer davantage sa barbe blanche. Il frissonna de rage et ses poils se hérissèrent de frustration.

Il valait mieux que cet intrus ait une bonne raison de le déranger…

L’appareil au profil ramassé s’approcha en soulevant des gerbes de neige. C’était un skarr, un petit transport armé de bolters jumelés sous les ailes. Un homme se tenait debout dans le compartiment passager ouvert à l’air libre, sa longue crinière rouge flottant dans les airs tandis que l’appareil atterrissait.

— Jarl ! s’écria ce dernier par-dessus le vacarme des moteurs. L’engin s’immobilisa à un mètre du sol, l’air chaud s’échappant de ses turbines faisait rapidement fondre la neige sous la carlingue.

— Tromm… le salua Greyloc sans cacher son irritation. Ses nerfs étaient toujours à vif.

Le garde loup Tromm Rossek portait son armure. Sa silhouette imposante et énergique était complétée par une grosse tête joviale.

— Des nouvelles de Kjarlskar ! Heaume de Fer te demande !

Greyloc cracha un jet rougeâtre sur la neige.

— Tout de suite ?

Rossek haussa les épaules. Le tangage de l’appareil ne semblait pas le déranger.

— C’est ce qu’il a dit…

Greyloc soupira et jeta un regard frustré au cadavre mutilé du konungur. La joie de chasser venait de s’évanouir. Il se résigna silencieusement. Ses muscles se relâchèrent et il s’avança pour sauter agilement à bord de l’engin.

— La chasse a été bonne ? lui demanda Rossek, un large sourire illuminant son visage tatoué et rubicond.

— Ramène-moi à l’Aett, se contenta de grogner Greyloc. Dès qu’il fut à bord, les kaerls dans le cockpit firent décoller l’appareil.

Effectivement, la chasse avait été bonne.

L’engin se dirigea vers le nord-est. Les turbulences grandirent à l’approche des hauts pics. Le plateau d’Asaheim se trouvait à une altitude de plusieurs milliers de mètres, et même sur les plaines qui cernaient les montagnes, l’air était rare, si bien qu’un humain aurait eu du mal à y survivre sans un équipement approprié. Les cimes qui s’élevaient face à eux s’amoncelaient telles des géants de pierre et de glace lancés dans un pugilat sauvage. Les turbines hurlèrent de plus belle lorsque l’appareil prit de l’altitude.

Greyloc s’était cramponné à la rambarde et attendait patiemment la fin du voyage. Il pouvait sentir le sang se cristalliser sur son visage. Il n’était que légèrement vêtu, si bien que le froid ne tarderait pas à l’engourdir malgré sa constitution surhumaine, toutefois il restait dressé fièrement, laissant l’air glacial jouer dans sa crinière blanche.

— Alors, qu’est-ce qui se passe, cette fois ? finit-il par demander. L’appareil vira soudainement de bord, mais il n’en fut pas déstabilisé pour autant.

Rossek haussa les épaules encore une fois.

— Il a rassemblé tous les jarls. Ça a l’air important.

Greyloc grommela quelque chose en secouant la tête. Les effets secondaires de la traque étaient similaires à ceux d’une drogue. Il se sentait un peu sonné, l’esprit ralenti.

Les deux guerriers étaient physiquement opposés. Rossek était énorme, roux, barbu et joufflu. Son gros nez était épaté, il n’avait presque pas de cou et était taillé comme un lutteur. Un tatouage représentant un dragon recouvrait sa joue gauche jusqu’à la tempe, et six clous de service ornaient son front. Dans la plupart des autres chapitres, cela aurait indiqué que Rossek servait l’Empereur depuis six cents ans. Cependant, il était loin d’être aussi vieux. Il aimait simplement les clous plantés dans le crâne…

Greyloc était d’une autre veine : athlétique, élancé, dénué de la moindre once de graisse. Le visage du Seigneur Loup était lisse et froid, comme si le vent glacial l’avait préservé des ravages du temps. Cette apparence était encore plus flagrante sans son armure : Greyloc était un prédateur, un tueur rapide, silencieux et mortel. Il ne correspondait en rien aux canons de brutalité habituels du Vlka Fenryka, les guerriers surhumains de Fenris. Tout l’Aett connaissait ses talents de chasseur, cependant ses frères se défiaient de son caractère taciturne et de son teint pâle. Il était aussi blanc que la neige qu’il arpentait, et ses yeux avaient la couleur de l’acier.

C’était un fantôme. Une ombre blanche dans un paysage blanc.

— Tous les autres sont déjà là ? s’enquit Greyloc en laissant le vent lui fouetter le visage. Il ignora le froid qui mordait ses avant-bras dénudés.

— Il reste encore trois grandes compagnies en transit, dont celle de Kjarlskar.

Greyloc hocha la tête. Heaume de Fer rassemblait ses forces sur Fenris depuis longtemps. Il avait même suspendu – pour l’instant – la traque de son ennemi juré. L’idée de se venger de Magnus était devenue une obsession chez le Grand Loup. Greyloc le lui avait reproché à plusieurs reprises. Il y avait bien d’autres adversaires plus dangereux à affronter, et qui lorsqu’ils étaient acculés, contrairement au Primarque, faisaient volte-face et se battaient pour leur vie au lieu de fuir lâchement dans les profondeurs de l’éther.

— On va bien voir… conclut Greyloc sans quitter les montagnes des yeux.

Les pics se rapprochaient peu à peu. Ils étaient si vastes qu’un seul d’entre eux pouvait obscurcir tout l’horizon. Ils donnaient l’impression de jaillir du cœur même de la planète pour former une chaîne si vaste qu’elle montait jusqu’aux étoiles. Leurs flancs étaient escarpés, mouchetés de plaques de neige et de cascades de glace. Tous ces pics s’agglutinaient autour de l’Unique, l’Épaule du Père de Tous : le volda hamarrki, l’Échine du Monde.

Des lumières constellaient la forme sombre et gigantesque de cette éminence. Elles signalaient la demeure des Guerriers du Ciel, la portion de la montagne où ces demi-dieux avaient élu domicile. Ses habitants, qu’il s’agisse des kaerls ou des space marines, l’appelaient l’Aett.

Néanmoins, pour le reste de la galaxie, la forteresse de Russ était un lieu impénétrable entouré de légendes, et se nommait simplement le Croc.

Greyloc était toujours impassible. Il vit trois autres aéronefs se diriger vers la forteresse. Heaume de Fer battait le rappel de ses troupes.

— Peut-être s’est-il enfin résigné, dit Greyloc en observant les lumières des plates-formes d’atterrissage. « En tout cas, je l’espère… »

— Croc de Wyrm ! Arrête ta boucherie deux minutes, il faut qu’on parle !

Odain Sturmhjart avait pénétré dans le laboratorium en poussant sans ménagement les serviteurs-chirurgiens qui avaient la malchance de se trouver sur son passage. L’énorme Prêtre des Runes était engoncé dans son armure baroque. Il posa vigoureusement son bâton sur le sol. Le trop-plein d’énergie fit vibrer la pierre sous ses pieds.

Le thar Ariak Hraldir, porteur de la lame qui lui avait valu le surnom de Croc de Wyrm, leva la tête de sa paillasse. Ses yeux ressemblaient à deux pierres d’ambre dans la lumière diffuse. Il était irrité par cette intrusion, comme en témoignait l’expression féroce rivée sur son visage hideux. Il souffla de mépris, révélant une paire de crocs effilée, puis se releva péniblement, engourdi par les interminables heures qu’il venait de passer penché sur sa tâche.

— Espèce de joueur d’osselets ! Ce n’est vraiment pas le moment de me déranger.

L’établi métallique sur lequel il travaillait était recouvert d’éprouvettes. Chacune était étiquetée d’une rune. Certaines étaient isolées, d’autres étaient connectées les unes aux autres par des microfilaments ou des nappes de plasfibre.

Croc de Wyrm fit un geste de la main et les lampes de son laboratorium s’illuminèrent. Les néons découvrirent un sol au dallage blanc d’une propreté irréprochable et des pièces connectées les unes aux autres selon un agencement géométrique. Les sas menant à ces dernières se refermèrent lentement, mais Odain eut le temps d’apercevoir les paillasses recouvertes de centrifugeuses, de microscopes, de cryostats et d’autres appareils scientifiques, les écrans où défilaient des lignes de code runique, et les cuves immenses alignées le long des murs et remplies de liquide translucide. Des silhouettes humaines immobiles y baignaient.

— Va dire ça à Heaume de Brique ! répondit Sturmhjart. Son teint se fit plus rougeaud sous l’effet de l’énervement. « Il va t’écorcher vif si tu ne lui obéis pas. Je suis venu pour te sauver la peau ! »

Le Prêtre des Runes était taillé comme n’importe quel autre membre de l’Adeptus Astartes : charpenté, musclé et fort comme un bœuf. Un circuit augmétique avait été greffé à la place de son œil gauche, et il portait une barbe grise ébouriffée. Des talismans en os étaient accrochés à une chaîne sur sa plaque pectorale, et l’aidaient à canaliser la puissance des éléments. Les runes sur son armure auraient pu sembler disposées au hasard, néanmoins c’était loin d’être le cas. Chaque gravure n’avait été réalisée qu’après des jours d’incantations et de divination. Sa gouaille était tout aussi trompeuse : en tant que haut prêtre des runes de son chapitre, Sturmhjart détenait un pouvoir inimaginable.

— Qu’il essaie, murmura Croc de Wyrm en examinant une dernière éprouvette avant d’abandonner son établi. Le placard où étaient rangés ses instruments en acier se ferma dans un cliquetis lorsqu’il se leva. « Je lui rappellerai alors qui l’a sorti de son village de péquenauds, et qui lui a donné sa première fessée. »

Le Prêtre Loup se déplaçait lentement, et sans bruit en dépit de sa carrure imposante. Son âge avancé se lisait sur ses traits burinés. Des mèches noires et échevelées encadraient son visage aquilin. Ses tatouages avaient viré au rouge sombre avec le temps. Sa peau semblait aussi dure que du plasbéton, comme si elle s’était durcie après cinq siècles de combats incessants. Ses yeux étaient toujours vifs, et ses réflexes acérés malgré son âge. Son armure était aussi sombre que sa chevelure, et décorée d’ossements, mais aussi d’éraflures, d’entailles et d’impacts. Le moindre de ses mouvements irradiait l’assurance d’un vieux guerrier.

Les deux prêtres étaient si différents, et pourtant si similaires.

Sturmhjart jeta un regard sceptique aux rangées d’éprouvettes.

— Tu avances ?

— Tu n’as jamais compris l’importance de ces recherches. Je n’ai pas réussi à te convaincre voici dix ans, et je sais bien que je n’aurais pas plus de succès aujourd’hui, car tu es encore plus vieux et plus borné qu’avant !

Sturmhjart pouffa de mépris, un rire caverneux évoquant le grondement sourd d’un kraken.

— Je suis peut-être plus vieux, mais je doute d’être le plus borné de nous deux…

— Tu es plus têtu qu’une vieille mule !

Les deux prêtres sortirent du laboratorium. Ils suivirent le couloir menant aux ascenseurs. Les parois taillées à même la roche n’étaient éclairées que par des torches. Plusieurs serviteurs-

chirurgiens vêtus de robes noires s’inclinèrent à leur passage.

— Je ne sais pas combien de temps encore Heaume de Fer va continuer à tolérer tes recherches, dit Sturmhjart. Cela fait plus d’un an que tu n’as pas quitté le sol de Fenris.

— Il les tolérera jusqu’à leur achèvement, répondit Croc de Wyrm en tournant son visage sévère vers son interlocuteur. « Tout comme tu les tolères toi aussi. C’est une mission essentielle. »

Sturmhjart haussa les épaules.

— Je t’ai déjà averti de ne pas t’intéresser au wyrd, mon frère. Si le destin avait voulu qu’il en soit autrement, ce se serait déjà produit.

Croc de Wyrm grimaça et ses poils se hérissèrent. Il sentait l’animal en lui prêt à ressurgir à tout instant. Si Sturmhjart s’en aperçut, il ne le montra pas.

— Ne t’avise pas de me donner un ordre, frère, dit-il en s’arrêtant aussi sec. « Tu n’es pas le seul à savoir lire le futur. »

Les deux space marines se toisèrent quelques instants. Sturmhjart finit par rompre le silence.

— Espèce de vieux fou… soupira-t-il en reprenant sa marche le long du couloir. Il secouait la tête tout en avançant.

— C’est pour ça qu’on s’entend si bien ! répondit Croc de Wyrm en lui emboîtant le pas.

La salle du Grand Cercle se trouvait au sommet du Croc, dans le Valgard, tout proche de la cime, creusée au milieu d’une immense veine de granite. Ce fut un des premiers halls à être havé dans la roche par les géomanciens de Terra qui s’étaient posés sur Fenris pour construire la base de la Sixième Légion, avant qu’elle n’entre dans la légende.

À cette époque, les techno-adeptes pouvaient à loisir araser ou ériger des montagnes, modeler des continents et même dompter les humeurs saisonnières d’un monde hostile tel que Fenris. Ils auraient pu faire de cette planète un paradis, cependant le Primarque ordonna qu’on ne dénature pas son monde d’origine. Russ voulait que Fenris reste le ventre fécond qui donnerait naissance à des guerriers d’exception, un lieu où l’instinct de survie des hommes serait poussé jusqu’à ses plus extrêmes limites.

C’est ainsi que parmi les centaines de montagnes d’Asaheim, une seule avait été altérée. Elle avait été sillonnée de galeries, puis des machines étranges à la technologie aujourd’hui perdue lui avaient été implantées. Le savoir des scientifiques de jadis se perdait en effet peu à peu, au point que nulle citadelle aussi puissante que le Croc ne serait plus jamais construite. Cette citadelle était unique au sein de l’Imperium. Elle était le fruit d’un génie désormais agonisant, car l’humanité oubliait jour après jour les connaissances qui lui avaient permis de conquérir les étoiles.

À l’intérieur de la pièce, douze silhouettes se tenaient autour du Grand Cercle, cet énorme disque de pierre enchâssé dans le sol, et comportant les panneaux gravés des grandes compagnies. Huit de ces hommes étaient des jarls, ou seigneurs loups. Greyloc figurait parmi eux. Il portait de nouveau son armure, et avait nettoyé son visage souillé de sang. Trois des seigneurs loups n’étaient pas encore revenus sur Fenris, bien qu’ils eussent reçu le message astropathique de Heaume de Fer les informant de la découverte de Kjarlskar. À leurs côtés se trouvaient les trois hauts prêtres : Croc de Wyrm, Sturmhjart et le prêtre de fer Berensson Gassijk Rendmar, magnifique dans son armure d’artificier.

La dernière place était occupée par Harek Eireik Eireiksson, le Loup Suprême, l’Héritier de Russ. Il portait son armure Terminator, et surplombait tous les autres membres du conseil. Ses cheveux et sa barbe étaient noirs et bien fournis. Cette dernière était coiffée en deux longues tresses ornées de talismans en os. Croc de Wyrm mis à part, il était le plus vieux guerrier de l’assemblée. Il menait le chapitre depuis trois siècles, et avait servi l’Empereur pendant plus d’un siècle avant d’accéder à son rang actuel. Le sang de ses victimes l’éclaboussait depuis tant

d’années que le gris de son armure s’était assombri avec le temps. Seule la plaque de métal de l’hémisphère droit de son crâne luisait à la lueur des torches. Il avait reçu cet implant suite à une blessure infligée lors d’un duel particulièrement sanglant. C’était elle qui lui avait valu son surnom. Dans la pénombre de la pièce, Harek Heaume de Fer semblait aussi joyeux que le spectre de Morkai lui-même.

— Frères, annonça-t-il en regardant tour à tour chacun des seigneurs loups. Sa voix résonnait d’une violence permanente tout juste contenue. « La chasse va débuter. Le jarl Arvek Hren Kjarlskar a découvert le repaire du Traître. Nous tenons enfin notre vengeance. »

Alors qu’il parlait, un hololithe vert étincelant émergea du centre du Grand Cercle. Il représentait une planète tournant doucement sur elle-même. Plusieurs points lumineux indiquaient la présence de vaisseaux de guerre fenrissiens. Kjarlskar n’avait pas tardé à établir un blocus.

— Voici Gangava Prime, poursuivit Heaume de Fer, en insistant sur chaque mot. « Ses défenses orbitales ont d’ores et déjà été détruites, cependant des boucliers énergétiques protègent encore ses agglomérations principales. Selon Kjarlskar, la capitale à elle seule rassemble environ dix millions d’habitants. »

Heaume de Fer bouillonnait intérieurement tandis qu’il parlait. Greyloc vit le poing du Loup Suprême se serrer nerveusement. Sa soif de sang était palpable.

Il est déjà prêt à exploser…

— Nous partons ! annonça Heaume de Fer. Un sourire carnassier lui barra le visage, comme s’il défiait quiconque d’aller à l’encontre de sa décision. « Nous partons tous. Nous allons frapper vite et fort. Cette proie va nécessiter la férocité de toute la meute. »

L’hololithe clignota rapidement, puis les routes d’invasions et les zones d’atterrissage apparurent. L’objectif principal était un conglomérat urbain de plusieurs centaines de kilomètres de diamètre, en haut de l’hémisphère nord. Les lumières qui dessinaient la ville décrivaient des formes étranges, et Greyloc se sentit mal à l’aise lorsqu’il les regarda. Des grognements étouffés de la part des autres seigneurs loups indiquaient qu’ils ressentaient eux aussi la corruption sous-jacente dans ces motifs.

— Combien de semaines de voyage ? demanda Morskarl, le jarl de la troisième grande compagnie. Sa voix était à moitié étouffée par un masque archaïque datant de l’Hérésie.

— Trois. La flotte est presque prête à appareiller.

— Tu es sûr qu’il se trouve là-bas ? s’enquit le prêtre de fer Rendmar avec sa voix étrange aux sonorités métalliques.

— Le prêtre des runes de Kjarlskar l’a confirmé. Le Traître nous attend. Il pèche par excès de confiance.

— Il nous pousse à attaquer, plutôt, intervint le jarl Egial Vraksson de la cinquième grande compagnie. Il fronça les sourcils en examinant les données tactiques. « La question est de savoir pourquoi… »

— Faux. Notre objectif est protégé par plus de deux millions de soldats. Il est fortifié, et abrite des usines d’armement. Le Traître rassemble une nouvelle légion, mes frères, toutefois nous l’avons découvert avant qu’il soit prêt.

— Une légion sans flotte ? objecta Greyloc.

Il sentit des yeux hostiles se tourner vers lui. L’enthousiasme de Heaume de Fer était toujours contagieux. Ses compagnons n’étaient pas disposés à supporter la moindre réticence.

— Qu’est-ce que cela change, jeune chiot ? répondit Heaume de Fer. Ce qualificatif était parfois employé par les plus vieux jarls pour taquiner Greyloc sur sa jeunesse, mais dans la bouche de Heaume de Fer, il devenait blessant.

Greyloc soutint le regard de son seigneur. Le reste de l’assemblée se tut, dans l’attente de ce qui allait se passer. La tension monta soudainement d’un cran.

— Tu penses que le Traître a été pris par surprise ? dit Greyloc en conservant une voix calme et une posture respectueuse. « Combien de fois nous a-t-il déjà trompés auparavant ? »

Rekki Oirreisson, le jarl de la septième grande compagnie, gronda de mépris. C’était un monstre hirsute à la mâchoire carrée qui ressemblait à un ours.

— Le prêtre des runes a parlé ! Magnus se trouve là-bas !

— Et quand bien même ? répliqua Greyloc. « Malgré sa corruption, Magnus reste un primarque. Si Russ lui-même – gloire à lui – n’a pu le tuer, comment y parviendrions-nous ? »

En entendant cela, Borek Salvrgrim, jarl de la deuxième grande compagnie, le foudroya du regard et fit en pas en avant en portant la main à son arme. Les autres seigneurs loups l’appuyèrent par des grognements colériques.

— Jarl Greyloc, tu t’égares ! l’avertit Heaume de Fer. Sa voix puissante résonna en écho dans la pièce.

Pendant quelques instants, la tension resta à son comble. Le simple fait de suggérer que les Rout puissent échouer était risqué.

Finalement, Salvrgrim se calma et recula d’un pas, non sans lancer un dernier regard plein de reproches à Greyloc.

— C’est notre devoir, conclut Heaume de Fer en fixant Greyloc, comme s’il faisait la leçon à enfant. « Cette dette de sang doit être payée. »

Greyloc connaissait aussi bien que les autres l’importance d’un serment. Ils étaient des chasseurs, des loups, et mener une traque jusqu’à son terme était une question d’honneur. Le reste de l’Imperium considérait souvent les guerriers de Russ comme des sauvages, cependant cela ne faisait que témoigner de son ignorance de l’Histoire de la galaxie. Les Loups accomplissaient toujours la mission qu’ils s’étaient fixée. Ils étaient nés pour ça. Abandonner une chasse avant la curée était un déshonneur terrible qui ne pouvait être lavé que dans le sang.

— D’autres paramètres sont à prendre en compte… intervint Croc de Wyrm. Il était trop vieux pour se soucier de l’avis des autres. Ses yeux cyniques affrontèrent le regard intransigeant de Heaume de Fer. « À commencer par mes recherches. »

— Comment oses-tu ? marmonna Vraksson. « Tu participes à un conseil de guerre. Nous n’avons que faire de tes expériences blasphématoires ! »

Croc de Wyrm le toisa froidement.

— Je pense pourtant qu’elles pourraient te servir, à toi plus qu’à tout autre, Egial…

— Assez ! rugit Heaume de Fer.

Greyloc observait attentivement le Loup Suprême, pupilles dilatées et narines frémissantes. La soif de sang de Heaume de Fer était forte.

Ce conseil ne peut aboutir qu’à une seule décision.

— Vous me décevez, reprit le Loup Suprême. Le Roi Rouge, l’architecte de notre déshonneur, est à notre merci, et vous hésitez encore. Honte sur vous, mes frères ! Allez-vous rester terrés ici, à vous vautrer dans la gloire que nous ont léguée nos pères ?

Un nouveau murmure d’approbation parcourut la salle. La violence sourde des premiers temps avait laissé place à l’impatience. Greyloc pouvait apprécier l’adresse de Heaume de Fer à jouer avec l’orgueil de ses jarls. Il décida de ne plus intervenir. Plus rien ne pourrait changer

l’issue de ce conseil.

— Nos forces sont presque rassemblées, continua Heaume de Fer. Aucune armée de la galaxie ne peut se dresser face à la totalité des grandes compagnies. Kjarlskar a acculé le Traître. Gangava n’attend que notre coup de grâce.

Salvrgrim, dont l’amour de la chasse ne connaissait pas de limite, approuva avidement son seigneur.

— L’heure est venue, mes frères. Ne le sentez-vous donc pas ? s’exclama le Loup Suprême en ouvrant les bras pour embrasser tout l’hololithe. « Nous allons enfin exterminer les dernières vermines de Prospero !»

Les parois vibrèrent littéralement sous le rugissement d’enthousiasme des jarls.

Greyloc lança un regard rapide à Croc de Wyrm. C’était son seul allié. Comme d’habitude, l’expression du prêtre était impénétrable.

— Et qui protégera la citadelle, Monseigneur ? s’enquit le vieux prêtre loup lorsque le vacarme se calma un peu.

Heaume de Fer le gratifia d’un air à la fois méprisant et exaspéré.

— Toi, bien évidemment ! Toi et le chiot, puisque vous n’avez pas les tripes pour vous battre. Je laisse une grande compagnie défendre notre demeure. Les autres m’accompagneront.

Il se tourna vers le cercle de guerriers en armure rassemblé autour du Grand Cercle. Un sourire sauvage illuminait ses traits de pierre.

— Ceux qui se joindront à moi vont connaître la gloire ! Nous allons réussir là où même notre terrible père a échoué, mes frères !

Son sourire s’élargit, révélant des rangées de crocs d’ivoire et de métal.

— Nous allons tuer le Roi Rouge, tonna-t-il, et sa voix roula en grondements féroces sur la voûte. « Nous allons éliminer sa présence immonde de cette galaxie ! »

CHAPITRE DEUX

La pièce était faiblement éclairée, juste assez pour qu’un humain puisse s’y repérer. En dehors des néons intégrés dans les dalles du sol, il n’y avait que quatre prakasa qui pendaient du plafond. Elles se balançaient doucement, tels des diamants au cou d’une femme, tout en illuminant timidement leurs environs immédiats. Le grondement assourdi des moteurs résonnait sous le sol ; les quatre petites lucioles dodelinaient sous l’effet de leurs vibrations.

Ahmuz Temekh aurait été capable de lire le texte inscrit sous ses yeux dans le noir le plus complet, mais cet éclairage diffus lui facilitait la tâche. Il saisit délicatement le coin de la page et la tourna avec douceur. Ses doigts graciles prenaient mille précautions pour ne pas accentuer les déchirures qui défiguraient déjà le vieux manuscrit.

Ses yeux violets balayaient le texte. Il le connaissait par cœur, comme il connaissait par cœur tous les livres que contenait la bibliothèque de la Légion. Seul Ahriman aurait pu se targuer d’une connaissance plus exhaustive encore, mais désormais, il n’était plus là pour s’en vanter.

— Tu t’es égaré, frère… marmonna machinalement Temekh à cette pensée.

Il parlait à voix haute, pour mieux apprécier la suavité des syllabes. Il utilisait le Telapiye, un langage xenos parlé par un des auteurs défunts du livre. Malgré le contrôle parfait qu’il était capable d’exercer sur sa musculature, il était incapable d’en recréer toutes les sonorités : il aurait eu besoin pour cela de deux langues, chacune bien plus agile que celle dont il était doté. Cependant, le simple fait d’avoir recours à un tel dialecte était un hommage. Depuis l’extermination des Telap, il était fort probable qu’Ahmuz Temekh fût le dernier être vivant à pratiquer cette langue vernaculaire vieille de près d’un million d’années.

On frappa révérencieusement à la porte du lexicanum. Temekh sentit une bouffée d’irritation monter en lui, toutefois il la réprima immédiatement. Aphael ne faisait que son travail.

— Entrez.

Le panneau qui faisait office de porte glissa silencieusement. Les prakasa s’éveillèrent de leur torpeur et une lumière plus vigoureuse envahit la cellule, révélant son contenu éclectique : une écritoire hauxx de Karellion, un aquarium de feldspath accueillant des cichlidés joyaux, un fourreau d’épée en moelle spectrale originaire du vaisseau-monde disparu de Saim-Arvuel…

Tant de bibelots. Sur Terra, on donnait le sobriquet de « pie voleuse » aux collectionneurs fantasques tels que Temekh.

— Encore plongé dans tes lectures, frère ?

Herume Aphael fut obligé de se courber en entrant dans le lexicanum. Il portait son armure énergétique, et dépassait donc Temekh de deux têtes. Son plastron était bleu nuit et décoré de frises en bronze. La seule partie de son corps visible était sa tête nue et rasée. Le Seigneur Pyromancien passait l’essentiel de ses journées en armure depuis quelques semaines, au point que Temekh ne put se rappeler de son allure lorsqu’il la quittait.

— J’ai tout mon temps, répondit Temekh en reposant le livre sur son pupitre.

Aphael grommela quelque chose et s’immobilisa face à lui. Il bouillonnait d’impatience. Cela n’était pas étonnant. Tous ses frères étaient impétueux. C’était leur marque de fabrique, ce pour quoi Magnus les appréciait tant.

— Que veux-tu, frère ? demanda Temekh. Lui aussi était impatient. Néanmoins, il ne voulait pas perdre de temps avant que la fièvre des combats ne vienne perturber son travail.

— Qu’est-ce que tu lis ? se contenta de répondre Aphael en jetant un regard dédaigneux au livre.

— Rien qui puisse nous aider dans la campagne à venir, en tout cas. Ses auteurs ont été réduits au silence. Probablement par Angron. Encore un exemple de sa tolérance…

Aphael haussa les épaules.

— Il est aussi barbare que les Chiens. Cependant, cela ne doit pas te détourner de notre objectif actuel.

— Ce n’est pas le cas, je t’assure.

— C’est ce que tu dis, mais je trouve que tu te laisses distraire.

— Tu te fais des idées.

Aphael sourit sans joie.

— Et je suis sûr que tu les as déjà examinées de fond en comble, c’est ça ?

Il secoua tristement la tête. Temekh vit alors la coloration étrange de la peau, la faible lueur qui irradiait de l’intérieur de son cou, au niveau du gorgerin. Était-ce un symptôme annonciateur du mal à venir ?

Oh non, Aphael. Pas toi !

— Quoi qu’il en soit, l’attaque se précise, annonça Aphael. « Tu devrais rejoindre l’état-major sans tarder, sinon ton absence risque de faire jaser au sein du conclave. »

Temekh laissa son esprit vagabonder hors des frontières du réel, sur une voie tracée dans l’Immaterium. Il put alors contempler la flotte qui traversait le Warp, ses croiseurs d’attaque bardés d’armes et prêts à lancer un assaut orbital. Ils étaient suivis par d’immenses transports de troupes emportant dans leurs ventres des dizaines de milliers d’humains arborant le symbole de l’œil unique sur leur poitrine.

Les cales de ces navires de guerre renfermaient également les Effacés, les créations d’Ahriman. Ils attendaient en silence, obéissant aveuglément à la volonté de leurs maîtres. La mort des Chiens ne leur apporterait aucune joie, alors que ceux-ci étaient responsables de l’éternelle servitude dans laquelle ils se retrouvaient plongés. Les années passées depuis la Trahison n’étaient que poussière. Seuls Temekh et les autres étant parvenus à conserver leur âme pouvaient témoigner des décennies écoulées depuis la chute de Prospero, et avaient pu voir l’histoire de la galaxie se dérouler sous leurs yeux. Pour ces derniers enfants de Magnus, l’oubli n’avait jamais refermé la blessure.

Temekh soupira et son âme réintégra instantanément son corps.

— Effectivement, la flotte est parée. Tu peux être fier de ce que tu as accompli.

— Je n’ai pas besoin de tes félicitations. J’ai besoin de toi sur le pont de commandement. Maintenant.

Temekh s’inclina.

— J’arrive. Nous allons affiner ensemble la stratégie qui verra notre revanche.

Aphael sembla contrarié par le ton désabusé de Temekh.

— Tu ne souhaites pas les voir mourir, frère ? L’idée de te venger ne te réjouit-elle pas ?

Temekh faillit répondre la phrase qu’il venait de lire quelques instants plus tôt.

La revanche est une symétrie de la douleur. Lorsqu’un homme hait ceux qu’il souhaite détruire, alors la victoire ne le conduit qu’à anéantir une partie de lui-même.

— Les faire souffrir ne ramènera pas Tizca, dit-il d’un air absent en observant les cichlidés qui jouaient entre les plantes aquatiques. « Si nous sommes diminués au point que seule leur destruction peut nous apporter quelque satisfaction, il faudra s’en contenter. »

Ses yeux violets revinrent à son compagnon.

— Qu’il en soit ainsi, frère, conclut-il tristement. « Ils vont souffrir, plus qu’ils ne peuvent l’imaginer. »

La fin de sa phrase ne résonna que dans les tréfonds de son âme, à l’abri des oreilles indiscrètes de ses pairs.

Et nous aussi.

Freija, fille de Morek, tenait fermement le griffes sanglantes à la gorge.

— Maudis sois-tu ! cracha-t-elle avant d’abattre son poing sur son visage bouffi et idiot. Le coup lui brisa plusieurs dents et lui ouvrit la pommette. Le Guerrier du Ciel la fixait, impuissant, les bras ballants. « Je vais t’apprendre le respect ! »

— Freija !

La voix s’insinua dans son sommeil et manqua de l’arracher à son rêve. Une partie de son subconscient en fut courroucée. Elle ne voulait pas se réveiller.

— Freija !

Quelqu’un l’attrapa à l’épaule et la tira de son sommeil en la secouant gentiment. Son ultime vision fut celle du space marine vaincu glissant au sol, humilié d’une façon impossible dans le monde réel.

Elle ouvrit les yeux et vit un homme penché au-dessus d’elle. Sa chambre était encore plongée dans la pénombre. Seule une chandelle posée dans une alcôve du mur de pierre éclairait la pièce.

— Qu’est-ce qui se passe ? maugréa-t-elle en se frottant les yeux. Elle distingua la silhouette familière de son père, reconnut son toucher rugueux sur son épaule.

— Lève-toi ! dit-il en se mettant à chercher une autre source de lumière.

Freija s’extirpa des fourrures de sa couche. Ses cheveux blonds encadrèrent sa moue boudeuse en mèches rebelles. Comme tout le reste de Fenris, la chambre était glaciale, mais elle y était habituée et cela ne la dérangea pas.

— Qu’est-ce qui se passe ? répéta-t-elle.

Morek, fils de Karek, finit par trouver une lumisphère en état de marche et l’alluma. Une lumière similaire à celle d’un néon apathique se répandit dans la chambre en désordre. Morek avait le visage anguleux d’un homme rude mais juste. Ses traits étaient anxieux ; les rides de ses yeux y creusaient de profonds sillons.

— Changement de dernière minute, répondit-il en se grattant le cuir chevelu. « Les Onze vont quitter Fenris. On a besoin de nous. »

— Skítja ! Encore ? jura Freija en baillant à s’en décrocher la mâchoire.

— Ne discute pas et enfile ton uniforme.

Freija jeta un regard ennuyé à son père. Morek était un konungr, le chef de cinq cents kaerls, membres de la garde de l’Aett. Son devoir exigeait de lui un sens des responsabilités qui ne lui avait jamais fait défaut, comme en témoignait son visage marqué par les années.

Ils le tuent à petit feu et s’en foutent complètement… pensa Freija.

— On vient de finir notre quart ! protesta-t-elle. Malgré tout, elle se leva et ramassa la tunique grise qui gisait au sol. « D’autres détachements peuvent s’en charger ! »

Morek s’appuya contre le mur.

— Pas cette fois. Seule la Douzième va rester. Tu ferais bien de t’y habituer, parce que ça va durer des semaines.

Freija était encore à moitié endormie lorsqu’elle enfila sa tunique et tenta vainement de démêler ses cheveux. Les Guerriers du Ciel venaient de les obliger à passer des semaines à s’entraîner à des exercices de défense, à suer sang et eau sous les aboiements de griffes sanglantes qui avaient bien vite oublié les limites d’un corps humain privé des améliorations génétiques d’un space marine.

— Génial, râla-t-elle. « Vraiment génial… »

— Freija, mon enfant ! s’exclama Morek. Il s’approcha d’elle et lui posa les mains sur les épaules. « Prends garde à ce que tu dis et à ce que tu fais. Ils ont fait preuve de patience envers toi parce que tu es ma fille, mais évite de les pousser à bout. »

Elle faillit le repousser. Elle détestait qu’il lui fasse la leçon, tout comme elle détestait la confiance aveugle qu’il plaçait en ses maîtres. Il les vénérait, alors qu’il savait pertinemment qu’autrefois, leurs ancêtres avaient été des hommes, eux aussi. Les Guerriers du Ciel ne leur prêtaient aucune attention, pourtant, sans la Garde de l’Aett, ils auraient été incapables de faire tourner ne serait-ce que la moitié des infrastructures du Croc.

— Ne t’en fais pas, se contenta-t-elle de répondre. « Je sais me battre, et c’est tout ce qui compte à leurs yeux. »

Morek la regarda intensément. Elle savait ce qu’il pensait. Comme tous les pères, il voulait la protéger. Elle était tout ce qu’il lui restait. Elle aurait voulu le rassurer, lui promettre qu’elle lui succéderait dans son devoir auprès de Russ et des immortels. Il arrivait d’ailleurs qu’elle souhaitât cela plus que tout au monde, toutefois ses maîtres ne lui facilitaient pas la tâche.

— Tu as la langue trop bien pendue… dit-il en secouant la tête.

— Qu’attends-tu de moi ? explosa-t-elle en se libérant de sa poigne avant de partir à la recherche de ses bottes. « S’ils voulaient des serviteurs dociles, ils se sont trompés de planète. Fekke ! Je suis une fille de Fenris, et j’ai beau avoir un simple sang d’humain, il est plus chaud que le leur !

Elle tourna la tête vers lui, subitement honteuse de son accès de colère. Son père la fixait avec une expression étrange.

— C’est vrai, tu es une fille de Fenris. Ses yeux brillaient d’orgueil. « Je suis fier de toi, Freija, mais en même temps, tu m’inquiètes. »

Il se prépara à partir.

— Enfile ton armure et rassemble ton escouade rapidement. On a une heure pour prendre la relève de la Onzième. Je ne veux pas faire mauvaise figure auprès de ce bâtard de Lokksson.

— Tu ne m’as toujours pas dit ce qui se passe…

Morek haussa les épaules.

— Je n’en ai pas la moindre idée.

Les vaisseaux décollaient des plates-formes au sommet du Valgard comme des corneilles quittant leur nid. Les Thunderhawk s’envolaient aux côtés des quelques Stormbird du chapitre encore en état de marche. Le convoi formait une ligne continue de silhouettes noires dans le ciel bleu profond. Il comptait également les vastes escorteurs de classe hlaupa, une variante lourdement armée du destroyer Cobra de la flotte Impériale. D’ordinaire, des vaisseaux aussi lourds n’auraient pas pu s’amarrer dans les limites de l’atmosphère d’une planète, toutefois l’altitude du Valgard permettait à ces navires de se poser sur Fenris. Douze d’entre eux avaient déjà décollé ; les hangars se vidaient rapidement des derniers encore présents. Sept jours seulement s’étaient écoulés depuis la découverte de Kjarlskar sur Gangava, mais la flotte était déjà presque au complet.

Elle attendait au-dessus de l’orbite de la planète que la procession de vaisseaux se termine. Les navires de guerre bourdonnaient d’activité. Les serviteurs faisaient chauffer les réacteurs à plasma qui allaient propulser la flotte jusqu’à son objectif. Certains bâtiments venaient d’arriver, n’ayant été rappelés de leur mission au sein d’autres systèmes par Heaume de Fer que quelques jours auparavant. D’autres avaient été maintenus en alerte au-dessus de Fenris pendant des mois, prêts à répondre à l’appel aux armes du Loup Suprême. Les silhouettes acérées des croiseurs d’attaque étincelaient au milieu des nuées de vaisseaux mineurs. Chacun d’eux portait le symbole d’une grande compagnie et la tête de loup noire du chapitre.

Au centre de l’armada, relié à Fenris par un cordon ombilical de vaisseaux qui se précipitaient dans ses hangars gigantesques, se tenait le fleuron du chapitre, le Russvangum. Ce bâtiment de guerre bénéficiait de technologies ayant été depuis perdues au cours de l’Hérésie. Ce colosse restait immobile tandis que les croiseurs d’attaque – qui étaient pourtant eux-mêmes des bâtiments de guerre – passaient sous son ombre, tels des nains sous un géant. Il dominait la flotte comme un mâle alpha dominait sa meute. À l’instar de tous les vaisseaux des space marines, il était conçu dans un seul but : libérer toute la fureur des Guerriers du Ciel en un assaut orbital d’une violence cataclysmique. Il avait accompli une telle mission de nombreuses fois, au point que le blindage de ses torpilles d’abordage et de ses modules d’atterrissage était noirci par les innombrables attaques qu’ils avaient menées. Le Vlka Fenryka ne comptait que des prédateurs, cependant le Russvangum était sans conteste l’arme la plus puissante à disposition du chapitre. Seul le légendaire Hrafnkel avait été plus redoutable encore, mais son existence remontait désormais aux plus anciennes sagas.

Heaume de Fer observait les ultimes préparatifs depuis une tour sise sur les flancs de Jarlheim. Il suivait les fines traînées des Thunderhawk alors que les appareils quittaient l’atmosphère pour rejoindre leur vaisseau-mère. Des écrans tactiques indiquaient les positions des aéronefs tandis qu’ils se joignaient au convoi. Il serait bientôt l’heure pour Heaume de Fer de rejoindre son vaisseau-amiral.

Tant de navires. Et toute cette puissance allait être concentrée en un seul point de la galaxie.

Une excitation familière parcourait ses veines. Il allait encore se passer des jours, voire de semaines, avant qu’il ne puisse déchaîner sa colère, et pendant tout ce temps, il serait sur le point d’exploser. Une expression cruelle se dessina sur son visage lorsqu’il pensa au carnage à venir.

Ils ont oublié ce dont nous sommes capables. Je vais me faire un plaisir de le leur rappeler.

Tous les ennemis du Père de Tous suscitaient la haine des fils de Fenris ; en dépit de cela, ils réservaient à Magnus et à ses Thousand Sons une place à part. Les sagas contées dans les cavernes de l’Aett décrivaient la trahison du Sorcier, sa condescendance et, pire que tout, sa fuite. La Légion n’avait pas été entièrement détruite sur Prospero. La honte de cet échec hantait les Loups depuis plus de mille ans, et ternissait toutes leurs victoires depuis lors.

Peut-être cette honte eût-elle fini par s’estomper si Magnus avait disparu dans l’Œil de la Terreur pour ne jamais en resurgir, cependant cela n’avait pas été le cas. Au fil des siècles, il était revenu à plusieurs reprises pour répandre la ruine sans qu’on puisse jamais le piéger. Les attaques surprises sur les mondes impériaux s’étaient enchaînées. À chaque fois, Magnus avait dérobé un artefact précieux ou une pièce d’archéotechnologie ésotérique. Malgré les pertes terribles infligées par Russ, les Thousand Sons restaient en mesure de lancer des raids dans l’espace impérial. Cette simple pensée faisait enrager Heaume de Fer. Au fil des décennies, elle était devenue sa seule obsession.

En dépit des ressources déployées pour traquer Magnus, ce dernier s’en était toujours sorti. Il leur laissait systématiquement des indices, des signes moqueurs, des insultes poussant les Loups à continuer la traque dans le but d’acculer le responsable de leur humiliation. Sur Pravia, Daggaegghan, Vréole, Hromor, le Traître avait laissé son empreinte, raillant les ennemis lancés à sa poursuite.

Nous avons été patients. Nous avons attendu longtemps. Mais aujourd’hui, le piège est sur le point de se refermer.

Une rune scintilla sur le linteau de la porte.

— Entrez, dit Heaume de Fer en faisant volte-face.

Sturmhjart entra dans la pièce, les sourcils froncés par la colère.

— Pourquoi ? s’écria-t-il.

Heaume de Fer leva la main dans une tentative d’apaisement.

— Odain, il s’agit de…

— Réponds-moi !

Le Grand Loup soupira et ferma la porte d’un claquement de doigts.

— Tu connais Croc de Wyrm et ce qu’il essaie d’accomplir. Tu dois le surveiller.

Sturmhjart fit une moue de mépris.

— Comme si c’était un gamin ? C’est tout ce qui t‘importe ?

— Tu es le seul à pouvoir le convaincre. Il manipule des forces qui pourraient nous…

— Tu lui en as donné l’autorisation.

— Uniquement parce qu’il a une chance de réussir !

— Demande-lui de temporiser ! Demande-lui d’attendre que la Grande Chasse revienne de Gangava. Je ne veux pas être privé de cet honneur !

Heaume de Fer secoua la tête.

— Le moment est délicat. Le Chiot est son protégé, j’ai donc besoin d’une personne de confiance pour surveiller l’Aett. C’est pour cela que j’ai décidé que tu ne nous accompagnerais pas.

Sturmhjart gronda et une onde d’énergie lumineuse parcourut sa poitrine. Heaume de Fer pouvait sentir la frustration faire trembler tout le corps du Prêtre des Runes.

— Reviens sur ta décision ! insista ce dernier en serrant plus fortement son sceptre.

Heaume de Fer en fut étonné. Sturmhjart n’avait jamais contesté un ordre.

— Tu me menaces, Odain ? dit-il en laissant une pointe de colère transparaître dans sa voix.

Pendant quelques instants, Sturmhjart ne bougea pas et continua de le toiser, le visage déformé par la rage. Finalement, il baissa les yeux et cracha au sol.

— Tu ne peux pas comprendre, marmonna-t-il. « Les sorciers s’emparent des éléments pour les corrompre. Ce sont mes pires ennemis. »

Heaume de Fer le fixait sans répondre. Sturmhjart était un grand guerrier, un tueur sanguinaire qui n’hésitait pas à se rougir les mains. Néanmoins, il devait comprendre qui était le chef.

— Ne t’en fais pas, nous les tuerons, comme les autres sur Prospero. Je serai accompagné par Frei et par les autres prêtres des runes. J’ai besoin que tu restes ici.

Sturmhjart tremblait encore de rage, et de nouvelles ondes de puissance crépitèrent autour de ses poings. Il refrénait douloureusement sa hargne.

— Je vais être la nourrice de Croc de Wyrm… dit-il avec amertume.

— Non, mon frère, lui dit Heaume de Fer. « Croc de Wyrm joue avec des forces qui défient l’entendement, et avec notre destin. S’il échoue, tu dois être là pour l’aider. Tu dois être son gardien. »

L’expression de Sturmhjart passa de la frustration à la surprise.

— Tu m’as bien compris, continua Heaume de Fer. « Quoi que Greyloc puisse s’imaginer, tu seras le véritable gardien du Croc. N’oublie pas les raisons de l’échec des Wolf Brothers. Je ne laisserai personne emprunter de nouveau la même voie. »

Un éclair de doute traversa les yeux de Strumhjart.

— Tu penses que…

— Croc de Wyrm est aussi loyal que Freki, le coupa Heaume de Fer. Il s’était un peu détendu en voyant la colère du Prêtre des Runes s’estomper. « Néanmoins, nous devons rester prudents. »

Il s’approcha et posa la main sur l’épaule de Sturmhjart.

— Je t’ai choisi parce que je sais que je peux compter sur toi, frère, murmura-t-il. « Parmi tous mes Loups, tu es celui en lequel j’ai le plus confiance. Tu peux chercher la vérité dans le wyrd, tu comprendras alors que l’Altération est le seul destin possible. »

Sturmhjart ne parut pas totalement convaincu, mais au moins semblait-il prêt à exécuter son ordre sans discuter.

— J’aurai donc toute autorité, Seigneur ?

Heaume de Fer eut un sourire inquiétant.

— Bien entendu… répondit-il.

Le Croc était vaste au-delà de toute compréhension. C’était un réseau de tunnels, d’ascenseurs et de salles qui constellaient la partie supérieure du pic. En dépit de cela, la forteresse elle-même n’était qu’une poussière au sein de la montagne, car elle n’en occupait que le sommet. L’essentiel des quartiers d’habitation des Loups se trouvait sous des kilomètres de roche. Seul le faîte du Valgard laissait apparaître des structures humaines, car c’était là qu’avaient été installés les hangars et les plates-formes d’atterrissage, protégés par des bastions massifs qui s’élevaient des flancs de la montagne sur plusieurs centaines de mètres. D’anciennes machineries actionnaient des monte-charge dont les colonnes s’enfonçaient sur plus d’un kilomètre, afin d’être en mesure d’acheminer le matériel et l’équipement depuis les dépôts situés au cœur de la roche jusqu’aux hangars où attendaient les vaisseaux de transport. Ce spatioport était toujours en effervescence, preuve du dynamisme du chapitre et de ses voyages incessants à travers la mer des étoiles.

Haakon Gylfasson se tenait à l’entrée d’un de ces hangars et observait des centaines de thralls et de serviteurs s’affairer autour des vaisseaux comme des fourmis sur une proie. Des dizaines de navires avaient déjà décollé, et la plupart de ceux qui restaient étaient destinés à rejoindre la flotte. La Douzième n’allait en garder qu’une poignée, pour l’essentiel lents et faiblement armés. L’orbite de la planète ne serait défendue que par un seul croiseur d’attaque, le Skraemar, et par une douzaine de petits escorteurs.

Cependant, Gylfasson trouvait cela suffisant. En revanche, il avait été choqué d’apprendre à qui avait échu le commandement du Nauro. Il avait pris cela comme un affront personnel, bien que peu de frères de bataille eussent été en mesure de comprendre pourquoi.

— Je suis désolé, Seigneur, répéta la kaerl pour la troisième fois. Elle restait les yeux rivés sur sa tablette de données pour éviter d’avoir à affronter le regard de Gylfasson. « Cela fait partie de la réquisition. Le Loup Suprême… »

— Laisse-moi te dire une chose, la coupa Gylfasson d’une voix aussi dangereuse qu’un félin en chasse. Il n’avait pas le ton typique des space marines, franc, direct et menaçant. Sa peau était sombre ; sa barbe et ses cheveux noirs comme la suie. Il était plus mince que les autres membres des meutes, et moins impressionnant, même lorsqu’il portait l’armure carapace des scouts. Seuls ses pupilles noires cerclées d’ambre trahissaient sa sauvagerie. Seul un fils de Russ pouvait avoir un tel regard. « Je ne suis pas quelqu’un d’aimable, et je n’ai pas la générosité de mes frères. D’ailleurs, je n’aime pas trop me mêler à eux, et cela ne les dérange pas, bien au contraire… »

La kaerl ne répondit rien. Visiblement, elle aurait donné n’importe quoi pour se trouver ailleurs.

— Alors n’imagine surtout pas que je n’y voie pas une attaque personnelle. Sache que je vais trouver qui est ton konungr, et que je vais me débrouiller pour t’envoyer en patrouille sur Asaheim durant un mois. C’est mon vaisseau. J’en ai besoin, c’est pourquoi il va rester ici.

La kaerl fixait toujours sa tablette, comme si elle allait y dénicher une excuse qui lui permettrait de se sortir de cette situation. Le Nauro se trouvait à une cinquantaine de mètres derrière elle, moteurs allumés. Il ne ressemblait pas aux autres appareils disséminés dans le hangar. Il était entièrement noir, contrairement au reste de la flotte qui était gris métal. Sa classification était difficile à déterminer. Il était trop petit pour une frégate, trop gros pour un aéronef transatmosphérique, et son équipage se réduisait à cinq cents hommes. À l’arrêt, ses trains d’atterrissage trapus lui donnaient l’air d’un prédateur tapis au sol. Presque un tiers de la longueur de sa coque était occupé par les réacteurs à plasma, ce qui permettait d’imaginer les vitesses ahurissantes qu’il pouvait atteindre. C’était précisément ce trait qui le rendait si précieux aux yeux de Gylfasson.

— Ce n’est pas là-dedans que tu trouveras ce que tu cherches… dit-il patiemment tandis que la kaerl examinait d’un air terrifié les données qui défilaient sous ses yeux.

Finalement, elle releva une tête déconfite. Elle était bâtie comme la plupart des Fenrissiens, et possédait une ossature lourde et de larges épaules. Les crânes brodés sur son uniforme indiquaient qu’elle avait déjà combattu, et qu’a fortiori, elle pouvait faire face sans flancher à la plupart des horreurs de la galaxie, mais vraisemblablement, elle n’était cependant pas assez courageuse pour se quereller avec un space marine.

— Laisse-la tranquille, Aile de Corbeau ! intervint une voix métallique.

C’était le prêtre de fer Garjek Arfang, de la Douzième Compagnie. Son armure grinçait et sifflait tandis qu’il avançait sur le tarmac pour les rejoindre. Il portait son vieux heaume Mark IV, ce qui n’empêcha pas Gylfasson de percevoir son air amusé. Sous ses épaisseurs de céramite et ses innombrables augmétiques, le Prêtre de Fer souriait.

— Ne t’en mêle pas, prêtre ! l’avertit Gylfasson. « C’est mon vaisseau ! »

— Tu es un scout, aucun de ces vaisseaux ne t’appartient, le corrigea Arfang.

La kaerl profita de cette interruption pour s’esquiver de quelques mètres.

— Personne ne peut le piloter aussi bien que moi !

— C’est exact, c’est pourquoi tu devrais t’estimer heureux que le Jarl Oirreisson ne l’ait pas emmené, et qu’il ait choisi un hlaupa à la place. Un hlaupa qui tombera en morceaux à la première salve, tu peux en être sûr. Oirreisson n’a jamais rien compris à l’aéronautique…

Gylfasson lui jeta un regard suspicieux.

— Mon vaisseau n’a pas été réquisitionné ?

— Non.

— Dans ce cas, qu’est-ce que cette kaerl compte en faire ?

En guise de rire, Arfang émit péniblement un long raclement de gorge.

— Le Jarl Greyloc veut que tu patrouilles le système avec les autres scouts. J’imagine qu’il n’aime pas l’idée que l’Aett soit en sous-effectifs.

Gylfasson finit par sourire.

— Une balade dans l’espace ! s’exclama-t-il en regardant amoureusement le Nauro, tout en pensant avec joie aux interminables heures passées loin de la puanteur du Croc. « Tu n’imagines pas à quel point ça me fait plaisir ! »

Greyloc se tenait dans la salle du guet, au milieu de la colonne de lumière qui tombait du plafond. Le reste de la pièce était plongé dans la pénombre. Des thralls s’activaient, transportant des tablettes de données et se parlant à voix basse. Des lignes de code défilaient rapidement sur les écrans accrochés aux murs. De temps en temps, elles s’éveillaient et indiquaient les mouvements des divers éléments de la flotte. Ces derniers convergeaient vers la zone de saut Warp. Les indicateurs virèrent au vert les uns après les autres.

— Ouvrez un canal vers le vaisseau-amiral, ordonna Greyloc.

Les thralls s’exécutèrent. Une icône se mit à clignoter, indiquant qu’une ligne de communications avait été établie.

— Mon Seigneur, annonça-t-il de la même voix respectueuse que celle qu’il avait employée au conseil. « Les indicateurs sont tous au vert. Vous pouvez quitter l’orbite. »

— Bien reçu ! répondit la voix grésillante de Heaume de Fer depuis le pont de commandement du Russvangum. « Nous n’allons pas tarder à partir. L’Aett sera alors de nouveau calme et silencieux. Exactement comme tu l’aimes. »

Greyloc sourit.

— Tout à fait. De plus, j’avais une chasse en cours que je compte bien terminer…

Il y eut un grésillement au bout de la ligne, comme si Heaume de Fer avait ri trop près du micro.

— Tu es sur le point d’en manquer une bien meilleure !

— Je l’espère pour vous. Que Russ vous garde, Seigneur.

— Qu’il nous garde tous, Greyloc.

La communication fut coupée brutalement. Greyloc resta immobile et pensif pendant quelques instants.

Les écrans s’illuminèrent de nouveau. Les points lumineux de la flotte se remirent en mouvement. L’armada allait partir.

Un thrall s’approcha avant de s’incliner.

— La projection de la grille orbitale est terminée, mon Seigneur, dit-il sans relever la tête. « Vous pouvez venir la vérifier quand il vous siéra. »

Greyloc hocha la tête d’un air absent, ses yeux laiteux rivés sur la roche du mur. Elle était à l’état brut, comme si elle venait tout juste d’être havée.

L’Aett n’avait guère été embelli au fil des siècles, pas plus qu’il n’avait été agrandi depuis l’époque de Russ. Il était froid, à moitié vide, son échine sans cesse battue par le vent glacial de Fenris. Certains niveaux inférieurs avaient été abandonnés peu à peu. Même Croc de Wyrm ignorait ce qui se trouvait exactement dans leurs recoins les plus secrets.

Nous n’avons pas évolué. Nous sommes restés les mêmes.

Le thrall attendit quelques secondes de plus avant de battre en retraite loin de la colonne de lumière. Il fut immédiatement remplacé par une silhouette bien plus imposante, et par le musc inimitable de Rossek.

— Tromm… le salua Greyloc en sortant de sa rêverie.

— Jarl, répondit le Garde Loup.

— Tu t’es bien occupé des griffes sanglantes ?

— Ils sont en train de s’affronter dans les cages.

— Parfait. Qu’ils continuent pendant encore quelques heures.

— Et après ?

Greyloc s’étonna du manque d’enthousiasme de son subalterne, lui qui était d’ordinaire plus bouillonnant qu’un volcan.

— Tu n’as toujours pas compris ma décision… soupira le Seigneur Loup.

L’expression du Garde Loup ne changea pas d’un iota.

— Il faut bien quelqu’un pour protéger l’Aett.

— Cependant, tu es convaincu que cela aurait dû être quelqu’un d’autre.

— Plus depuis que vous m’avez parlé.

Greyloc l’écoutait. Il l’invita à continuer :

— Mais… ?

Rossek le fixait droit dans les yeux, comme toujours. Greyloc put lire des reproches dans son regard.

— Nous n’avons pas autant de trophées que les autres compagnies. On nous accuse de ne pas avoir assez de tripes. On dit que vous n’avez pas le sang d’un vrai loup.

— Qui prétend cela ?

— Ce ne sont que des rumeurs.

Greyloc hocha la tête. Des rumeurs. Encore des rumeurs. Lors de son arrivée au sein des meutes de griffes sanglantes, il avait dû se battre pour prouver qu’il était un vrai Loup, que le Canis Helix était aussi fort chez lui que chez n’importe quel autre fils de Russ, qu’il était digne de rejoindre les Rout. Désormais, il ne se souciait plus des langues de vipère qui prétendaient le contraire.

— Ces rumeurs ont toujours existé. Pourquoi t’en soucier maintenant ?

Rossek ne baissait pas les yeux.

— Parce qu’elles nous imposent la prudence. Les autres jarls…

— Ne te soucie pas des autres jarls, le coupa Greyloc en posant son gantelet sur l’épaule de Rossek. « Nous n’avons aucune raison d’avoir honte. Il existe d’autres façons de se battre que celles contées dans les sagas. La galaxie est en train de changer, et nous devons nous adapter. »

Greyloc sentit le malaise que ses paroles provoquaient chez son Garde Loup. Ses hommes n’aimaient pas un tel discours. Les Space Wolves respectaient les traditions, et seul le respect que Rossek avait pour son maître l’empêchait de protester de vive voix contre les méthodes de combat inhabituelles qu’il imposait à la Douzième compagnie.

— As-tu confiance en moi, Tromm ? demanda Greyloc sans sous-entendu.

Le Garde Loup hésita.

— Je donnerais ma vie pour vous, Seigneur.

Aucun voile, si fugace fût-il, ne passa dans ses yeux d’ambre. Greyloc en fut heureux. Certes, le doute hantait Rossek, et tourmentait son âme comme des charognards un animal à l’agonie, mais au fond de lui, il restait profondément loyal envers son maître. Greyloc n’avait jamais eu à douter de sa fidélité, bien qu’il l’eût battu lors du vote pour la succession du vieil Oja Arkenjaw en tant que jarl lorsque celui-ci était mort. Greyloc avait conscience que si le vote devait de nouveau avoir lieu demain, Rossek l’emporterait haut la main. Et même si le Garde Loup avait toujours clamé qu’il ne souhaitait pas un tel honneur, Greyloc savait pertinemment que seul un imbécile ne changeait pas d’avis.

— Très bien, conclut Greyloc et ôtant sa main. « J’ai besoin de toi, Tromm. J’ai besoin de vous tous. Lorsque Heaume de Fer reviendra de cette traque insensée, les choses devront changer. On ne peut pas laisser les fantômes du passé nous poursuivre et nous empêcher de saisir notre destin. Je suis sûr que tu finiras par t’en rendre compte. »

Rossek ne répondit pas. Il était toujours mal à l’aise. Greyloc comprit qu’il ne fallait pas trop lui en demander pour l’instant.

La dernière lueur de la flotte disparut des écrans lorsque l’arrière-garde effectua à son tour le saut Warp. Greyloc se sentit soudain libéré d’un poids.

Heaume de Fer venait de lancer sa campagne, abandonnant l’Aett derrière lui.

CHAPITRE TROIS

Kyr Aesvai, celui qu’on nommait Poing Tonnerre, partit dans un rire tonitruant, sa bouche distendue s’ouvrant aussi grand qu’une caverne.

— Par Russ, ce que tu es lent ! se moqua-t-il avant de se lancer de nouveau à l’attaque en levant sa hache puis en l’abattant vers l’épaule de son adversaire.

Ogrim Raegr Vrafsson, celui qu’on nommait Pelisse Rouge, évita le coup en reculant.

— En tout cas, je suis assez rapide pour toi ! rétorqua-t-il en ripostant avec sa propre hache. Il restait à distance, à la fois pour être libre de ses mouvements et pour anticiper ceux de Kyr.

Les bruits d’impacts et des gerbes d’étincelles jaillissaient de toutes les cages d’entraînement. Kyr et Ogrim n’étaient pas les seules griffes sanglantes à se dégourdir les muscles : tous les guerriers de la Douzième avaient reçu pour ordre de s’entraîner intensivement depuis le départ de la flotte de Heaume de Fer. Greyloc était taciturne, mais il n’était pas stupide. Il savait que l’inactivité était le pire ennemi pour ses hommes. Il les obligeait donc à s’occuper afin d’éviter que la frustration de ne pas être parti pour Gangava les ronge.

Poing Tonnerre maintenait la pression sans toutefois prendre de risques inconsidérés. Son faciès était incontestablement humain, même si ses traits trahissaient les caractéristiques du gigantisme propre à tous les space marines. Ses longs cheveux blonds étaient filasse, et ses joues tatouées mal rasées. Il faisait montre de la brutalité typique de la tribu des hmanni, à laquelle s’ajoutait une confiance inébranlable en ses talents.

— Je ne crois pas, dit-il en souriant. Tu es beaucoup trop lent.

Pelisse Rouge aurait presque pu être son jumeau, s’il n’y avait eu cette masse de cheveux roux qui s’étiraient en favoris sur ses joues. Ses crocs étaient aussi courts que ceux de son adversaire, car tous deux s’étaient vus implanter le Canis Helix depuis peu de temps. Un anneau en fer perçait sa lèvre inférieure et étincelait de temps à autre sous les lumisphères tandis qu’il se déplaçait. Cet anneau crissait contre ses dents lorsqu’il se fendait de son sourire sauvage, ce qui arrivait souvent.

— Arrête de parler et bats-toi ! tança-t-il Poing Tonnerre.

Ce dernier ne répondit pas et simula un bond sur la gauche pour prendre Pelisse Rouge à contre-pied, puis abattit sa hache en direction de son torse. Pelisse Gouge intercepta le coup et les deux lames s’entrechoquèrent dans une gerbe d’étincelles. Poing Tonnerre tenait son arme à deux mains, et appuyait de toutes ses forces pour faire ployer son adversaire.

Pelisse Rouge résista quelques instants puis finit par faiblir et recula.

— Ah ah ! s’écria Poing Tonnerre en exploitant immédiatement cet avantage.

Les haches se heurtèrent à nouveau, une fois, puis deux, puis trois… la puissance des coups échangés était terrifiante. Poing Tonnerre était bel et bien le plus rapide. Ses bras tatoués se déplaçaient à la vitesse de l’éclair.

— Je vais t’avoir… grogna-t-il sans se déconcentrer. Malgré le froid hivernal qui régnait dans les cages, au point que du givre se formait sur les barreaux, des gouttes de sueur perlaient sur les tempes de Poing Tonnerre.

Pelisse Rouge ne dit rien et s’appliquait à parer les coups de son camarade. Les deux griffes sanglantes ne portaient pas d’armure, mais de simples tuniques en cuir et des jambières cousues de motifs élégants. Leurs haches d’entraînement n’étaient pas aiguisées, toutefois leur simple poids en faisait déjà de dangereuses armes contondantes. C’était ainsi que les instructeurs forçaient leurs élèves à ne pas se fier à leur armure énergétique pour les protéger face aux armes de l’ennemi.

Pelisse Rouge se retrouva dos aux barreaux de la cage. Son dos frôla le métal glacé. Il esquiva sur le côté. La hache de Poing Tonnerre frappa là où s’était trouvé son torse une seconde auparavant, et heurta les barreaux avec fracas.

Des rires moqueurs s’élevèrent à l’extérieur de la cage.

— Skítja ! jura Pelisse Rouge en jetant un coup d’œil rapide aux silhouettes des griffes sanglantes qui l’observaient depuis la pénombre que délimitaient les lumisphères. Son combat avait rassemblé quelques spectateurs. D’autres rires fusèrent lorsqu’il échappa à un autre coup de Poing Tonnerre et se carapata de l’autre côté de la cage.

— Une vraie limace ! se moqua Poing Tonnerre en le poursuivant. Néanmoins, il était lui aussi pantelant et transpirait abondamment. Pelisse Rouge pouvait au moins se rassurer en se disant qu’il ne lui facilitait pas la tâche…

— Tu te battrais mieux si tu ne parlais pas autant, rétorqua-t-il en se plantant face à lui, bien décidé à essayer de reprendre l’initiative.

— Tu peux te dire ça pour te rassurer… répliqua Poing Tonnerre en s’approchant. Sa hache se balançait doucement entre ses mains. Il affichait un sourire victorieux. Il était presque à portée.

— Je ne crois pas, murmura Pelisse Rouge en se préparant à bondir.

Il s’élança vers Poing Tonnerre. Ce dernier était devenu trop confiant. Il s’était approché trop près et ne put réagir. Pelisse Rouge le saisit au torse et le déséquilibra, si bien qu’il fut repoussé de l’autre côté de la cage. Les deux lutteurs percutèrent les barreaux dans un bruit sourd.

Poing Tonnerre lâcha son arme et se prépara à délivrer le coup de poing monumental qui lui avait valu son nom, mais Pelisse Rouge fut plus rapide et lui délivra un violent coup de tête. Il y eut un craquement, et une soudaine effusion de sang.

La tête de Poing Tonnerre se mit à dodeliner et ses yeux devinrent vitreux. Pelisse Rouge lâcha sa hache à son tour en entreprit de rouer son adversaire de coups de poing, jusqu’à ce que celui-ci tombe à genoux.

Un rugissement d’excitation et des encouragements fusèrent tout autour de la cage. Les spectateurs firent racler leurs armes sur les barreaux pour ajouter au tintamarre qui envahissait la salle.

Cette cacophonie était si intense qu’elle couvrit presque le bruit du gong qui mit fin au combat. Pelisse Rouge fit semblant de ne pas l’entendre et asséna un dernier coup avant que Brakk ouvre la porte de la cage à la volée et y pénètre d’un pas menaçant.

— Ça suffit ! rugit-il en s’emparant de Pelisse Rouge et en le projetant de l’autre côté de la cage. Même sans son armure, le Garde Loup était immensément plus fort que n’importe quelle griffes sanglantes. « C’est un entraînement, pas une rixe de comptoir ! »

Il y eut un chœur d’exclamations déçues. Pelisse Rouge se remit difficilement debout tandis que Brakk aidait Poing Tonnerre à se redresser contre les barreaux.

Tout le corps de Pelisse Rouge lui faisait mal. Son front s’était ouvert sous la violence du coup de tête ; un filet de sang coulait sur son visage.

Il était épuisé et fourbu. Il se sentait bien.

Poing Tonnerre reprenait peu à peu ses esprits. Sa tête dodelinait encore et ses yeux étaient toujours dans le vague.

— C’était stupide ! gronda Brakk. « Est-ce que je vais devoir te corriger pour ça, griffes sanglantes ? »

— Tu peux toujours essayer… haleta Poing Tonnerre, affalé contre les barreaux.

Pelisse Rouge sourit en l’entendant et se rapprocha. Brakk cracha par terre.

— Va te rincer le visage ! Le Jarl veut un rapport sur vos aptitudes. Il va falloir que vous travailliez davantage…

Le Garde Loup sortit de la cage et se fraya un passage à coups d’épaule au milieu de la foule. Pelisse Rouge vint prêter secours à Poing Tonnerre au moment où il allait de nouveau s’effondrer.

— Je t’ai dit que tu avais tort de trop parler…

Poing Tonnerre avait retrouvé ses esprits. Son sang avait déjà coagulé. Il fallait lui donner une sacrée correction pour le mettre à terre, et l’obliger à rester au sol était encore plus ardu.

— Tu m’as eu cette fois, frère, mais gare à la prochaine ! dit-il en esquissant un sourire ensanglanté.

Pelisse Rouge rit joyeusement, puis les deux guerriers se serrèrent la main fraternellement.

Croc de Wyrm s’affala sur son trône. Il se sentait vidé de toute force. Ce travail était épuisant, même pour un homme bénéficiant d’une physiologie améliorée tel que lui. Il passait des journées entières à tester, à affiner, à tester de nouveau, à analyser des centaines de lames à la recherche de la moindre défaillance génétique, à extraire les gènes concernés et à stocker les fruits de ses recherches dans des milliers de tubes à essai. Le murmure du laboratoire ne s’arrêtait jamais. Les thralls lui apportaient de nouveaux échantillons avec une rigueur de métronome, les cogitateurs calculaient et les centrifugeuses agitaient les tubes tout en les conservant à une température précise au centième de degré près.

Neuf jours. Cela faisait neuf jours que Heaume de Fer était parti, laissant les halls de l’Aett vides et les couloirs à la merci des chuchotements du temps. Depuis, Croc de Wyrm n’avait obtenu aucun progrès notable, bien au contraire. Chaque découverte suscitait une foule de questions nouvelles. Il sentait peu à peu le désespoir l’envahir.

Toutefois, le désespoir était pour les fils de Russ un sentiment aussi étranger que l’inactivité ou la peur.

La solution est proche. Tout s’éclairera lorsque je l’aurai découverte. Je peux la sentir, comme la proie peut sentir la proximité de son prédateur.

Cette analogie l’avait toujours aidé par le passé. Bien souvent, les problèmes les plus insolubles étaient résolus en les comparant à une traque. La soif de sang pouvait être sublimée en une détermination inébranlable. Elle lui redonnait espoir. Beaucoup de questions restaient en suspens, mais d’un autre côté, il avait appris énormément de choses. Il était fier d’avoir puisé au fond de lui la force mentale nécessaire.

Est-ce que je brise un tabou ? Est-ce que ce savoir est interdit ? Peut-être… mais nous avons toujours refusé d’obéir aux règles. Nous ne sommes pas les fils de Guilliman.

Il vérifia de nouveau les résultats. Les séquences d’ADN qu’il étudiait depuis des semaines n’apportaient pas les résultats escomptés. Cela induisait de graves conséquences pour le modèle qu’il avait mis au point. Il allait lui falloir au moins une semaine de plus pour tout remettre à plat. Une fois encore, il ressentit un profond respect envers les généticiens qui avaient mis en place tous ces éléments. Ils avaient emmené l’Humanité vers des terres inconnues jusqu’alors, et porteuses de grands espoirs.

Est-ce que ce savoir est interdit ? s’interrogea-t-il une fois de plus. Il connaissait déjà la réponse.

Il l’était, bien évidemment.

Une rune le prévenant de la proximité de Sturmhjart s’alluma sur son armure. En dépit de ses talents de guerrier, le prêtre des runes faisait un bien piètre espion. Croc de Wyrm soupira et cacha la tablette de données qu’il tenait à la main dans le bras de son trône puis fit signe à un thrall portant un masque en cuir. L’humain hocha la tête et ferma les portes anti-souffle du laboratorium afin d’en cacher l’intérieur aux yeux indiscrets. Les écrans où s’affichaient les résultats les plus essentiels se mirent en veille prolongée où furent masqués par des lignes de code runique sans importance.

Croc de Wyrm se leva et s’apprêta à faire face au mépris et à la suspicion de son frère.

Ses craintes sont grandes, car il devine beaucoup de choses, pensa Croc de Wyrm en traversant la salle d’un pas fatigué. Pourtant, il ne sait presque rien. Seul Greyloc comprend ce qui est en jeu parce qu’il est différent.

Il arriva à l’entrée du laboratorium et aperçut la silhouette imposante du Prêtre qui l’attendait. Son armure incrustée de runes offrait un contraste saisissant avec la salle dépouillée et l’environnement à l’austérité presque stérile qui l’entourait.

Il me faut plus de temps.

Les rides de son visage se creusèrent lorsqu’il se força à sourire à son frère, et se prépara à subir ses éternels reproches.

Un tout petit peu plus de temps.

L’Herumon, le vaisseau-amiral des Thousand Sons, ralentit et s’apprêta à franchir la frontière séparant le Warp et le Materium. Le reste de la flotte l’imita : quarante-quatre vaisseaux de guerre et transports de troupes bleu et or.

Le seigneur pyromancien Temekh et le maître augure Aphael se tenaient côte à côte sur le pont de commandement de l’Herumon. Les autres membres de l’état-major – Ormana, Hett et Czamine – étaient également présents. Tous portaient leur armure et leur robe cérémonielle, ainsi que leur casque. Sur la Planète des Sorciers, il avait tué les heures en modifiant et en améliorant leurs armures. Leurs heaumes portaient des cimiers et des panaches d’or et de bronze. Leurs jambières étaient gravées d’épigrammes enluminées.

Temekh considéra ses compagnons avec tolérance. Il lui semblait être le seul à réaliser l’immensité de leur déchéance.

Nous avons perdu notre raison de vivre. Nous sommes devenus des parodies de nous-mêmes.

Sa propre armure Mark III était dénuée de modifications en dehors de sa couleur saphir, appliquée conformément aux ordres de Magnus. En dehors de cela, elle n’avait pas changé suite à la Trahison. Temekh lui-même portait toujours la même barbe impeccablement taillée et la même coupe de cheveux militaire que sur Prospero. Il se demanda si c’était également le cas d’Amon, de Sobek et d’Hathor Maat. Ceux qui avaient rejoint la cabale renégate d’Ahriman avaient été les sorciers les plus obstinés et les plus puissants de leur Légion. Ceux qui étaient restés fidèles au Primarque étaient moins audacieux. Ils n’avaient pas osé se joindre à l’invocation de l’Effacement.

Cela n’y avait rien changé. Le contre-sort les avait tous affectés, ne préservant qu’une centaine de sorciers de la Légion et réduisant les Effacés en poussière. Les survivants de ce qui avait été autrefois une des plus fières armées de l’Empereur étaient désormais éparpillés en bandes de guerre cherchant à se venger et à dérober la moindre parcelle de savoir. La flotte rassemblée aujourd’hui n’était que le dernier écho rageur d’un désastre s’étant produit plus d’un millénaire auparavant.

— Mon Seigneur, nous sommes sur le point

d’effectuer le saut.

L’homme qui venait de parler avait la tête rasée et les yeux lourdement fardés. Il portait la robe d’un officier du guet. Nul doute qu’il servait au sein de cette flotte depuis de nombreuses années, tandis que la plupart des membres d’équipage humains n’avaient été recrutés que récemment, grâce à un programme visant à implanter des cultes secrets sur une centaine de mondes impériaux.

Aphael se tourna vers Temekh.

— Que vois-tu, prophète ? demanda-t-il. Sa voix était déformée par le haut-parleur au cerclage ciselé de son armure.

Temekh ravala son irritation lorsqu’il entendit ce surnom, puis força son esprit à s’élancer dans le Grand Océan. Les liens occultes entre le Warp et l’espace réel se déroulèrent devant lui comme une tapisserie d’équations. Chaque fil se torsadait et se mêlait aux autres dans une agitation sans fin.

Il décela la position de la flotte et suivit du regard sa destination. Leur marge de manœuvre était ténue, cependant, s’ils conservaient leur cap, ils arriveraient tout près de Fenris.

— Tu as choisi une voie dangereuse, très dangereuse… dit Temekh à Aphael en sortant de son état second avant de se tourner vers lui.

Aphael pouffa sèchement.

— Tu préfères qu’on leur laisse le temps de se préparer ? Il secoua la tête avec véhémence. « Tu te souviens du temps qu’il leur a fallu pour détruire nos stations orbitales ? Quelques secondes à peine ! C’est la seule façon d’attaquer une planète. L’Océan est calme, c’est un signe. On nous aide à leur tomber dessus par surprise. »

Temekh sentit qu’Aphael souriait sous son casque. Il était impatient du combat à venir.

— Rien dans le Warp ne viendra nous gêner, frère, continua Aphael. « La flotte des Chiens est déjà loin, elle ne peut plus intervenir. Nous allons nous abattre sur Fenris comme la foudre. »

— D’accord. Essaie simplement de ne pas nous matérialiser au cœur de cette planète…

Aphael ne lui répondit pas.

— Est-on prêt pour le saut ? demanda-t-il à l’officier.

— Presque, mon Seigneur.

— Allumez l’écran.

Un miroir incurvé sortit du sol dallé de bronze devant l’état-major. Sa surface était recouverte par un kaléidoscope de couleurs. Temekh eut une moue de mépris. C’était une représentation grossière de l’éther, le résultat de la vision d’une machine-esprit, pas d’un humain.

— Allez-y ! ordonna Aphael.

Les grondements des moteurs Warp de toute la flotte diminuèrent à l’unisson, et le rugissement des réacteurs à plasma les remplaça. Les vibrations se répercutèrent dans les champs de Geller, provoquant des ondulations le long des coques des navires.

Le chaos coloré du miroir disparut et fut remplacé par une image de l’espace sidéral, au milieu de laquelle se trouvait une forme ronde et blanche. Elle grossissait à chaque seconde, au point qu’elle en vînt bientôt à occuper presque toute la surface du miroir. Guidée par ses navigateurs hors pair, la flotte des Thousand Sons venait d’émerger du Warp avec une vitesse et une précision fulgurantes.

Temekh sentit son estomac se nouer. Devant lui se tenait la cible de toute l’ire de Magnus, l’objectif d’un plan longuement mûri. Fenris était moins impressionnante qu’il l’eût cru. Une petite boule de glace et de feu perdue au milieu de l’immensité spatiale.

Il sentit qu’Aphael tremblait de rage et d’excitation. Visibles à travers les hublots du pont, de plus en plus de vaisseaux de guerre apparurent devant l’Herumon. Ils laissaient derrière eux des traînées de plasma en fondant vers leur cible. Les immenses transports de troupes les suivaient de près. Tous les bâtiments étaient apparus avec une synchronisation parfaite.

— Fenris ! souffla Aphael, estomaqué par le spectacle qui s’offrait sous ses yeux. Son armada terrifiante progressait dans le cosmos en formation de combat. Cette force était la plus vaste rassemblée par les Thousand Sons depuis la Trahison.

Pour sa part, Temekh était plus terrifié qu’autre chose. Il avait pleuré la destruction de Tizca, néanmoins il n’éprouvait pas le besoin d’étancher sa vengeance. La colère d’Aphael lui paraissait futile et purement destructrice.

Nous avons perdu notre raison de vivre.

Le Seigneur Pyromancien n’avait pas de tels états d’âme. Il s’approcha du miroir, le regard fixé sur ce globe laiteux qui en occupait toute la surface.

— Je vais te faire souffrir plus que tu ne peux l’imaginer… murmura-t-il.

Le dernier jour d’existence d’Adaman Earfeil ne débutait pas bien. Peu d’astropathes de la tour de contrôle du Valgard étaient des Fenrissiens, mais malgré cela, les étrangers n’étaient en tout et pour tout qu’une dizaine à la surface de la planète. Les natifs étaient grossiers, malodorants et n’avaient de cesse de se moquer de ses talents de sorcier. Ils n’aimaient pas les psykers, bien que certains de leurs propres chamans fussent en mesure de raser un manufactorum par le simple pouvoir de la pensée. Au bout de quarante années de service, Adaman n’avait pas réussi à adopter les us et coutumes de Fenris, et restait fidèle à ceux d’Anrada, sa planète natale. Il détestait l’odeur, le silence et le froid de cette planète plongée dans un hiver perpétuel.

Le son du carillon qui l’appelait à se rendre auprès de son chœur astropathique après seulement deux heures de sommeil le rendait furieux. Lui et ses camarades venaient de passer des jours entiers à transmettre des messages afin d’organiser l’expédition de Heaume de Fer. Il sortit de sa cellule en traînant des pieds et en frottant ses yeux aveugles. Il se sentit bousculé par les allers et venues de dizaines de gens. Les communications radio résonnaient de voix graves et empressées. Quelque chose venait de se produire.

Une fois parvenu au Sanctum Telepathica, Earfeil avait de nouveau les idées claires, et se fraya un passage à travers les kaerls et les thralls qui couraient en tous sens. Il pouvait les identifier simplement à leur odeur et au bruit de leurs pas. Il connaissait par cœur le chemin de sa cellule jusqu’à son trône de transmissions. Cependant, il s’était éveillé avec une migraine tenace qui ne le quittait plus.

Il s’assit. Son mal de crâne ne diminuait pas, bien au contraire. Son esprit tournait au ralenti et il était de fort mauvaise humeur.

Un serviteur s’avança pour l’assister, et il frissonna en sentant l’acier froid de l’implant cybernétique se connecter aux nodules d’interface de son poignet. Il n’y avait aucune raison valable pour que ce fût aussi désagréable. Si ces sauvages s’étaient préoccupé un minimum du bien-être de leurs employés, ils auraient procédé à l’installation d’un équipement plus récent depuis des années.

— De l’eau… articula-t-il d’une voix pâteuse. Il savait pertinemment que le serviteur allait mettre d’interminables minutes à lui apporter un verre d’eau glacée et mal filtrée.

Tentant d’oublier sa migraine, il commença à déchiffrer le programme qui se présentait à lui. Il entendit les autres astropathes entamer leurs propres litanies.

— Empereur béni, Protecteur de l’Humanité, Seigneur du Ciel, guide mes pensées et éclaire le chemin de mon esprit…

Earfeil se mit à réciter tout en ajustant les boutons et les interrupteurs de la console. Leur toucher était moins froid que d’habitude. Normalement, sa peau parcheminée restait désagréablement collée au métal.

L’itinéraire apparut dans son esprit tandis qu’il psalmodiait. Il ne percevait pas encore exactement le texte, mais son image mentale se cristallisait peu à peu.

— Puisse mon corps perdurer et mon esprit rester pur, que mon Œil Intérieur reste clair et que mon Œil Extérieur continue d’être voilé, signe éternel de Votre faveur…

Il continuait de réciter ces mots familiers. La capuche de fer et ses innombrables capteurs descendirent lentement afin d’englober son crâne. Il n’arrêta pas son soliloque lorsque les sondes pénétrèrent dans les orifices cerclés d’acier de son crâne chauve, et continua de parler alors même que les voix des autres astropathes se faisaient distantes.

J’ai la tête qui va exploser !

Toujours pas de verre d’eau. Earfeil lut la première transmission. Un communiqué planétaire standard à propos de l’escorte d’un convoi vers un des systèmes placés sous la protection des Loups.

— Que Votre protection… bon sang, Fror, pourquoi cette liste est-elle si longue ?

Il y eut un grésillement sur le canal réservé au superintendant, un Fenrissien vieux de plus de deux cents ans.

— Fror ?

Earfeil abandonna tout espoir de contacter cette vieille bique sénile. La douleur ne cessait de croître. Il avait l’impression de revivre l’instant où ses nerfs oculaires avaient été brûlés vifs.

Qu’est-ce qui se passe ?

Il envisagea de débrancher les connexions et d’appeler un apothicaire mais se ravisa. Ils ne l’auraient pas cru. Malgré ses talents surnaturels, tout le monde savait qu’il était un étranger, et donc un faible.

Il ouvrit son esprit à l’éther.

Un œil unique nimbé de pourpre l’observait depuis le néant.

— Par l’Emper… gémit-il.

C’est alors que la douleur devint réellement intolérable.

Quelque chose d’horriblement vaste et ancien s’insinua dans son esprit, quelque chose d’une puissance telle qu’Earfeil comprit immédiatement qu’il était condamné.

— Fror ! hurla-t-il sans savoir si son cri était réel ou psychique. Il perçut faiblement d’autres plaintes dans les ténèbres qui l’entouraient, des bruits de pas précipités dans la salle. Puis il y eut d’autres hurlements, et tout disparut dans une douleur psychique abyssale.

L’ombre d’un instant, il envisagea de résister. Il eut l’impression d’être transporté dans le temps, lorsqu’il avait vécu le rituel de l’Unification des Âmes sur Terra. Il avait ressenti ce jour-là le toucher d’un esprit d’une magnitude similaire à celui-ci. L’expérience avait été si terrible qu’elle lui avait brûlé les yeux et marqué son âme au fer rouge.

Ce sont les mêmes êtres !

Non. C’était impossible, même si ces deux consciences étaient en effet incroyablement similaires. Earfeil fut pris de convulsions, mais il était attaché à son siège par ses électrodes. Il vit des formes familières s’agiter dans le Warp.

Coupez les communications !

Il était déjà trop tard. Earfeil sentit ses organes exploser et des hémorragies internes se répandre dans son abdomen. Le sang coulait de sa bouche entrouverte, figée dans un rictus d’agonie silencieux. L’œil le fixait toujours sans sembler exprimer quoi que ce fût d’autre qu’une vague concentration. Cette chose n’avait aucun mal à écraser l’esprit d’un astropathe.

+Qui êtes-vous ?+ demanda-t-il mentalement. Son message fut comme une luciole jetée dans un brasier.

L’œil ne répondit pas et une nouvelle vague de souffrance envahit le corps d’Earfeil. Il comprit que la chose infligeait le même destin à tous les astropathes. Cela aurait dû être impossible. Des sceaux empêchaient toute intrusion à l’intérieur de la tour de contrôle, et les psykers avaient tous subi l’Unification des Âmes. D’une façon ou d’une autre, cet ennemi pouvait ignorer ces protections.

Il s’affala sur son trône et sombra dans l’inconscience la plus totale. Son système nerveux se consumait littéralement, si bien que la douleur diminua peu à peu.

Il nous isole, pensa-t-il en entamant sa lente descente vers l’oubli. Il veut nous rendre muets.

Son ultime pensée ne tarda pas à suivre tandis que son corps s’agitait sur son trône comme un pantin désarticulé :

On dirait l’Empereur…

CHAPITRE QUATRE

Le scout Haakon Gylfasson, qu’on surnommait aussi Aile de Corbeau, était assis dans le trône de commandement du Nauro et surveillait la scène d’un air renfrogné. Les plates-formes d’atterrissage étaient déjà loin derrière. À travers les hublots, le ciel sombre de Fenris commençait à se muer en une mer d’étoiles. La sphère blanche de la planète disparaissait peu à peu de ce tableau tandis que le vaisseau prenait de l’altitude, ses puissants moteurs l’arrachant sans peine à la pesanteur de Fenris. Il avait fallu plusieurs jours de préparatifs afin que le Nauro fût prêt pour une patrouille prolongée. Heureusement, l’attente était enfin terminée. Gylfasson se retrouvait enfin dans son environnement préféré.

Une douzaine de serviteurs connectés électroniquement aux systèmes du vaisseau s’affairaient à leurs postes dans la fosse que surplombait le pont de commandement. Sur celui-ci, six kaerls étaient attachés par des harnais de sûreté, le temps de quitter l’atmosphère et que les générateurs de gravité du navire prennent le relais.

— Faites votre rapport lorsque vous serez prêts, Maître, ordonna machinalement Aile de Corbeau. Il ressentait les vibrations du vaisseau alors que celui-ci était sur le point de se placer en orbite basse. Les dalles métalliques tressaillaient légèrement sous ses pieds. Le navire était comme un chien de chasse à courre : élancé, vif et aux abois.

— Vous ne le ménagez pas… répondit le maître du Nauro à travers la radio depuis la salle des machines. Il savait cependant – pour avoir travaillé avec Aile de Corbeau depuis fort longtemps – que celui-ci ne prêterait aucune attention à son avertissement.

De toute façon, Gylfasson adorait mettre ses hommes sur la sellette. Cela faisait partie des privilèges de piloter un intercepteur dont l’équipage était entièrement composé de mortels : il était seul maître à bord. Le Nauro était son jouet. D’ailleurs, ce vaisseau était si racé qu’il eût été un gâchis de s’encombrer de choses aussi triviales que des paramètres de sécurité.

— Mets-le à genoux, c’est la seule façon de le faire obéir ! répondit-il.

Il y eut un soupir agacé à l’autre bout du fil et la communication fut coupée. Aile de Corbeau sourit et fit sortir l’hololithe du bras de son trône. L’écran tactique s’alluma. Une sphère tournant doucement sur elle-même et représentant la région spatiale où naviguait le Nauro apparut.

— On va rendre visite à nos anges gardiens, histoire de les réveiller un peu… annonça-t-il à son tacticus tout en établissant mentalement une trajectoire qui le ferait passer à quelques kilomètres du premier laser de défense orbital.

— Je ne parviens pas à les joindre, répondit le tacticus en combinaison grise assis devant une console, juste derrière Aile de Corbeau.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je veux dire que je n’arrive pas à les joindre…

Aile de Corbeau fit la moue et se connecta au canal radio dédié. Il n’entendit que des grésillements.

— Quel est l’état de notre matériel radio ?

— Excellent, répondit le tacticus en pianotant sur un panneau de contrôle ressemblant à un orgue. « Ça vient d’eux, pas de nous. »

Aile de Corbeau examina les données de l’hololithe. Le premier laser de défense venait d’apparaître sur l’auspex. La rune qui le représentait clignotait dans la sphère vert émeraude.

— Quel est le problème ?

Le tacticus leva la tête de sa console et haussa les épaules.

— Une panne de leur système. Ou alors, ils ont été piratés.

Aile de Corbeau eut un rire sec.

— Bien sûr ! Comme s’il était possible de…

Le loup qui sommeillait en lui s’éveilla soudainement. Il eut la chair de poule sous son armure.

— Continue d’essayer de les joindre, ordonna-t-il en augmentant le rayon de balayage de l’auspex. Les runes de l’écran tactique devinrent de simples points lumineux. D’autres lasers de défense orbitaux apparurent.

— Peut-on joindre le Skraemar ? s’enquit-il en connaissant déjà la réponse.

— Il ne répond pas lui non plus.

La sphère verte s’étendait tandis que l’auspex englobait une zone spatiale de plus en plus vaste. D’autres runes finirent par apparaître à la périphérie. Elles étaient nombreuses et ne portaient pas de symboles fenrissiens.

— Les boucliers ? demanda Aile de Corbeau en se crispant légèrement sur son siège.

— Ils sont opérationnels.

— Parfait. Activez les réserves de plasma auxiliaires.

Le tacticus se tourna vers lui et le regarda comme si Aile de Corbeau avait brusquement sombré dans la démence.

— Mais nous ne sommes pas encore sortis de la gravité de…

Aile de Corbeau le fixa sans sourciller.

— Je veux qu’on passe immédiatement en vitesse d’attaque. Prévenez le Valgard. Dites-leur de rameuter tout ce qu’ils peuvent. Et n’oubliez pas de faire votre prière…

Il se tourna vers l’écran tactique, les doigts crispés sur le bras du trône au point que le métal commença à se tordre. Il sentit l’esprit de la machine gémir de protestation.

— Va falloir t’y faire, mon vieux… marmonna-t-il, « surtout que ça va pas tarder à empirer. »

L’esprit de Greyloc s’était agité avant même l’apparition des runes d’alerte. Il était au cœur du Croc, occupé à aiguiser Frengir, sa vieille hache, le seul objet originaire de sa vie antérieure qu’il avait emmené. Les prêtres loups n’aimaient guère qu’un Space Wolf conserve de tels souvenirs, mais une lame était toujours sacrée aux yeux d’un Fenrissien. De toute façon, maintenant qu’il était jarl, les prêtres loups n’avaient plus leur mot à dire à propos de ses lubies.

Il aiguisait le fil avec une pierre humide, s’appliquant à conserver son tranchant. La tête était en fer, un métal mou en comparaison de ceux utilisés au combat par les space marines. La hache était devenue inutile en tant qu’arme. Pourtant, il l’avait entretenue avec amour au fil des ans, sans jamais laisser le métal rouiller ou s’émousser. De minuscules copeaux de métal s’étaient accumulés à ses pieds tandis qu’il travaillait minutieusement.

C’était à cet instant que les runes s’étaient allumées sur le mur de la forge, en même temps que les symboles sur le bras de son armure, identiques à ceux que Greyloc aurait aperçus sur l’affichage tactique de son casque s’il l’avait porté.

Il fit calmement une pause.

— Jarl ! l’appela une voix dans son oreillette. « Nous sommes attaqués. De nombreux échos radars convergent vers nous, et le réseau défensif subit un feu nourri. Plusieurs spires de communications ont été détruites et nous avons à déplorer des pertes. »

Sans hésiter, Greyloc s’empara de son casque et sortit dans le couloir à grandes enjambées.

— Que tous les chefs de meute se rendent à la salle du Guet, y compris Croc de Wyrm ! ordonna-t-il par radio. « Quelle est l’estimation des effectifs de l‘ennemi ? »

— Au moins quarante bâtiments, peut-être plus, répondit la voix de Skrieya, le garde loup qu’il avait posté dans la salle du Guet.

— Quarante ?! De quelle origine ?

Skrieya hésita.

— Je n’en ai aucune idée, Jarl.

— Préviens Sturmhjart ! lui dit Greyloc en se mettant à courir. « Par le marteau de Russ, j’espère qu’il aura une bonne excuse pour ne pas avoir les avoir vu arriver ! »

Le konungr Gregr Kjolsson de la plate-forme orbitale Reike Og courait le long du couloir en plastacier du module de commandement. Les sirènes qui hurlaient de tous côtés lui vrillaient les oreilles. Il y eut un grondement tonitruant. Il fut déséquilibré et heurta la paroi lorsque tout son environnement bascula de plusieurs degrés sur le côté.

— Au nom de Hel, d’où viennent-ils ? jura-t-il en se remettant d’aplomb. Les portes du module de commandement étaient bloquées en position ouverte. Il ne prêta pas attention au désordre lorsqu’il entra et fonça vers le fond de la pièce.

— Au rapport ! beugla-t-il en s’asseyant sur le siège qui surplombait les écrans de contrôle.

Le module de commandement du laser de défense orbital était un cercle de sept mètres de diamètre. Le plafond était troué de hublots qui d’ordinaire donnaient sur une voûte étoilée. Désormais, leur plexiglas laissait entrevoir l’enfer. Toute la structure de l’édifice – plusieurs milliers de tonnes de plastacier et d’adamantium – donnait dangereusement du gîte. À l’intérieur de la salle, des kaerls et des serviteurs s’affairaient sur des consoles où des runes d’alerte rougeoyaient furieusement. Plusieurs centaines de kilomètres sous la station orbitale, l’hémisphère nord de Fenris luisait imperturbablement.

— Le bouclier principal est sur le point de disjoncter, annonça sa huskaerl, Emme Vresson. Sa voix était calme et posée, ce qui était tout à son honneur compte tenu des étincelles qui jaillissaient régulièrement de son poste de contrôle. « Puissance nominale, dix pour cent. On peut tenir encore quelques minutes. »

Kjolsson hocha la tête. Son cœur battait la chamade.

— Statut des armes ?

— Critique, déclara un autre kaerl.

— Super…

Kjolsson essayait d’évaluer la situation. Sept minutes plus tôt, les auspex à longue portée avaient détecté plusieurs signaux. Deux minutes plus tard, ceux-ci s’étaient avérés être des bâtiments de guerre. Soit les auspex déconnaient tous azimuts, soit cette flotte était apparue à l’extrême limite du champ de gravité de Fenris. Il n’y avait eu aucun signe précurseur, aucun remous dans le Warp, si bien qu’ils avaient eu à peine le temps d’activer les systèmes d’armes et de se préparer à riposter. Vu le résultat, cela avait été très insuffisant.

Toute une ligne de bataille s’était jetée à pleine vitesse en ouvrant le feu contre les plates-formes de défense aux alentours. Plusieurs lasers orbitaux avaient été pulvérisés presque instantanément par cette puissance de feu, lorsque leurs boucliers avaient été surchargés et avaient implosé sous le contrecoup du retour d’énergie.

La contre-attaque des défenseurs avait été sporadique, la rapidité de l’assaut ayant empêché toute coordination. Les chasseurs ennemis n’avaient pas tardé à être lâchés pour éliminer les derniers éléments encore opérationnels du réseau défensif. Tout avait été trop rapide, et l’adversaire était bien trop fort. Les plates-formes orbitales les plus éloignées étaient d’ores et déjà en flammes et sombraient vers l’atmosphère de Fenris. Les autres ne pouvaient rien faire à part essayer de ralentir autant que possible l’avancée de la flotte.

— Est-ce que l’Aett a été averti ? demanda Kjolsson en regardant anxieusement par les hublots.

— Ils sont parfaitement au courant, répondit Vresson.

— C’est déjà ça…

L’ombre d’un instant, Kjolsson pensa aux modules de sauvetage installés sous la station, face à Fenris. S’il avait grandi ailleurs que sur cette planète hostile, il aurait sans doute tenté de les atteindre.

— Dérivez toute l’énergie des boucliers vers la batterie principale, ordonna-t-il en balayant du regard les innombrables données des écrans tactiques.

— Monsieur ?

Il y eut une seconde explosion lorsqu’un projectile énorme percuta le ventre de la station. Les lumières s’éteignirent. Seul le chemin d’évacuation lumineux et les runes des écrans éclairèrent la scène. Dans la pénombre, l’équipage du module de commandement ressemblait aux ombres torturées de Helheim.

— Vous m’avez bien entendu. Je ne vais pas les laisser nous tuer sans un dernier geste de défi !

Les kaerls obéirent sans discuter. Kjolsson frémit malgré lui lorsque l’aura lumineuse des boucliers qui entourait la plate-forme disparut dans un éclair. La toile noire de l’espace apparut telle un suaire funeste dévoré par les flammes.

— Verrouillage sur Fyf-Tra, coordonnées 2.-2.-3. Faites feu dès que possible.

Les kaerls s’exécutèrent. Kjolsson vit du coin de l’œil une autre plate-forme de défense exploser dans une boule de plasma surchauffé. La rune qui la figurait sur les écrans de contrôle s’éteignit immédiatement. Il l’ignora et se concentra sur sa cible : une frégate au milieu de la flotte adverse. Elle était déjà sous le feu de riposte et virait de bord pour amener en position de tir son laser de proue. Sa coque blindée refléta la lueur de Fenris, révélant furtivement sa peinture couleur saphir.

— Tu es à moi ! s’exclama Kjolsson sans prêter attention à l’escadron de chasseurs qui approchait à bâbord en ouvrant le feu.

— Prêt à faire feu ! signala le second kaerl en compensant le gîte que prenait la plate-forme afin de conserver sa cible dans la ligne de mire.

— Détruisez-la !

Des rayons de lumière étincelants fusèrent de la plate-forme et frappèrent de plein fouet la frégate située à près d’une centaine de kilomètres de là. Le tir pénétra les boucliers vacillants du navire. Des explosions silencieuses parcoururent les ponts inférieurs tandis que les faisceaux découpaient les plaques de blindage comme du beurre. La frégate cessa de virer de bord et commença à sombrer vers Fenris en tournoyant lentement. Une réaction en chaîne se déclencha ; de plus en plus d’explosions éventrèrent sa structure.

Kjolsson observait l’agonie de sa cible avec satisfaction. D’autres chasseurs fondirent vers la plate-forme et la pilonnèrent avec leurs canons laser.

— Qu’est-ce qu’il nous reste ? demanda-t-il en faignant d’ignorer les impacts qui faisaient vibrer la station orbitale.

Dans la semi-obscurité, Vresson eut un sourire sans joie. Seul son visage était faiblement éclairé par la lueur rouge de son écran.

— Rien. C’est la fin.

Kjolsson rit sauvagement en toisant les échos radars qui convergeaient vers eux pour la curée. D’autres plates-formes continuaient de tirer, mais sitôt qu’elles détruisaient une cible, elles étaient à leur tour réduites au silence. Les hublots offraient une scène d’apocalypse, les carcasses noires et les débris incandescents décrivant un ballet infernal avant d’entamer leur plongée fatidique vers le sol de Fenris.

— Ça valait le coup, dit-il sans détourner les yeux d’un nouvel escadron de chasseurs en approche. Il se raidit et se prépara aux impacts. C’étaient des Thunderhawk. Ils négociaient leur passage entre une phalange de gros bâtiments et se préparaient à faire feu.

Vresson se tourna vers Kjolsson, une lueur d’espoir dans les yeux.

— Les modules de sauvetage ! dit-elle.

— Tu ne les atteindras jamais à temps, Huskaerl.

Si la salle avait été mieux éclairée, Kjolsson aurait pu voir une étincelle de mépris s’allumer dans les yeux de Vresson.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Ils peuvent nous servir de projectiles !

Kjolsson comprit ce qu’elle voulait dire et haussa les épaules.

— Tu peux essayer si tu veux. Mais je doute que tu arrives à les aligner…

Les Thunderhawk couleur saphir approchaient, leur armement principal pointé de façon menaçante. Kjolsson les regarda et se dit qu’il aurait aimé pouvoir se soûler avant sa dernière heure. Il ne craignait pas la mort, néanmoins l’idée de trépasser lui déplaisait.

Et je ne sais même pas qui sont nos ennemis.

Vresson luttait contre les commandes pour faire pivoter la plate-forme. Ses moteurs étaient en piteux état, si bien qu’elle se mouvait à l’allure d’une tortue rhumatisante. Kjolsson entendit dans les niveaux inférieurs les claquements secs qui signalaient l’ouverture des amarres des modules de sauvetage.

Il se leva pour toiser la mort qui venait le prendre.

— J’aurais voulu disparaître autrement, déclara-t-il, mais je dois reconnaître que vous m’avez donné satisfaction. Il n’y a que deux autres équipages avec lesquels j’aurais accepté de partager une telle mort, et l’un d’entre eux…

Ce furent les dernières paroles prononcées sur la plate-forme Reike Og avant que les Thunderhawk des Thousand Sons ouvrent le feu. Sans la protection des boucliers énergétiques, la destruction de la station fut presque instantanée. Les fragments de métal, de plastacier et d’os qui ne furent pas vaporisés en un nuage d’atomes furent réduits en cendres en quelques secondes.

C’est ainsi que la huskaerl Vresson ne sut jamais que sur les sept modules de sauvetage vides qu’elle avait libérés un millième de seconde avant l’explosion, quatre atterrirent sur Fenris, deux furent détruits par le souffle issu de la destruction d’une autre plate-forme et que, contre toute attente, l’un d’entre eux percuta un Thunderhawk de plein fouet. Celui-ci se ruait vers sa cible à vitesse d’attaque et ne put rien faire pour éviter la masse d’adamantium qui fonça vers lui de façon inattendue. Il fut atteint au niveau du cockpit, devint incontrôlable et plongea vers l’atmosphère de Fenris à une vitesse mortelle.

Tout comme les débris de la plate-forme qu’il venait de détruire, il s’enflamma tel une météorite et disparut dans une traînée de prométhium incandescent.

Greyloc se rua dans la salle du Guet quelques secondes après Rossek et Croc de Wyrm. Le prêtre des runes Sturmhjart était déjà là, tout comme six des gardes loups de Greyloc. Leofr, l’un d’entre eux, était assisté par une dizaine de thralls qui l’aidaient à revêtir son armure. Le gémissement des visseuses résonnait dans l’espace clos.

— Où en est-on ? s’enquit le Jarl en se postant au sein de la colonne de lumière, afin d’avoir une vue panoramique sur les écrans de contrôle.

Il réfléchissait à toute vitesse, envisageait toutes les possibilités, analysait la moindre bribe d’information. Il n’était pas effrayé, et suivait un processus logique et rigoureux qui le mènerait vers les bonnes décisions. Autour de lui, les gardes loups attendaient en silence.

— Nous avons engagé la flotte ennemie, Jarl, annonça Hamnr Skrieya en se détournant des écrans pour lui faire face. L’énorme Garde Loup à a chevelure blonde était un peu penaud, comme s’il se tenait pour responsable des événements.

— Le Skraemar a subi des dommages importants mais tient bon. Cependant, le réseau défensif est tombé à vingt pour cent de ses capacités.

— Qui sont nos ennemis ?

Une étincelle de haine s’alluma dans les yeux de Skrieya.

— Ce sont les Thousand Sons, Jarl. Nos ennemis jurés.

Greyloc resta interdit.

Les Thousand Sons ! Heaume de Fer, espèce de pauvre fou ! Tu t’es laissé piéger !

Il chassa cette pensée et examina les hololithes tactiques. Pendant une seconde, même le vétéran d’une centaine de batailles spatiales qu’il était fut glacé d’effroi. La flotte d’invasion était immense. Autour des cinquante-quatre points lumineux indiquant la présence de bâtiments de guerre, grouillaient des centaines de petits vaisseaux. Les points rouges signalant les défenses impériales étaient noyés au milieu de cette mer d’ennemis. Alors qu’il les observait, Greyloc en vit trois s’éteindre subitement.

— Comment sont-ils arrivés aussi près ? demanda-t-il. Il sentait la colère monter en lui. « Pourquoi avons-nous été pris par surprise ? »

Il y eut un grondement sourd lorsque les batteries défensives du Croc ouvrirent le feu, libérant une salve de missiles sol-espace.

— Ils nous ont mystifiés ! expliqua Sturmhjart. Son visage était aussi décomposé que celui de Skrieya. « Je n’ai rien vu… les auspex n’ont rien vu ! »

— Maudit soit Heaume de Fer ! s’écria Greyloc. Il réprima l’envie de fracasser quelque chose contre ces écrans qui exposaient l’évidence de la défaite des Space Wolves. « Peut-on contacter la flotte ? »

— Non, dit Skrieya. « On ne peut contacter personne. Tous les astropathes sont morts, et nous subissons un blocus complet. »

— Il faut aller les aider ! le pressa Rossek en se détournant des écrans et en s’apprêtant à partir. « Il reste des Thunderhawk dans les hangars. »

— Hors de question, le coupa Greyloc.

Il prit une longue et profonde inspiration. Les données sur les écrans étaient sans appel. Même si elle n’avait débuté qu’une heure auparavant, la bataille spatiale était d’ores et déjà perdue.

— Préparez-vous à défendre l’Aett. On ne peut pas les empêcher d’atterrir.

— Jarl… commença Rossek.

— Ouvrez une communication avec le Skraemar ! ordonna Greyloc sans l’écouter.

Le lien fut établi en quelques secondes. On pouvait percevoir des explosions terrifiantes par-dessus le grésillement de la ligne. Visiblement, le croiseur d’attaque Skraemar essuyait un pilonnage en règle.

— Jarl ! s’exclama une voix de space marine sur la ligne. Elle était pâteuse, comme si son propriétaire venait de cracher du sang.

— Njan, le salua Greyloc en conservant un ton calme. « Combien de temps peux-tu encore tenir ? »

Njan rit férocement

— Par Russ, on devrait déjà être morts !

— Essaie de tenir autant que tu pourras. Chaque seconde que tu nous feras gagner sera précieuse.

Une détonation assourdissante faillit couper la ligne, et un rugissement de flammes s’éleva derrière le grésillement.

— C’est bien ce que je comptais faire : profiter du combat quand il vient à moi !

Greyloc sourit sans joie.

— Bonne chance. On se retrouvera l’hiver prochain, mon frère…

La ligne fut coupée avant que Njan puisse répondre. De nouveau, les seuls témoins du carnage qui se déroulait dans le ciel furent les simples points lumineux des écrans tactiques.

Greyloc tourna un visage défiant vers ses lieutenants.

— On débattra plus tard des causes de ce désastre. Pour l’heure, préparez-vous au combat. Rassemblez les griffes sanglantes et les chasseurs gris. Lorsque nos ennemis poseront le pied sur Fenris, nous leur sauterons à la gorge.

Un second grondement fit trembler le Croc lorsque les colossales batteries de défense redonnèrent de la voix. Greyloc laissa le loup envahir tout son être, et jeta un regard sauvage à ses compagnons.

— Cette planète est la nôtre, mes frères. Nous allons leur apprendre à la craindre !

Élancé à pleine vitesse, le Nauro négociait un passage au milieu des explosions et des carcasses des navires en perdition, tout en essayant d’échapper aux salves de laser qui le visaient. Son agilité était telle que le spectacle en était presque hypnotique ; une ode au talent de son équipage.

Le vaisseau était plongé dans une activité frénétique. Les marins luttaient contre les incendies qui ravageaient le pont inférieur, et plusieurs kaerls étaient au chevet du générateur de bouclier afin d’éviter qu’il rende l’âme. Les réacteurs à plasma menaçaient de surchauffer à tout instant, et les auspex installés sous le ventre de l’appareil avaient été détruits. Le Nauro risquait à chaque seconde de devenir une épave lancée à pleine vitesse à travers l’espace.

— Réparez-moi les lasers lourds ! rugit Aile de Corbeau en faisant virer son navire pour esquiver une salve de projectiles à plasma.

Les deux canons laser lourds étaient les seules véritables armes offensives du Nauro, toutefois ils avaient été mis hors services suite à une collision contre un débris énorme arraché à une proue. Le Nauro était en mauvaise posture, et son incapacité à riposter n’arrangeait pas les choses.

— L’un d’eux est complètement foutu ! lui cria un membre d’équipage depuis le pont inférieur. Aile de Corbeau n’essaya pas de l’identifier, et resta concentré sur les lumières qui dansaient sur les écrans de l’hololithe. Piloter un vaisseau à travers un maelström de plasma et de rayons laser était un cauchemar, même pour un pilote doté de réactions surhumaines et bénéficiant d’un entraînement poussé.

— Répare l’autre ! hurla Aile de Corbeau en virant de bord juste à temps pour éviter la carcasse en flammes d’une frégate Space Wolf qui dérivait lentement. « Par les couilles de Morkai, juste un ! C’est tout ce que je te demande ! »

Il emmena le Nauro vers une zone plus dégagée et tenta d’évaluer rapidement la situation. La trajectoire qu’il avait empruntée depuis le Valgard l’avait mené droit au milieu de la bataille spatiale. Non contents d’avoir été pris par surprise, les Loups étaient en sous-nombre et se faisaient massacrer. La première ligne de stations orbitales était désormais un cimetière d’épaves à la dérive. La seconde – et dernière – ligne tenait bon pour l’instant, mais les pertes s’accumulaient à une vitesse alarmante. Chaque coup au but des défenseurs suscitait une riposte implacable. Les vaisseaux d’attaque rapide des Thousand Sons grignotaient de plus en plus d’espace afin d’opérer en toute impunité, et effectuaient une percée que les bâtiments de la flotte n’auraient plus qu’à exploiter.

L’arrivée du Skraemar et de son escorte avait brièvement interrompu le carnage, mais la flotte impériale était minuscule comparée à celle de son adversaire. Seule une poignée de frégates Space Wolves étaient encore opérationnelles, et lorsque le cordon défensif qu’elles formaient autour du Skraemar serait brisé, le croiseur d’attaque subirait toute la fureur de l’ennemi.

— Le canon lourd tribord est à moitié fonctionnel, Seigneur ! annonça une voix triomphante depuis le pont inférieur, sous le trône de commandement d’Aile de Corbeau.

— À moitié ? Comment ça, à moitié ? l’invectiva le scout tout en faisant une embardée face à un escadron de chasseurs ennemis, afin de leur présenter son flanc tribord, moins endommagé que l’autre. Un staccato familier lui indiqua que les batteries de défense sur ce flanc étaient encore opérationnelles, ce qui le rassura quelque peu.

— De quoi faire un tir, peut-être deux. Après, le canon sera définitivement cramé !

— C’est déjà ça de pris !

Il sut qu’ils allaient tous mourir, dans une seconde, une minute. Pas plus. La coordination des défenses s’était effondrée, et désormais, ils tentaient simplement d’emmener autant d’adversaires que possible dans la tombe avant de succomber. Malgré le côté suicidaire de leur résistance, aucun des vaisseaux de la Douzième n’avait fui.

On est tous des têtes de mule ! pensa Aile de Corbeau en jetant un regard distrait aux runes qui s’allumaient à l’écran. Des enfoirés de têtes de mules !

— Seigneur, j’ai une communication en provenance de Fenris ! le prévint le kaerl chargé des opérations radio. « Je pense que ça peut vous intéresser… »

Sans se déconcentrer, Aile de Corbeau lui fit un signe de tête rapide pour lui indiquer qu’il était prêt à recevoir le message, et cligna simplement des yeux pour ouvrir le canal radio dans son oreillette.

Nauro, Sleikre, Ogmar, égrenait une voix sans âme au milieu des parasites. C’était un enregistrement. Depuis combien de temps était-il émis ? Les communications astropathiques sont coupées. Je répète : les communications astropathiques sont coupées. Franchissez le blocus et rendez-vous vers le système de Gangava. Prévenez le Loup Suprême. Je répète : prévenez le Loup Suprême.

Aile de Corbeau jura dans sa barbe.

— Ils ne seront pas dupes… marmonna-t-il tout en cherchant des yeux une porte de sortie. Le Nauro était au beau milieu d’une nasse de vaisseaux, sans la moindre échappatoire clairement visible. Les silhouettes de bâtiments de guerre se découpaient derrière la première vague d’appareils d’attaque. Les mailles du filet étaient étroites…

Devant lui, à la périphérie de cette bataille dont la sphère d’engagement allait grossissant, se trouvait un destroyer ennemi qui venait d’essuyer le tir direct d’un laser de défense orbital. Bien… se dit Aile de Corbeau. Il y a quelques plates-formes encore opérationnelles.

— Verrouillez celui-là, ordonna-t-il en établissant mentalement un plan d’attaque. « Et préparez-vous au saut Warp. On ne va pas partir sans leur dire un petit au revoir… »

Les sirènes hurlaient à l’intérieur des murs du Croc. Elles résonnaient dans les couloirs de pierre brute et faisaient trembler les massacres accrochés aux murs comme s’ils revenaient soudain à la vie. Les cris des humains et les rugissements de leurs maîtres surhommes ponctuaient les profondeurs de la forteresse. La garde de l’Aett, des kaerls chargés de défendre le bastion de Russ, avait été mobilisée. Des centaines de bottes martelaient le sol tandis que les konungrs rassemblaient les garnisons des Maisonnées et les menaient aux armureries afin qu’elles s’équipent en munitions et en tenues de combat rapproché.

Les Maisonnées étaient le cœur vivant de l’Aett. Les milliers de soldats, d’artisans, de techniciens et d’ouvriers de la citadelle y passaient la majeure partie de leur existence. Ils ne quittaient que rarement le Croc. Lorsqu’ils le faisaient, c’était généralement pour embarquer à bord de transports, car à l’extérieur, l’oxygène était rare à cause de l’altitude. Leur peau était aussi blanche que la neige des sommets. Tous étaient des Fenrissiens, nés de parents dont les descendants vivaient encore sur les continents qui entouraient Asaheim, et qui fournissaient les recrues aux Guerriers du Ciel. Ces hommes et ces femmes avaient été emmenés dans les grands halls de l’Aett lorsqu’ils avaient été creusés au plus profond de la montagne. Leur lignée s’étirait ainsi sur plus de trente générations. Parmi ces humains, seuls les kaerls étaient armés en permanence, mais tous savaient manier une lame et tirer avec un skjoldtar, le lourd fusil à énergie cinétique employé par la garde de l’Aett. Ils étaient les enfants d’un monde hostile, et quel que fût leur âge, ils étaient en mesure de tuer à mains nues si la situation l’exigeait.

Au niveau suivant, au-delà de la silhouette immense sise dans le Croc du Thane, se trouvait Jarlheim, la demeure des Guerriers du Ciel. Aucun humain ordinaire ne vivait là, en dehors de ceux désignés nommément par leurs maîtres. C’était là que s’étendaient les quartiers des douze grandes compagnies. Les halls des Loups étaient souvent silencieux et vides, car leurs occupants étaient sans cesse en campagne sur des mondes éloignés placés sous leur protection. Cependant, il y avait toujours au moins une grande compagnie chargée d’entretenir les foyers, d’alimenter les flammes bénies et de célébrer les rituels de protection servant à tenir en respect l’influence du maleficarum. Jarlheim disposait de temples dédiés aux morts, où s’alignaient des totems collectés par les prêtres des runes aux quatre coins de la galaxie, et d’armureries regorgeant d’artefacts étranges. Les lieux sacrés s’ornaient de bannières décrépites acquises lors de glorieuses batailles, qui elles-mêmes veillaient sur des rangées poussiéreuses de crânes, d’armures et d’autres trophées.

Les corridors étroits des quartiers de la Douzième Compagnie s’illuminèrent de flammes brillantes tandis que les sirènes continuaient de hurler. Les maîtres de la montagne étaient appelés à la guerre, et leur demeure elle-même semblait s’éveiller et se préparer à affronter ses ennemis. La pierre frissonnait alors que les esprits des loups sortaient de leur torpeur. Les armures étaient revêtues, les cuirasses rivetées et les peaux de bêtes placées révérencieusement sur les plaques de blindage. Les runes étaient ointes de sang animal, et des charmes et autres colliers porte-bonheur étaient noués autour des gorgerins d’adamantium et des poignets enserrés par la céramite.

La cadence sourde et rythmée d’un grand tambour commença à résonner au centre de ce réseau de galeries et d’ascenseurs. D’autres se joignirent à elle, propageant des notes sauvages selon un désaccord inquiétant. Ces vibrations semblaient imbiber la pierre et l’investir d’une énergie haineuse qui allait crescendo.

Peu de spectacles dans toute la galaxie étaient aussi effrayants que celui d’une grande compagnie des Space Wolves se préparant à la traque. Les premiers à sortir furent les chasseurs gris, leurs armures assemblées avec rigueur et bénies par les prêtres des runes sous les ordres de Sturmhjart. Ils avançaient, auréolés d’une énergie sauvage et froide. Les lentilles rouges de leurs casques luisaient dans la pénombre. Derrière cette infanterie d’élite vinrent les longs crocs, les porteurs d’armes lourdes, encore plus grands et plus imposants que leurs camarades. Leurs mâchoires distendues par des crocs hypertrophiés leur donnaient l’air de bêtes sanguinaires. Dans leurs mains immenses, bolters lourds et canons laser semblaient aussi légers que des jouets d’enfants.

Les derniers à sortir des armureries furent les griffes sanglantes, les plus jeunes recrues des Space Wolves. Hurlant des imprécations à l’encontre de l’ennemi, ces géants aux armures grises rehaussées d’une livrée jaune et rouge se bousculaient pour être les premiers au combat. Ils étaient les plus humains des Anges de la Mort, car les transformations induites dans leur corps par le Canis Helix n’étaient pas encore achevées. Cependant, leurs yeux brûlaient du désir féroce de tuer. Ils ne vivaient plus que pour le plaisir de la traque, pour la quête d’honneur et de prestige, pour le plaisir de verser le sang et de répandre la peur dans le cœur de leurs adversaires.

Au milieu de la meute de Sigrd Brakk se trouvaient Poing Tonnerre et Pelisse Rouge. Les blessures superficielles de leur duel s’étaient refermées depuis longtemps, tout comme celles qu’ils avaient subies ultérieurement au cours de leurs interminables heures d’entraînement. Leur meute comptait douze membres, y compris son garde loup. Elle progressait au son des tambours le long d’une galerie décrivant une courbe, les griffes sanglantes poussant sans ménagement les kaerls et les thralls trop lents pour s’écarter de leur chemin.

— Par Morkai ! cracha Brakk, la voix déformée par le vieux haut-parleur de son armure. « Me retrouver à mener une bande de bons à rien… » Il secoua la tête de dépit, si bien que le collier d’osselets accroché autour de son cou tinta contre son armure. « Essayez simplement de mourir vite et de ne pas me gêner… »

Poing Tonnerre sourit.

— Ne t’inquiète pas, on récupérera ta peau de loup sur ton cadavre ! se moqua-t-il avant de partir dans un rire tonitruant. Il fit jouer les phalanges de son gantelet énergétique. Comme le reste de sa meute, il était casqué : l’altitude du Croc était telle que l’atmosphère était à peine respirable, même pour un space marine. Par conséquent, Poing Tonnerre avait dû abandonner l’idée de combattre tête nue, comme il aimait à le faire pour prouver sa bravoure.

— Ouais, on pourra peut-être en faire une descente de lit ! renchérit Pelisse Rouge en vérifiant le chargeur de son pistolet bolter. Ses épaulières avaient été enduites de sang et le menton de son casque était décoré de longues canines de prédateurs.

— Où est-ce que ce vieillard nous emmène ? demanda Poing Tonnerre à la cantonade. Un cimier blanc en crin de cheval pendait de son casque, et les deux runes du destin, Ymir et Gann, étaient gravées sur son plastron.

— À la porte du Levant, répondit Brakk. « Le seul endroit sur cette planète qui soit plus épais que ton crâne. »

— Tu crois qu’il essaye de faire de l’humour ? demanda ostensiblement Poing Tonnerre à Pelisse Rouge.

— Je crois plutôt qu’il essaye de t’insulter.

Le bout du couloir donnait sur une vaste cheminée de service dont le fond disparaissait dans l’obscurité. Une avancée étroite surplombait le vide. Cette fosse était immense. Ses ténèbres étaient éclairées sporadiquement par quelques lumisphères rouges encastrées dans les parois. Le battement des tambours qui s’élevait d’en bas faisait monter en écho une note menaçante.

— Ce n’est pas la garde de l’Aett qui surveille les portes ? s’enquit Fyer Dent Cassée, un autre griffes sanglantes. Sa voix était râpeuse comme le grognement d’un loup ; son agressivité, palpable.

— Tu crois qu’on va attendre que ces bâtards frappent à la porte ? le railla Brakk en se tournant face à ses hommes, dos au précipice. « Par le cul de Russ ! Va t’acheter des couilles, et un cerveau, par la même occasion. »

Sans ajouter un mot, il se laissa tomber dans le puits. En quelques secondes, il avait déjà parcouru plusieurs centaines de mètres, et était passé des niveaux de Jarlheim à ceux des Maisonnées.

Poing Tonnerre regarda Dent Cassée.

— J’ai pas trouvé ta question si bête que ça…

Dent Cassé ne répondit pas et suivi son chef de meute dans le précipice. L’affichage tactique de Poing Tonnerre lui indiqua que son chef et son compagnon avaient presque atteint le niveau des portes.

— Ne traîne pas trop ! dit-il à Pelisse Rouge avant de se jeter dans le vide après le reste de la meute.

— Aucun danger ! répondit Pelisse Rouge en s’élançant et en écartant les bras pour contrôler sa descente.

Les griffes sanglantes foncèrent tels une avalanche vers la zone d’engagement qui leur avait été assignée. Au-dessus et en dessous d’eux, le battement des tambours appelait à lui les guerriers. Ces derniers prenaient position au bout du moindre couloir, dans tous les niveaux du Croc. Les tarentules aux bolters lourds automatisés étaient installées, les moteurs de Land Raider vrombissaient rageusement. Partout dans l’Aett, des meutes de combattants en armure grises se rendaient à leur poste.

Les Loups étaient attaqués dans leur antre et, comme des fantômes glissant sur la neige, ils se préparaient à répondre au défi qui leur était lancé.

CHAPITRE CINQ

Aile de Corbeau avait perdu le décompte des avaries de son vaisseau. Les runes rouges qui clignotaient sur le panneau de contrôle étaient si nombreuses qu’il n’arrivait plus à les différencier. La situation était critique. Le Nauro n’avait jamais subi de tels dommages, et même s’il parvenait à éviter tous les missiles, toutes les torpilles et tous les lasers qui fusaient en tous sens, il n’allait probablement pas survivre aux dégâts qu’il avait déjà encaissés.

Néanmoins, le message en provenance du Valgard lui avait donné un nouveau dessein. Contrairement à la plupart de ses frères, Aile de Corbeau trouvait que les derniers carrés héroïques manquaient cruellement de pragmatisme. Le Loup en lui était sombre et solitaire, pétri d’un instinct de préservation poussé. C’était pour cette raison que les griffes sanglantes et que les chasseurs gris se défiaient de lui. De toute façon, ce mépris était mutuel. L’héritage de Russ était varié et donnait naissance à toutes sortes de tueurs, du guerrier affrontant fièrement ses ennemis, yeux dans les yeux, à l’assassin discret qui préférait les poignarder ennemis dans l’ombre.

Le destroyer qu’il s’était choisi pour cible était clairement visible sur l’écran principal. Lui aussi était en piteux état après avoir essuyé le tir direct d’un laser de défense orbital. Ces canons délivraient des rayons d’une puissance terrifiante, capable de désemparer un navire d’un seul coup au but. En plus du trou béant dans sa coque, le destroyer semblait souffrir d’une panne de ses moteurs, car il descendait lentement vers la planète en tournant sur lui-même. Une traînée de plasma couleur rouille s’écoulait depuis son flanc tribord. Aile de Corbeau pouvait voir des éclats de lumière à l’intérieur de sa coque dévastée tandis que l’équipage essayait frénétiquement de recharger en énergie les canons des bordées. Il était clair qu’il n’y parviendrait pas à temps. Aile de Corbeau vira légèrement de bord afin de placer un escadron de bombardiers ennemis dans l’angle de tir de ses canons de bordée tribord.

— Il me reste un tir ? lança-t-il à son kaerl.

— Affirmatif ! répondit du tac-au-tac ce dernier, assis devant son pupitre de canonnier. À en juger à sa voix, il avait repris un peu confiance en lui.

— Alors verrouille-le et détruis-le ! lui ordonna Aile de Corbeau. Il jeta un coup d’œil irrité au voyant qui lui annonçait que le générateur de bouclier bâbord était hors service. Son vaisseau était en train de lâcher et il ne pouvait rien y faire.

— Vingt secondes !

Au même instant, Aile de Corbeau vit qu’ils étaient condamnés. Un escadron de frégates Thousand Sons s’était écarté du combat désespéré que livraient le Skraemar et ses escorteurs afin de pourchasser les survivants de la flotte des Space Wolves. Elles étaient rapides, trop rapides. Au moins trois d’entre elles allaient se retrouver à portée avant qu’il parvienne à échapper à la bataille. Si les bombardiers étaient des proies pour le Nauro, les frégates étaient ses prédateurs…

— Mon Seigneur, il y a des…

— J’ai vu, merci ! Conservez la trajectoire d’attaque et augmentez la vitesse.

Cette fois, tous les kaerls tournèrent vers lui des regards éberlués, y compris ceux qui étaient occupés quelques secondes plus tôt à éteindre les feux électriques qui ravageaient leur console.

Aile de Corbeau leur lança un regard courroucé.

— Dépêchez-vous avant que je vous égorge ! gronda-t-il en dégainant son pistolet bolter.

L’équipage obéit instantanément. Le Nauro protesta lorsque les moteurs furent poussés dans leurs derniers retranchements. Sur les écrans, le vecteur d’attaque estimatif se mua en une trajectoire précalculée. Le destroyer se mit à grossir à une allure effrayante.

— Dix secondes…

— Plus vite ! ordonna Aile de Corbeau, les mains crispées sur les bras de son trône, sans quitter des yeux la silhouette du destroyer qui emplissait l’écran. Il était ravagé par les incendies. Des langues de feu léchaient l’armature dorée de ses ponts. Visiblement, son capitaine tentait de se mettre hors d’atteinte, mais privé de moteurs, autant essayer de manœuvrer un iceberg. La distance entre les deux vaisseaux diminuait de plus en plus.

— Cinq…

Les frégates étaient désormais à portée. Les auspex de sa console avertirent Aile de Corbeau que leurs lasers de proue étaient presque prêts à faire feu.

— Skítja ! Plus vite !

Il pouvait imaginer les communications affolées entre le destroyer et les frégates : le Nauro leur donnait l’impression d’être lancé dans une attaque kamikaze. Après tout, que pouvait-on attendre d’autre de la part de guerriers aussi barbares que ceux de Fenris ?

Aile de Corbeau put enfin lire l’inscription sur la proue baroque du destroyer. Il avait été baptisé Illusion de la Certitude.

Quelle ironie.

— Feu !

Le Nauro fut parcouru par une vibration prodigieuse lorsque son canon laser lourd cracha un rayon de lumière aveuglant sur le destroyer. Le tir traversa facilement les boucliers défaillants du navire et dévasta ses ponts internes. Une boule de feu orange se propagea depuis les entrailles ravagées du destroyer. Le navire se brisa en deux comme une noix gigantesque.

— On va le percuter ! hurla un des kaerls.

Emporté par son élan, le Nauro plongea au cœur de cette mer de flammes sans pouvoir l’éviter.

— Alerte impact ! cria un autre kaerl en frappant une rune avec véhémence pour rediriger les ultimes réserves d’énergie vers le bouclier avant.

— Gardez votre calme ! rugit Aile de Corbeau en se concentrant sur le pilotage du Nauro à travers les nuées de débris. Un énorme morceau de la coque du destroyer dérivait dans leur direction. Aile de Corbeau fit plonger son navire avant de le redresser dans une embardée sur tribord au moment où un enchevêtrement de poutrelles d’adamantium allait percuter son flanc bâbord. Des débris plus petits volaient en tous sens et heurtaient les boucliers affaiblis du Nauro dans des crépitements d’énergie, tels des griffes démoniaques sur un champ de Geller. Quelque chose de massif racla le ventre du vaisseau et le fit brusquement dévier vers un amas de pièces métalliques.

— Et voilà le travail ! s’exclama Aile de Corbeau en emmenant le Nauro dans un virage ascendant et serré à tribord en tirant impitoyablement sur le manche à balai. Des langues de plasma en feu s’accrochèrent brièvement à la carlingue lorsqu’il jaillit de l’orbe de destruction, puis le Nauro se retrouva hors de danger.

Il émergea de l’autre côté de la mer de flammes provoquée par la désintégration du destroyer. Cette manœuvre audacieuse lui avait fait gagner de précieuses secondes, car les frégates avaient sûrement pensé qu’il s’était jeté vers une mort certaine. Même lorsqu’elles auraient réalisé leur erreur, les traînées de plasma bouillonnant allaient gêner leurs calculateurs de tir pendant encore quelques instants.

D’ici là, le Nauro serait loin. Aile de Corbeau venait d’échapper au maelström de la bataille ; le vide spatial s’ouvrait devant lui.

— Plus vite ! harcela-t-il de nouveau son équipage. Il jaugea rapidement les dégâts que son passage à travers la myriade de débris avait provoqués. Il avait perdu l’essentiel de ses boucliers, et son enginarium dorsal souffrait d’une avarie majeure. « Plus vite, avant que je vous étripe ! »

L’esprit de la machine du Nauro protestait. Le navire tremblait et grinçait comme un vieil arbre sous la tempête. Tous ses systèmes – y compris les plus vitaux – menaçaient de s’éteindre d’un moment à l’autre. Aile de Corbeau ignora la colère de son vaisseau et le força à lui restituer jusqu’à la plus petite parcelle de puissance qu’il détenait encore.

— Quel est le statut du Sleikre et d’Ogmar ? s’enquit-il. Il s’attendait à tout instant à ce qu’un tir des lasers lourds des frégates vienne mettre un terme définitif à leur action d’éclat.

— Ils ont été détruits, mon Seigneur. La voix du kaerl était tendue, mais admirative. On devrait être morts nous aussi, faillit-il ajouter. Finalement, il se contenta de dire : « nous sommes seuls. »

Aile de Corbeau sourit. L’idée de s’en être sorti vivant alors que les autres n’avaient pas eu cette chance flattait la part sombre de son âme.

— Maintenez notre cap et notre vitesse actuels, ordonna-t-il. Les frégates ne faisaient pas mine de les poursuivre. De toute façon, elles étaient trop lentes pour les rattraper. Il jeta un œil à l’hololithe tactique. Ils s’éloignaient peu à peu de l’amas de lumières représentant la bataille spatiale. Contre toute attente, ils avaient réussi à traverser le blocus. « Amenez-moi à la zone de saut Warp et déterminez le vecteur de translation vers Gangava. »

Il se tourna vers l’affolement de runes qu’il avait ignoré au cours des dix dernières minutes. Elles avaient toutes viré au rouge. Techniquement, cela voulait dire que le vaisseau n’était plus qu’une épave à la dérive. Si l’espace réel ne l’achevait pas, le Warp s’en chargerait probablement. Plus de boucliers, plus d’armes, un air respirable raréfié et neuf ponts en proie aux flammes. Pas de quoi se réjouir.

— C’est ce qu’on va voir ! pensa Aile de Corbeau à voix haute, sans réprimer un sourire inquiétant.

Le Skraemar était un bâtiment ancien et puissant. Il avait connu les jours noirs de la Purge et plus d’une centaine de conflits depuis lors. Certains de ses combats étaient entrés dans la légende : il avait tenu tête pendant deux semaines à tout un escadron de l’Archi-ennemi dans la Ceinture d’Aemnon, jusqu’à ce que des renforts arrivent pour renverser la situation. Il avait vaincu l’Or-Iladril, un navire corsaire bien plus puissant que lui ; brisé l’embargo de Pielos V à la tête d’une flotte impériale pourtant largement inférieure en nombre. Son esprit de la machine était rusé et vénérable, et partageait un lien privilégié avec son prêtre de fer Beorth. En résumé, le Skraemar était rapide, bien armé et terriblement obstiné.

Lorsqu’il finit par mourir, isolé dans l’orbite de Fenris et encerclé par ses ennemis, ce ne fut qu’au terme d’une lente agonie. Ses réacteurs n’entrèrent pas en fusion, ses réserves de prométhium n’explosèrent pas. Il avait été frappé en mille endroits, harcelé par des millions de tirs de laser et blessé par les salves de torpilles et de plasma. Ses adversaires ne lui laissaient aucun répit. Les vagues de bombardiers s’abattaient les unes après les autres, et menaient une danse infernale autour des langues de feu crachées par le béhémoth battu à mort.

Pas une seconde le Skraemar ne cessa de tirer. Sa coque avait beau être brisée, laissant s’échapper dans l’espace des corps ensanglantés et des traînées de flammes, elle continuait de résister à l’artillerie navale. Ses moteurs déplaçaient sa silhouette pesante afin de conserver dans la ligne de mire des artilleurs les navires des Thousand Sons. Ses frégates avaient été pulvérisées depuis longtemps, et les dernières stations orbitales n’étaient plus que des débris crépitants et fumants. Le croiseur d’attaque était seul, masse grise indomptable au milieu d’une mer de vaisseaux couleur or et saphir.

Les batteries avant du Skraemar tonnèrent une dernière fois, envoyant une pluie de mort s’abattre sur le destroyer Sceptre de Khomek. La salve atomisa les boucliers puis les ponts du navire dans un éclat de lumière prodigieux.

Le Sceptre de Khomek n’était qu’une victime de plus. Il alla rejoindre l’Achaéonique, le Numerator et le Pilastre dans le tableau de chasse du Skraemar. Le croiseur d’attaque avait fait payer cher les Thousand Sons, mais sa fin était proche. S’avançant à travers un océan de débris comme un prédateur des abysses, la silhouette immense du Herumon émergea des ombres pour se mettre à portée de tir.

Extraordinairement, en dépit des fuites d’oxygène et des avaries de ses moteurs, le Skraemar réussit à virer de bord pour faire face à son adversaire. Les derniers kaerls de l’équipage encore en vie luttaient héroïquement afin d’éviter la surchauffe définitive des moteurs à plasma et l’explosion de leur bâtiment.

Njan Anjesson, celui qu’on nommait Dos d’Argent, était le seul être encore en vie sur le pont de commandement et pilotait toujours le croiseur. Il se prépara à libérer une ultime salve, juste pour l’honneur, déterminé à faire boire à ses ennemis jusqu’à la lie le calice de sa destruction.

Le Herumon ne changea pas de cap et continua sa route implacablement. Il ne prenait pas son adversaire à la légère et l’aligna avec autant de batteries qu’il le pouvait. Cette fois, l’issue était inévitable.

Lorsqu’il ouvrit le feu, l’espace sidéral fut inondé de lumière.

La pénombre finit par revenir. Le Skraemar venait de subir le coup de grâce et se mit à dériver lentement. Ses derniers boucliers crépitèrent et s’éteignirent. Des explosions en chaîne illuminèrent son flanc bâbord telles le final d’un feu d’artifice mortel. Le reste de la flotte des Thousand Sons se rua en avant pour la curée, conscient que le Skraemar était désormais impuissant à se défendre.

Sur le pont de commandement, Anjesson s’extirpa de son siège défoncé, et traîna son corps meurtri vers le pupitre de contrôle. Les écrans étaient tous éteints. Les systèmes vitaux aussi, condamnant les derniers survivants de l’équipage à mourir asphyxiés, ou gelés par le froid sidéral. Il regarda autour de lui à la recherche d’un ultime geste de défi avant de périr avec son navire.

Il n’en trouva aucun. L’esprit de la machine était muet. Anjesson regarda au-dessus de lui, à travers les hublots, et vit la silhouette du Herumon englober tout l’espace, masquant tout le reste. Il aperçut les rangées de baies de lancement de modules d’atterrissage, les soutes imposantes qui renfermaient les transports, les rampes de lancement des missiles espace-sol Immolator et des torpilles à fusion.

Il vit toutes les armes qui allaient mettre Fenris à feu et à sang et tomba à genoux.

Les explosions résonnaient, de plus en plus proches du pont de commandement. Elles mettaient son vaisseau en pièces et projetaient toujours plus de débris dans le néant. Anjesson se releva et se tourna fièrement vers la mort qui venait le prendre, la tête haute, empli de mépris envers l’ennemi responsable de la géhenne de son chapitre.

— Vos actes parlent pour vous ! Traîtres ! Bande d’impies et de lâches !

Enfin, une explosion recouvrit le pont de commandement, emmenant dans son sillage le vide de l’espace et l’oubli.

Les gardes loups se préparaient au combat. Rossek, Skrieya et les autres guerriers d’élite de la Douzième avaient rejoint leur poste à la tête de leurs meutes. Il ne restait que trois Loups dans la salle du Guet. Eux aussi n’allaient pas tarder à la quitter.

— Les défenses orbitales ont été détruites, annonça funestement Greyloc en se détournant de l’écran de contrôle sur lequel toutes les runes des Space Wolves s’étaient éteintes. « Vous avez quelque chose à dire ? »

Croc de Wyrm se gratta la nuque et grimaça, comme il le faisait toujours lorsqu’il réfléchissait intensément. Les auspex des écrans signalaient que l’ennemi avait déjà repris son avance.

— Ils vont poser leurs transports hors de portée de nos canons et nous attaquer par voie terrestre.

Sturmhjart tourna vers lui un visage circonspect.

— Ils ont la suprématie aérienne, pourquoi ne nous bombarderaient-ils pas ?

Croc de Wyrm sourit férocement.

— Tu ferais mieux de retourner à tes osselets, prêtre. Sache que les boucliers de l’Aett ont été conçus pour résister au siège d’une flotte au moins quatre fois plus vaste que celle-ci. Les sorciers ne disposent plus d’une telle puissance de feu depuis que nous avons détruit Prospero.

— Quoi qu’il en soit, intervint calmement Greyloc, « ils ne veulent pas se contenter de nous bombarder. Ils veulent s’emparer du Croc pour le profaner. »

— Mais je ne perçois rien, absolument rien… murmura Sturmhjart en portant un regard empli de doute vers Greyloc.

Le Prêtre Loup haussa les épaules.

— C’est normal, eux aussi ont des sorciers !

— Ce sont des traîtres qui ne connaissent rien aux rites ! protesta le Prêtre des Runes.

— Pourtant, ils ont réussi à t’aveugler, tout comme tes acolytes, rétorqua Croc de Wyrm. « Leurs sceaux d’illusion sont puissants. »

Aucun des trois Loups n’osa prononcer le nom du seul être capable d’un tel prodige.

— Nous avons nos propres défenses, reprit Sturmhjart d’une voix ferme. « L’Aett dispose de pierres d’annulation psychique ; des centaines symboles de préservation sont gravés dans la pierre et investis de l’esprit de ce monde. Même le plus puissant des sorciers ne peut les pénétrer. »

Greyloc hocha la tête.

— Je sais que tes frères les ont entretenus avec soin, et ils doivent continuer à le faire. Combien de prêtres des runes avons-nous ?

— Six, mais quatre d’entre eux sont des acolytes inexpérimentés. Seuls Lauf Brise-nuage et moi-même sommes en mesure d’affronter les sorciers des Thousand Sons s’ils venaient à pénétrer ici.

Une fois de plus, Greyloc maudit intérieurement Heaume de Fer.

Je t’avais prévenu. Les signes ne trompaient pas. Magnus s’est joué de toi. Je n’aurais pas dû céder face à ta folie.

— Il faudra alors qu’ils apprennent sur le tas. Assure-toi que les sceaux sont sanctifiés et que les konungrs de la Garde de l’Aett sont conscients de leur importance. Il faut les protéger à tout prix.

Sturmhjart s’inclina.

— À tes ordres, dit-il avant de prendre congé avec moins d’assurance que d’habitude.

— Il est conscient de son échec, dit Greyloc à Croc de Wyrm lorsque le Prêtre des Runes eût quitté la pièce.

— Il ne devrait pas, le corrigea Croc de Wyrm. « Tu connais aussi bien que moi les deux responsables de cette catastrophe, aussi bien dans notre camp que dans le leur. »

— Cela n’a plus d’importance. Est-ce qu’un de nos vaisseaux a réussi à passer le blocus ?

— Le dernier que nous avions, celui d’Aile de Corbeau, a été détruit en éperonnant l’ennemi. Nous sommes seuls.

Greyloc soupira puis examina attentivement son gantelet. Chacune de ses éraflures correspondait à la mort d’un ennemi, broyé sous sa poigne de fer. Greyloc l’observa intensément, comme s’il tentait d’en extirper quelque signification cachée.

— Les meutes devront les empêcher d’atterrir, finit-il par annoncer. « Je ne vais pas les laisser poser impunément le pied sur Fenris. Et lorsqu’enfin ils arriveront ici, j’aurai besoin de ta flamme pour gonfler le cœur de nos troupes. »

Croc de Wyrm acquiesça.

— Nous ne faiblirons pas, cependant, l’Altération…

— Je sais. Cependant, ne laisse pas tes recherches obscurcir ton jugement. L’Aett va avoir besoin de toi.

Croc de Wyrm parut vouloir ajouter quelque chose puis se ravisa. Il s’inclina avec révérence.

— Ne t’inquiète pas, Jarl. Lorsqu’ils arriveront ici, ils verront ce qu’il en coûte de s’en prendre à nous.

Greyloc eut l’air satisfait.

— J’y compte bien, prêtre.

Aphael ressentait une satisfaction immense à l’idée que l’espace au-dessus de Fenris avait été conquis. Il ne s’était pas senti aussi bien depuis… eh bien, il avait expérimenté d’innombrables sensations au cours des siècles, certaines plus récentes que d’autres, si bien que c’était difficile à dire.

Il était assis sur le trône de commandement du Herumon. Il avait retiré son heaume et l’avait posé sur ses genoux, et observait les derniers débris des navires des Space Wolves être attirés par l’orbite de Fenris et s’enflammer en pénétrant son atmosphère. Il avait perdu plus de vaisseaux qu’il s’y attendait, cependant aucun de ses transports de troupes n’avait été endommagé. Il pensa furtivement au contenu de leurs soutes, à ce qu’il allait pouvoir faire avec cette armée, et sentit de nouveau un immense sentiment de satisfaction l’envahir.

— Mon Seigneur, le blocus est établi, annonça une voix.

Un capitaine de la Garde des Spires s’était mis au garde-à-vous en haut des marches qui menaient au trône et au pupitre de contrôle. Aphael se tourna vers lui avec bienveillance. Il ne s’était pas senti aussi bien depuis des semaines.

— Savez-vous pourquoi vous portez le titre de Garde des Spires, Capitaine ?

— Mon Seigneur ?

— Répondez.

L’homme eut l’air embarrassé.

— Ce… c’est mon rang…

Aphael rit.

— Et vous ne vous êtes jamais demandé pourquoi ? Mon ami Temekh serait triste de vous entendre. Accepter aveuglément quelque chose ne nous ressemble pas. C’est même le sort que nous réservons d’ordinaire à nos ennemis.

L’homme eut l’air effrayé et déglutit péniblement à cause de la jugulaire de son grand heaume doré. Le regard d’Aphael se perdit dans le vague.

— Il existait autrefois un lieu avec de vraies spires. Elles étaient gardées par des milliers de soldats tels que vous. Des milliers et des milliers…

Il posa de nouveau les yeux sur le Capitaine. L’homme n’avait rien d’un guerrier de Prospero. Il était petit et mince, avec une peau blanche, presque laiteuse. Tous ses camarades lui ressemblaient. Ils étaient originaires de mondes aux altitudes élevées où régnait un froid glacial. Ils allaient combattre vêtus de lourdes armures carapaces, de masques et de respirateurs. Ils ne porteraient pas des cuirasses d’or et de pourpre. Fenris n’était pas un endroit où un soldat pouvait arborer un fier uniforme.

— Pardonnez-moi, cette époque me semble parfois si proche, dit Aphael.

Le Capitaine attendait patiemment. Les mortels d’aujourd’hui étaient des brebis serviles. Mille cultes, répartis sur plus d’une centaine de mondes impériaux, tous voués à former l’Ost Ultime. Les hérauts de la vengeance. On leur avait appris que les sorciers des Thousand Sons étaient des dieux, les prophètes d’une ère nouvelle, d’un millénaire de lumière qui chasserait les ombres de l’ignorance et de la foi aveugle.

C’est bel et bien ce que nous étions, autrefois.

— Préparez-vous à l’atterrissage, déclara Aphael en revenant à un sujet plus concret. « Placez les transports au-dessus du secteur Ph’i et attendez les ordres de Hett. Les flottilles de bombardement sont-elles en place ? »

— Oui, mon Seigneur.

— Parfait. Qu’elles débutent le pilonnage dès que possible. Et cet intercepteur qui est passé à travers les mailles du blocus ?

Le Capitaine hésita, visiblement gêné.

— Il a effectué un saut Warp avant que nous puissions le rattraper, mon Seigneur. Cependant, je suis persuadé qu’il sera détruit avant d’avoir atteint Gangava…

Aphael leva un sourcil interrogateur.

— L’Illusion de la Certitude emmenait une escouade d’Effacés menés par le seigneur Fuerza, continua le Capitaine.

— Et alors ?

— Les boucliers du vaisseau du Chien étaient coupés lorsqu’il a traversé l’épave en feu. On m’a informé que l’espace d’une microseconde, une téléportation semble avoir eu lieu.

— Vous en êtes certain ?

— Non, mon Seigneur. Les données des auspex sont incomplètes. Néanmoins, il est notoire que le seigneur Fuerza est un techno-adepte talentueux…

— C’est vrai. Essayez d’en apprendre plus à ce sujet, cela pourrait se révéler d’une importance vitale.

Le Capitaine s’inclina et descendit les marches. Le pont de commandement était aussi vaste que la nef d’une cathédrale, et accueillait des centaines de membres d’équipage consciencieusement affairés à leur tâche. Seul résonnait sur le sol dallé de marbre le trot discret de valets vêtus de robes blanches transmettant des tablettes de données aux gardes des spires. Des embrasures en bronze surlignaient l’encadrement des baies d’observation taillées dans du cristal transparent d’yyemina. Le ronronnement des moteurs du Herumon était assourdi, mais perceptible, et se joignait aux chuchotements feutrés du personnel naviguant.

Aphael observait distraitement la scène en réfléchissant à ce qu’il devait encore faire avant de rejoindre son armée sur Fenris. La courbe de la planète se découpait dans l’embrasure de la baie bâbord. Elle était aussi calme et sereine qu’au début de la bataille navale qui venait de voir la destruction de la flotte chargée de la protéger.

Les démangeaisons au niveau de son cou reprirent soudainement et il étira la tête vers l’arrière pour les faire partir. Un filet de sueur coula le long de son épine dorsale, sous sa robe de soie et son armure couleur saphir.

Il regarda rapidement autour de lui afin de vérifier que personne n’avait rien remarqué. L’équipage vaquait à ses occupations sans lui prêter attention.

Il passa doucement ses doigts sur son cou, au niveau du gorgerin de son armure.

Cela ne s’améliorait pas, bien au contraire. Il sentait quelque chose de doux jaillir de sa chair.

Des plumes. Par Magnus, des plumes !

Il serra les dents et retrouva sa composition. Il pouvait encore y résister. L’Effacement les protégeait, et lui-même était un pyromancien, un des élus les plus forts et les moins exposés aux mutations induites par le Grand Océan.

Temekh ne devait pas l’apprendre. Il ne devait pas s’en apercevoir. De toute façon, Aphael devrait bientôt porter son casque en permanence. Le combat lui permettrait de mettre un peu de distance entre lui et ses hommes.

— Je te hais, siffla-t-il à l’encontre de l’orbe blanc de l’autre côté de la baie. « C’est toi qui as fait de nous ce que nous sommes. »

Il saisit son casque et se leva, plongé dans sa propre fureur, ignorant l’équipage autour de lui. Ses yeux bleus devinrent vitreux. Son humeur était aussi changeante que le Warp.

— Tu cherches à te libérer de ta corruption, mais tu échoueras, souffla-t-il. « Nous t’en empêcherons. Tu resteras une bête infirme, un espoir brisé, tout comme nous. Et lorsque la Fin des Temps arrivera, tu seras faible et isolée face au Destructeur. »

Il baissa les yeux, se demandant l’ombre d’un instant contre qui sa colère brûlait réellement.

— Tout comme nous, conclut-il avec douleur.

Le hall du Croc du Thane reliait Jarlheim et les Maisonnées. Il se trouvait ainsi au centre de la montagne, juste sous les hangars du Valgard. C’était un des nombreux bastions de l’Aett, la seule voie d’accès entre deux zones majeures du Croc. Si un ennemi parvenait à pénétrer dans la forteresse au niveau des portes, il serait forcé de traverser le hall du Croc du Thane pour accéder aux niveaux supérieurs.

Dans cette forteresse extraordinaire qu’était l’Aett, le hall du Croc du Thane faisait figure de merveille. Ses parois s’élevaient sur plusieurs centaines de mètres de haut, et se perdaient dans une voûte plongée dans la pénombre. Toute la population des Maisonnées, forte de dizaines de milliers d’âmes, pouvait s’y rassembler entièrement si nécessaire, transformant de fait ce lieu glacé en une tanière baignée dans la chaleur d’innombrables corps humains. Les visiteurs entraient à l’ouest, montaient l’immense escalier d’Ogvai décoré de statues de pierre à l’effigie des héros d’antan, dont la sévérité était encore accentuée par la lueur des torches.

Le hall lui-même était orné de frises représentant Fenris gravées dans la roche. Elles faisaient plus de cinquante mètres de haut, et leur finesse était un hymne au talent des tailleurs de pierres qui leur avaient donné vie. Elles étaient autant de symboles des Grandes Compagnies de jadis, avec leurs têtes de loups, leurs lunes brisées, leurs pattes griffues, leurs haches et leurs crânes. Toutes ces allégories des puissances élémentaires de Fenris qu’étaient l’Esprit de la Tempête, le Porteur du Gel et le Cœur du Tonnerre, se découpaient dans la faible lumière. Elles paraissaient bouger au rythme des flammes et des ombres dansantes. Les runes qui les coiffaient étaient des glyphes sacrés chargés de canaliser l’esprit de ce monde hostile vers les demeures des vivants afin de les protéger du maleficarum.

Les thralls s’étaient rassemblés en silence, conscients de l’importance spirituelle de ce lieu. On n’entendait pas les fanfaronnades habituelles qui émaillaient les couloirs des Maisonnées, les obscénités, les rires rauques et vulgaires. Le Loup du Guet, le Jarl de la Douzième Grande Compagnie, avait appelé à lui tout le personnel civil. Un tel événement ne s’était pas produit depuis des générations, pas plus que dans les sagas connues des thralls, ou dans les légendes qu’ils se racontaient au coin du feu. Le silence de plomb qui régnait dans le hall du Croc du Thane en disait long sur leur anxiété.

Les colonnes d’hommes et de femmes aux uniformes gris passaient entre les deux immenses statues de granite à l’effigie de Freki et de Geri qui gardaient la porte ouest. Elles représentaient les deux loups prêts à bondir, et faisaient plus de dix mètres de haut. Le hall s’ouvrait derrière elles, plus vaste qu’une cathédrale. Il n’était éclairé que par quelques braseros rougeoyants de la taille d’un homme. La statue colossale de Leman Russ trônait à l’autre bout du hall. Aussi grande qu’un titan Warhound, elle scrutait tout le lieu de son visage sévère. Sa main droite serrait son épée Mjalnar, l’autre avait le poing serré. Les statues de la plupart des autres primarques les représentaient généralement dans des poses contemplatives, mais pas celle de Leman Russ. Les sculpteurs l’avaient retranscrit tel qu’il avait été dans la vie : un dieu vivant et tonitruant, un guerrier insatiable, toujours prêt à massacrer ses ennemis dans des accès de rage incontrôlable.

Morek Kareksson attendait au premier rang de la foule, à une cinquantaine de mètres seulement de la statue. Le poids du skjoldtar dans ses mains le rassurait. Sa troupe comptait un peu moins de cinq cents kaerls. Il les avait disposés le long des murs du hall afin qu’ils assurent le maintien de l’ordre, au cas où cela se fût avéré nécessaire.

Son cœur battait encore la chamade à cause de la précipitation du rassemblement. Il avait vu les Loups quitter le Croc tels des ombres. D’autres avaient embarqué à bord de Thunderhawk ou s’étaient chargés de déployer les blindés dans les artères principales de l’Aett. Leur rapidité et leur efficacité étaient époustouflantes.

Cela ne fit que décupler son sentiment d’impuissance. Pour couronner le tout, il avait été désespéré d’apprendre qu’il devait garder le Croc du Thane le temps que le rassemblement fût terminé. Cependant, il n’avait pas osé s’en plaindre.

Il n’y aura pas de bataille ici. Pas de chasse. Pourtant, je ne peux pas servir mes maîtres en restant dans l’Aett.

Il chassa cette pensée impure. Son esprit n’était pas inviolable. Les Guerriers du Ciel pouvaient lire dans son âme comme dans un livre ouvert, bien qu’il n’eût aucune idée de la façon dont ils s’y prenaient.

Il faut que je l’accepte. Combattre n’est pas l’unique façon de servir.

Malgré tout, il ne pouvait s’empêcher de penser qu’en cas de guerre, il méritait de se trouver à la pointe des combats. Il attendait ce moment depuis des décennies.

Un gong énorme résonna devant lui. Le son se réverbéra dans l’immensité du hall. Un autre lui répondit à l’autre extrémité du lieu, faisant vibrer la pierre sous les pieds des hommes.

Les quelques murmures craintifs se turent définitivement. Vaer Greyloc, le jarl de la Douzième, resplendissant dans son armure, s’avança sur la plate-forme située au pied de la statue de Russ. Un simple mortel aurait fait figure de fourmi comparé à

l’effigie du Primarque, mais un tel charisme émanait du Seigneur Loup que ce ne fut pas son cas. Juste après avoir tenu son conseil de guerre, Greyloc avait revêtu son armure Terminator et s’était armé d’une paire de griffes de loup. Ces serres d’adamantium crépitaient d’énergie. Il ne portait pas de casque. Ses yeux étincelaient dans la lueur vacillante des torches.

L’ombre de Morkai. Un fantôme des neiges.

— Guerriers de Fenris ! s’écria-t-il. Les vibrations de sa voix se mêlèrent à celles du gong qui s’estompaient. Que ses paroles fussent amplifiées par quelque moyen technique ou simplement prononcées par des cordes vocales surhumaines, le résultat fût le même : elles étaient clairement audibles même à l’autre bout du hall.

— Je vous appelle guerriers, car tous ceux qui naissent sur Fenris en sont. Homme ou femme, vieillard ou enfant, vous portez tous en vous l’esprit de Russ. Vous êtes des tueurs, nés sur un monde qui ne tolère que les plus sauvages. Le moment est venu de faire honneur à votre sang…

Ses yeux clairs balayèrent les rangs face à lui. Morek se dandina d’un pied sur l’autre, et jeta un rapide coup d’œil par-dessus son épaule afin de vérifier que ses hommes étaient à leur poste. Ils étaient raides comme des piquets. Il était rare que les Guerriers du Ciel s’adressent à eux d’une telle façon, et ils considéraient cela – à juste titre – comme un grand honneur.

— L’Archi-ennemi est ici. Il va bientôt se poser sur notre monde, plus nombreux qu’il ne l’a jamais été depuis plus de mille ans. Il vient pour s’emparer de ce lieu, pour le brûler, pour souiller les terres de nos ancêtres. Depuis l’époque du Père de Tous lui-même, aucun adversaire capable de nous menacer n’était plus venu sur Fenris. Je ne vais pas vous mentir. C’est aujourd’hui le cas.

Les thralls ne réagirent pas et restèrent aussi immobiles que des statues. Morek s’était rendu sur d’autres planètes au cours de sa vie. Il avait vu les us et les coutumes des autres peuples. Certains auraient été paniqués par un tel discours, d’autres révoltés, ou encore désespérés.

Fenris était d’une autre trempe. Elle acceptait ses malheurs sans sourciller.

— Vous êtes les fils des neiges éternelles. Je ne vais pas vous dire de ne pas avoir peur, car je sais qu’un tel sentiment vous est inconnu. Vous allez défendre vos terres avec toute la force qui réside en vous. Et vous ne serez pas seuls. À l’heure où je vous parle, des Guerriers du Ciel ont quitté l’Aett et se préparent à attaquer les traîtres dès que ces derniers auront posé le pied sur cette planète. Lorsque le moment sera venu, les Guerriers du Ciel rejoindront les murs de l’Aett pour combattre à vos côtés, car la tempête finira par s’abattre ici, soyez-en sûrs. Mais nous l’affronterons ensemble.

Morek sentit son cœur accélérer. Voilà les mots qu’il voulait entendre !

Ils vont se battre à nos côtés ! Les Guerriers du Ciel vont venir parmi nous ! Jamais je n’aurais pu rêver d’un plus grand honneur !

— Nous allons vous donner des armes, continua Greyloc. « Elles sont sorties des armureries en ce moment même. Les kaerls vont vous apprendre à les manier. Utilisez-les pour tuer nos ennemis comme vous utilisiez vos haches. Chacun d’entre vous devra se battre. L’heure de l’épreuve finale est arrivée. »

Je l’attendais plus que tout. La gloire me tend les bras. Nous allons nous battre à leurs côtés !

— Nous n’avons plus beaucoup de temps, mais il faut le mettre à profit. Réveillez votre haine et votre rage. Les traîtres sont venus nous défier sur nos propres terres. Ils sont nombreux, toutefois ils ont sous-estimé la force de Fenris. Nous allons leur faire payer leur audace.

La voix de Greyloc se faisait de plus en plus tonitruante. Les crépitements qui parcouraient ses griffes de loup semblèrent s’intensifier sous le coup de sa colère.

— Ne me décevez pas ! tonna-t-il. Sa menace parcourut la foule telle une bourrasque de vent glacial. « Ne doutez pas de votre foi et de votre détermination. Nous allons renvoyer les envahisseurs dans le néant, quel qu’en soit le coût. Vous allez participer à ce combat. Vous allez le remporter avec nous ! »

Il brandit ses griffes.

— Vous allez le faire au nom du Père de Tous !

L’assemblée commençait à s’agiter. Les esprits s’échauffaient.

— Vous le ferez au nom de Russ !

Un grondement sourd parcourut les rangs des thralls.

— Vous le ferez pour Fenris !

Le grondement crût en intensité.

— Vous le ferez car vous êtes le sang et l’âme de ce monde ! rugit Greyloc. Ses griffes se nimbèrent soudain d’une énergie bleutée. Tout le côté sombre et froid de sa personne s’était évanoui pour laisser place à un guerrier en proie à une rage indicible.

Les thralls se frappaient la poitrine. Le bruit sourd et incessant monta en écho vers la voûte comme un roulement de tonnerre.

— Fenrys ! hurla Greyloc au milieu de cette fureur bouillonnante.

— Fenrys hjolda ! répondit la foule en chœur dans un rugissement assourdissant.

Des tambours se mirent à résonner dans le hall, poussant les thralls dans une colère enfiévrée.

— Hjolda ! cria Morek en se joignant à ses camarades. Le sang battait dans ses tempes. L’esprit de la chasse venait de s’éveiller dans le cœur du peuple de Fenris. C’était un sentiment exaltant et terrifiant. Aucune autre planète de l’humanité ne pouvait atteindre un tel degré de sauvagerie. L’instinct de la traque submergeait littéralement les âmes.

Morek gardait les yeux rivés sur le Guerrier du Ciel face à lui alors même qu’il hurlait son défi à l’encontre de leurs ennemis. Ce surhomme en armure Terminator incarnait tout ce qu’il vénérait.

Un dieu parmi les hommes.

— Fenrys ! Continuait de scander la foule. Des braseros naquirent des flammes qui montèrent vers la voûte en léchant les parois, telles des bêtes déchaînées.

— Fenrys hjolda ! répétait Morek en brandissant son arme.

Ils vont se battre à nos côtés !

Le hall s’emplit de cris furieux. La guerre allait s’abattre sur le Croc. Morek Kareksson leva la tête vers la statue du Roi Loup et sentit son cœur se gonfler de fierté.

C’est ce que nos ennemis ne peuvent pas comprendre, se dit-il en songeant aux fous qui désiraient souiller l’Aett par leur présence. Nous sommes prêts à mourir pour les Guerriers du Ciel, car ils incarnent ce à quoi nous aspirons. Et face à cela, ils ne peuvent rien. Absolument rien.

Il se mit à sourire sans cesser de crier malgré sa voix qui déraillait. C’était là aussi un signe de sa dévotion sans borne.

Pour le Père de Tous. Pour Russ. Pour Fenris.

DEUXIÈME PARTIE :

L’ÉVEIL DES MORTS

CHAPITRE SIX

Le feu embrasa Asaheim deux heures à peine après la destruction des défenses spatiales.

Les vaisseaux des Thousand Sons Alexandretta et Phosis T’Kar se mirent en orbite à cent kilomètres au-dessus du Croc et se préparèrent à délivrer leur barrage d’artillerie. Ces deux navires ne comptaient qu’un équipage minimal – moins de deux mille hommes chacun – et aucune arme principale pour mener une bataille spatiale. Ils s’étaient tenus à l’écart de la bataille, escortés par une dizaine de frégates et protégés par les bâtiments dédiés au combat naval. Ils étaient dotés d’immenses cylindres fixés perpendiculairement par rapport à leur coque. Leurs systèmes étaient organisés de façon à alimenter ces tubes avec une quantité phénoménale de prométhium et de plasma. Ceux-ci étaient pointés directement vers Fenris, prêts à déchaîner leur fureur.

Aphael surnommait ces armes les destructeurs de planètes. Elles étaient en mesure de raser des cités et de dévaster des continents. Désormais, plus rien ne pouvait les empêcher de délivrer leurs salves terrifiantes.

Après quelques ordres brefs donnés sur le canal de communications principal de la flotte d’invasion, cet arsenal commenca à accumuler de l’énergie. Le sifflement insistant qui résonnait dans les coursives étroites aux abords des tubes se transforma en un grondement sourd. Des éclairs se mirent à crépiter à l’intérieur des canons de ces pièces, rebondissant contre l’adamantium avant de s’échapper vers le vide spatial. Les générateurs alimentèrent en énergie d’énormes condensateurs, qui eux-mêmes se préparèrent à délivrer leur charge vers ces instruments de mort.

Les escorteurs des deux vaisseaux s’écartèrent de plusieurs centaines de kilomètres, à l’instar du reste de la flotte, comme des charognards se tenant à distance d’un prédateur venant de capturer sa proie.

Depuis son poste d’observation à bord du Herumon, Temekh était témoin de l’accumulation d’énergies terrifiantes dans les destructeurs de planètes. Elle était lente mais continue. Temekh pouvait sentir les protestations des esprits de la machine tandis que les armes atteignaient peu à peu les limites de leurs capacités.

— Mon Seigneur, vos quartiers sont prêts.

L’écuyer garde des spires lui arrivait à peine au niveau du coude. Il perturba les pensées de Temekh, et celui-ci dut réprimer l’envie pressante de lui griller la cervelle. Il ferma les yeux, se forçant à maintenir sa position au sein des Énumérations. Certaines vieilles habitudes avaient la vie dure…

— Merci, répondit-il finalement. « Je vais m’y rendre avant de partir. »

Les destructeurs de planètes atteignirent leur seuil critique au moment où il terminait sa phrase.

D’immenses piliers d’énergie incandescente s’abattirent sur leur cible à travers l’atmosphère de la planète. Les tubes faisaient feu sans discontinuer, projetant des millions de projectiles à plasma sous la forme de colonnes d’or en fusion dirigées vers le sommet de la montagne.

— Par le Roi Pourpre ! ne put s’empêcher de souffler l’écuyer à la vue d’un tel spectacle.

Temekh sourit.

— Tu crois vraiment que ce petit feu d’artifice va faire mal aux Chiens ? Ne te laisse pas berner : il sert simplement à les occuper le temps que le Seigneur Aphael supervise les atterrissages.

Il fit volte-face et ferma les baies d’observation sur un simple ordre mental.

— Nous allons nous y prendre autrement pour les abattre, dit-il en partant pour les quartiers qu’on lui avait préparés avec tant de soin. L’écuyer se mit à trotter derrière lui. « L’heure est venue de porter le coup de grâce. »

Freija Moreksson entendit l’impact avant même d’en ressentir les effets.

— Tenez vos positions ! aboya-t-elle à son escouade de six kaerls. Sa voix était ferme malgré sa surprise.

Ils se trouvaient dans un hangar des niveaux supérieurs du Valgard afin d’aider les mécaniciens à déployer des Land Raider et des Rhino. En fait, il s’agissait surtout de monter la garde pendant que les adeptes récitaient inlassablement les litanies du Mechanicus destinées à éveiller les esprits des machines. Le fait de bailler aux corneilles pendant que les autres se rendaient vers leurs postes de combat la faisait rager…

C’est à cet instant que la tempête de feu se déchaîna. Le hangar contenait des transporteurs Thunderhawk et comportait des portes à ciel ouvert. Elles étaient toutefois protégées par des boucliers puissants, à la fois pour conserver une atmosphère respirable à l’intérieur des hangars en dépit de l’altitude, mais surtout pour résister à un tel bombardement. Une seconde auparavant, on pouvait apercevoir le ciel bleu sombre qui accompagnait le court crépuscule fenrissien ; une seconde plus tard, les entrées des hangars formaient un kaléidoscope de couleurs résultant du plasma qui s’abattait sur le Croc, et dont la température totalisait plusieurs milliers de degrés.

Le hangar, qui jusqu’à présent résonnait du vrombissement des machines et des sifflements des engins de levage hydrauliques, s’emplit soudain du hurlement suraigu et des grésillements des boucliers absorbant l’énergie calorifique. Les sirènes repartirent de plus belle, brisant la concentration des techno-prêtres occupés à agiter leurs encensoirs et à verser leurs huiles sacrées.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda un jeune kaerl aux cheveux blonds appelé Lyr. Il serra instinctivement son arme contre sa poitrine. Il n’avait jamais fait preuve de la moindre peur lors des escarmouches auxquelles il avait déjà pris part, cependant ce déchaînement de puissance contre lequel il ne pouvait rien lui mettait les nerfs à vif.

— Bombardement préliminaire… se contenta de répondre Freija. Elle n’avait toutefois qu’une idée très vague de la technologie que leurs ennemis employaient contre eux. « Ne bouge pas. On reste ici tant qu’on a pas reçu l’ordre de partir. »

— Tu as tout compris, Huskaerl, dit une voix amusée aux accents métalliques.

Freija fit volte-face et se retrouva face à la silhouette imposante de Garjek Arfang, le prêtre de fer de la Douzième. Elle déglutit péniblement, ne sachant dire si le space marine la tançait pour sa faiblesse.

Comment font-ils ? Comment une telle aura de menace peut-elle émaner d’eux ?

— Mon Seigneur, dit-elle en se courbant.

— Nous ne risquons rien, continua le Prêtre. Le haut-parleur de son armure déformait sa voix éraillée. Comme tous ceux de sa caste, un servo-bras était attaché au dos de son armure étrange à l’aspect gothique. Il ne portait pas les totems et les fétiches habituels des Space Wolves, mais simplement le symbole du crâne et de la roue crantée sur le torse. Les runes cardinales de Fenris ornaient le reste de son armure. Celle-ci avait été patinée par le temps et les combats. Arfang avait l’air de la porter sans discontinuer depuis des semaines. D’ailleurs, Freija se dit qu’elle n’avait jamais vu de prêtre de fer sans son armure, il était donc facile de croire aux rumeurs prétendant que leur chair avait irrémédiablement fusionné avec la technologie arcanique que renfermait leur carapace d’adamantium. La marque du statut d’Arfang était un grand sceptre dont l’extrémité représentait une tête de loup aux babines retroussées.

— Ils s’assurent simplement qu’on ne puisse pas riposter.

Il dépassa Freija et se planta face à l’ouverture du hangar afin d’observer la pluie de plasma qui s’abattait sur la barrière invisible des boucliers énergétiques.

— Les boucliers sont alimentés par des réacteurs thermiques situés des kilomètres sous terre. Ce pilonnage ne les menace pas, cependant il nous empêche de tirer le moindre missile.

Il se tourna vers Freija.

— C’est fâcheux, n’est-ce pas ?

Sa question fut suivie d’un raclement sourd.

Est-ce que cela l’amuse ? À moins qu’il s’éclaircisse la gorge ?

— Je comprends, mon Seigneur. Dans ce cas, nous n’avons pas à nous inquiéter.

— Exactement. Pour l’instant, en tout cas.

Le Prêtre de Fer regarda un à un les kaerls de Freija, comme s’il les jaugeait. Ses gestes étaient étranges, presque mécaniques, aux antipodes de l’attitude habituelle des Guerriers du Ciel.

Ces prêtres de fer… ils sont encore plus fous que les autres…

— Je vous ai choisis, finit par annoncer Arfang. « Je vais avoir besoin d’une escorte pour mes thralls, et mes techno-prêtres sont déjà assignés à d’autres postes. »

— À vos ordres, répondit immédiatement Freija, non sans une pointe d’incertitude dans la voix. Elle aurait fait n’importe quoi pour ne pas perdre plus de temps dans ce hangar, néanmoins, Arfang ne leur avait pas encore dévoilé ce qu’il attendait d’eux.

Le prêtre de fer hocha la tête, visiblement satisfait. Il posa l’extrémité de son sceptre sur le sol devant lui. Plusieurs silhouettes voûtées surgirent de l’ombre du Thunderhawk le plus proche : des thralls-serviteurs, des créatures mi-homme mi-machine chargées des tâches de routines dans l’arsenal. La plupart avaient conservé un visage humain, mais celui-ci n’affichait plus qu’une expression hébétée. Certains avaient vu leurs traits cachés sous d’épaisses plaques de fer. Leurs mains avaient été remplacées par des perceuses, des pinces, des marteaux hydrauliques ou des scies circulaires. Leurs corps courtauds mais fortement charpentés étaient parfois renforcés par des muscles artificiels grossièrement fixés à l’aide de rivets et contrôlés par des fibres nerveuses synthétiques. En résumé, on eût dit une cour des miracles affreuse, le résultat de l’union contre nature entre la sauvagerie de Fenris et les rouages du Dieu-machine.

— Certaines préparations vont encore me demander plusieurs jours, déclara Arfang en s’en allant. « Je veux que vous veniez sur-le-champ lorsque je vous appellerai. »

— Pardonnez-moi, mon Seigneur, mais où devrons-nous nous rendre ?

Le Prêtre de Fer s’arrêta et se tourna vers elle. Les lentilles de son casque rougeoyaient, comme si elles abritaient des braises venant de retrouver leur vivacité sous un souffle nouveau.

— À ton avis, Huskaerl ? Tu n’es pas au courant de la décision du conseil de guerre ? L’issue de cette bataille est incertaine. Nous devons faire appel à toutes nos forces.

Visiblement, sa réponse lui parut d’une clarté limpide, car il reprit son chemin, ponctuant chacun de ses pas du claquement de son sceptre sur le sol. Finalement, il marqua une nouvelle pause, comme s’il réalisait soudain qu’il n’avait peut-être pas répondu clairement à la question.

Il se tourna de nouveau. Cette fois, Freija perçut sans l’ombre d’un doute une pointe d’excitation dans la voix d’Arfang.

— Le jarl Greyloc a ordonné qu’on réveille les morts, Huskaerl !

Le Croc était le plus grand des pics qui se pressaient les uns contre les autres au centre d’Asaheim. D’autres sommets se dressaient vers le ciel au cœur de l’Échine du Monde, et perçaient l’atmosphère pour atteindre des altitudes vertigineuses. Ils s’amoncelaient, tels les pins ekka des vallées qui recherchaient désespérément le moindre rayon de soleil au milieu de leurs semblables. Cet esprit de compétition résumait à lui seul Fenris tout entière.

Les pics les plus proches du Croc étaient entrés dans les légendes du Vlka Fenryka. Ils faisaient partie de son héritage depuis que le Père de Tous l’avait menée vers un âge nouveau. Au sud se tenait Asfryk, aux pentes blanches et abruptes, également surnommé Perce-nuage. À l’est se trouvaient les silhouettes élancées de Friemiaki et de Tror, les Frères du Tonnerre. À l’ouest était sis Krakgard le Maussade, le lieu où les bûchers des héros étaient dressés. Le nord était occupé par Broddja et Ammagrimgul, les Gardiens de la Porte du Chasseur, que les aspirants traversaient afin de se soumettre aux rituels d’initiation.

Les passes entre les pics étaient dangereuses et seulement connues par ceux qui avaient traversé ces épreuves. Les chemins étaient ponctués de crevasses recouvertes par la neige. Ils sinuaient dans les rochers, enjambant de temps à autre des précipices enjambés par des ponts de glace prompts à se briser sous le poids des voyageurs. Certains sentiers menaient bel et bien les marcheurs de l’ombre des pics jusqu’aux plaines en contrebas, où paissaient les troupeaux d’animaux sauvages, toutefois d’autres se terminaient en cul-de-sac ou, pire encore, débouchaient sur les cavernes qui taraudaient les fondations des montagnes. Ces dernières n’abritaient que mort et désespoir.

Malgré le danger omniprésent, ces montagnes étaient le seul îlot de stabilité en ces terres indomptées, un endroit où les éminences rocheuses titanesques créaient des plateaux aux flancs vertigineux. C’était là que les Loups venaient communier avec l’esprit de la montagne. Lors de la saison du Feu, quand la glace fondait sur le reste de la planète et que les tribus se faisaient la guerre, de grands brasiers autour desquels les skjalds contaient les sagas étaient allumés. Les guerriers de Russ délaissaient momentanément les combats afin de se souvenir de ceux qui étaient tombés au cours de la Longue Guerre. Les prêtres des runes évoquaient les mystères du wyrd, et tentaient de discerner le destin du Chapitre au milieu des méandres des futurs possibles.

Ce fut lors d’une telle assemblée que Heaume de Fer, à l’époque bien plus jeune, avait annoncé la première traque de Magnus. Des décennies auparavant, c’était en ce même lieu qu’avait été prise la décision de fonder les Wolf Brothers, le chapitre successeur des Space Wolves qui avait connu une triste fin, et qui était depuis une source de honte cachée.

En revanche, pour les Thousand Sons qui ne savaient rien de ces rites et qui, de toute façon, n’en auraient eu cure, les plateaux étaient simplement des sites d’atterrissage rêvés, un endroit parfait pour débarquer les troupes et les véhicules de leurs immenses transporteurs. Quarante-huit heures après la destruction des défenses orbitales, des colonnes de vaisseaux descendirent du ciel en nombre ahurissant. Des appareils de transport couleur bronze et saphir, protégés par des escadrilles de bombardiers et par les batteries de canons des bâtiments de la flotte, entamèrent leur descente pesante vers le sol, au milieu des jets de flammes de leurs rétrofusées.

À la nuit tombée, des dizaines d’entre eux s’étaient déjà posés. Pourtant, ils ne constituaient que l’avant-garde de l’armée d’invasion. À l’ombre du Krakgard, les babines retroussées, le garde loup Sigrd Brakk observait les lueurs du dernier transport qui venait d’atterrir. Le Space Wolf était couché dans la neige, comme le reste de sa meute, à l’abri dans une cuvette de quelques dizaines de mètres de diamètre. Ils attendaient le moment où les commandants ennemis apparaîtraient.

— Celui-là ! dit-il à ses guerriers en leur indiquant le vaisseau. « Voici notre première victime de la nuit ! »

Le capitaine d’assaut Skyt Hemloq serrait nerveusement son fusil laser. Le froid était mordant malgré son armure et sa combinaison thermogène, toutefois, cela ne l’empêchait pas de transpirer abondamment.

Ses bottes crissaient sur la neige. La lampe-torche de son casque illuminait les quelques mètres de surface blanche aux reflets bleutés devant lui. Son escouade de trente hommes, tous équipés comme leur officier, se mit en formation autour de lui.

Ainsi donc, voilà Fenris… pensa-t-il en levant une tête admirative vers les silhouettes nocturnes des immenses pics qui se découpaient autour du plateau. Ces montagnes étaient bien plus vastes que celles de sa planète natale Qavelon, un monde pourtant renommé pour ses cordillères immenses.

Quelque chose planait dans l’atmosphère. Ce n’était pas seulement le froid. Il y avait aussi des relents presque palpables de sauvagerie. Bien qu’enrichi par l’oxygène injecté dans son respirateur, l’air restait désagréable à inspirer – ou alors, ce n’étaient que les effets secondaires des drogues qu’on lui avait administrées afin d’éviter de subir les effets néfastes de l’altitude…

Et tout était terriblement calme. En dehors du ronronnement des moteurs des vaisseaux de transport, il n’y avait aucun bruit. L’appareil dont il venait de débarquer faisait vingt mètres de haut et beaucoup plus en largeur. Ses rétrofusées avaient fait fondre la neige à l’atterrissage, si bien qu’il s’était posé sur la roche mise à nue, au milieu d’une immense flaque, et dégorgeait peu à peu ses soldats et son matériel. Plus d’une centaine de gardes des spires étaient déjà sortis de sa soute d’un pas faussement assuré. Ils étaient les premiers à se poser sur Fenris, et avaient reçu pour mission d’établir une tête de pont.

Pour l’instant, ils ne faisaient face à aucune résistance, et les auspex ne détectaient aucun mouvement ennemi.

Cette planète hostile les accueillait dans un silence inquiétant.

— Restez groupés, ordonna Hemloq dans le canal radio en scrutant ses environs immédiats.

Le plateau faisait plus de huit cents mètres de diamètre. Il plongeait en falaises verticales sur la quasi-totalité de sa circonférence, à l’exception d’une portion de celle-ci, qui s’élevait vers les montagnes en terrasses naturelles abruptes. Cette voie d’accès n’était pas pratique, mais elle restait négociable à pied.

Il déglutit avec anxiété tout en essayant de ne pas se laisser distraire par les myriades de lumières qui éclairaient le site d’atterrissage. Des projecteurs venaient d’être mis en place, sans compter les lampes-torches des casques des soldats. La luminosité était telle qu’elle en devenait gênante, d’autant plus qu’autour du site, la pénombre continuait de baigner les environs.

Le vaisseau de transport était immobile au milieu de cet espace dégagé. De la fumée et de la vapeur continuaient de jaillir en sifflant de ses évents. Sa silhouette massive était découpée dans le noir par les chapelets de voyants lumineux de sa carlingue. Hemloq se doutait que les pilotes étaient pressés de décoller. En dépit des bombardiers en piqué qui patrouillaient dans les airs, les transports étaient encore plus vulnérables au sol qu’en vol.

Une autre compagnie au complet venait de débarquer. Elle était dotée d’un peloton d’armes lourdes. Un encombrant canon laser manœuvré par une dizaine de servants fut tracté hors de la soute dans le but d’être déployé immédiatement afin de couvrir le secteur. Des générateurs portables de boucliers énergétiques des défenses antiaériennes ne tarderaient pas à suivre. L’endroit serait alors sécurisé, mais pour l’heure, tous les soldats savaient qu’ils étaient cruellement exposés.

— Inspection terminée, annonça dans le canal radio la voix d’un soldat situé de l’autre côté du site.

— Rien à signaler ? s’enquit Hemloq avec un peu trop d’empressement.

Bon sang ! Calme-toi ! Fais bonne figure face à tes hommes !

— Rien à signaler, Monsieur.

— Dans ce cas, tenez votre position. Et gardez l’œil ouvert, c’est tout ce qu’on a avant d’installer les radars.

La radio grésilla. Hemloq tenta de bidouiller le commutateur mais n’obtint aucune réponse. Voilà autre chose…

Calme-toi… pensa-t-il de nouveau. Il se rendait compte que sa nervosité était irraisonnée. La tranquillité surréaliste des lieux, l’absence de tout ennemi, le froid glacial… n’importe quel homme aurait été stressé par un tel environnement.

Fais confiance aux Maîtres.

À quelques centaines de mètres, une rampe de projecteurs s’éteignit soudainement.

Hemloq se raidit.

— Ne bougez pas… ordonna-t-il à ses hommes tout en vérifiant sur son affichage tactique qui était en charge de cette section du périmètre.

Une autre rampe de projecteurs disparut.

Merde !

— Ils arrivent ! cria-t-il sans se soucier de cacher sa terreur. « En joue ! »

Il mit son fusil laser à l’épaule puis scruta la pénombre, et vit du coin de l’œil que ses hommes l’imitaient. Néanmoins, aucune cible ne se présenta. Le canal radio était silencieux.

Ils ont aussi peur que moi.

Une volée de faisceaux lasers tirée au jugé crépita à sa gauche. Au loin, Hemloq crut voir quelque chose d’énorme et de sombre courir sur la neige.

Il tira sans réfléchir vers cette silhouette. Certains soldats crièrent d’étonnement et d’effroi en faisant feu dans la même direction. D’autres furent si effrayés que leur tir toucha à la place la coque du vaisseau de transport.

Hemloq s’accroupit et tenta de calmer son cœur qui battait à tout rompre.

Ils se moquent de nous. Ils nous effraient avec des ombres.

En cet instant, Hemloq trouva en lui un courage qu’il n’aurait jamais soupçonné. Il fallait organiser les défenses, imposer plus de discipline. La réputation des Loups était terrible, mais les Maîtres avaient rassuré leurs officiers en leur rappelant que ces ennemis n’étaient que des hommes.

— Regroupement ! rugit-il en se redressant. Sa voix avait retrouvé toute sa détermination. « Formez une ligne et abattez ces… »

Une tête effrayante apparut dans son champ de vision. C’était un casque, un casque gris où brillaient deux yeux rouges, un casque garni de crocs et encadré par deux épaulières couvertes de sang.

— Chut ! gronda une voix caverneuse qui tenait plus du feulement animal que de l’humain.

Une fraction de seconde avant que le gantelet d’Ogrim Pelisse Rouge écrase ses cordes vocales et lui brise la nuque, le jeune Capitaine d’Assaut comprit qu’il aurait dû réaliser plus tôt son erreur.

Ce ne sont pas des hommes.

Poing Tonnerre courait à travers le site d’atterrissage en esquivant les tirs de laser avec une agilité insoupçonnable malgré son armure.

Ces mortels n’avaient pratiquement aucune arme capable de le blesser, toutefois, il mettait un point d’honneur à approcher discrètement de ses proies, sans faire usage de son pistolet bolter, pour tuer proprement et sans bavure. Il voyait comme en plein jour grâce à l’amplificateur de lumière de son heaume. À en juger aux volées de tirs confuses de ses ennemis, ils ne disposaient pas d’un tel matériel.

Le faisceau d’une lampe-torche se tourna vers lui et l’illumina brièvement. Il roula sur le côté pour l’éviter et vérifia les données qui s’affichaient sur son affichage tactique : les runes de son casque indiquaient six ennemis qui se dirigeaient dans sa direction. Il se prépara à les charger.

Il vit les six mortels, à une vingtaine de mètres à peine, engoncés dans leur combinaison de camouflage gris pâle, portant un casque et un respirateur. Ils avançaient précautionneusement, le fusil laser à la main.

De la chair à canon… se dit-il en courant agilement vers eux. Il imaginait déjà leur sang inondant son armure et leva son gantelet énergétique.

Un tir de laser le toucha avant qu’il les atteigne, toutefois le coup rebondit sans dommages sur son brassard gravé de runes. Le gantelet énergétique s’abattit sur la tête d’un des soldats et la fit exploser avant de terminer sa course sur le thorax d’un de ses camarades, qu’il défonça dans un craquement sourd.

Poing Tonnerre pivota adroitement et fracassa la visière d’un autre soldat avec la poignée de son pistolet bolter. L’air s’engouffra immédiatement dans la combinaison et l’homme tomba à genoux en suffoquant.

Les survivants prirent leurs jambes à leur cou.

— Bande de lâches ! grogna Poing Tonnerre. Il saisit le plus proche avec son gantelet et lui brisa l’échine en le secouant comme une poupée de chiffons.

Les données de son casque lui indiquaient la position de ses frères. Ils se frayaient un chemin vers le vaisseau de transport. Les tirs de lasers zébraient la nuit et crépitaient comme une macrobobine en surcharge. Les soldats avaient pris position sur le plateau et tentaient en vain d’organiser une défense capable de repousser les Loups. Poing Tonnerre vit dans le ciel les lueurs des bombardiers en approche, et entendit par-dessus le vacarme le sifflement des canons laser qui se préparaient à tirer. Cela n’y changerait rien.

L’impuissance de ses ennemis l’enrageait.

— Vous osez venir ici ! rugit-il en disloquant la colonne d’un autre mortel d’un violent coup de poing. « Vous osez souiller ce lieu ! » Il en éventra un autre. Le champ énergétique de son gantelet n’était même pas activé. Il arrachait les respirateurs, défonçait les plastrons anti-éclats, brisait les os. « Votre faiblesse est insultante ! » Nouvelle série de crânes broyés, de vertèbres disloquées et de giclées de sang. « Vous m’avez mis dans une rage noire ! »

Une silhouette passa vivement à sa gauche. C’était Pelisse Rouge qui se ruait vers le vaisseau. Poing Tonnerre finit d’étrangler sa victime actuelle, puis la jeta négligemment avant d’emboîter le pas à son camarade. L’esprit du loup s’était totalement emparé de lui et le poussait à tuer, encore et encore.

— T’as tiré une rafale ? lui demanda Pelisse Rouge par radio en se frayant un passage à travers les soldats à grands renforts d’épée tronçonneuse.

— J’en ai pas eu besoin, répondit Poing Tonnerre d’une voix déçue. Il essuya sans broncher une salve de fusils laser et se jeta sur les tireurs. « De toute façon, ils n’en sont même pas dignes ! »

Pelisse Rouge rit en donnant un violent coup de poing dans le ventre d’un soldat. L’homme fut projeté au sol en crachant du sang. Ses viscères avaient explosé sous l’impact.

— Je ne te le fais pas dire !

Ils atteignirent la porte du vaisseau de transport en laissant derrière eux une traînée de neige sanglante. Dent Cassée était juste derrière eux, et s’affairait à détruire des canons laser que les soldats n’avaient pas eu le temps de mettre en batterie. Un peu plus loin, Brakk faisait un carnage. Il n’avait transmis aucun ordre radio depuis qu’il avait lâché sa meute sur le site d’atterrissage, et la laissait s’occuper de l’objectif principal pendant qu’il massacrait l’infanterie adverse.

Les pilotes du vaisseau étaient tout aussi surpris que les troupes qu’ils avaient débarquées et tentaient désespérément de décoller. Les soldats refluaient en désordre vers l’intérieur de la soute, croyant qu’ils pourraient y trouver refuge, aveuglés par la terreur que leur inspiraient ces immenses silhouettes en armures grises qui les mettaient en pièces.

— Ils me dégoûtent, continua Poing Tonnerre en bondissant à l’intérieur de la soute, et sur les hommes qui s’agglutinaient à l’intérieur.

Pelisse Rouge le suivit. Il avait momentanément arrêté son épée tronçonneuse pour que le sang en dégouline avant de la redémarrer.

— Les Loups sont parmi vous ! rugit-il en Gothique avant de partir dans un éclat de rire tonitruant.

Leurs ennemis se gênaient les uns les autres et commencèrent à tomber comme le blé sous la faux. Quelques-uns essayèrent d’échapper à cette boucherie en se ruant vers l’extérieur, mais pas un ne réussit à franchir l’obstacle que constituait l’épée tronçonneuse virevoltante de Pelisse Rouge. Les autres lâchaient des volées de tirs paniquées et inefficaces en battant en retraite vers le fond de la cale, ce qui retarda leur mort d’une poignée de secondes.

Il y eut un grondement sourd et le sol se mit à vibrer lorsque le vaisseau commença à décoller.

— Au cockpit ! cria Poing Tonnerre.

Pelisse Rouge le devança et fonça à travers la soute avant d’emprunter le premier escalier qu’il croisa. Ses épaulières laissèrent de profonds sillons dans les parois métalliques quand il gravit quatre à quatre les marches de l’étroit passage.

Poing Tonnerre cligna des yeux pour activer une rune dans son viseur. Immédiatement, le champ énergétique de son gantelet se mit à crépiter. Des arcs électriques jaillissaient et couraient sur la carlingue du vaisseau. Il abattit son poing sur le sol et se mit en devoir d’arracher les panneaux qui le recouvraient. Il tira d’un coup sec, déchirant un grand morceau de tôle sans se soucier des soldats qui tombèrent à la renverse lorsque le sol se déroba sous leurs pieds. La structure interne du vaisseau se retrouva exposée. Poing Tonnerre s’empara d’une brassée de câbles et les arracha, comme un prédateur fouillant les entrailles d’une bête mourante.

Les lumières s’éteignirent, plongeant la soute dans le noir. Les soldats hurlèrent de terreur de plus belle, se cognant les uns contre les autres dans une cohue de faisceaux de lampes-torches.

— Courez, bandes de lâches ! gronda-t-il en rengainant son pistolet et en avançant dans l’obscurité, sa position trahie par les éclairs bleutés de son gantelet. « Poing Tonnerre est sur vos talons ! »

Pelisse Rouge atteignit le pont supérieur. Ses bottes laissaient de profondes empreintes dans le métal à chaque pas. Les gardes qui s’y trouvaient ouvrirent le feu dès qu’ils l’aperçurent, et une pluie de tirs rebondit sur son épaulière droite.

— Courageux, mais inutile ! les nargua-t-il avant de se jeter sur eux et de passer son épée maculée de sang au travers du corps du premier.

Il s’attaqua ensuite à ses compagnons. Ses coups paraissaient désordonnés, cependant il n’en était rien : ils atteignaient toujours leur but. Son entraînement avait doté sa sauvagerie naturelle d’une efficacité terrifiante.

Les gardes n’avaient nulle part où fuir. Au moment où il achevait le dernier d’entre eux, il vit sur son affichage tactique que Poing Tonnerre était lui aussi occupé à exterminer ses ennemis. Désormais, les réacteurs du vaisseau hurlaient tandis qu’il montait de plus en plus haut dans les airs.

Une porte scellée se trouvait au bout du pont. Pelisse Rouge courut vers elle en tirant trois bolts. Chacun d’eux explosa à l’impact et fit sauter une charnière. Les battants de la porte sautèrent et se mirent à prendre pitoyablement sur leurs gonds disloqués.

L’intérieur était occupé par deux consoles où s’affairaient deux paires de pilotes. La verrière de l’appareil laissait entrevoir les lueurs de la fusillade au sol. L’équipage avait décollé sans même prendre le temps de refermer les portes de la soute.

Pelisse Rouge éclata d’un rire triomphal. Le son se répercuta de façon menaçante dans l’espace clos du cockpit. Trois des membres d’équipage se détachèrent vivement pour tenter d’échapper au space marine, mais ils n’avaient nulle part où aller. L’épée tronçonneuse décrivit quelques moulinets qui taillèrent en pièces les humains dans une gerbe de viscères. Pelisse Rouge attrapa le pilote qui avait été trop terrifié pour réagir et le tira hors de son siège. L’épine dorsale de l’homme ne résista pas à ce traitement.

Le Griffes Sanglantes jeta le cadavre au sol après avoir arraché son harnais. Privé de pilote, le manche à balai bougeait de son propre chef et le vaisseau se mit à tanguer dangereusement.

— Tonnerre, il est temps de foutre le camp ! avertit-il son compagnon par radio.

Il s’empara d’une grenade antichar attachée à sa ceinture au moment où des runes d’avertissement se mettaient à clignoter sur son affichage tactique. Il leva la tête et aperçut à travers la verrière un escadron de quatre appareils Thousand Sons. Ils se trouvaient à quelques centaines de mètres et fonçaient vers le site d’atterrissage.

Intéressant…

Pelisse Rouge remit la grenade en place et saisit le manche à balai. Il avait l’impression de manipuler un jouet d’enfant, cependant il parvint sans peine à stabiliser le vaisseau. Il le força à reprendre de l’altitude. Les réacteurs hurlèrent de plus belle pour obliger l’appareil à s’élever vers le ciel.

Les bombardiers étaient concentrés sur les cibles au sol et ne virent le danger que trop tard. Le vaisseau de transport s’interposait au beau milieu de leur trajectoire d’attaque.

Pelisse Rouge eut un sourire menaçant. Il brisa la verrière avec la garde de son épée, s’accroupit, puis lâcha soudainement le manche à balai avant de sauter par l’ouverture. Il tomba vers le sol, laissant le vaisseau hors de contrôle continuer sa course en direction des bombardiers qui tentaient désespérément d’éviter cette masse de métal et de prométhium qui leur barrait la route.

Ce n’est qu’à cet instant qu’il vit à quelle altitude il se trouvait réellement. Le site d’atterrissage se trouvait près de deux cents mètres plus bas. Les tirs sporadiques indiquaient que l’escarmouche n’était pas encore tout à fait terminée.

— Skítja, ça va faire mal ! jura-t-il.

Il était trop préoccupé par sa chute pour se soucier des deux bombardiers qui percutèrent le vaisseau de transport et explosèrent dans des boules de feu orange.

Il heurta le sol avec une force colossale mais parvint à effectuer un roulé-boulé afin d’amortir l’impact. Néanmoins, il sentit une douleur fulgurante au niveau des genoux malgré la protection de son armure énergétique. Elle se propagea tout le long de sa colonne vertébrale.

Il resta immobile quelques secondes, sonné par sa chute. Sa vision finit par s’éclaircir. Il se releva en grimaçant, remarquant à peine les runes qui signalaient quelques déchirures musculaires et un tibia fracturé.

Son instinct l’avertissait d’un danger autrement plus imminent.

— Cours, espèce de crétin ! lui cria Poing Tonnerre par radio.

Il comprit enfin ce qui le menaçait et s’élança tant bien que mal dans une course effrénée. La boule de feu qui illuminait le ciel tombait vers lui : le vaisseau de transport hors de contrôle – et endommagé par sa collision avec les bombardiers – tombait vers le sol avec une force inéluctable. Des flammes jaillissaient par intermittence de cette comète de métal tandis que ses réacteurs surchauffaient et s’enflammaient les uns après les autres.

Pelisse Rouge courait comme un skeiskre enragé malgré sa jambe fracturée. Les stimulateurs de son armure lui injectèrent une dose massive de morphine.

Par Russ, je n’y arriverai jamais !

Il y eut une explosion monumentale lorsque l’appareil s’écrasa sur la roche du plateau, pulvérisant les rares soldats encore en vie dans une pluie de métal chauffé à blanc. L’immense vaisseau roula sur le flanc, ses entrailles dévastées par des explosions, avant de finalement s’immobiliser au milieu d’un brasier monumental.

Pelisse Rouge s’autorisa une pause et se retourna pour contempler la dévastation dont il était responsable. Son deuxième cœur tambourinait dans sa poitrine. La morphine faisait effet et son os fracturé avait déjà commencé à se recalcifier, cependant la plus grande force de Pelisse Rouge ne résidait pas dans son organisme surhumain, mais dans la férocité du loup qui avait investi son corps. La soif de sang, ce mélange d’adrénaline et de sauvagerie atavique, ne l’avait pas quitté.

— Fenrys Hjolda ! rugit-il en brandissant son épée tronçonneuse.

Poing Tonnerre le rejoignit et le gratifia d’une claque amicale dans le dos. Sa voix joyeuse grésilla dans la radio.

— Par le cul de Morkai, t’es plus dur à cuire qu’un ungur ! dit-il. Malgré leurs armures, les deux griffes sanglantes pouvaient mutuellement ressentir la soif de sang qui les habitait. Les phéromones de la traque étaient tenaces.

— Je pourrais en dire autant de toi ! répondit Pelisse Rouge.

Brakk arriva à son tour, puis le reste de la meute. Les silhouettes des loups se découpaient dans les flammes de l’épave. La fusillade avait cessé. Aucun garde des spires n’avait survécu à la destruction du vaisseau de transport. En revanche, les bombardiers restants se préparaient à un nouveau passage.

— La prochaine fois, contente-toi d’utiliser des grenades, grommela le garde loup. « Notre prochaine cible se trouve au nord. Ils ont établi une tête de pont. Allons-y. »

La meute s’élança entre les rochers, comme un tapis d’ombre glissant sur la neige. Les gantelets énergétiques furent désactivés et les épées tronçonneuses éteintes. Les griffes sanglantes redevinrent les fantômes qu’ils avaient été juste avant de plonger dans la fureur de la bataille.

Lorsque les bombardiers effectuèrent leur passage au-dessus du site d’atterrissage, il ne restait plus que l’épave immense du transport, les flammes dansantes et, éparpillés tout autour, les corps déjà gelés de ceux qui avaient eu l’imprudence de s’attaquer à la planète des Loups.

CHAPITRE SEPT

Auries Fuerza du culte de Pavoni respirait lourdement et s’adossa à la paroi métallique pour reposer ses membres endoloris. Il venait de frôler la mort, l’étreinte finale de l’avilissement de la chair, et cela l’avait épouvanté. Il venait tout juste de réussir à repousser les horreurs du Warp, et sentait son cœur battre contre sa cage thoracique comme un animal griffant les barreaux de sa cage. Combien de temps s’était-il retrouvé dans le néant ? Quelques minutes ? Plusieurs heures ? Dans l’Immaterium, le temps s’écoulait différemment.

Voyager sur les dangereux courants de l’éther était éreintant, mais y plonger sans s’y être préparé et dans de telles conditions était à la fois douloureux et immensément risqué. Lorsqu’il avait vu le navire des Chiens se précipiter vers le sien, il n’avait eu que quelques secondes pour réagir. Heureusement, l’évacuation avait déjà débuté à cause des lourdes avaries que l’Illusion de la Certitude avait subies. Malgré cela, calculer de nouveaux vecteurs Warp en pleine bataille était une gageure.

Fuerza se félicita de ne pas s’être rematérialisé à l’intérieur de la structure du vaisseau. Sentir de l’air envahir ses poumons et ne pas être en train d’asphyxier, pris dans une gangue de métal, était bien la preuve que le destin avait d’autres projets pour lui.

Toutefois, il ne s’en était sorti que de justesse. Les paumes de ses mains étaient écorchées vives. Dans la pénombre, elles ressemblaient à deux pièces de viande luisantes fraîchement découpées. Il n’était pas encore parvenu à calmer sa respiration sifflante, et il ne pouvait que deviner avec inquiétude les blessures infligées à son visage.

Il avait disparu dans la bulle Warp accompagné par quatre Effacés, dont un seul s’en était sorti. Deux avaient disparu, perdus dans les remous capricieux de l’Océan. Le troisième était réapparu au beau milieu d’une poutrelle d’adamantium, sur laquelle il était désormais empalé. Des étincelles de résidu Warp couraient sur sa cuirasse transpercée alors que l’énergie parcourant le Thousand Son sans âme essayait vainement de le réanimer.

C’était sans espoir. Un Effacé était sans conteste un des guerriers-automates les plus résistants de la galaxie, immunisé à la peur et capable de rester opérationnel même après avoir subi des dégâts terribles, néanmoins, cette fusion impromptue avec la structure d’un vaisseau loyaliste avait totalement brisé l’enveloppe protectrice du space marine renégat. Fuerza ne put que regarder impuissant la lueur pâle qui animait la visière du heaume de l’Effacé s’étioler puis s’éteindre. L’esprit du guerrier qui l’habitait venait de mourir.

Il sentit une tristesse sincère l’envahir, l’écho de la douleur psychique venait s’ajouter à ses souffrances physiques.

Ils étaient déjà si peu nombreux, et venaient de perdre trois des leurs.

Il se redressa lentement pour limiter le spasme de douleur remontant le long de sa colonne vertébrale, et fit face au survivant. L’Effacé était impassible et ne trahissait pas la moindre émotion suite à la perte de ses compagnons. Une fois de plus, Fuerza se demanda comment l’esprit des Effacés appréhendait le monde. Voyaient-ils les runes sur les viseurs à réalité augmentée de leurs heaumes ? Entendaient-ils de la même façon que des mortels les paroles prononcées ?

C’était impossible à dire. Ahriman – maudit soit-il – les avait rendus aussi froids et insensibles que les icônes de Neiumas Tertius.

En dépit de cela, l’automate était impressionnant à contempler. Son armure de combat couleur bronze et saphir mesurait plus de deux mètres cinquante de haut, et son porteur détenait encore le bolter qu’il avait porté de son vivant sur Prospero. Sa cuirasse était décorée de dragons, de serpents, de constellations et de symboles astrologiques, et de glyphes de pouvoir plus ésotériques encore. Chacune de ces gravures était d’une beauté à couper le souffle.

Elles se liaient et se déliaient constamment pour reformer de nouvelles images. Fuerza n’avaient jamais compris pourquoi, et il n’y prêtait plus attention depuis longtemps. Seul le symbole de l’Œil restait apposé en permanence sur le plastron de céramite.

— Eh bien, frère, qu’allons-nous faire ? annonça Fuerza en jetant un coup d’œil autour de lui. Il sentit un filet de sang couler le long de son menton et sur son torse alors même qu’il parlait.

Ils se trouvaient au milieu d’une coursive sombre. Fuerza s’affala de nouveau contre la paroi. L’Effacé ne bougea pas. Les murs étaient en grande partie recouverts de machineries et de tuyaux. Le tout avait un aspect purement fonctionnel et dénué d’esthétique. Le sol était en treillis métallique, le plafond un enchevêtrement de câbles, de conduits de refroidissement et de boîtiers secondaires du circuit énergétique. Il faisait noir, et extrêmement froid.

Au son tout proche des moteurs, Fuerza déduisit qu’ils se trouvaient dans les ponts inférieurs. Le bruit des convecteurs Warp était normal, toutefois les pouvoirs télépathiques de Fuerza lui indiquèrent que l’esprit de la machine était en souffrance. Il entendit également des cris étouffés au-dessus de lui, et des grondements sourds et intermittents. L’équipage faisait de son mieux pour éviter que le vaisseau rende l’âme.

— Nous sommes dans le Warp, annonça Fuerza à voix haute. Il nota à peine que ses lèvres étaient sèches et gercées. « Et d’après ce que nous savons, il s’agit du seul navire qui est parvenu à échapper au blocus d’Aphael. »

Il regarda l’Effacé. Son heaume était surmonté d’une crête en céramite polie qui diffractait la lueur interne de son porteur.

— Nous sommes dans un vaisseau des Loups, reprit-il, essayant de visualiser mentalement l’agencement probable du navire. « Ils sont peut-être plusieurs à bord. »

Il sourit et réprima une quinte de toux qui lui aurait fait cracher du sang, et posa une main amicale sur le brassard de l’Effacé.

— Cela n’a aucune importance. Ces blessures vont guérir. D’ici là, tu seras mon protecteur. Lorsque ce vaisseau sortira de l’Immaterium, nous serons ses seuls occupants…

Les atterrissages dans les montagnes d’Asaheim se prolongèrent trois jours durant. Trois jours au cours desquels les meutes s’en donnèrent à cœur joie, détruisant, brûlant et lançant des attaques surprises. Trois jours au cours desquels les Loups accumulèrent les victoires, empêchèrent leurs ennemis d’établir une tête de pont solide et préservèrent envers et contre tout le sol de leur monde de leur présence. De nombreux vaisseaux de transport furent détruits avant leur atterrissage par des groupes de longs crocs, d’autres furent anéantis au sol par les meutes de chasseurs gris et de griffes sanglantes.

En dépit de cela, les envahisseurs parvinrent finalement à établir des têtes de pont. Le temps fit son œuvre, car les Loups durent faire face à de plus en plus d’adversaires. Ils ne pouvaient se trouver partout à la fois, et les batailles qu’ils livrèrent devinrent de plus en plus féroces et déséquilibrées. Les Thousand Sons s’assurèrent des positions défensives en neuf points différents autour du Croc, et acheminèrent toujours plus d’hommes et de matériel. Ils mettaient patiemment en place le nœud coulant qui allait se refermer autour de la gorge des Loups.

À l’aube du quatrième jour, le Croc était entouré par un anneau de feu. Des colonnes de fumée noire et huileuse générées par du prométhium répandu sur la glace formaient un cercle de plusieurs kilomètres de diamètre dans la chaîne montagneuse. Il se refermait peu à peu sur sa proie, le sacrifice de milliers de soldats ayant permis aux Thousand Sons de gagner du temps afin de faire atterrir toujours plus de transports, et d’en débarquer toutes sortes de blindés et de pièces d’appui.

Le Thunderhawk de Greyloc, baptisé Vragnek, fila sous les boucliers du Valgard qui résistaient encore et toujours à la pluie de plasma du bombardement orbital, et alla se poser dans un des hangars. Sa rampe d’accès s’ouvrit immédiatement pour laisser descendre le Seigneur Loup et ses gardes du corps en armure Terminator. Croc de Wyrm les attendait.

Tout le côté droit de l’armure de Greyloc était noirci, le reste était maculé de sang séché. Un morceau de son épaulière droite avait été arraché par un tir, balafrant la rune Trysk qui y était gravée. Ses griffes de loup crépitaient encore d’énergie résiduelle. La croûte brunâtre de sang coagulé qui recouvrait les poignets de Greyloc indiquait qu’il n’avait pas chômé.

— La chasse a été bonne ? demanda Croc de Wyrm, bien qu’il connût déjà la réponse.

Le casque de Greyloc produisit un sifflement de dépressurisation lorsqu’il l’ôta. Les yeux blancs du seigneur loup étincelaient.

— Ils sont trop nombreux, marmonna-t-il en passant à côté de Croc de Wyrm. Celui-ci lui emboîta le pas. « La neige n’est plus qu’une mer de sang, mais ils continuent d’atterrir. »

Croc de Wyrm hocha la tête d’un air grave.

— La première vague de transports était destinée à faire diversion. Des vaisseaux lourds ont atterri au-delà des sites les plus proches. Les mortels sont désormais accompagnés par des space marines renégats.

Greyloc cracha un jet de salive rougeâtre et secoua la tête.

— Par les reliques de Russ ! jura-t-il. « J’aurais voulu continuer le combat, jusqu’à ce que mes griffes ne tranchent plus que des corps sans vie. »

Il regarda le Prêtre Loup droit dans les yeux. Leur férocité n’avait pas diminué.

— Tu m‘entends ? J’aurais préféré rester là-bas !

Croc de Wyrm fixait attentivement Greyloc à la recherche de signes extérieurs qui trahiraient la pente fatale sur laquelle le Seigneur Loup se serait engagé, et s’attarda longuement sur ses iris laiteux.

— Ta colère est juste, frère, finit-il par annoncer en lui donnant une claque amicale sur l’épaule. « C’est une réaction normale. »

Greyloc grommela quelque chose pour tenter de cacher son soulagement et joua de l’épaule pour la débarrasser de la main condescendante du Prêtre Loup.

— Quelle est la situation ?

— Nous sommes encerclés, répondit Croc de Wyrm. Il parlait sans s’émouvoir. « L’étau se resserre. Si tu ne rappelles pas les meutes, elles vont être éliminées une à une. L’ennemi dispose désormais de sorciers, et nous n’avons pas les prêtres des runes pour les contrer. »

— Elles ne vont pas accepter facilement de revenir dans leur tanière…

— Alors elles seront détruites. Il suffit de regarder les auspex.

Greyloc ne répondit pas. Il envisageait les différentes possibilités.

— Nous sommes des chasseurs, Thar, annonça-t-il enfin. La soif de sang qui sourdait dans sa voix disparaissait peu à peu. « Il faut continuer. Nous sommes acculés, mais les griffes sanglantes refuseront de battre en retraite. »

Croc de Wyrm sourit, et sa bouche s’ouvrit comme une blessure à vif au milieu de son visage plissé.

— Dans ce cas, il va falloir qu’ils apprennent à se battre autrement. À changer. N’est-ce pas ce que tu dis toujours ?

— Je le disais parce que j’avais espoir que l’Altération…

— Ils apprendront à changer. Et tu seras là pour les guider.

Greyloc le regarda froidement. Ses traits crispés trahissaient ses pensées. De toute façon, il n’essayait pas de les cacher.

Ils ne me font pas confiance. Je suis le Loup Blanc, le fantôme au sang glacé. Ils sentent la façon dont je veux les transformer.

— Rappelle les meutes, grommela-t-il en étirant les muscles de son cou après ces jours de combats incessants. « Nous allons les affronter ici. Le passage des portes va les saigner à blanc. »

Le ciel bleu était zébré par le sillage noir des missiles. L’ennemi avait réussi à mettre des armes en batterie à quelques kilomètres de la position de Rossek ; plusieurs détachements s’avançaient vers eux.

— Rojk ! tonna-t-il dans la radio. Où est mon appui feu ?

Il reçut des grésillements pour seule réponse. Soit les communications étaient brouillées, soit l’escouade de longs crocs de Torgrim Rojk avait été forcée de se replier. La situation ne faisait qu’empirer.

L’escouade de Rossek avait attaqué six sites d’atterrissage au cours de la nuit, détruisant à chaque fois tous les transports avant de passer au suivant. En quatre jours, ses dix chasseurs gris n’avaient toujours pas subi de perte malgré le nombre invraisemblable de soldats qu’ils avaient massacrés. Toutefois, la vérité s’était dévoilée peu à peu : la première vague d’ennemis n’était que de la chair à canon, des conscrits mal entraînés et mal équipés destinés à encaisser la fureur des Loups pendant que les troupes d’élite étaient débarquées en retrait. Désormais, les montagnes grouillaient de centaines d’escouades adverses, telles que celles dont ils étaient en train d’approcher.

— Frar, Scarjaw, déployez-vous, ordonna-t-il par radio.

Les deux chasseurs gris obéirent immédiatement, et partirent vers la gauche pour gravir la pente du vallon. La meute de Rossek progressait le long d’un renfoncement entre les montagnes pour masquer son approche. Les rochers, parfois aussi gros qu’un Rhino, fournissaient un excellent couvert. L’ennemi progressait à l’autre bout de ce vallon, à quelques centaines de mètres.

Il disposait de deux blindés précédant un peloton de soldats. Leurs tirs étaient incessants et précis, et ricochaient sur la roche non loin des space marines. Les deux véhicules ressemblaient à des Leman Russ, mais dotés d’autocanons et de bolters lourds qui en faisaient de redoutables chars antipersonnel. D’une certaine façon, ils ressemblaient aux Exterminator que déployaient parfois les Space Wolves.

— Eriksson, Vre ! aboya Rossek.

Deux autres chasseurs gris partirent vers la droite, progressant d’un rocher à l’autre. Les six autres membres de la meute ne bougèrent pas, restant à couvert en attendant les ordres de leur chef.

Un rocher énorme se fendit en deux à quelques mètres à peine de Rossek sous l’impact d’un obus de mortier lourd. Les bolters lourds des chars continuaient de tirer de longues rafales. L’ennemi les quadrillait.

Rossek vérifia l’auspex sur son affichage tactique afin de s’assurer que ses hommes étaient en position.

— Maintenant ! ordonna-t-il.

Les chasseurs gris sur les flancs jaillirent de leur couvert et foncèrent vers l’ennemi, bondissant comme des konungur à travers le terrain accidenté. Ils se déplaçaient incroyablement vite. Leurs bolters ouvrirent le feu et mitraillèrent les flancs des chars ainsi que les premiers rangs de l’infanterie qui les suivait.

Rossek observait les tourelles latérales des blindés pivoter pour faire face à cette menace. Il attendit quelques secondes, le temps que son escouade sorte de leur ligne de mire, puis donna le signal.

— Hjolda ! cria-t-il en s’élançant.

Ses chasseurs gris l’imitèrent en écartant brusquement les peaux qui les camouflaient et en rugissant de défi. L’heure était venue d’abandonner la discrétion en faveur d’un assaut fulgurant.

Des projectiles de bolter lourd frôlèrent l’épaulière de Rossek tandis qu’il sprintait vers sa cible. Ses sens aiguisés lui donnaient des réflexes surhumains. Il tira au jugé tout en courant avec son bolter d’assaut, puis démarra le poing tronçonneur de sa main gauche lorsque les chars furent tout proches.

Les véhicules étaient lourdement blindés mais lents, d’autant plus à cause du terrain accidenté. Les Loups fonçaient vers eux et esquivaient habilement leurs rafales imprécises. Ils étaient incroyablement lestes malgré leurs armures énergétiques.

Rossek atteignit le premier char et sauta sur son toit en usant de l’impulsion surhumaine que lui conféraient les servomoteurs de son armure. La tourelle pivota lentement dans sa direction. Rossek y enfonça la lame de son poing tronçonneur et l’ouvrit comme une boîte de conserve, faisant naître une gerbe d’étincelles.

Deux chasseurs gris grimpèrent sur le second char pendant que le reste de la meute se jetait sur l’infanterie. Les aboiements des bolters couvrirent rapidement les crépitements des fusils laser.

D’un seul geste, Rossek se délesta de son bolter d’assaut en l’attachant à sa fixation magnétique, saisit une grenade antichar et la jeta dans le trou qu’il venait d’ouvrir dans la tourelle, puis sauta au bas du char au milieu d’une pluie de laser. Les bolters lourds latéraux de l’engin se pointèrent sur lui, toutefois leurs artilleurs furent mis en charpie par le souffle de la grenade avant de pouvoir tirer. Le char fut parcouru d’un immense spasme et sa coque se déforma vers l’extérieur sous l’effet de l’explosion de ses munitions.

Le second tank ne tarda pas à subir le même sort lorsque son réservoir de combustible s’embrasa. Deux panaches de fumée noire s’élevèrent des deux épaves.

Les soldats prirent leurs jambes à leur cou, toute leur confiance s’étant évaporée en même temps que leur soutien blindé. Certains jetèrent même leurs armes pour fuir plus rapidement. Rossek eut un rire de mépris tonitruant. Il s’empara de nouveau de son bolter d’assaut et se prépara à faucher ses adversaires en déroute.

C’est à cet instant qu’il remarqua que son auspex lui signalait de nouveaux arrivants. Une ligne de guerriers aux armures couleur bronze et saphir progressait au loin en remontant le flot des fuyards, lentement et inexorablement. Rossek se mit à couvert et les compta. Dix-huit. Deux fois neuf.

— Je reçois un signal de l’Aett, Jarl, lui rapporta Frar en se couchant à ses côtés derrière un énorme rocher. Sa voix trahissait sa soif de sang. « Nous avons pour ordre de battre en retraite. »

Rossek utilisa le grossissement de son viseur pour observer plus précisément ces nouveaux ennemis. Ils ne se cachaient pas et n’usaient pas des couverts ; ils avançaient avec une arrogance ostensible, comme si ce monde qu’ils foulaient était déjà à eux.

— Des traîtres ! cracha Rossek en sentant sa colère grandir. Les mortels n’étaient là que pour épuiser les munitions des Loups. Ce n’était que maintenant que leur véritable adversaire se présentait.

— Jarl, que dois-je répondre ? s’enquit Frar.

Rossek fut irrité par cette question. Il rencontrait enfin des guerriers dignes de sa lame qui ne fuiraient pas au premier signe de grabuge. Il se mit à grogner involontairement, l’index crispé sur la détente de son bolter d’assaut.

— Rien du tout, frère, dit-il alors que le reste de la meute se rassemblait autour de lui. Il estima la distance à laquelle se trouvaient les traîtres, les couverts à sa disposition et le soutien d’artillerie dont l’ennemi bénéficiait probablement. « Tu ne vas rien répondre du tout. Nous n’allons pas battre en retraite, même si le Père de Tous lui-même nous l’ordonnait. »

Il se tourna vers le chasseur gris et vit qu’il était lui aussi désireux de se battre. Toute la meute tuait sans discontinuer depuis des heures. Le sang qu’elle avait versé la galvanisait.

— Coupe les communications. Nous allons les abattre. Préparez-vous à déchaîner la fureur de Russ contre ceux qui ont osé profaner ses terres ! s’adressa-t-il au reste de la meute.

Les chasseurs gris vérifièrent rapidement leurs bolters et leurs épées tronçonneuses puis se préparèrent à l’assaut.

— La colère de Russ ! répéta Frar, une note de joie menaçante dans la voix.

Ramsez Hett progressait dans la neige qui détrempait le bas de sa robe. Son armure dorée l‘épargnait de l’essentiel du froid, mais celui-ci était si mordant qu’il parvenait tout de même à pénétrer en partie à l’intérieur de cette protection pourtant étanche.

Le site d’atterrissage Heq’el Mahdi était passé de quelques centaines de mètres à plusieurs kilomètres carrés. C’était d’ores et déjà une petite ville nichée au milieu des congères. Elle disposait de batteries antiaériennes, de générateurs de champ de force, de fortifications préfabriquées et de tranchées creusées à la hâte sur tout son périmètre. Plus de deux mille gardes des spires avaient atterri, et il en débarquait toujours plus au fil des heures. Ils étaient accompagnés par des escouades d’Effacés. Chacune d’elles était menée par un sorcier, et bénéficiait systématiquement de l’appui d’au moins cent soldats mortels. Des chars et de l’artillerie mobile de Prospero cahotaient sur le sol inégal. Leurs pots d’échappement produisaient une fumée âcre ; les moteurs souffraient des conditions extrêmes. Heq’el Mahdi abritait une armée imposante, pourtant ce n’était qu’un seul des neuf sites d’atterrissage que les Thousand Sons étaient parvenus à sécuriser. L’ampleur des ambitions d’Aphael se dévoilait peu à peu.

Nous ne pourrons plus jamais monter une telle opération. Tout va dépendre de cette bataille.

Le Seigneur Sorcier Raptora atteignit son but. Un commandant des gardes des spires s’approcha et le salua. Il portait l’armure lourde et le heaume de combat tactique qu’on avait négligé de donner aux troupes de la première vague d’assaut.

— Est-il à l’heure, Commandant ? La voix de Hett était râpeuse à l’extrême. Il avait souffert lors de l’Effacement. Ses cordes vocales avaient été distendues au-delà du tolérable. Cependant, si le Commandant remarqua ce handicap, il n’en montra pas le moindre signe.

— À la minute près, Seigneur, répondit-il en levant la tête vers le ciel.

Ils se trouvaient au bord d’une zone d’atterrissage qu’on avait dégagé au milieu de la roche à grands renforts de bombes à fusion. Sa surface avait ensuite été recouverte de plaques de plasbéton. Plusieurs Effacés montaient la garde, aussi immobiles que les pierres qui les entouraient.

Hett suivit le regard du Commandant et aperçut le vaisseau d’Aphael se diriger vers eux. C’était un Stormbird, un des nombreux appareils que la Légion possédait autrefois. Il était doré et décoré de frises représentant des animaux mythiques. Le cockpit se perdait sous une accumulation de symboles baroques en bronze aux formes géométriques et mystiques. Il était surmonté d’une mosaïque de grenats, de rubis et de béryllium représentant l’Œil.

Tout en observant le vaisseau se poser, Hett se demanda si Temekh n’avait pas raison de dire que la Légion avait perdu tout sens de l’esthétique. Cet appareil était laid, pompeux, presque vulgaire.

Nous avons perdu tout jugement, tout esprit critique. Il ne nous reste rien.

La rampe d’accès s’ouvrit et se posa délicatement sur le tarmac. Le seigneur Aphael en descendit avec assurance, suivi par six Effacés en armure Terminator. Son heaume couleur bronze était doté d’un haut-parleur ostentatoire. Chacun de ses mouvements était précis et débordait de morgue.

— Félicitations, frère, tu nous as donné la base dont nous avions besoin, dit Aphael en s’approchant de Hett.

Ce dernier s’inclina.

— Nous avons perdu de nombreux hommes, Seigneur, plus que je ne l’aurais souhaité. Les Chiens ont été plus rapides que prévu.

Aphael haussa les épaules.

— Il s’agit de leur planète natale. Nous aurions dû nous montrer aussi prompts à défendre la nôtre…

— Quoi qu’il en soit, des mortels ne devraient pas avoir à combattre des space marines. Les premiers affrontements ont tourné au massacre.

Hett sentit que sa remarque irritait Aphael. En dépit de son calme apparent, l’âme de son maître était tourmentée. Si Hett avait été un Athanéen, il aurait sans doute pu deviner ce qui le perturbait.

Ce n’était certainement pas la peur. Quoique…

— C’est bien pour cela que les Effacés sont là. Grâce à la ruse de notre Seigneur, il ne reste guère plus qu’une centaine de Chiens dans leur repaire. Nous avons avec nous six cent de nos frères silencieux, et deux millions d’hommes contre à peine quelques milliers des leurs. Que voudrais-tu de plus, frère ?

Son ton de reproche était patent.

Craint-il l’échec ? Non, ce n’est pas cela. Son malaise est plus subtil. Il se cache au fond de lui.

— Je ne voulais pas sous-entendre que…

— Si, tu le voulais, le coupa Aphael d’un air désabusé. « Et c’est ton droit, car tu es un officier, et tout aussi gradé que moi, de surcroît. »

Il s’arrêta pour contempler la base. Elle grouillait de soldats marchant au pas cadencé et d’escadrons de chars. Une escadrille de bombardiers portant les stigmates de combats récents passa en rase-mottes au-dessus d’eux. C’était une vision impressionnante. Peu d’adversaires dans toute la galaxie auraient pu faire face à un tel déploiement de troupes.

— S’il ne s’agissait pas de Fenris, je dirais que nous disposons déjà de suffisamment de forces. Néanmoins, nous ne devons pas sous-estimer nos adversaires, au risque de tous nous faire tuer.

Il se tourna vers le Stormbird. La rampe de débarquement arrière avait été baissée, et quelque chose d’énorme s’en extirpait.

— Tu verras que j’ai pris toutes les précautions possibles, Ramsez. Nous allons livrer cette bataille avec toutes les armes dont la Légion dispose encore.

Un engin massif sortit lentement de la soute de l’appareil. Il était deux fois plus haut qu’un Effacé et ressemblait à une montagne de métal aux formes arrondies. Sa tête se trouvait au centre de son torse, au milieu de filigranes en bronze. Ses bras énormes étaient équipés d’un canon et d’une perceuse industrielle. Il se déplaçait avec lenteur mais adresse, compensant la torsion de la rampe de débarquement sous son poids. Ce monstre doré exsudait une odeur d’huile de moteur et de liquide de refroidissement. En revanche, sa présence dans le Warp était inexistante, car il était totalement dénué d’âme, contrairement aux Effacés dont l’esprit défaillant y brillait malgré tout faiblement.

Hett le regarda d’un air éberlué.

— Des cataphractaires ! s’exclama-t-il en voyant un second engin descendre du vaisseau à la suite du premier. « Je croyais qu’ils avaient tous été… »

— Détruits ? Presque tous. Il ne reste que ceux-là.

Hett admirait les énormes robots de combat, les œuvres d’une techno-sorcellerie cybernétique ancienne. Ils s’arrêtèrent une fois parvenus au bord de la piste d’atterrissage. Ils avaient l’air terrifiants, invincibles. D’autres suivirent, jusqu’à former un escadron entier de machines de morts.

— Nous avons procédé à quelques modifications, expliqua Aphael en faisant un geste vers les bras équipés de perceuses. « Elles nous seront utiles pour déloger les Chiens de leur trou. »

— Tu penses que nous en aurons besoin ?

— Je l’espère ! La haine dans sa voix était palpable ; elle sembla aussi distordue que celle de Hett. « S’ils se montrent à la surface, nous irons les chercher. S’ils se terrent dans leurs tunnels, nous irons les chercher. S’ils s’enterrent sous des tonnes de roche, nous irons les chercher. Nous allons les débusquer, les forcer à se battre et répandre leur sang au point que ce monde en sera souillé à jamais. »

CHAPITRE HUIT

— Pour Russ ! postillonna Rossek dans son casque.

Il frappa avec la lame de son poing tronçonneur vers la plaque pectorale du space marine renégat au moment où celui-ci se tournait pour lui faire face. Du coin de l’œil, il vit que ses frères rangeaient leurs bolters et s’emparaient de leurs armes de corps à corps en se jetant sur leurs adversaires. Ils ignorèrent les derniers soldats humains. Désormais, seuls comptaient les traîtres : dix-huit Effacés contre une meute de onze Space Wolves enragés.

Un combat égal.

L’Effacé se tourna vers Rossek avec une rapidité surprenante. Ces géants de saphir marchaient d’un pas lent, toutefois ils s’animaient dès qu’ils se retrouvaient dans le feu de l’action. Leurs réflexes étaient aussi vifs que ceux de n’importe quel membre de l’Adeptus Astartes au corps génétiquement amélioré et endurci par un entraînement rigoureux.

Les armures de céramite se heurtèrent, gris sombre contre saphir et bronze. Les Loups se jetaient au combat avec rage. Les fétiches en os tintaient frénétiquement contre les épaulières tandis que leurs bras drapés de peaux de bêtes portaient des horions terribles avec une précision époustouflante.

Les traîtres réagirent sans dire un mot, parant et contre-attaquant sans hésiter. Ils se déplaçaient avec agilité, rendaient coup pour coup et détournaient les armes de leurs adversaires avec leurs propres épées énergétiques aux lames cristallines.

Rossek surplombait la mêlée. Son armure Terminator arborait les traces d’innombrables tirs de laser. Il plongea dans la garde de son ennemi et le repoussa de tout son poids. Son poing tronçonneur décrivait des arcs mortels devant lui.

L’Effacé recula mais lui fit face stoïquement. Le poing tronçonneur mordait régulièrement dans son armure et arrachait de grands morceaux de céramite, cependant, pas une fois le Thousand Son ne flancha.

— Mort aux traîtres ! hurla Rossek en sentant une nouvelle poussée d’adrénaline parcourir son corps. Le loup en lui était en proie à une frénésie de destruction. Le silence de ses ennemis ne faisait qu’attiser sa colère et le plongeait dans les affres d’une sauvagerie indicible.

L’Effacé finit par trébucher sur le sol accidenté. Rossek saisit cette occasion pour le gratifier d’une rafale de bolts à bout portant. Les projectiles explosèrent à l’impact, ébréchant l’armure et pulvérisant les ornements du heaume et des épaulières.

— La fureur de Fenris !

Son cri de guerre se mêla à ceux du reste de sa meute.

Il se sentait vivant. Il tendait la main vers la perfection : porter le combat à ses ennemis, l’affronter sur la glace, comme l’avait voulu le Père de Tous. Car au milieu de toute cette rage aveugle, de cette fois de sang inextinguible, il ressentait aussi un plaisir extatique.

Rossek riait à gorge déployée sous son casque. Il ne prêtait plus attention aux runes qui indiquaient les positions de ses guerriers. L’Effacé continuait de ployer sous son assaut sans parvenir à prendre l’avantage. Son existence misérable allait bientôt se terminer.

Puis tout bascula.

Rossek vit Scarjaw sauter d’un rocher à droite sur deux Effacés, sa peau de bête claquant férocement derrière lui. Et soudain, le chasseur gris s’immobilisa en plein vol, comme si le temps venait de s’arrêter.

Le reste de la meute subit le même sort. Les gestes des Space Wolves ralentirent avant de se figer définitivement.

Pris au dépourvu, Rossek fit volte-face et sentit à son tour l’engourdissement qui s’emparait de ses membres.

— Résistez, Frères ! cria-t-il en comprenant qu’il s’agissait là de l’œuvre du maleficarum. La puanteur de la sorcellerie envahit ses narines. Les runes de son armure rougeoyèrent alors qu’elles tentaient de repousser cette influence néfaste. Sa vision se brouilla, comme s’il se retrouvait subitement entouré par une brume délétère.

Les Effacés ne semblaient pas affectés. Ils réagirent sans attendre, plongeant leurs lames dans les gorgerins des Loups paralysés, indifférents aux cris de douleur étouffés des chasseurs gris frappés à mort.

Rossek pouvait à peine bouger. Il avait l’impression d’être écrasé par une montagne.

Je ne pourrai jamais les sauver.

Il grogna sous l’effort, luttant de toute sa volonté pour continuer le combat. De grosses gouttes de sueur perlèrent sur son front et coulèrent le long de son visage. Lever simplement le poing lui coûtait toutes les peines du monde.

Trois Effacés se dirigeaient vers lui, dont celui qu’il affrontait. Il se semblait animé par aucune soif de revanche en dépit du traitement que Rossek lui avait infligé. Il leva son épée et se prépara à porter le coup de grâce.

Rossek voyait les runes de son casque indiquant la position de ses guerriers s’éteindre une à une. Ils se faisaient massacrer, non pas dans un combat à la loyale, mais comme du bétail.

Il parvint à serrer les poings et les dents, et maudit ses ennemis. Il avait l’impression que ses cœurs allaient exploser, que ses muscles allaient se détacher de ses os, pourtant il réussit à lever son arme.

C’est alors qu’il aperçut l’auteur de cette boucherie sortant de sa cachette. Le magus des Thousand Sons ne se trouvait qu’à quelques mètres, cependant sa silhouette était changeante et scintillante. Rossek flaira l’odeur doucereuse de la corruption qui émanait de lui. Sous ces robes se cachait un guerrier de chair et de sang, au cœur empli de haine.

Il portait un bâton doré dont l’extrémité s’auréola d’une boule d’énergie blanche.

+Sache ceci avant de mourir, Chien+ chuchota une voix maligne dans la tête de Rossek. Le sorcier pointa son sceptre vers lui. +Tous les tiens vont périr comme toi.+

Rossek fut baigné dans une lumière aveuglante et une douleur effroyable. Un impact terrifiant l’arracha du sol et le projeta dans les airs. Le rayon incandescent qui jaillit du sceptre du sorcier le brûla férocement malgré son armure. Il s’écrasa lourdement au sol et sentit immédiatement du sang lui envahir la bouche. Sonné, il crut tout d’abord avoir été victime d’une grenade antichar avant de comprendre ce qui s’était réellement passé.

Il tenta de relever la tête et de ne pas s’évanouir.

— Ne bouge pas !

C’était la voix de Rojk dans la radio. La vision de Rossek s’éclaircit au moment où des projectiles d’armes lourdes s’abattirent sur l’escouade de Thousand Sons. Les traîtres furent jetés au sol par les impacts. Des missiles antichars et des tirs de bolters lourds laissèrent dans les airs des traînées de feu. Plusieurs Effacés furent détruits, leurs armures ne résistant pas à la pluie de mort qui leur tombait dessus. Les survivants battirent en retraite avec discipline.

Quelques secondes plus tard, Rossek fut tiré à couvert d’un rocher.

— Ma… meute ! gémit-il alors que sa vision se brouillait à nouveau.

Ceux qui le traînaient le lâchèrent. Un casque familier se pencha au-dessus de lui. Il était blanc et représentait un crâne d’ours. Il ressemblait plus au heaume d’un prêtre loup qu’à celui d’un longs crocs.

— Un seul a survécu, annonça Torgrim à Rossek sur un ton de reproche. « On va vous ramener tous les deux. »

Rossek perçut enfin le grondement familier du moteur d’un Land Raider derrière une nouvelle salve de bolts tirée par les longs crocs.

Il se remit debout avec difficulté. Il se sentait nauséeux et souillé.

— Les progénoïdes… bafouilla-t-il en pensant à ses frères tombés au combat. La tête lui tournait et des détonations étouffées résonnaient dans son crâne.

Rojk fit signe à ses hommes d’embarquer à bord du Land Raider. Les vétérans se replièrent dans le calme, sans cesser de tirer pour couvrir leur retraite. Ils emmenaient avec eux le corps d’Aunir Frar. Visiblement, le space marine était grièvement blessé.

— Si on ne décampe pas vite fait, on est tous morts, répondit Rojk. « Regarde autour de toi ! »

Rossek se retourna et faillit perdre l’équilibre tant il était faible. Les Effacés s’étaient regroupés à quelques centaines de mètres de l’endroit où ses frères avaient été tués. Derrière eux, d’autres troupes remontaient la vallée étroite, aussi bien des Traîtres que leurs serviteurs mortels. Des chars arrivaient également. Ils étaient bien plus gros que ceux que la meute de Rossek avait détruits, et si lourds que leurs chenilles réduisaient la roche en poussière.

Les Space Wolves étaient sur le point d’être interceptés par un bataillon complet de Thousand Sons qui avançait vers le Croc. Rossek s’était trop attardé. De plus, la puanteur du maleficarum lui collait à la peau ; il était impuissant face à un tel pouvoir.

Il laissa les longs crocs le pousser sans ménagement à l’intérieur du Land Raider dont les bolters lourds faisaient feu sans discontinuer. Les pots d’échappement du transport de troupes produisirent d’épais panaches de fumée lorsqu’il se mit en branle.

Rossek remarqua à peine qu’il pénétrait dans le compartiment du véhicule. Il était perdu dans ses pensées lorsque ce dernier se mit en route le long du vallon. Le chancre de la corruption rongeait son esprit, parasitait ses pensées et émoussait ses instincts.

Le Land Raider se mit finalement hors de portée et continua de prendre de la vitesse. Rossek s’appuya contre la paroi du compartiment. Seuls les servomoteurs de son armure lui permettaient encore de tenir debout. Il reprit peu à peu ses esprits, et finit par voir l’horrible vérité.

Je les ai tués.

C’est alors que le loup aux yeux d’ambre qui l’habitait se mit à hurler au désespoir.

Reri Urfangsson aimait le vide spatial. Même lorsque son vaisseau se trouvait dans le Warp, et que l’équipage était en proie aux nausées et aux maux de têtes, il était conscient que travailler à bord d’un navire de l’Adeptus Astartes était une chance rare pour un homme de l’Imperium. Il le savait d’autant plus qu’il avait voyagé sur d’autres planètes et qu’il avait vu les horreurs – et parfois les merveilles – qu’elles recelaient. Il avait contemplé des cités-ruches de métal et de plasbéton qui s’élevaient dans une atmosphère acide, d’énormes sites agricoles baignés de poussière où les ouvriers suaient sang et eau, des mondes-forges dont les manufactorums s’étendaient sur des continents entiers, au milieu d’une mer de pollution et de vapeurs viciées.

C’est pourquoi il s’estimait satisfait de travailler dans l’enginarium du Nauro, bien que sa tâche fût souvent éreintante. L’endroit était froid et obscur, mais il n’était pas pire que Fenris ; l’odeur tenace et désagréable se faisait oublier au bout de quelques années et les kaerls, malgré leur tendance à jouer des coups de crosse quand le travail était mal fait, traitaient généralement l’équipage avec une certaine humanité. Le capitaine actuel du vaisseau avait même ordonné la distribution de demi-mjod, pour les récompenser d’avoir réussi à échapper au blocus orbital. Cette boisson fortement alcoolisée imitait le goût du stimulant que les Guerriers du Ciel prenaient avant d’aller au combat. Tout le monde avait accueilli cela avec joie, même si quelques accidents mineurs étaient survenus par la suite.

Suite à ce bref répit, l’équipage n’avait pas cessé de trimer. Il était difficile de dire combien de temps s’était écoulé : dans le Warp, les chronos du navire avaient tendance à dérailler, si bien que seul le navigateur avait une idée plus ou moins claire du temps passé depuis le début du saut dans l’Immaterium. À en juger à sa fatigue, Reri estimait que cela faisait plusieurs jours. Il avait dû mettre les bouchées doubles et n’avait fermé l’œil que quelques heures entre chaque quart. Le capitaine leur en demandait beaucoup. Pour une raison ou pour une autre, il semblait diablement pressé, et poussait les moteurs de son navire dans leurs derniers retranchements malgré les dommages qu’ils avaient subis.

En tant que simple ouvrier, Reri n’avait aucune vue globale sur l’état du vaisseau, toutefois il avait l’habitude des moteurs, et savait qu’ils étaient en piteux état. Les fuites étaient encore nombreuses, et trois des quatre principales conduites de combustible étaient hors service. Sept ponts avaient dû être scellés, ce qui compliquait d’autant la tâche des techniciens. Ceci dit, les visages des sous-officiers étaient moins crispés qu’ils ne l’étaient quelques jours auparavant, ce qui laissait penser que si Morkai avait bien failli les attraper, ils avaient depuis réussi à le semer.

Cette pensée rassura Reri Urfangsson. Il tenait à vivre, surtout depuis qu’Anjia, la fille qui travaillait au mess des officiers, avait finalement cédé à ses avances et avait accepté de s’éclipser de temps à autre avec lui dans un coin tranquille. Il ne se voilait pas la face en s’imaginant qu’elle était amoureuse de lui. Son travail l’avait rendu malingre et falot, il était donc loin d’être un canon de virilité. Néanmoins, le fait de frôler la mort avait tendance à ôter toute velléité de résistance à une femme…

Il se faufila dans une coursive de service. Il avait appris à parcourir rapidement les entrailles du Nauro au fil des ans. La lumière était encore plus faible qu’à l’accoutumée. Des sections entières étaient plongées dans le noir, là où les tableaux de dérivation redirigeaient la moindre parcelle d’énergie disponible vers les systèmes primaires du navire. Reri avait donc accroché deux lampes-torches à son casque rouillé pour pallier ce manque de luminosité. Il progressait au son de sa respiration haletante. Il n’avait pas fait de pause crapuleuse avec Anjia depuis longtemps ; sous l’épaisse couche d’huile, ses paumes étaient moites de désir.

Il tourna à un coin puis se baissa pour négocier un boyau où s’enchevêtraient des amas de câbles. Il était tout proche des moteurs. Les parois métalliques vibraient constamment sous leur grondement titanesque.

Il atteignit finalement son but : une salle de stockage située au cœur du labyrinthe de tunnels de service. L’endroit était éclairé par quelques néons vacillants.

Reri sourit et alluma ses lampes. Les deux rais de lumière n’étaient pas très puissants, mais ils étaient tout de même bien pratiques pour s’orienter. Il sauta dans la salle depuis le tunnel de service qui débouchait en haut d’une paroi, et atterrit lourdement sur une caisse pleine d’uniformes élimés dont le couvercle se brisa. Reri regarda autour de lui. Les faisceaux illuminèrent des empilements chaotiques de caisses disséminées sur le sol métallique.

Anjia l’attendait tête baissée, adossée contre une caisse contenant des pièces détachées de divers appareils. Reri vit sa chevelure rousse dans les rais de lumière et sentit un frisson d’excitation le parcourir.

— Tu es déjà là ! s’exclama-t-il en trottant vers elle.

Elle ne répondit pas. Reri hésita. Était-elle malade ? Avait-elle des scrupules ? Il s’accroupit devant elle et caressa ses cheveux d’une main mal assurée. Elle était plus affalée qu’adossée à la caisse.

— Anjia ?

Il dégagea ses cheveux afin d’observer son visage. Ses yeux n’étaient plus que deux orbites noires d’où s’étiraient deux filets de sang séché.

Reri hurla et s’enfuit à reculons, se cognant finalement le dos au mur.

Toutefois, ce qu’il croyait être le mur était un géant de métal à l’armure dorée et au casque surmonté d’une crête. Le monstre se pencha et l’attrapa par l’épaule. Il le serra si fort qu’il lui mit la chair à vif. Le sang se mit à bouillonner entre les doigts de l’Effacé.

Reri continuait de hurler lorsque l’autre Thousand Son apparut. Il portait une longue robe par-dessus son armure ouvragée. Il boitait, comme s’il était blessé. Son casque était surmonté d’une tête de cobra dorée. Il fit un geste machinal et les cris de Reri stoppèrent immédiatement : non pas que celui-ci désirait se taire, mais sa bouche béante ne laissait plus échapper aucun son. Il se débattit, plus par instinct qu’autre chose, car il avait reconnu ses deux bourreaux. Le fait qu’il s’agît de space marines corrompus en disait long sur ses espoirs de survie…

Celui vêtu d’une robe se pencha au-dessus de lui. Les lampes-torches de Reri illuminèrent les gemmes incrustées dans la tête de cobra dorée. Il continuait de rester la bouche grande ouverte, sans parvenir à extraire le moindre son de ses cordes vocales. Peu à peu, cependant, les traits de son visage se détendirent, jusqu’à prendre une expression hébétée.

Le sorcier dit quelque chose à son compagnon. Reri ne put identifier la langue qu’il utilisait. Le géant au casque doré se tourna de nouveau vers sa proie.

— Je suis content que tu sois venu, dit-il en fenrissien avec un accent étrange. Sa voix était douce, presque compatissante. « Ton amie n’a pas survécu au procédé que je vais maintenant tenter sur toi. J’imagine toutefois que tu es plus robuste qu’elle. »

Il approcha les mains. L’une tenait un scalpel incurvé, l’autre serrait deux orbes qui luisaient d’une lumière pâle et verdâtre. En dehors de cela, ces sphères ressemblaient à deux yeux ordinaires.

Reri tenta de nouveau de hurler. Il continua lorsque Fuerza éteignit les lampes-torches et se mit à l’ouvrage. Reri continua même de crier après que celui-ci eût terminé. Pendant tout ce temps, les traits de son visage restèrent détendus et sereins, en proie à un pouvoir qu’il ne pouvait comprendre. Toutefois, en dépit de cette plénitude apparente, l’âme de Reri Urfangsson serait désormais figée dans un hurlement pour l’éternité.

Poing Tonnerre sauta du promontoire. La lumière du crépuscule joua sur son armure lorsque la neige qui le recouvrait en glissa.

— Les Loups sont parmi vous ! rugit-il, trop heureux de briser enfin l’attente qui précédait l’attaque.

Les hommes qui marchaient cinq mètres en dessous de sa cachette firent volte-face, le visage déformé par une terreur presque comique. Ils avaient commis une erreur grossière en s’aventurant dans cette zone si propice aux embuscades.

Deux mètres à gauche de Poing Tonnerre, Pelisse Rouge surgit d’une congère et hurlant son cri de guerre. Le reste de la meute les suivit, mené par la silhouette imposante et vociférante de Sigrd Brakk. La pénombre lui donnait l’air d’un monstre, tout de griffes et de métal. Les Loups dévalèrent la pente et se jetèrent sur les mortels pris au dépourvu.

Quelques tirs de laser fusèrent tandis que les humains battaient en retraite vers le terrain accidenté qui s’étendait de l’autre côté de l’éminence où les Space Wolves s’étaient embusqués. Certains tombèrent, se brisant les poignets ou les chevilles sur les rochers aux arêtes cruelles. Ils étaient en tout plus d’une centaine, bien armés et bien équipés, pour des humains en tout cas.

Poing Tonnerre se réceptionna agilement et fracassa les vertèbres du soldat le plus proche d’un revers de gantelet énergétique. L’arme crépitait. Il fit décrire un large mouvement circulaire à son bras et faucha deux ennemis de plus. Ils tombèrent au sol en perdant leur masque et sombrèrent dans l’inconscience, se condamnant ainsi à mourir asphyxiés. Poing Tonnerre laissa parler son pistolet bolter. Sa rafale traça un sillon sanglant à travers la masse de corps. Le Space Wolf chargea sans hésiter.

— La colère de Russ ! s’écria-t-il. Il était presque en transe, mais cela ne l’empêchait pas de choisir ses victimes avec une précision mortelle.

Pelisse Rouge et les autres ne tardèrent pas à le rejoindre. Ils frappaient de droite et de gauche et lâchaient des salves de bolts dévastatrices. Les flammes des canons et les champs énergétiques illuminaient la scène, de même que les rayons des lasers quand l’ennemi essaya pathétiquement de riposter.

— Approche, traître ! lança Pelisse Rouge en s’élançant à travers le terrain rocailleux. « Tu vas regretter de… »

Un tir l’atteignit en pleine poitrine et le fit tomber à la renverse.

Les griffes sanglantes éclatèrent de rire en le dépassant. L’auteur de ce tir chanceux et bon nombre de ses camarades ne tardèrent pas à périr sous leurs coups.

— Regretter quoi ? se moqua Poing Tonnerre tout en éviscérant un soldat d’un bolt en plein ventre avant d’en saisir un autre avec son gantelet pour le broyer.

Dent Cassée beugla en abattant son épée tronçonneuse sur un groupe d’humains terrifiés. Les dents monomoléculaires déchiraient les armures comme du papier.

Pelisse Rouge se remit sur ses pieds. Il bouillonnait de rage et de honte. De la fumée s’échappait du trou noirci de son armure.

— Qui a osé faire ça ? rugit-il en rattrapant ses compagnons. Sa voix tonitruante recouvrait les hurlements d’agonie et le vacarme des explosions. Il vida le chargeur de son pistolet bolter dans le dos des fuyards. Une dizaine d’entre eux tomba au sol. « Essayez encore, pour voir ! »

Poing Tonnerre sourit au moment où il défonçait le masque de protection d’un soldat et faisait volte-face pour arroser les autres avec son pistolet.

— Justement, j’aimerais bien qu’ils essaient ! dit-il d’un air déçu par radio. « On commence à tomber à court d’ennemis… »

Effectivement, Brakk avait commis un massacre abominable, tuant encore plus d’adversaires que n’importe lequel de ses griffes sanglantes. Comme toujours, le Garde Loup s’était attelé à sa boucherie sans rien dire, laissant ses guerriers étancher de leur côté leur soif de sang tout en s’assurant que pas un ennemi n’en réchapperait. Lorsqu’il revint aux côtés de Poing Tonnerre, le sol derrière lui était jonché de dizaines de cadavres. Les derniers survivants furent abattus sans la moindre pitié.

— Ça suffit ! aboya Brakk une fois la tuerie terminée. Il enclencha un nouveau chargeur dans son bolter. « Notre mission ici est achevée. On retourne à l’Aett. »

Pelisse Rouge n’était pas calmé.

— Quoi ? ! protesta-t-il par dessus le vrombissement de son épée tronçonneuse. « On a encore toute la nuit pour combattre ! »

Brakk grogna quelque chose. Contrairement aux autres chefs de meutes, il portait une armure énergétique au lieu d’une armure Terminator. Néanmoins, il restait plus imposant que ses guerriers.

— On ne va pas rester ici pour te regarder tomber sur le cul encore une fois. J’ai reçu pour ordre de retourner à l’Aett, et c’est ce que nous allons faire.

Poing Tonnerre se rangea du côté de Pelisse Rouge. Son organisme était encore saturé d’adrénaline. Leur tableau de chasse était impressionnant, bien que leurs victimes fussent de piètre qualité. Cependant, il en restait encore des milliers à tuer. Rentrer prématurément au Croc était insultant.

— Ouais, on devrait rester ici, dit-il presque sans le vouloir.

Le reste de la meute n’osa prononcer un mot. Brakk se tourna lentement vers lui.

— Vraiment ? Et qu’est-ce qui te fait dire ça ? T’es un putain de génie, c’est ça ?

Poing Tonnerre en fut piqué au vif. Tout le ressentiment qu’il avait accumulé depuis des mois rejaillit soudain.

Greyloc est trop prudent. Son sang est aussi froid que l’eau des fjords. Il nous empêche d’aller chercher la gloire. Il a fait de nous la risée du chapitre. C’est Rossek qui aurait dû avoir sa place. Lui au moins, il nous aurait ordonné de nous battre. Il nous aurait permis d’étancher la soif des Rout.

En dépit de cela, il ne répondit pas. Brakk était un vieux garde loup, aussi robuste que de l’adamantium, et vétéran de centaines de campagnes. Il était le prédateur alpha, le maître incontesté de la meute. Il pardonnait à ses jeunes griffes sanglantes leurs plaisanteries, du moins tant qu’elles ne le défiaient pas.

C’est ainsi que Poing Tonnerre se soumit malgré toute sa rancœur.

— Les traîtres ont amené des sorciers avec eux, expliqua Brakk. « Si loin des sceaux de Sturmhjart, nous sommes vulnérables. Nous rentrons, parce que nous serons plus aptes à nous battre dans l’Aett. Le Jarl sait très bien ce qu’il fait. »

La meute rangea ses armes et se prépara à rentrer à l’Aett au pas de course. Elle se mit rapidement en route, progressant à travers le terrain accidenté avec aisance. La nuit tombante lui permettait de rester hors de vue de l’ennemi.

Brakk se porta au côté de Poing Tonnerre et posa fermement la main sur son avant-bras.

— Je sais ce que tu ressens, lui dit-il par le biais d’un canal radio privé. « Le feu brûle tes veines, Kyr Aesvai. Tu vas bientôt pouvoir le calmer, et obtenir la gloire que tu désires tant. »

Sa poigne se durcit.

— Cependant, si tu t’avises encore une fois de remettre en question un de mes ordres, je t’arrache la gorge.

Ahmuz Temekh balaya du regard la salle où il se trouvait. Elle était circulaire, faisait neuf mètres de diamètre et était située au cœur de l’Herumon, isolée du vide spatial par des kilomètres de structures métalliques. Son mur était parfaitement poli et brillait comme un miroir. Même les yeux de Temekh, pourtant si perçants qu’ils pouvaient déceler la moindre imperfection, n’en apercevaient aucune sur cette surface lisse. Elle était le résultat de milliers d’heures de labeur de la part de ses acolytes. Ils s’étaient attelés à cette tâche avant même que Temekh ne leur évoque leur mission sur Fenris. Le sol était tout aussi brillant, et le plafond de vingt mètres de hauteur était richement décoré : des signes zodiacaux, et les cinq polyèdres mystiques, rehaussés d’or et entourant le symbole central de l’Œil.

L’Œil. Comment est-il devenu notre emblème ? L’un d’entre nous sait-il au moins ce qu’il représente ?

Temekh le scrutait de sa vue psy, en étudiait le détail. Les frises, bien que d’une beauté saisissante, n’étaient pas de simples décorations. Elles étaient placées en des points précis par rapport au centre de la salle, des points déterminés par l’harmonie et les résonances qu’ils induisaient dans l’éther.

Les practicae et autres néophytes supposaient souvent que l’Immaterium et le Materium n’avaient pas de liens figés, et que les événements de l’un n’influaient pas ceux de l’autre. Rien n’était plus faux, bien que ces relations fussent incroyablement difficiles à décrypter pour les non initiés. Les liens étaient même plus constants et plus importants qu’entre les objets du monde réel. Néanmoins, toute une vie d’étude était nécessaire pour comprendre de quelle manière les éléments infinis de ces deux mondes interagissaient. Même les maîtres sorciers avaient recours aux symboles afin de retranscrire le sens caché des choses. Les images avaient autant d’importance que les noms. C’est ainsi que les murs de cette pièce étaient également gravés de mots de pouvoir. Ils avaient été inscrits avec une perfection époustouflante par des machines dont l’Imperium avait perdu depuis longtemps le secret de fabrication.

En eux-mêmes, ces noms n’avaient guère de signification. Mais lorsqu’ils étaient placés dans le bon ordre, et traités avec suffisamment de respect, leur pouvoir pouvait être terrifiant. Tout était question de liens de causalité.

Au centre de la salle se dressait un autel de bronze rehaussé de dorures ésotériques. Temekh se tenait face à lui comme il l’avait fait au cours des douze dernières heures, immobile, les mains jointes, la tête baissée, dans une attitude de contemplation silencieuse. Il avait progressé très loin dans les Énumérations, jusqu’au seuil de la désincarnation. Il n’osait pas aller plus loin, conscient des dangers que cela impliquait.

Quelque chose prenait forme au-dessus de l’autel. Bien que ses yeux violets fussent clos, Temekh la sentait grandir. Pour l’instant, elle n’était pas décelable à l’œil nu, et se présentait comme un éclair de lumière intermittent, un vague reflet l’instant suivant. Parfois, l’air tremblait comme s’il s’échauffait.

C’était une tâche ardue malgré les préparatifs interminables, les recherches exhaustives et les sacrifices consentis. Il était difficile de revenir en arrière sans regret lorsqu’on était allé aussi loin. Au fil des siècles, l’univers avait appris à résister à l’influence de la matière psychique. Le Materium avait sa propre essence – même si peu de gens en avaient conscience – qui lui permettait de repousser les incursions originaires de l’autre côté du voile. Si cela n’avait pas été le cas, les démons auraient envahi la galaxie depuis bien longtemps.

Toutefois, Temekh devait museler temporairement ce pouvoir afin d’accomplir la volonté de son maître. Ahriman disait souvent qu’il chantonnait pour endormir doucement l’univers. Temekh trouvait cette image très parlante.

Son cœur ralentit davantage à la pensée de son vieil ami, jusqu’à ne battre plus qu’une fois par heure. Ces souvenirs l’aidaient dans son rituel.

L’ombre d’une seconde, une pupille prit forme au-dessus de l’autel. Elle était aussi profonde que le vide sidéral, et nimbée d’un iris rouge. Elle disparut aussitôt au milieu des mirages et des formes esquissées qui dansaient sur l’or et le bronze.

Ils vous cherchent sur Gangava, Monseigneur, pensa Temekh. L’ironie d’une telle situation le satisfaisait. Comme si vous étiez encore limité par une géométrie physique ! Ils ne savent pas à quel point vous êtes devenu immensément puissant, et en même temps, immensément faible.

L’air ondula de nouveau, comme si cette pensée l’irritait, comme s’il était le reflet direct mais intangible d’un être majestueux dont l’amour-propre pouvait encore être blessé en dépit de son omnipotence.

Temekh refréna ses pensées. Il fallait qu’il se concentre. Ses pouvoirs allaient s’avérer décisifs dans les jours à venir. Chaque atome de cette pièce allait lui résister, les lois de la physique allaient tenter de l’empêcher d’accomplir sa mission. Le Materium pouvait ressentir le blasphème que Temekh allait commettre, et bouillonnait déjà d’une colère insondable.

Calme-toi, lui murmura Temekh en exerçant subtilement ses pouvoirs sur la matière de la pièce. Je suis ici tout-puissant, et je vais accomplir le dessein de mon maître. Je suis ici pour te plier à ma volonté.

CHAPITRE NEUF

L’aube se levait sur Asaheim. Ses rayons mordorés dardaient au-dessus des montagnes avant de s’écouler le long des pentes enneigées. La lumière dévalait aussi les flancs du Croc tandis que les renfoncements dans les saillies se libéraient une à une de l’ombre de Friemiaki.

Le jour révéla une scène de désolation. L’encerclement de la forteresse par les Thousand Sons était achevé ; un anneau d’acier isolait le pic. La pluie de plasma tombant depuis la flotte en orbite ne cessait pas. Elle dévalait en cascade sur les boucliers énergétiques du Croc. Toutes les passes menant à la citadelle avaient été bloquées par une masse d’infanterie et de véhicules blindés. De l’artillerie lourde avait été mise en place face aux falaises, ses canons pointés vers le repaire des Loups. Des régiments entiers de soldats s’affairaient pour prendre position sous la protection de colonnes de chars et d’escadrons de bombardiers volant à basse altitude. L’artillerie lourde avait ouvert le feu dès qu’elle l’avait pu, si bien qu’un torrent ininterrompu d’obus se déversait sur les murs de pierre et de glace de la forteresse de Russ.

Greyloc, Sturmhjart et Croc de Wyrm observaient le déploiement des forces ennemies depuis une plate-forme au-dessus de la Porte du Levant. Le sol sous leurs pieds vibrait à cause des perceuses et des marteaux-piqueurs. De temps à autre, l’éclair d’un poste de soudure ou d’un découpeur laser illuminait les environs. Les batteries qui défendaient la porte étaient renforcées par des tourelles antipersonnel récupérées dans les arsenaux. La porte elle-même était assez large pour que cent hommes la traversent de front. Elle avait été bénie par les prêtres des runes, et récemment ointes de sceaux d’aversion. La colossale structure d’adamantium, de granite et de céramite était hérissée de bolters lourds, de lance-missiles et de canons à plasma. La puissance de feu concentrée en ce point était immense, presque égale à celle d’un croiseur lourd. Les défenseurs se tenaient à l’intérieur des murs, engoncés dans leurs armures énergétiques ou serrés dans les ventres des Land Raider. Ils attendaient patiemment que l’adversaire fasse le premier pas. Toute la structure était protégée par la pellicule luisante du champ de force sur laquelle se reflétaient les rayons du soleil naissant.

Greyloc augmenta le grossissement de son viseur pour évaluer le nombre d’ennemis, la distance à laquelle ils se trouvaient et leur puissance de feu.

Il faut leur faire payer lourdement le passage de la porte.

Il était calme et maître de lui-même. Les attaques contre les sites d’atterrissage avaient permis à ses guerriers de se défouler tout en ralentissant le déploiement adverse. Les Loups avaient subi quelques pertes, mais elles ne représentaient rien comparées à celles de l’ennemi.

— Comment ont-ils réussi à rassembler une telle armée ? s’interrogea Sturmhjart. Il était visiblement impressionné. « Les sagas racontent que nous leur avons porté un coup fatal ! »

— Tu devrais être heureux d’en avoir autant à tuer ! s’exclama Croc de Wyrm.

— Ils préparent cette invasion depuis des siècles, dit Greyloc. « Heaume de Fer aurait dû s’en douter. Nous aurions tous dû nous en douter. »

Sturmhjart renifla de mépris. Il s’était échiné au cours des trois derniers jours à renforcer les défenses du Croc contre la sorcellerie, cependant il avait éprouvé les pires difficultés à décrypter les runes afin d’anticiper cette attaque.

Greyloc comprit ce qu’il pensait et se tourna vers lui.

— Ce n’est pas une critique à ton égard, frère. Ils ont le pouvoir de corrompre le wyrd.

— Tu sais bien que c’est faux, répondit Sturmhjart.

Croc de Wyrm eut un petit rire sec.

— Tu sais quoi ? Je me fiche pas mal de savoir d’où leur viennent leurs pouvoirs. Par contre, je sais que les feux de Hel les dévoreront, aussi bien eux que leurs serviteurs mortels, et c’est tout ce qui m’importe.

Sturmhjart considéra longuement le Prêtre Loup, comme s’il n’arrivait pas à comprendre s’il était ironique ou non.

— Tu as raison, c’est tout ce qui importe, finit-il par répondre en tournant son casque gravé de runes vers l’ennemi.

Un poing résonna sur le plastron d’une armure derrière eux. Hamnr Skrieya venait de les rejoindre sur la plate-forme d’observation avant de les saluer. À l’instar des autres gardes loups, son armure portait les stigmates de combats récents. Son gantelet énergétique était noirci par son champ disruptif et les fourrures qui ornaient son armure Terminator pendaient en lambeaux.

— Skrieya, le salua Greyloc. Tu as fini de battre le rappel ?

— Oui, Jarl.

— Quelles sont les pertes ?

— Les leurs sont importantes, et les nôtres minimes, mais pas nulles… Nous avons perdu une meute.

Greyloc leva un sourcil étonné. Il avait ordonné de battre en retraite avant que les sorciers fussent en mesure de peser dans les combats.

— Toute une meute ? Laquelle ?

Skrieya hésita l’ombre d’une seconde.

— Celle de Tromm Rossek, Jarl.

Greyloc eut l’impression que Skrieya venait de lui décocher un coup de poing dans l’estomac.

Rossek. Mon plus fidèle lieutenant…

— Il s’en est sorti, mais sa meute a été décimée.

Greyloc réprima son émotion. Ses phéromones étaient détectables même à travers son armure.

Le Fils de Russ, le plus fort de mes guerriers. Rossek le Géant. Voilà pourquoi tu n’aurais jamais pu être jarl, mon frère.

— Il doit être puni, annonça froidement Croc de Wyrm. « Sa meute nous aurait été bien utile… »

— Pas maintenant, nous allons avoir besoin de lui, réagit Greyloc.

Croc de Wyrm parut sur le point de le contredire, toutefois il finit par s’incliner.

— Comme tu voudras, Jarl.

Un silence de plomb s’installa. Au loin, l’ennemi continuait à se regrouper. Les vallées menant à la porte s’emplissaient de davantage de troupes au fil des minutes. Nul doute que l’attaque débuterait avant que le soleil n’atteigne son zénith.

Greyloc observa de nouveau le futur champ de bataille. Sous son casque, son visage livide était figé dans un rictus de haine.

— J’ai hâte que le combat commence, grogna-t-il en sentant ses poils se hérisser. « Par le sang de Russ, qu’ils viennent, et je vais leur montrer la véritable signification du mot souffrance ! »

Arfang avait mis plus de temps que prévu pour terminer la levée. Freija en était même venue à penser qu’il avait trouvé quelqu’un d’autre pour accompagner ses précieux serviteurs. Elle avait meublé ses pensées en se concentrant sur ses devoirs de huskaerl. Ils étaient nombreux, et comprenaient entre autres l’entraînement au maniement des armes de ses guerriers. C’était d’ailleurs ce point qui lui causait le plus de soucis.

Au final, il était apparu que le Prêtre de Fer ne l’avait pas oubliée. Alors que les Thousand Sons finissaient péniblement d’encercler l’Aett, Arfang vint la trouver.

— L’heure est venue, lui annonça-t-il simplement. C’est ainsi qu’elle le suivit hors du Valgard sans poser de questions. Elle comprit rapidement où il les emmenaient, elle et ses kaerls. Ils descendaient vers les profondeurs.

En dépit de leur courage de Fenrissiens, les mortels tels que Freija étaient physiquement incapables de descendre les puits qui reliaient les divers niveaux du Croc, et de toute façon, les serviteurs ne le pouvaient pas eux non plus. Seuls les Guerriers du Ciel étaient en mesure d’accomplir un tel prodige. Le trajet à travers les centaines de niveaux du Valgard, au sommet du Croc, jusqu’aux sous-sols les plus profonds des Maisonnées, leur prit donc beaucoup de temps. Le groupe hétéroclite dut emprunter près d’une vingtaine de turbo-élévateurs, des escaliers en colimaçon interminables taillés dans la pierre et d’innombrables salles havées dans la roche et éclairées seulement par des braises mourantes. À chaque niveau traversé, les gravures devenaient moins ornementées ; les lumisphères se faisaient plus rares. Instinctivement, les voix se muèrent en chuchotements.

Ils avaient traversé le Croc du Thane grouillant de thralls sans s’attarder. Freija savait que son père avait été chargé de le défendre, toutefois elle n’avait que peu de chances de l’apercevoir au milieu de cette foule compacte. Des escouades de mortels s’affairaient à installer des tarentules à l’extrémité de l’immense salle. Des dizaines de câbles d’alimentation et de gaines s’étiraient au sol. Ce spectacle la fit frémir : le Croc du Thane était un lieu sacré ; si le Jarl s’attendait à ce que les combats arrivent jusque-là, alors la menace de l’invasion dépassait tout ce que Fenris avait connu jusqu’alors.

Freija se demanda si les Guerriers du Ciel s’en émouvaient d’une quelconque façon. Si ce n’était pas le cas, cela signifiait qu’ils étaient réellement inhumains.

Elle était convaincue que non. Ils étaient une race à part, mais pas une espèce différente des humains.

Une espèce ! On dirait que je parle d’animaux !

Ils étaient descendus sous le Croc du Thane, jusque dans les entrailles de l’Aett. Les Maisonnées, ce vaste réseau de salles et de tunnels où Freija était née et avait passé l’essentiel de son existence, étaient tombées dans un silence peu coutumier. Les thralls accomplissaient leurs tâches d’un air préoccupé sous la férule des kaerls les plus expérimentés. Des barricades étaient érigées aux points stratégiques des tunnels et des tourelles mobiles installées aux carrefours. Les sceaux runiques appelés les Yeux de l’Aversion protégeaient les intersections majeures. Les prêtres des runes et leurs wyrd-thralls aux masques de cuir étaient en train de les reconsacrer. Les stocks de munitions étaient empilés là où les huskaerls l’ordonnaient. De nouvelles caisses arrivaient sans cesse en provenance des armureries.

De temps à autre, un Guerrier du Ciel passait d’un air pressé dans les galeries, son armure maculée de sang frais. Ils ignoraient les mortels, mais saluaient respectueusement Arfang avant de s’éloigner. Freija pouvait voir la tension qui animait leurs gestes. Ils se battaient depuis des jours et attendaient impatiemment la suite des combats. Leurs yeux brillaient d’une lueur sanguinaire qui les rendait encore plus effrayants que d’habitude.

Sous les Maisonnées, à plusieurs kilomètres de profondeur, se trouvait le Sceau de Borek, la plus grande des milliers de salles du Croc. Cette caverne obscure était encore plus vaste que le Croc du Thane. Et tout comme ce dernier gardait le passage entre les Maisonnées et Jarlheim, le Sceau de Borek protégeait l’entrée vers les niveaux inférieurs : Hammerhold et les Catacombes. L’endroit était colossal, aussi grand qu’un bâtiment de guerre, mais dépourvu des décorations et des peaux de bêtes, des ossements et des gravures qui ornaient la plupart des autres salles de l’Aett. Les murs de pierre nue étaient bruts, et rappelaient inconsciemment les origines primitives des Space Wolves. Quelques bûches se consumaient lentement dans des foyers circulaires, dégageant une chaleur et une lumière si faibles que l’air restait glacial, même à proximité de ceux-ci.

Freija marchait au milieu de la file indienne. Les serviteurs claudiquaient devant elle tandis qu’elle levait un regard émerveillé vers les extrémités des colonnes qui supportaient la voûte. Elles étaient aussi larges qu’un Rhino ; les éclats de mica qui les parsemaient scintillaient d’une lueur rouge lorsqu’ils capturaient les flammes des foyers.

Elle ne s’était jamais aventurée aussi loin sous la surface, pas plus que quiconque qu’elle eût connu. Elle était sous le niveau de la Porte, à l’extrême limite des itinéraires de patrouille des kaerls. Seuls les prêtres de fer allaient au-delà.

— Tu as peur, Huskaerl ? lui demanda Arfang. Tandis qu’il marchait d’un pas décidé, son bâton battait la cadence sur la pierre.

La peur n’était pas un sentiment répandu sur Fenris. Le mot y servait principalement d’insulte, à défaut d’avoir une répercussion tangible dans la vie des gens.

— Je suis sur mes gardes, Seigneur, répondit Freija avec une pointe d’audace.

Arfang laissa échapper son rire caverneux.

— Parfait ! J’espérais bien ne pas me retrouver ici avec de jeunes recrues. Ça n’aurait pas été très… approprié.

Freija tourna un regard circonspect vers le Prêtre de Fer. L’obscurité rendait son armure aussi noire que de la suie ; les flammes des foyers surlignaient de rouge ses contours.

— Pardonnez-moi, Seigneur, mais cette situation est inhabituelle. Les kaerls n’ont pas le droit d’aller à Hammerhold.

— C’est exact.

Ils poursuivirent leur chemin. Le Prêtre de Fer ne semblait pas éprouver le besoin de se justifier.

— Dans ce cas, pourquoi…

— Tu veux savoir pourquoi je t’ai amenée ici ? Tu veux savoir en quoi un mortel pourrait m’être utile ?

— Je n’arrive pas à imaginer qu’un mortel puisse vous être utile en quoi que ce soit.

Arfang s’arrêta net et se tourna vers elle. Les serviteurs s’immobilisèrent mécaniquement.

— Tu penses que les forges ne sont pas un endroit dangereux ?

— Nous sommes encore dans l’Aett, Seigneur.

— Nous sommes sur Fenris, Huskaerl. Nous avons choisi de ne pas éliminer les dangers qui vivent sur cette planète. Nous les conservons précieusement, car ils nous rendent plus forts. Les Catacombes sont périlleuses. Même le Loup Suprême n’a pas idée de tout ce qui s’y terre.

— Mais je croyais que nous allions à…

— Je te le répète, ce lieu est périlleux, et il existe plusieurs voies qui mènent des Catacombes à Hammerhold. Si j’avais eu le choix, je serais venu ici avec une meute de chasseurs gris. Cependant, ils sont tous occupés ailleurs, alors je dois me contenter de simples mortels.

Il se pencha vers elle. Ses yeux brillaient comme des charbons ardents.

— Réveiller les morts est long et difficile, dit-il d’une voix sépulcrale. « Je vais avoir besoin de rester concentré pendant des heures, et pendant ce temps, tes kaerls vont devoir me protéger. Te sens-tu capable d’accomplir cette mission, Huskaerl, ou as-tu peur du noir ? »

Freija soutint son regard, piquée au vif par l’insulte. Elle aurait voulu pouvoir réagir, frapper d’un coup de crosse ce demi-dieu qui lui ordonnait d’obéir sans rechigner. Les Guerriers du Ciel ne connaissaient pas la peur parce que le Canis Helix l’avait supprimée de leurs gènes. Ils en venaient à mépriser les émotions des mortels, et à renier l’humanité qu’ils avaient pourtant à charge de préserver.

— Je n’ai peur de rien, Seigneur, répondit-elle sans cacher son irritation.

Elle devina que derrière ce masque de métal impénétrable, le Prêtre de Fer esquissait un sourire satisfait.

— C’est ce que nous allons voir, Huskaerl…

Morek se frayait un passage dans le Croc du Thane au milieu des colonnes de blessés et de rescapés. La plupart avaient été rapatriés dans le Valgard par des Thunderhawk, mais certains étaient également revenus à pied jusqu’à la porte. La gigantesque salle résonnait du vacarme des kaerls qui installaient toujours plus de tourelles défensives, et des pas pressés des guerriers qui se rendaient aux postes qu’on leur avait assignés.

La foule était ponctuée de Guerriers du Ciel. La majorité d’entre eux marchait fièrement parmi les mortels tels des démiurges, leurs yeux brillants d’une gloire tout juste glanée. En revanche, ceux dont la meute avait subi des pertes semblaient aux aguets, et emplis du désir sauvage de retourner venger leurs morts. Les Loups blessés paraissaient encore plus féroces et dangereux. Morek prenait soin de les éviter. Lorsque la soif de sang s’emparait d’eux, il leur arrivait d’oublier qui était leur véritable ennemi.

— Konungr ! le héla une voix rocailleuse.

Morek fit volte-face et son sang se glaça.

La silhouette monumentale d’un garde loup en armure Terminator se dirigeait vers lui. Sa protection était noircie et tordue, et le guerrier lui-même avait l’air mal en point. Il avait ôté son casque, révélant un visage tatoué encadré par une crinière de cheveux roux. Plusieurs clous de service saillaient de sa tempe, et ses yeux roulaient dans leurs orbites.

Une civière antigrav flottait à côté de lui. Le corps d’un chasseur gris totalement immobile y était allongé et sanglé. Son armure maculée de sang avait été éventrée en plusieurs endroits. Plusieurs voyants lumineux sur la civière indiquaient le niveau des principales fonctions vitales du blessé. Morek n’était pas médecin, cependant il reconnut sans peine le voyant qui clignotait follement : la Rune du Destin.

— Je suis là pour vous servir, Seigneur, dit-il en s’inclinant.

— Emmène ce guerrier auprès du Seigneur Croc de Wyrm. Tout de suite !

Morek hésita. Il avait reçu pour ordre de superviser les préparatifs des défenses du Croc du Thane. N’importe quel thrall aurait pu se charger de la tâche que lui confiait ce garde loup.

Il aurait pu protester, mais cela aurait été vain. Le Guerrier du Ciel face à lui était blessé, et semblait lutter pour ne pas laisser la colère le submerger totalement.

— À vos ordres, Seigneur, répondit-il en essayant de chasser de son esprit toutes les tâches qui risquaient d’être mal exécutées pendant son absence.

Le Garde Loup grommela quelque chose en lui confiant la civière. Celle-ci tangua doucement en glissant au-dessus du sol. Morek put alors voir de près les terribles blessures du chasseur gris. Ce dernier semblait avoir sombré dans un état second que les siens nommaient le Rêve Rouge, une sorte de catalepsie régénérative censée empêcher Morkai de venir s’emparer de l’âme du mourant.

— Dépêche-toi, ordonna le Garde Loup en se préparant à partir. Puis il marqua une pause avant de demander : « quel est ton nom ? »

Morek le fixa droit dans les yeux. Il avait appris qu’il fallait toujours faire ainsi en s’adressant à eux.

— Morek Kareksson, Seigneur.

— Veille bien sur lui, Morek Kareksson. Lorsque tout ceci sera terminé, je reviendrai vous voir. Il s’appelle Aunir Frar. C’est un chasseur gris de ma meute. Désormais, son wyrd et le tien ne font plus qu’un. Ne l’oublie pas.

Son ton était grave et solennel. Morek ne baissa pas les yeux, bien que l’envie ne lui manquât pas. Les iris couleur d’ambre du garde loup étaient perdus dans le vague, comme si son âme avait tout autant souffert que son corps.

— Je ne l’oublierai pas. Son wyrd est mien. Ma vie est sienne, acquiesça Morek en réfléchissant déjà à l’itinéraire qu’il allait emprunter pour rejoindre les salles des modeleurs de chair. La simple idée d’approcher d’un tel endroit le fit frémir.

L’assaut contre la Porte du Croc débuta le huitième jour après l’arrivée des Thousand Sons dans l’orbite de Fenris.

Les portes du Levant et du Feu se trouvaient haut sur le flanc de la montagne, cependant il était possible d’y accéder par le biais de deux pentes qui montaient jusqu’à elles depuis le pied du Croc. Ces deux chaussées de pierre naturelles faisaient plusieurs kilomètres de larges, et leur surface avait été aplanie par l’érosion. Il y avait des millénaires de cela, elles avaient été foulées par le Père de Tous et par Leman Russ, qui avaient planifié ensemble la construction de l’Aett. Ils avaient compris rapidement que le paysage torturé d’Asaheim se prêtait parfaitement à l’érection d’une forteresse presque aussi inexpugnable que celle de Terra. Russ s’était assuré que les approches vers les deux portes seraient dégagées sur des kilomètres afin que tout assaut provoque un massacre chez l’attaquant.

Alors que Greyloc scrutait l’immense armée des Thousand Sons se mettre en branle, il remercia silencieusement Russ pour sa clairvoyance. L’envahisseur était révélé au grand jour. Greyloc n’avait jamais vu un tel rassemblement de forces sous la bannière des Traîtres. Les Space Wolves avaient pourtant dévasté les armées des Thousand Sons, et la Légion elle-même avait été pratiquement anéantie sur Prospero. Visiblement, elle n’était pas restée inactive au cours de ces derniers siècles…

L’envahisseur avait formé deux corps d’armées, un pour chaque porte. L’artillerie lourde avait été disposée à l’avant des lignes. Elle avançait pesamment sur ses trains chenillés à travers la neige. Il y avait des mortiers de siège, des véhicules équipés de canons Démolisseur, et même des armes à plasma gigantesques. Des véhicules super-lourds les suivaient pour se mettre à portée utile, principalement des lanceurs mobiles équipés de rampes de missiles, et des chars de siège hérissés de canons.

Entre l’artillerie et les super-lourds avançaient les transports de troupes : les Chimère remplies de soldats mortels, et les Rhino ainsi que les Land Raider des space marines renégats. Les premiers se comptaient par centaines, tandis que les véhicules des Traîtres n’étaient qu’une poignée. L’avant-garde de l’armée ennemie rassemblait à elle seule une puissance de feu supérieure à celle dont disposait Greyloc dans toute la forteresse. Il ne doutait pas que les réserves des Thousand Sons fussent plus nombreuses encore.

Des escadrons de bombardiers survolaient cette force en rase-mottes et en formation serrée. Des vaisseaux atmosphériques plus gros se trouvaient en altitude, tous garnis d’armes prêtes à cracher la mort.

Et au milieu de ces myriades de troupes se trouvaient les sorciers, les space marines déchus qui commandaient ce déploiement de force. Ils étaient la clé de voûte de ce dispositif, la cabale de psykers aux pouvoirs terrifiants puisés dans le Warp.

Cette armée impressionnante était capable de mettre une planète à genoux. Toutefois, elle n’était qu’une parcelle de l’ancienne Légion qui avait autrefois servi l’Empereur.

Et Fenris n’était pas un monde comme les autres. Ses habitants étaient d’une autre trempe que partout ailleurs dans l’Imperium.

— Feu à volonté ! ordonna Greyloc.

Les flancs de la montagne vomirent un torrent de mort.

Des projectiles de plasma et des rayons laser fusèrent au-dessus de la glace vers leurs cibles. Des centaines de bolters lourds donnèrent de la voix, projetant des grêles de bolts de la taille d’un poing sur les assaillants. Les autocanons libérèrent des salves d’obus antichars. Les missiles jaillirent en hurlant des silos, s’élevant dans le ciel immaculé avant de retomber comme la foudre sur les colonnes des envahisseurs.

Ces dernières répondirent dès qu’elles furent à portée. Leur feu s’écrasa contre les flancs de la montagne, la recouvrant d’explosions de prométhium et d’une pluie de shrapnels. L’averse de plasma qui se déversait des cieux depuis des jours s’intensifia, si bien que le sommet du Croc fut baigné dans un rideau de flammes infernal.

Greyloc restait sur la plate-forme d’observation, regardant calmement les boucliers énergétiques de la forteresse absorber les chocs. Un missile ennemi fusa de la mer de véhicules et vint exploser à quelques mètres de la position du Seigneur Loup. Une onde de choc parcourut le champ de force. Greyloc ne bougea pas, concentré sur les effets du barrage de tirs défensifs, à l’affût du moindre signe de faiblesse d’un côté ou de l’autre.

Néanmoins, l’avance des Thousand Sons n’était ni téméraire, ni irréfléchie. Tandis que les Loups déversaient leur fureur sur l’armée adverse, leurs tirs furent absorbés par des champs de force miroitants. Une sorcellerie impie protégeait les chars. Certes, elle n’était pas inviolable, comme l’indiquaient les épaves qui jonchaient déjà le sol, mais elle protégeait malgré tout les transports de troupes de l’essentiel des dommages. Et ces derniers se rapprochaient irrésistiblement…

Au milieu de la tempête de tirs, l’écart entre les portes et les forces des Thousand Sons ne cessait de se réduire. Chaque salve du Croc détruisait un escadron de chars, mais chaque épave était remplacée immédiatement par un véhicule issu des réserves, qui écrasait sous ses chenilles les restes tordus de son prédécesseur avant de poursuivre sa route. Les chaussées se couvraient petit à petit d’une nuée de silhouettes métalliques qui ripostaient sans sourciller contre les batteries du Croc, grignotant mètre après mètre au prix de pertes douloureuses.

C’est à cet instant que débuta l’assaut aérien. Des escadrons de bombardiers légers et lourds tombèrent sur les flancs du Croc pour y larguer leurs tapis de bombes, en dépit des tourelles antiaériennes qui les prenaient pour cible. À chaque passage, des appareils étaient abattus et s’écrasaient sur leurs alliés en laissant derrière eux des traînées de fumée noire, mais dans le même temps, des batteries défensives étaient réduites à néant, un autre bouclier énergétique disjonctait sous l’effet de la puissance de feu, ou une nouvelle salve était détournée de sa cible initiale, divertie par l’attaque des aéronefs.

L’air fut rapidement envahi par des nuages de fumée âcre qui voilèrent les portes et des pans entiers de la montagne. Le paysage blanc et immaculé céda la place à un charnier de métal perdu dans un brasier terrifiant. Les colonnes de fumée cachèrent la lumière du soleil, enveloppant le Croc dans une pénombre oppressante.

Greyloc conservait son sang-froid. Il vérifia les données de son affichage tactique, notant les positions de sa Garde Loup, des prêtres des runes et de ses unités les plus essentielles. Tout était en place conformément à ses ordres.

Le jour de l’épreuve est arrivé. Puisse la main de Russ nous guider.

Le Seigneur Loup quitta la plate-forme en activant ses griffes de loup, puis se dirigea vers la porte pour affronter sa destinée.

Le fracas des marteaux envahissait l’espace. Il résonnait contre la pierre, faisait vibrer les failles et les cryptes dissimulées. Freija en fut désorientée malgré les compensateurs otiques de son casque.

— Je comprends pourquoi cet endroit s’appelle Hammerhold ! cria-t-elle au Prêtre de Fer.

Ce dernier hocha la tête.

— C’est un chant glorieux ! annonça fièrement sa voix décuplée par le haut-parleur de son armure. Freija n’y décela aucune trace d’ironie.

Ils se trouvaient au bord d’un précipice, au cœur de Hammerhold, face au pont de pierre de six mètres de large et dénué de garde-fou qui enjambait l’abysse. Son extrémité la plus éloignée était engloutie par l’obscurité. La vision qui s’offrait à leurs yeux, plusieurs centaines de mètres en contrebas, était digne de Hel. Des machineries immenses, certaines de la taille d’un titan, produisaient une lumière rouge infernale en plus de la cacophonie ambiante. Des canaux taillés dans la pierre charriaient des rivières de lave qui passaient à travers les entrailles de ces machines, emplissant des pistons monumentaux et faisant tourner des roues d’adamantium. On pouvait apercevoir les silhouettes de serviteurs s’affairer au milieu de cet enfer. Certains vérifiaient les niveaux de pression et décryptaient les données produites par des cogitateurs en cuivre. Tout l’espace était le théâtre d’une activité intense, et sur les tapis roulants qui serpentaient au milieu de cette vaste fonderie, Freija vit des plaques de blindage, des canons, et même des pièces d’armures.

Le tumulte était incessant : celui des marteaux que des serviteurs masqués aux muscles hypertrophiés et rivetés levaient et abattaient inlassablement sur des enclumes d’adamantium aux circuits imprimés grésillants. Ces rangs innombrables d’hommes-machines, transformés en automates décérébrés par la science des modeleurs de chair, œuvraient sans le moindre répit. Ils faisaient des ouvriers parfaits : infatigables, résignés, immensément forts. Ils martelaient nuit et jour jusqu’à ce que la mort leur offre enfin le repos éternel.

Ce n’était pas une vie.

— Ne perdons pas de temps, dit Arfang en faisant signe à ses serviteurs d’emprunter le pont. Il leur emboîta le pas, suivi par Freija et ses kaerls.

— Ils n’ont pas de contremaître ? demanda Freija sans parvenir à quitter des yeux la légion de malheureux qui trimaient sous ses pieds dans une chaleur insoutenable.

— Ils n’en ont pas besoin, répondit Arfang sans s’émouvoir. « Ils ne connaissent qu’une seule façon de servir. Ce serait cependant un tort de les mépriser, car sans eux, tu partirais au combat les mains vides. »

— Je ne les méprise pas, Seigneur. C’est simplement… que je ne savais pas qu’ils étaient aussi nombreux.

— Cela te gêne ?

Effectivement, même si elle ne l’admettrait jamais en face du Prêtre de Fer, Freija s’en sentit profondément troublée. L’idée qu’une légion d’humains décérébrés travaillait en ce lieu depuis qu’elle était née, et même bien avant cela, la choquait jusque dans les tréfonds de son âme. D’où venaient-ils ? Et pourquoi avaient-ils connu un tel destin alors qu’elle avait eu le privilège de devenir huskaerl ? Elle était horrifiée de découvrir cela aujourd’hui, de s’apercevoir que les traditions de l’Aett étaient si cruelles, et que seuls les Guerriers du Ciel les connaissaient pleinement.

— Je suis surtout curieuse.

— La curiosité est un vilain défaut…

Il leur fallut dix bonnes minutes de marche pour traverser le pont qui surplombait la fonderie. Arfang progressait à grandes enjambées, au point que ses serviteurs devaient se dandiner d’une façon presque comique pour le suivre. Freija et ses guerriers tenaient le rythme au pas de course.

Le pont finit par atteindre une falaise au sein de laquelle se dessinait le chambranle d’une porte métallique. Son fronton était orné de Morkai, le loup à deux têtes gardien des morts. Cette sculpture semblait ancienne, plus vieille que n’importe quelle icône des Maisonnées. Ses contours étaient érodés par le temps. Aucun garde n’était visible. Une lumière verte blafarde luisait sous cet emblème morbide.

Un champ de disruption.

Arfang fit un geste de la main. La lumière vira au rouge et la porte s’ouvrit. Il continua d’avancer. Le tunnel au-delà de l’ouverture n’était éclairé que par des torches, des lumisphères et quelques braseros.

Freija ajusta ses lunettes infrarouges. Les parois du couloir prirent une teinte verte et crayeuse. Bien qu’elle fût habituée à l’obscurité et au froid, elle frémit en passant sous le linteau. En cet endroit, le froid était plus mordant, presque agressif. Le vacarme des marteaux disparut peu à peu tandis qu’ils progressaient. Un silence de mort s’installa.

La galerie descendit en pente douce pendant un long moment. Freija pouvait voir de temps à autre des conduits d’aération s’ouvrir dans les murs afin de renouveler l’air ambiant. Ils bifurquèrent à un carrefour, puis deux, puis dix. Elle eut l’impression qu’ils revenaient sur leurs pas avant de replonger de nouveau vers les tréfonds de la montagne. Le tunnel restait toujours large et plat, au point qu’un Rhino aurait pu y passer sans encombres.

Freija perdit rapidement toute notion du temps et des distances. L’obscurité et le froid impitoyable lui donnaient l’impression d’être égarée dans une autre dimension. Elle en vint à croire qu’elle était perdue dans une bulle figée de stase, à l’écart du reste de la galaxie.

Il y eut un bruit. Elle serra nerveusement son skjoldtar et son cœur se mit à battre un peu plus vite. C’était un grondement étrange, un ronronnement menaçant qui lui hérissa toute l’échine. Freija vit que ses kaerls étaient tout aussi tendus qu’elle. Ils regardaient nerveusement tout autour d’eux.

— Qu’est-ce que c’était ? chuchota-t-elle.

Le Prêtre de Fer ne parut pas surpris.

— Je t’ai prévenue que cet endroit est périlleux, Huskaerl. Les parois de pierre se firent l’écho de sa voix grave. « Tenez-vous prêts à protéger mes serviteurs. »

Freija déglutit avec anxiété. Les cachotteries du Prêtre de Fer commençaient à lui taper sur les nerfs.

— Ne vous en faites pas, Seigneur. Nous sommes là pour vous servir.

— Je suis heureux de te l’entendre dire.

Freija jeta un œil par-dessus son épaule, et crut voir au loin deux yeux qui brillèrent furtivement dans les ténèbres. Elle était de plus en plus mal à l’aise.

Qu’est-ce qui se trame ici ?

Ils poursuivirent leur chemin vers les profondeurs, petit groupe de créatures à sang chaud perdu au milieu d’un océan noir et glacial.

Morek progressait à travers les niveaux de Jarlheim en gardant les yeux rivés au sol. Ceux qu’il croisait se dirigeaient pour la plupart dans la direction opposée afin de se rendre vers la zone des combats. Ceux qui allaient dans le même sens que lui étaient des servants d’artillerie rejoignant leur poste aux batteries antiaériennes.

Les vibrations des canonnades faisaient trembler le monte-charge qu’il était en train d’emprunter.

Comment est-ce possible ? Je suis à des centaines de mètres à l’intérieur de la montagne. Quelles armes peuvent avoir un tel effet ?

La civière sur laquelle était allongé le corps du chasseur gris flottait à côté de lui. Bien que cela fût quelque peu irrespectueux, Morek n’avait pas résisté à la tentation de regarder en détail le Guerrier du Ciel blessé.

Le casque d’Aunir Frar lui avait été ôté par les longs crocs lorsqu’ils l’avaient emmené dans leur Land Raider. Ses traits étaient sévères et rudes. Des crocs dépassaient de ses lèvres entrouvertes, et sa mâchoire montrait des signes de prognathisme, preuve que le guerrier était presque un vétéran. Peut-être même n’aurait-il pas tardé à être promu garde loup. Il était toujours plongé dans le Rêve Rouge. Sa respiration était faible et intermittente. Des parties entières de son armure avaient été arrachées, révélant de profondes entailles, notamment une blessure horrible qui lui avait sectionné une carotide. Si Frar avait été un simple mortel, ce coup lui aurait été immédiatement fatal.

Le monte-charge arriva à destination. Morek ouvrit les grilles et sortit en tirant la civière. Les salles d’opération des modeleurs de chair se trouvaient devant lui. Des glyphes d’aversion étaient gravés dans les linteaux en pierre. Il entra. Une odeur désagréable d’antiseptiques lui piqua les narines. Ailleurs, la faible lumière ambiante plongeait l’Aett dans une pénombre rassurante, mais ici, tout était éclairé de néons blancs. Les murs étaient carrelés. Des instruments chirurgicaux s’alignaient dans des boîtes métalliques stériles par-delà les tables d’examen en inox. Contrairement aux autres tanières des Loups, systématiquement décorées de totems et de crânes d’animaux, les quartiers des prêtres loups étaient propres et fonctionnels.

Morek cligna des yeux sous la lumière crue. Il entendait du bruit, toutefois il ne vit personne. Il avança en tirant la civière au milieu des salles pleines de mobilier médical dont il devinait à peine l’usage. Il vit également des rangées de cogitateurs vétustes en plus de toutes ces machines chirurgicales. Ils ronronnaient paisiblement tandis que leurs écrans déroulaient des lignes de code.

Il se rapprochait du bruit, tourna à un coin et déboucha sur une grande salle au plafond en forme de dôme, encore mieux éclairée que les autres. Plusieurs tables d’opérations y étaient disposées. Deux d’entre elles étaient occupées par des Guerriers du Ciel. Ils étaient conscients. Des équipes de thralls aux masques stériles menaient des opérations chirurgicales sur chacun d’eux. Ils portaient des lunettes à la visière verte où dansaient des points lumineux. Ces instruments leur permettaient d’effectuer les incisions et de recoudre les muscles avec adresse et rapidité, en injectant de temps à autre une dose d’anesthésiques.

— Mortel, tonna une voix. Morek fit volte-face. Un prêtre loup, vraisemblablement un des acolytes de Croc de Wyrm, s’avança dans son armure noire. Ses mains nues étaient maculées de sang. « Que fais-tu ici ? »

Morek s’inclina.

— On m’a chargé d’amener ce guerrier, Aunir Frar, et de le remettre aux bons soins du Seigneur Croc de Wyrm.

Le prêtre loup pouffa de mépris.

— Et tu pensais le trouver ici, alors que l’Aett est attaqué ? Il secoua la tête. « Nous allons nous occuper de lui. Tu peux retourner à ton poste, Konungr. »

Alors qu’il parlait, plusieurs thralls vinrent au chevet du blessé et le transportèrent sur une table d’opération avant de le sangler fermement et de disposer des instruments d’examen au-dessus de ses blessures. Le prêtre loup les rejoignit pour superviser les soins.

Morek s’inclina de nouveau sans que personne ne s’en aperçoive, puis sortit de la pièce. Il traversa avec empressement les chambres des modeleurs de chair. Cet endroit le mettait mal à l’aise. Les odeurs n’étaient pas naturelles. Il ne reconnaissait pas celle de la peau tannée, des cendres froides.

De plus, toute cette lumière l’aveuglait.

Il traversa une pièce, tourna à gauche vers une porte à doubles battants. Il fit quelques mètres avant de réaliser qu’il s’était trompé : cette salle était plus petite que les autres, bien qu’elle fût recouverte des mêmes carreaux blancs. Trois grandes cuves cylindriques et transparentes d’environ trois mètres de diamètre occupaient une bonne partie de l’espace. Elles étaient remplies d’un liquide visqueux et montaient jusqu’au plafond. Des appareils cliquetants étaient installés à leur pied.

Morek savait qu’il n’aurait pas dû se trouver là, cependant le contenu des cuves attira son attention malgré lui. Chacune d’elles abritait un corps humain : sa silhouette sombre se découpait dans le liquide plus clair. Morek vit les cages thoraciques immenses, les muscles saillants, les tendons épais des cous et des cuisses. À n’en pas douter, il s’agissait là de space marines. Ils restaient en suspension dans le liquide, parfaitement immobiles. Morek finit par apercevoir les tubes qui leur permettaient de respirer, et les masques qui leur recouvraient le visage.

Il fit demi-tour. Il n’avait rien à faire ici.

La curiosité est un vilain défaut.

C’est alors qu’il vit la table d’opération dans un coin de la salle. Il ne l’avait pas remarquée tout de suite, car elle n’était pas placée sous la lumière crue des néons. Ses yeux se figèrent sur le corps qui y était étendu.

Sans même s’en rendre compte, Morek s’avança vers la table. Il oublia les cuves et les dépassa, hypnotisé par cette vision.

Le corps – ou peut-être le cadavre – ne respirait pas. En tout cas, Morek ne discernait aucun mouvement. Il était allongé sur le dos, nu, les bras le long du corps.

Morek vit tout de suite que quelque chose clochait sur ce corps. Au début, il ne sut dire quoi : ce macchabée ressemblait à tous les autres. Il finit par comprendre que c’était précisément ce qui lui paraissait troublant.

Les avant-bras étaient presque glabres. Les ongles n’étaient pas plus longs que les siens. La mâchoire était carrée, mais certainement pas inhumaine. La dentition ressemblait en tout point à celle d’un adulte ordinaire.

Morek se rapprocha. Son cœur battait la chamade. Le cadavre avait les yeux ouverts et fixait le plafond.

Les pupilles étaient grises, similaires à celles d’un humain. La pilosité du visage était normale, ainsi que l’arcade sourcilière. L’homme était certes musclé, cependant son squelette et ses membres n’avaient rien d’un Space Wolf.

Ce n’était pas un Loup. C’était un ersatz, un simulacre.

Morek eut un haut-le-cœur. Pour lui, les Guerriers du Ciel avaient toujours été des êtres aussi sacrés que l’esprit du monde, aussi magnifiques que la vie de sa fille. Il avait sous les yeux une abomination, un blasphème commis à l’encontre de l’ordre naturel.

Il recula d’un pas. Il entendait derrière lui les thralls s’activer dans une tentative désespérée pour sauver la vie d’Aunir Frar.

Je n’ai pas le droit d’être ici.

Il sentit la peur l’envahir. Il avait remarqué l’agressivité dans les yeux des thralls, et connaissait la réputation des modeleurs de chair. Ils ne toléraient pas le moindre intrus.

Il fit demi-tour et revint sur ses pas sans un regard en arrière. Il ignora les cuves, les instruments étranges alignés sur les murs, les flacons et les éprouvettes rangés sur les paillasses.

Morek entendit des bruits de pas derrière lui. Son pouls accéléra. Il continua d’avancer, les yeux rivés au sol, espérant que personne ne le remarquerait. Les salles d’opération et les laboratoires se ressemblaient tous. Il avait du mal à s’orienter et à déterminer l’origine des bruits de pas qu’il percevait par intermittence.

Ceux-ci disparurent au bout de quelques instants. Morek se retrouva dans l’entrée, au milieu de ses tables vides. La porte – et le monte-charge qui l’emmènerait loin d’ici – s’offraient à lui.

Son cœur dansait une sarabande.

La curiosité est un vilain défaut.

Il regarda ses mains. Elles étaient larges et calleuses, burinées par toute une vie passée au service des Guerriers du Ciel. Elles tremblaient. Il resta là quelques secondes de plus, oubliant soudainement le risque d’être découvert par un thrall.

Quelle était cette chose ?

Ce qu’il avait vu l’avait plongé dans l’incertitude. Les prêtres loups étaient les gardiens de l’Aett et des traditions du Vlka Fenryka. Ils étaient forcément au courant de ce qui se tramait ici, puisqu’ils étaient responsables de ce lieu.

Ils étaient responsables de cette abomination.

Morek jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Il vit l’alignement de salles carrelées de blanc, baignant dans cette odeur de sang et d’antiseptiques. Il fut pris d’un autre haut-le-cœur.

Il avait hurlé sa dévotion aux Guerriers du Ciel dans le Croc du Thane. Ils étaient l’incarnation de la sauvagerie de Fenris. Désormais, il ne parviendrait plus à retrouver le même élan spirituel.

Ébranlé jusque dans les tréfonds de son âme, Morek pénétra dans le monte-charge. Son visage au regard autrefois fier et loyal était décomposé.

Pour la première fois de sa vie, Morek éprouvait le doute.

CHAPITRE DIX

Aile de Corbeau était affalé à la table de conférence, sans prêter attention à la dizaine d’officiers assis à ses côtés. Il passa la main dans ses longs cheveux noirs. Deux douzaines de kaerls étaient au garde-à-vous le long des murs. Leurs uniformes étaient froissés ; la lumière crue des néons mettait en évidence les tâches d’huile de vidange et de sueur qui les maculaient. Sous leurs pieds, les moteurs souffreteux du Nauro grondaient péniblement.

Il était lessivé. Chaque jour depuis leur fuite de Fenris avait été une longue suite de réparations d’urgence destinées à éviter que le Nauro ne rende définitivement l’âme et devienne une épave de plus dérivant dans le vide spatial.

C’était une tâche avilissante, plus adaptée à des mortels qu’à un space marine. Il avait été créé pour des missions plus glorieuses, pour devenir un tueur silencieux, et pour vaincre ses ennemis lors de combats spatiaux épiques. En être réduit à écouter les rapports de techniciens de l’enginarium couverts de cambouis et les prédictions alarmistes de ses conseillers l’ennuyait au plus haut point.

Certes, la situation était critique. Il était suffisamment doué en mécanique pour savoir quand un vaisseau était sur le point de rendre l’âme. Il était d’ailleurs étonné que le Nauro fût encore en état de marche. Il leur restait au moins douze jours de voyage avant d’atteindre Gangava, et ce malgré le fait qu’Aile de Corbeau se soit entêté à pousser les moteurs Warp dans leurs derniers retranchements en dépit des protestations de l’Enginarius. Quelques jours auparavant, Aile de Corbeau avait eu la mauvaise idée de lui demander comment allait l’esprit de la machine du Nauro, car il savait que le chef machiniste avait suivi une formation intensive auprès des techno-adeptes de l’Adeptus Mechanicus.

— Il hurle d’agonie, Monsieur, lui avait répondu l’Enginarius avec sa voix bourrue. « Il hurle comme un ungor qu’on égorge. »

Aile de Corbeau avait alors remercié Russ de ne pas être versé dans le savoir du Mechanicum.

D’un autre côté, il n’en avait cure, comme pour la plupart des choses. Il ne se mêlait pas à ses frères de bataille, et n’avait jamais forgé de liens d’amitié avec les Space Wolves qui combattaient en meutes. Il détestait ses supérieurs et la discipline qu’ils imposaient, bien que celle-ci fût chez les Space Wolves moins sévère qu’au sein de la plupart des autres chapitres de l’Adeptus Astartes.

Aile de Corbeau avait toujours été différent. Lunatique, toujours sûr de lui. Avoir intégré le corps des scouts lui convenait parfaitement. Cela lui avait permis de perfectionner ses talents de tueur solitaire, à l’écart des démonstrations tapageuses des confréries de l’Aett. Il ne se sentait vraiment bien que lorsqu’il était seul.

Cependant, il se demandait désormais s’il avait fait le bon choix. Aucun des mortels du Nauro n’avait la trempe nécessaire pour le remplacer le cas échéant. Il eût été préférable d’avoir avec lui un autre frère-guerrier comme conseiller, quelqu’un sur lequel se reposer en cas de besoin.

Malheureusement, aucun de ses frères de bataille n’aurait été heureux de devoir se joindre à lui pour une mission. Aile de Corbeau avait fait le vide autour de lui, s’attirant même l’inimitié de ceux qui pourtant n’avaient à l’origine aucun a priori défavorable sur les scouts.

Il s’en accommodait. Il avait choisi sa voie, et n’avait jamais eu à le regretter jusqu’à présent. Tous les fils de Russ n’étaient pas destinés à devenir des berserks vociférants.

— Seigneur ?

C’était Géoryth, l’enginarius aux cheveux grisonnants. Aile de Corbeau leva la tête vers lui. Même sans son armure, sa présence dans la pièce était imposante. Ses yeux d’ambre plongèrent dans ceux cernés du mortel. Géoryth déglutit anxieusement.

— Vous m’avez demandé de vous faire mon rapport à propos des incendies.

— Effectivement. Tu as de bonnes nouvelles à m’annoncer ?

— Malheureusement non. Trois niveaux sont toujours inaccessibles, même pour les serviteurs. De plus, les flammes ont commencé à se propager à la salle des machines, et nous commençons à manquer de neige carbonique pour les éteindre.

— Je sais ce que tu vas me dire…

Géoryth soupira.

— Vous le savez, en effet.

— Tu voudrais sortir du Warp, chasser l’oxygène des niveaux en les ouvrant vers le vide spatial, puis effectuer des réparations, c’est bien cela ?

— Tout à fait.

— Combien de temps cela nous prendrait-il au minimum ?

— Une semaine, Seigneur.

Aile de Corbeau eut un sourire condescendant.

— C’est trop long, tu le sais bien.

— Si les conduites de prométhium sont…

Aile de Corbeau soupira en s’affaissant de nouveau dans son siège.

— Si elles sont atteintes ? Alors nous mourrons. Même un ignare en la matière le devinerait. Là n’est pas la question.

Il toisa Géoryth.

— Si nous ne prévenons pas les forces du Loup Suprême rapidement, l’Aett va tomber. La flotte du seigneur Heaume de Fer est probablement encore dans le Warp. Si nous conservons notre allure, nous arriverons à Gangava quelques jours après elle. Et même si je parviens alors à persuader Heaume de Fer de retourner à Fenris, il se passera encore au moins trois semaines avant qu’il soit en mesure de le faire. Cela signifie que le Seigneur Greyloc, qui est tenu en si haute estime par le reste de son chapitre, devra tenir la citadelle avec une seule grande compagnie pendant au moins quarante jours. Tu as vu les forces qui se rassemblaient en orbite, et ce qu’elles ont fait à nos défenses. Alors dis-moi, est-ce que tu penses qu’une telle armée puisse être tenue en échec au sol pendant quarante jours ?

Géoryth était livide.

— Si telle est votre volonté… balbutia-t-il. Il était rare que sa voix perde en fermeté.

— Exactement. Tu comprends pourquoi je tiens à ce que nous atteignions Gangava aussi vite que possible. Nous avons déjà déjoué Morkai, et nous allons continuer à le faire pendant quelques jours. Estime-toi heureux que je sois le capitaine de ce vaisseau, car tromper la mort est justement ma spécialité…

Géoryth ne répondit pas et s’adossa à son siège d’un air impuissant. Aile de Corbeau comprit qu’il réfléchissait silencieusement à une solution pour contenir les incendies loin de toute matière inflammable, et qu’il était loin de l’avoir trouvée.

Aile de Corbeau se tourna vers le reste de ses officiers. Aucun d’eux n’avait prononcé le moindre mot.

— Autre chose ? demanda-t-il avec lassitude.

Le Tacticus resta coi. Lui aussi avait des cernes prononcées. L’Enginarius avait exprimé son opinion. L’Armurier n’était plus là pour donner la sienne, étant donné qu’il avait été soufflé par une explosion quelques heures après le saut Warp.

Neiman, le navigateur, conservait pour sa part un calme olympien. Il était le seul à ne pas être originaire de Fenris, car il venait de Belisaria, sur Terra. Il était aussi fluet et glacial que ses camarades étaient râblés et impétueux. Il ne quittait son poste que rarement. Il avait pour tâche de guider le navire à travers les périls de l’Immaterium. Lorsqu’il se trouvait en présence d’autres humains, il devait couvrir son troisième œil avec un bandeau de soie doté d’une œillère en acier.

Il restait silencieux et regardait d’un air distrait les kaerls qui restaient au garde-à-vous, alignés le long des murs.

Aile de Corbeau s’en agaça. Il ne l’avait pas convié à cette réunion afin qu’il rêvasse.

— Tu as quelque chose à ajouter, navigateur ?

Neiman ne lui répondit pas, toutefois il prit la parole.

— Qui est cet homme ? demanda-t-il sans cesser de regarder un des kaerls parmi les plus débraillés. Aile de Corbeau lui jeta un coup d’œil rapide. L’homme était plus petit que les autres. Il avait les cheveux gras et la peau autour de ses yeux était violacée. C’était sans conteste le plus négligé du lot, toutefois la discipline vestimentaire était passée au second plan depuis que l’équipage luttait pour sa survie.

Pourtant, il n’avait pas l’allure d’un soldat.

— Quelle importance ? s’irrita Géoryth. « On a d’autres chats à fouetter. »

L’homme lui-même ne dit rien. Il continuait à regarder droit devant lui d’un air hébété. Les kaerls à ses côtés s’étonnèrent enfin de sa présence. L’un d’eux jeta un regard alarmé en direction de son sergent, comme s’il n’avait remarqué que depuis quelques secondes cet étranger qui se trouvait pourtant là depuis plusieurs minutes.

L’échine d’Aile de Corbeau se hérissa et tous ses sens se mirent instantanément en alerte. Pourquoi n’avait-il pas remarqué cet intrus ? Comment le navigateur l’avait-il démasqué ?

— Emparez-vous de lui ! ordonna-t-il en bondissant de son siège.

Les kaerls saisirent l’homme. Cela déclencha chez lui une réaction, car son visage stupide se tordit en un rictus rageur. Il poussa violemment contre le mur le kaerl à sa gauche, puis attrapa celui de droite à la gorge et le gratifia d’un coup de tête. Sans dire un mot, il s’enfuit ensuite vers la porte en jouant des épaules pour échapper aux autres kaerls qui tentaient de lui barrer le chemin.

Il était rapide, mais pas autant qu’Aile de Corbeau. Ce dernier sauta prestement au-dessus de la table et atterrit sur le dos du fuyard alors qu’il atteignait la sortie. Ils tombèrent tous deux au sol. Aile de Corbeau l’attrapa par les cheveux et lui cogna violemment la tête contre le mur pour l’assommer. Il se remit rapidement debout en traînant sa victime derrière lui.

— Prenez garde, Seigneur ! l’avertit Neiman. « Je sens que… »

L’homme rouvrit les yeux et les tourna vers son agresseur. Ils luisaient d’une couleur vert pâle.

Aile de Corbeau sentit l’accumulation de maleficarum. Sans le moindre effort, il projeta l’homme de l’autre côté de la pièce, et avant que celui-ci atterrisse au sol, le space marine dégaina son arme de poing et tira. Le bolt atteignit l’homme à la tête avant d’exploser, projetant des esquilles d’os et des bouts de cervelle contre le mur du fond.

Le corps décapité retomba à terre dans un bruit écœurant et s’immobilisa définitivement après quelques spasmes.

— Par les crocs de Russ ! Qu’est ce que c’était ? jura Géoryth en pointant instinctivement son pistolet laser vers le cadavre.

— Il avait le pouvoir de rester invisible, dit Neiman en tournant un visage inquiet vers Aile de Corbeau. « C’est de la sorcellerie. Il était parmi nous, et personne ne l’a remarqué ! »

Aile de Corbeau s’avança vers le cadavre et ramassa quelque chose. Une petite sphère, de la taille d’un œil humain. Elle brillait d’une lueur verte fantomatique.

Le space marine se releva en examinant cette sphère ensanglantée. Elle était presque brûlante.

Il commença à avoir mal à la tête, c’est pourquoi il la broya entre ses doigts griffus.

— On dirait qu’on a un nouveau problème, annonça-t-il d’un air sombre à son équipage. Il y a des intrus à bord de ce vaisseau, et je ne doute pas qu’ils ne nous veulent pas du bien. Pour couronner le tout, ils savent désormais que nous sommes en position de faiblesse.

Le Prêtre de Fer leur avait ordonné de l’attendre. En son absence, les ténèbres paraissaient encore plus glaciales et impénétrables. La lumière du jour et le passage du temps étaient devenus de lointains souvenirs. Freija n’aurait su dire si l’assaut contre le Croc avait débuté, ou si les Guerriers du Ciel affrontaient toujours l’ennemi au milieu des montagnes. Elle se trouvait si profond sous terre qu’elle se demanda quels signes pourraient lui indiquer que la bataille avait commencé.

Elle observa la pièce où ils se trouvaient. Elle était indubitablement vaste, car elle ne pouvait en apercevoir toutes les parois malgré ses lunettes infrarouges. Le mur contre lequel son escouade s’était blottie était artistiquement sculpté. Une porte immense, dont le linteau était orné des deux têtes de Morkai, s’ouvrait en son centre. Le chambranle laissait entrevoir des machineries étranges : des tuyaux, des transformateurs électriques en forme de statues animale recouverts de circuits en cuivre… en dépit du froid humide et des rares passages des équipes de maintenance, le bourdonnement de ces appareils indiquait qu’ils étaient en parfait état de marche.

A priori, les serviteurs qui accompagnaient les kaerls savaient à quoi servaient toutes ces machines, car dès que leur maître avait franchi la porte, ils s’étaient mis au travail sur celles-ci, et avaient connecté leurs propres circuits à ceux de l’appareillage pour initier d’obscurs protocoles informatiques. Le grésillement de leurs prothèses s’était ajouté au bourdonnement des machines de la porte. Des lumières s’allumaient par intermittence autour de cette dernière, clairement visibles au milieu de l’obscurité. Les serviteurs qui ne s’étaient pas connectés directement aux appareils semblaient en train de célébrer des rituels devant les machines les plus imposantes. Ils oignaient leurs rouages d’huiles bénies, récitaient des bénédictions de leurs voix monocordes, et se prosternaient devant ces mécanismes antiques comme devant l’autel d’un dieu endormi.

Ils travaillaient patiemment et consciencieusement, sans communiquer les uns avec les autres ou avec le Prêtre de Fer qui se trouvait vraisemblablement seul dans la pièce à côté. Il était probable que seuls des Guerriers du Ciel fussent autorisés à pénétrer dans l’endroit où Arfang s’était rendu. Aucun indice ne permettait de deviner le temps qu’allait prendre cette cérémonie, si elle se déroulait sans accrocs, et quel était son but.

Freija s’ennuyait ferme. L’obscurité et le cliquetis entêtant des serviteurs émoussaient ses sens.

— Ouvrez l’œil… répéta-t-elle machinalement dans le canal radio.

Quatre des six kaerls se trouvaient à côté d’elle, l’arme à la main et dos au mur où s’affairaient les serviteurs. Les deux autres se reposaient, assis entre leurs camarades et les hommes-machines.

Soudain, elle entendit le même bruit qu’auparavant. Ses sens se réveillèrent sur-le-champ. Dans ses gants, ses mains redevinrent moites.

Les autres kaerls s’agitèrent eux aussi. Ceux qui se reposaient bondirent sur leurs pieds et pointèrent instinctivement leurs armes vers l’obscurité.

C’était un grognement sourd et menaçant. Il roula sur la pierre des murs.

— Restez calmes, dit-elle à ses hommes en tentant de déceler quelque chose malgré sa vision verte et neigeuse due aux lunettes infrarouges.

Les serviteurs ne bronchèrent pas. Les kaerls continuaient de pointer leurs armes vers le noir. La tension monta d’un cran.

L’aboiement rageur d’un skjoldtar envahit l’espace. La flamme de son canon découpa brièvement les silhouettes des kaerls. Freija faillit faire feu instinctivement.

— Cessez-le-feu ! cria-t-elle en scrutant les ténèbres. Elle vérifia rapidement son auspex. Seuls les échos radar de ses camarades et des serviteurs étaient visibles.

L’écho de la fusillade mit plusieurs secondes avant de s’estomper. Le coupable – probablement Lyr – marmonna une excuse. Maintenant, le cœur de Freija battait la chamade. Quelque chose les observait. Quelque chose de terrible.

— Restez calmes ! répéta-t-elle malgré l’appréhension qui lui tordait l’estomac.

Ressaisis-toi ! Tu es une enfant de Russ, une fille de l’orage.

— On n’y voit pas clair avec ces lunettes. Je vais aller voir ce que c’est.

Aucun de ses hommes ne fit mine de l’accompagner ; ils restèrent là où ils étaient, formant un demi-cercle immobile autour des serviteurs.

Freija inspira profondément et s’avança. Elle marchait lentement. Son cœur battait dans sa poitrine. Pour l’instant, elle ne voyait rien au milieu de la neige verte.

Le grognement s’éleva de nouveau, plus proche. Il ne résonnait plus dans la galerie au-delà de la salle. La chose était là, à les observer.

Freija s’arrêta au bout d’une dizaine de mètres. Elle jeta un bref coup d’œil par-dessus son épaule. Ses hommes n’avaient pas bougé.

Elle regarda de nouveau droit devant et se figea de terreur. À moins d’un mètre, une paire d’énormes yeux jaunes aux pupilles noires la fixait.

Skítja !

Le bombardement était d’une intensité terrifiante. Il vaporisait la glace et disloquait la roche. Des pans entiers de granite étaient réduits en poussière à chaque impact. Les canons des véhicules super-lourds donnaient de la voix, et le Croc vacillait sous le barrage de tirs. Ses flancs se couvrirent de fumée et de vapeur d’eau lorsque les emplacements d’armes cachés sous la neige furent anéantis les uns après les autres. Tout le pic fut constellé de langues de feu, comme si le manteau de la planète surgissait par les plaies béantes ouvertes dans le flanc de la montagne.

Les défenseurs attendaient à l’intérieur des murs que les batteries de la forteresse affaiblissent autant que possible l’ennemi. Les emplacements d’armes étaient pilonnés sans relâche, mais ils ripostaient sans faillir, engloutissant à chaque seconde des milliers de munitions. Les épaves s’accumulaient autour du Croc, parfois en nombres tels qu’elles gênaient l’avance du reste de leur escadron. Les équipes de kaerls faisaient tout leur possible pour que la fureur de ce torrent de mort ne diminue pas.

Cependant, il ne pourrait durer éternellement. Les Thousand Sons avançaient en dépit de lourdes pertes. Les Loups ne viendraient à leur rencontre que lorsque les portes céderaient. Ils offriraient alors à leurs adversaires l’étreinte de Morkai.

Mais d’ici là, d’autres forces étaient en jeu.

Odain Sturmhjart ne décolérait pas. Son assurance habituelle s’était évanouie suite à son incapacité à prédire l’attaque des Thousand Sons. L’idée du combat à venir ne le mettait plus en joie, et il ruminait sous sa coiffe psychique. Pour couronner le tout, il avait failli à son devoir de surveiller Croc de Wyrm. À l’heure qu’il était, ce dernier poursuivait derrière les portes de son laboratoire ses expérimentations en vue de réussir l’Altération. Il avait échoué sur toute la ligne, et trahi la confiance que le Loup Suprême avait placée en lui.

Néanmoins, il pouvait encore se rattraper.

Il n’avait pas pris une seconde de repos depuis l’apparition des Thousand Sons, si bien que même son corps surhumain commençait à ressentir les effets de la fatigue. Les sceaux de l’Aett avaient été renforcés. Il avait travaillé jusqu’à se mettre les paumes des mains à vif. Son propre sang avait servi à oindre les gravures du Croc afin de leur insuffler la force de l’esprit-monde. Désormais, ces préparatifs étaient terminés. L’heure de l’affrontement approchait.

Il était vêtu de son armure runique et se trouvait dans un des postes d’observation les plus élevés du Croc. La pluie de plasma frappait sans cesse le bouclier énergétique qui protégeait la plate-forme. Aucun projectile n’aurait pu traverser une telle pluie de feu, toutefois les armes physiques n’étaient pas les seules dont les space marines disposaient.

Sturmhjart frappa le sol de son bâton, qui se mit à vibrer de plus en plus fort. L’esprit de la tempête commença à se former autour du Prêtre des Runes. L’air s’agitait et se refroidissait. La propre rage de Sturmhjart alimentait cette fureur élémentaire afin d’en faire une arme d’une puissance terrifiante.

Des vents se mirent à souffler autour du sommet du Croc. Ils hurlaient malgré l’air surchauffé, et fouettaient sauvagement la roche chauffée à blanc. Le ciel, encore bleu et pur quelques secondes auparavant, se voila rapidement de nuages noirs. Le tonnerre ne tarda pas à gronder au-dessus des pics.

Tremblez face à l’éveil de l’esprit-monde ! Tremblez devant un pouvoir qu’aucune de vos sorcelleries ne pourra jamais égaler !

Sturmhjart ferma les yeux et serra davantage son bâton. Le rythme cardiaque de son second cœur augmenta. Cette invocation était douloureuse, toutefois il accueillait cette souffrance comme une pénitence. Tel un fer rouge, elle cautérisait la plaie ouverte dans son âme.

De plus en plus de nuages s’accumulaient. Ils se déversaient de la chaîne montagneuse qui s’étirait au nord. Des éclairs illuminaient leurs entrailles de façon menaçante. Avec leur ombre approchaient la mort et la ruine.

Levez les yeux vers les cieux, Traîtres !

Les esprits des sorciers brillaient comme des fanaux au milieu du tumulte de l’ost ennemi. Ils étaient puissants, et nimbés d’énergies maléfiques. Sturmhjart pouvait sentir leur arrogance. Certains de ces sorciers étaient physiquement corrompus par les mutations qui affligeaient souvent leur engeance ; d’ailleurs, le plus redoutable d’entre eux était aussi le plus avancé sur la voie de la damnation.

Vous êtes nombreux, mais c’est notre planète, et nous sommes ses seuls maîtres.

L’intensité des vents redoubla. Les nuages de tempête recouvrirent le champ de bataille d’une pénombre intimidante. Les explosions prirent l’apparence de braises ardentes au milieu d’un foyer de cendres. Une pluie battante se déversa sur l’armée adverse.

Vous pensiez affronter de simples mortels.

Les vents se muèrent en un ouragan de dévastation. Les chars furent balayés comme des fétus de paille. Les malheureux fantassins qui les accompagnaient furent emportés par la tempête et précipités vers leur mort, au bas des chaussées montant vers les portes.

Contrairement à vous, nous n’avons pas succombé à la sorcellerie. Nous l’avons domptée.

Sturmhjart sentit le goût métallique du sang qui envahissait sa bouche, et le cracha dans sa barbe. La douleur n’était rien comparée au maelström de puissance qui prenait possession de son corps. Il n’était plus que le réceptacle, le conduit par lequel toute la colère de l’esprit-monde était libérée sous la forme d’une tempête cataclysmique. Les flammes autour du Croc décuplèrent, ravivées par la bise hurlante qui giflait les flancs de la montagne.

Vous vous êtes trompés.

Les sorciers résistèrent en protégeant les chars comme ils le pouvaient, les entourant de bulles d’énergie protectrice ou ripostant vers les cieux avec leurs propres éclairs bleutés. Ils étaient nombreux et expérimentés, mais malgré tout, ils luttaient afin de contenir la fureur des éléments et éviter que l’assaut perde son élan. Les bombardiers s’écrasaient tels des comètes, leur carlingue ravagée par la tempête électrique. Les cris des mourants étaient portés en échos terrifiants par les vents.

Sturmhjart exultait. Ces hurlements ne faisaient qu’alimenter davantage ses pouvoirs et la force de Fenris. Les envahisseurs avaient amené avec eux le maleficarum, et ils en étaient punis de la plus sévère des façons.

Tandis qu’ils se mettaient à couvert pour échapper à la rage de la planète, les sorciers apprenaient dans la douleur la leçon que tous les prêtres des runes connaissaient depuis que le Père de Tous avait amené le pouvoir du wyrd sur Fenris.

Sturmhjart prenait grand plaisir à leur enseigner cette leçon. Il ne l’avait jamais oubliée au cours des siècles ; elle restait gravée dans son âme avec une clarté inaltérable.

Nous ne défendons pas Fenris. C’est Fenris qui nous défend. Ce monde et son peuple ne font qu’un, un seul esprit de haine qui aujourd’hui se déchaîne contre vous. Nous sommes les ailes noires de la tempête.

Retenez bien cette leçon, car elle va bientôt précipiter votre perte.

L’ombre devant elle se redressa de toute sa hauteur et les yeux effrayants disparurent. Freija recula en tirant au jeté une longue rafale. Les balles d’un skjoldtar étaient d’un calibre supérieur aux fusils d’assauts habituels de la Garde Impériale. Un mugissement de douleur inhumain se fit entendre.

— Huskaerl ! cria-t-on à la gauche de Freija.

D’autres tirs provinrent de cette direction tandis que ses hommes la rejoignaient, saturant de tirs l’endroit où se tenait la chose une seconde auparavant.

— Reculez ! leur ordonna-t-elle en vérifiant frénétiquement les données de son auspex. Celui-ci n’indiquait aucune présence hostile.

Ses soldats battirent en retraite avec elle, lâchant de temps à autre une rafale pour les couvrir. La peur leur tordait les tripes.

Par Russ, qu’est-ce qui nous arrive ?

— Attendez d’avoir un contact visuel ! cria-t-elle en tendant le bras pour refréner la salve du kaerl le plus proche.

Ce dernier tirait sans discontinuer, l’index crispé sur la détente. Freija vit ses yeux écarquillés de terreur sous son masque.

— Il revient ! Il revient ! hurla-t-il.

Freija tourna la tête et la vit : une forme énorme qui fonçait vers eux à travers les ténèbres, comme un fantôme jailli du néant. Les autres kaerls se joignirent à la fusillade de leur camarade, inondant la chambre de balles traçantes. Freija eut à peine le temps de discerner les yeux jaunes, les muscles saillants et la gueule écumante avant de se remettre à tirer. Accompagnée de ses hommes, elle recula jusqu’à se retrouver dos aux serviteurs imperturbables.

D’autres formes apparurent à la limite de la portée des lunettes infrarouges. Elles étaient d’apparences diverses, mais avaient en commun un faciès canin, et semblaient sorties des pires cauchemars des modeleurs de chair.

— Feu à volonté ! Repoussez-les ! cria-t-elle en vidant son chargeur avant d’en produire un nouveau de sa bandoulière.

L’un des monstres tomba à la renverse sous le déluge de tirs. Il mugit de douleur et de rage avant de se remettre debout et de bondir de nouveau vers ses proies.

Par le sang de Russ, il n’est pas mort !

Une seconde créature courait vers eux malgré la pluie de projectiles qui s’abattait sur elle. Elle était gigantesque : une montagne de muscles et de poils où perçait un museau aux crocs effilés et à la langue pendante. Elle avançait en se servant de ses pattes antérieures, un peu à la manière d’un gorille.

Freija pointa son arme dès qu’elle l’eût rechargée et appuya sur la détente.

Le skjoldtar répondit par un cliquetis et s’enraya.

Elle poussa un juron et s’accroupit pour le réparer. Ses hommes poussèrent des cris d’horreur lorsque le monstre les atteignit. La bête s’empara de l’un d’eux et le projeta à travers la salle comme une poupée de chiffons. Il y eut un bruit d’os brisés lorsque le soldat heurta une paroi et retomba au sol. Le son de la chair qu’on déchire et les hurlements sauvages d’autres monstres indiquèrent qu’ils s’étaient rués sur lui pour la curée.

Freija parvint à dégager la cartouche coincée dans le canon et risqua un rapide coup d’œil vers les serviteurs. Ils continuaient leurs cantiques comme si de rien n’était. La porte de la chambre restait désespérément fermée, et Arfang invisible.

Maudit soit-il !

Elle se releva et lâcha une rafale au moment où un second kaerl était entraîné dans l’obscurité par une main griffue. Freija sentit la rage l’envahir sous le coup de l’impuissance.

— Maudit sois-tu ! cria-t-elle, aussi bien à l’encontre du monstre que du Prêtre de Fer qui les avait menés à la mort.

Je vais mourir pour rien, alors que j’aurais pu combattre auprès de mon père !

Une des créatures se rua vers elle. Elle ressemblait à un croisement entre un loup et un grizzli, et déploya ses immenses pattes antérieures en feulant. Sa puanteur donna un haut-le-cœur à Freija malgré son respirateur.

Elle lui tira dessus à bout portant. La bête tressaillit sous les impacts mais ne s’enfuit pas. Une fois le chargeur du skjoldtar vide, elle continua d’avancer vers Freija, la gueule béante et les yeux brillant d’une haine infinie.

Freija se recroquevilla de terreur. Sa main cherchait à l’aveuglette la baïonnette accrochée à sa botte.

Lève les yeux, Freija !

Elle se força à lever la tête vers son agresseur au moment où celui-ci se lançait dans un ultime saut.

Meurt la tête haute !

Elle réalisa soudain qu’elle était trop effrayée pour ouvrir les yeux. Elle y parvint au bout d’une poignée de secondes, lorsqu’elle comprit que la bête ne l’atteindrait jamais.

Le monstre semblait suspendu dans les airs. Quelque chose d’énorme le tenait à la gorge, et la fusillade avait cessé.

Une lumière rouge vint lentement à la vie derrière Freija. Elle pouvait entendre les monstres japper et gronder à quelques mètres, mais ils n’osaient plus attaquer les kaerls.

Freija leva un regard étonné vers le monstre suspendu dans les airs sous son nez. Elle suivit la courbure de sa cage thoracique imposante et tomba sur le poing de métal monumental qui avait mis un terme définitif à son existence. Elle réalisa alors que la porte s’était enfin ouverte, et que quelque chose d’incroyablement ancien et puissant venait d’en émerger.

C’est à cause de cela que tu perturbes mon sommeil, prêtre ?

La voix était aussi basse et menaçante qu’un roulement de tonnerre. Elle fit trembler le sol et frémir Freija. Elle était plus terrible que celle du Jarl Greyloc ou du Seigneur Heaume de Fer. Elle était empreinte de majesté, d’assurance et d’une mélancolie infinie. En dépit de son accent indéniablement mécanique, Freija n’avait jamais entendu une voix aussi solennelle et impressionnante.

— Vous avez mis du temps à vous éveiller, Seigneur… répondit humblement la voix d’Arfang.

Lentement, mue par une curiosité irrépressible, Freija se retourna afin de voir l’être qu’Arfang était venu chercher.

Trop longtemps, en effet… répondit à Arfang celui que les sagas des skjalds nommaient Bjorn Main-terrible, le dernier Space Wolf à avoir parcouru les glaces de Fenris aux côtés de Russ, le guerrier le plus puissant de son chapitre, le dernier être vivant à avoir connu l’Âge des Merveilles.

Les morts s’étaient levés.

Bjorn jeta négligemment le monstre comme s’il ne s’agissait que d’un jouet. La masse de fourrure de ses congénères recula en gémissant. L’énorme Dreadnought fit un pas vers l’intérieur de la chambre dans un sifflement de pistons et des cliquetis métalliques. Freija était bouchée bée.

Cependant, mon devoir me revient à l’esprit.

Le Dreadnought Vénérable dépassa Freija sans lui prêter la moindre attention. Les créatures reculèrent la queue entre les jambes. Même Arfang ressemblait à un enfant à côté de cette figure légendaire.

Je suis là pour tuer. Amène-moi à nos ennemis.

TROISIÈME PARTIE :

L’ÉTAU SE RESSERRE

CHAPITRE ONZE

Aphael leva la tête vers le ciel. L’ouragan fouettait rageusement la bulle télékinétique. La barrière translucide se froissait comme du tissu sous cette force élémentaire. Le pouvoir des prêtres des Chiens était impressionnant, mais après tout, ils étaient sur leur planète natale : quels pouvoirs primitifs attendaient encore d’être déchaînés par les rites rudimentaires de ses habitants ? Leur maelström pouvait provoquer quelques dégâts, toutefois cela ne ferait que retarder légèrement l’arrivée de l’armée des Thousand Sons au pied des portes.

Une nouvelle bourrasque hurla contre l’écran psychique et parvint presque à le dissiper. Aphael vérifia les positions des troupes sur son affichage tactique. Ses sorciers étaient dispersés au milieu de l’armée afin d’alimenter les sceaux qui la protégeaient. Hett, le plus puissant des raptora, se trouvait non loin. Il œuvrait efficacement et maintenait les dômes d’énergie qui gardaient à l’abri une bonne partie de l’état-major.

Aphael s’intéressa ensuite à la situation générale. Il était lui-même au sein des rangs de sa Légion, entouré par sa garde rapprochée de terminators. De part et d’autre, des Land Raider transportant des escouades d’Effacés avançaient à vitesse réduite. Ils étaient suivis par des transports de troupes Chimère qui tressautaient lorsque les obus des Chiens parvenaient à outrepasser les défenses de l’écran psychique et explosaient au milieu de leurs rangs. Les pièces d’artillerie mobile progressaient en tête et se rapprochaient de la montagne. Les chars super-lourds s’étaient arrêtés derrière eux quelques instants auparavant, et s’affairaient toujours à mettre leurs canons en position de tir optimale. Les détonations assourdissantes faisaient même trembler ces monstres d’acier et parfois, quand un coup faisait mouche, une colonne de fumée noire et huileuse s’échappait de leurs flancs meurtris.

Face à Aphael, le sommet du Croc occupait tout l’espace. Après une nouvelle journée de pilonnage intense, ce pinacle n’était plus qu’un immense brasier entouré par une couronne de plasma bouillonnant. Les tirs de riposte des Chiens faiblissaient mais ne capitulaient pas, et continuaient de déverser la mort depuis plus d’une centaine de positions disséminées sur la montagne, principalement autour des portes. Aphael s’étonnait que les Chiens eussent résisté aussi longtemps. Néanmoins, ils ne pourraient encore tenir que quelques heures.

Leurs positions défensives allaient être muselées, une à une. Les dégâts qu’elles avaient provoqués avaient été prévus par le Corvidae des mois auparavant, et inclus dans le plan de bataille. Les chars pouvaient brûler et les mortels mourir par milliers, l’avance des Thousand Sons ne pouvait être compromise. Dans une poignée d’heures, les chars de siège auraient fait leur office et ces pans de roche et de glace derrière lesquels se terraient les Chiens ne seraient plus qu’un lointain souvenir.

Le véritable assaut pourrait alors débuter.

+Où en sommes-nous, frère ?+ demanda Aphael à Temekh tout en sachant que sa question l’irriterait. Ce dernier se trouvait encore à bord de l’Herumon, en orbite à des centaines de kilomètres au-dessus du champ de bataille.

Il dut attendre un moment avant que Temekh lui réponde.

+Tu me déranges. Je ne dois pas parler tant que je suis en transe.+

+Excuse-moi. Je voulais te prévenir que l’assaut contre les portes approche.+

+Et alors ? Cela n’a aucune importance tant que les sceaux sont en place.+

Aphael se sentit vexé par le ton moralisateur de Temekh. Le Corvidae était à l’abri à bord du Herumon. Ici, sur la glace, la situation était loin d’être aussi confortable.

+Les sceaux ne tarderont pas à être brisés, mais il faut que je sois certain que nos deux actions sont synchronisées.+

+Je te préviendrai quand je serai prêt. D’ici là, ne me dérange plus.+

Le lien mental entre les deux sorciers fut coupé subitement. La douleur fut brutale et fit frémir Aphael.

Pourquoi est-il aussi agressif ?

Il sentit monter une pointe de colère et de frustration, suscitée par l’attitude arrogante du Corvidae. La plaie sur son cou se réveilla douloureusement.

Il frémit de nouveau et ralentit le pas. Ses terminators l’imitèrent tels des automates.

Sa maladie empirait.

Il est au courant.

Sa colère fut remplacée par un sentiment de malaise. Depuis l’Effacement d’Ahriman, la menace de la mutation était devenue le pire des stigmates, et un sujet tabou. Au sein d’une légion qui avait tout sacrifié pour échapper aux griffes du Grand Architecte, tout signe indiquant que la sorcellerie recelait bel et bien des dangers était considéré comme une hérésie.

— Augmentez l’allure, ordonna-t-il dans le canal radio.

De part et d’autre, les Land Raider vrombirent et accélérèrent. De nouvelles pièces d’artillerie furent mises en position sur le sol rocailleux et glacé.

Pourquoi maintenant ? Pourquoi cette altération de ma chair se manifeste-t-elle de nouveau alors que je suis sur le point de connaître mon heure de gloire ?

Il leva les yeux vers les portes et leur pierre noircie. Il vit les symboles protecteurs destinés à repousser la sorcellerie hostile qui y étaient gravés. C’était eux qu’il devait détruire afin de permettre à un pouvoir immense de pénétrer dans la citadelle.

Pourquoi suis-je damné ?

Son humeur s’assombrit davantage tandis qu’il observait les runes gigantesques qui ornaient la roche de la paroi. Ces formes mystiques lui rappelaient que nul ne pouvait échapper à son destin. S’il y avait encore un espoir pour Aphael, il ne se trouvait certainement pas au cœur de la forteresse des Chiens de l’Empereur.

Qu’il en soit ainsi. Je vais faire de cette corruption mon plus grand atout.

Il reprit sa marche sans se soucier des gestes mécaniques des terminators. Il sentait les changements qui opéraient dans son corps, qui parcouraient ses veines comme des insectes parasites. Son armure pourrait encore en cacher les conséquences pendant quelque temps.

Une nouvelle salve de plasma vint s’écraser sur le bouclier d’énergie au-dessus de lui. Un transport de troupes fut éventré par un obus. Son épave en feu fut soulevée du sol et emportée par une bourrasque d’une violence inouïe. Des centaines d’hommes mouraient à chaque minute, et venaient nourrir le feu d’une guerre qui durait depuis plus d’un millénaire. Leur géhenne n’émouvait en rien Aphael, d’autant plus en cet instant, où il faisait enfin face à son propre destin.

— Mon Seigneur, les chars de siège sont en position face aux deux cibles, annonça par radio la voix d’un garde des spires. « Ils n’attendent que votre ordre. »

C’est au moment de parler qu’Aphael s’aperçut que les mutations avaient commencé à s’attaquer à ses lèvres, et que celles-ci se retroussaient peu à peu.

— Dites-leur d’ouvrir le feu immédiatement, ordonna-t-il en tentant de conserver le ton habituel de sa voix. Il s’était mis à transpirer. « Faites-nous entrer le plus vite possible, capitaine. Cette oisiveté forcée ne me sied guère. J’ai hâte de verser le sang de nos ennemis. »

Aile de Corbeau parcourait le corridor, suivi par une petite trentaine de kaerls en armure de combat. Il portait lui-même son armure carapace et son pistolet bolter. Ses hommes étaient aux abois et prêts à tirer à la moindre alerte. Derrière leurs masques, leurs yeux étaient écarquillés de peur. Même après des heures de recherches, Aile de Corbeau n’avait rien perdu de sa vigilance. Il menait une traque, si bien que toute indolence s’était définitivement envolée.

Neiman avait examiné le cadavre du marin dans la chambre du conseil, mais il ne lui avait rien appris qu’Aile de Corbeau ne sût déjà. L’homme était un espion doté de la capacité mystique de se fondre dans son environnement. Ses yeux surnaturels lui permettaient de transmettre directement ce qu’il voyait à son maître. Aile de Corbeau avait fouillé le vaisseau de fond en comble, de la proue à la poupe. Il avait découvert d’autres espions au cours de ses recherches, tous dotés des mêmes yeux étranges. Il les avait tués avant de jeter leurs cadavres dans l’incendie qui dévastait l’enginarium.

Il observait attentivement les alentours. Ils étaient dans le ventre du vaisseau, et traversaient une zone faiblement éclairée et désertée par l’équipage. L’endroit idéal où se cacher, en somme.

Le scout Space Wolf savait qu’il était vulnérable. Le maître des poupées de chair qu’il avait démasquées était indubitablement un sorcier. Aile de Corbeau n’avait rien pour se défendre contre ses pouvoirs, sans parler de son équipage. Même s’il découvrait où cet intrus se cachait, il risquait bien de tomber sur un gibier trop fort pour lui.

Cette idée ne l’effrayait pas, cependant elle l’irritait au plus au point. Il aurait aimé survivre suffisamment longtemps pour que ses actes d’héroïsme entrent dans les sagas. La pensée que tout ce qu’il avait accompli fût vain le faisait enrager.

Sans parler de la survie du Croc. Il ne fallait pas l’oublier.

— Où sommes-nous ? demanda-t-il dans la radio. Il fit une moue de dégoût en regardant les environs de ces tunnels obscurs et sales.

— Sous les réservoirs de la poupe, Seigneur, répondit Raeksson l’huskaerl. Sa voix était ferme. Il n’était pas apeuré, mais vraisemblablement exténué. Aile de Corbeau oubliait souvent que les mortels avaient régulièrement besoin de quelques heures de repos. Il serait bientôt obligé de suspendre les recherches s’ils ne trouvaient pas rapidement leur proie.

Ils étaient faibles. Trop faibles pour lui être d’une quelconque utilité.

Il vérifia les données dans son viseur. Les scouts portaient rarement des casques de combat. Aile de Corbeau avait du mal à comprendre cette habitude. Risquer de se faire griller le cerveau à cause d’un tir de laser chanceux lui paraissait une preuve de stupidité, et en aucun cas de bravoure. Son affichage tactique lui indiquait les êtres vivants dans un rayon de trente mètres, ainsi que le statut des membres de son unité. Certes, il n’était pas aussi perfectionné que le casque Mark VII qu’il avait porté en tant que chasseur gris, mais il restait très utile.

Les runes qui clignotaient actuellement sur son viseur étaient celles qui signalaient les appels incessants de Neiman. Le Navigateur l’appelait depuis plus de six heures pour qu’il vienne signer les vecteurs de trajectoires qu’il avait tracés, afin qu’il puisse se retirer dans sa chambre d’observation.

Aile de Corbeau sourit. Il ne risquait pas d’ajourner ses recherches à cause de cette simple formalité. Même si la nécessité de mettre la main sur l’intrus n’avait pas été si pressante, il aurait pris un malin plaisir à faire tourner en bourrique ce mutant à trois yeux en l’obligeant à patienter.

— Vous voyez quelque chose ? demanda-t-il à son escouade dans le vain espoir qu’un de ses hommes aurait capté un signal que son affichage tactique ne lui indiquait pas.

— Négatif.

Comme tout Space Wolf, Aile de Corbeau possédait une capacité presque surnaturelle à détecter le moindre mouvement, même dans une obscurité quasi totale. Son odorat l’aidait à reconnaître la moindre odeur inhabituelle au milieu de la puanteur de l’huile des moteurs et de la crasse. Son ouïe affûtée pouvait entendre toussoter un kaerl à plusieurs centaines de mètres, même à travers l’épaisseur de plusieurs ponts.

Cependant, pour l’instant, cela ne lui avait servi à rien.

— Continuons, maugréa-t-il en faisant signe d’avancer. Le couloir s’étrécissait avant de bifurquer au niveau d’une cloison recouverte d’un enchevêtrement de câbles. Des lumières clignotaient de temps à autre un peu plus loin, illuminant brièvement les contours de ce goulet.

Aile de Corbeau tourna au niveau de la forêt de câbles. Les bruits de pas de ses hommes restaient discrets pour des mortels, toutefois ils n’étaient pas complètement silencieux. Le groupe continua en ligne droite sur une vingtaine de mètres avant de parvenir à une jonction en T. Le corridor sur lequel leur goulet débouchait perpendiculairement était en mauvais état. Des amas de câbles pendaient d’un plafond d’à peine deux mètres cinquante de haut. Des étincelles grésillaient au bout de certains d’entre eux. Des fissures s’ouvraient dans le sol en divers endroits, là où les poutrelles métalliques avaient été arrachées. Même les kaerls devaient se baisser pour éviter les câbles. La seule lumière encore fonctionnelle se trouvait au niveau d’une des dalles du sol, et encore, elle subissait des baisses de tension intermittentes.

— Droite ou gauche ? demanda Aile de Corbeau d’un ton plaisantin en pointant tour à tour les deux directions avec son pistolet bolter. Des fourmis parcoururent soudainement ses paumes, et un sentiment d’atermoiement étrange l’envahit. Il fronça les sourcils.

Une grille de service était ouverte à quelques mètres sur la gauche. Elle pendait misérablement, accrochée à son dernier gond.

Il arrivait souvent que les sens surnaturels engendrés par le Canis Helix s’avèrent plus efficaces que n’importe quelle technologie. Aile de Corbeau scruta la grille, et son échine se hérissa immédiatement.

— Très bien, annonça-t-il par radio. « Surtout, restez bien… »

Ce furent les dernières paroles qu’il prononça avant que la cloison vole en mille morceaux. Une immense silhouette en armure et portant un masque couleur saphir jaillit en faisant feu avec son bolter.

Aile de Corbeau se jeta au sol. Les projectiles frôlèrent son dos avant d’exploser au milieu de ses hommes. Le couloir fut soudainement envahi par des cris et par les tirs de riposte erratiques des kaerls.

Aile de Corbeau ignora les projectiles qui fusaient au-dessus de sa tête et roula sur le dos pour tenter de faire feu sans offrir une cible statique aux bolts de son assaillant. C’est alors qu’il aperçut une seconde silhouette émerger des ombres. Elle portait un casque dont la crête représentait un cobra. À en juger à sa démarche boitillante, celui-là avait l’air blessé.

— Ça, c’est pas bon du tout… jura Aile de Corbeau en maudissant sa vanité et en reculant précipitamment.

Le tonnerre des détonations parcourait le sol et faisait trembler la montagne. Les chars de siège s’étaient mis en position. Ils étaient dotés d’un seul canon énorme sur un châssis chenillé de près de deux cents mètres de long. Le Croc projetait sur eux son ombre menaçante. Ils avaient progressé sous le couvert de l’artillerie de campagne. Désormais, ils étaient en mesure d’entrer dans la danse.

Chacun de ces engins était un mélange de technologie et de sorcellerie, la fusion de machineries proscrites et de mécanismes impies découverts sur une dizaine de mondes perdus. Des énergies ésotériques parcouraient la surface des canons comme des arcs électriques, toutefois leur teinte verdâtre trahissait leur origine mystique. Un bourdonnement aigu jaillissait de ces gueules béantes, un son caverneux qui résonnait des pleurs de mille peuples éteints. Ces tubes titanesques étaient cerclés de symboles en bronze martelés par leurs créateurs, tous différents, mais tous renvoyant à une signification mystérieuse, oubliée par cette galaxie depuis des éons.

Ces monstres avaient été baptisés. Ils avaient été assemblés au fil des siècles dans les fonderies démoniaques de l’Œil de la Terreur, toutefois les Thousand Sons avaient insisté pour qu’ils portent chacun un nom. Il y avait ainsi Pakhet, Talamemnon, Maahex ou encore Gnosis, qui avait été endommagé par les tirs des défenseurs, et dont les nombreuses blessures crachaient une fumée poisseuse.

Ils s’étaient mis à tirer sans discontinuer. Les explosions étaient phénoménales. Elles jetaient au sol les soldats les plus proches des murs, brouillaient les données des auspex et des écrans de contrôle. Leurs rayons d’énergie blancs vaporisaient l’air sur leur passage. Les explosions créaient des ondes de choc et des murs de flammes qui dévastaient les flancs déjà mutilés du Croc.

Les chars de siège tiraient coup après coup. Le vacarme des explosions couvrait le hurlement de la pluie de plasma qui tombait de l’orbite, ainsi que les cris des mourants et des blessés qui jalonnaient le sol à l’approche des portes.

Ce n’étaient pas des armes subtiles. Elles se reposaient sur la vaste quantité de troupes qui les soutenaient afin d’assurer leur protection, et consommaient une quantité phénoménale de prométhium. Elles étaient actionnées par des équipages de centaines de mortels enchaînés à leur poste. Certains d’entre eux avaient même été greffés à ces machines par le biais de câbles et de tubes.

Leur seule mission était de briser les portes du Croc, de désintégrer les protections de la forteresse de Russ, de les détruire de la même façon que Prospero avait été réduite en cendres. Des milliers d’êtres avaient péri afin de fabriquer ces engins de mort, leurs âmes ayant alors fusionné avec celles-ci dans le but de leur conférer leur pouvoir. La Légion elle-même avait jeté l’essentiel de ses ressources dans leur construction, tout en sachant que ces armes ne serviraient qu’une seule et unique fois.

Ces machines étaient l’incarnation de la haine des Thousand Sons à l’égard des Space Wolves.

Nous avons provoqué notre agonie. Nous avons renié tout espoir et choisi l’errance éternelle simplement pour détruire les portes de cette citadelle.

Elles tiraient encore et encore, vomissant des faisceaux d’énergie si intense qu’elle égalait celle d’une supernova, libérant une haine vieille de plus d’un millier d’années.

Les arches massives taillées dans la roche par d’anciennes machines se mirent à rougeoyer sous l’effet des tirs. Les kaerls désespérés détournaient de plus en plus d’énergie des circuits secondaires vers les écrans protecteurs, en vain. La roche se craquelait et se fissurait sous l’effet du torrent de mort qui se déversait sur elle.

Sous le linteau de la Porte du Levant, la rune Gmorl avait été gravée. Elle était le symbole de la défiance.

Lorsqu’elle céda enfin, un tremblement monumental parcourut les parois de la montagne. Il y eut un craquement terrifiant, et une onde de choc s’étendit depuis la porte. Des blocs de granite et d’adamantium s’effondrèrent, réduisant à néant la symétrie de la voûte. D’immenses failles s’ouvrirent au pied de celle-ci, fendant le sol sur plusieurs mètres de large et plusieurs dizaines de mètres de long.

Les derniers boucliers énergétiques disjonctèrent, laissant passer les tirs des Thousand Sons. Une pluie de feu s’abattit sur la montagne. Les chars de siège réorientèrent leurs canons afin de viser les points faibles de la roche. Leurs armes libérèrent des rayons d’immolation, si bien que la Porte du Levant disparut sous une mer de plasma.

Lorsque le barrage cessa, il révéla une ouverture béante dans le flanc de la montagne. Les battants de la porte pendaient en fumant sur des gonds de la taille d’un Thunderhawk.

Pendant quelques secondes, les combattants retinrent leur souffle. Comme s’il était horrifié par ce qu’il venait de commettre, l’ost des Thousand Sons retint son élan. Tous les yeux étaient tournés vers la blessure béante dans le Croc. Le hurlement du vent continuait de balayer le champ de bataille, cependant sa note de fureur avait cédé la place à un cri d’angoisse palpable.

L’assaut reprit. Les hommes s’élancèrent, appuyés par des colonnes de chars et de transports de troupes. L’artillerie entonna une fois de plus sa symphonie macabre. La horde de milliers de guerriers qui formait l’avant-garde se précipita vers la porte en poussant des cris de victoire.

Car derrière leurs masques protecteurs, ces hommes venaient de réaliser qu’ils avaient accompli quelque chose que nul n’était parvenu à achever avant eux. Sachant cela, même la peur que leur inspiraient les Loups s’estompait.

Du plus humble serviteur d’arme au plus puissant sorcier, tous les combattants de cette armée comprirent que leur acte resterait gravé à jamais dans l’Histoire de la galaxie : ils avaient attaqué la Citadelle de Russ, la plus puissante forteresse après celle de Terra, et avaient brisé ses murs.

Aile de Corbeau courait au milieu de la pluie de bolts qui s’abattait sur les parois du couloir. Les câbles électriques étaient mis en charpie ; des cascades d’étincelles tombaient au sol. Ses hommes avaient été tués, ou avaient battu en retraite au coin du corridor. C’était une déroute.

Il bifurqua à la jonction en T et s’adossa au mur, se préparant à faire face à ses poursuivants. Un de ses kaerls passa brièvement à côté de lui en volant dans les airs avant d’aller s’écraser quelques mètres plus loin. Dans son sillage, l’Effacé ne tarda pas à apparaître.

Aile de Corbeau ouvrit le feu, vidant son chargeur à bout portant avant de fuir de nouveau. Il risqua un bref coup d’œil par-dessus son épaule pour estimer les effets de sa rafale.

Le space marine renégat avait été mis à terre par les impacts. Son armure fumait par une dizaine de trous, néanmoins il était déjà en train de se relever et fit feu avec son bolter. Aile de Corbeau se jeta à couvert au moment où six bolts étaient sur le point de l’atteindre. Les projectiles percutèrent la paroi dans un vacarme d’explosions. Le Space Wolf fut forcé de battre davantage en retraite à cause des éclats métalliques qui volaient en tous sens.

+Tu es seul !+ s’exclama une voix dans sa tête. Elle était essoufflée, comme si son propriétaire luttait constamment contre la douleur. +Je n’aurais jamais cru avoir une telle chance !+

Aile de Corbeau ne pouvait pas lui répondre et se concentra plutôt sur sa survie immédiate. Se fiant à son agilité phénoménale, il continua de fuir face à l’avance implacable de l’Effacé, faisant feu de temps à autre derrière lui pour couvrir sa retraite.

Le corridor déboucha sur une salle qu’il avait traversée quelques minutes auparavant. Ses hommes s’y trouvaient déjà, et s’affairaient à retourner des tables et à installer une barricade de caisses. Ils ouvrirent le feu au moment où Aile de Corbeau déboulait dans la pièce, parvenant à éviter leur chef et à prendre pour cible le space marine renégat sur ses talons.

Aile de Corbeau sauta à l’abri d’une table et dégaina son arme énergétique. La courte lame s’apparentait plus à celle d’un poignard que d’une véritable épée. L’Effacé pénétra dans la pièce quelques secondes après lui.

Le marine renégat ignora l’averse de balles de skjoldtars. Il se déplaçait à une vitesse stupéfiante. Il fit voler les barricades en tous sens, tirant un bolt à bout portant dans la poitrine de chaque kaerl qu’il découvrait.

+Et tu n’es qu’un scout ! J’ai vraiment de la chance.+

Aile de Corbeau jaillit de son couvert et tira une rafale sur l’Effacé. Ce dernier était si rapide qu’il parvint à éviter une partie des projectiles. Ceux qui firent mouche percutèrent son armure, disloquant les ornements du casque et des épaulières.

Le Space Wolf se rua en avant, visant avec sa lame les câbles énergétiques du gorgerin. L’armure

Mark IV du Traître n’avait que de rares points faibles, dont celui-ci. L’épée énergétique fila droit vers lui.

Toutefois, elle n’atteignit jamais sa cible. Le Traître évita l’attaque et décocha un coup de poing à son assaillant. Aile de Corbeau tenta d’esquiver mais le gantelet lui heurta la mâchoire et l’envoya valser dans les airs.

+Ce n’est pas très équitable, n’est-ce pas ?+

Aile de Corbeau atterrit lourdement au sol. L’écran rétinien de son casque se fissura, perturbant sa vision avec une mosaïque d’images réfractées.

Voilà pourquoi ils ne portent pas de casque…

Il tenta de se relever, à moitié sonné. Un filet de sang coulait le long de sa tempe. Il pouvait entendre une fusillade sporadique tandis que les derniers kaerls tentaient désespérément de stopper le carnage de l’Effacé.

Celui-ci les exterminait consciencieusement. Chacun de ses coups fracturait un crâne ou brisait un membre. Le mourant était alors achevé d’un seul bolt en pleine poitrine.

Le sorcier suivait sa marionnette en boitant.

+Quand tu seras mort, ce vaisseau sera nôtre, Chien+ persifla la silhouette au masque de cobra. +Et nous le mènerons au beau milieu de ta flotte.+

Aile de Corbeau avait repris ses esprits. Il serra la poignée de son épée, estimant la distance. Le dernier kaerl venait d’expirer. L’Effacé se tourna vers lui.

+Ensuite, nous ferons exploser ses moteurs Warp. Qu’est-ce que tu en dis ?+

Aile de Corbeau sauta sur ses pieds à une vitesse effarante. Il ouvrit le feu sur l’Effacé tout en pointant son épée énergétique vers le sorcier. La lame bleutée fila droit vers sa cible.

C’était l’attaque la plus parfaite qu’Aile de Corbeau eût jamais exécutée, deux assauts simultanés lancés avec une rapidité fulgurante. Ses bolts percutèrent l’armure de l’Effacé en arrachant de gros morceaux de céramite.

L’épée était vouée à atteindre la gorge du sorcier. Alors même qu’il accomplissait son geste, Aile de Corbeau ressentit une immense fierté. Rares auraient été les Space Wolves à pouvoir accomplir un tel fait d’armes. Il justifierait à lui seul sa saga.

C’est alors que la lame heurta le bouclier télékinétique du sorcier et se brisa net. L’Effacé s’était relevé. Son bras droit avait été arraché, révélant un trou béant au niveau de l’épaule. Malgré tout, il avança vers Aile de Corbeau imperturbablement.

Le scout comprit qu’il était mort. Il ne pouvait rien faire de plus pour les arrêter.

Vous ne me faites pas peur, Traîtres !

— Fenrys ! rugit-il en se jetant sur le sorcier tout en vidant vers lui le reste de son chargeur. Le pistolet bolter frémit de rage dans sa main tandis qu’il crachait ses projectiles mortels.

Une explosion multicolore emplit son champ de vision, suivie du craquement sinistre ressemblant à celui d’une coquille gigantesque qui se fissure. La puanteur de l’Immaterium envahit ses narines et il fut projeté en arrière sur les barricades de fortune érigées par ses kaerls défunts. Il se cogna durement la tête, et que l’écran rétinien de son casque se brisa définitivement. Le monde semblait tournoyer tout autour de lui sous l’effet de la libération subite des énergies du Warp.

Il resta au sol, désorienté. Le vacarme d’enfer continua pendant encore quelques secondes avant que la lumière éblouissante se dissipe.

Il réalisa enfin qu’il n’était pas mort.

Il releva péniblement la tête. Sa nuque lui faisait souffrir le martyre. L’Effacé se tenait immobile à moins de trois mètres, figé dans un pas vers l’avant. Le sorcier était étendu au sol. Ses robes se consumaient dans des flammes violettes, et son armure était éventrée. Le corps qu’elle renfermait était affreusement altéré.

— Fermez les yeux ! lui ordonna une voix familière.

Aile de Corbeau ignora cette injonction et tourna la tête vers son interlocuteur.

Il vit Neiman en train de remettre le bandeau sur son œil du Warp. Le Navigateur était pâle et semblait traumatisé.

— Je suis venu vous chercher ! dit-il à Aile de Corbeau sur un ton furieux. « Et vous pouvez en remercier l’Empereur, espèce d’imbécile ! »

Greyloc fonçait vers la brèche à la tête de sa garde rapprochée. Ses griffes de loup projetaient une lueur bleutée aux alentours.

— Pour Russ ! s’écria-t-il. Sa voix se répercuta en écho sur les parois de l’immense caverne qui constituait l’entrée du Croc.

Les portes brisées lui faisaient face, encore fumantes. Au-delà de leur forme brisée, à travers le nuage de poussière, il put voir l’ennemi qui avançait. L’avant-garde des Thousand Sons se rapprochait, enhardie par la destruction causée par les chars de siège. De nombreuses lumières clignotaient sur l’affichage tactique de Greyloc alors que l’esprit de la machine de son armure analysait les milliers de signes vitaux, et déterminait parmi eux les cibles prioritaires.

Il jaillit à découvert en rugissant de défi, ignorant les tirs de laser qui l’accueillirent. Il se retrouva sous le ciel de Fenris. Même si le bleu de l’azur était voilé par la pollution des machines et le fracas des obus, Greyloc se sentait de nouveau dans son environnement de prédilection.

Nous sommes des prédateurs. Voilà notre terrain de chasse.

Il chargea à la tête de son escouade. Ses guerriers en armure Terminator se frayèrent facilement un chemin au milieu des gravats et des débris de métal à moitié fondu. Des projectiles antichars tirés par les longs crocs fusèrent au-dessus de leurs têtes. Ils étaient suivis par des kaerls vêtus d’armures carapace et faisant feu avec leurs propres armes. Les mortels avaient du mal à suivre le rythme des Loups en avant-garde, mais étaient tout aussi avides qu’eux d’arriver au corps à corps. Beaucoup furent abattus dans leur course par les lasers ennemis, toutefois ils continuaient d’avancer pour empêcher l’adversaire d’établir une tête de pont à l’intérieur du Croc.

Protégé par la féroce tempête magique de Sturmhjart, Greyloc s’enfonça dans les rangs ennemis. Ce n’étaient que des humains, équipés comme les kaerls de combinaisons hivernales et armés de simples fusils laser. Greyloc en avait déjà massacré des centaines sur les sites d’atterrissage. Il fut parmi eux avant qu’ils puissent ajuster leurs tirs.

— Tuez-les ! tonna-t-il en sentant la fureur du combat l’envahir. « Tuez-les tous ! »

Il ne prêta pas attention à la fureur des impacts lorsque ses gardes loups atteignirent l’ennemi à leur tour. Chaque Space Wolf hurlait son cri de guerre en se taillant un passage sanglant à travers les rangs des séides des Thousand Sons. Les corps démembrés et déchiquetés volaient dans les airs.

Des Land Raider gris émergèrent à leur tour des portes. Leurs chenilles laissaient de profonds sillons dans la neige tandis qu’ils faisaient feu avec leurs bolters lourds et leurs canons laser sur la masse de soldats et de chars adverses. D’autres Loups les suivaient : des chasseurs gris et des griffes sanglantes aux armures couvertes de totems macabres. Face à cette contre-attaque subite, l’assaut des Thousand Sons marqua le pas.

Greyloc formait le fer de lance de cette charge. Le loup en lui demandait toujours plus de sang. Il se délectait de la mort des hommes sous ses griffes. Il hurlait à pleins poumons des serments de haine et de vengeance, chaque syllabe étant amplifiée par les hauts-parleurs de son armure en un crescendo sauvage.

Ces cris de défi et de colère avaient aussi pour but de plonger ses ennemis dans l’effroi. Chaque geste des Loups portait en lui une perfection inhumaine, chaque horion frappait avec précision, chaque bolt trouvait le cœur ou le cerveau de sa cible. Les Space Wolves chassaient comme leur Jarl leur avait appris : avec une rapidité et une efficacité terrifiantes. Et à leur tête, le Loup Blanc tailladait une mer de chair. Ses griffes s’abreuvaient au cou de leurs victimes et répondaient au sang avec une fureur décuplée.

Nous devons leur faire payer le prix fort pour le passage des portes.

Greyloc coupa en deux un soldat puis s’élança vers un transport de troupes qui essayait tant bien que mal de négocier le sol inégal. Le Loup Blanc était sans cesse en mouvement, comme une meute de prédateurs cherchant toujours à acculer et à désorienter sa proie. Il sentait le pouvoir de Sturmhjart le protéger contre la sorcellerie des Thousand Sons. Il lança un remerciement silencieux au Prêtre des Runes : grâce à lui, il disposait d’un peu de temps pour semer la mort et se baigner dans le sang de ceux qui avaient osé profaner Fenris.

Il comptait bien mettre ce répit à profit.

Les deux armées s’affrontaient à l’ombre des portes, l’une lente et immense, l’autre peu nombreuse, mais rapide et sauvage. Alors que le Croc brûlait, torturé par le pilonnage incessant de l’artillerie, ses flancs résonnaient du tumulte des corps à corps. Et tandis que les hommes mouraient, que les véhicules s’embrasaient et que les bombardiers passaient en rase-mottes pour larguer leur cargaison de mort, chaque guerrier était pleinement conscient que la situation venait de basculer.

L’étau avait commencé à se resserrer.

CHAPITRE DOUZE

Freija avait l’impression d’être sous l’emprise d’une drogue. Son corps était endolori suite à l’escarmouche, et sa poitrine lui faisait mal à chaque inspiration. S’aventurer aussi profondément dans le Croc avait été de la folie. Trois de ses hommes étaient morts, tout cela pour protéger une poignée d’humains robotisés pendant que leur maître s’était enfermé dans la crypte. Même la vue de Bjorn, qui était pourtant un être légendaire qu’elle n’aurait jamais pensé contempler de son vivant, n’avait pas réussi à lever le sentiment de futilité qu’elle éprouvait.

Main Terrible n’était qu’un des nombreux Dreadnought réveillés par Arfang. Le Prêtre de Fer était allé en chercher d’autres, qui avaient formé petit à petit un cortège majestueux et imposant. Plusieurs heures s’étaient écoulées depuis que le Prêtre de Fer et les kaerls étaient descendus dans les cryptes. Depuis tout ce temps, les meutes de bêtes continuaient de les observer depuis les ombres en grognant. Il était difficile d’estimer leur nombre : elles étaient au moins une douzaine, probablement bien plus encore.

Freija ne savait pas de quoi elle devait se méfier en priorité, entre les horreurs difformes des profondeurs du Croc et les sarcophages métalliques abritant des guerriers morts qui marchaient derrière elle. Les Dreadnought étaient terrifiants. Ils faisaient jouer les antiques vérins de leurs poings d’acier en passant les portes de leur caveau, et étaient bardés d’armes lourdes, tels que des autocanons imposants. Ils étaient encore plus effrayants que les autres Space Wolves. Chacun de leurs pas produisait un sifflement et un grincement tandis qu’un épais nuage de fumée sortait des échappements jaillissant de leur dos. Ces machines étaient drapées de peaux de bêtes fripées. Chaque fois que l’une d’elles retrouvait la vie, le grondement de ses moteurs venait se joindre à celui de ses sœurs.

Bjorn n’avait plus rien dit depuis son éveil et se tenait un peu à l’écart. De temps à autre, il levait son énorme poing et faisait jouer ses griffes de loup, comme s’il se souvenait soudain d’un combat passé. Les kaerls restaient loin de lui, mais étrangement, les bêtes s’en approchaient de temps à autre, la queue entre les jambes et la tête basse, comme un animal se soumettant au mâle alpha de sa meute.

Lorsque ces monstres passaient sous la lueur d’une lampe, Freija en profitait pour les observer. Ils partageaient tous une forme bestiale et voûtée qui semblait maladroite de prime abord. Parfois, une plaque de métal apparaissait au milieu de leur fourrure. L’un d’eux était dénué d’yeux, un autre possédait une mâchoire en fer, tandis qu’un troisième avait un visage presque humain malgré sa bouche garnie de crocs. Tous étaient gigantesques, aussi gros que les loups fenrissiens qui rôdaient dans les montagnes. Cependant, ils n’en avaient pas la majesté sauvage.

Ne les regarde pas. Ils prennent cela comme une provocation.

La voix roula dans son dos. Elle était presque aussi basse et métallique que celle de Bjorn. Freija se retourna et vit un Dreadnought s’approcher d’elle. Il ressemblait aux autres : imposant, anguleux et émanant une froide menace ; peut-être paraissait-il tout juste un peu moins vieux et patiné par les âges. Freija vit la rune de la fierté, Jner, gravée sur sa jambière gauche.

— Merci pour ce conseil, Seigneur, répondit-elle humblement en prenant soin de cacher son amertume. Elle aurait préféré qu’on la prévienne avant le début de sa mission. L’amour des Loups pour le danger frisait la folie. Pourquoi de telles horreurs étaient-elles tolérées à l’intérieur de l‘Aett ?

Le Dreadnought se plaça à côté d’elle et ne dit rien d’autre pendant un long moment. Il exsudait une odeur âcre d’huile et de fumée. Finalement, il reprit la parole :

Tu es une mortelle. Pourquoi n’y a-t-il pas de Guerriers du Ciel ?

Bonne question.

— Ils sont engagés au combat, Seigneur. L’Aett a été attaqué.

Le Dreadnought mit quelques secondes à répondre. Son discours était saccadé et lent.

Attaqué…, répéta-t-il comme s’il avait du mal à appréhender ce concept.

Puis il sombra de nouveau dans le mutisme. Des lumières s’allumèrent sur sa carapace blindée, comme si des systèmes électroniques venaient enfin de s’initialiser. Ses mouvements étaient raides et hésitants.

Et moi qui trouvais que j’avais du mal à me réveiller le matin !

Un des monstres se glissa vers eux en rampant. Freija réagit en le mettant en joue.

Laisse-le.

Freija continuait à pointer son arme sur la masse de fourrure et de crocs. La bête avait des yeux couleur d’ambre qui brillaient dans le noir. Freija serra les dents en se préparant à la voir bondir.

Je t’ai ordonné de le laisser.

Elle baissa lentement son fusil. La bête ne s’intéressait pas à elle, et s’approcha du Dreadnought avec la même attitude soumise que Freija avait observée précédemment.

— D’où viennent ces choses ? demanda Freija en regardant la scène avec étonnement.

Tu es curieuse.

Freija cacha sa vexation.

— On me l’a déjà reproché, Seigneur. J’essaie de me corriger.

Il vaudrait mieux.

La bête jeta un regard étrange à Freija avant de battre en retraite dans l’obscurité. La Huskaerl vit alors qu’elle portait des bandes de métal autour d’une des pattes postérieures. Elles masquaient des engrenages métalliques et des vérins.

Ces choses sont des armes, mortelle. Comme nous tous. Toi aussi, d’une certaine façon, tu en es une. C’est tout ce que tu dois savoir.

— Oui, Seigneur, acquiesça Freija en s’inclinant. Malgré tout, cette façon d’esquiver ses questions l’agaçait au plus haut point.

Plusieurs de mes hommes sont morts à cause de vos cachotteries !

Je m’appelle Aldr. Jadis, j’étais un griffes sanglantes. Mais cela a changé depuis que j’ai sombré dans le long sommeil.

Freija fut surprise et ne sut quoi répondre. Elle n’avait pas l’habitude de discuter avec un Dreadnought. Par Russ, parler avec les Space Wolves ordinaires était déjà suffisamment délicat !

Il s’agit de mon premier éveil. C’est un processus inconfortable. Parle-moi du monde des vivants pour me rafraîchir la mémoire.

— Que désirez-vous savoir, Seigneur ?

Nouveau silence. Arfang était toujours occupé dans la crypte la plus proche. Freija ne savait pas combien d’ancêtres se trouvaient sous le Croc, ni combien d’entre eux devaient encore être réveillés. Leur mission pouvait encore durer des heures, ou se terminer dans les minutes à venir.

Tout, dit enfin Aldr. Une pointe d’intérêt – ou peut-être de tristesse – naquit dans sa voix caverneuse. Freija eut l’impression de se trouver face à un enfant avide de savoir.

Dis-moi tout ce que tu sais.

« Fenrys hjammar koldt ! »

Odain Sturmhjart beuglait ses malédictions depuis des heures. Il se tenait devant les ruines de la Porte du Feu, serrant son bâton runique pour rassembler tout le pouvoir de la tempête. Le champ de bataille s’obscurcissait peu à peu tandis que le soleil de Fenris, ce disque couleur rouge sang qui avait donné son nom à cette porte du Croc, disparaissait lentement derrière l’horizon. Le ciel était pourpre, strié de traînées de fumée et constellé d’explosions. La pluie de feu continuait de se déverser comme une cascade de flammes aveuglantes, et ricochait sur les protections arcaniques tissées par le Prêtre des Runes.

« Hjolda ! » rugit Odain en sentant immédiatement un regain de puissance envahir ses veines. Des éclairs blancs nimbés d’énergie spectrale jaillirent au milieu de la tourmente, s’abattant sur les formations ennemies et consumant des colonnes entières de chars et d’infanterie.

L’infanterie des Space Wolves avait chargé l’avant-garde adverse pour tenter de la repousser. Les chasseurs gris laissaient un sillage écarlate dans les régiments de soldats aux ordres des Thousand Sons. Leur assaut était appuyé par les salves des longs crocs et des escouades d’armes lourdes des kaerls. Les griffes sanglantes s’étaient eux aussi jetés dans la bataille en hurlant, suivis de près par des escadrons de Land Raider et des troupes de kaerls. Protégés par la tempête mystique invoquée par Sturmhjart, les Loups étaient libres de tuer et ne s’en privaient pas. La magie des Thousand Sons n’était pas parvenue à surclasser celle du Prêtre des Runes, bien que la porte eût été détruite depuis des heures. Les sorciers semblaient concentrés pour l’instant sur la préservation de leurs troupes, et n’étaient pas passés à l’offensive.

En dépit de cela, la position des Fenrissiens était précaire. Les Loups se battaient comme des possédés et dévastaient des compagnies entières d’infanterie, toutefois l’ennemi était fort de plusieurs dizaines de milliers de guerriers. Parfois, les volées de laser trouvaient la faille dans l’armure d’un chasseur gris, ou l’obus d’un char obtenait un coup au but chanceux. À chaque fois qu’un Guerrier du Ciel s’effondrait, l’estomac de Sturmhjart se nouait de rage et de frustration, et l’intensité de l’ouragan lui répondait en montant crescendo.

Les Loups ne pouvaient espérer l’emporter. Ils allaient perdre peu à peu du terrain pendant la nuit, même s’ils se battaient jusqu’à l’aube. De plus, des Traîtres s’étaient frayé un passage jusqu’aux combats. Ils étaient les égaux du Vlka Fenryka, aussi mortels, mais combattaient d’une façon totalement différente. Là où les Loups attaquaient furieusement, démontrant une puissance brute terrifiante, les Thousand Sons allaient au combat en silence, comme s’ils n’étaient que des statues de bronze animées. Ils arrivaient en nombres sans cesse croissants au fil des heures, au point que les défenseurs devenaient de plus en plus impuissants à les retenir.

Face à un tel ennemi, les guerriers de la Douzième Compagnie combattaient avec un zèle qui emplissait de fierté les cœurs de Sturmhjart. Ils ne faisaient pas de quartier et n’attendaient aucune pitié de la part de leurs adversaires. Les Loups se jetaient au combat sans se soucier d’autre chose que des dégâts qu’ils allaient pouvoir infliger à un ennemi qu’ils haïssaient du plus profond de leur être. Peu avant le coucher du soleil, Sturmhjart vit un chasseur gris esseulé se jeter sur toute une escouade d’Effacés. Sa hache de givre luit une dernière fois avant de disparaître au milieu d’une forêt d’armures couleur saphir. Cette attaque suicidaire lui coûta la vie, mais elle donna le temps nécessaire à une compagnie de kaerls pour battre en retraite avant d’établir de nouvelles positions de tir.

Voir périr des frères de bataille dans un combat perdu d’avance était intolérable. Tôt ou tard, les Space Wolves devraient se replier et concéder le terrain à l’ennemi.

Néanmoins, les Loups étaient conscients de l’enjeu. L’ennemi allait devoir payer avec son sang chaque mètre de roche et de glace. Sur Fenris, la terre ne se gagnait qu’au prix de combats féroces. Il en était ainsi depuis l’aube de l’Imperium.

Sturmhjart jeta un regard par-dessus son épaule en direction de la porte défoncée. L’arche autrefois fière n’était plus que ruines. Le linteau s’était effondré, constellant le sol de gravats mégalithiques. Les explosions illuminaient les escouades de kaerls qui se dirigeaient vers le front. Beaucoup d’entre eux portaient des munitions supplémentaires, parfois des chargeurs de bolter. Nul doute qu’ils étaient prêts à se sacrifier pour les apporter aux Loups qui se battaient sans répit.

Strumhjart lut la détermination dans leur regard de mortel.

Ils ne sont pas effrayés. Par le sang de Russ, ils ne connaissent pas la peur !

Un peu plus en retrait, sous l’arche à moitié effondrée de la Porte de Feu, d’autres kaerls s’activaient. Sturmhjart savait ce qu’ils faisaient. Un frisson lui parcourut l’échine.

Tous ces sacrifices en valaient la peine. Ils forgeaient leur courage dans les flammes de leur foi.

Il reporta son attention au champ de bataille. Toute la chaussée grouillait d’ennemis. Son champ de vision était empli de rangs d’infanterie au milieu desquels étaient disséminés des chars.

Inexorablement, implacablement, l’ennemi les repoussait vers la porte.

— Vous n’avez pas encore gagné… gronda Sturmhjart en plantant son bâton au sol pour canaliser l’énergie de la tempête. La foudre crépita et calcina un escadron de transports de troupes. Leurs réserves de munitions explosèrent dans une colonne de feu.

Pour la première fois depuis les combats orbitaux, Sturmhjart se sentait de nouveau lui-même. Il était resté trop longtemps honteux, et paralysé par le besoin de se racheter. Son échec à prédire l’attaque des Thousand Sons l’avait ébranlé, et poussé vers un doute qu’il n’était pas habitué à éprouver.

Ça suffit. Je ne vis que pour le combat.

Le déchaînement de ses pouvoirs était une guérison cathartique. Alors qu’il modelait les éléments pour détruire ses adversaires, son sang bouillonnait comme du mjod. Il sentait l’avatar de l’Helix, l’animal sauvage sans cesse tapi dans un recoin de son âme, qui grognait de plaisir à la vue de ces ravages.

Odain leva la tête. Une formation d’aéronefs se découpait dans le ciel gris. Elle fonçait vers lui et se préparait à faire feu. Puisque les Thousand Sons n’avaient pas réussi à se débarrasser de lui par la sorcellerie, ils avaient décidé d’employer des moyens plus conventionnels.

— Venez ! cria Sturmhjart en s’apprêtant à invoquer un autre maelström afin d’engloutir l’escadrille en approche. Son bâton cracha des étincelles de feu psychique d’une telle puissance que le Prêtre des Runes sourit malgré lui.

Lorsque les aéronefs furent à portée de tir, Odain Sturmhjart, Haut Prêtre des Runes du chapitre des Space Wolves, riait férocement et à gorge déployée.

Douze Dreadnought avaient rejoint Arfang une fois les rites célébrés. Ils attendaient dans la pénombre et les grondements de leurs moteurs. Les serviteurs s’affairaient autour d’eux, ajustant les mécanismes et huilant les rouages exposés. Les imposantes machines patientaient sans bouger, comme d’immenses prédateurs acceptant la présence autour d’eux d’animaux chargés de nettoyer leurs parasites.

— J’ai fait tout ce que j’ai pu, Seigneur, annonça Arfang en s’inclinant face à Bjorn Main Terrible. « Les deux portes ont été attaquées et brisées. Le Jarl Greyloc me demande de retourner immédiatement à la surface. »

Le Dreadnought pencha maladroitement son torse vers le Prêtre de Fer.

Greyloc ? Ton Seigneur Loup ?

— Le Jarl de la Douzième. Une seule compagnie est restée dans l’Aett. Le reste du chapitre s’est rendu sur Gangava, car c’est là que Magnus le Rouge a été localisé.

À l’évocation de ce nom, Bjorn émit un grondement mécanique sourd et menaçant.

Tu me diras tout cela pendant que nous nous rendrons à la surface. Cette décision m’irrite, prêtre de fer. Vous auriez dû me consulter avant de la prendre.

La voix du Dreadnought Vénérable n’était plus hésitante. L’intelligence qui l’animait s’était totalement éveillée. Son accent, bien que déformé par les hauts-parleurs, ne ressemblait pas à celui des Fenrissiens. La voix de Bjorn semblait archaïque, comme si elle datait d’un âge révolu.

Freija en avait des frissons. La voix de cette machine était merveilleuse, irascible, sévère, dure comme le granite des montagnes. Mais ce n’était pas tout. Elle recelait autre chose, exactement comme celle d’Aldr.

Elles sont nostalgiques, et prises dans une gangue de froid et de ténèbres qui s’est également emparée de leur âme.

Arfang s’inclina une fois de plus pour s’excuser auprès de Bjorn puis saisit son bâton à deux mains. Un signal lumineux s’alluma sur son armure. Immédiatement, les serviteurs stoppèrent leur tâche et se mirent en rang. Aucun d’eux n’avait été blessé lors de l’escarmouche.

Ce n’était pas le cas des kaerls de Freija. Les cadavres de trois d’entre eux avaient dû être abandonnés dans l’obscurité. Ils y resteraient au moins jusqu’à la fin de la bataille, sans qu’on puisse les incinérer ou célébrer leurs rites funéraires.

Arfang se tourna vers Freija.

— Nous repartons vers la surface, Huskaerl. Sa voix était aussi métallique et saccadée que d’habitude, mais contenait également une pointe de lassitude. Visiblement, son travail dans les cryptes l’avait exténué. « Tu as vaincu les ténèbres et mes serviteurs sont intacts. »

Freija sentit l’amertume l’envahir en entendant ces paroles. Elle était entourée de monstres difformes et de machines hantées par des fantômes d’un autre âge qui n’avaient cure de la vie humaine. Elle chercha vainement les mots pour répondre courtoisement mais ne les trouva pas.

Heureusement pour elle, Arfang reprit la parole. Il la fixait droit dans les yeux. Freija ne pouvait deviner les pensées qui occupaient le Prêtre de Fer derrière son masque impassible.

— Merci, finit-il par articuler.

Puis il se détourna d’elle et quitta l’antichambre où ils se trouvaient. La procession de serviteurs et de Dreadnought lui emboîta le pas. Les géants d’adamantium avançaient dans un crissement de pistons et de rouages. Les monstres étaient toujours présents aux alentours. Ils se tenaient dans les ombres, observant le départ de cet étrange cortège.

Un des hommes de Freija s’approcha d’elle.

— Et maintenant, Huskaerl ? demanda-t-il par radio.

Pendant quelques secondes, Freija ne sut quoi répondre car elle était encore surprise par le remerciement inattendu d’Arfang. Finalement, elle se ressaisit et serra fermement son arme.

— Restez près d’eux et loin des bêtes. Et si ces dernières nous suivent, ne vous en prenez pas à elles.

Elle frémit en repensant à ce que ces monstres étaient capables de faire à un homme. Cette situation était invraisemblable, mais elle devait faire avec. Son escouade avait besoin d’elle.

— Suivons-les, dit-elle en regardant Aldr se mettre en route avec ses frères Dreadnought. « Suivons-les à la guerre. »

Les griffes sanglantes repartirent à l’assaut à travers les amas de rochers et le sol dévasté. Les Space Wolves étaient menés par Brakk. Il courait en se courbant pour éviter autant que possible les volées de lasers. L’aube était proche, toutefois le soleil était encore caché, si bien que les pentes menant à la Porte du Levant n’étaient illuminées que par les tirs de plasma qui faisaient encore feu sporadiquement depuis les flancs du Croc.

— Tu es fatigué ? demanda Poing Tonnerre à Pelisse Rouge tout en projetant le corps désarticulé d’un soldat ennemi au beau milieu de ses camarades terrifiés.

— Oui, de toi ! répondit le Griffe Sanglante en vidant son chargeur sur les mortels avant de faire démarrer son épée tronçonneuse. « À part ça, je vais bien. »

Poing Tonnerre rit joyeusement puis plongea dans la mêlée pour jouer de son gantelet énergétique.

— Je te manquerais si je n’étais pas là ! gouailla-t-il en s’emparant d’un soldat et en lui broyant la colonne vertébrale.

— Ouais, autant que ma première hémorroïde ! le tança Pelisse Rouge en passant son arme au travers d’un ennemi, avant d’en décapiter un autre une seconde plus tard.

Aucun d’eux ne l’aurait admis, mais ils étaient à bout de forces. La bataille durait depuis des

heures : une boucherie ignoble lors de laquelle les Loups avaient été obligés de céder peu à peu du terrain vers les portes. Les charges des griffes sanglantes s’étaient succédées, prélevant à chaque fois un lourd tribut chez l’ennemi, mais les Space Wolves avaient été à chaque fois forcés de battre en retraite. L’artillerie les pilonnait sans cesse, et des renforts venaient inlassablement combler les brèches ouvertes par les Loups dans la ligne de front.

Pour couronner le tout, les Effacés arrivaient de plus en plus nombreux. Au moment même où la meute de Brakk se ruait en avant, des géants aux armures couleur saphir apparurent. Ils étaient armés d’épées énergétiques qui crépitaient dans la pénombre.

— Traîtres ! rugit Poing Tonnerre en courant dans leur direction quand il les vit. Sa voix était encore plus coléreuse qu’à l’accoutumée, et emplie d’une haine qu’il réservait tout particulièrement aux space marines renégats.

Pelisse Rouge le suivit. Les deux impétueux Space Wolves se jetèrent à la gorge de l’Effacé de tête et le déséquilibrèrent. D’autres griffes sanglantes les suivaient en beuglant de fureur. Le vacarme du corps à corps ne tarda pas à résonner.

Brakk était là lui aussi. Il faisait décrire des moulinets meurtriers à son épée énergétique. Le Garde Loup était silencieux, comme à son habitude, cependant sa présence au combat n’en était pas moins intimidante. Il se posta face à un Effacé. Les deux adversaires entamèrent plusieurs passes d’armes. Leurs lames dansaient et virevoltaient si vite qu’un œil humain aurait eu du mal à les suivre.

Poing Tonnerre et Pelisse Rouge poursuivaient leur propre adversaire. Pelisse Rouge tenta une botte au niveau du ventre tandis que Poing Tonnerre abattait son gantelet énergétique. Si leur adversaire avait été un mortel, il aurait été tué sur le coup, mais le Traître intercepta la lame de Pelisse Rouge avec sa propre épée tout en esquivant adroitement le coup de Poing Tonnerre. Il libéra ensuite une rafale à bout portant sur Pelisse Rouge, le projetant ainsi à plusieurs mètres de distance.

Poing Tonnerre se retrouva seul. L’espace d’un instant, la foudre éclaira la tête de son adversaire, son masque ancien et les flammes vertes qui dansaient derrière sa visière.

Ce guerrier se battait depuis des siècles avec la même adresse et le même détachement. Il y avait quelque chose d’horrible dans ce visage silencieux, l’expression d’une corruption indicible qui avait entaché un être censé représenter l’apothéose de l’Humanité.

L’espace d’un instant, Poing Tonnerre se figea, frappé par la vision de cette déchéance dans laquelle l’Adeptus Astartes pouvait sombrer. Il vit son propre visage se refléter dans la visière de son adversaire.

— Maleficarum ! hurla désespérément une voix derrière lui.

Un combattant se rua sur l’Effacé et le fit trébucher. Poing Tonnerre reprit ses esprits, soudainement honteux d’avoir hésité au moment le plus crucial.

Sans cette intervention, je serais mort.

Il fonça tête baissée à la suite de Brakk. Le Garde Loup venait de lui sauver la vie, toutefois il se retrouvait désormais entouré par trois Effacés, dont celui qui affrontait Pelisse Rouge et Poing Tonnerre quelques secondes plus tôt. Le vétéran se battait comme un forcené et semait la mort avec Dausvjer, sa fidèle épée. Les peaux de bêtes attachées à son armure virevoltaient au gré de ses mouvements frénétiques. Il abattit son poing sur le masque en forme de serpent d’un de ses assaillants et le brisa, puis enfonça son arme dans le flanc d’un autre Thousand Son.

— Par le sang de Russ ! rugit Poing Tonnerre en venant à son aide. Le champ disrupteur de son poing énergétique crépitait furieusement.

Cependant, il arriva trop tard. Le casque de Brakk explosa sous l’effet d’une rafale de bolter tirée à bout portant pendant que le troisième Effacé plongeait sa lame entre les plaques de son armure. D’autres Traîtres arrivaient, frappant impitoyablement le Garde Loup agonisant. Ils étaient aussi impassibles dans la victoire que dans la défaite.

— Morkai !

Poing Tonnerre bondit parmi eux. Il était submergé par la douleur et le désespoir. Le loup en lui hurlait à la mort. Un voile rouge envahit sa vision. Il oublia son entraînement, ses techniques de combat. Il oublia tout et la folie s’empara de lui. Il n’était plus conscient que du mouvement de ses membres, et des coups dévastateurs qu’il portait. Il vit les Effacés tomber sous son gantelet énergétique, mis en pièces par ses attaques enragées.

Le loup en lui écumait, les babines retroussées.

— Kyr !

Il ne savait plus s’il s’était écoulé plusieurs secondes ou quelques minutes. La férocité du combat l’avait envahi, le transformant en une machine à tuer.

— Kyr !

L’écho de la bataille s’était mué en un hurlement de rage bestiale ininterrompu. Il était le Loup. Il avait franchi la limite qui le séparait de la bête.

— Kyr !

Un nouvel adversaire se dressa face à lui. Il était aussi grand qu’une montagne. Ses yeux rougeoyaient. Poing Tonnerre se prépara à frapper, à arracher la gorge de son ennemi avec ses propres crocs, à se baigner dans son sang, à s’en abreuver pour étancher sa soif de vengeance…

Un gantelet énorme se posa sur son bras et le retint. Pendant une seconde, Poing Tonnerre faillit s’élancer, aveuglé par une soif de sang inextinguible.

— Kyr ! Frère ! Reviens à toi !

La voix était ferme et intraitable.

La vision de Poing Tonnerre s’éclaircit. Il comprit qu’il était maîtrisé par un garde loup en armure Terminator. Les yeux rouges étaient en fait les visières de Tromm Rossek. Ce dernier brandissait son poing tronçonneur, prêt à décapiter Poing Tonnerre au moindre faux mouvement de sa part. Ils étaient entourés par les carcasses dévastées des Effacés. Leurs armures étaient broyées, comme si elles s’étaient retrouvées prises dans un cyclone.

Les cœurs de Poing Tonnerre battaient la chamade. Il était encore tremblant de rage. Le Loup continuait de hurler dans son âme, et l’appelait pour qu’il se joigne à lui dans sa traque sans fin.

— Brakk est mort, et tu n’y peux rien. Nous devons battre en retraite. Je ne veux plus voir de guerriers périr inutilement sous mon commandement.

La voix était grave et triste, mais n’appelait aucune objection.

Combien de temps Poing Tonnerre était-il resté dans cet état ? Il vérifia les données dans son affichage tactique. Son escouade avait subi de lourdes pertes. De nouveaux ennemis se pressaient vers sa position, attirés par le carnage.

— Si tu restes ici, le Loup va s’emparer de toi.

Poing Tonnerre comprit que Tromm avait raison. Il avait failli atteindre le point de non-retour. Lorsqu’ils étaient sûrs que les prêtres ne les entendaient pas, Pelisse Rouge et lui se moquaient parfois de la menace du wulfen, et des misérables créatures qu’elle engendrait.

Il venait de comprendre ce qu’il risquait de devenir.

Il désactiva le champ disrupteur de son gantelet. Le corps ensanglanté de Brakk gisait à ses pieds. Dans sa folie furieuse, Poing Tonnerre l’avait défendu de toutes ses forces. Maintenant que sa frénésie disparaissait, il se sentait exténué.

Nauséeux.

Il se baissa et ramassa Dausvjer, l’épée que le Garde Loup serrait encore dans sa raideur cadavérique. La lame n’était pas tachée de sang, car elle n’avait fait que transpercer les coquilles vides des Effacés. Voilà au moins un trophée que les Thousand Sons n’auraient pas.

Rossek acquiesça en le voyant faire puis s’éloigna vers les portes. Le reste des Space Wolves battit également en retraite, laissant la chaussée aux mains de l’ennemi.

Le cœur lourd de tristesse et de honte, Poing Tonnerre emboîta le pas à Tromm Rossek. Pelisse Rouge le rejoignit en boitant. Sa cuirasse était ébréchée et constellée d’impacts de bolts. Son souffle était rauque à cause du sang qui avait envahi deux de ses trois poumons.

Il posa la main sur l’épaule de Poing Tonnerre avec hésitation.

— Frère…

Par le passé, les deux amis avaient pris pour habitude de se vanter de leurs exploits. C’était leur façon de rendre hommage à la force vitale qui courait dans leurs veines et leur permettait d’accomplir des actes surhumains.

Pas cette fois ; le seul mot que prononça Pelisse Rouge était empreint de respect. De respect et de peur.

La retraite avait été soigneusement planifiée et n’occasionna aucune réaction de panique. Les kaerls se désengagèrent les premiers, trouvant refuge derrière les portes dévastées afin de se protéger des salves qui les accablaient. Les Loups les suivirent peu après, sans jamais tourner le dos à l’ennemi, tirant au jugé et se tenant prêts à repousser toute tentative de percée ennemie. Les quatre prêtres loups – dont Croc de Wyrm lui-même – fermaient la marche, récupérant autant de glandes progénoïdes que possible. Les escouades de longs crocs continuaient de faire feu, mais leurs tirs d’appui étaient bien maigres face au volume du feu adverse. L’immense majorité des emplacements d’armes des parois du Croc avait été réduite au silence par le pilonnage incessant d’obus et de lasers.

Même si l’avant-garde des Thousand Sons avait été sévèrement étrillée par la férocité dont avaient fait preuve les défenseurs à l’occasion de leur sortie, la pression du nombre était trop importante pour que ces derniers puissent espérer autre chose que retarder l’inéluctable. La chaussée finit par être submergée sous le flot de transports de troupes dégorgeant sans cesse de nouveaux soldats. Des centaines d’Effacés guidés par les sorciers restés à l’arrière s’étaient joints à la bataille. Suite au retrait de Sturmhjart et de Brise-nuage, les Thousand Sons étaient libres d’invoquer leurs pouvoirs, si bien que des champs de force impénétrables protégeaient les renforts. La tempête, qui jusque-là avait provoqué des dégâts terribles, commença à s’apaiser et à se dissiper.

Greyloc observait ses dernières troupes se mettre à couvert derrière les décombres de la Porte du Levant et s’enfoncer dans les profondeurs du Croc. Il se tenait sur un monticule de débris rocheux, à quelques mètres de l’arche effondrée. Il n’avait même pas pris la peine de désactiver ses griffes de loup. Ses deux cœurs battaient un rythme effréné dans sa poitrine, et sa respiration était rauque. Il s’était battu de toutes ses forces, peut-être plus encore que n’importe quel autre de ses guerriers. Comme toujours, il avait ressenti la tentation de se laisser aller à la joie du massacre, d’oublier toute forme de stratégie pour se consacrer entièrement à la gloire de l’instant.

Je suis un jarl. Je ne devrais pas ressentir cela.

Sans doute essayait-il inconsciemment de corriger la réputation de tueur à sang froid qu’il avait auprès des griffes sanglantes. Si c’était le cas, il se fourvoyait là aussi.

Quoi qu’il en fût, il avait fini par se résigner à donner l’ordre de battre en retraite. Les chaussées s’étaient vidées de ses troupes. Dorénavant, leurs ennemis étaient maîtres de tous les abords du Croc. Les plus proches ne se trouvaient qu’à quelques centaines de mètres. Leur assaut leur avait coûté cher, cependant, seul le futur révélerait si les efforts des Loups allaient payer.

— Quelle est la situation à la Porte du Feu ? demanda calmement Greyloc par radio sans quitter des yeux la ligne de front adverse.

— Nous l’avons également abandonnée, Jarl, répondit Skrieya depuis l’autre côté de la montagne.

— Parfait. Je te laisse le commandement de ce flanc.

Il fit volte-face et plongea dans les entrailles du Croc à la suite de ses troupes.

Une fois à l’abri, il ne perdit pas de temps, et courut jusqu’au grand hall de l’entrée. Il dépassa les grandes statues des guerriers d’antan qui ruminaient dans la pénombre, alignées de part et d’autre des parois. Des runes d’intimidation et de destruction avaient été gravées dans la roche au-dessus de leurs têtes. Aucun ennemi des Space Wolves n’avait jamais pu contempler ces sculptures, car aucun d’entre eux n’était jamais parvenu à prendre pied dans le Croc. Néanmoins, cette fois, des centaines d’envahisseurs allaient bientôt fouler ces couloirs sacrés et passer à côté de leurs effigies impassibles afin de s’emparer d’une des plus puissantes citadelles de la galaxie.

Aucun défenseur ne s’opposerait à eux en cet endroit. Les halls étaient vides. Aucune barricade n’avait été élevée, aucun poste de tir aménagé, aucune arme automatisée disposée. Greyloc courait vers le cœur de la montagne au milieu du seul bruit de ses pas.

Le tunnel prit fin au bout d’un kilomètre et déboucha sur une vaste salle où brûlaient plusieurs foyers. C’était un carrefour, la où la seule voie d’entrée dans le Croc se divisait en plusieurs corridors et permettait d’accéder à de nombreux monte-charge. Une sculpture énorme représentant le sceau de Russ pendait à une chaîne accrochée au milieu du plafond.

C’était là que se trouvaient les défenseurs. Il y avait Rossek, Brise-nuage, Rojk et Croc de Wyrm. Ils attendaient impavidement l’arrivée de leur Seigneur Loup. Ils étaient accompagnés par les autres Loups. Ceux-ci rechargeaient leurs armes et effectuaient des réparations de fortune sur leurs armures. Derrière eux, des troupes mortelles s’activaient sous les ordres aboyés par les huskaerls. De nombreux brancardiers allaient et venaient pour évacuer les blessés plus profondément dans la citadelle. Des armes automatisées étaient mises en place, leurs canons pointés vers l’entrée d’où Greyloc venait d’émerger.

Rien de tout cela ne suscita l’intérêt du Seigneur Loup quand il arriva ; ses yeux se fixèrent sur une silhouette gigantesque qui dominait les guerriers, et auprès de laquelle même les terminators ressemblaient à des enfants. La Légende du Croc s’était placée exactement sous le sceau de Russ.

Lorsqu’il posa les yeux sur Bjorn, Greyloc sentit l’espoir renaître dans son cœur.

Il tomba à genoux, sans se soucier de préserver son honneur face à ses guerriers.

— Merci d’avoir répondu à mon appel, Seigneur ! dit-il avec une joie sincère.

Le Dreadnought lui fit signe de se lever d’un geste de son immense griffe de loup.

Tu es le jarl Greyloc ?

— C’est bien moi, acquiesça le Seigneur Loup en se levant.

Tu comptes tenir ton dernier carré ici ?

Alors que Bjorn parlait, le bruit des premiers poursuivants se mit à résonner dans le couloir derrière Greyloc, et monta en écho dans la salle. On pouvait discerner des milliers de pieds battant la pierre et des cris de guerre exultants tandis que l’ennemi se préparait à achever ce qu’il avait débuté sur les chaussées.

— Non, Seigneur.

Bjorn ne répondit pas, mais son torse mécanique s’inclina légèrement, comme s’il attendait que Greyloc lui fournisse la suite de son explication. Ce dernier sourit et fit un signe de tête à Croc de Wyrm.

— Vas-y, dit-il.

Le Prêtre des Runes s’empara d’un détonateur et appuya sur la rune de déclenchement.

Des explosions retentirent instantanément. Leurs boules de feu engloutirent le tunnel long d’un kilomètre, disloquant la roche et ensevelissant vivants les envahisseurs : les détonations furent suivies par le grondement tonitruant d’une galerie qui s’effondrait.

Un nuage de poussière jaillit de l’entrée derrière Greyloc. Il portait avec lui les derniers cris terrifiés de l’ennemi. À l’extérieur du Croc, les Portes du Levant et du Feu expulsèrent d’immenses colonnes de poussière grise. Les derniers blocs de pierre des arches qui tenaient encore furent descellés et tombèrent au sol, écrasant des compagnies entières de soldats alors que celles-ci pénétraient dans la citadelle.

Le flanc de la montagne frissonna dans un ultime grondement apocalyptique, puis la poussière dispersée aux quatre vents disparut dans la nuit.

Le Croc venait d’être scellé.

Greyloc se tourna de nouveau vers Bjorn.

Bien joué, approuva le Dreadnought.

CHAPITRE TREIZE

Gangava Prime. Un monde ténébreux, situé loin de sa géante rouge. La limite tracée par la lumière du soleil ratissait lentement le sol pourpre de la planète, inondant peu à peu d’obscurité une de ses faces. Des lumières artificielles s’allumaient sur l’hémisphère plongé dans la nuit, essentiellement au niveau d’une région septentrionale où se situait une cité. Une immense cité.

Heaume de Fer l’observait depuis le pont du Russvangum. Les habitants savaient que les Loups étaient arrivés. Ils étaient équipés de détecteurs et de radars, et avaient activé leurs boucliers énergétiques. Toute la flotte du chapitre se trouvait au-dessus de Gangava, en dehors de quelques navires laissés en orbite au-dessus de Fenris. Sa puissance de feu était colossale, au moins égale aux forces mises en œuvre au cours de la Purge. Gangava n’avait pas de défenses orbitales. De toute façon, elles n’auraient pas servi à grand-chose. Les croiseurs d’attaque effilés et les destroyers aux éperons redoutables parcouraient librement l’orbite de la planète et se préparaient à déchaîner la mort à sa surface.

Le Loup Suprême ressentait des émotions contradictoires en scrutant la ville qu’il était sur le point de raser. Il avait mal dormi au cours de leur voyage de trois semaines à travers le Warp. Magnus était régulièrement venu le visiter dans ses rêves pour railler son incapacité à le retrouver au fil des décennies. Heaume de Fer n’avait pas aperçu le visage du Primarque au cours de ces songes. Il ne l’avait jamais vu directement malgré toutes ces années passées à le traquer.

Néanmoins, il avait entendu sa voix. Il ne pouvait l’oublier. Elle était fière, racée, toujours animée d’une allégresse sous-jacente que le Primarque semblait avoir du mal à contrôler, mais en dépit de toutes ses qualités, Magnus n’était plus aujourd’hui que l’ombre de lui-même.

Mon père génétique t’a brisé les reins !

Magnus s’était gaussé en entendant cette insulte, même si Heaume de Fer avait discerné une pointe de tristesse dans son rire moqueur.

Le Loup Suprême ruminait ces pensées en regardant à travers les hublots de ses quartiers privés. Il serrait les poings inconsciemment. Ce voyage n’avait que trop duré, heureusement il ne restait plus que quelques heures avant le largage des premiers modules d’atterrissage. Chacune de ces graines tomberait alors du ciel pour faire germer la destruction au cœur même de Gangava.

Heaume de Fer traça visuellement les trajectoires que prendraient les modules. Son affichage tactique compilait toutes ces données, bien qu’il n’en eût pas besoin car il les connaissait par cœur. Il pouvait imaginer la tournure que prendrait la bataille. Lorsqu’il fermait les yeux, les données tactiques continuaient de s’imprimer sur sa rétine en motifs et en runes qui se superposaient sur les artères de l’immense métropole.

Beaucoup de gens dans la galaxie considéraient les Space Wolves comme des barbares brutaux qui se contentaient de charger droit devant en poussant leur cri de guerre. Ce n’est que lorsque l’ennemi s’apercevait que ses lignes de ravitaillement avaient été coupées, que ses communications avaient été brouillées et que ses alliés se retournaient contre lui qu’il comprenait l’ampleur de son erreur. La planification d’une opération était essentielle, de la coordination des meutes jusqu’à la curée finale, en passant par l’encerclement de la proie.

Les Space Wolves étaient sauvages sans être de simples barbares. Gangava allait être détruite prestement et sans pitié. Primarque ou pas, Magnus allait regretter son erreur d’avoir trouvé refuge sur une planète à portée de ses adversaires.

Un bref signal sonore lui indiqua que quelqu’un se trouvait de l’autre côté du sas.

— Entrez ! dit Heaume de Fer sans se retourner.

Le sas s’ouvrit. Il entendit les pas lourds de Kjarlskar, et ceux à peine plus légers du prêtre des runes Frei. Les deux géants en armure se postèrent à quelques mètres derrière le Loup Suprême.

— Tout est prêt ? demanda ce dernier sans sourciller.

— Comme vous l’avez ordonné. Neuf grandes compagnies peuvent lancer l’assaut initial, et les réserves se tiennent prêtes à intervenir, annonça Kjarlskar.

— Des nouvelles de Fenris ?

— Simplement les messages astropathiques usuels. Je crois qu’ils s’ennuient un peu, ajouta Frei.

Heaume de Fer eut un rire sec.

— Tant pis pour eux ! On essaiera quand même de leur ramener un trophée ou deux en guise de souvenir.

Kjarlskar s’approcha des hublots. Sa Grande Compagnie se trouvait en orbite au-dessus de la ville depuis quatre semaines. Heaume de Fer savait que le Seigneur Loup s’était retenu d’attaquer seul, et s’était forcé à établir simplement un blocus le temps que le reste du chapitre arrive en renforts. Pour l’instant, aucun coup de feu n’avait été tiré.

— Tu sens toujours sa présence, Frei ? s’enquit Kjarlskar.

Le Prêtre des Runes hocha la tête.

— Plus que jamais.

Le Seigneur Loup semblait pensif.

— Pourquoi ne réagit-il pas ? Je ne comprendrai jamais sa façon d’agir.

— Il a fait la même chose sur Prospero, expliqua calmement Heaume de Fer. « Il se fie à sa sorcellerie pour le protéger, et s’imagine qu’on va se laisser impressionner par ses tours de passe-passe. Il n’arrive pas à concevoir que quoi que ce soit, y compris la Grande Chasse, puisse le menacer dans son repaire. »

— A-t-il raison de croire cela ?

Heaume de Fer se tourna vers le Jarl de la Quatrième Compagnie.

— Tu as l’air troublé, Arvek. Je n’aime pas cela, surtout à la veille d’une bataille.

Kjarlskar ne fut pas intimidé par ce reproche. Il était trop vieux et trop expérimenté pour prêter le moindre crédit à une allusion mettant son courage en doute.

— Ne vous imaginez pas que je sois effrayé ou réticent, Seigneur. Vous savez bien que je vous suivrais au-delà des portes de Hel si vous me le demandiez. Je ne fais que dire tout haut la question que tout le monde se pose tout bas : des mortels ont-ils déjà réussi à abattre un primarque ? Un tel prodige est-il seulement possible ?

Heaume de Fer répondit sans hésiter.

— Je n’en sais rien, frère. Toutefois, nous allons bientôt le savoir.

Une nouvelle aube se levait sur les étendues glacées d’Asaheim. L’extérieur du Croc était dévasté. Le barrage orbital avait cessé, tout comme le pilonnage intensif de l’artillerie, car il ne restait plus aucun emplacement d’arme opérationnel sur les flancs de la montagne.

Des colonnes de fumée paresseuse s’élevaient des parois de la forteresse. La tempête invoquée par le pouvoir du wyrd avait disparu ; le soleil pouvait illuminer de ses rayons toute l’étendue du carnage.

Les Thousand Sons contrôlaient les deux chaussées. Leurs troupes y évoluaient librement. Les compagnies sévèrement malmenées par les combats reprenaient des forces. Du matériel était acheminé et les pertes étaient évacuées vers les lignes arrières. Elles laissaient la place à de nouveaux escadrons de chars. La montagne se dressait au milieu d’un tapis d’envahisseurs, gardant précieusement au fond de ses entrailles ses derniers défenseurs. En dehors des plates-formes d’atterrissage visibles à son sommet, le Croc ressemblait à n’importe quel autre pic d’Asaheim : un gigantesque amas de rocaille, désolé et glacial.

Le soleil avait débuté son ascension. Aphael se rendait à une plate-forme d’observation située à un kilomètre environ de la citadelle. Le froid était mordant. Sa constitution surnaturelle aurait dû l’immuniser à un tel climat, néanmoins il grelottait en dépit de son armure étanche.

Il savait pourquoi. Ses mutations accéléraient. Il doutait d’être désormais en mesure d’ôter son casque. Ses doigts étaient boursouflés dans ses gantelets. Il mutait. Son incrédulité initiale avait cédé la place à une résignation morbide. Toutefois, au fond de lui, Aphael avait peur.

Cette transformation devait servir un but, mais lequel ? Il fallait qu’il le découvre.

La plate-forme était entourée d’Effacés. Très peu d’entre eux avaient été détruits lors de l’assaut contre les portes, alors que des milliers de mortels avaient péri. Les Thousand Sons s’étaient attendus à une telle sauvagerie de la part des Loups, si bien qu’Aphael s’était servi de ses forces quasi inépuisables pour émousser la fureur de leur contre-attaque. Un Space Wolf figurait incontestablement parmi les meilleurs combattants de la galaxie, cependant le poids du nombre pouvait finir par en venir à bout.

Hett l’attendait au sommet de la plate-forme. Ses robes avaient été déchirées et brûlées lorsque son escouade d’Effacés s’était frottée à l’ennemi. Aphael avait déjà entendu des histoires à propos de Loups sombrant dans une rage berserk, et tuant des dizaines d’adversaires avant d’être finalement abattus. Aphael espérait qu’elles fussent vraies. Il disposait de suffisamment de troupes à sacrifier, et de tels accès de folie indiquaient que les Chiens étaient épuisés mentalement.

— Du bon boulot, cette nuit, pas vrai, Ramsez ?

Le Raptora l’accueillit d’un signe de tête.

— Peut-être pour toi, mais j’ai perdu mes Effacés. Un des Chiens est devenu fou en assistant à la mort de son mentor.

— Dans ce cas, il va falloir que tu en trouves d’autres, mon ami.

Aphael tourna ensuite la tête vers la montagne drapée de fumée. Les parois, qui étaient autrefois d’un blanc immaculé, avaient pris une teinte brune terreuse. Des feux brûlaient encore ici ou là sur les chaussées, lorsque le bombardement avait incendié des réservoirs de prométhium. Il contemplait une scène de dévastation totale.

Nous avons bien progressé. Et maintenant, Chiens, nous allons profaner encore un peu plus votre monde.

— Je suis toujours effaré de voir à quel point les Chiens sont prompts à se ruer au combat, fit remarquer Hett. Je n’ai jamais vu cela auparavant : n’importe quelle autre armée se serait terrée derrière ces murs ; pourtant, ils ont choisi de nous affronter à découvert, et se sont battus comme des démons. Qu’est-ce qui peut bien les pousser à une telle sauvagerie ?

Aphael haussa les épaules.

— Serais-tu admiratif, frère ? J’espère que non. Ils ont été créés pour se salir les mains à la place des autres Légions. Ce sont des exterminateurs, chargés de circonscrire l’expansion de la vermine au sein de l’Imperium. Ils ne peuvent ni évoluer, ni s’améliorer. Ils sont emprisonnés dans l’image de leur Primarque, tout comme nous.

À la mention de Russ, Hett fit un signe de protection. Aphael eut un rire sans joie.

— N’aie crainte. Tu sais bien qu’il ne peut leur venir en aide.

Les deux sorciers sombrèrent alors dans un long silence. Non loin de la plate-forme, une colonne de blindés se frayait un passage vers les portes. Ils étaient d’un style si ancien que seul un expert en histoire militaire de l’Imperium aurait reconnu l’emblème de la Legio Cybernetica sur leurs flancs.

— Et maintenant ? demanda Hett.

— Comme je te l’ai dit, nous allons déployer les cataphractaires pour débusquer les Chiens, répondit Aphael en regardant passer les véhicules d’un air distrait. Les plumes qui poussaient dans son cou le gênaient terriblement.

Il poussa un long soupir plein de lassitude. L’air glacé de Fenris lui envahit les poumons malgré les filtres de son respirateur.

— Nous allons devoir les déloger… conclut-il.

Aile de Corbeau avait repris sa place sur le trône de commandement du Nauro. Neiman était retourné dans sa chambre de navigation, et les kaerls à leurs postes. Le vaisseau filait à vive allure en dépit des avaries de ses moteurs et des fuites de leur système de refroidissement.

Toute une journée standard s’était écoulée depuis leur rencontre avec le sorcier Thousand Son et son garde du corps. Ce laps de temps ne correspondait ni au cycle diurne de Fenris, ni à une période de quart à bord d’un vaisseau spatial. Néanmoins, les membres d’équipage y attachaient une certaine importance, car quel que fût l’endroit où les hommes se trouvaient, ces vingt-quatre heures leur rappelaient les origines de l’Humanité.

Malgré tout, cela n’avait pas suffi au Nauro pour retrouver sa quiétude. L’autorité d’Aile de Corbeau avait été écornée : tous les kaerls qu’il avait emmenés en patrouille étaient morts, et seule l’intervention impromptue du Navigateur et de son œil Warp avait permis de renverser la situation. En temps normal, peut-être ces événements n’auraient-ils pas eu autant de répercussions, mais l’équipage était éreinté. C’est ainsi que les hommes avaient commencé à chuchoter dans le dos d’Aile de Corbeau. Ce dernier n’était pas dupe quant à la teneur de ces rumeurs.

Néanmoins, ce n’était pas ce qui le préoccupait réellement. Il s’en voulait d’avoir été vaincu par un sorcier gravement blessé et par sa marionnette blindée. L’escarmouche aurait dû tourner en sa faveur. Il était sur son territoire, et aurait dû user de sa connaissance du terrain pour traquer sa proie, tel un véritable scout. Il aurait dû se rendre compte plus tôt de la présence de ces intrus. Enfin, c’est lui qui aurait dû leur tendre une embuscade, pas l’inverse.

Être tombé dans le piège du Thousand Son était plus qu’embarrassant, c’était humiliant.

Néanmoins, il pouvait remercier le Père de Tous de s’en être tiré. L’Effacé avait été presque détruit par le regard du Navigateur, et lorsque le sorcier avait péri à son tour, les maléfices qui animaient son serviteur s’étaient évanouis, le paralysant totalement. Aile de Corbeau avait ordonné qu’on jette leurs dépouilles dans les chambres de combustion des moteurs.

Depuis cet impondérable, Aile de Corbeau réfléchissait. Le corps du sorcier ressemblait à celui d’un Space Wolf : même physiologie améliorée, même musculature surhumaine, mêmes organes supplétifs. D’ailleurs, d’une certaine façon, le corps du Thousand Son était plus proche des canons de l’Adeptus Astartes, car contrairement à Aile de Corbeau, il ne possédait pas les caractéristiques bestiales dérivées du Canis Helix.

En revanche, l’Effacé était vraiment étrange… Son armure ne contenait aucun corps. Pas de chair, pas de squelette, simplement une poussière grisâtre. Évidemment, Aile de Corbeau avait eu vent des histoires à leur sujet. Les prêtres loups lui avaient conté les sagas évoquant les survivants immatériels de la légion de Magnus, des êtres maudits par la sorcellerie d’Ahriman l’impie, et condamnés à guerroyer pour l’éternité suite à la destruction de leur âme. Aile de Corbeau n’aurait pas dû être surpris. C’était une nouvelle preuve de l’histoire tragique et parfois impénétrable de la galaxie.

Malgré tout, il ne parvenait pas à penser à autre chose. L’idée que des space marines puissent accepter un tel destin afin d’échapper à leur faiblesse était pour lui une aberration. Mieux valait faire face à ses propres fantômes. Dans le cas des Space Wolves, c’était la menace du wulfen, le spectre du Loup qui hantait chacun des fils de Russ.

Peut-être les Thousand Sons souffraient-ils eux aussi de leurs propres tares. Dans ce cas, ils n’avaient pas choisi de les affronter comme de vrais space marines. Au lieu de cela, ils avaient préféré devenir des monstres. Plus Aile de Corbeau y pensait, plus cela l’horrifiait.

Voilà la différence. Toutes les légions portaient en elles la corruption, mais les Loups n’ont jamais fui face à elle. Nous l’affrontons tous les jours. Nous vivons en permanence avec cette menace, et elle nous rend plus forts. Nous ne devons jamais l’oublier.

— Seigneur ?

Aile de Corbeau sortie de son introspection. Géoryth se tenait face à lui. Il avait l’air à bout de forces, comme tous les autres membres d’équipage. Son uniforme était froissé et sale, et de lourdes cernes pendaient sous ses yeux.

— Parle ! ordonna Aile de Corbeau d’une voix lasse. Lui non plus n’avait pas dormi depuis des jours.

— Nous avons terminé les fouilles, et nous n’avons rien trouvé.

— Parfait. Et les moteurs ?

Géoryth soupira.

— L’équipage fait les trois-huit. On arrive à contenir les incendies, mais je ne sais pas pour combien de temps encore.

— Il faut encore tenir six jours.

— Je le sais bien. Si seulement nous avions plus d’hommes…

Était-ce un reproche dissimulé ? Géoryth aurait-il pu user à bon escient des kaerls qu’il avait menés à la mort ? L’échine d’Aile de Corbeau se hérissa.

— C’est vrai, nous manquons d’hommes. Nous manquons d’extincteurs, nous manquons de pièces de rechange pour les réacteurs à plasma, et notre champ de Geller crachote. Je n’ai pas besoin que tu me rappelles tout cela, mais plutôt que tu me dises ce dont je ne suis pas au courant. Alors ?

Une lueur de défi passa dans les yeux de Géoryth. La fatigue lui mettait les nerfs à vif.

— Je vous ai déjà donné mon avis, Seigneur.

Il était donc toujours obnubilé par son idée de sortir du Warp. Le fait qu’il revienne à la charge témoignait de l’effritement de l’autorité d’Aile de Corbeau.

Ce dernier réalisa soudain que les thralls du pont de commandement écoutaient leur conversation attentivement. Géoryth parlait en leur nom à tous. Ils s’étaient mis d’accord.

Le cœur d’Aile de Corbeau se glaça à l’idée des conséquences que cela pourrait entraîner.

— J’ai déjà écouté ton avis. Il parlait clairement, afin que tous puissent l’entendre, en prenant soin de laisser poindre un ton de menace dans sa voix. Ses yeux d’ambre fixèrent Géoryth et il retroussa légèrement les babines. « Sans doute ma réponse précédente n’a-t-elle pas été suffisamment claire : ce navire n’a qu’un seul but, délivrer son message au loup suprême Harek Heaume de Fer, qui se trouve sur Gangava, afin qu’il rapatrie ses troupes vers Fenris. Je me moque que les démons de Hel menacent d’envahir ce navire, ou que nous soyons obligés de jeter nos propres thralls dans les chambres de combustion pour qu’il continue d’avancer. Je me contrefiche également que ce soit moi ou quelqu’un d’autre qui délivre le message à Heaume de Fer, tant que cette mission est accomplie dans les temps. »

Aile de Corbeau se pencha alors, et tendit une griffe en direction de Géoryth. L’agressivité qu’il irradiait fit pâlir l’humain.

— Sache également que ce vaisseau est sous mes ordres. Il n’existe que par ma volonté, et son wyrd m’appartient, tout comme vos vies. Si je m’aperçois de quelque tentative que ce soit visant à détourner ce navire de sa mission, je n’hésiterai pas une seconde à m’en prendre à vous avec la plus grande violence. Nous allons continuer notre route selon les ordres que j’ai donnés, et nous ne sortirons pas du Warp. Est-ce bien clair ?

Le Maître acquiesça en tremblant. Il était blanc de terreur. Sa tentative d’exprimer avec diplomatie le mécontentement de l’équipage venait de tourner court.

Aile de Corbeau eut un sourire sinistre.

— Parfait, dit-il à voix basse afin que seul Géoryth l’entende. La menace sourdait toujours dans sa voix, mais elle n’était plus qu’un faible écho de la sauvagerie dont il était capable. « De toi à moi, je peux même être encore plus franc. Libre à toi ensuite d’en faire part au reste de l’équipage : le premier mortel qui songera à se mutiner goûtera à mes griffes. Je l’écorcherai vif et me servirai de sa peau pour colmater les trous dans la coque de mon vaisseau. Et si cela ne s’avère pas efficace, cela aura au moins l’avantage de me distraire. »

Aile de Corbeau s’adossa ensuite au dos en acier de son trône.

— Maintenant, va-t’en, et trouve un moyen de nous garder en vie pendant six jours de plus.

Une silhouette s’était matérialisée au-dessus de l’autel. Elle n’était pas encore complètement substantielle, si bien que Temekh pouvait voir à travers sa peau translucide l’autre côté de la pièce. Son apparence était inattendue. L’œil enflammé que Temekh avait vu en rêve lui avait promis autre chose. Il ne s’agissait indubitablement pas d’une créature ressemblant à un primarque coiffé d’un casque et engoncé dans une armure rouge et or.

C’était un enfant. Un enfant roux et nubile portant une robe blanche.

— Seigneur… le salua Temekh en s’inclinant.

La mission du Corvidae n’était pas achevée. D’autres épreuves allaient survenir au cours des jours à venir, cependant, il avait passé avec succès la plus difficile d’entre elles, et il n’y était parvenu que parce qu’Aphael avait cessé de venir le déranger constamment.

— Mon fils… répondit l’enfant.

— Vous ne ressemblez pas à ce à quoi je m’attendais.

— À quoi t’attendais-tu ?

Temekh se sentit réconforté en entendant parler l’enfant. Il avait appris depuis longtemps à ne pas se fier aux apparences. La voix d’un interlocuteur en disait souvent plus à son sujet que ses traits physiques.

— À l’aspect que vous aviez dans la Tour. Je ne suis pas certain que les Loups se sentiront… intimidés par cet avatar.

L’enfant sourit et les commissures de son œil clos se plissèrent.

— Qu’est-ce qui te fais croire que mon apparence sur la Planète des Sorciers était plus réelle que celle-ci ? Tu es un corvidae, Ahmuz. Tu sais donc que ce que nous voyons dépend en grande partie de ce que nous voulons apercevoir.

— Peut-être, pourtant, je souhaitais voir une manifestation de votre véritable pouvoir.

— Dans ce cas, regarde mieux.

Temekh se concentra. Était-ce un test ? Dans ce cas, il ne le comprenait pas. L’enfant semblait aussi inoffensif qu’un agneau, bien que son œil unique et son expression impénétrable lui donnassent un aspect étrange.

— J’ai l’impression que vous n’êtes qu’un fragment de vous-même, Seigneur. Une simple possibilité de votre être. Il me semble que la tâche que j’ai accomplie n’est que votre premier pas sur un chemin long et ardu.

— C’est exact, acquiesça l’enfant. L’essentiel de mon être demeure encore sur Gangava. C’est une nécessité, afin de maintenir l’illusion.

Temekh se crispa.

— Je ne comprends pas Seigneur. Quel est le véritable but de tout cela ?

L’enfant était d’un calme olympien.

— Ahriman était un peu comme toi, mais en dépit de ses talents, il a choisi la mauvaise voie. Il est inutile de tenter de lutter contre l’Océan à l’aide de sortilèges. Qu’est-ce que cela nous a apporté ? Des carcasses vides asservies à des sorciers. La transformation apporte une vérité universelle que nous devons accepter.

— Être partout, et nulle part à la fois.

— Je suis heureux que tu t’en souviennes.

— Je me souviens simplement de vos paroles. Je ne comprends toujours pas leur signification.

L’enfant haussa les épaules.

— Tu finiras par apprendre, tout comme Hett, Czamine et les autres. Une fois que nous en aurons fini ici, nous aurons tout le loisir d’étudier.

Temekh hésita.

— Pourquoi n’avez-vous pas mentionné Aphael ?

— J’aurais dû ?

— Il est le plus puissant parmi tous ceux qui ont refusé de suivre Ahriman.

— Il va devenir plus puissant encore, à un point que tu n’imagines pas. Néanmoins, l’heure n’est pas encore venue d’évoquer son destin.

— Ce n’est pas ce que je sous-entendais…

— Il suffit. Je suis venu ici pour t’encourager. J’ai placé beaucoup d’espoirs en toi, Ahmuz Temekh. La flotte et l’armée que nous avons rassemblées seront dispersées aux quatre vents une fois leur mission accomplie. Après cela, nous aurons d’autres buts à poursuivre.

L’enfant sourit. Son visage véhiculait toute une palette d’émotions contradictoires : fierté, reproche, mais surtout, un immense regret.

— Ne me fait pas défaut, Ahmuz, dit simplement Magnus. « Un père souffre toujours de l’échec de son fils. »

— Vous pouvez compter sur moi, Seigneur. Temekh comprenait parfaitement l’allusion de son primarque. « S’il y a une leçon que j’ai retenue, c’est bien celle-là. »

L’heure était enfin venue au-dessus de Gangava. Le signal fut transmis à toute la flotte. Sans tambours ni trompettes, les champs énergétiques protégeant les baies de lancement des bâtiments de guerre disparurent et des nuées de modules d’atterrissage en jaillirent, tombant à travers l’atmosphère de la planète comme des météores. Les escadrilles de Thunderhawk les suivaient. Ils filaient à une vitesse phénoménale. Les boucliers thermiques de leurs proues rougissaient sous l’effet des frottements. Ils formaient l’avant-garde d’une force aérienne de vaisseaux de largage. Ces derniers manœuvraient plus pesamment à l’aide de leurs rétrofusées. Tous ces appareils étaient peints dans le gris propre au chapitre des Space Wolves, et portaient l’héraldique sable et or décorée de la tête de loup.

Des dizaines de zones de déploiement avaient été planifiées, toutes situées au-delà du périmètre défensif de la ville. Heaume de Fer disposait d’une supériorité écrasante et en avait fait bon usage. Ses forces avaient trois objectifs : les immenses générateurs installés au nord-ouest du conglomérat urbain, que deux grandes compagnies étaient chargées de détruire, tandis que deux autres devaient désactiver les projecteurs de champ de force de la cité, situés au sud-ouest et entourés de positions défensives importantes.

L’objectif principal se trouvait au cœur de la ville. Il s’agissait d’un district de plusieurs centaines de kilomètres carrés. Il avait été construit à l’image de Tizca : des pyramides s’élevant à travers la pollution. Toutefois, elles faisaient pâle figure comparées aux édifices argentés qui rutilaient sous le ciel clair de Prospero ; les miasmes industriels donnaient à leurs flancs la même apparence rouge sale que le reste de Gangava. Depuis l’espace, ces structures paraissaient presque organiques, et ressemblaient à des montagnes géométriques dominant un chaos de blocs d’habitations et de manufactorums.

Frei avait confirmé une nouvelle fois que Magnus se trouvait dans l’une d’entre elles. Tous les prêtres des runes du chapitre sentaient sa présence irradier à travers les murs de la plus imposante de ces pyramides. Elle polluait le wyrd comme une tache d’hydrocarbure dans une flaque d’eau. Heaume de Fer menait personnellement l’assaut contre cette cible, à la tête de cinq grandes compagnies et de la majorité des prêtres des runes du chapitre. Leur zone d’atterrissage se situait à l’est de la limite des boucliers énergétiques, soit à une centaine de kilomètres du centre de la cité.

Les tacticae de la flotte avaient estimé que des centaines de milliers de soldats, et potentiellement des millions de civils armés, défendaient les fortifications et les emplacements d’armes automatisées. Les auspex avaient détecté le mouvement d’artillerie mobile dans les rues. Elle avait été disposée de façon à bloquer l’accès aux carrefours et aux principales artères. Visiblement, l’armée de Magnus était bien équipée et prête à se battre en dépit de l’absence de défenses orbitales.

De plus, des messages radio donnant une idée de la stratégie défensive des Thousand Sons avaient été interceptés. Ils étaient encodés, mais Kjarlskar avait eu tout le loisir de les décrypter – au moins partiellement – au cours de son blocus, si bien que les Space Wolves débutaient cette campagne bien informés. Il apparaissait que les Gangaviens savaient parfaitement à quoi s’attendre, et qu’ils comptaient sur le poids du nombre pour triompher. Ils n’espéraient pas vaincre les Space Wolves au combat, mais comptaient les ralentir et les enliser dans une guerre de positions où les millions de fusils laser et de mortiers des défenseurs créeraient des zones mortelles et infranchissables.

Les Gangaviens étaient également terrifiés par ce qui se trouvait dans les pyramides, et faisaient régulièrement allusion au « Fléau des Loups ». Cette expression avait fait sourire Heaume de Fer la première fois qu’il l’avait entendue.

— Le Fléau des Loups ? On dirait que la sénilité guette Magnus !

Ces paroles avaient fait rire de bon cœur tout l’équipage du pont de commandement du Russvangum ainsi que ses jarls. Néanmoins, les Space Wolves ne prenaient pas leur adversaire à la légère. Les guerriers de la première vague avaient minutieusement préparé leur attaque. Les rites de haine avaient été célébrés consciencieusement, les chevelures sauvages avaient été lissées sous les casques, et les bolters nettoyés et bénis par les artificiers. Les griffes sanglantes ne lançaient pas leurs quolibets habituels, et les longs crocs restaient sévères et muets. Tous savaient que leur proie était redoutable.

C’est ainsi que les modules d’atterrissage avaient commencé à tomber à travers l’atmosphère viciée et les tirs antiaériens sporadiques des défenseurs.

Le module de Heaume de Fer, Hekjarr, fut un des premiers à toucher le sol de la zone d’atterrissage orientale. Il souleva un nuage de poussière rouge à son arrivée. Sa coque en adamantium était encore chauffée à blanc suite à sa descente à travers l’atmosphère. Les portes s’ouvrirent dans un sifflement rauque et s’abaissèrent jusqu’au sol. Immédiatement, les bolters automatisés du module entrèrent en action, fournissant un tir de couverture tandis que les space marines se débarrassaient de leurs harnais et jaillissaient du transport.

Le Loup Suprême posa enfin le pied sur le sol de Gangava. Le ciel nocturne était de la couleur du sang caillé, strié de veines noires tracées par les appareils des Space Wolves fonçant vers leurs objectifs. Heaume de Fer était entouré par des bâtiments, des tours noires de métal et de rocbéton, reliées par des ponts et des tunnels de transit. Des faisceaux de projecteurs balayaient les environs alors que les défenseurs cherchaient des cibles. Le vacarme des sirènes retentissait, et couvrait presque les aboiements des armes lourdes qui avaient commencé à faire feu dès l’atterrissage des modules. Les projectiles tombaient en une pluie imprécise sur les structures métalliques autour des space marines.

Heaume de Fer inspira profondément, appréciant à sa juste valeur l’arôme de la guerre qui pénétrait ses narines. Il sentait la soif de sang l’envahir et le pousser vers une violence non contenue.

— Nous y sommes enfin, frères, grogna-t-il en brandissant sa lame de givre. L’épée s’illumina d’une teinte bleutée. « Que la tuerie commence ! »

CHAPITRE QUATORZE

Le Croc du Thane bourdonnait d’activité. Ce lieu sacré était envahi par les cris empressés des thralls qui couraient en tous sens pour satisfaire les ordres de leurs maîtres. Des caisses de projectiles perce-blindage étaient déchargées de leurs transports et empilées derrière les tourelles de bolters lourds et les armes automatisées. Les barricades érigées à l’extrémité de l’immense hall étaient presque achevées.

Morek les regardait d’un air maussade. Il avait écouté les rapports faisant état de l’armée adverse et savait à quoi s’en tenir. Ces barricades et ces emplacements d’armes ne risquaient pas de beaucoup la ralentir. Par le passé, il aurait fait confiance aux Guerriers du Ciel pour repousser n’importe quel adversaire, mais ils venaient de prouver par deux fois leurs limites. Morek ne savait plus à quel saint se fier.

Il secoua la tête d’un air morose pour tenter de chasser les sombres pensées qui le hantaient depuis qu’il était revenu des laboratoires des modeleurs de chair. Un hôpital de campagne avait été installé non loin et, à l’autre bout du hall, sous le regard sévère de la statue de Russ, s’alignaient des rangées de civières.

Elles lui rappelèrent les éprouvettes sur les tables de Croc de Wyrm.

Ces couches étaient réservées aux mortels. Les space marines seraient emmenés directement dans les salles d’opérations de Jarlheim. Alors qu’il marchait le long du hall, Morek vit les visages tordus de douleur des blessés. Les thralls des modeleurs de chair œuvraient avec célérité, recousant les plaies et étanchant les hémorragies. Leurs méthodes étaient efficaces, mais ils ne se souciaient guère des souffrances de leurs patients. Morek vit des Fenrissiens endurcis et habitués aux privations serrer les dents, des larmes coulant le long de leurs joues tandis que les scalpels des thralls faisaient leur office.

L’un d’entre eux était en train d’être amputé de la jambe au niveau de la cuisse. Sans doute une prothèse augmétique lui serait-elle greffée plus tard, mais pour l’instant, il ne jouerait plus aucun rôle dans la bataille. Morek le vit grimacer de douleur tandis que la scie du chirurgien grinçait contre son fémur. Il avait été anesthésié sommairement, mais pas au point de ne pas réaliser ce qui lui arrivait. Il serrait les dents, les mains crispées sur les bords de la civière pour ne pas hurler.

Morek détourna les yeux. Il entendait des gémissements et des sanglots tout autour de lui. Des centaines de blessés passaient en ce moment même sous les mains expertes des thralls, mais il gisait au moins autant de cadavres déjà froids sur les chaussées. Pour la première fois depuis le début des combats, Morek fut rassuré de savoir que Freija s’était rendue dans les profondeurs du Croc en compagnie du Prêtre de Fer, au lieu de devoir aller se battre au front.

Il ne l’avait vue qu’une fois depuis son retour des cryptes ; ils avaient dû se séparer rapidement à cause de leurs missions respectives.

Morek l’avait prise dans ses bras et l’avait serrée fort, comme si son étreinte pouvait la mettre à l’abri de tout danger. Il ne l’avait laissée partir qu’avec réticence.

A-t-elle encore besoin de moi, ou est-ce moi qui ai besoin d‘elle ?

— Est-ce que tout va bien, père ? lui avait-elle demandé en le dévisageant avec des yeux inquiets.

— Tout va bien, mon enfant.

— Tu es sûr ? Tu as l’air bizarre ?

Morek s’était forcé à rire.

— La guerre vient d’éclater, tu n’es pas au courant ?

Ils n’avaient pas échangé beaucoup de paroles après cela. Freija avait rapidement été rappelée par le Dreadnought qu’elle escortait.

— On m’a assigné à lui, avait-elle expliqué à son père.

Elle avait l’air d’en être fière, alors qu’auparavant, elle n’exprimait que rarement un tel sentiment, encore moins lorsqu’il s’agissait d’obéir à un Guerrier du Ciel.

— À quoi une mortelle pourrait bien lui servir ?

Elle avait haussé les épaules.

— Il ne me l’a pas dit. C’est un être étrange. Il se rappelle des choses que même les skjalds ont oubliées, et d’un autre côté, la plupart de ses souvenirs sont voilés. Il m’a demandé de l’aider à se les remémorer.

Morek l’avait regardée d’un air interloqué. Elle avait baissé la tête pour cacher ses yeux bleus derrière ses cheveux blonds, comme lorsqu’elle était petite. Il se reprocha une fois de plus de penser au passé. Sa mère lui avait toujours dit de se tourner vers le futur. Il se souvenait des mots qu’il répétait à Freija.

Tu es tout ce qu’il me reste désormais ! Le seul lien qui m’unisse encore à ta mère. Elle était si belle, et si courageuse ! Prends garde à toi, ma chérie, prends garde à tes paroles et à tes actes. Prends soin de toi. Tant que tu lui survis, je me moque que l’Aett soit englouti par les flammes !

Cette fois, il ne lui avait pas répété ces paroles. Il s’était contenté de l’embrasser sur le front.

— Contacte-moi par radio dès que tu le pourras.

— J’essaierai. Que Russ te garde.

— Qu’il nous garde tous les deux.

Puis elle était partie à la suite de ce Dreadnought qu’elle appelait Aldr le Fourchu.

Morek soupira et leva la tête vers la statue qui le surplombait. Il essaya de chasser ces images. La silhouette de Russ était toujours aussi imposante, les pieds fermement posés au sol et le visage déformé par un rictus de rage. Ses traits avaient tout du loup : la mâchoire proéminente, les crocs, le regard féroce…

Dix jours s’étaient écoulés depuis que le jarl Greyloc avait lancé sa harangue et éveillé l’ire de l’Aett. Il s’était tenu sous l’ombre de Leman russ, s’assurant ainsi que l’esprit de son Primarque se joignait à ses paroles.

Sais-tu seulement, Seigneur, ce qu’on fait à tes fils ? Ton regard pénètre-t-il dans les halls des prêtres ? As-tu approuvé ces méthodes ?

La pierre ne lui donna aucune réponse et continua de toiser sauvagement l’autre extrémité du Croc du Thane.

On s’agitait du côté de l’hôpital de campagne. Un énorme guerrier en armure noire était revenu du front. Son armure était éraflée, et ses peaux de bêtes déchirées. Il dépassa sans y prêter attention les rangées de civières, suivi par une meute de thralls qui couraient pour ne pas être distancés.

Croc de Wyrm était de retour. Il avait ôté son casque. Ses yeux d’ambre brillaient dans ses orbites creuses. Il se dirigea vers les monte-charge, sans nul doute afin de retourner dans son antre, en haut du Valgard.

Morek le suivit du regard ; il n’osait pas bouger. Il ne savait plus s’il se trouvait face au gardien, ou au fossoyeur, de tout ce qu’il chérissait.

Soudain, Croc de Wyrm s’immobilisa, comme s’il venait de s’apercevoir de quelque chose, et tourna vivement son visage sévère et son nez aquilin.

Son regard de prédateur se posa sur Morek ; pendant un instant, les deux hommes se regardèrent droit dans les yeux.

Morek n’osait faire le moindre geste. Il était paralysé par la peur.

Il sait ! Comment est-ce possible ?

Toutefois, Croc de Wyrm se contenta de pousser un grognement renfrogné et se remit en marche, immédiatement imité par ses thralls.

Morek eut l’impression qu’on lui ôtait un poids. Il s’assit sur une civière et jeta un regard misérable autour de lui. Les thralls continuaient leurs tâches sans se soucier de lui. Nul n’avait rien remarqué. Pourquoi auraient-ils fait attention à lui? Il n’était qu’un kaerl, un mortel, de la chair à canon.

Il poussa un profond soupir. Inutile de nourrir de telles pensées. Il se releva péniblement et continua sa patrouille. Il lui restait beaucoup à faire, à s’assurer de la discipline de sa troupe de kaerls. Il se força à marcher d’un pas décidé en ignorant les cris et les gémissements.

Il fallait qu’il s’occupe l’esprit.

Morek se surprit à espérer que leurs ennemis attaqueraient rapidement : eux, au moins, il saurait comment les combattre.

Vingt-quatre jours après le conseil de guerre au cours duquel Heaume de Fer avait annoncé le début de la campagne sur Gangava, la chambre du Grand Cercle s’ouvrit de nouveau. Elle était plongée dans la pénombre malgré les quelques torches qui brûlaient faiblement. L’humeur des commandants rassemblés là était tout aussi maussade.

Ils n’étaient que sept, tête nue, mais engoncés dans leurs armures. Greyloc était présent, ainsi que Sturmhjart, Arfang et Croc de Wyrm, et les gardes loups Skrieya et Rossek. Les yeux de ce dernier jetaient de temps à autre des regards inquiétants à travers les mèches de sa crinière rousse.

Bjorn se tenait au centre du cercle, la position la plus estimée. Il était entré dans la salle presque une heure auparavant, et était resté immobile, observant silencieusement les grandes dalles de pierre enchâssées dans le sol. Nul n’avait osé le déranger tandis qu’il se rappelait le passé ; nul n’avait pris place autour du cercle tant qu’il ne leur en avait pas fait signe.

Greyloc le scrutait. Le sarcophage de céramite du Dreadnought était magnifiquement décoré. Des icônes de loups en or et des faciès de bêtes sauvages étaient embossés dans le panneau avant. Un crâne en fer couronnant des tibias croisés surmontait le tout. Des runes étaient gravées partout. Chacune d’entre elles avait été minutieusement disposée et liée à des sceaux protecteurs complexes par un prêtre des runes mort depuis longtemps.

Bjorn était une apparition, l’incarnation vivante de l’histoire des Space Wolves, Un roc parmi des fétus de paille.

As-tu la moindre idée du temps que ces prêtres ont passé à décorer ton cercueil ? T’en soucies-tu vraiment ?

Bjorn fit un mouvement lent, comme si les pensées de Greyloc l’avaient tiré de sa rêverie.

Ainsi donc, nous allons tenter de survivre. Quelle est la situation, Jarl ?

— Toutes les entrées de l’Aett ont été détruites. Les explosifs étaient un assortiment de charges à fusion et à fragmentation. Certains ont été placés de façon à ne pas se déclencher tout de suite, de façon à compliquer le travail des sapeurs ennemis.

— De combien de temps disposons-nous ? s’enquit Skrieya.

Greyloc secoua la tête.

— Tout dépend du matériel qu’ils ont à leur disposition. Une semaine, peut-être moins.

Un grondement sourd émergea du sarcophage de Bjorn.

Nous sommes donc ensevelis vivants. Ce n’est pas une façon très noble de guerroyer.

Greyloc se raidit. Il savait qu’il avait fait le bon choix, même s’il avait été difficile. Il faisait face à une armée au moins vingt fois plus nombreuse que la sienne.

— Certes, Seigneur, ce n’est pas noble, mais les présages sont mauvais. Seulement quatre-vingt-sept de mes frères de bataille sont encore en état de combattre si on excepte nos douze vénérables ancêtres. Je dispose de quelques milliers de kaerls, juste assez pour servir de garnison aux défenses. Il faut mettre ce temps à profit pour recouvrer nos forces. Quand l’ennemi pénétrera de nouveau dans l’Aett, nous aurons à combattre jusqu’à la fin sans pouvoir nous reposer.

Bjorn grommela de nouveau. En fait, il semblait que le moindre de ses gestes provoquait un tel grondement.

Quelle est l’ampleur des forces ennemies ?

— Ils ont beaucoup de Traîtres, peut-être six cent, bien que nous ayons détruit plusieurs de leurs escouades au cours des atterrissages et de leur avance. D’après ce que nous savons, leurs réserves de troupes mortelles sont presque inépuisables, et leurs divisions blindées dépassent de loin tout ce dont nous disposons. Toutefois, celles-ci ne leur seront d’aucune utilité lors des combats dans les tunnels.

Peut-on communiquer au-delà de Fenris ?

— Non, Seigneur, intervint Sturmhjart. Nos astropathes ont été tués par la sorcellerie. Les communications spatiales intrasystème sont brouillées, et toutes nos tentatives de briser ce blocus télépathique se sont soldées par un échec.

Comment ont-ils réussi un tel exploit ?

Sturmhjart parut mal à l’aise.

— Leurs sorciers possèdent de sombres pouvoirs, Seigneur, répondit-il d’un ton hésitant. Nous ne disposons pas des moyens nécessaires pour les vaincre. Il faudrait toute une armada pour outrepasser leur blocus orbital. Malheureusement, nous sommes seuls.

Et le Loup Suprême ?

— Ses pensées sont tournées vers Magnus, Seigneur, expliqua Croc de Wyrm. De toute façon, s’il tentait de nous joindre, nos ennemis n’auraient aucun mal à lui faire croire que tout va bien. Ils l’ont attiré loin de Fenris intentionnellement, et je ne doute pas qu’ils ont pris toutes les précautions nécessaires pour le garder à l’écart.

Bjron ne répondit pas. La chambre retomba dans le silence, en dehors des bruits étouffés en provenance des corridors de Jarlheim. Les préparatifs pour la bataille à venir allaient bon train.

Tous les regards étaient tournés vers le Dreadnought. La vénération qu’il inspirait interdisait à quiconque de prendre la parole avant lui.

Ils vont tenter d’atteindre les réacteurs, annonça-t-il enfin. Il faut concentrer nos troupes au Sceau de Borek.

— Et les Maisonnées ? s’enquit Croc de Wyrm.

Nous ne pouvons pas les défendre. Il y a trop de tunnels. Nous devons tenir Jarlheim au niveau du Croc du Thane.

— Cela implique de diviser nos forces, objecta Greyloc.

Tout à fait, mais nous ne pouvons abandonner aucun de ces points stratégiques. Si les réacteurs sont capturés, l’Aett sera détruit. Si le Croc du Thane est pris, nous ne pourrons défendre aucun autre point de la citadelle. Ce sont les deux centres névralgiques, les deux endroits où une petite force peut faire face à un adversaire supérieur en nombre.

— D’autres considérations sont à prendre en compte, Seigneur, intervint Sturmhjart. « Le Croc est parsemé de sceaux sacrés. Les plus puissants étaient gravés dans les portes, mais ils ont été détruits. Néanmoins, tant que nous protégerons les autres sceaux mineurs disséminés dans la forteresse, les pouvoirs des sorciers seront affaiblis ; s’ils parviennent à les détruire, ils pourront se déchaîner contre nous. »

J’ai conscience des pouvoirs que les sorciers détiennent, répondit Bjorn d’une voix soudainement plus vive. Sa griffe s’ouvrit et se ferma lentement, comme s’il se rappelait de mauvais souvenirs. Nous protégerons les sceaux là où nous le pourrons, mais nous devons faire des compromis. Si nous tentons de tout défendre, nous allons tout perdre.

— Nous agirons selon vos ordres, dit Greyloc en s’inclinant. « Nous allons faire de ces points défensifs de véritables abattoirs. Cependant, je préconise d’attendre également l’ennemi là où il arrivera. Il ne faut pas qu’il prenne pied librement dans l’Aett. »

Je suis d’accord. Je me tiendrai au Sceau de Borek avec mes frères vénérables. C’est là que la bataille débutera. J’ai besoin de sentir de nouveau la soif du combat autrement que dans mes rêves.

Le Dreadnought s’inclina afin de voir le centre du Grand Cercle, où était gravé un loup rampant au milieu d’une mer d’étoiles.

J’étais sur Prospero. J’ai vu brûler leurs édifices hérétiques. J’ai vu Leman Russ dévaster leur demeure. J’ai vu des Traîtres pleurer de rage et d’impuissance en assistant à la destruction de leurs pyramides de verre.

Le Conseil l’écoutait avidement, comme toujours lorsque Bjorn évoquait le passé du chapitre.

Cela ne se produira pas ici. Ils étaient affaiblis par la conscience de leur trahison, alors que notre loyauté nous rend plus forts. Tizca est tombée, mais l’Aett survivra.

La voix du Dreadnought gagnait en puissance. Chaque jour qui passait l’aidait à retrouver des souvenirs perdus, à redevenir le dieu de la guerre que les skjalds décrivaient dans les sagas. Bjorn incarnait le dernier espoir des Space Wolves.

Même si nous devons tous mourir, continua-t-il d’une voix rendue encore plus menaçante par ses hauts-parleurs, l’Aett doit survivre.

Après le Conseil, Rossek observa Bjorn s’en aller par le couloir menant à la chambre du Grand Cercle, accompagné par Greyloc et les autres commandants. Il resta en retrait, protégé par les ombres, afin d’éviter tout contact avec ses frères. Il n’avait pas prononcé la moindre parole au cours des délibérations. En fait, il n’avait échangé que deux mots avec Greyloc depuis que les Space Wolves avaient abandonné les sites d’atterrissage. Il avait tenté à plusieurs reprises d’approcher son vieil ami, mais le Jarl avait pris soin de n’échanger avec lui que des banalités.

Peut-être était-ce mieux comme cela. De toute façon, Rossek n’aurait pas su quoi dire.

Qu’il était désolé ? Un garde loup n’avait aucune excuse.

Que chaque nuit, les visages des Space Wolves qu’il avait menés à la mort venaient le hanter dans ses cauchemars ? Cela ne changerait pas le passé.

La culpabilité était un sentiment difficile à supporter pour un fils de Russ. Lors de rares moments, quand il versait le sang de ses ennemis, Rossek parvenait à sortir de sa torpeur et se souvenait de ses origines. Il aurait aimé que l’assaut contre les portes dure bien plus longtemps, car tant qu’il se battait, la culpabilité le faisait moins souffrir.

Néanmoins, elle revenait toujours le tourmenter.

— Garde Loup Rossek…

La voix était dure, presque sardonique. Rossek la reconnut sans avoir besoin de tourner la tête. Croc de Wyrm avait attendu lui aussi que tout le monde s’en aille.

— Seigneur Hraldir, le salua Rossek. Sa voix trahissait le doute.

Croc de Wyrm émergea de la pénombre et se plaça à la lumière d’une torche. Son armure noire était parfaite pour se fondre dans les ombres. Les os qui ornaient sa cuirasse étaient brisés et noircis par les tirs de lasers, et les peaux de bêtes qui décoraient la céramite étaient déchirées. Toutefois, ses yeux d’ambre brillaient toujours aussi férocement au milieu de son visage tanné par le froid.

— Quelque chose ne va pas, Tromm. Sa bouche se fendit d’un sourire sans joie.

Engoncé dans son armure Terminator, Rossek surplombait Croc de Wyrm, pourtant il semblait diminué par rapport au Prêtre Loup. L’influence de ce clergé au sein du chapitre était telle que c’était toujours le cas. Elle faisait tomber toutes les barrières hiérarchiques. Rossek choisit une demi-vérité :

— J’ai hâte de retourner au combat.

— Comme nous tous, jusqu’au plus jeune griffes sanglantes. Tu ne me dis pas tout…

Rossek fronça les sourcils. Qu’est-ce que ce vieillard sous-entendait ? Essayait-il de le provoquer ?

— J’ai simplement hâte d’accomplir la tâche pour laquelle j’ai été créé.

Croc de Wyrm hocha la tête.

— Tu n’as pas changé. Je me souviens quand on est allé te chercher sur la glace. Tu ressemblais plus à un ours qu’à un humain. J’ai tout de suite su que tu connaîtrais un destin glorieux.

Rossek l’écoutait le cœur gros. Il n’avait pas envie qu’on le réconforte, et toute allusion à ses talents et à son futur au sein du chapitre le faisait souffrir. Même s’il se refusait à l’admettre, il en avait toujours un peu voulu à Greyloc d’être devenu seigneur loup à sa place. Cependant, il avait récemment eu la preuve que ce choix avait été le bon.

— Dans ce cas, vous vous êtes peut-être trompé.

Croc de Wyrm lui jeta un regard méprisant.

— Est-ce que tu t’apitoierais sur ton sort ? Ce genre de chose est bon pour les mortels. Tu dois cacher ton sentiment de culpabilité. Tu ne ressusciteras pas tes frères, mais tu peux encore te battre en leur nom.

L’uppercut cueillit Rossek alors qu’il allait répondre.

Croc de Wyrm avait porté le coup avec une rapidité inouïe. Celui-ci avait fait mouche, et déséquilibra le Garde Loup. Un battement de cœur plus tard et Croc de Wyrm le tenait à la gorge en découvrant les crocs.

— Je souhaitais que tu sois puni pour ta faute, siffla-t-il, le visage à quelques centimètres de celui de Rossek. « Toutefois, Greyloc m’en a empêché. Essaye au moins de te montrer digne de sa confiance… »

Rossek faillit instinctivement se débarrasser du Prêtre. Il en aurait été largement capable : son armure le rendait bien plus imposant et fort que Croc de Wyrm. De plus, ce dernier n’était plus tout jeune.

Cependant, le respect qu’il portait à l’ordre sacré des prêtres l’en empêcha. Le visage de Croc de Wyrm était le premier qu’il avait vu lorsqu’il avait pénétré dans l’Aett en tant qu’aspirant, et ce serait probablement le dernier qu’il verrait avant d’aller rejoindre les Halls de Morkai.

— Que dois-je faire, Seigneur ? demanda-t-il en sentant le goût métallique du sang dans sa bouche. « Que je vous affronte en duel ? Ce ne serait pas une bonne idée pour vous. »

Croc de Wyrm renifla de mépris et le lâcha. Rossek resta adossé au mur contre lequel le Prêtre Loup l’avait plaqué.

— J’aurais aimé raviver la flamme de ta combativité, afin que tu te souviennes du feu qui brûlait dans ton cœur lorsque tu es arrivé ici. Peut-être est-il trop tard. Peut-être l’échec l’a-t-il définitivement éteint.

Rossek se redressa. Les servomoteurs de son armure protestèrent.

— Ton état fait de toi un boulet plus qu’un atout, reprit Croc de Wyrm. « Tu imagines que tu es le premier garde loup à avoir failli ? »

— J’ai bien conscience que ce n’est pas le cas.

— Je n’en ai pas l’impression.

— Peut-être devriez-vous mieux m’observer ?

— C’est-à-dire ?

— Je vous parle des guerriers que j’ai sauvés, non pas de ceux que j’ai menés à la mort, s’écria Rossek. La colère l’envahit à l’idée que le Prêtre Loup le jugeait injustement. « Je vous parle des griffes sanglantes que j’ai tirées d’affaire lorsque Brakk est mort, des Traîtres que j’ai abattus, du jeune guerrier que j’ai fait revenir alors que le Loup était sur le point de s’emparer de lui. »

Croc de Wyrm hésita et le scruta d’un œil inquisiteur.

— Tu as accompli cela ? Sans l’aide d’un prêtre ?

— Oui. Et maintenant que Brakk n’est plus là, c’est moi qui vais prendre la tête de sa meute. Elle a besoin d’être guidée. Une ombre passa dans son regard. « Elle a besoin d’un chef qui a conscience des enjeux… »

Croc de Wyrm réfléchit quelques secondes.

— Très bien ! finit-il par lâcher. Sa voix avait perdu son ton de reproche. « Néanmoins, chasse ta morosité. Et sache qu’à la fin de cette bataille, Greyloc sera seul apte à décider de ton sort. »

Rossek grommela un acquiescement et commença à prendre congés. Il avait hâte de clore cette discussion et d’aller chasser sa frustration dans les cages d’entraînement.

— Une dernière chose… dit Croc de Wyrm en posant son gantelet sur la cuirasse de Rossek pour le stopper. « Aunir Frar, le chasseur gris qui se trouve sous ma responsabilité. Il va s’en sortir. »

Rossek se sentit soudain apaisé. Toutefois, il cacha sa joie.

— Merci de m’avoir prévenu, se contenta-t-il de répondre.

— Tu ne l’as pas personnellement emmené auprès de mes modeleurs de chair, c’est exact ?

— Non, en effet. J’ai ordonné à un konungr de s’en charger.

— C’est ce qu’on m’a dit. Comment s’appelle-t-il ?

Rossek se rappela sans peine le nom associé à ce visage franc et honnête qu’il avait croisé dans le Croc du Thane.

— Morek. Morek Kareksson. Pourquoi ?

Croc de Wyrm resta évasif.

— Juste pour savoir… dit-il en ôtant sa main pour permettre à Rossek de partir. « Rien d’important. Pars, et n’oublie pas ce que je t’ai dit. Que Russ te garde, Tromm. »

— Qu’il nous garde tous, répondit Rossek avant de disparaître dans le couloir pour aller rejoindre les autres Loups qui se préparaient à la guerre dans les salles de Jarlheim.

Les bêtes parcouraient les tunnels du Sceau de Borek en prenant soin de rester toujours dans l’ombre des immenses piliers et des recoins. Elles progressaient en silence en dépit de leur corpulence, et gardaient le museau au ras du sol. De temps à autre, elles se laissaient apercevoir, et sortaient alors de la pénombre, leurs yeux jaunes jetant des éclairs aux alentours, et leurs cages thoraciques roulant des grondements sourds et canins.

Il était impossible d’évaluer leur nombre avec précision. Parfois, quelques dizaines à peine semblaient avoir émergé des entrailles du Croc. D’autres fois, elles paraissaient des centaines. Quelque chose les avait attirées dans les zones peuplées de l’Aett. Ce qui était sûr, c’est qu’elles arrivaient sans cesse plus nombreuses. Depuis que Bjorn s’était éveillé et était sorti de Hammerhold avec son cortège de bêtes derrière lui, nul n’avait osé protester contre leur présence. Néanmoins, cela ne signifiait pas que les kaerls appréciaient la proximité de ces monstres. D’ailleurs, ils faisaient instinctivement le signe de la Lance sur leur poitrine lorsque ces animaux se trouvaient dans les parages.

C’est ainsi que les mortels restaient aussi éloignés que possible des monstres, en se cantonnant à l’extrémité la mieux éclairée de la salle. De toute façon, c’était justement là que les escaliers et les monte-charge se trouvaient, et que les défenses avaient logiquement été érigées. Comme au niveau du Croc du Thane, des armes automatisées avaient été disposées derrière des barricades. Des munitions, et barrières préfabriquées et des armes étaient acheminées en vastes quantités. Certaines de ces dernières sortaient à peine des lignes de montage de Hammerhold et étaient encore chaudes au toucher.

Freija participait à ce travail, mais elle passait aussi le plus clair de son temps avec Aldr. Comme la plupart des Dreadnought, il avait été assigné au Sceau de Borek et attendait patiemment le début des combats. Lorsque l’ennemi viendrait, il serait en première ligne, aux côtés de ses frères de bataille.

Le Dreadnought était devenu moins étrange au fur et à mesure qu’il recouvrait la mémoire. Ses paroles hésitantes et erratiques étaient devenues fermes et résolues. Freija devinait qu’il avait hâte de combattre. Le fait d’avoir été éveillé et de devoir attendre plusieurs jours avant de se jeter dans la bataille lui était difficile à supporter, et il aurait préféré de loin se trouver face à ses ennemis dès sa sortie de la crypte. Au lieu de cela, il avait dû attendre patiemment que les thralls-serviteurs accomplissent leurs rituels et préparent son sarcophage d’adamantium pour la bataille à venir.

— Qu’est-ce que ça fait ? lui demanda Freija lors d’une de ses courtes pauses, tout en mâchonnant un morceau de viande séchée.

Quoi donc ?

— Qu’on vous triture sans cesse l’armure ? Est-ce que vous pouvez sentir qu’on vous touche, comme si c’était de la peau ?

Freija pouvait sentir quand ses questions irritaient le Dreadnought, même si rien dans ses gestes ne le signalait : après tout, elle ne pouvait pas se fier à l’expression de son visage, puisqu’il n’en avait pas.

D’où te viennent cette curiosité et cet irrespect permanents ?

Freija sourit. Elle savait que Aldr ne la menaçait pas. En dépit de sa puissance, largement supérieure à celle de n’importe quel Space Wolf, le Dreadnought était étrangement tolérant. Freija était intriguée par cette machine, plus qu’elle n’aurait jamais pu l’être par un space marine de chair et de sang.

— Ma mère venait des Îles de Feu. J’ai hérité de son tempérament.

Freija se rappela alors les traits de sa mère : aussi secs que les siens, encadrés par les mêmes mèches de cheveux blonds. La même bouche pincée qui ne souriait que rarement. Des traits durcis par une vie de labeur ininterrompu. Mais surtout, les mêmes yeux, des yeux noirs étincelants qui révélaient une intelligence acérée, un esprit rebelle et insoumis. Les yeux de sa mère n’avaient jamais perdu de leur vivacité, y compris lorsque le travail éreintant que lui imposaient les Guerriers du Ciel avait fini par déclencher la maladie qui devait l’emporter.

Tu devrais apprendre à les contrôler.

— Je sais, dit-elle d’un air ennuyé. Ils sont la voie vers la damnation…

Exactement.

Freija secoua la tête et sombra dans le mutisme. Elle ne comprendrait jamais l’obsession des Loups pour les rituels, les traditions, les sagas et les mystères. C’était comme si la gangue de glace qui enserrait Fenris l’isolait aussi du passage du temps et du progrès, comme si elle était coincée à jamais dans une vie de routines débilitante.

Au bout d’un moment, Aldr tourna lentement vers elle son immense torse métallique.

C’est comme être vivant et mort à la fois. Lorsque quelque chose touche mon armure, je le ressens encore plus vivement que lorsque j’étais de chair. Ma vue est plus acérée, mon ouïe plus aiguisée, et mes muscles de plasfibre et de céramite sont plus forts que ceux de n’importe quel guerrier. Toutes mes sensations sont décuplées, et pourtant…

Freija leva les yeux vers la plaque du sarcophage du Dreadnought. Sa visière était sombre et n’exprimait rien. En dépit de cela, elle put ressentir la tristesse immense d’Aldr. Elle l’imagina alors qu’il n’était encore qu’un griffes sanglantes, courant sur la glace, le vent mordant faisant voler sa crinière de cheveux tandis qu’il se ruait au combat en hurlant son cri de guerre.

Il ne connaîtra plus jamais ça.

— Je suis désol…

Il suffit. Tu as encore du travail à accomplir.

Freija se leva respectueusement. On venait d’acheminer un chargement de matériel médical et de rations de combat. Il fallait les stocker quelque part. Elle s’inclina devant le Dreadnought puis s’éloigna vers le huskaerl responsable de la cargaison. Au bout de quelques mètres, elle jeta un regard furtif vers la silhouette énorme d’Aldr. Il était aussi immobile qu’une statue.

Elle ne l’observa pas longtemps. Elle savait qu’elle avait déjà suffisamment violé son intimité. De plus, les émotions que leurs conversations engendraient chez elle la troublaient. Depuis que sa mère était morte d’épuisement au service de l’Aett, elle détestait tout autant qu’elle craignait les Guerriers du Ciel. Maintenant que la guerre était venue sur Fenris, son ressentiment était mis à l’épreuve. Elle n’y était pas habituée.

Elle avait appris à vivre malgré le mépris qu’elle éprouvait. Peut-être aurait-elle pu vénérer les Space Wolves, comme son père, ou au contraire les haïr du plus profond de son âme, comme les Thousand Sons. Cependant, elle avait du mal à accepter les sentiments contradictoires qu’elle éprouvait désormais. Elle voulait les chasser, car ils risquaient de l’affaiblir lorsque l’heure la plus cruciale arriverait. Ils étaient indignes d’une fille de Fenris. Ils prouvaient sa faiblesse.

Rien n’y changeait. Elle ne parvenait pas à s’en débarrasser.

Je lis dans leur âme. Je comprends enfin leur vie, leurs choix.

Et par le Sang de Russ, j’ai pitié d’eux…

CHAPITRE QUINZE

— Fenrys hjolda !

Harek Heaume de Fer courait dans la rue dévastée sans se soucier des tirs d’armes légères qui ricochaient sur son armure. Il était suivi par sa garde rapprochée constituée de plus d’une dizaine de guerriers d’élite en armure Terminator. Leurs pas pesants fissuraient le bitume. Leurs épaulières étaient rouges de sang, dont une petite partie seulement avait été appliquée rituellement avant le combat. Le reste provenait de leurs victimes tuées au cours de ces quatre derniers jours de combats. Aucun d’entre eux n’avait dormi au cours de cette période. De fait, les pauses au milieu de la tuerie avaient été rares. Le fer de lance des Loups pénétrait inexorablement vers le cœur de la ville.

Heaume de Fer s’était battu avec une vigueur digne d’éloges. La lame de givre qu’il maniait à deux mains décrivait des arcs mortels qui fauchaient ses ennemis comme les blés. Il n’avait pas pris la peine d’emmener une arme de tir, préférant se consacrer entièrement à la fureur du corps à corps. La plupart de ses gardes loups l’avaient imité, et tailladaient les mortels à l’aide de leurs griffes, de leurs haches et de leurs épées.

— Vers la tour ! ordonna Heaume de Fer en bifurquant vers la droite. Sa meute le suivit instantanément. « Les tirs viennent d’en haut ! »

Les Space Wolves débouchèrent sur une longue avenue bordée par deux hautes rangées d’hab-blocs. Autrefois, une voie aérienne suivait cette artère, qui était également sillonnée de ponts destinés aux piétons. Le bombardement des Loups avait réduit à néant toutes ces structures, si bien que l’avenue était dorénavant encombrée par des poutrelles métalliques, et constellée de cratères creusés dans le plasbéton. L’épaisse fumée générée par les salves incessantes de bolters lourds bloquait les lignes de tir, bien que toutes les fenêtres des façades eussent été brisées bien avant l’assaut des Space Wolves, afin de permettre aux tireurs d’y prendre position. Après seulement trois jours de combats intenses, des quartiers entiers de la ville ressemblaient à ce paysage désolé de balcons effondrés et de murs en ruines.

L’avenue menait directement vers les pyramides situées au centre de la cité. Auparavant, les grandes voies d’accès grouillaient de transports civils et de véhicules antigrav, mais désormais, on n’entendait plus que le rugissement des incendies et le grondement distant des blindés. Les Loups négociaient les obstacles tels du mercure s’écoulant sur la roche, négligeant les couverts et se fiant à leur célérité et à leur agilité pour échapper aux tirs.

Un peu plus loin sur la droite, une haute tour servait de garnison à des défenseurs. Lorsque les Loups approchèrent, ils furent accueillis par des projectiles de gros et de petit calibre : les humains disposaient d’au moins une pièce d’appui et représentaient donc une menace certaine.

Cependant, leurs salves étaient désordonnées. Nul doute qu’ils étaient terrifiés à l’idée des Space Wolves leur mettant la main dessus, si bien qu’ils lâchaient des rafales imprécises et vidaient leurs chargeurs sans réfléchir.

Vous avez raison d’être effrayés, traîtres. Et nous vous en remercions, car l’odeur de votre peur est plus forte que tout autre…

— Il est temps de les faire taire, grogna Heaume de Fer en courant en direction de la tour. Se fiant à son instinct, il bondit sur le côté. Une seconde plus tard, le sol où il se trouvait disparut dans une explosion aux relents de cordite et de prométhium. « Ils sont au sixième étage ! »

Les Loups chargèrent sans hésiter en direction de l’entrée de l’édifice. Celle-ci avait dû être magnifique autrefois, toute d’acier et de verre, et décorée du symbole de l’Œil qu’on retrouvait partout ailleurs sur Gangava Prime. Désormais, ce n’était plus qu’un trou sombre encombré d’éclats de verre et de morceaux de piliers de plasbéton.

Les Space Wolves entrèrent, Heaume de Fer à leur tête. Ils se frayèrent habilement un passage au milieu de cette dévastation. Le Loup Suprême se dirigea droit vers les ascenseurs permettant d’accéder aux étages supérieurs et situés au milieu de la structure.

— Est-ce qu’on peut les utiliser ? demanda-t-il par radio.

Un garde loup nommé Rangr vérifia son auspex.

— Non, ils ont été piégés.

— Alors détruis-les ! ordonna Heaume de Fer à frère Aesgrek, un autre garde loup maniant un bolter lourd.

L’arme massive tonna, envoyant une grêle de projectiles contre les parois des ascenseurs. Ils explosèrent dans une pluie de métal, forant des trous béant. Les six cages d’acier vibrèrent et leurs câbles lâchèrent, puis elles tombèrent vers les profondeurs des conduits. Il ne resta plus que des rectangles d’obscurité, comme d’immenses blessures noires.

Sans attendre, Heaume de Fer sauta dans un des conduits et s’accrocha à la paroi. Les poutrelles en acier gémirent sous son poids et commencèrent à se détacher du mur de plasbéton, mais Harek s’élança sans attendre et se mit à escalader vers le niveau supérieur, comme un énorme insecte blindé.

Le reste de sa meute le suivit en se dispersant dans les autres conduits pour répartir le poids. Les Loups s’accrochaient aux longerons et enfonçaient les doigts de leurs gantelets blindés dans le métal pour gravir les parois avec une facilité déconcertante.

Des tirs ne tardèrent pas à siffler depuis les étages supérieurs. Les défenseurs s’étaient rendu compte que la destruction des cages d’ascenseurs n’avait nullement ralenti les Space Wolves, et ils essayaient tant bien que mal d’empêcher leurs ennemis de les atteindre.

Heaume de Fer rit à gorge déployée lorsque les tirs de laser rebondirent sur ses épaulières.

— Voilà qui me réchauffe un peu ! railla-t-il ses adversaires sans ralentir son allure.

— Les échos radar sont nombreux, annonça Rangr par radio. Son ton trahissait son besoin de tuer. « Ils se trouvent au sixième étage. »

Sa soif de sang contaminait le reste de l’escouade, qui accéléra son ascension, laissant de grandes déchirures dans le métal tandis que chaque Loup essayait d’atteindre l’ennemi avant ses camarades.

Malgré son âge vénérable, le Loup Suprême distança ses compagnons et atteignit leur objectif en premier. Il défonça les portes de l’ascenseur et sauta par-dessus le bord du conduit au beau milieu d’une tempête de tirs de laser. Les rayons s’évaporaient contre son armure sans causer le moindre dommage. Heaume de Fer se retrouva dans une salle débarrassée de tout son mobilier afin d’empêcher les assaillants de profiter du moindre couvert.

— Craignez la colère des Loups, traîtres ! beugla Heaume de Fer avant de plonger au milieu des rangs terrifiés des humains. Sa voix tonitruante brisa les dernières vitres encore intactes. D’autres Loups jaillirent des conduits et chargèrent sans attendre en dégainant leurs armes énergétiques.

Le combat fut court, brutal et horriblement sanglant. L’étage abritait quelques centaines de soldats, dont un grand nombre maniait des armes lourdes. Certains étaient des survivants des affrontements des jours précédents qui avaient trouvé refuge ici, d’autres étaient issus des réserves, comme l’indiquaient leurs vestes pare-éclats intactes et leurs fusils laser flambant neufs. Leurs armes lourdes comprenaient les pièces d’artillerie qui avaient pilonné les Loups au cours de leur approche. Des groupes d’humains tentaient tant bien que mal de les faire pivoter afin de faire feu sur leurs assaillants.

Leurs efforts furent vains. Heaume de Fer se jeta sur eux. Sa lame entonna un chant de mort qu’il accompagna de son rire féroce. Amplifié par les hauts-parleurs de son armure, ce son terrifiant résonnait dans tout l’étage. Rangr s’y joignit en récitant des vers étranges tout en abattant des dizaines d’ennemis avec ses armes.

— Battez-vous, bande de vermines ! rugit Heaume de Fer en éventrant un soldat d’un revers de son épée avant de défoncer la poitrine d’un second avec son énorme gantelet. « Battez-vous comme les hommes que vous étiez autrefois ! »

De l’autre côté de l’étage, installé au bord du vide, là où se trouvait auparavant une large baie vitrée, les servants d’un autocanon tentaient d’orienter leur arme en direction des Loups. Heaume de Fer l’aperçut et vociféra joyeusement :

— Ah, j’aime mieux ça ! Il jeta négligemment de côté le cadavre d’un soldat qu’il venait d’étriper et se dirigea vers l’arme lourde. « Maintenant, essayez de faire mouche ! »

Les soldats y parvinrent presque. Ils pointèrent le canon en le faisant pivoter tant bien que mal sur son trépied. Un premier obus fut enclenché dans la chambre et le voyant de sécurité s’éteignit. L’artilleur pressa alors la détente en visant la forme imposant du Loup Suprême qui se ruait droit sur lui.

Heaume de Fer fut aussi rapide qu’un prédateur et arracha l’autocanon de son trépied d’un geste dédaigneux, puis s’en servit pour balayer d’un seul revers les malheureux servants de l’arme lourde, et les précipiter dans le vide. Pendant que les trois humains hurlaient en plongeant vers le sol, Heaume de Fer se jeta sur leurs camarades pour les massacrer avec son épée de givre. Enfin, il donna un coup de pied au trépied de l’arme pour la faire chuter elle aussi.

— Hjolda ! rugit-il en brandissant son arme et l’autocanon qu’il tenait encore dans la main gauche.

Depuis sa position surélevée, il pouvait embrasser toute la cité du regard. Des incendies faisaient rage de partout. Il vit d’autres tours ébranlées par des explosions, le ciel strié par le sillage des Thunderhawk. Le pilonnage de l’artillerie faisait trembler le sol, ponctué par le grognement caractéristique des Land Raider.

La cité était réduite en miettes, quartier après quartier. En dépit du nombre de soldats que l’ennemi envoyait à l’abattoir contre les Loups, la victoire lui échappait inéluctablement.

Heaume de Fer vérifia rapidement les données de son affichage tactique. Les objectifs étaient capturés les uns après les autres. Tels des griffes immenses, les Space Wolves resserraient leur étreinte sur la ville. Les générateurs de boucliers seraient désactivés avant l’aube. Les stations énergétiques ne tarderaient pas à suivre.

Ses frères s’étaient surpassés. Jamais leur perfection martiale n’avait été aussi criante. Heaume de Fer sourit. Ses canines hypertrophiées raclèrent l’intérieur de son casque.

Le mur de fumée qui voilait l’ouest se dissipa, révélant les silhouettes trapues des pyramides. Elles n’étaient plus très loin, cependant, il faudrait encore traverser les défenses les plus redoutables de la ville pour les atteindre.

— Cela n’y changera rien, murmura Heaume de Fer en suivant de la pointe de son épée l’itinéraire qu’il avait prévu d’emprunter. « Plus rien ne vous sauvera désormais, infidèles. Vous avez joué contre les Loups de Fenris, et vous avez perdu. »

Il sourit de nouveau en sentant la soif de sang reprendre le contrôle de tout son être.

— Et maintenant, l’heure de la curée est arrivée.

Les cataphractaires étaient des machines extraordinaires, la fusion de la technologie cybernétique et d’un armement datant d’un âge scientifiquement très avancé. Ces machines avaient une silhouette humanoïde, bien qu’immensément plus grandes et plus trapues. Elles foraient inlassablement les parois des tunnels pour aménager de nouveaux passages aux envahisseurs. Leurs jambes segmentées absorbaient sans férir les vibrations des perceuses et des marteaux pneumatiques, tandis qu’une pluie de rocaille rebondissait sur leur blindage avant de s’accumuler autour de leurs pieds. Elles précédaient des centaines d’ingénieurs de Prospero qui s’occupaient d’évacuer les gravats, d’étayer les galeries et de lisser la surface des murs. Le travail progressait calmement et efficacement, comme tout ce qu’entreprenaient les Thousand Sons.

Néanmoins, il n’allait pas suffisamment vite. Aphael ressentait une frustration de plus en plus vive l’envahir alors qu’il en était réduit à attendre la fin de ces excavations. Il s’était déjà écoulé plusieurs jours, et il savait que le temps lui était compté. Les Space Wolves ne s’étaient pas contentés de faire s’effondrer les galeries, car leurs charges thermiques avaient aussi littéralement scellé la roche. Il arrivait que les débris soient tout aussi durs à briser que le reste de la montagne. Comme les Thousand Sons s’y attendaient, la peau de Fenris était aussi coriace que du fer, et pour ne rien arranger, les Chiens avaient pris soin de laisser des mines et des charges à fragmentation intactes au milieu des gravats. Plusieurs cataphractaires avaient déjà été détruits lorsque leurs perceuses avaient déclenché ces pièges par mégarde.

Cette perte de temps rendait Aphael furieux. Il savait que Temekh était proche du but. Si le Croc n’était pas pénétré et ses sceaux d’aversion détruits rapidement, la position d’Aphael en tant que commandant de l’armée serait compromise. Tous les sorciers participant à cette invasion connaissaient l’enjeu.

Aphael se trouvait à l’intérieur d’un tunnel et observait trois cataphractaires creuser un chemin vers le cœur de la montagne. La scène était éclairée par des lumiglobes antigravitiques qui baignaient les robots dans une lueur orangée. Leurs épaules massives touchaient presque le plafond de la galerie. Les gravats s’amoncelaient jusqu’à leurs genoux. Derrière les trois machines, des mortels s’activaient en une noria incessante afin d’évacuer ces décombres.

Le cou d’Aphael le démangeait de nouveau. Cette sensation le rendait fou. Il avait l’impression que des griffes minuscules grattaient à l’intérieur de sa peau. Lorsqu’il tournait la tête, il sentait les plumes frotter contre son armure. Quelque chose d’autre poussait également sur son visage et se pressait contre l’intérieur de son casque. Son armure allait bientôt se fendre, c’était une évidence. Il était déjà incapable de fermer la main droite.

Il fit volte-face et retourna d’où il était venu. Il croisa des files de transports et d’engins de chantier qui attendaient, les écoutilles ouvertes et les grues dépliées. Les hommes qu’il croisa se poussèrent craintivement de son chemin. Ils avaient appris à redouter son tempérament lunatique depuis que l’assaut s’était enlisé.

Il les ignora. En s’approchant de la sortie du tunnel, la galerie céda la place à un boyau plus large et mieux éclairé. Le plafond était assez haut et les parois suffisamment espacées pour laisser passer un Rhino, voire un Land Raider. C’était d’ailleurs en partie pour cette raison que les travaux d’excavation prenaient autant de temps. On continuait d’acheminer des armes et du matériel en cet endroit : lorsque les cataphractaires seraient proches du but, leurs outils seraient remplacés par un armement lourd, et quand le dernier mètre de roche serait franchi, des compagnies entières d’Effacés se tiendraient prêtes à lancer l’assaut.

Aphael atteignit la sortie et se retrouva sous la lumière crue du soleil matinal de Fenris. Il lui sembla que ses yeux avaient perdu une partie de leurs capacités photoréactives, car pendant une seconde, il fut à moitié aveuglé. Une couche de neige fraîche avait recouvert une partie des dévastations des jours précédents, cependant on voyait nettement que les chaussées étaient encore jonchées de cadavres et d’épaves. Des volutes de fumée s’élevaient des véhicules qui allaient et venaient, ainsi que des foyers que les troupes avaient allumés pour chasser le froid.

Un capitaine mortel trotta dans sa direction. Son visage était caché derrière son respirateur, toutefois Aphael ressentit sans peine sa peur. Il n’allait certainement pas lui annoncer de bonnes nouvelles.

— Seigneur… le salua l’homme en s’inclinant maladroitement.

— Parle ! ordonna Aphael. Il aurait aimé pouvoir se gratter le cou, ne serait-ce qu’une seconde.

— Nous avons reçu un message radio du capitaine Eirreq, en provenance du vaisseau-amiral.

— Si le seigneur Temekh veut me parler, dites-lui de s’adresser directement à moi.

— Il ne s’agit pas de cela, déglutit l’homme. « Le seigneur Fuerza… ses signaux vitaux ont disparu de l’éther. »

Aphael sentit son cœur se serrer.

— Il est hors de portée ?

— Je ne crois pas, Seigneur. Les augures pensent plutôt qu’il est mort.

Toute la colère d’Aphael se libéra soudainement de ses entraves. La frustration, la rage et l’effroi qu’il ressentait face à ses mutations le submergèrent. Sans réfléchir, il attrapa le guerrier par la cuirasse et le souleva du sol d’une seule main.

— Mort ? ! rugit-il sans se soucier de qui pourrait l’entendre. Les soldats aux alentours cessèrent leurs activités et le regardèrent, déconcertés.

Qu’ils n’oublient pas ce qu’ils vont voir…

— Seigneur ! le supplia le Capitaine en luttant vainement contre sa poigne de fer. « Je n’y suis pour… »

Il n’eut pas le temps de terminer sa phrase. Aphael le projeta contre la paroi du tunnel tout proche. Le corps percuta la pierre dans un bruit sourd avant de retomber au sol, où il resta définitivement immobile.

Aphael se tourna vers les soldats. Ils étaient des centaines, et le regardaient d’un air terrifié. L’ombre d’un instant, Aphael faillit se jeter sur eux. Ses gantelets crépitèrent du feu enchanté que les pyromanciens pouvaient invoquer.

Il ne se retint qu’avec difficulté.

Qu’est-ce qui m’arrive ?

Il le savait très bien. Tous les sorciers de la Légion pouvaient répondre à cette question. Le Grand Architecte demandait tôt ou tard un tribut pour ses dons. Même l’Effacement ne représentait pas une protection infaillible.

Je suis en train de devenir ce que je hais.

— Retournez au travail ! ordonna-t-il aux soldats.

Ceux-ci s’exécutèrent sans se faire prier. Aucun d’eux ne fit mine d’aller porter secours au Capitaine. Ils attendraient probablement qu’Aphael fût parti, et qu’aucun des maîtres ne les vît, de peur des châtiments qu’ils pourraient subir.

Aphael leva la tête. Loin au-dessus de lui, le sommet du Croc se perdait dans l’air glacial. Même noircie par le bombardement intensif de ces derniers jours, la montagne était toujours magnifique. Elle continuait de défier ses ennemis, aussi vaste et impressionnante que la Tour d’Obsidienne de la Planète des Sorciers. Aphael nota pour la première fois les similarités entre cette dernière et le Croc. Une ironie du sort de plus…

— Je te briserai… murmura-t-il. Il serra le poing gauche et frappa son casque de toutes ses forces. L’impact le sonna légèrement et l’aida à oublier les démangeaisons incessantes de son cou.

Il recommença. Encore. Et encore.

Il ne s’arrêta que lorsqu’il sentit du sang couler le long de son cou. Étrangement, cette sensation le calma, comme s’il s’était plié à un rituel primitif et qu’on lui avait appliqué des sangsues afin de faire tomber la tension qui lui tenaillait le corps.

Son répit fut bref. Au moment même où il se détournait de la montagne et se préparait à retourner à la plate-forme de commandement au-dessus de la chaussée, il sentit les démangeaisons revenir. Elles ne le laisseraient jamais en paix. Elles allaient le tourmenter jusqu’à la fin.

— Je te briserai, répéta-t-il en s’éloignant du Croc.

Les soldats le regardèrent partir en échangeant des regards interloqués. Ils retournèrent finalement vaquer à leurs tâches et se préparer au prochain assaut, en essayant de chasser de leurs pensées le comportement étrange du guerrier qu’on leur avait appris à vénérer tel un dieu.

CHAPITRE SEIZE

La pyramide cyclopéenne s’élevait dans un ciel de feu. Ses flancs étaient sombres et salis par la latérite de Gangava. Les tirs d’armes lourdes avaient constellé ses parois de trous béants d’où s’échappaient parfois des flammes.

Toute résistance avait été balayée par les Loups. La cité était en feu ; les rares défenseurs qui avaient survécu à la rage des Space Wolves risquaient maintenant de périr brûlés. La violence des combats avait été abominable. Les Loups n’avaient pas fait de quartier. Peut-être qu’un autre chapitre, comme les Salamanders, aurait pris soin de laisser aux civils le temps de fuir, ou aurait réévalué la situation suite aux premiers assauts victorieux, afin de proposer une capitulation honorable à leurs adversaires pour le bien de l’Imperium.

Pas les Loups de Fenris. On leur avait donné une mission, et ils l’avaient poussée à son paroxysme. Gangava avait été réduite en cendre. Il n’y aurait rien à sauver. La ville avait été rayée de la carte au même titre que Prospero avant elle.

Enfin, quasiment.

En effet, les pyramides continuaient de défier par leur présence la fureur du Vlka Fenryka. Heaume de Fer avait insisté sur le fait qu’aucun frère de bataille ne devait attaquer ces bastions avant que le reste de la cité eût été rasé jusqu’aux fondations.

Je veux que tu contemples ton échec, Traître, avant que je vienne te chercher. Je veux que tu pleures cette perte, comme tu as pleuré la précédente.

L’heure était arrivée. Le fer de lance des Loups s’était rassemblé sur une immense esplanade devant la plus grande pyramide, sans se soucier de se mettre à couvert tant il était avide de se jeter à la gorge de l’adversaire. Il y avait en tout plus de trois cents frères de bataille, soit toute la grande compagnie de Harek Heaume de Fer, plusieurs meutes issues des autres compagnies, et les douze prêtres des runes qui avaient accompagné la première vague d’assaut. Les maîtres wyrds se tenaient aux côtés de la garde personnelle du Loup Suprême. Les runes de leurs armures rougeoyaient d’un feu intérieur.

Heaume de Fer se tourna vers Frei, celui qui l’avait averti de la présence de Magnus sur Gangava.

— Tu n’as toujours aucun doute ? s’enquit-il une fois de plus.

En guise de réponse, le Prêtre des Runes produisit un petit sac plein d’osselets qui pendait à sa ceinture, et en versa le contenu dans sa paume ouverte. Il jeta ensuite d’un geste révérencieux les petits objets au sol.

Pendant un long moment, Frei observa l’agencement des osselets sur les dalles de pierre et ne dit rien. Chacun d’eux était inscrit d’une unique rune : Trysk, Gmorl, Adjarr, Ragnarok, Ymir… Elles avaient toutes une signification spécifique, comme la glace, le destin, le sang, la fin, mais aussi une autre, collective cette fois. Pour un maître sachant décrypter le pouvoir mystérieux de Fenris, elles pouvaient révéler des facettes du présent, des secrets du passé, ou des prédictions. Lorsqu’elles étaient jetées, les rires caverneux se taisaient et les armes étaient baissées respectueusement. Les Loups vénéraient les runes, ainsi que leur père génétique le leur avait appris.

Frei finit par prendre la parole. Sa voix était éraillée suite aux derniers jours passés à beugler des ordres par-dessus le vacarme des combats.

— Les runes me disent qu’il est là, annonça-t-il. « Sa présence puante transpire depuis le cœur de cette pyramide. Mais il n’y a pas que cela… »

Heaume de Fer attendait patiemment, tout comme ses frères de bataille.

— Je vois autre chose. Je vois le Fléau des Loups.

Heaume de Fer pouffa de mépris.

— C’est ainsi qu’il aime qu’on le nomme. Ce n’est pas nouveau.

Frei secoua la tête.

— Non, Seigneur, je ne parle pas de lui, mais d’un autre pouvoir qui se trouve à ses côtés dans ces murs. Si nous y pénétrons, nous devrons l’affronter.

— Et en quoi cela te dérange, Prêtre ? Nul ne peut se mesurer à nous. Même un primarque ne saurait vaincre un tel rassemblement de Loups.

Frei se baissa pour ramasser les osselets. Au moment où il allait saisir le plus ancien, qui portait Fengr, la rune du Loup Intérieur, celui-ci se fendit en deux.

Frei resta comme paralysé, les yeux rivés sur l’osselet brisé. Heaume de Fer sentit sa détresse : Frei n’avait même pas effleuré l’objet.

La pyramide émit un roulement de tonnerre qui se réverbéra sur le sol de l’esplanade. Les cieux s’obscurcirent davantage sous les nappes de fumée.

L’instant fatidique passa. Heaume de Fer se ressaisit et chassa l’ombre du doute qui s’était emparée de son âme. Sa juste colère reprit ses droits.

Tu oses encore m’insulter ! Tu crois encore pouvoir nous berner à la veille de ta défaite finale…

— Arvek, est-ce que les boucliers ont été désactivés ?

— Affirmatif, répondit la voix rocailleuse de Kjarlskar dans le canal radio. « La Flotte est prête à faire feu et n’attend que votre ordre. »

Heaume de Fer scruta la pyramide face à lui. Sa taille en faisait une cible de choix pour les bâtiments de guerre en orbite.

Sa garde personnelle restait immobile malgré son impatience. Leur âme était telle un chien de chasse tirant sur sa longe pour se jeter à la gorge d’une proie. De plus en plus de Loups affluaient sur l’esplanade depuis les quatre coins de la ville. Leurs armures étaient maculées de sang. Leurs nerfs étaient à vif.

— Seigneur… intervint Frei. Il était troublé.

Heaume de Fer lui fit signe de se taire.

— La dernière heure de Magnus a sonné, frères, annonça-t-il par radio. Sa voix était calme et résolue. « Notre traque est sur le point de s’achever. Nous n’allons pas le bombarder depuis l’orbite. Nous allons pénétrer dans son repaire et le tuer en le regardant droit dans les yeux. »

Il dégaina sa lame de givre et l’activa.

— Nous sommes les Loups. Nous ne reculons pas face au danger. Vérifiez vos armes, et suivez-moi.

L’incendie avait atteint les niveaux de maintenance, juste sous le pont de commandement du Nauro. Il ravageait presque quatre-vingts pour cent du vaisseau. Ce dernier était condamné. Géoryth avait abandonné tout espoir de combattre les flammes et s’était résolu à faire ériger des murs pare-feu de deux mètres d’épaisseur aux intersections majeures, laissant une grande partie du navire à la merci de l’incendie.

Malheureusement, même ces cloisons ignifugées n’avaient pas suffi. La température dans le Nauro avait atteint la limite du supportable. L’équipage portait en permanence ses combinaisons de survie. Le vaisseau allait bientôt lâcher, ses moteurs exploser, son champ de Geller s’effondrer. Quant à ses boucliers, ils étaient hors service depuis longtemps.

On touche au but ! Par Russ, encore quelques heures de plus…

Aile de Corbeau était assis sur son trône de commandement, impassible. Les quelque deux cents survivants de l’équipage s’affairaient dans les coursives et sur le pont, se gênaient les uns les autres dans leurs tentatives désespérées de pousser jusqu’au bout les derniers systèmes encore fonctionnels du Nauro.

Ils étaient bloqués à ce niveau. À peine trois cents mètres sous leurs pieds, les couloirs étaient en proie aux flammes, et l’air irrespirable. Seul le pont de commandement et une poignée de salles auxiliaires étaient encore vivables : des poches de survie au cœur d’une épave ardente. Il était difficile d’estimer combien de temps encore elles résisteraient. Au moins plusieurs dizaines de minutes, peut-être quelques heures…

— Où en sommes-nous, navigateur ? demanda Aile de Corbeau par radio.

Neiman était condamné. Sa chambre d’observation était coupée du reste du vaisseau par les flammes et une masse de métal en fusion. Il aurait pu se mettre en sûreté sur le pont de commandement, cependant il avait choisi de rester à son poste. Grâce à son abnégation, le Nauro avait encore un mince espoir d’atteindre son but, car ce n’était que depuis le sanctuaire de la chambre d’observation qu’un navigateur pouvait orchestrer le saut entre le Warp et l’univers matériel.

— Plus vous demandez, et plus vous me faites perdre de temps dans mes calculs, Seigneur, répondit-il sur un ton irrité.

Neiman conservait néanmoins un flegme remarquable pour quelqu’un sur le point de mourir brûlé vif. Aile de Corbeau avait remarqué que ce trait était commun chez la plupart des navigateurs. Probablement leurs mutations leur insufflaient-elles ce genre de fatalisme, à moins que ce ne fussent les choses qu’ils apercevaient dans le Warp qui les aidaient à se détacher de leur propre destin. Ou peut-être cette qualité n’était-elle due qu’au hasard…

— On a pas beaucoup de temps, Djulian, répondit Aile de Corbeau en vérifiant les données des auspex. Elles indiquaient la destruction d’un pare-feu de plus. Il appelait le Navigateur par son nom par respect pour sa bravoure. C’était le moins qu’il pouvait faire. « Peux-tu me donner une estimation ? »

— Une heure, peut-être moins si vous me laissez travailler en paix.

— D’accord. J’attends de tes nouvelles.

Aile de Corbeau coupa la communication. Il avait les yeux rivés sur une des baies du pont de commandement, un vaste dôme de plexiglas d’un mètre d’épaisseur et de plusieurs mètres de diamètre. Il se fissurait. La zébrure partait du cerclage d’adamantium et avait commencé à se propager en zigzag vers le sommet du dôme.

Les boucliers énergétiques étaient morts. Si l’intégrité de la coque était atteinte, tout le pont serait aspiré dans le vide.

Aile de Corbeau bondit de sa chaise.

— Ok, ça suffit, déclara-t-il par radio à son équipage. « On a fait le maximum. Rendez-vous immédiatement aux modules de survie. »

Certains des marins levèrent vers lui des visages étonnés mais pleins d’espoir. Les autres, pour la plupart des kaerls, semblaient déconcertés.

— Nous n’avons pas encore terminé le saut, objecta Géoryth.

Il se tenait en bas de la volée de marches au pied du trône de commandement, l’air harassé. Sa voix était fatiguée et pâteuse, et trahissait les excès de stimulants qu’il avait pris au cours des derniers jours afin de rester debout.

Pour une fois, Aile de Corbeau sourit. Géoryth avait été un emmerdeur, mais il devait reconnaître que c’était un excellent officier. Quoi qu’il allât advenir désormais, il avait mérité sa place dans les sagas.

— Je suis au courant, Maître, répondit Aile de Corbeau. « Notre trajectoire a été calculée, et seul Neiman peut nous sortir du Warp. Dès que le champ de Geller sera désactivé, je déclencherai l’éjection des modules. Bien que vous ne soyez tous que de la vermine, j’éprouverais des remords à envoyer des modules vides dans l’espace. »

Géoryth hésita.

— Mais, Seigneur… et vous ?

Aile de Corbeau récupéra le casque posé au sol à côté de son trône. Il avait revêtu une combinaison spatiale de scout qu’il avait récupérée dans l’armurerie juste avant que les flammes ne l’envahissent. C’était une extension de son armure carapace standard. Elle permettait tout juste de survivre dans le vide pendant quelques heures, tout en maintenant une température à peine acceptable, même pour un Space Wolf. Une fois de plus, Aile de Corbeau regretta son armure énergétique de chasseur gris.

— Ta sollicitude me touche, dit-il en enfilant le casque. Le joint émit un sifflement en se scellant hermétiquement. « Mais je te conseille de ravaler ton paternalisme si tu ne veux pas que ton module subisse une avarie… »

Géoryth hocha la tête d’un air résigné. Il s’était habitué aux sarcasmes de son Capitaine au cours des dix-sept derniers jours.

Dix-sept jours. Quatre jours d’avance par rapport à mon estimation. Par le sang de Russ, j’aime ce vaisseau ! Il va me manquer.

— À vos ordres, Seigneur, répondit Géoryth en posant son poing fermé contre sa cuirasse – le salut fenrissien – et en se préparant à partir. « Que Russ vous garde ! »

— J’espère bien !

Les mortels avaient déjà commencé à quitter leurs postes et à se rendre vers les modules de survie. Le pont se vida rapidement. L’équipage avait pleinement conscience de la précarité de sa situation. S’éloigner aussi vite que possible du dôme sur le point de se briser était une évidence.

Une fois désert, le pont paraissait immense, et terriblement vulnérable. La fissure du dôme ne cessait de grandir. Cette baie donnait sur la pénombre, mais pas celle du vide spatial. Sans les chromofiltres du plexiglas, elle aurait présenté les couleurs chamarrées et virevoltantes de l’Immaterium. Toutefois, aucun humain ne souhaitait voir en permanence un spectacle aussi perturbant, c’est pourquoi la véritable apparence du Warp était rendue invisible.

L’ombre d’un instant, Aile de Corbeau hésita à désactiver les chromofiltres afin de contempler la matière dans laquelle filait le navire. Il n’y avait jamais pensé auparavant. Cette vision le rendrait-elle fou, ou éprouverait-il le même désintérêt qu’il ressentait pour la plupart des choses qui l’entouraient ?

Ses pensées furent interrompues par un craquement de mauvais augure sous le pont de commandement. Une grosse partie de la structure venait sans doute de se briser. En dépit de son entraînement, Aile de Corbeau sentit un frisson lui parcourir l’échine. Se trouver dans un vaisseau tombant en miettes et sur le point de sortir du Warp au beau milieu d’une zone de guerre n’était pas très engageant.

Cependant, en y réfléchissant bien, cette situation était logique.

Je suis un fils de Russ. Pas le plus flamboyant, peut-être, mais tout de même ! Et puis, c’est le genre de mission héroïque que tout griffes sanglantes rêverait d’accomplir.

Il s’avança vers le garde-fou de la plate-forme du trône de commandement, comme un capitaine dément se dressant face à sa géhenne.

D’autres grincements torturés se produisirent. De plus en plus nombreux, les échos de l’agonie du navire se répercutaient dans les coursives vides.

Le Nauro mourait lentement, comme une bête immense avare de rendre son dernier soupir.

— Bon sang, Neiman, dépêche-toi… souffla Aile de Corbeau en jetant un regard inquiet à la fissure grandissante du dôme.

Les longs crocs déversèrent un torrent de destruction qui pulvérisa les portes de la pyramide. Les battants en bronze tombèrent au sol avec fracas lorsque les colonnes corinthiennes s’effondrèrent. Les magnifiques gravures d’animaux représentant les signes zodiacaux furent réduites en poussière en un instant.

Le glyphe de l’Œil fut le dernier à subir le courroux des Loups. Le symbole de métal résista plus longtemps que les autres décorations avant de céder lui aussi, et d’exploser en une myriade d’éclats chauffés à blanc. Au même instant, une rafale de vent souffla depuis l’intérieur de l’édifice, comme si un sceau protecteur venait d’être brisé. La pyramide frémit ; des fragments de pierre et de fer dévalèrent le long de ses flancs. Les immenses portes avaient cédé la place à une gueule noire et béante.

Heaume de Fer n’hésita pas. Il fut le premier à enjamber les débris et à dégager les poutrelles aussi longues qu’un Rhino qui bloquaient le passage. Ses gardes loups vinrent lui prêter main-forte, poussant les décombres en s’aidant de leurs armures Terminator avant de marcher d’un pas résolu vers l’entrée. Tout le reste de la grande compagnie leur emboîta le pas, avide de se frotter à ses ennemis.

— Que la vengeance de Russ s’abatte ! déclara Heaume de Fer dans le canal radio.

La moindre parcelle de son corps hurlait sa soif de sang. Il sentait le Loup en lui qui écumait et qui se préparait à bondir. Une paire d’yeux couleur d’ambre à l’intensité démente s’ouvrit dans son esprit.

La porte donnait sur un vaste hall d’entrée. Le plafond disparaissait dans l’obscurité, ainsi que les extrémités des gigantesques piliers d’obsidienne qui le soutenaient. L’air était chaud, et chargé de la poussière soulevée par les détonations. D’immenses symboles Thousand Sons gravés dans la pierre se découpaient faiblement dans les ombres. Tout l’endroit puait la corruption, comme si quelque pacte impie avait fusionné avec les murs, et attendait patiemment son heure pour se réveiller.

Les Loups avancèrent à travers le hall. La pénombre assombrissait leurs armures. Seules les lentilles de leurs visières scintillaient. Ils étaient prêts au combat, leurs épées étaient dégainées, leurs bolters levés ; seul le feulement de l’un d’entre eux brisait de temps à autre le silence. La grande compagnie était en chasse, et les esprits de tous ses membres étaient focalisés sur leur mission. Les Loups se dirigèrent vers le cœur de la pyramide tels des prédateurs suivant une piste de sang.

Ils ne rencontraient aucun ennemi. Le premier hall débouchait sur un autre similaire d’aspect, mais encore plus vaste. Les pas des Space Wolves résonnaient en écho sur les parois plongées dans l’ombre.

Malgré tout, la rage de Heaume de Fer ne diminuait pas. Il eût été inutile de lui opposer des adversaires mortels. Leur trépas n’aurait fait que retarder de quelques secondes l’inévitable échéance, le duel que le Loup Suprême espérait depuis que ces rêves étaient venus le hanter.

Alors qu’il avançait, il reconnaissait les gravures dans la pierre. Il se souvint des symboles au fur et à mesure qu’ils défilaient. Ils les voyaient en songe depuis des décennies. Il avait déjà emprunté ce chemin d’innombrables fois.

J’étais destiné à venir ici. Cette traque fait partie de ma saga, elle est liée à mon wyrd. Et que le Père de Tous m’en soit témoin, je suis prêt à la mener à son terme.

Le deuxième hall donnait sur un troisième, puis un quatrième, chacun plus grand que le précédent. La taille délirante de la pyramide devenait criante. En dépit de son aspect austère, elle était bel et bien l’égal des structures réduites à néant sur Tizca. Néanmoins, elle ne contenait nulle bibliothèque, aucun scriptorium où seraient accumulées des sommes de connaissances considérables. Cette pyramide était une coque vide, une imitation de la splendeur des édifices de Prospero, car il était désormais impossible de rebâtir ce que les Loups avaient détruit.

Les meutes traversèrent une nouvelle arche à la hauteur vertigineuse. Une salle aux dimensions cyclopéennes s’étendait à la verticale du pyramidion. L’air y était encore plus lourd qu’ailleurs, comme s’il portait le poids de la culpabilité. Des braseros de la taille d’un marcheur Sentinelle de la Garde Impériale projetaient une lumière couleur saphir sur le sol de marbre. Des bannières de centaines de mètres de long sur lesquelles étaient inscrits d’interminables versets pendaient d’un plafond plus haut encore.

C’étaient des emblèmes de compagnies. Heaume de Fer ne les regarda même pas. Il n’avait aucun désir de se remémorer le passé des Thousand Sons.

Au centre de cette salle, une plate-forme était accessible par quatre escaliers escarpés, un vers chaque point cardinal. Elle était semblable à une petite pyramide au cœur de la grande, bien que son sommet mesurât tout de même près d’un hectare.

Au centre de cette plate-forme se trouvait un autel.

Et près de cet autel se tenait un homme.

Heaume de Fer pressa le pas lorsqu’il l’aperçut. Son affichage tactique ne lui indiquait aucune cible, mais ses yeux ne le trompaient pas : une silhouette voûtée et de petite taille qui les attendait. Et en dépit de la distance, Heaume de Fer pouvait parfaitement voir son visage.

Sa peau était parcheminée, tannée comme du cuir et constellée de tâches de vieillesse. L’homme portait une robe lie-de-vin, et devait maintenir son corps décharné à l’aide d’un bâton tordu. Les ongles de ses mains osseuses leur donnaient l’apparence de serres. Autrefois, sa chevelure avait dû être longue et abondante, mais elle était aujourd’hui réduite à quelques tresses argentées et filasses.

Il regardait approcher les Loups impassiblement, et toisait Heaume de Fer d’un air étrange ; un mélange d’émotions contradictoires : du mépris, de la pitié, de la fierté, du chagrin. De la haine, éprouvée envers soi-même et envers les autres.

Peut-être cette expression était-elle indéchiffrable simplement à cause du trait le plus notable de cet homme…

Heaume de Fer gravit les marches si vite qu’il distança ses gardes du corps. Son épée de givre émit un bourdonnement lorsqu’il l’activa.

— Que la galaxie contemple ta seconde mort ! rugit-il en brandissant son arme et en courant vers sa proie.

L’homme leva un doigt décharné.

Heaume de Fer s’immobilisa sur-le-champ. Derrière lui, toute sa grande compagnie fut elle aussi bloquée dans une stase temporelle, paralysée en pleine course.

Heaume de Fer rugit de frustration sans que personne ne puisse l’entendre. Il luttait de tout son être contre le maleficarum. Les servomoteurs de son armure gémissaient pour se défaire des liens invisibles qui les retenaient. Heaume de Fer sentit la sueur perler sur son front et couler le long de ses tempes. L’étau continuait de l’enserrer, bien que la pression diminuât légèrement.

Je peux surmonter cela !

Le Loup Suprême serra les dents et lutta plus fort contre la sorcellerie qui bloquait ses mouvements.

— Tu es fort, Harek Eireik Eireiksson, dit le vieil homme. Sa voix était fluette, amère, empreinte d’une pointe de paternalisme déçu. « Cela ne me surprend pas. Je t’ai regardé grandir au fil des siècles. »

Heaume de Fer respirait bruyamment ; ses cœurs battaient dans sa poitrine. Il aurait hurlé de défi s’il l’avait pu. Il parvint à bouger légèrement un bras. La gangue qui l’enveloppait frémit.

— Tu désires ardemment me tuer, constata le vieillard en continuant de dévisager son adversaire de son œil unique. « Tu pourrais y parvenir. Je sens que ton esprit commence à prendre le dessus sur les liens que j’ai tissés autour de toi. »

Il secoua doucement la tête, comme s’il s’étonnait du respect qu’il éprouvait soudain.

— Tu es si fort ! Les Loups ont toujours été l’arme la plus puissante de mon père. Même à l’apogée de mes pouvoirs, qu’aurais-je pu faire pour leur résister ?

Heaume de Fer retroussa sauvagement les babines. Il reprenait lentement le contrôle de ses muscles. Ses guerriers aussi. La lame de givre bougea peu à peu.

L’homme, lui, restait toujours immobile.

— Je n’ai pas beaucoup de temps devant moi, alors laisse-moi t’expliquer pourquoi je t’ai fait venir sur Gangava. Je voulais te poser un dilemme. Tu sais que j’adore ça. Tu penses que nous n’avons ni honneur, ni scrupules, mais tes préjugés te voilent bien des vérités. Nous avons un code de conduite strict, bien qu’il diffère du tien — que j’ai d’ailleurs pris soin d’étudier, je t’assure.

Heaume de Fer sentait les liens se délier. Ses bras bougèrent de plusieurs centimètres avant d’être à nouveau paralysés. S’il avait pu sourire, il aurait dévoilé ses crocs dans un rictus féroce.

Ta sorcellerie ne te sauvera pas. Ma lame va bientôt mettre un terme à ton monologue stupide.

— On m’a révélé la vérité autrefois, mais je n’ai pas su l’entendre. C’est pourquoi je souhaitais te donner à toi aussi la chance de l’entrevoir. Je suis au-delà de ton atteinte, fils de Russ. Alors que je te parle, mon esprit est ailleurs. Seul un de ses fragments te fait face à présent. Pourtant, il a suffi à t’attirer ici, loin du véritable combat. Si tu me tues, je serai libre de redevenir un être unique, et terriblement puissant. En revanche, si tu retiens ton bras, votre destin sera peut-être tout autre. À toi de choisir.

Le vieil homme dévisageait ardemment Heaume de Fer.

— Voilà l’honneur tel que je l’entends. J’ai échafaudé ta perte, néanmoins je t’offre une chance de l’éviter. Si tu accomplis ce que ton Primarque n’a pas su accomplir, et que tu fais preuve de mansuétude, le Fléau du Loup n’adviendra jamais.

Heaume de Fer cracha du sang et parvint à grogner de rage. Ses bras se libéraient. Encore un effort, et les liens se briseraient.

Je sens que tu faiblis.

Le vieil homme ne bougea pas, bien qu’un frémissement parcourût son échine. Ses mains calleuses serrèrent davantage son bâton, et il s’y appuya plus lourdement. Sa force mentale atteignait ses limites.

— L’heure est arrivée. Je ne puis te retenir davantage. Je t’ai donné le choix, Harek Eireik Eireiksson. Si tu pars sans verser davantage de sang, tu n’entendras plus jamais parler de moi.

Sa voix adopta un ton lourd de menace, et son regard se durcit.

— Par contre, si tu me tues, Chien de l’Empereur, nous nous reverrons très bientôt.

La baie se fissurait de plus en plus sous l’effet de la pression. Elle était pourtant d’une qualité irréprochable, fabriquée à une époque où l’humanité rêvait encore d’atteindre la perfection. Aile de Corbeau observait le plexiglas se déformer inexorablement. Le matériau avait résisté plus longtemps qu’il l’aurait cru, mais il était à présent sur le point de céder.

— Neiman… appela-t-il par radio en se préparant au pire.

— Du calme… répondit le navigateur. « On entame le saut… »

La voix du mutant était essoufflée et rauque. On pouvait entendre derrière elle le rugissement des flammes.

Aile de Corbeau poussa un soupir de soulagement. L’incendie avait atteint les postes des serviteurs du pont de commandement. Les automates cybernétiques poursuivaient leur tâche en dépit des flammes qui les dévoraient. Plusieurs niveaux en dessous, une des bobines Warp finit par lâcher dans un crissement strident. Il y eut un grincement bizarre, comme si les spires qui se tordaient soudainement envoyaient des signaux contradictoires au reste du circuit.

— Je désespérais que tu me l’annonces. Beau travail.

— Tu n’imagines pas à quel point, Space Wolf.

Aile de Corbeau sourit en entendant ce nom. Seuls les étrangers appelaient ainsi les membres du Vlka Fenryka, car ils ignoraient les us et coutumes de Fenris. Comme tous ses frères, Aile de Corbeau avait toujours trouvé cette appellation ridicule.

Toutefois, Neiman était parfaitement au fait des traditions. Il conservait pourtant le langage rigoureux de sa charge alors même qu’il était sur le point de mourir. Aile de Corbeau prit donc soin de lui répondre comme s’il s’adressait à un frère.

— On se reverra l’hiver prochain, Djulian.

Il n’obtint aucune réponse en dehors du grésillement des interférences. Il essaya de rétablir la connexion, sans succès. Le Navigateur était mort.

Le sol du pont céda brutalement, comme si le navire venait de pénétrer dans une zone de turbulences. Aile de Corbeau avait du mal à conserver son équilibre à cause de sa combinaison spatiale, et il tomba à la renverse sur le trône de commandement. La dalle métallique sur laquelle il se trouvait une seconde auparavant se détacha et tomba dans un tintamarre métallique vers le niveau inférieur. Le reste du pont de commandement gémit tandis que le vaisseau se retrouvait de nouveau soumis aux contraintes physiques de l’univers réel.

Aile de Corbeau se redressa sur son siège et attendit. Le navire fut parcouru par une autre série d’explosions. Des sirènes se mirent à hurler sur les ponts supérieurs.

Mon pauvre Nauro, personne ne peut t’entendre à part moi.

Aile de Corbeau put ressentir les effets du saut avant même que les instruments les détectent : il eut l’impression que tous ses organes internes étaient mis sans dessus dessous. Le tissu de la réalité se déforma imperceptiblement avant de se recomposer, et une forte nausée lui provoqua un violent haut-le-cœur.

Puis tout redevint normal. Le Nauro était sorti du Warp.

Aile de Corbeau appuya sur une rune de contrôle. La dépressurisation soudaine caractérisant l’éjection de modules de survie produisit un sifflement aigu à travers les coursives ravagées. Il désactiva ensuite les chromofiltres de la baie, et la noirceur de l’abîme spatial remplaça le trompe-l’œil précédent. Des dizaines de runes signalant la présence de navires s’allumèrent.

Loin en dessous de cette flotte, Aile de Corbeau put contempler la planète dont il avait entré les coordonnées dans les cogitateurs dix-sept jours auparavant.

Gangava Prime.

Le sol du pont se craquela comme la surface d’une banquise. La baie se fissura davantage. De nouvelles explosions résonnèrent, faisant vibrer la carlingue du vaisseau. Toutes les runes de la console tactique avaient viré au rouge.

Aile de Corbeau se leva en faisant promener son index sur le bras du trône.

— Je suis content de t’avoir connu ! dit-il à voix haute en s’adressant au vaisseau qui tombait en morceaux. « Arfang avait raison. Oirreisson n’y connaît rien aux vaisseaux spatiaux ! »

Il chercha ensuite du regard la première ouverture qui allait lâcher. Il n’avait aucun espoir d’atteindre les modules de survie, encore moins le hangar à navettes. Il ne pouvait plus compter que sur sa bonne étoile.

Le wyrd, comme disaient les prêtres des runes.

Un des dômes secondaires explosa dans une pluie d’éclats scintillants, qui furent emportés vers le néant par une bourrasque terrifiante. Une deuxième baie se brisa, expulsant toujours plus de débris dans l’espace. Les hublots cédèrent les uns après les autres. Aile de Corbeau vit un des serviteurs dont le harnais avait lâché être aspiré par le vide, le corps toujours en proie aux flammes, jusqu’à ce que le manque d’oxygène les souffle.

Le Space Wolf s’accrochait à son trône de toutes ses forces. Il ne quittait pas des yeux le dôme principal. Celui-ci ne s’était toujours pas brisé.

Maintenant !

Il lâcha le trône et bondit.

Il n’avait plus aucun contrôle sur sa trajectoire, et se mit à tournoyer comme le reste des débris aspirés par le vide. Il avait l’impression d’un chaos total, que la totalité du pont de commandement se désintégrait sous ses yeux. Puis il passa une des ouvertures et tout devint glacial.

Le souffle de sa respiration résonnait à l’intérieur de son casque. Il lui fallut plusieurs secondes pour se calmer. Les étoiles décrivaient une folle sarabande dans son champ de vision.

Tout en continuant à tourner sur lui-même, il vit les flancs du Nauro s’éloigner rapidement. Le vaisseau était dans un état encore plus piteux qu’il l’imaginait. L’intégralité du niveau des machines était à découvert et crachait des flammes et des morceaux de métal noirci. Aile de Corbeau contemplait l’épave du navire qu’il commandait autrefois. Du coin de l’œil, il nota les grappes de modules de survie dériver non loin.

Le silence qui régnait dans le vide spatial semblait ralentir le temps. Aile de Corbeau fut le témoin de l’explosion des réacteurs à plasma sans toutefois en ressentir l’onde de choc. Une boule de feu blanc aveuglant illumina la carcasse du Nauro, avant de se répandre telle une sphère de destruction irrépressible. Le navire s’ouvrit en deux comme un fémur fracturé, projetant en tous sens des débris semblables à autant d’esquilles d’os.

L’onde de choc finit par le rattraper. De simple objet flottant dans le vide, Aile de Corbeau fut emporté comme un fétu de paille dans la bise. Il pouvait sentir des détritus rigides – sans nul doute métalliques – percuter les protections de sa combinaison.

Il essaya en vain de diminuer sa vitesse, ou tout au moins de se protéger tant bien que mal des débris qui, débarrassés de toute force de friction, glissaient à vive allure à travers le vide. Il se débattait ainsi lorsqu’il aperçut une poutrelle de plusieurs mètres de long filer droit sur lui, propulsée par toute l’inévitabilité des lois physiques universelles.

Aile de Corbeau eut le temps de penser à trois choses. Tout d’abord, qu’après avoir survécu pendant plus de deux semaines épiques, c’était une triste façon de mourir. Ensuite, il se dit que ça allait faire mal. Très mal.

La poutrelle le percuta à pleine vitesse et transperça son plastron. Sa visière se disloqua sous l’impact. Il eut le temps de sentir le froid de l’espace envahir sa combinaison tandis qu’il sombrait dans l’inconscience.

Il fut emporté par l’élan du projectile, laissant derrière lui un sillage de gouttelettes de sang et de bulles d’oxygène. Sa troisième pensée survint alors qu’il allait s’évanouir. Une forme familière apparut dans son champ de vision. Elle était grise et compacte, immensément plus vaste que le Nauro, et surtout, totalement intacte.

Bénis soyez-vous, Père de Tous !, se dit-il avant qu’un voile rouge obscurcisse sa vision. « c’est le Gotthammar. »

Les liens cédèrent. Le vieillard recula d’un pas et lâcha son bâton qui tomba au sol.

Heaume de Fer fut sur lui en un battement de cœur. La lame de givre siffla, poursuivant la trajectoire qu’elle avait commencé à décrire. Le Loup Suprême avait pris soin de l’ajuster légèrement afin de compenser le mouvement de sa proie.

Le vieillard ne tenta pas de se protéger ou de fuir. Libérés du poids qui les accablait, les muscles de Heaume de Fer abattirent l’arme en diagonale, avec une force terrifiante. L’homme fut coupé en deux de l’épaule à la taille.

Juste avant que toute vie s’échappe de son corps, ce dernier dévisagea Heaume de Fer une dernière fois de son œil unique.

Il s’effondra ensuite dans une mare de sang. Heaume de Fer se dressait au-dessus de lui, prêt à une éventuelle ruse de la part de son adversaire. Ses gardes loups le rejoignirent, s’attendant eux aussi à un piège de la part du Primarque, et à voir surgir ses alliés démoniaques.

Cependant, rien ne se produisit. Une légère brise agita l’air moite et fit frémir les bannières. Le seul bruit était le pas lourd des armures énergétiques et les feulements intermittents des Space Wolves.

L’homme était bel et bien mort.

Heaume de Fer scruta le cadavre. Sa respiration était lourde ; la puanteur du maleficarum n’avait pas encore tout à fait quitté son corps. Il s’étonna de ne ressentir aucun soulagement. Au lieu de cela, il avait l’impression d’avoir perdu toute raison de vivre. Le Loup en lui hurla à la mort.

Frei s’approcha. À l’instar de Heaume de Fer, il ne manifestait aucune joie.

— Que s’est-il passé ? demanda Heaume de Fer. Sa stupéfaction était presque infantile, et il commençait à avoir la nausée. Il venait d’accomplir une quête longue de plusieurs décennies, mais il n’éprouvait rien.

— Le Primarque était ici, confirma Frei en examinant le corps prostré devant l’autel. « Mais il est parti. »

— Tu veux dire que je l’ai tué ?

La voix de Heaume de Fer trahissait sa consternation. Il savait pertinemment que ce n’était pas le cas.

— Quelque chose est mort, expliqua Frei. Lui aussi employait un ton inhabituellement inquiet. « En revanche, je ne comprends pas… »

— Seigneur !

C’était Rangr. Il avait l’air catastrophé.

Les feux des braseros s’intensifièrent subitement. Les flammes couleur saphir s’élevèrent, créant des colonnes d’énergies multicolores. Leur lumière était éclatante et chassa toute pénombre de l’immense salle. Les bannières furent révélées dans toute leur gloire. Heaume de Fer tourna son attention vers elles lorsqu’il réalisa qu’il avait commis une erreur en les ignorant. Ce n’étaient pas des emblèmes de Thousand Sons.

— L’étendard de meute d’Adgr, murmura-t-il en reconnaissant les crocs mordant un croissant de lune. « Et celui de Gramm, et de Beor… »

Frei fit volte-face pour les contempler. Des gravures venaient également d’être révélées dans la pierre des murs. Elles dépeignaient des événements familiers d’une façon stylisée. Une de ces frises représentait des pyramides au sein d’une cité ressemblant étrangement à Gangava. Une autre décrivait la venue du Gotthammar en orbite de la planète, une autre les renforts acheminés depuis Fenris, une autre la destruction des générateurs de champ de force, et ainsi de suite. Heaume de Fer se vit même en train de jeter dans le vide un autocanon depuis la hauteur d’une tour en feu.

Il savait exactement ce qui allait se produire.

Rangr restait sur ses gardes. Comme tous les autres Loups présents, il était prêt à agir, conscient que le combat n’était peut-être pas terminé.

— D’où viennent toutes ces bannières, Seigneur ? demanda-t-il à Heaume de Fer. « Elles sont Fenryka, mais n’appartiennent à aucune grande compagnie que je connaisse. »

Heaume de Fer se dirigea d’un pas lourd vers les escaliers, bien qu’il prît soin de ne pas rengainer son arme. Sa nausée cédait peu à peu la place à une terreur irrépressible.

— Elles appartenaient aux Wolf Brothers, à nos cousins perdus, répondit-il.

Frei lui emboîta le pas. Les deux vétérans descendirent les marches quatre à quatre, suivis par le reste des Space Wolves.

— Les Wolf Brothers ont disparu il y a plus de deux cents ans, s’interrogea Frei. « Je ne comprends pas pourquoi… »

— Tu l’as déjà dit, Prêtre, le coupa Heaume de Fer. Toute sa rage et sa soif de sang venaient d’être brusquement taries. Il en ressentait presque une douleur physique. « Je me suis lassé de tous ces mystères. Cet endroit ne sert qu’à nous narguer. Nous allons retourner à bord de la flotte et détruire cette planète depuis l’orbite. »

Alors qu’il se rapprochait de l’arche dorée de la sortie, les braseros changèrent de couleur, et passèrent du bleu intense à un vert maladif. Sous cette lumière blafarde, les emblèmes des Wolf Brothers avaient l’air déformés et grotesques.

Puis d’immenses pans des murs se relevèrent, ouvrant des trous béants tout autour de la plate-forme. Une brume verdâtre similaire à la fumée des braseros envahit la salle ; au milieu de celle-ci évoluaient des formes voûtées et tordues. Elles ressemblaient à des space marines ayant horriblement muté. Certaines possédaient des tentacules à la place des bras, d’autres avaient des têtes hypertrophiées coiffées de grandes cornes. Leurs armures énergétiques étaient déformées et fendues là où des excroissances osseuses avaient poussé sur le corps de leurs porteurs, ou avaient au contraire fusionné avec ce dernier. Les visières de ces choses luisaient d’un éclat ensorcelé à travers les miasmes qui baignaient désormais les lieux. Elles claudiquaient sur leurs sabots et leurs griffes, ou traînaient piteusement derrière elles des moignons qui avaient jadis été des jambes.

Leurs origines devinrent incontestables lorsqu’elles émergèrent à la lumière des flammes. Leurs armures étaient grises et décorées de totems et de talismans. Des fourrures pendaient de leurs épaules. Elles étaient aussi corrompues que leurs porteurs. Des symboles à l’image de crocs et de runes étaient gravés dans la céramite. Ils avaient subtilement mués en glyphes blasphématoires au fil des années. Alors qu’ils se rapprochaient, ces guerriers maudits se mirent à vociférer en une parodie dérangeante des cris de guerre féroces qu’ils poussaient autrefois. Ces hurlements étaient horribles ; ils cristallisaient tout le désespoir et la colère de ces créatures, et emplirent la chambre de la haine et de la jalousie qu’elles éprouvaient désormais à l’encontre des vivants.

— Le Fléau des Loups ! souffla Frei en comprenant enfin pourquoi l’osselet s’était brisé. « Ce n’était ni lui, ni nous. C’était eux ! »

Rangr et les autres gardes loups hésitèrent. En toute autre circonstance, ils se seraient jetés au combat sur-le-champ à la vue d’une telle corruption, cependant, cette fois, les runes sur les armures, les fourrures déchirées et les casques en forme de museaux les retinrent.

Les Space Wolves se rendaient compte avec horreur qu’ils partageaient le même patrimoine génétique que ces choses. Le Canis Helix.

— Quels sont vos ordres, Seigneur ? s’enquit Frei en serrant fermement son sceptre. Il éprouvait la même indécision que ses frères.

Heaume de Fer se redressa de toute sa hauteur en dépit de l’appréhension qui le tenaillait à la vue de ces mutants. Ils étaient parents des Space Wolves à plus d’un titre : ils étaient leur seul chapitre successeur, et à ce titre les seuls autres héritiers de Leman Russ dans toute la galaxie.

Ils avaient le même sang, le même patrimoine génétique. Ils étaient leurs frères.

— Tu le sais bien, prêtre, grogna Heaume de Fer en se dirigeant vers le Wolf Brother le plus proche parmi les centaines qui affluaient. « Ce ne sont plus des space marines. Tuez-les. Tuez-les tous, et débarrassez la galaxie de cette abomination. »

Le jarl Arvek Kjarlskar se détourna de la table d’opérations. Il se trouvait dans l’infirmerie du Gotthammar. Le scout qu’il venait de récupérer en train de dériver dans l’espace était plus mort que vif, même s’il restait encore capable de tenir des propos particulièrement sarcastiques. Le navire à bord duquel il avait émergé du Warp n’était plus qu’un amas de ferraille. Le Gotthammar continuait encore de récupérer les modules de survie lâchés avant sa destruction.

— Avons-nous une liaison radio ? s’enquit Kjarlskar. Sa voix grave laissait transparaître une pointe d’inquiétude.

— Pas encore, Seigneur, répondit le prêtre de fer Anjarm. « Heaume de Fer affronte l’ennemi à l’intérieur de la pyramide principale, et il semblerait qu’il y ait un champ de brouillage. »

Kjarlskar fronça les sourcils.

— Un champ de brouillage ? Comment est-ce possible ? Nous avons tout détruit !

Il serra les poings et fut à deux doigts de frapper la cloison de l’apothecarium pour calmer son sentiment d’impuissance. Contrôlant sa rage avec difficulté, il se tourna de nouveau vers Aile de Corbeau.

— Tu es sûr de toi ? redemanda-t-il pour la énième fois. « Nous avons reçu des communications en provenance de Fenris. De simples échanges de routine… »

Aile de Corbeau rit faiblement avant de toussoter et de cracher du sang.

— Sûr de moi ? Pas vraiment, Jarl. Peut-être que le Skraemar n’a pas été réduit en poussière par un bâtiment qui faisait deux fois sa taille. Peut-être n’avons-nous pas perdu toutes nos défenses orbitales en moins de deux heures. Et peut-être que le jarl Greyloc ne m’a pas ordonné de venir ici, ce qui m’a coûté dans la foulée mon navire et une bonne partie de mon équipage. Maintenant que vous me le dites, j’ai des doutes…

Kjarlskar se pencha vers Aile de Corbeau et l’attrapa par sa cuirasse fendue pour le soulever à hauteur de son visage.

— Ne joue pas à ce petit jeu avec moi, le menaça-t-il en découvrant les crocs. « Tu demandes qu’on rapatrie tout le chapitre alors que Heaume de Fer est sur le point de connaître son heure de gloire. »

La tête d’Aile de Corbeau resta ballante. Ses yeux devinrent vitreux et son sourire disparut.

— J’ai failli mourir pour vous faire parvenir ce message. Les anesthésiques rendaient sa voix pâteuse. « Mais ce n’est pas cela qui me gêne. C’est plutôt le fait que vous hésitiez au moment le plus critique. Les Thousand Sons sont sur Fenris. Toute une Légion. Même si notre flotte retourne là-bas sur-le-champ, elle va sans doute arriver trop tard pour sauver l’Aett. Qu’est-ce que je dois vous dire de plus ? Un « s’il vous plaît » poli ? »

Kjarlskar le scruta pendant de longues secondes, comme s’il tentait de mettre son âme à nu, avant de le lâcher d’un air dépité. Le scout retomba lourdement contre le métal froid de la table d’opérations.

— Établis cette communication ! ordonna-t-il au prêtre de fer. « Et prépare-moi une navette, puis préviens les autres navires de se préparer à un saut Warp. On rentre sur Fenris. »

Anjarm hocha la tête.

— À vos ordres. Toutefois, j’ai été informé de la présence de space marines renégats dans la pyramide. Heaume de Fer va avoir du mal à battre en retraite.

Kjarlskar cracha sur le sol.

— Tu peux être sûr que leur présence n’est pas fortuite. Par le sang de Russ ! Ils nous ont bernés comme des griffes sanglantes ! Il s’éloigna à travers l’infirmerie en poussant sans ménagement les thralls modeleurs de chair qui se trouvaient sur son chemin. « Je vais me rendre sur Gangava. Je jure par le Père de Tous que Heaume de Fer va m’écouter ! »

Aile de Corbeau releva la tête au moment où le Seigneur Loup allait sortir. La collision avec la poutrelle l’avait horriblement mutilé. Son nez et sa joue avaient été déchiquetés, sa poitrine perforée et ses deux bras cassés. Ses blessures étaient gravissimes, même pour un space marine. L’énorme quantité de sédatifs qu’on lui avait administrée faisait effet ; il était complètement groggy.

— Faites vite, Jarl, articula-t-il. « Et surtout, sachez que je ne vous en veux pas. Vous pourrez revenir vous excuser plus tard. »

Puis il sombra dans l’inconscience.

QUATRIÈME PARTIE :

LE ROI POURPRE

CHAPITRE DIX-SEPT

La lumière était ténue dans la chambre de Greyloc. Aucun jarl ne possédait une suite ostentatoire ; leurs quartiers étaient tous à peu près similaires : des murs de pierre nue, des armes prises en guise de trophées sur les cadavres d’ennemis, des totems offerts par les prêtres loups, et une simple couche couverte de fourrures. La chambre de Greyloc était peut-être légèrement plus spartiate que les autres, mais à peine. Le seul objet indiquant quel était son occupant était la vieille hache Frengir. Elle était accrochée au-dessus de sa meule telle une amulette.

Le Seigneur Loup était assis sur un tabouret en bois à trois pieds, identique à celui que les hommes des glaces utilisaient lors des conseils tribaux. Il avait été fabriqué pour un simple humain, si bien que Greyloc, même sans son armure, ressemblait à un géant assit sur une vieille souche.

Il gardait les yeux fermés. Son visage était détendu. Les bruits de l’Aett – les martèlements, les cris, les grincements des machines – étaient assourdis. Les dernières braises d’un foyer rougeoyaient dans un coin de la pièce. Un mortel aurait presque été aveugle à cause de la pénombre, et frigorifié par l’air glacial. Ces conditions inconfortables et le mobilier presque inexistant étaient des témoignages muets de la robustesse de l’Adeptus Astartes.

Perdu dans ses pensées, Greyloc laisser son esprit errer, comme un faucon dans un ciel d’azur. Il pouvait ressentir la vague de haine qui encerclait la citadelle. Elle se pressait contre ses flancs et s’enfouissait dans ses racines afin d’en étouffer toute vie. Un guerrier moins expérimenté aurait été effrayé par une telle éventualité ; un chef ordinaire aurait sans doute exprimé de la frustration, et aurait crié à l’injustice en comprenant que sa charge risquait de prendre fin prématurément.

Greyloc ne ressentait rien de tout cela. Son humeur était égale. Le Loup en lui était calme. Il était rare qu’un Space Wolf se maintienne dans un tel état d’esprit à la veille de la bataille. Greyloc avait pris soin de ne jamais révéler au grand jour cet aspect de sa personne. Il savait que ses frères de bataille pensaient qu’il lui manquait quelque chose d’essentiel, qu’il ressemblait trop à un mortel. Il était inutile qu’il alimente de telles rumeurs par son comportement.

Cependant, il les comprenait. Il était tout autant qu’eux un fils de Russ, néanmoins il possédait une qualité que ses frères ne possédaient pas malgré toutes leurs rodomontades et leur exubérance.

La confiance en soi.

Cette dernière ne lui avait jamais fait défaut depuis qu’il avait reçu les premiers implants et appris à utiliser toutes les facettes du corps surhumain que le Canis Helix lui avait offert, et ce au cours de toute sa carrière en tant que chasseur gris, que garde loup et enfin en tant que seigneur loup. Il n’avait jamais douté de son destin.

Chez une autre créature, cet état d’esprit aurait pu être simplement de l’arrogance. Toutefois, Greyloc ne s’était jamais glorifié de ses accomplissements. Il les considérait comme un chemin tracé, aussi sacré que l’équilibre entre le prédateur et la proie, entre la cause et la conséquence.

J’ai toujours pris la décision qui s’imposait, et le wyrd ne m’a jamais trompé. Aujourd’hui ne sera pas différent d’hier. Les runes me guident et ne mentent pas.

Un voyant rouge clignota brièvement au-dessus de la porte. Greyloc ouvrit les yeux. Ses pupilles étaient dilatées comme lorsqu’il menait une traque. Elles se rétractèrent immédiatement.

— Entrez, dit-il calmement.

Les battants de fer s’ouvrirent et une silhouette voûtée pénétra dans la pièce. Comme toujours, Croc de Wyrm portait son armure. Celle-ci émettait des grincements qui brisèrent l’harmonie de la pièce. La porte se referma derrière lui.

Greyloc ne se leva pas. Il avait l’air faussement diminué, car contrairement à ses frères, il savait contrôler l’aura d’intimidation qui émanait naturellement de lui. Un guerrier tel que Rossek aurait toujours l’air redoutable ; Greyloc ne l’était que lorsqu’il le désirait.

— Je te présente mes excuses si je te dérange, Seigneur, dit Croc de Wyrm en notant les braises, la hache et la simple robe de bure que portait le Jarl. « Je peux revenir plus tard, si tu préfères. »

Greyloc le rassura d’un geste de la main.

— Tu peux venir me voir à n’importe quel moment, à moins que les prêtres loups aient décidé de se passer d’un tel privilège ?

— À ce que je sache, ce n’est pas près d’arriver…

Il ne s’assit pas. Son poids combiné à celui de son armure aurait brisé un tabouret similaire à celui de Greyloc. De toute façon, il n’y avait pas d’autre siège.

— Cela fait longtemps que tu t’es isolé, dit-il en s’appuyant contre un mur.

— Il fallait que je réfléchisse, que je planifie.

— Que penses-tu des préparatifs qui ont été effectués ?

Greyloc renifla de mépris.

— Je serais confiant si j’avais trois compagnies de plus et une flotte de guerre. Néanmoins, je m’estime satisfait compte tenu de ce que nous avons à notre disposition. L’effondrement des tunnels nous a fait gagner quelques précieuses journées. Lorsqu’ils arriveront, nous serons prêts. Et j’imagine qu’on va avoir droit à un beau combat étant donné que Bjorn est parmi nous.

Croc de Wyrm le regarda d’un œil inquisiteur.

— Tu crois qu’on peut gagner ?

Greyloc haussa les épaules

— Qu’est-ce que ça change, Thar ? On va se battre, comme on nous a appris à le faire. Après, tout est entre les mains du Père de Tous.

— Tu sais parfaitement pourquoi je te pose cette question. L’Aett renferme de nombreux secrets qui ne doivent pas être révélés. Seuls Heaume de Fer et une poignée d’autres Loups sont au courant. Si nous perdons, alors…

Il ne termina pas sa phrase.

— Tu t’imagines que je n’y ai pas pensé ? C’est un sujet qui me préoccupe, mais qu’est-ce que tu veux y faire ? Tu veux détruire l’Altération ? Je ne suis pas sûr que Heaume de Fer serait d’accord.

— Il n’est pas là, au cas où tu l’aurais oublié.

— Dans ce cas, que proposes-tu ?

Croc de Wyrm était face à un dilemme.

— Tu sais bien que je n’ai aucune envie de réduire à néant toutes ces années de recherches. Je sais que tu ressens la même chose, car tu y as participé depuis qu’on t’a mis au courant. Cependant, il faut prévoir toutes les éventualités. Je vais avoir de plus en plus de mal à garder le secret avec cette bataille qui se déroule à nos portes. J’ai besoin de savoir si tu me donnes carte blanche, au cas où…

Leurs regards se rencontrèrent. Ils étaient si différents : l’un pâle, froid mais plein de vie, l’autre morose, cynique et érodé par le temps. Toutefois, ils partageaient un lien de fraternité peu commun.

Ils restèrent silencieux durant plusieurs secondes.

— Je te donne carte blanche, finit par annoncer Greyloc. « Mais ne prends cette décision qu’en cas d’ultime recours, et seulement si l’Aett est perdu. Autrement, préserve tout ce que tu pourras. Tu peux sacrifier des vies, perdre des reliques. Ces recherches sont plus précieuses que tout le reste. »

Il serra rageusement les poings.

— C’est notre futur, Thar, notre seul espoir d’évolution. Si nous le perdons aujourd’hui, nous ne le retrouverons plus jamais.

— Je vois que nous sommes d’accord, et j’en suis rassuré, acquiesça Croc de Wyrm. « J’ai encore une faveur à te demander : tiens Sturmhjart éloigné du Valgard. Il a reçu pour ordre d’intervenir si nécessaire, mais il est incapable de comprendre l’importance de cette tâche. »

— Je m’en suis déjà assuré. Il sera à mes côtés avec Bjorn au Sceau de Borek. Brise-nuage t’accompagnera au Croc du Thane. La division de nos forces aura au moins servi à te débarrasser de ce gêneur.

Le vieux prêtre loup sourit.

— Tu aurais fait un excellent loup suprême, Vaer, dit-il avec sincérité.

— Aurais ? Tu as donc si peu d’espoirs en nos chances de survie ?

Croc de Wyrm haussa les épaules d’un air maussade.

— Tu l’as dit, c’est entre les mains du Père de Tous, répondit-il sans y croire.

Le Croc du Thane fut prêt deux jours plus tard. Les troupes qui y étaient rassemblées savaient que l’ennemi n’allait pas tarder à émerger. La sape des tunnels avait donné un répit aux défenseurs. Dix jours, pour être exact. Les combats n’allaient pas tarder à recommencer, et avec eux les retraites tactiques destinées à provoquer chez l’ennemi le maximum de pertes pour un gain de terrain minimum. Cependant, le terrain à céder était désormais fort limité. L’Aett avait beau être vaste, son réseau de galeries n’était pas étirable à l’infini.

Pelisse Rouge était agenouillé sur une des marches de pierre qui menaient au Croc du Thane. Il avait tiré sa chevelure rousse en arrière afin de pouvoir enfiler rapidement le casque posé à son côté. Son armure était encroûtée de sang. Les crocs qui ornaient son casque avaient pour la plupart été arrachés, bien qu’il en restât quelques-uns encore en place. Son plastron était neuf, car il avait été remplacé suite à la rafale de bolts tirée à bout portant par l’Effacé. Pelisse Rouge ressentait encore des interférences avec sa carapace noire malgré les quelques jours dont il avait bénéficié pour s’habituer à cette nouvelle cuirasse. Par endroits, les électrodes le démangeaient.

Il leva la tête vers ses quatorze frères qui formaient un cercle autour de lui. L’escouade rassemblait les survivants de plusieurs meutes de griffes sanglantes. Les pertes chez ces jeunes Space Wolves impétueux étaient toujours élevées lors des combats.

Dent Cassée avait été tué lors de la retraite. Il avait été frappé de plein fouet dans le dos par un tir de canon laser. Le faisceau l’avait coupé en deux. Ce n’était pas une fin enviable.

Et puis il y avait Brakk, celui qui les avait entraînés pendant tant d’années, qui leur avait appris tout ce qu’ils savaient, qui les avait guidés avec tant de calme et de talent. Le Garde Loup n’était pas un grand orateur, et il restait toujours muet au milieu des combats. En dépit de cela, l’Aett semblait soudain bien vide sans sa présence rassurante.

Son remplaçant, cette espèce de géant bouillonnant nommé Rossek, avait changé la nature de la meute plus que tous les autres nouveaux arrivants. Alors que Brakk était bourru et direct, Rossek était plus mesuré, comme s’il avait vécu une expérience traumatisante qui avait calmé son ardeur. Il était lui aussi peu loquace, néanmoins Pelisse Rouge se doutait que ce n’était pas pour les mêmes raisons que Brakk. Ce dernier avait toujours fait preuve d’une confiance suprême en ses capacités de prédateur. Contrairement à lui, Rossek était certes plus imposant dans son armure Terminator, mais il paraissait aussi plus austère et tourmenté. Quelque chose avait définitivement soufflé son esprit téméraire, alors qu’il était auparavant le garde loup que n’importe quelle meute de la Douzième aurait aimé avoir en tant que chef. En sa présence, l’exubérance des griffes sanglantes se tarissait. Les jeunes Space Wolves observaient leur nouveau mentor avec circonspection.

Enfin, il y avait Poing Tonnerre. Il était accroupi à quelques pas de Pelisse Rouge. Sa tresse en crin de cheval pendait de son casque. Son plastron était décoré des icônes d’Ymir et de Gann. En apparence, il était toujours le même, d’ailleurs, même après avoir frôlé de peu l’emprise du Loup, il avait conservé sa bonne humeur et son amour de la traque. Il était le seul de la meute à générer encore cette énergie incontrôlable qui rendait les Space Wolves uniques au sein de l’Adeptus Astartes.

Sentant qu’il était observé, il tourna sa visière aux yeux écarlates vers Pelisse Rouge.

— Mets ton casque, frère. C’est vraiment pas sympa d’obliger nos adversaires à voir ta sale gueule.

Autrefois, Pelisse Rouge aurait souri en réponse à cette pique, mais plus maintenant. La bonne humeur de Poing Tonnerre était trop clairement feinte. Le jeune Space Wolf avait été très affecté par la mort de Brakk et par sa mésaventure avec le Loup. Il n’était pas préparé à de telles épreuves.

Pelisse Rouge ramassa son casque et l’enfila. Les fixations cliquetèrent et produisirent un sifflement de pressurisation lorsqu’elles s’enclenchèrent. Des runes de batailles apparurent immédiatement sur l’affichage tactique, indiquant les différentes zones défensives éparpillées dans l’Aett.

Les fortifications du Croc du Thane avaient été érigées sur l’escalier très large, et de deux cents mètres de long, qui menait des tunnels de l’Aett jusqu’au grand hall. Il s’agissait de séries de barricades qui s’étalaient du bas des marches jusqu’aux statues de Freki et de Geri situées au sommet. Les quarante-sept Loups assignés au Croc du Thane étaient appuyés par des centaines de kaerls. Tous étaient postés derrières des bunkers d’adamantium et des lignes de défense. Les Guerriers du Ciel étaient menés par Croc de Wyrm, les mortels par un konungr au visage avenant, mais aux yeux hagards.

Au centre du périmètre défensif, c’est-à-dire au milieu des escaliers, se trouvaient les armes les plus redoutables des Space Wolves : six Dreadnought. Ces vénérables machines étaient énormes ; elles surplombaient Croc de Wyrm et Brise-nuage lorsqu’ils se tenaient auprès d’elles. Skrieya commandait les trois meutes de chasseurs gris au bas des marches. À leurs côtés se trouvaient les griffes sanglantes de Rossek. Rojk avait pris position avec ses longs crocs en haut des marches. Il émanait du vieux Space Wolf une aura de calme inébranlable.

Le sommet des marches abritait d’autres fortifications. Elles avaient été creusées dans le sol et les murs, et étaient destinées à accueillir les défenseurs quand ils seraient forcés de battre en retraite. Des armes automatisées avaient été fixées aux parois du Croc du Thane. Elles seraient en mesure de projeter une grêle de bolts encore plus drue que celle des longs crocs.

Cette puissance de feu étalée sous les yeux de la statue de Leman Russ était impressionnante. L’hôpital de campagne avait été relocalisé plus loin dans les Maisonnées plusieurs jours auparavant, afin de céder la place aux armes de guerre des Loups. Tous les canons pointaient vers l’immense entrée au pied des escaliers, l’endroit par où l’ennemi serait forcé de passer.

Cet espace faisait moins d’une centaine de mètres de large. Un véritable abattoir.

— Prends garde à toi quand l’ennemi sera là, enjoignit Pelisse Rouge à Poing Tonnerre sur un canal privé.

Poing Tonnerre rit sèchement.

— Tu t’inquiètes pour moi, Ogrim ?

— Le Loup te talonne.

— Il nous talonne tous, frère.

Poing Tonnerre dégaina son pistolet bolter et vérifia le chargeur pour la énième fois. Tous les griffes sanglantes cherchaient à meubler d’une façon ou d’une autre cette attente interminable.

— Ne t’en fais pas pour moi, ajouta-t-il. Occupe-toi plutôt de tes affaires, et de t’en tirer malgré ta vivacité de tortue.

Pelisse Rouge chercha une répartie cinglante mais n’en trouva aucune.

Des grondements résonnèrent soudain au-delà des escaliers. Ils crurent en intensité, distants au départ, forcés de parcourir des kilomètres de galeries, puis de plus en plus fort.

— Guerriers de l’Aett ! les interpella Croc de Wyrm de sa voix rude. Il avait dégainé son énorme épée énergétique à la lame ornée d’un dragon sculpté. Son champ disrupteur luisait dans la pénombre. « Notre destin approche ! Les tunnels ont été rouverts. Préparez-vous à allumer la flamme de votre haine ! »

Il fit un pas en avant en brandissant son arme.

— Pour Russ ! Pour le Père de Tous ! Pour Fenris !

Les défenseurs lui répondirent à l’unisson.

— Pour Fenris !

L’écho de leur cri de guerre roula sur les murs du Croc du Thane avant de se dissiper graduellement dans la pierre.

Pelisse Rouge dégaina son pistolet et saisit son épée tronçonneuse. La soif de sang commençait à l’envahir. Dès que les premiers Traîtres se présenteraient en bas des marches, il redeviendrait une machine à tuer.

— Que Russ te garde, frère, dit-il à Poing Tonnerre.

— Qu’il te garde aussi, répondit Poing Tonnerre avec une pointe d’anxiété.

C’était la première fois que Pelisse Rouge la décelait chez son camarade. Plus que jamais, il sut que sa désinvolture n’était que superficielle.

Poing Tonnerre était inquiet, et ce n’était pas à cause de l’arrivée de leurs adversaires.

La roche devint rouge, puis orange et enfin totalement blanche. Des énergies terribles travaillaient le pan de la paroi, à l’extrémité de la galerie effondrée. La pierre résista quelques secondes de plus avant d’exploser dans une pluie de gravats.

D’énormes morceaux en fusion furent projetés à travers la chambre du Sceau et allèrent percuter le mur opposé, pourtant situé à plus de cent mètres. Des rayons laser aussi gros que le corps d’un homme fusèrent à leur suite. Des formes immenses apparurent dans la faille, d’énormes perceuses encore fumantes à la place des bras.

D’autres fissures apparurent, et tout un pan de roche s’écroula comme un château de cartes. Toujours plus de rayons de lumière blanche fusèrent à travers le nuage de poussière avant de se dissiper à l’autre extrémité de la caverne.

Lorsque les Thousand Sons pénétrèrent dans le cœur du Croc, ils ne se retrouvèrent de prime abord face à aucun ennemi, à aucune ligne défensive tenue par des kaerls prêts à vendre chèrement leur vie. Obéissant aux instructions simples de leur esprit-machine, les cataphractaires s’avancèrent donc à découvert. De la poussière de roche dévala le long de leurs flancs quand ceux-ci se mirent à vibrer sous l’effet des canons à plasma montant en puissance.

— Cessez le feu ! ordonna une voix dans le tunnel derrière eux.

Aphael apparut, accompagné par sa garde du corps d’Effacés en armure Terminator. Un bouclier psychique miroitant l’entourait et déformait sa silhouette.

Plus d’Effacés émergèrent de la galerie en levant leurs bolters. Parmi eux se trouvaient Hett et sa propre garde d’honneur. Lui aussi avait pris soin de s’entourer de la protection du maleficarum.

— Envoie-les à l’attaque ! pressa-t-il Aphael. Son bâton grésillait d’énergie sous l’effet de son impatience.

Aphael secoua la tête.

— Ils savent que nous arrivons, dit-il en scrutant l’espace qui s’ouvrait face à lui.

Il s’accroupit et saisit un morceau de roche de la taille d’une tête humaine. Il la souleva aussi facilement qu’un mortel aurait soulevé un caillou, puis la jeta à l’autre bout de la caverne. Le projectile déclencha une série d’explosions et fut pulvérisé sur-le-champ : des armes automatisées avaient été disposées à l’autre bout de la galerie, et venaient de signaler leur présence de façon évidente.

Aphael leva le doigt et le bouclier psychique s’amplifia afin d’englober les cataphractaires. Les balles perdues des autocanons vinrent ricocher sans dommages sur cette barrière télékinétique.

— Ils sont pathétiques ! commenta Aphael en levant son sceptre.

D’un seul mot, il projeta la barrière de force vers l’avant. Celle-ci se mua en une vague électrostatique crépitante. Des éclairs zébrèrent l’obscurité et fendirent la roche. Ce tsunami d’énergie alla percuter les armes automatisées et les balaya comme de vulgaires jouets, provoquant dans la foulée la détonation de leurs munitions.

Les explosions finirent par cesser. Les derniers vestiges d’énergie électrique s’évanouirent, laissant derrière eux les carcasses calcinées des autocanons et une épaisse fumée noire.

— Maintenant, on peut avancer, ironisa Aphael.

Les Effacés se mirent en branle silencieusement. Leurs yeux brillaient dans la pénombre. Les derniers guerriers de la XVe Légion progressaient sous la protection arcanique de leurs maîtres. Ils étaient suivis par les cataphractaires dont les pas lourds fissuraient la pierre.

Derrière cette avant-garde, un son sourd et rythmique emplissait le tunnel : celui de milliers de bottes qui battaient la pierre à l’unisson, de milliers d’armes s’entrechoquant, de milliers de prières adressées aux Maîtres de la Sorcellerie.

Le requiem de Fenris.

Des dizaines de galeries partaient dans toutes les directions depuis le nœud de communications névralgique que formait le Sceau de Borek. Elles étaient aussi noires que la nuit depuis que leurs foyers avaient été volontairement éteints. Elles serpentaient, décrivaient des demi-tours, et menaient souvent vers des culs-de-sac, voire de profonds abysses s’ouvrant vers les niveaux inférieurs. Même les kaerls ne connaissaient pas l’intégralité du réseau de tunnels de l’Aett. Ils empruntaient toujours les mêmes itinéraires : les mieux éclairés et les moins dangereux, car ils savaient pertinemment que le Croc recelait mille et un périls invisibles.

Les Effacés arpentaient ces passages sans ralentir, se fiant à leur vue subliminale pour les guider. Ils se déplaçaient ainsi rapidement, s’assurant à chaque tournant de se couvrir mutuellement. Les sorciers les suivaient, plusieurs mètres en retrait, tels des pâtres de bronze guidant leur troupeau par la pensée.

En dépit de leur allure, les Thousand Sons n’étaient pas téméraires. Ils étaient conscients des dangers qui les guettaient. Néanmoins, ils savaient également qu’ils étaient les fils du Primarque Rouge, des guerriers sans égaux dans la galaxie. Ils savaient faire preuve d’une discrétion et d’un silence presque surnaturels. Ils avaient déjà réussi à prendre par surprise des armées entières, et on ne comptait plus le nombre de guerriers fanatiques mais imprudents qui avaient péri face à l’attaque inattendue des combattants sans âme de la Légion.

Cependant, les défenseurs du Croc n’étaient pas imprudents.

Greyloc avait l’oreille posée contre la paroi du tunnel. Ses sens aiguisés par le Canis Helix lui permettaient de détecter la plus petite vibration. Il put ainsi entendre arriver la première escouade d’Effacés alors qu’elle se trouvait encore à plusieurs centaines de mètres. Il fronça les sourcils, et se concentra pour déterminer les effectifs et la formation adoptée par l’ennemi. Ses doigts jouaient distraitement dans ses griffes de loup. Les lames imitaient le moindre mouvement de ses mains. Pour l’instant, elles étaient ternes et inertes, toutefois elles n’allaient pas tarder à revenir à la vie.

Derrière Greyloc, ses guerriers faisaient de même. Il ne restait que quatre survivants de sa garde d’honneur en armure Terminator. Tous étaient équipés d’armes de corps à corps. Leurs armures semblaient aussi noires que la pierre autour d’eux. Sturmhjart se tenait parmi eux, la tête baissée, concentré sur sa tâche. Greyloc sentait la tension du Prêtre des Runes derrière son casque. Sturmhjart avait jeté un voile surnaturel sur toute la meute afin que les sorciers ne puissent la détecter malgré leur don de double vue. Les runes de son armure étaient brûlantes. Elles avaient pris la couleur de l’obsidienne, et irradiaient autour d’elles une obscurité impénétrable.

La galerie qui s’étirait devant eux était vide des pièges disposés dans les autres niveaux du Croc. Greyloc continuait d’écouter le pas saccadé des escouades d’Effacés, et attendait de voir apparaître le premier d’entre eux.

Lorsque celui-ci se présenta, Greyloc eut l’impression de contempler un cauchemar ayant pris vie. De petits points lumineux correspondant aux visières de l’Effacé apparurent à l’autre bout du tunnel. D’autres suivirent immédiatement. Les Traîtres avançaient en formation, sûrs d’eux et inébranlables.

Greyloc sentit soudain la haine enserrer ses cœurs.

Vous osez venir ici, en ma demeure, afin de massacrer mon peuple !

Les lumières vertes se multipliaient. L’escouade se rapprochait, totalement inconsciente du danger qui le guettait à l’extrémité du tunnel. Sturmhjart émit un grognement imperceptible pour tous à l’exception des Loups eux-mêmes, et se concentra davantage afin de maintenir son illusion.

Je vais vous briser, jeter vos âmes corrompues en pâture à la damnation, répandre la poussière qui emplit vos armures sur le sol.

Le dernier Effacé venait de tourner au coude de la galerie. L’affichage tactique de Greyloc indiquait dix-neuf cibles, dont une légèrement en retrait par rapport aux autres : le sorcier, celui dont Sturmhjart devrait s’occuper.

Pour moi, vous ne représentez qu’une seule et unique chose.

Il entendit les armes énergétiques de ses guerriers se mettre à bourdonner. Leur soif de sang grandissait rapidement. Après tant de jours d’inactivité et d’attente, ils avaient de nouveau l’occasion de se couvrir de gloire au combat. Greyloc ressentit une vague de bien-être l’envahir lorsque les endorphines inondèrent ses vaisseaux sanguins.

Une proie.

L’instant fatidique arriva.

— Pour Russ !

Ses griffes de loup illuminèrent les parois d’un éclat bleuté au moment où il s’élança droit vers l’Effacé le plus proche. La silhouette du Seigneur Loup était baignée dans l’aura de fureur invoquée par Sturmhjart. Ses gardes se jetèrent à sa suite, hurlant à pleins poumons leur cri de guerre. Le Prêtre des Runes fermait la marche. Son armure passa du noir impénétrable à un rouge écarlate lorsque ses runes revinrent à la vie, inondant le tunnel d’une vague couleur sang.

— Hjolda ! beugla Greyloc en enfonçant ses lames jusqu’à la garde dans la plaque pectorale de son adversaire. La galerie s’emplit soudain du tumulte d’un corps à corps violent.

L’ultime assaut contre le Croc venait de débuter. Tous savaient que désormais, le combat ne cesserait pas avant qu’un des deux camps eût rendu gorge.

Une tempête de feu.

Morek était blotti derrière sa barricade et vérifiait l’écran de son auspex. Les Thousand Sons étaient arrivés au pied de l’escalier du Croc du Thane et avaient immédiatement déclenché une véritable tempête de feu. Son amplitude était aveuglante et assourdissante. L’entrée du tunnel au pied des marches vomissait une pluie de projectiles cinétiques et à plasma qui pilonnait les premières lignes de défense. On ne pouvait pas encore apercevoir les envahisseurs, qui restaient pour l’instant cachés derrière la protection offerte par le boyau de pierre brute. Ils se contentaient de faire pleuvoir la mort sans se risquer à découvert.

Morek se recroquevilla davantage contre le mur du bunker d’adamantium de trois mètres de haut et de quatre mètres d’épaisseur et vérifia une dernière fois son skjoldtar. Tout autour de lui, les hommes de sa troupe faisaient de même. C’étaient tous des vétérans, habitués à subir un bombardement préliminaire avant l’assaut, et de toute façon, les protections qu’ils avaient installées sur les marches provenaient du matériel de siège. Elles pouvaient absorber des dommages colossaux avant de céder.

Néanmoins, ceci n’était que le prélude. Les véritables combats étaient loin d’avoir commencé.

— Baissez la tête ! ordonna-t-il machinalement par radio. C’était inutile. Ses kaerls avaient déjà la tête entre les genoux, et étaient blottis contre leurs barricades, attendant patiemment que passe la tempête. La grêle de plasma et de bolts passait au-dessus d’eux sans provoquer de dommages significatifs avant d’aller marteler le plafond de la caverne.

Le pire était sans conteste le vacarme : un concert dissonant et assourdissant qui désorientait les guerriers et leur retournait l’estomac. Il rendait toute pensée rationnelle difficile, et étouffait même les ordres donnés par radio.

Morek cligna de l’œil afin d’activer une rune sur son viseur. Le volume de la radio augmenta de plusieurs crans afin qu’il puisse se faire entendre malgré le raffut, toutefois cela n’améliora guère les choses.

Il vérifia sur son affichage tactique les positions des Loups. Ils étaient postés à l’avant-garde, et restaient eux aussi à l’abri des barricades, bien que leurs armures eussent été potentiellement capables de résister au torrent de feu. Croc de Wyrm ne les lâcherait pas tant que l’ennemi ne serait pas suffisamment proche. Le Prêtre Loup comptait bien profiter de l’avantage de ses guerriers en combat rapproché.

Enfin, Rojk et ses longs crocs restaient eux aussi inactifs pour l’instant, perchés tout en haut de lignes défensives, sur une position à la vue imprenable et lourdement fortifiée. Leur bunker absorbait les tirs sans broncher. Les vieux Space Wolves n’interviendraient que lorsqu’une cible se présenterait.

Seul Brise-nuage s’affairait. Il était le plus puissant des acolytes de Sturmhjart, et avait invoqué une tempête au-dessus des escaliers afin de dévier les projectiles ou de provoquer leur détonation avant tout impact. Son efficacité était toute relative, cependant elle protégeait les barricades d’une part non négligeable de la tempête de feu.

Morek inspira profondément en mordillant nerveusement l’embout métallique de son respirateur. Son rythme cardiaque baissait petit à petit suite au choc initial du bombardement. Il avait déjà connu le feu à de nombreuses reprises et savait garder son calme sur le champ de bataille, toutefois il n’était jamais parvenu à maîtriser le premier flux d’adrénaline qui accompagnait invariablement le début d’un assaut.

Puis, comme toujours, il pensa à Freija. Elle se trouvait au Sceau de Borek avec les autres défenseurs. C’était mieux comme cela. Si elle s’était trouvée avec lui, il aurait été distrait par le besoin de garder en permanence un œil sur elle. Au moins, la situation actuelle empêchait tout contact, même par radio. Les deux zones de combats étaient séparées par des kilomètres de roche et par les appareils de brouillage ennemis.

— Que Russ te garde, ma fille, murmura-t-il en oubliant que la radio était branchée.

— Quoi ? demanda le kaerl le plus proche en levant la tête vers lui, comme s’il attendait impatiemment qu’on lui ordonne de partir à l’assaut.

Morek eut un sourire sans joie. Il sentait dans son dos les vibrations du mur tandis que les projectiles de bolter lourd le martelaient sans cesse.

— Pas encore, mais ça va pas tarder ! lui dit-il.

Greyloc pivota sur une jambe et projeta l’Effacé en armure couleur saphir contre le mur. Le Traître s’affaissa au sol et les lueurs surnaturelles de ses visières s’éteignirent.

Le Seigneur Loup se tourna vers ses hommes. Il était temps de battre en retraite. La galerie grouillait d’ennemis ; sa meute devait retourner au Sceau de Borek avant d’être encerclée.

— Frères ! les appela-t-il juste avant qu’une douleur vive s’empare de sa jambe droite.

L’Effacé n’était pas mort. Il s’était redressé sur ses genoux et avait enfoncé sa lame de combat dans l’interstice de la genouillère de Greyloc.

Bon sang, mais qu’est-ce qu’il faut faire pour les détruire ?

Il leva ses griffes et les abattit de toutes ses forces, empalant son adversaire des épaules jusqu’à la taille. Les serres chargées d’énergie disruptrice mordirent dans l’armure comme dans du beurre, ouvrant de larges ouvertures dans la céramite. Il y eut un courant d’air violent, comme si la carapace de l’Effacé se dépressurisait subitement, puis tous les composants de l’armure tombèrent en morceaux. Le heaume du Traître roula au sol, ses deux visières éteintes pour de bon.

— On décroche vers le Sceau de Borek ! grogna Greyloc dans la radio, blessé dans son amour-propre par le coup de poignard qu’il venait de subir.

Ses hommes firent instantanément volte-face et se dégagèrent de la mêlée. Les six Space Wolves, y compris Sturmhjart, s’enfuirent alors le long du tunnel en laissant derrière eux une douzaine d’Effacés détruits. Alors qu’il courait, Greyloc sentit une sensation étrange dans les jambes. Il pensa d’abord que sa blessure le ralentissait, puis il comprit de quoi il s’agissait réellement.

— Sturmhjart ! appela-t-il le Prêtre des Runes pour lui signaler la manifestation du maleficarum.

Sturmhjart hocha la tête pour indiquer qu’il l’avait ressentie également. Sans s’arrêter de courir, il serra les poings. Les runes de son armure rougeoyèrent. Un cri de rage et d’impuissance retentit à l’autre bout de la galerie et toute la lourdeur des jambes de Greyloc s’envola. Les Loups accélérèrent. Ils négociaient sans difficulté le sol inégal, se fiant aussi bien à leur instinct qu’à leur mémoire pour progresser tels des prédateurs.

Ils distancèrent rapidement les Effacés. Des tirs de bolters sifflaient à leurs oreilles sans les toucher. Ceux qui firent mouche rebondirent sans effet sur les épaisses plaques des armures Terminator. Le muscle meurtri de Greyloc avait déjà commencé à cicatriser au bout d’une centaine de mètres. L’héritage génétique des fils de Russ était parmi les plus extraordinaires de l’Adeptus Astartes.

— On a des signaux devant nous, indiqua Sturmhjart tandis qu’ils se rapprochaient d’une jonction.

— De simples mortels. Tuez-les rapidement, ordonna Greyloc. Sa soif de sang n’était pas étanchée. Ce n’étaient pas ces proies faciles qui allaient y changer quelque chose.

Ils interceptèrent quelques secondes plus tard une escouade de soldats qui opérait en avant-garde des Effacés. Greyloc la traversa comme une tornade, éviscérant les corps et les projetant contre les parois en un même geste dédaigneux. Des tirs de lasers sporadiques illuminèrent le carnage. Les mortels eurent également le temps de pousser quelques cris d’effroi avant d’être réduits au silence par le Seigneur Loup.

— Il ne faut pas perdre de temps ! cria Sturmhjart tout en saisissant un soldat et en lui brisant la nuque d’une simple torsion du poignet. « Il y en a d’autres qui arrivent. »

Greyloc poussa un feulement de frustration et sauta sur les fuyards pour les faucher dans leur course.

— Qu’ils viennent, la tuerie ne fait que commencer ! s’exclama-t-il en empalant un mortel sur chacune de ses griffes, avant de les jeter au sol dans un geyser de sang.

— Elle pourra continuer au Sceau de Borek ! Il faut qu’on dégage d’ici ! insista le Prêtre des Runes. Il écrasa la tête d’un homme contre le plafond du tunnel tout en tirant un bolt dans le ventre d’un de ses camarades.

Ses propos furent suivis par l’aboiement rageur de bolters plus loin dans la galerie. Seuls des space marines utilisaient de telles armes, et ils étaient tout proches.

— Qu’ils aillent au diable ! cracha Greyloc. Les rares mortels survivants fuirent de là où ils venaient, cherchant désespérément la protection des escouades d’Effacés. La voix du Seigneur Loup était haletante et saccadée, non pas à cause de la fatigue, mais à cause de l’énergie mortelle et débordante qui s’emparait des Loup de Fenris quand ils étaient en chasse.

Il hésita une seconde, répugnant à céder davantage de terrain. Sa meute l’attendait, les armes au clair et sur le qui-vive. Elle aurait été prête à tenir sa position si elle en avait reçu l’ordre.

Par les crocs de Russ, ils se jetteraient sur Magnus lui-même si je le leur ordonnais !

— Fichons le camp, finit-il par lâcher. Le pas de centaines de bottes se rapprochait rapidement. S’ils restaient, ils allaient finir submergés, exactement comme Rossek l’avait été.

La meute reprit sa course en empruntant le chemin le plus court vers le Sceau de Borek. Elle passa à côté de sceaux destinés à protéger le Croc de la sorcellerie. Ils avaient été consacrés par les prêtres des runes à peine quelques jours auparavant. L’Aett en comptait des milliers, chacun servant à dissiper une fraction du pouvoir des Thousand Sons. Tant qu’ils ne seraient pas détruits jusqu’au dernier, le Croc resterait un endroit hostile à la magie des fils de Magnus.

Et vous n’y pouvez rien, espèces de sorciers hérétiques.

La meute parvint à une longue pente douce. Greyloc reconnut les abords du Sceau de Borek. Ils étaient tout près de l’ultime caverne avant le grand hall lui-même. Elle se trouvait à la jonction de plusieurs routes à travers la montagne. Les parois s’élargissaient et réverbéraient l’écho de dizaines de voix.

— De nouvelles cibles, et elles sont nombreuses ! annonça Greyloc. Il était partagé entre l’irritation d’être ralenti une fois de plus, et la joie d’avoir de nouveau l’occasion de faire couler le sang.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Sturmhjart juste avant que la meute émerge du tunnel et se retrouve dans la caverne.

Celle-ci était vaste, surtout comparée aux dimensions réduites des boyaux de l’Aett. C’était un cercle de presque cent mètres de diamètre. Des feux

– mais pas des foyers ordinaires – brûlaient en divers endroits. Autour des flammes, des dizaines de soldats des Thousand Sons se préparaient à l’assaut contre le Sceau de Borek, qui n’était situé que quelques centaines de mètres plus loin, à l’extrémité d’une longue galerie s’étirant en ligne droite.

Au début, Greyloc ne comprit pas la question du Prêtre des Runes.

Puis il les vit.

Deux machines de guerre gigantesques se trouvaient au milieu de la foule de soldats qui essayait désespérément de réagir face à cette escouade de Space Wolves apparaissant soudainement dans son dos. Leur apparence trahissait une techno-sorcellerie proscrite. Elles dépassaient de plus d’une tête même le vieux Prêtre des Runes. L’un de leurs bras se terminait par une énorme perceuse, l’autre par un canon à plasma. Elles n’étaient pas lentes, bien au contraire : leurs mouvements lestes indiquaient des réflexes presque aussi affûtés que ceux des Loups.

Dès l’instant où Greyloc pénétra dans la caverne, une salve de plasma jaillit d’une des machines. Il l’esquiva de justesse en sautant sur la gauche, mais le projectile l’atteignit tout de même à l’épaule droite et le projeta contre la paroi.

— Fenrys ! rugit Sturmhjart. Une lumière bleutée s’alluma à l’extrémité de son bâton, et se transforma en une boule de foudre qui fondit vers l’engin le plus proche.

— Hjolda ! répondit à l’unisson le reste de la meute en chargeant les machines. Les soldats mortels firent pleuvoir une grêle de lasers, toutefois leurs armes étaient trop légères pour inquiéter des Loups en armure Terminator.

En revanche, les deux machines étaient des adversaires de taille. Greyloc avait retrouvé son équilibre. Il vit un de ses guerriers finir incinéré par un tir de plasma, et un autre jeté au sol par un coup de perceuse malgré le poids monumental de son armure tactique Dreadnought.

Greyloc se dirigea vers l’engin qui n’avait pas encore été ralenti par la boule de foudre de Sturmhjart.

— Des cataphractaires ! s’étonna le Prêtre des Runes dans la radio. Il comprit pourquoi il n’avait pas détecté la présence de ces machines : elles étaient dénuées d’âme.

Le Seigneur Loup esquiva un autre tir de plasma et se rua vers l’engin en abattant ses griffes sur ses épaulières en bronze.

— Ça ne fera aucune différence, gronda-t-il en enfonçant les serres dans le métal. Il usa de son élan pour tenter de déstabiliser la machine.

Le cataphractaire trébucha sous le choc. Le Seigneur Loup appuya sur ses griffes pour déchirer le blindage et mettre à nu les composants internes de la machine. Il se préparait à porter le coup de grâce en arrachant les circuits de contrôle lorsqu’il fut jeté au sol par un violent coup de perceuse.

Greyloc heurta lourdement le sol, toutefois, il se redressa immédiatement. Le cataphractaire se dressait au-dessus de lui et pointait son canon à plasma vers sa tête. Le Seigneur Loup roula sur le côté au moment où une sphère surchauffée désintégrait le sol, là où sa tête se trouvait un battement de cœur auparavant.

Il se releva prestement, paré à accueillir la prochaine attaque. La perceuse fondit vers sa poitrine, il l’évita et plongea dans la garde de la machine, ses griffes de loup brandies.

— Prends ça ! cria-t-il en portant un coup précisément là où ses armes avaient déjà déchiré le blindage du cataphractaire.

Le monstre de métal perdit l’équilibre, ses bras s’agitant vainement pour tenter de rester debout. Il s’écrasa au milieu d’un groupe de soldats. Sa plaque pectorale avait été ouverte de haut en bas. Des circuits et des tuyaux fumants en jaillissaient comme des entrailles mises à nues.

Greyloc fit volte-face, parfaitement conscient qu’il n’aurait jamais pu mettre à terre une telle machine.

Bjorn était là.

L’illustre Dreadnought se tenait devant lui. Il dominait l’espace de toute sa hauteur. Son canon à plasma fumait encore suite au tir qui venait d’achever le cataphractaire.

Tremble devant la colère des anciens, abomination !

L’aura de terreur qui émanait du Bjorn était inouïe. Même Greyloc, qui combattait pourtant les pires ennemis de l’humanité depuis des siècles, se retrouva comme frappé de stupeur face à la haine palpable du vénérable Dreadnought. Il eut l’impression que Bjorn était un fragment cristallisé de la colère de Russ, et que celle-ci n’avait rien perdu de sa virulence malgré le passage de deux mille années.

Main Terrible est parmi nous ! Par le sang de Russ, j’aurais été prêt à endurer mille morts pour contempler un tel spectacle !

Des Effacés commençaient à arriver dans la caverne par les nombreux tunnels qui y débouchaient, et ils ouvrirent le feu dès qu’ils furent à portée. Ils étaient accompagnés par d’autres cataphractaires, des sorciers et des pelotons de mortels en armure carapace.

Bjorn se jeta en mêlée, tel un dieu de la guerre invincible. Sa griffe de loup crépitait et laissait derrière elle une traînée d’étincelles. Son canon à plasma donna de nouveau de la voix. Même les Effacés ne pouvaient résister à une telle arme de destruction.

À l’attaque ! rugit le Dreadnought. Sa voix grondante recouvrait le bruit des explosions et les cris de guerre.

Les bêtes se ruèrent alors à l’assaut telles une avalanche de fourrure. Des monstres énormes aux yeux jaunes, aux corps parsemés de plaques de métal et aux mâchoires distendues garnies de crocs, avalèrent en une seconde la distance qui les séparait de leurs proies.

À leur vue, les mortels déjà effrayés paniquèrent complètement. Leurs cris aigus montèrent vers la voûte de la caverne lorsque les bêtes se jetèrent sur eux et les emportèrent au sol dans une étreinte mortelle.

D’autres Dreadnought Space Wolves pénétrèrent dans la caverne en laissant parler leurs autocanons. Ils amenaient avec eux toujours plus de monstres difformes, mais aussi des escouades de chasseurs gris et de griffes sanglantes dont les hurlements guerriers se joignirent au tumulte de la bataille. Les bolts volaient en tous sens ; la lueur des armes énergétiques et les flashs aveuglants des tirs de plasma chassèrent toute pénombre.

Tout cela, Greyloc en prit conscience en une seconde. Il brandit alors ses griffes de loups.

— Pour Russ ! vociféra-t-il d’une voix à faire trembler le sol.

— Pour Russ ! répondirent en chœur les Loups, envahis d’une joie irrépressible à l’idée du combat.

Pour Russ ! gronda Bjorn. Sa voix était amplifiée par les hauts-parleurs de son armure. Elle noyait tous les autres sons et faisait vibrer la roche, élargissant davantage les fissures qu’il provoquait à chacun de ses pas.

CHAPITRE DIX-HUIT

Temekh devait se contenir pour ne pas céder à l’excitation. Comme tous les sorciers, il savait que son impatience était le legs de son père génétique. Cela ne changerait jamais.

— Bienvenue sur Fenris, Seigneur, dit-il en s’inclinant.

— Arrête tes courbettes, lui répondit son interlocuteur d’un geste distrait. « Tu te laisses encore tromper par les apparences. Tu sais pourtant que ma manifestation physique n’a qu’une importance mineure. »

Temekh leva la tête et sourit.

— Peut-être, mais quoi qu’il en soit, je suis heureux de vous voir de nouveau vous-même.

Ils se trouvaient tous deux dans le sanctum de Temekh, à bord de l’Herumon. Le Seigneur Sorcier Corvidae portait une robe simple. Il était tête nue, et ses yeux violets brillaient de joie.

Face à lui se tenait un primarque, un des vingt fils chéris de l’Empereur qui avaient forgé l’Imperium du temps de sa splendeur. Ces demi-dieux avaient offert à l’Humanité ses domaines en conquérant de vastes pans de la galaxie. Magnus n’avait plus l’apparence d’un enfant ou d’un vieillard, mais celle qu’il avait toujours adoptée au cours de la Grande Croisade. Il était grand et large d’épaules, sa peau mate protégée sous une armure couleur bronze, et drapée dans une cape étincelante couverte de plumes miroitantes. Il portait un heaume doré au panache de crin pourpre, et ses cheveux longs étaient teintés en rouge cochenille. Il avait une main posée sur un grimoire relié de cuir attaché à sa ceinture par une chaîne. Cependant, cet ouvrage n’était plus le même que celui qu’il portait avant l’Hérésie. Sa seconde main reposait sur la garde d’une épée au fourreau.

Magnus le Rouge, le Roi Pourpre, le Cyclope de Prospero.

Également appelé l’Élu, l’Érudit.

Mais aussi le Maudit, le Dupe.

Son incarnation arpentait de nouveau le Materium, toute sa splendeur révélée à la lumière des bougies du sanctum. Pour cette bataille, il avait décidé d’adopter son apparence physique de jadis, afin que la symétrie de la revanche soit totale. Il souriait d’un air désabusé.

— Comment vous sentez-vous ? s’enquit Temekh, enhardi par la bonne humeur affichée de son maître.

— Tu veux parler de ce corps ? C’est différent de la dernière fois où je l’ai adopté. Tu sais, je ne ressentirai plus jamais réellement la sensation de posséder un corps de chair et de sang. Malgré tout, cela reste agréable. Il leva une main élégante et en fit jouer délicatement les cinq doigts, les uns après les autres. « Très agréable, même… »

— Et qu’attendez-vous de moi, Seigneur ?

Magnus se désintéressa de sa main et tourna vers Temekh un regard empli d’affection.

— Tu as accompli tout ce que je t’avais demandé, mon fils. Néanmoins, tu n’iras pas dans l’antre des Loups. Je m’y rendrai seul, pour que tu n’aies pas à supporter la puanteur du Croc.

— Je me dois de vous informer que le seigneur Aphael se trouve dans les niveaux inférieurs. Ses troupes se chargent de détruire les sceaux afin de permettre votre matérialisation. Il a également pris soin d’obliger les Chiens à diviser leurs forces. Malgré tout, il faudra peut-être encore plusieurs jours avant que vous puissiez pénétrer dans la forteresse.

— Ils résistent encore ? Impressionnant. Mais peut-être ne devrais-je pas m’en étonner. Après tout, ils ont été créés pour cela.

— Ils sont désespérés. Et un animal est particulièrement dangereux quand il se sait acculé.

Le sourire de Magnus s’effaça.

— Tu sais, Ahmuz, je ne les considère plus comme des animaux, alors que c’était le cas autrefois. Au contraire, je pense qu’ils sont les plus purs de nous tous. Incorruptibles. Opiniâtres. La quintessence de la vision de mon père.

Temekh fut surpris.

— Vous les admirez ?

— Évidemment ! Ils sont uniques, ce qui est une qualité rare, surtout dans un univers aussi vaste que le nôtre.

Temekh réfléchit avant de répondre, afin d’éviter de dire quelque chose qui eût pu le condamner aux yeux de son maître.

— En ce cas, Seigneur, pourquoi continuer cette guerre ? Les autres – les raptora, les pyromanciens – cherchent à se venger, et à les faire souffrir comme nous avons souffert. Cependant, je ne partage pas leur rancune. Elle me semble… déplacée de notre part. Nous valons mieux que cela.

Magnus posa une main compréhensive sur l’épaule de Temekh.

— C’est vrai, nous valons mieux que cela. Toutefois, laissons ce besoin de revanche guider les autres, ils ne s’en battront que plus férocement. Sache cependant que cette bataille ne sert pas qu’à assouvir une vengeance…

Son œil unique était impassible. Sa pupille dorée renvoyait tout le spectre lumineux. Temekh ne pouvait s’en détourner, pas plus qu’il ne parvînt à la fixer sans vaciller.

— Nous nous battons pour éviter l’avènement d’un des futurs possibles. Un futur qui est pour l’instant larvé au cœur de cette montagne, sous nos pieds. Si nous réussissons, le coup que nous aurons porté aux Loups sera plus terrible que celui qu’ils nous ont infligé sur Prospero. Si nous échouons, tout ce que nous avons accompli depuis notre depart de la Planète des Sorciers n’aura servi à rien.

L’intensité du pilonnage initial diminua. Les tirs se firent plus sporadiques en provenance du tunnel au pied de l’escalier menant au Croc du Thane. Finalement, les Effacés se lancèrent à l’assaut. Les Loups surgirent pour les intercepter, et la première volée de marches devint le théâtre d’un affrontement sans merci. Au départ, les défenseurs eurent l’avantage, car ils jouissaient d’une position surélevée et de meilleurs postes de tir. Les griffes sanglantes se battaient avec une telle fureur que Rossek avait du mal à contenir leur ardeur. Ces troupes d’assaut étaient soutenues par les chasseurs gris de Skrieya, ce dernier ayant peaufiné au cours des décennies leurs talents de combattants en milieu confiné.

En dépit de ces atouts, les Space Wolves subissaient des pertes. Les Traîtres se battaient sans peur, bien que nul cri de guerre ne sortît de leurs bouches. Lorsqu’ils finirent par battre en retraite afin de se regrouper en vue d’un deuxième assaut, les marches étaient constellées de corps ensanglantés en armure grise.

Et la tuerie se poursuivit. Il n’y avait pas de percée significative, pas d’avantage pris d’un côté ou de l’autre. Les vagues d’attaque se succédaient, chacune visant à émousser un peu plus la combativité des Loups, et à les forcer à céder quelques marches de plus. Les barricades tombaient les unes après les autres. Entre deux attaques, les sorciers rappelaient leurs automates sans âmes. Ces derniers abandonnaient alors derrière eux un sol rougi de sang et noirci par les détonations.

Les heures s’écoulèrent, ponctuées par le rythme des attaques et des contre-attaques. Les kaerls étaient relevés par des troupes fraîches en provenance des réserves. Les munitions étaient acheminées, les armures réparées à la hâte, les brèches dans les murs comblées, et du matériel neuf était amené de l’autre extrémité du Croc du Thane. Les cadavres étaient évacués : ceux des mortels d’un côté, ceux des Guerriers du Ciel de l’autre. Les Loups ne mouraient pas facilement, mais suite à chaque attaque des Thousand Sons, une poignée de corps aux armures grises étaient récupérés. Chacun de ces morts était la preuve du sacrifice héroïque consenti par les défenseurs face à un ennemi plus de vingt fois supérieur en nombre.

Tromm Rossek était à la pointe de chaque contre-attaque, et toujours le dernier à battre en retraite. Il conservait cette espèce de mélancolie, cette inéluctabilité terrifiante. D’ailleurs, la perte de chaque défenseur ne faisait que l’accentuer davantage. Il était désormais l’incarnation funeste de la mort, et non plus le géant bouillonnant et enjoué d’antan. Ses gestes étaient plus précis, ses ordres parfaitement minutés, ses coups plus redoutables. La perte de sa meute n’avait pas simplement soufflé le feu incontrôlable qui l’habitait auparavant, elle avait aussi plongé son âme dans une noirceur mortelle.

Sa nouvelle meute formée à partir des survivants de plusieurs escouades s’était adaptée à ce tempérament. Ses membres n’étaient plus aussi bavards, et le canal radio pouvait rester silencieux pendant de longues secondes tandis qu’ils déchaînaient leurs talents meurtriers. Les griffes sanglantes frappaient de taille et d’estoc, et se mesuraient sans flancher à leurs adversaires silencieux. Les Loups se ruaient au combat à la suite de leur chef, leurs actes sauvages alimentant leur soif de sang dans un cercle vicieux interminable.

Du moins, jusqu’à ce qu’ils meurent. Car les griffes sanglantes mouraient, lentement mais sûrement. Ils se jetaient dans la gueule béante de Morkai sans la moindre hésitation. Brakk aurait été fier de voir que les graines plantées en chacun de ses guerriers portaient enfin leurs fruits : pour chaque Space Wolf qui expirait, plusieurs silhouettes en armure couleur saphir gisaient au sol autour de lui. Les Effacés périssaient sans gloire ni regret. Leur souffle vital se contentait de s’évanouir par les innombrables failles ouvertes dans leurs armures.

Les attaques se succédaient dans une sauvagerie croissante, d’abord au fil des heures, puis au fil des jours. Les Thousand Sons disposaient des troupes, du temps et de la patience nécessaires. Les chasseurs gris prenaient de temps à autre la relève des griffes sanglantes, avant que ceux-ci ne les remplacent à leur tour. Les marches du Croc du Thane se mirent à ressembler à l’entrée écarlate du royaume de Hel.

Toutefois, la ligne tenait bon. Chaque assaut était repoussé au prix de lourds sacrifices, mais tant que les barricades résisteraient et qu’il resterait un Loup en état de se battre, le Croc du Thane continuerait de défier l’ennemi.

Bjorn progressait dans la mêlée et détectait ses adversaires grâce aux nombreux implants sensoriels de son armure. Il ne prêtait pas la moindre attention à la pluie de projectiles qui s’abattait sur lui. Son champ de vision grouillait de cibles représentées par des runes rouges sur un fond en perpétuel mouvement.

Il combattait à l’instinct, comme il l’avait toujours fait. Il ne jouissait plus de ses réflexes de prédateur et de ses membres naturels, cependant il restait d’une rapidité étonnante en dépit de son immense carapace blindée.

Le fait d’être le plus vieux Dreadnought du Croc lui conférait plusieurs avantages. Son châssis était d’une conception incroyablement ancienne, et incorporait des technologies déjà rares avant le début de l’Hérésie. Au fil des siècles, les générations successives de prêtres de fer lui avaient apporté leurs propres modifications dans le but d’améliorer encore ses capacités, et de laisser leur trace dans l’histoire du chapitre à travers leurs travaux effectués sur le plus vénérable de ses Dreadnought.

Ils s’imaginent que je ne réalise pas ce qu’ils ont fait à ma tombe.

Bjorn se moquait des enluminures. Il aurait volontiers échangé ses dorures et ses runes argentées contre l’opportunité d’affronter une fois encore ses ennemis les yeux dans les yeux.

Il ne sentirait plus jamais le sang gicler sur sa peau tandis qu’il enfoncerait sa lame dans le cœur de sa proie. Ses fibres nerveuses artificielles étaient d’une sensibilité inouïe, largement supérieure à celle de presque n’importe quel autre Dreadnought de l’Imperium, toutefois elles ne restitueraient jamais la même sensation qu’un corps humain.

Vous avez recouvert mon sarcophage de totems et de crânes pour atténuer votre sentiment de culpabilité. Je hais ces colifichets !

Il abaissa son canon à plasma et tira plusieurs rafales droit devant lui. Les hurlements de ses victimes n’étaient que des bruits parasites. À lui seul, Bjorn avait déjà tué plus d’ennemis que certains chapitres entiers. La mort ne signifiait plus rien pour lui. Le plaisir de tuer s’était envolé depuis longtemps. Seul son besoin restait vivace.

J’ai besoin de tuer pour partager ma douleur.

Cette douleur ne l’avait jamais quitté depuis la disparition de Russ. Ce dernier n’avait donné aucune explication avant son départ.

Une nuit de tempête, le Primarque était parti.

Leman Russ s’en était allé sans dire pourquoi. Il avait été englouti par le néant, fonçant tête baissée vers le danger sans se soucier des fils qu’il laissait derrière lui.

Bjorn pivota et écrasa un Effacé entre ses griffes avant de l’envoyer voler dans les airs. Dès qu’il retomba au sol, les bêtes se jetèrent sur lui pour le démembrer. Le temps que cela se passe, Bjorn avait déjà abattu deux autres cibles. Elles gisaient au sol, des trous béants dans leurs armures et les membres taillés en pièces.

Est-ce que tu te rends compte de l’amertume qu’a causé ton silence ?

Il se battait différemment de son vivant. À cette époque, il se rendait à la bataille avec Tue-les-dieux, Oje et Deux Lames. Leurs wyrds étaient intimement liés. Les Loups qui l’entouraient aujourd’hui se battaient avec la majesté de leurs ancêtres, mais quelque chose s’était brisé. Bjorn se rendait compte qu’il était resté jeune tandis que la galaxie avait vieilli. Il était un anachronisme au milieu de ces jeunes chiots qui avaient hérité de l’Aett.

Je pense que tu savais pertinemment que cela n’aurait de cesse de me torturer l’âme.

Un sorcier apparut derrière plusieurs rangs d’Effacés. Les flammes du maleficarum se mirent à danser dans ses paumes, et enflèrent jusqu’à former une boule de feu.

Bjorn toisa le sorcier avec mépris, ou ce qui s’en approchait le plus. Peut-être cette émotion transparut-elle sur son visage ravagé à l’intérieur de son cercueil, sur ce corps racorni baignant dans des fluides vitaux, mais dans tous les cas, la plaque de son sarcophage resta impassible.

Et ce que je vois me porte à croire que vous m’avez sciemment caché la vérité.

Il fit un pas en avant, se campa sur ses pieds et libéra la rage de son canon à plasma. Le sorcier disparut dans un tonnerre d’explosions. Bjorn continuait de tirer, déversant toute sa haine et toute sa douleur sur le Traître. Lorsqu’il s’arrêta et se mit à chercher une autre proie, sa victime n’était plus qu’une tache fumante sur le sol.

C’est la fureur provoquée par cette trahison qui me maintient en vie.

Les bêtes restaient autour de lui et dépeçaient quiconque osait s’approcher, tout en laissant Bjorn libre d’assouvir sa colère au corps à corps lorsqu’il le désirait. Les monstres excellaient dans cette mêlée dense ; leur agilité égalait aisément celle des Space Wolves. Bjorn savait comment un tel miracle était possible, et quelle était la mission de ces choses. Bien peu dans l’Aett partageaient un tel secret.

Je t’aimais plus qu’aucun autre de tes fils, et tu le savais.

Bjorn nota d’un air absent qu’un autre Dreadnought, Hrothgar, ployait sous l’assaut de toute une escouade d’Effacés et d’un cataphractaire. Main Terrible fit alors volte-face, visa et pulvérisa la tête de la machine de guerre des Thousand Sons. Avant même que les débris du crâne de bronze touchent le sol, Bjorn repartait à l’attaque et fourrageait ses adversaires avec sa griffe de loup.

Merci, Seigneur, lui signala Hrothgar par radio.

Bjorn ne répondit pas. Il était occupé à tuer. C’était son seul talent désormais, et il ne pouvait en faire montre que lorsqu’il n’était pas en stase. L’oubli, ou la rage.

Tu savais que je te haïrais de me condamner à un tel destin. Je t’aurais suivi à l’autre bout de la galaxie. Je t’aurais accompagné vers ton destin. Je me serais dressé à tes côtés contre les ennemis que tu allais affronter.

Son canon à plasma rugit et dévasta les rangs adverses. Il était invincible. Un titan. Aucune arme des Thousand Sons ne pouvait lui nuire. Comme sur Prospero, Bjorn n’avait pas d’égal.

Peut-être était-ce cela qu’un primarque ressentait au combat.

Tu savais ce que tu faisais. Tu m’as légué sciemment cette haine. Elle est aussi puissante que l’adoration que j’avais pour toi.

S’il avait encore possédé ses glandes lacrymales, il aurait pleuré. S’il avait encore eu sa mâchoire inférieure, il aurait serré les dents de toutes ses forces. S’il avait encore été doté de cordes vocales, elles auraient laissé s’échapper un grondement de fureur et de désespoir incommensurables.

La haine est l’émotion la plus puissante de l’univers. Tu savais que tu devais me la donner, afin que je puisse défendre les Loups pour l’éternité.

Mais tout ce qu’il restait à Bjorn, c’était la colère d’un fils rejeté par son père. Et, ainsi que la galaxie l’avait constaté à ses dépens d’innombrables fois, cette rage était une promesse de mort et de dévastation, telle des larmes de sang s’abattant des cieux.

Une attaque de plus venait d’être repoussée. Les défenseurs épuisés du Croc du Thane cessèrent le feu et se préparèrent à évacuer les morts et les blessés. L’accalmie dans les combats n’était pas synonyme de repos. Les escouades de kaerls étaient relevées par leurs camarades, notamment celles qui se battaient depuis plusieurs heures et qui avaient subi de lourdes pertes. Les assauts s’étaient succédés en une longue procession d’attaques et de contre-attaques, si bien que les mortels n’avaient pas eu l’occasion de se reposer. Mêmes les kaerls issus des réserves avaient les gestes saccadés de soldats au bout du rouleau. Leur gouaille habituelle s’était évanouie ; elle avait cédé la place à une résolution obstinée.

Morek combattait depuis treize heures lorsqu’il put se retirer vers les lignes arrières. Un garde loup à l’armure si abîmée qu’on eût cru qu’il avait traversé une rivière de magma l’avait aperçu.

— Konungr ! l’avait-il hélé, la voix distordue par son haut-parleur endommagé. « Qu’est-ce que tu fais encore là ? »

— Mon devoir… avait répondu Morek d’une voix harassée, sans pouvoir trouver d’autre réponse plus appropriée.

— Ton devoir est de respecter les rotations de quart ! Assure-toi que ta relève soit à son poste lorsque le prochain assaut débutera !

Le garde loup l’avait alors poussé vers le haut des escaliers afin qu’il se rende vers les lignes arrières. Morek avait traversé les lignes de défense et les emplacements d’armes, jusqu’au Croc du Thane proprement dit.

Il était à peine capable de bouger la tête, et avançait d’un pas traînant, comme un automate.

Il avait perdu toute notion du temps. Les heures étaient devenues des jours, au cours desquels les affrontements étaient devenus de plus en plus féroces. Ils étaient entrecoupés de courtes pauses permettant à peine aux combattants de reprendre leur souffle. Il avait réussi à grappiller quelques heures de sommeil de temps à autre, mais jamais assez. Il se souvenait s’être réveillé à plusieurs reprises, hurlant de terreur suite à un cauchemar dans lequel il revoyait encore et toujours les horreurs cachées dans les laboratoires des modeleurs de chair. Fort heureusement, le combat ne tardait jamais à venir lui faire oublier ses peurs. En dépit de cela, Morek se sentait glisser peu à peu vers la démence.

Il était à peine conscient de l’agitation autour de lui tandis qu’il passait à l’ombre d’une arme quadritube automatisée. Les kaerls étaient partout. Ils transportaient des caisses de munitions, des pièces d’armure, des rations, ou, à l’instar de Morek, s’éloignaient du front, et faisaient signe à leurs camarades d’aller les remplacer. Certains se déplaçaient d’un pas décidé, mais la plupart se traînaient misérablement, les membres engourdis d’épuisement.

Néanmoins, aucun d’entre eux n’essayait d’échapper à son devoir ou de se mettre à l’abri. Les troupes de kaerls fenrissiens n’avaient pas d’équivalent aux commissaires impériaux car elles n’en avaient pas besoin. De la même façon que la pitié, la simple idée d’essayer de sauver sa vie en désertant était un concept inconnu sur ce monde hostile.

Au moment où Morek dépassa l’ultime ligne de défense, il se trouva face à une escouade d’armes lourdes se précipitant vers le front. Marmonnant une excuse, il recula de quelques pas, et trébucha sur un empilement de caisses de viande séchée. Il tomba lourdement. Ses jambes se dérobèrent quand il tenta de se relever.

Pendant quelques secondes, il resta immobile. Il sentait le contact de la pierre froide dans son dos. La tentation de se reposer s’empara de lui.

Juste une minute ou deux, et après, c’est reparti…

Le monde se mit à tourner tout autour de lui. Ses paupières étaient terriblement lourdes.

C’est alors qu’il s’aperçut d’une présence au-dessus de lui, et son instinct lui cria que perdre connaissance devant cette personne n’était pas une bonne idée. Il parvint à se redresser sur ses genoux.

— Je vous demande pardon, Seigneur, bredouilla-t-il en essayant de ne pas faire tomber davantage de caisses de nourriture tandis qu’il se remettait sur ses pieds.

À son grand étonnement, le géant lui tendit un gantelet massif afin de l’aider. Lorsqu’il le saisit, Morek s’aperçut qu’il n’était pas gris, mais noir.

Il leva les yeux. Son regard passa sur un plastron éraflé et décoré d’ossements d’animaux. Le heaume du géant était un crâne à moitié fendu par un coup d’épée, et d’un blanc osseux. Ses visières rougeoyaient terriblement, et projetaient des larmes de sang sur ses joues.

— Morek Kareksson ? s’enquit la voix desséchée de Thar Ariak Hraldir, celui qu’on nommait Croc de Wyrm, le Modeleur de Chair. « Je crois qu’il est temps que nous parlions… »

Morek fixa le heaume en forme de crâne du Prêtre Loup et toute sa fatigue disparut. Elle céda la place à une terreur sans nom.

— À vos ordres, Seigneur, répondit-il d’une voix hésitante.

Aphael arpentait les tunnels vides des Maisonnées. Les affrontements aux deux points stratégiques duraient depuis des jours, et aucun signe de percée imminente n’était visible. Nul doute que la bataille allait encore se prolonger pendant plusieurs jours. Les Chiens se battaient comme des bêtes acculées, ce qui était logique, car ils n’avaient effectivement nulle part où s’enfuir.

Cela lui convenait. Le but de cette première vague d’assaut n’était pas d’infliger des pertes, mais de libérer le reste du Croc afin de détruire les sceaux de protection. C’était une tâche ardue et épuisante, surtout à cause de l’état physique dans lequel Aphael se trouvait.

Ses mutations continuaient, au point que seul le combat lui procurait un quelconque soulagement. Le reste du temps, il était lunatique, sujet à de violentes crises de colère. Il était incapable de prendre des décisions rationnelles. Il avait pourtant parfaitement conscience de ce qui lui arrivait. Il était le spectateur impuissant de l’anéantissement de son esprit.

De plus, une présence étrangère et parasite s’était manifestée. Quelque chose s’agitait au plus profond de son âme, quelque chose qui était né de ses propres peurs, et qui ne cessait de grandir. Son corps aussi bien que son esprit glissaient peu à peu vers l’inconnu.

Une fois l’inéluctabilité de sa destruction devenue évidente, Aphael avait traversé les différentes étapes qu’elle impliquait : le déni, la colère, la dépression et enfin, l’acceptation. Il ne pouvait rien faire pour éviter sa mort. Son corps et son armure avaient déjà commencé à fusionner, au point qu’il ne pouvait plus l’ôter. Il ne lui restait plus qu’à accomplir son devoir le plus longtemps possible.

Je veux voir les Chiens agoniser. Le reste n’a plus d’importance. Mais je refuse de sombrer dans l’oubli avant que notre vengeance soit pleine et entière.

Il savait qu’une telle morgue était vaine. L’Architecte du Changement était insensible aux menaces et à la flatterie. Malgré tout, ses paroles lui procuraient un peu de réconfort, car elles prouvaient qu’il était encore capable de défier son destin.

Il arriva devant un autre sceau placé à l’intersection de quatre tunnels, une salle circulaire dotée d’un foyer agonisant en son centre. Le sceau avait été gravé sur un pilier à côté du foyer. Il avait la forme d’un œil balafré, oint de sang humain, et de quelques runes.

Des symboles si simples qu’un enfant aurait pu les dessiner. En dépit de cela, leur pouvoir était palpable, et muselait la sorcellerie d’Aphael comme une main muselait une bouche. Les prêtres des runes ne comprenaient que vaguement la vraie nature du Warp, toutefois cela ne les empêchait pas de manipuler ses énergies de façon instinctive. D’une façon ou d’une autre, ils avaient appris à canaliser le pouvoir de l’éther dans des noms, des glyphes et des gestes. Grâce à leur nombre, les sceaux du Croc agissaient comme une barrière pour les énergies mystiques, et rendaient toute invocation difficile et dangereuse.

Aphael devait y remédier.

Il se tenait devant le sceau et se préparait fiévreusement à célébrer le rite visant à le détruire. Sa garde rapprochée de six Effacés se posta autour de lui. Les dernières flammes du foyer s’éteignirent et plongèrent la salle dans le noir. Aphael cligna distraitement de l’œil pour ajuster la sensibilité des photorécepteurs de son heaume.

Ce n’est qu’à cet instant qu’il aperçut les enfants. Sept petites formes pelotonnées au fond de la pièce.

En dépit de son agitation et de l’urgence de sa mission, Aphael sourit.

La vision nocturne de son heaume lui permettait de distinguer à la perfection les sept gamins, leurs visages terrifiés, leurs petites mains serrées convulsivement.

Pourquoi étaient-ils là ? Les barbares de Fenris se souciaient-ils si peu de leur progéniture qu’ils l’abandonnaient à l’ennemi, ou avait-elle été oubliée là suite à une terrible erreur ?

Quoi qu’il en fût, cela donnait l’occasion à Aphael d’exercer toute sa cruauté. La mort de ces enfants serait lente et douloureuse, à l’image des souffrances que les Chiens avaient infligées à la Légion.

— Vous pourrez hurler tant que vous voudrez, persifla Aphael en dégainant sa lame et en choisissant sa première victime. « J’ai tout mon temps… »

Un objet heurta son casque avant d’exploser et de le faire trébucher.

— Fekke-hofud ! cria un des enfants en passant en courant à côté de lui avant de s’enfuir dans le noir.

Aphael hurla de colère et abattit son épée pour tenter de faucher le fuyard, mais il fut déstabilisé au dernier instant par une autre explosion au niveau de son torse.

Ils sont armés ! Ils les ont abandonnés ici avec des grenades !

— Tuez-les ! ordonna-t-il à ses Effacés. Il fit volte-face dans l’intention d’attraper un des enfants qui courait, en vain. Il dégaina alors son pistolet bolter. Ses Effacés tentaient eux aussi de s’emparer des gamins, sans plus de succès que lui : ils étaient vifs comme des anguilles, et parfaitement à l’aise dans l’obscurité.

Ils lancèrent d’autres grenades, dont une parvint à mettre à terre un Effacé, puis ils s’enfuirent dans le tunnel comme des fantômes en narguant les Thousand Sons de leur rire enfantin.

Aphael vida son chargeur dans leur direction. Aucun projectile ne fit mouche. Les rejetons du Croc étaient trop agiles et trop malins pour se laisser tuer aussi facilement.

Leurs rires s’étiolèrent. L’Effacé jeté à terre se releva et se remit en position silencieusement. Au moins n’avait-il plus aucun amour-propre pouvant être froissé : en dépit de leur rapidité et de leur ruse, les enfants n’avaient aucun moyen de blesser un space marine.

Cependant, cet incident était profondément humiliant.

— Je hais cette planète ! s’écria Aphael en se tournant vers le pilier. Sa colère se répandit dans son sceptre.

Celui-ci explosa dans un éclair de lumière, projetant des rayons d’électricité éthérique dans toutes les directions. Les éclairs se courbèrent en direction du sceau, comme s’ils étaient attirés par un aimant. Le symbole résista quelques secondes et se mit à rougeoyer tandis qu’il emmagasinait les énergies libérées par le sceptre du sorcier.

Il finit par se briser. Une fissure courut le long du symbole et du texte runique en dessous. Une fois l’unité du sceau atteinte, un puissant courant d’air se produisit et le rougeoiement s’atténua, jusqu’à disparaître entièrement.

Aphael laissa son sceptre drainer les résidus d’énergie. Il haletait. Les six Effacés n’avaient pas bougé d’un millimètre.

Une fois le sceau détruit, Aphael sentit ses pouvoirs gagner en puissance. Cette sensation était grisante mais fugace. Il redevint rapidement amer et frustré. Il avait encore des kilomètres de galeries jalonnées de pièges à parcourir.

C’était un travail ingrat, plus digne d’un acolyte que d’un commandant. D’ailleurs, il n’aurait pas hésité une seconde à confier cette mission à un de ses pyromanciens s’il l’avait pu, mais aucun d’eux n’était suffisamment doué.

De toute façon, tous les sorciers étaient requis pour mener les Effacés au combat.

Maudit soit Ahriman. Il a fait de nous une légion de pantins et de marionnettistes.

— Suivez-moi, murmura-t-il en sortant de la salle. Les Effacés obéirent instantanément. Le fait de marcher rendait encore plus évidents les changements qui s’opéraient sur son corps. Aphael avait même l’impression que sa colère les accélérait.

Le temps lui était compté. Il allait bientôt sombrer dans l’horreur.

Croc de Wyrm mena Morek loin des escaliers, le long du Croc du Thane, jusqu’au pied de la statue de Russ. L’air était chargé du brouhaha des transports, des cris des huskaerls dirigeant leurs escouades, et du grondement des combats qui n’avaient pas tardé à reprendre. Nul ne prêta attention au Prêtre Loup et à son improbable compagnon.

Morek en fut déprimé. Puisque la mort l’attendait, il aurait aimé qu’au moins une personne le gratifie d’un regard de sympathie. Certes, personne ne pouvait savoir ce que Croc de Wyrm lui voulait, et même si cela avait été le cas, le résultat aurait été identique. Le pouvoir des prêtres loups était tel qu’ils avaient le droit d’appliquer à tout instant la condamnation de leur choix.

Autrefois, lorsque ma foi était intacte, je trouvais cela normal. Je ne voyais pas comment il aurait pu en être autrement.

Ils dépassèrent la statue, sortirent du Croc du Thane et s’engagèrent dans un tunnel froid et sombre. Le vacarme des combats autour des barricades s’estompa et fut remplacé par le silence de Jarlheim. Croc de Wyrm avançait d’un pas rapide. Morek devait presque courir pour le suivre. La fatigue revenait peu à peu, bien que la peur ne cessât pas de lui enserrer les tripes.

Enfin, Croc de Wyrm s’arrêta devant une porte coulissante aménagée dans le mur. Il l’ouvrit d’un geste et fit signe à Morek d’entrer. La porte se referma derrière eux. Ils se trouvaient dans une pièce petite mais haute de plafond, dénuée de mobilier à l’exception d’un tabouret en bois et d’un foyer. Des ossements pendaient à des cordes au-dessus des flammes. La chaleur qui montait les faisait bouger doucement. L’endroit ressemblait à un refuge réservé aux modeleurs de chair. C’était sans doute un lieu de rituels. Ou de sacrifices.

— Assieds-toi ! ordonna Croc de Wyrm en lui indiquant le tabouret.

Morek s’exécuta. Il se sentait minuscule et insignifiant. Le Prêtre Loup resta debout deux mètres face à lui, gigantesque et menaçant. Le heaume qu’il portait rendait sa voix encore plus étrange et terrifiante qu’à l’accoutumée.

Pendant quelques instants, Croc de Wyrm le scruta sans rien dire. Morek faisait de son mieux pour ne pas trahir son appréhension. En des circonstances normales, il y serait probablement parvenu, mais l’épuisement compliquait les choses.

De plus, Morek se faisait vieux. Trop vieux, peut-être. Bien peu de Fenrissiens mouraient de vieillesse. Morek aurait voulu éviter un tel déshonneur.

— Sais-tu pourquoi je t’ai amené ici ? l’interrogea Croc de Wyrm.

Sa voix n’était ni bienveillante, ni accusatrice. Simplement autoritaire.

— Je crois que oui, Seigneur.

Il était inutile de nier. Croc de Wyrm hocha la tête, visiblement satisfait.

— En ce cas, nous devons discuter de ce que tu as vu dans mes laboratoires. Je sais pourquoi tu t’y es rendu. Depuis que j’ai découvert ton nom, je t’observe. Sans doute t’en es-tu aperçu, car je n’ai pas essayé de te le cacher.

Évidemment. Les Guerriers du Ciel ne se souciaient pas de ce que les mortels pensaient d’eux.

— Il m’a fallu plusieurs jours pour décider ce que j’allais faire de toi. J’ai dû hâter ma décision à cause de l’ennemi qui se presse à nos portes. Néanmoins, j’hésite encore. Ton destin pèse sur mon âme, Morek Kareksson.

Morek ne répondit rien. Il se forçait à regarder dans les yeux ce masque de mort, ainsi qu’il l’avait toujours conseillé à Freija.

Regarde-les dans les yeux. Regarde-les toujours dans les yeux.

Le fait que son interlocuteur portât un masque en forme de crâne aux yeux rougeoyants rendait simplement cette épreuve un peu plus ardue.

— Dis-moi, reprit Croc de Wyrm sans changer de ton. « Qu’as-tu pensé de ce que tu as vu ? »

— J’ai été choqué, Seigneur.

Dis-lui la vérité, c’est ta seule chance.

— Horrifié, même.

Croc de Wyrm hocha de nouveau la tête.

— C’est normal, tu as été élevé dans l’Aett. Ce lieu est tout pour toi. Nous t’avons fait à notre image, bien que celle-ci soit imparfaite. On ne t’a pas élevé pour remettre en question ton devoir. Le faire serait une grave erreur.

Morek écoutait tout en tentant de se calmer. Son cœur battait la chamade. Le foyer dans son dos lui apportait une chaleur désagréable après le froid glacial des barricades.

— Tu as vu des choses proscrites. En d’autres circonstances, ta présence dans mes laboratoires aurait signifié ta mort. Le Seigneur Sturmhjart tente d’y pénétrer depuis des semaines, sans succès. Si cette guerre n’était pas venue compliquer les choses, le sujet de mes recherches serait encore secret. Il faut donc que je décide ce que je vais faire de toi.

Morek devina que le visage fripé derrière ce masque terrifiant se plissait en un sourire.

— Mais comme tu as cru en moi, Morek Kareksson, moi aussi je vais te faire confiance. J’avais décidé de te tuer. Le risque que le sujet de mes recherches éclate au grand jour est trop important pour que je le coure.

L’idée que le Prêtre Loup mette un terme à sa vie n’émut pas Morek. Il s’y était préparé. Il s’y préparait depuis qu’il était ressorti des laboratoires des modeleurs de chair. Seule l’indécision du Prêtre Loup avait ajourné cet instant.

— Tel est mon wyrd, répondit Morek en parvenant presque à se convaincre de la véracité de ses mots.

— Je suis sûr que tu en es convaincu. Ta foi reste grande, Kareksson, bien qu’elle ait diminué au cours de ces derniers jours, ce qui, en soi, n’a rien de surprenant.

Le Prêtre Loup poussa un long soupir.

— Ne t’imagines pas que j’ai perdu mon goût pour le meurtre. J’ai déjà tué pour protéger mes recherches et, le Père de Tous m’en soit témoin, je recommencerai s’il le faut. Néanmoins, je vais t’épargner. Ton wyrd ne va pas prendre fin dans cette pièce.

Morek n’en ressentit aucun soulagement. Peut-être était-ce dû à la fatigue, ou à son manque de foi. Il ne souhaitait qu’une chose : dormir, pour échapper aux ténèbres, au froid et à la guerre. Aussi longtemps qu’il pouvait s’en souvenir, les prêtres loups avaient été un exemple pour lui, un lien tangible entre l’humanité et le Père de Tous. Mais aujourd’hui, alors qu’un géant de près de trois mètres le surplombait, il ne voyait plus que les éraflures de son armure, et n’entendait plus que son souffle rauque à travers le respirateur de son heaume. Croc de Wyrm ne lui inspirait plus de respect. Quelque chose s’était brisé.

Je n’ai pas peur de toi. Je comprends enfin ce que Freija me répète depuis si longtemps. Pardonne-moi, ma fille, tu avais raison !

— Toutefois, tu dois être sanctionné, mortel, poursuivit Croc de Wyrm. Si l’Hérésie nous a bien appris quelque chose, c’est qu’une faute doit toujours être punie, c’est pourquoi je vais te faire don de mon présent le plus terrible.

Le heaume du Prêtre Loup s’abaissa légèrement afin que ses deux yeux rouges toisent Morek. Ils luisaient sur le fond couleur os du masque, comme des rubis sertis dans du marbre blanc.

— Ce que tu as vu se nomme l’Altération. Elle va changer à jamais notre chapitre. Je vais t’expliquer comment elle va détruire tout ce que tu as appris à considérer comme sacré afin de mieux le reconstruire.

CHAPITRE DIX-NEUF

Le Sceau de Borek résonnait du bruit de la fusillade et du grondement des machines de guerre. Leur fumée noire s’accumulait sous la voûte. Les Thousand Sons lançaient un nouvel assaut. Les rangs des guerriers avançaient de façon disciplinée pour délivrer une avalanche de bolts.

L’ennemi avait été repoussé grâce à Bjorn et à Greyloc. Aucun adversaire n’avait encore réussi à pénétrer dans la caverne du Sceau de Borek proprement dite. Les armes automatisées qui y avaient été installées n’avaient pas tiré pour l’instant le moindre projectile. La bataille n’avait pas diminué en intensité depuis que Bjorn avait rejoint Greyloc. Les Dreadnought et les Longs Crocs s’étaient positionnés sous les vastes arches. Exactement comme au Croc du Thane, des barricades et des murs d’adamantium fournissaient du couvert à l’infanterie. La tactique de l’ennemi était élémentaire : des vagues d’assaut successives pour tenter de chasser les défenseurs de leurs positions et de s’emparer du Sceau de Borek, ce point névralgique donnant accès à la quasi-totalité du Croc.

Pour l’instant, ces objectifs n’avaient pas été atteints. Les pertes s’accumulaient dans les deux camps. Les kaerls stationnés derrière les barricades étaient décimés par les rafales de bolters. Certaines escouades avaient été exterminées. Les Guerriers du Ciel souffraient eux aussi en dépit de leur équipement supérieur. Mis à part Greyloc et ses gardes, qui semblaient invulnérables avec leurs armures Terminator et leurs armes énergétiques, les chasseurs gris et les griffes sanglantes subissaient des pertes face aux Effacés.

Freija avait fait preuve de courage pendant ces affrontements. Elle avait mené son escouade de kaerls afin de soutenir ses alliés, fournissant des tirs de couverture tandis que les Loups se ruaient au corps à corps. Elle n’avait jamais pris part auparavant à des combats aussi violents. Elle devait se tenir prête au moindre signal d’un Space Wolf pour surgir du couvert des barricades et engager les escouades de mortels adverses. Les skjoldtars étaient plus efficaces que les fusils laser de l’ennemi et infligeaient de gros dégâts, toutefois les kaerls étaient vulnérables une fois à découvert. Des dizaines d’entre eux étaient morts sous les tirs de lasers ou les coups des Effacés avant que les Loups ne puissent intervenir. Freija avait elle-même failli y passer à plusieurs reprises, mais à chaque fois, son armure, ses réflexes ou sa chance l’avaient sauvée.

Alors que la bataille s’éternisait, sa fatigue avait commencé à grandir. Elle ralentissait ses gestes et la rendait moins précise. Ses camarades étaient eux aussi épuisés, si bien que les pertes s’amoncelaient de plus en plus rapidement. L’infanterie des Thousand Sons ne s’en sortait pas mieux. Le sol de la caverne avait fini par se recouvrir totalement de sang, de viscères et de douilles.

Freija s’était attendue à voir les Guerriers du Ciel se jeter au combat sans se soucier des kaerls. Elle était persuadée qu’ils se ficheraient de voir les mortels mourir en masse tant qu’eux-mêmes pouvaient satisfaire leur amour sauvage du corps à corps.

Tel n’avait pas été le cas. Dès le début des affrontements, les Loups s’étaient mis à traiter les kaerls en égaux, comme si le fait de combattre côte à côte effaçait toutes les différences. En temps normal, un griffes sanglantes méprisait un thrall au point de refuser de lui adresser la parole. Néanmoins, dès que les bolts se mettaient à siffler, ce dédain disparaissait.

Freija luttait pour continuer le combat malgré l’épuisement qui s’emparait peu à peu de ses membres. Son opinion vis-à-vis de ses maîtres changeait graduellement. Elle avait vu un chasseur gris charger seul toute une escouade d’Effacés en brandissant sa hache tronçonneuse et en faisant feu de son bolter. Il était parvenu à en abattre trois et s’était jeté sur un quatrième alors même que son chargeur était vide et que sa hache lui avait été arrachée des mains. Il avait continué le combat à mains nues, jusqu’à ce qu’une lame scintillante le décapite.

Il n’avait montré aucune peur. Jusqu’au bout, il avait assumé son rôle de prédateur ultime, de guerrier le plus redoutable de la galaxie. Auparavant, Freija trouvait les Guerriers du Ciel têtus et bornés ; en les voyant combattre, elle comprit enfin pourquoi ils étaient ainsi.

Ils n’éprouvent aucun doute. Ils savent qu’ils sont les armes les plus affûtées du Père de Tous.

Ce n’est qu’aujourd’hui que j’éprouve enfin le respect que je devrais ressentir à leur égard.

Un tel exemple l’avait galvanisée. Elle se trouvait près de Aldr. Le Dreadnought était digne de sa réputation. Son comportement presque juvénile s’était évanoui. Sans nul doute inspiré par l’exemple flamboyant de Bjorn Main Terrible, Aldr avançait au combat tel un démiurge invincible.

Il était éblouissant ; un porteur de mort incomparable. Les ennemis refluaient en désordre face à lui. Les bolts rebondissaient sans dommages sur son blindage. Même les Effacés ne pouvaient rien face à ses griffes de loup monumentales qui les taillaient en pièces. À l’instar des cinq autres Dreadnought présents, Aldr était un roc au milieu de la tourmente, un point de ralliement pour les défenseurs.

Freija aurait pu s’en douter, mais le Dreadnought semblait prêter une attention particulière à son escouade. Lorsqu’elle et ses guerriers s’étaient retrouvés à découvert, Aldr s’était interposé entre eux et l’ennemi pour les protéger avant de contre-attaquer sauvagement.

Une fois retournée à l’abri avec ses hommes, Freija avait contemplé la machine de guerre bouche bée. Aldr ne se préoccupait plus d’elle. Il se ruait au combat avec toute la hardiesse d’un jeune guerrier avide de faire ses preuves.

Freija avait continué à l’observer, captivée par un tel héroïsme. Elle en avait des frissons. Pour la première fois, elle était fière, fière de son héritage, fière que de tels demi-dieux vivent sur sa planète natale, fière de combattre aux côtés des Guerriers du Ciel afin de préserver ce qu’ils avaient érigé ensemble sur Fenris.

Je n’ai plus peur de toi.

Elle enclencha un nouveau chargeur dans son fusil et se prépara à délivrer un tir de couverture. Tel était son rôle dans la glorieuse défense de l’Aett.

Je comprends enfin ce que mon père me répète depuis si longtemps.

Elle vérifia la présence de tous ses guerriers et passa le canon du skjoldtar dans la meurtrière de la barricade. Elle regarda dans l’œilleton et vit avec satisfaction une escouade de soldats mortels passer dans sa ligne de mire.

Père, pardonne-moi…

Le recul de l’arme fit vibrer son épaule. Une pluie de balles passa à côté de Aldr et vint s’abattre sur les ennemis qui tentaient de le contourner.

Tu avais raison !

Lorsque Croc de Wyrm évoqua le passé, sa voix adopta un timbre différent, proche de celui utilisé par les skjalds. Toutefois, les conteurs de sagas de l’Aett étaient tous des mortels. L’immense cage thoracique du Prêtre Loup donnait à ses propos une résonance plus solennelle encore.

— On t’a parlé du Père de Tous, le Maître de l’Humanité, que les ignorants vénèrent comme un dieu, et que nous considérons comme le plus puissant d’entre nous, et comme le gardien de notre wyrd. Désormais, il demeure sur Terra, et surveille l’Imperium depuis son Trône d’Or. Il se mesure sans cesse aux puissances qui cherchent à souffler jusqu’à la moindre lueur d’espoir de la galaxie. Néanmoins, le passé était bien différent. À l’époque, le Père de Tous marchait parmi les hommes et les gratifiait d’une parcelle de sa majesté. Il combattait aux côtés des primarques et chassait les horreurs qui hantaient les étoiles.

— Ce fut lui qui donna naissance à Leman Russ, le Primogenitor du Vlka Fenryka, ainsi qu’à la Légion qui servit sous ses ordres. Chaque légion avait une mission. Certaines avaient un talent pour bâtir, d’autres pour administrer, ou encore pour espionner. La nôtre avait été créée pour détruire, car telle était la volonté du Père de Tous. Il ne nous a pas donné vie pour ériger des empires, mais pour les mettre à bas. Nous étions en mesure de réussir là où les autres légions auraient échoué. Le simple fait de savoir ce que les Rout pouvaient accomplir suscitait la jalousie des autres légions.

— Nous avons usé de ce pouvoir à maintes reprises, notamment – comme tu le sais – contre les ennemis que nous affrontons aujourd’hui. Cependant, en dépit de tout notre zèle, nous ne sommes pas parvenus à accomplir notre mission. La trahison nous a frappés telle la foudre, notre Légion et la galaxie tout entière. Le mal a fini par être vaincu, mais le prix à payer a été terrible. Aujourd’hui, l’Imperium n’est plus que l’ombre de lui-même. La vision de ses pères a dépéri. Nous savons tout cela car nous avons préservé les sagas de jadis. D’autres se fient à un savoir écrit, ou aux enregistrements, mais de telles connaissances peuvent toujours être détournées, modifiées. En revanche, les paroles des skjalds ont sauvegardé l’histoire. C’est ainsi que nous avons conscience de ce que nous sommes, de notre mission première.

« Toutefois, une nouvelle ère s’annonce. D’aucuns l’appellent l’Âge de l’Imperium. Les besoins de l’humanité ont changé. Il existe maintenant des centaines de chapitres en lieu et place des légions originelles. Ils n’ont pas de primarques pour les guider. Au lieu de cela, l’Adeptus Astartes se bat conformément à la personnalité de ses pères génétiques, tout en ayant à s’adapter à un futur bien différent. Ce n’est pas la vision du Père de Tous, mais une réalité engendrée par un seul de ses fils. Les space marines ne partent plus au combat par dizaines de milliers. Ils se divisent en chapitres successeurs, des héritiers de leur patrimoine génétique, et donc de celui de leur primarque. Plus les successeurs sont nombreux, plus l’héritage de la Légion est vaste. Les fils de Guilliman sont ainsi les ancêtres de centaines de chapitres successeurs, comme les fils de Dorn. Par conséquent, l’Imperium est inévitablement façonné à leur image. »

Croc de Wyrm observa une pause. Ses dernières paroles avaient la teinte du mépris.

— Voilà ce qui compte désormais : non pas les prouesses et l’héroïsme, mais la stabilité, la loyauté. Sans elles, un chapitre n’a plus d’influence. Nos frères cherchent sans cesse à créer de nouveaux chapitres successeurs, afin que les guerriers du futur soient forgés à leur image, et non pas à celle de leurs rivaux.

« Crois-tu que le Vlka Fenryka ait emprunté un tel chemin, Morek Kareksson ? Que nous avons été divisés en chapitres successeurs de la même façon que les Ultramarines, que les Anges ou que les Imperial Fists ? »

— Non, parce que nous sommes différents, répondit Morek sans hésiter.

Croc de Wyrm secoua la tête.

— Eh bien, tu te trompes. Nous avons eu un chapitre successeur : les Wolf Brothers, menés par Beor Arjac Grimmaesson. Ils étaient aussi nombreux que nous, et tout aussi redoutables. Une planète nommée Kaeriol leur fut offerte, un monde de glace et de feu, similaire à Fenris. Ils héritèrent de la moitié de notre flotte, de la moitié de notre arsenal, de la moitié de nos prêtres. Ils étaient destinés à devenir les premiers d’une longue lignée de chapitres successeurs à la Légion de Fenris, de dignes fils de Russ capables de dévaster des empires aussi vastes qu’Ultramar. Car notre but n’était rien moins qu’encercler l’Œil de la Terreur afin d’empêcher les Traîtres d’en sortir. Nous espérions ainsi accomplir notre devoir tout en nous rendant utiles en cet Âge de l’Imperium.

Morek scrutait le masque mortuaire du Prêtre Loup. Il avait du mal à absorber tant d’informations à la fois. Croc de Wyrm lui dévoilant tout un pan de l’histoire galactique, radicalement différent de celui qu’il connaissait. Bien qu’ayant voyagé sur d’autres planètes et vu d’innombrables merveilles, il n’avait jamais soupçonné ce que le Prêtre Loup lui révélait.

— Qu’est-il arrivé aux Wolf Brothers ?

— Ils ont été perdus.

— Exterminés ?

— Pas entièrement. Certains sont certainement encore en vie, mais nous n’avons aucune idée de leur wyrd. Ils ont été dispersés aux quatre vents.

— Pour quelle raison ?

Croc de Wyrm pourra un soupir de tristesse.

— Pour la même raison qui implique qu’aujourd’hui, nul ne peut prendre la succession des Rout : le Loup intérieur. Nous sommes trop dangereux pour être répliqués. L’héritage qui nous rend si puissants nous rend également trop instables. Loin de Fenris, les Wolf Brothers ont rapidement régressé à l’état de bêtes sauvages. Ce même destin attend tous les chapitres successeurs qui auront le patrimoine génétique de Russ.

Croc de Wyrm baissa la tête. Les visières de ses yeux réfléchirent brièvement les flammes dansantes.

— Mais tout cela est sur le point de changer…

Pelisse Rouge était agenouillé et faisait feu avec son pistolet bolter. Les munitions diminuaient rapidement. Sa visée était précise afin de ne gâcher aucun bolt. Les projectiles s’abattaient sur les rangs des Effacés. Certains détruisaient leur cible. La plupart explosaient sans effet contre les armures couleur saphir.

Ils revenaient une fois encore, en vagues implacables, des coques vides et sans âme pourtant déterminées à effectuer la percée que leurs maîtres espéraient tant. Ils étaient de plus en plus nombreux à chaque assaut, souvent protégés par les boucliers psychiques miroitants des sorciers, ou se fiant simplement à la résistance de leurs armures énergétiques.

Pelisse Rouge vida le chargeur puis l’éjecta avant d’en saisir un autre et de l’enclencher. Il était si rapide que durant ce laps de temps, l’ennemi n’avait eu le temps de faire que deux enjambées.

Les armes lourdes des longs crocs aboyaient au-dessus de sa tête et pilonnaient les lignes des Traîtres. L’essentiel des projectiles était détourné par les boucliers psychiques dans une pluie de plasma et de shrapnells, mais de temps à autre, un obus traversait la protection mystique et faisait des ravages.

Les Loups évoluaient au milieu de cette zone de dévastation, hurlant leurs cris de haine et de défi en brandissant leurs épées tronçonneuses. Poing Tonnerre était à la pointe de l’assaut. Il portait dans une main l’épée Dausvjer, l’autre était engoncée dans son poing énergétique.

— Contact imminent ! lui cria Pelisse Rouge par radio avant de s’élancer à sa suite.

Poing Tonnerre effectua une roulade pour éviter l’attaque d’un Effacé puis sauta sur ses pieds pour riposter. Les lames des deux adversaires s’entrechoquèrent dans une gerbe d’étincelles avant de se séparer.

— Tu n’es qu’un esclave ! l’insulta Poing Tonnerre.

Sa voix sourdait de rage et de fiel.

Pelisse Rouge le rejoignit afin de faire peser le poids de son épée tronçonneuse et de son pistolet. Les protagonistes se déplaçaient à une vitesse hallucinante. Il n’y avait aucun mortel parmi eux. Les griffes sanglantes de Rossek combattaient avec leur sauvagerie habituelle, sans se soucier de Morkai qui menaçait de les emporter à chaque seconde. Les Traîtres leur faisaient face sans la moindre peur, accomplissant leur mission avec froideur et détachement. Les deux camps avaient jeté toutes leurs forces dans l’affrontement dans le but de prendre l’ascendant.

Le Traître parvint à décocher un coup de poing au visage de Poing Tonnerre et à le mettre à terre. Pelisse Rouge tira à bout portant, obligeant l’Effacé à reculer sous la pluie de projectiles.

— Alors, frère, aurais-tu perdu ton mordant ? railla-t-il Poing Tonnerre par radio en se préparant à la prochaine passe d’armes.

Ce dernier ne répondit pas. Pelisse Rouge n’eut pas le temps de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule : un autre Effacé venait à sa rencontre.

Pourtant, il était conscient que quelque chose clochait ; Poing Tonnerre n’avait pas été gravement touché.

L’Effacé fut sur lui. Une dizaine d’autres arrivaient en renforts.

— Traître ! vociféra Pelisse Rouge en délivrant une estocade avec son épée vers le joint de l’épaulière droite.

L’Effacé para et contre-attaqua avec sa propre lame. Les gestes des deux guerriers étaient incroyablement rapides, d’une précision chirurgicale, et suffisamment puissants pour pénétrer même l’épaisse céramite d’une armure énergétique. La soif de sang de Pelisse Rouge était à son comble. Chaque coup échangé lui donnait une nouvelle impulsion d’adrénaline.

Il vit une ouverture. Le Traître se battait bien, cependant il finit par être légèrement déséquilibré. Pelisse Rouge esquissa une feinte sur la gauche puis frappa de toutes ses forces vers la jointure de l’abdomen.

Il allait l’atteindre. L’épée tronçonneuse aurait mordu profondément dans l’armure et aurait dispersé aux quatre vents la matière ensorcelée qu’elle renfermait. Il aurait ajouté une victime à son tableau de chasse. Son affichage tactique aurait rajouté une rune rouge sang à côté des dizaines d’autres qui s’affichaient déjà.

Ce ne fut pas un autre ennemi ou le souffle d’une explosion qui l’en empêcha, mais Poing Tonnerre. Celui-ci se jeta entre les deux duellistes, et roula au sol avec l’Effacé. Cette action était inattendue, mais surtout, la vélocité de Poing Tonnerre était surnaturelle : avant que Pelisse Rouge ne puisse réagir, son compagnon s’était relevé, avait enfoncé Dausvjer dans le cou de sa victime, puis lui avait arraché la tête avec son gantelet énergétique.

Il se déplaçait comme un fantôme jailli d’un cauchemar et ne parlait plus. Pelisse Rouge recula d’un pas en voyant s’approcher d’autres Effacés. Au même moment, il perçut un grognement guttural dans le canal radio et son sang se glaça.

— Frère… appela Pelisse Rouge.

Poing Tonnerre ne l’écoutait plus. Il se battait comme un dément, avec encore plus d’adresse qu’il n’en avait fait montre sur la chaussée, devant les portes. Les Effacés le chargèrent et furent massacrés. Il frappait à la vitesse de l’éclair, écrasait les plaques d’armures avec son gantelet, tranchait les membres avec sa lame. Il plongea dans les rangs ennemis comme un prédateur au milieu d’un troupeau de proies maladroites, obsédé par le désir d’en tuer autant que possible.

— Kyr ! lui cria Pelisse Rouge en le voyant s’éloigner de sa meute.

Aucun des griffes sanglantes ne pouvait le suivre. S’ils tentaient de le secourir et se mettaient hors de portée des tirs de couverture des kaerls et des armes automatisées, ils finiraient encerclées et tuées par les Effacés. Poing Tonnerre se jetait dans la gueule de Morkai.

Pelisse Rouge le suivit. Il ne pouvait se résoudre à le regarder mourir sans agir. Il percuta un Effacé et le roua de coups, sentant la frustration l’envahir en voyant qu’il ne parviendrait pas à s’en débarrasser aussi facilement que Poing Tonnerre. Il se battait de toutes ses forces, toutefois cela ne suffirait pas.

Ils étaient encerclés. Poing Tonnerre s’était condamné.

Une voix résonna dans le canal radio. Elle était hésitante, semblable à celle d’un ivrogne cherchant ses mots. Pelisse Rouge reconnut Poing Tonnerre, bien que ses intonations fussent plus proches d’un grognement animal que d’une voix humaine.

— Va-t’en, je ne veux pas m’en prendre à toi.

T’en prendre à moi?

Pelisse Rouge comprit alors ce qu’il voulait dire. Poing Tonnerre tuait quiconque passait à sa portée. Il avait atteint le point de non-retour. Même Rossek ne pourrait plus le ramener à la raison. Le Loup venait de s’emparer de lui, et avait englouti toute son humanité.

Dans un ultime effort, Pelisse Rouge se débarrassa de son adversaire. D’autres n’allaient pas tarder à prendre sa place. Poing Tonnerre était loin, au beau milieu des rangs ennemis. Il se battait comme un démon, et les démembrait avec la même rage que les berserks des légendes.

Pelisse Rouge ne pouvait plus l’atteindre. Poing Tonnerre n’avait plus que le Loup comme compagnon. Il n’allait pas tarder à mourir, néanmoins il allait emporter avec lui probablement plus d’ennemis que certains Space Wolves en tuaient au cours de toute leur vie.

Des larmes d’impuissance embuèrent les yeux de Pelisse Rouge. Ils se battaient ensemble depuis le début, depuis leurs jours en tant qu’aspirants, depuis que les prêtres loups étaient venus les prendre pour en faire des immortels. Ils avaient franchi ensemble toutes les épreuves, appris côte à côte la voie du Loup. Pelisse Rouge en était venu à croire qu’aucune force de la galaxie ne pourrait jamais briser le lien qui les unissait, ni vaincre la puissance combinée de leurs lames.

Je n’ai pas pu le suivre. J’ai été trop lent. Par Russ, j’ai été trop lent !

Pelisse Rouge hurla à la mort. Un cri de désespoir, de haine, de colère et de frustration. Pendant quelques secondes, l’écho de la fusillade sembla se taire, tandis que ce hurlement funeste résonnait dans les tunnels de l’Aett. Les soldats des Thousand Sons furent pris d’effroi, et crurent qu’un démon originaire des profondeurs du Croc allait se jeter sur eux pour les traîner dans les ombres. Même les kaerls, pourtant habitués aux rituels des Loups, frémirent en entendant ce cri, car ils savaient ce qu’il signifiait.

Le Loup était venu prendre une nouvelle victime.

Croc de Wyrm avait observé une pause avant de reprendre la parole.

— Le Loup. La malédiction autant que la gloire de notre Légion. Je travaille sur un sérum depuis plus d’une génération humaine. Aucun modeleur de chair n’en a jamais découvert autant que moi à propos du Canis Helix. Il est même possible que mes connaissances en la matière égalent celles de ceux qui arrivèrent sur Fenris en compagnie du Père de Tous. J’ai compris que cette malédiction pouvait être levée tout en conservant ses avantages. Cette œuvre est intimement liée à mon wyrd.

— L’Altération, souffla Morek.

— J’ai amélioré l’Helix afin qu’il délivre à son porteur la force surhumaine de l’Adeptus Astartes, sans induire les risques précédents. Il en résulte des êtres aussi forts que des Space Wolves, aussi vifs et doués pour la traque d’un ennemi, sans qu’ils puissent dégénérer et se transformer en bêtes. Ils ont toutes nos qualités, sans hériter des défauts qui nous empêchent de créer des chapitres successeurs.

Morek commençait à comprendre. Le malaise qu’il avait ressenti lorsqu’il s’était trouvé dans le laboratorium lui revint soudain.

— Ces corps…

— Mes derniers sujets d’expérimentations. Malheureusement, leur espérance de vie n’a pas dépassé quelques heures, et leur mort a été… difficile. Cependant, cela prouve que le but est à portée de main. Il me manque juste un peu de temps pour ouvrir une nouvelle voie, une voie qui assurera la suprématie des fils de Russ, et la domination des étoiles à l’Humanité.

Croc de Wyrm releva fièrement le menton.

— Est-ce que tu peux imaginer un tel futur, Morek Kareksson ?

Morek avait du mal à trouver les mots pour décrire ce qu’il voyait : des space marines en armure gris métal, des centaines de grandes compagnies issues d’autant de chapitres, se battant toutes avec la même férocité, balayant leurs adversaires dans un raz-de-marée de violence incontrôlable. Fenris ne serait plus qu’une planète au cœur de toute une confédération, le siège d’un pouvoir temporel au sein même de l’Imperium. Un empire à même de faire trembler les Puissances de la Ruine.

Puis cette vision s’estompa. Il ne resta plus que la pièce circulaire sous la montagne, et l’immense silhouette du Prêtre Loup.

— Je l’imagine, mais elle me terrifie, Seigneur.

Croc de Wyrm hocha la tête.

— C’est normal, tu es un bon Fenrissien. Tu n’as pas été éduqué dans le but de faire des choix ou de satisfaire ta curiosité. Seul ce qui est concret t’importe. Après tout, ton nadir est proche : tu pourrais mourir aujourd’hui, demain, ou dans une saison. Pourquoi te préoccuperais-tu d’un futur qui ne pourrait se produire que dans plusieurs siècles ?

Morek restait impassible. Croc de Wyrm ne le raillait pas, il ne faisait qu’affirmer des faits. D’ailleurs, jusqu’à un passé récent, Morek aurait bu ses paroles.

— Toutefois, je ne peux me permettre d’avoir une vue à aussi court terme, continua le Prêtre Loup. « Mon ordre est le gardien de la flamme. Je dois m’assurer que nous serons toujours les bourreaux dont l’Imperium a besoin, que nos guerriers pourront opposer à l’ennemi la même brutalité que celle dont il fait preuve. Malheureusement, lorsque j’observe les runes aux côtés des augures et que j’écoute les prophéties de Sturmhjart et des autres prêtres, je n’ai aucune confiance en notre futur. Je ne vois que des malheurs, l’avènement d’un âge où le Vlka Fenryka sera trop faible pour repousser les légions des ténèbres, où les maîtres de l’Imperium se défieront de nous, et où ses citoyens ne nous verront plus comme des protecteurs, mais comme des ennemis. Je vois se profiler une époque où les Space Wolves ne seront plus l’incarnation d’un idéal, mais un synonyme de mystère et d’archaïsme, une époque où les institutions impériales se retourneront contre nous, et nous confondrons avec les bêtes sauvages qui sont notre emblème.

N’oublie pas ce que je vais te dire, Konungr : si nous survivons aujourd’hui mais que nous ne parvenons pas à atteindre l’apothéose que j’espère, Fenris sera de nouveau attaquée. »

Croc de Wyrm baissa les yeux vers le crozius arcanum qui pendait à sa ceinture. Il était attaché à côté de son épée énergétique. C’était le symbole de son office, la preuve qu’il était le gardien des traditions de son Chapitre.

— Voilà pourquoi je suis prêt à braver l’inconnu. Nous pouvons changer, et échapper à la malédiction qui nous poursuit. Nous sommes les parias de l’Imperium, mais nous pouvons devenir ses hérauts.

Morek sentit un haut-le-cœur remonter son estomac. Il avait déjà eu affaire à des hérétiques, et les haïssait plus que tout. Entendre un prêtre loup proférer de tels blasphèmes était intolérable.

— Tu te sens troublé, Morek ?

Dis-lui la vérité.

— Pire que cela. Tout ceci est de la folie. Russ – gloire à lui – n’aurait jamais autorisé cela !

Croc de Wyrm émit un rire caverneux à travers le filtre de son respirateur.

— Ainsi, tu crois savoir ce qu’aurait fait le Primarque ? Tu es un homme loyal. J’imagine que tu aurais fait un excellent space marine.

Morek faisait de son mieux pour le regarder dans les yeux, mais l’épuisement et l’angoisse le tenaillaient. Même assis, il se sentait mal. L’ombre d’un instant, il crut voir le masque mortuaire du Prêtre Loup se déformer en un rictus terrifiant.

Il cligna des yeux et cette vision s’évanouit.

— Pourquoi me dire tout cela, Seigneur ? Il savait pertinemment qu’il ne supporterait pas d’autres révélations. Le Prêtre Loup venait de détruire définitivement tout ce qui lui était cher.

— Pour te punir, comme je te l’ai dit, répondit Croc de Wyrm. « Tu t’es cru digne de découvrir les secrets des modeleurs de chair. Maintenant, tu dois porter le poids de ton arrogance, et vivre avec le fardeau qui est aussi le mien. Sache cependant que je suis loin de t’avoir tout révélé. »

— Et qu’attendez-vous de moi, désormais ?

— Que tu prennes un peu de repos, comme on te l’a ordonné. Ensuite, je veux que tu retournes te battre contre les Traîtres, et que tu donnes ta vie si nécessaire. Et tout cela, tu le feras en sachant ce que tu tentes de préserver dans le Valgard.

Le Prêtre Loup fit un geste et le feu derrière Morek s’éteignit. Un noir impénétrable envahit la pièce. Le Konungr se sentit glisser instantanément dans le sommeil.

J’espère ne jamais me réveiller…

— Je te demande de mourir pour nous, mortel, conclut Croc de Wyrm d’une voix d’outre-tombe. « C’est tout ce que nous vous demandons, à toi et aux tiens. Autant donc que tu saches pourquoi… »

CHAPITRE VINGT

Temekh observait son Primarque. Magnus affichait une expression étrange, à la fois résignée et plongée dans l’expectative.

— Le Croc m’est ouvert, annonça-t-il.

Temekh refréna son excitation.

— Aphael a réussi !

— Oui, il a fait du bon travail.

Magnus se tut. Malgré la lumière vacillante du sanctum, Temekh pouvait ressentir l’énergie brute qui émanait de son avatar. Depuis qu’il avait échappé aux contraintes de la chair, le Primarque avait besoin de vastes quantités de pouvoir afin de perdurer sur le plan matériel. Il donnait l’impression d’un soleil enfermé dans un bocal.

— Permettez-moi de protester une nouvelle fois, dit Temekh tout en étant conscient de la futilité de son insistance. « Je suis sûr que je pourrai vous être utile sur Fenris. Les Loups continuent le combat. Je ne serai pas de trop. »

Magnus secoua négativement la tête.

— Je te le répète pour la troisième fois, Ahmuz. Ton destin est différent.

Il se tourna vers lui.

— Tu as reçu tes ordres à propos de la flotte. Ne t’en détourne pas, quoi qu’il advienne sur Fenris.

Alors qu’il parlait, le visage de Magnus se désagrégea, comme s’il partait en fumée.

— À vos ordres. Cependant, soyez prudent. On a mis la main dans un véritable guêpier.

Le rire de Magnus résonna dans la pièce comme un carillon surnaturel. Son corps s’évaporait doucement et se fondait dans les ombres.

— Prudent ? J’imagine que tu plaisantes ! Ça me plaît, au contraire. Ça me rappelle une époque où la galaxie était moins morose.

Temekh regarda sans répondre les dernières volutes de Magnus s’étioler, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que l’œil cerclé de pourpre qui brillait d’amusement. Il finit par s’éteindre lui aussi.

Dès la disparition de son maître, Temekh s’adressa à son compagnon.

+Seigneur Aphael ?+

+Je suis heureux de t’entendre+ répondit la voix sarcastique et lasse d’Aphael. +Annonce-lui que les sceaux sont suffisamment affaiblis pour qu’il puisse…+

+Il le sait déjà. Il arrive. Retourne auprès des troupes. Nous n’avons pas beaucoup de temps.+

Aphael ne répondit pas immédiatement. Temekh en déduisit qu’il était vexé par son ton péremptoire : le Pyromancien imaginait sans doute toujours qu’il était le commandant en chef dans l’opération. Temekh aurait dû avoir pitié de lui, mais il n’y parvint pas.

+Je suis proche du lieu qu’ils nomment le Croc du Thane+ finit par dire Aphael. +J’y serai dans quelques instants. J’ai hâte de revoir notre père arpenter de nouveau l’univers matériel.+

Non, je ne crois pas, mon frère.

+Il a loué ton labeur+ se contenta de répondre Temekh.

Il perçut un rire amer juste avant que le lien psychique fût coupé.

Temekh soupira et sortit du temple. En l’absence du Primarque, l’air lui semblait froid et rare. Sans doute était-ce dû à sa fatigue physique. Les incantations de ces derniers jours l’avaient épuisé au point que ses mains tremblaient en permanence.

Il fit un signe et les portes s’ouvrirent silencieusement. Un mortel portant l’uniforme d’un capitaine des gardes des spires l’attendait dans le couloir.

— Tu attends depuis longtemps ? lui demanda Temekh.

— Non, Seigneur.

De toute façon, tu ne me l’avouerais pas si c’était le cas.

L’homme paraissait nerveux. Il tendit une tablette de données à son maître.

— Voici les rapports des augures de la flotte. J’ai pensé que vous aimeriez les lire.

Temekh jeta un coup d’œil aux runes et comprit la gravité de la situation. Les devins des Thousand Sons étaient bien plus doués que n’importe quel navigateur loyaliste pour détecter les remous dans le Warp annonçant l’arrivée de vaisseaux. De toute façon, les signaux indiqués sur la tablette auraient pu être perçus par un novice sourd-muet enfermé dans un isolarium. Une flotte arrivait à toute allure vers Fenris.

— Merci, Capitaine, dit Temekh calmement. « Je ne pensais pas que cet intercepteur parviendrait jusqu’à Gangava. »

Il lui rendit la tablette et s’étira le cou.

— Que la flotte se prépare à quitter l’orbite.

Le Capitaine était abasourdi.

— Vous voulez dire que…

Temekh lui jeta un regard de reproche.

— Je suis harassé, Capitaine. N’abusez pas de ma patience. Que la flotte se prépare à quitter Fenris.

Il claqua des doigts et les portes du temple se refermèrent.

— Notre petit jeu est sur le point de se terminer…

Aphael se dirigeait vers le Croc du Thane. Sa colère le stimulait plus que n’importe quelle drogue de combat. Le ton de Temekh avait été évident, et pendant qu’il restait bien à l’abri sur le pont de commandement de l’Herumon, c’était lui, Aphael, qui devrait encore une fois se salir les mains.

Il se moquait du danger. Aucun pyromancien n’avait peur du combat. En revanche, le ton autoritaire de Temekh le mettait hors de lui. Il n’avait d’ordre à recevoir de personne.

Magnus avait toujours eu un faible pour les corvidae, car ils étaient les prophètes et les mystiques de leur Légion. Les cultes aux disciplines plus belliqueuses en avaient toujours nourri de la frustration. On voyait bien ce qu’une telle politique avait entraîné : si les Thousand Sons n’avaient pas suivi les voies tortueuses des corvidae, et opté pour une application plus directe des pouvoirs du Warp, peut-être l’auraient-ils emporté sur Prospero, au lieu d’être trahis par leurs doutes et leurs visions prophétiques.

Il arriva dans la salle permettant d’accéder au front. Des escouades d’Effacés s’y trouvaient déjà, ainsi que d’imposantes formations de mortels. Des sorciers évoluaient parmi cette foule. Certains boitaient sous l’effet de blessures récentes. Le bruit étouffé d’explosions provenait des galeries menant aux escaliers du Croc du Thane, à plusieurs centaines de mètres de là. Les Loups se faisaient étriller, toutefois ils tenaient toujours bon.

— Bienvenue, Seigneur, le salua de sa voix fluette Orfeo Czamine, le commandant en chef pavonien.

Aphael sentit son visage se crisper en un rictus de mépris irrépressible : ses muscles faciaux avaient fusionné avec les mécanismes de son casque et ne lui obéissaient plus complètement.

— Comment se déroule l’assaut ? répondit-il en faisant signe à ses gardes de faire halte.

Aphael savait que sa voix ressemblait dorénavant à un chœur affreusement asynchrone. Il ne pouvait rien faire pour le cacher, néanmoins Czamine ne sembla pas s’en étonner.

— Nous les aurons à l’usure, comme vous l’avez demandé.

— Cela devrait déjà être le cas. Vous les attaquez depuis des jours, j’ai…

Aphael s’interrompit. Czamine lui porta un regard inquiet.

— Est-ce que tout va bien, Seigneur ?

Aphael ne pouvait pas lui répondre. Les mots se formaient dans son esprit, mais il était incapable de les formuler. La frustration accumulée au cours des dernières semaines l’envahit. Il saisit son sceptre à deux mains, sans toutefois savoir ce qu’il allait en faire. Lorsque ses doigts se crispèrent sur la hampe, un feu ensorcelé se mit à la parcourir.

Czamine en fut effrayé et recula.

— Seigneur, nous sommes vos alliés !

Les mouvements d’Aphael ne lui appartenaient plus. Le sceptre se mit à tournoyer de plus en plus vite dans ses mains. Son métal luisait d’une flamme intérieure qui gagnait en vivacité.

Aphael voulait hurler, expliquer qu’il n’y était pour rien.

Ce n’est pas moi ! Aidez-moi ! Au nom de Magnus, aidez…

Ses pensées furent alors submergées par une présence, celle qui épiait depuis des jours dans les tréfonds de son âme.

+Pourquoi t’aiderais-je, mon fils ? C’est ton destin. Profite de cet instant tant que tu le peux encore…+

Le sceptre tournait de plus en plus vite, générant un vortex d’énergie. Les mains d’Aphael se brouillèrent tant elles bougeaient rapidement, donnant au sceptre une vitesse de rotation démentielle.

Aphael n’avait pratiquement plus conscience de son environnement. Il percevait à peine Czamine qui reculait, et les escouades de mortels qui s’enfuyaient en hurlant de terreur. Les parois de pierre étaient presque blanches, puis il comprit que c’était sous l’effet de la propre lumière qu’il irradiait. Il était en feu. Un feu qui le dévorait et illuminait toute la caverne. L’énergie du Warp jaillissait de ses yeux, de sa bouche et des interstices de son armure. Les changements de sa chair s’accéléraient et déformaient son corps, jusqu’à briser la coque rigide de son armure afin d’étendre des vrilles argentées.

Rassemblant ses ultimes forces, Aphael réussit à articuler trois mots :

Punissez-les, Seigneur.

+Je te le promets+

Soudain, la boule de feu blanc ne fut plus Herume Aphael, mais une simple accumulation d’énergies éthériques informes.

Il y eut une violente détonation qui fit vibrer la roche et qui arracha des cascades de poussière au plafond. Des fissures s’ouvrirent dans le sol à partir de cette sphère aveuglante.

Le maelström d’énergie diminua lentement. La lumière faiblit jusqu’à n’être plus qu’un point lumineux au milieu duquel se dessinait une silhouette. Le nouveau venu était plus grand qu’Aphael, et d’une beauté époustouflante. Il émergea du portail Warp, entraînant derrière lui des volutes de matière brillante issue de l’Immaterium.

Dès qu’il apparut, tous les soldats se prosternèrent, y compris Czamine, qui posa son sceptre au sol en symbole de soumission.

— Père ! articula-t-il d’une voix joyeuse, mais empreinte de respect.

— Mon fils, répondit Magnus le Rouge en souriant. Il faisait jouer tous ses muscles pour les détendre. « Cela fait trop longtemps que tu dois supporter la puanteur de ce lieu. »

Il se tourna en direction du tunnel qui se rendait vers le Croc du Thane. Ses yeux luisaient d’une lumière verte menaçante.

— Je crois qu’il est temps que les Loups apprennent la véritable signification du mot douleur.

Odain Sturmhjart rugit une nouvelle fois de défi. Sa voix commençait à s’érailler. Il invoquait le pouvoir de la tempête depuis des jours afin de diviser et de démoraliser les forces qui attaquaient le Sceau de Borek. La fatigue commençait à se faire lourdement sentir. Ses lèvres étaient sèches et gercées, et sa gorge était à vif.

Toutefois, il ne pouvait pas faiblir maintenant. Les sorciers étaient puissants, d’autant plus depuis que la plupart des sceaux qui protégeaient les Maisonnées avaient été détruits. Sturmhjart n’avait que peu d’alliés, si bien qu’il devait défendre presque seul les soldats du Croc contre le maleficarum. Un prêtre des runes moins endurant que lui aurait abandonné depuis des jours, terrassé par la nécessité d’assurer un flux constant d’énergie wyrd. Seul Sturmhjart était suffisamment versé dans les arcanes de Fenris pour résister aussi longtemps. Tant qu’il serait en vie, les machinations de l’ennemi seraient contrecarrées, ce qui laisserait le temps aux guerriers de l’Aett de se consacrer au combat. S’il mourait, la sorcellerie des Thousand Sons ferait pencher la balance en leur faveur.

C’est ainsi que Sturmhjart restait debout vaille que vaille, et lançait des invectives silencieuses aux Effacés tout en déchaînant sur eux un déluge d’éclairs. À chaque instant, il devait contrer les pouvoirs de ses adversaires et essuyer les pires attaques psychiques.

Il était gonflé de fierté. Suite à son incapacité à prédire l’arrivée de l’ennemi, il avait tout fait pour se rattraper. Sans lui, l’Aett serait déjà tombé depuis plusieurs jours. La forteresse était toujours sur le point d’être envahie, mais au moins était-il parvenu à lui offrir un peu de répit. Mourir au combat après avoir provoqué autant de pertes chez l’adversaire serait une fin honorable. Seule une mort veule et inutile était source de honte.

Sturmhjart se trouvait au milieu des lignes défensives, se préoccupant à peine de rester à couvert. De part et d’autre du vieux Prêtre des Runes s’étiraient des escouades de mortels maniant des armes lourdes. Les Loups opéraient en avant de ces défenses afin d’empêcher les envahisseurs de réussir une percée. Ils étaient soutenus par les Dreadnought et les silhouettes bestiales des créatures du Croc. Ces monstres semaient encore plus la terreur au sein des troupes mortelles des Thousand Sons que les Loups eux-mêmes. Un grand nombre d’entre eux avait été tués depuis le début des hostilités, toutefois il en restait encore suffisamment pour provoquer un carnage terrifiant.

Sturmhjart jeta un coup d’œil à droite, là où les combats étaient les plus féroces. Greyloc continuait de se battre, comme il le faisait depuis des jours. Ses fourrures pendaient en lambeaux, son armure Terminator était noircie par les impacts de plasma, tandis que la céramite était entaillée en des dizaines d’endroits. En dépit de cela, le Seigneur Loup était toujours aussi froid et implacable. Sa simple présence permettait à la ligne de tenir envers et contre tout. Il n’était plus le Loup Blanc, mais plutôt l’ombre de Morkai, une incarnation du Loup des Morts libre de moissonner les âmes dans le monde des vivants.

Je suis surpris, Seigneur. Il y a de l’acier sous cette peau blanche.

Greyloc et Bjorn dominaient la bataille du Sceau de Borek. Les Thousand Sons avaient beau être trop nombreux pour être repoussés, leur avance était stoppée net par ces deux géants. Les Loups étaient parvenus à établir un statu quo, ce qui était un exploit impensable étant donnée la supériorité numérique écrasante de l’assaillant.

Cependant, cela ne saurait durer. Tôt ou tard, la ligne allait finir par céder et les Effacés envahiraient les cavernes au-delà du Sceau de Borek. Néanmoins, chaque Loup était prêt à mourir pour les en empêcher.

— Fenrys hjolda ! beugla Sturmhjart pour galvaniser les troupes autour de lui. Il frappa le sol avec son bâton. Des éclairs se mirent à serpenter sur la pierre en direction de l’ennemi.

— Pour Russ ! Pour le Père de…

Ses mots s’étranglèrent dans sa gorge. Une ombre passa sur son âme et la glaça. Le pouvoir qui s’infiltra dans son armure runique éteignit sa flamme. Il tituba, et manqua de tomber.

Tu le sens aussi, Prêtre…

La voix de Bjorn grondait dans la radio. Des étoiles dansaient devant les yeux de Sturmhjart. Il était groggy.

— Il est ici !

Greyloc s’approcha de lui.

— Qu’est-ce qui se passe, Odain ? lui demanda-t-il avec inquiétude. Les chasseurs gris refermèrent la ligne derrière leur chef lorsque celui-ci se dégagea de la mêlée.

Sturmhjart secoua vigoureusement la tête pour tenter de reprendre ses esprits.

— Il était là depuis le début. Il est nulle part, et partout à la fois !

Les attaques des sorciers gagnèrent soudainement en intensité. Des vrilles de magie vinrent envelopper les rangs des Effacés. Immédiatement, les attaques des Loups perdirent en férocité.

— Il est là ? s’écria Greyloc d’une voix haineuse. « Mène-moi à lui, Prêtre ! »

Il est en train de dévaster le Croc du Thane !

— Il est hors de notre atteinte ! gémit Sturmhjart.

— Nous devons y aller, insista Greyloc. « Il existe des chemins secrets à travers la montagne. Personne au Croc du Thane n’est en mesure de s’opposer à lui ! »

— Personne sur Fenris ne peut le vaincre !

Moi, je le peux.

Sturmhjart était encore nauséeux et désorienté, toutefois il parvint à faire volte-face vers le Dreadnought qui approchait d’eux.

— Vous n’y pensez pas ! rétorqua-t-il. « Vous ne ressentez pas sa présence comme moi je la ressens ! C’est un primarque, l’égal de Russ ! Il est la mort incarnée, Bjorn ! Il va mettre fin à notre wyrd ! »

Le Dreadnought pointa son canon à plasma vers la tête de Sturmhjart d’un air menaçant.

Tu as un cœur de feu, Prêtre. Heureusement pour toi, j’ai pu le constater au cours de ces derniers jours, sinon, tu serais déjà mort pour avoir proféré de telles paroles.

Greyloc n’hésita pas.

— La défense du Sceau va être confiée au Vénérable Hrothgar. Je suis sûr qu’il pourra tenir encore un peu. Je vais aller pourchasser le Traître avec mes gardes loups. Bjorn va m’accompagner, tout comme toi, Prêtre. Je vais avoir besoin de tes pouvoirs.

Sturmhjart se redressa, et jeta un regard dédaigneux au canon à plasma avant de se tourner vers l’armure noircie du Seigneur Loup. La nausée induite par l’irruption de Magnus au sein du Croc se dissipait peu à peu, si bien qu’il sentait sa résolution revenir. La honte l’envahit.

— Tu as raison, grogna-t-il en saisissant fermement son bâton. « Nous devons lui faire face ensemble. »

Greyloc hocha la tête d’un air approbateur et fit signe à ses deux gardes loups encore en vie de le rejoindre.

— Tout d’abord, il faut réussir à quitter ce combat, répondit-il d’un air sombre.

Ne vous en faites pas pour cela, intervint Bjorn. Sa voix grondait comme un roulement de tonnerre. Il pivota et lâcha une rafale sur l’ennemi. Ordonne aux longs crocs de nous assurer un tir de couverture. J’ai besoin d’exercer mes griffes sur une proie digne de moi.

Croc de Wyrm resta les bras ballants. Il se tenait au sommet de l’escalier du Croc du Thane, entre les silhouettes massives de Freki et de Geri, au niveau de la dernière ligne de défense de l’immense caverne. Le Prêtre Loup était un vétéran de milliers de batailles. Comme le reste du Vlka Fenryka, il ne connaissait pas le désespoir ou la peur.

Pourtant, il était incapable de bouger. L’être qui s’était manifesté sous ses yeux était si terrifiant, et transcendé par un pouvoir si immense, qu’il glaçait le cœur de guerriers les plus endurcis.

Magnus était là. Le Primarque démon était au pied des escaliers et se riait des tirs qui pleuvaient sur lui. Les obus explosaient avant de l’atteindre, formant des boules de feu orange qui illuminaient sa silhouette massive, car les longs crocs et les escouades d’armes lourdes faisaient feu sans discontinuer sur cette créature surnaturelle qui venait de se joindre à la bataille.

Néanmoins, cette pluie d’enfer semblait totalement inefficace. Magnus était un géant de cinq mètres de haut. Il avançait à travers une mer de prométhium bouillonnant comme un homme à travers un champ de blé. Il était magnifique, engoncé dans une armure couleur bronze qui scintillait au milieu des ombres de la caverne. Rien ne pouvait le blesser. Il était né lors d’un âge mythique, lorsque les dieux marchaient parmi les hommes. Le monde fragile du trente-et-unième millénaire n’avait rien à lui opposer, si bien que cet enfant du Père de Tous avait tout loisir pour répandre la mort.

Croc de Wyrm était enserré dans une gangue irrépressible. Il ne pouvait que regarder impuissant le Primarque se mettre à l’œuvre. Il ne poussait aucun cri de guerre, nul hurlement de haine. Magnus fauchait ses adversaires avec une froideur mesurée. Le Prêtre Loup vit ses Space Wolves charger ce titan scintillant sans hésiter pour tenter de ralentir son avance. Ils furent jetés au sol, l’échine brisée et la nuque rompue par les poings du Primarque.

Ce dernier progressait d’un pas implacable. Il atteignit les premières marches. Les barricades qui résistaient depuis des jours continuaient de cracher la mort, l’entourant d’une myriade d’étincelles furieuses. Magnus détruisit les emplacements d’armes les uns après les autres, projetant les servant et les canons dans les airs avec une facilité déconcertante.

Lauf Brise-nuage se dressa alors devant lui. Le Prêtre des Runes entonna une invocation. Une tempête se leva et vint à la rencontre du Primarque. Celui-ci se contenta de serrer le poing et Brise-nuage explosa littéralement, projetant des éclats d’armure runique et d’os en tous sens, et aspergeant les défenseurs proches d’une pluie de sang. Horrifiés, les kaerls perdirent toute velléité de résistance face à cet adversaire invincible et entreprirent d’évacuer les bunkers.

Magnus continuait d’avancer imperturbablement. D’autres Loups vinrent à sa rencontre sans se laisser impressionner par le sillon de destruction qu’il laissait derrière lui. Croc de Wyrm vit Rossek se porter au-devant de son adversaire. Les flammes léchaient son armure Terminator. Des chasseurs gris vinrent l’épauler en hurlant de rage. Le Primarque fut ralenti pendant quelques secondes par l’assaut de tant de lames maniées avant tant de courage et d’adresse. Croc de Wyrm vit même Rossek parvenir à porter un coup au Primarque avec son poing tronçonneur.

Il n’eut pas le temps d’en enchaîner un second. Magnus s’empara de lui et le jeta à terre avant de le piétiner avec sa botte ferrée, jusqu’à ce qu’il ne reste plus du Garde Loup qu’un amas de céramite et de chair broyées. Rossek n’avait tenu qu’une poignée de secondes avant que son wyrd fût fauché brutalement, et avec un dédain intolérable. Les chasseurs gris ne tardèrent pas à subir le même sort que leur chef. Les armes automatisées continuaient en vain de cracher la mort sur le Primarque avant d’être détruites, balayées d’un revers de main tels de simples jouets d’enfants.

Magnus gravit les marches. Les six Dreadnought qui défendaient le Croc du Thane l’attendaient. Ils ouvrirent le feu à l’unisson, déversant un torrent de missiles et de plasma si intense qu’il aurait pu exterminer toute une compagnie de traîtres. Les bolters lourds engloutirent leurs bandes de cartouches et les canons à plasma vidèrent en un instant leurs batteries énergétiques. Magnus émergea indemne de cet enfer, son armure laissant derrière elle un sillage de flammes et de fumée. Les Dreadnought se préparèrent au contact en faisant jouer leurs poings massifs et leurs griffes de loups aussi longues que des sabres.

Le Primarque saisit le marcheur Space Wolf le plus proche d’une seule main et le souleva du sol. Pendant un instant fatidique, l’immense sarcophage blindé resta en l’air. L’arme de corps à corps de la machine s’agitait en vain tandis que ses bolters lourds continuaient de faire feu sur la silhouette invulnérable de Magnus.

Celui-ci projeta le Dreadnought contre la paroi de la caverne. Le Vénérable percuta violemment la roche et retomba au sol au milieu des gravats et des éclats de granite. Magnus s’approcha et abattit le poing. Le blindage de la machine révérée se brisa comme une coquille d’œuf, révélant le cocon amniotique et l’enveloppe de chair fripée qu’il renfermait. Le pilote se tortillait dans le fluide vital, poussé par un instinct de survie indomptable, mais Magnus brisa sans hésiter le plexiglas et en tira la forme prostrée du pilote. Il l’écrasa entre ses doigts comme un vulgaire insecte.

Il se tourna ensuite vers les autres Dreadnought.

Croc de Wyrm était toujours paralysé. Il avait l’impression d’être en proie à un pouvoir invisible.

— Seigneur !

Ses membres étaient engourdis. Son épée pendait mollement au bout de sa main.

— Seigneur !

Un voile de désespoir obscurcissait ses yeux.

Nul ne peut l’arrêter. Même Bjorn ne pourrait rien faire.

— Seigneur !

La silhouette qui se présentait à lui le fit finalement sortir de sa rêverie. Les Loups survivants s’étaient rassemblés au sommet des escaliers. Ils n’étaient plus qu’une douzaine. Les quelque deux cents kaerls encore en vie refluaient eux aussi. Seuls les Dreadnought continuaient le combat, et périssaient les uns après les autres sous les horions dévastateurs de Magnus. Encore quelques dizaines de secondes, et le Primarque serait libre de reprendre son avance.

La silhouette qui s’adressait à Croc de Wyrm était un griffes sanglantes à l’armure maculée de sang et dont le casque arborait une rangée de crocs. À l’instar des autres Loups, il avait combattu férocement, ainsi que le prouvait son armure éraflée, entaillée et noircie.

Croc de Wyrm s’en voulut de ne pas avoir compris plus tôt ce qui lui arrivait.

Le Maleficarum ! Il tente de submerger mon esprit.

Rassemblant toute sa volonté, Croc de Wyrm chassa le désespoir qui tentait de s’emparer de son âme. Ses guerriers avaient besoin de lui pour les guider. Au même instant, le griffes sanglantes saisit fébrilement son avant-bras.

— Quels sont vos ordres ?

Croc de Wyrm dévisagea ses hommes. À peine quelques heures auparavant, ils continuaient de croire à une possible victoire. Après tout, les défenses avaient tenu plus longtemps que nul n’aurait pu l’imaginer. Toutefois, leurs espoirs venaient de s’envoler en l’espace d’une poignée de secondes.

Il ne savait pas quoi leur dire. Cela ne lui était jamais arrivé depuis qu’il avait été intronisé prêtre.

— Nous allons le retenir, intervint une voix ferme.

Tous les regards se tournèrent vers elle. Elle appartenait à un konungr au visage franc et honnête. De tous les kaerls, il était le seul à ne pas avoir l’air effrayé. Néanmoins, ses yeux étaient ternes, comme si toute étincelle de vitalité en avait été définitivement chassée.

— Mes mortels vont le ralentir autant que possible, annonça-t-il calmement en dépit des explosions qui montaient depuis les marches en contrebas. Contrairement à vous, notre sacrifice n’a aucune importance. Partez. Trouvez un moyen de le repousser lorsqu’il arrivera dans le Valgard. Si vous restez ici, vous mourrez.

Croc de Wyrm reconnut instantanément cet homme. L’influence maléfique de Magnus s’envola. Le konungr soutint son regard avec insolence.

Morek Kareksson ! Comme je t’ai sous-estimé !

— Ce mortel a raison, acquiesça Croc de Wyrm. Il avait retrouvé sa contenance et reprit fermement son épée. « Nous allons battre en retraite et établir notre dernier carré près du Grand Cercle. »

Il fit ensuite signe à Morek.

— Prends le commandement des dernières escouades d’armes lourdes. Retiens-le autant que possible. Les autres, suivez-moi ! Cette abomination ne doit pas pénétrer dans nos sanctuaires.

Puis sans attendre, il partit en courant à travers le Croc du Thane en direction des élévateurs qui les mèneraient au sommet. Les Loups lui emboîtèrent le pas sans discuter ses ordres, bien que Croc de Wyrm pût deviner leur répugnance à abandonner le combat. La majorité des kaerls les suivirent, soulagés de pouvoir s’éloigner du tourbillon de destruction qui se déchaînait sur les escaliers. Au même moment, de nouvelles détonations s’élevèrent des marches, ponctuées par l’aboiement rageur des bolters lourds.

Croc de Wyrm jeta un regard par-dessus son épaule. Morek s’affairait déjà à organiser les mortels qu’il avait gardés sous ses ordres, et les disposait en haut des escaliers afin de former une ultime ligne défensive, à l’ombre des statues immenses de Geri et de Freki.

C’était un acte de courage insensé. Une fois le dernier Dreadnought détruit, Morek et ses hommes ne survivraient qu’une poignée de secondes.

Le Prêtre Loup chassa cette pensée et se concentra sur la tâche à venir.

Je n’ai pas le droit de me sentir coupable. Ce qui est en jeu est bien plus important que la vie de ces mortels.

Cependant, tandis qu’il courait à travers le Croc du Thane, laissant derrière lui une partie de ses guerriers seuls face à la rage du Primarque afin de gagner du temps, et dans l’espoir de repousser son ennemi au niveau du Grand Cercle, il était conscient de la futilité de ses actes.

Je n’ai aucun moyen de vaincre un tel adversaire.

Les Effacés étaient libres de provoquer un carnage. Suite au départ de Bjorn, de Greyloc et surtout du Prêtre des Runes, leurs pouvoirs s’étaient trouvés décuplés. Des phalanges de guerriers en armure couleur saphir se jetaient au combat, entourés par un halo d’énergie psychique, leurs gantelets baignés dans des flammes surnaturelles. Même les Loups qui tenaient encore les barricades ne pouvaient s’opposer à eux. Ils étaient forcés de mener un combat d’arrière-garde tout en battant en retraite vers les lignes de défense suivantes.

Cette manœuvre s’opérait sous le tir de couverture des armes automatisées et des cinq Dreadnought. Ces derniers étaient menés par Hrothgar, une machine immense, à peine moins imposante que Bjorn. Sous son commandement, Aldr et les autres reculaient avec discernement, tout en inondant l’adversaire de projectiles dans le but de ralentir sa progression. Les bêtes continuaient elles aussi le combat avec une sauvagerie intacte. Elles se jetaient à la gorge des Effacés et déchiraient le métal avec leurs griffes et leurs prothèses mécaniques.

Néanmoins, Freija savait que cela ne suffirait pas. Le départ du Seigneur Loup et de sa suite privait les troupes de leurs atouts les plus précieux. Elle avait été glacée de terreur en voyant Bjorn se frayer un chemin à travers la mêlée avant de disparaître dans les tunnels derrière les défenseurs. Elle ne pouvait qu’imaginer avec effroi la menace qui avait obligé les plus grands héros présents au Sceau de Borek à quitter la bataille.

Pour couronner le tout, les Thousand Sons semblaient combattre avec une vigueur renouvelée. Ils étaient plus rapides, et leurs coups plus mortels que jamais. Le pouvoir qui les animait avait grandi subitement après le départ du Prêtre des Runes.

Freija obéit aux ordres qu’elle venait de recevoir et passa sous l’arche du Sceau de Borek avant de battre en retraite dans la caverne. Son escouade restait en formation, face à l’ennemi, tirant rafales après rafales. Les tirs de riposte des Effacés explosaient autour d’elle. Lorsque les défenseurs abandonnèrent leur première ligne de défense, les armes automatisées de la ligne suivante entrèrent en action. Les assaillants furent ainsi accueillis par un torrent de feu qui ajouta sa fureur au fracas de la bataille.

Les lignes de defense secondaires étaient constituées de tranchées et de barricades. C’était là que les défenseurs comptaient se regrouper, résister autant que possible puis battre de nouveau en retraite vers la ligne suivante. Tant que les Dreadnought tiendraient bon et qu’il resterait des Loups en vie, l’espoir subsisterait. Freija avait la foi. C’était une sensation étrange et exaltante, surtout après tant d’années passées à remâcher son cynisme.

Soudain, elle poussa un cri de douleur et trébucha.

Un de ses hommes l’épaula afin de l’aider à se relever. Une nouvelle chute serait fatale, car nul n’aurait plus le temps de lui venir en aide.

Des étoiles dansaient devant ses yeux. Au début, elle pensa qu’elle avait été atteinte par un tir de laser, puis elle réalisa que la douleur était interne, comme un fer rouge qui lui brûlait le cœur. Elle eut un spasme de souffrance intolérable.

— Debout, Huskaerl ! lui cria le soldat en la tirant par l’armure.

Freija l’entendait à peine. Elle eut la vision d’un géant en armure couleur bronze avançant à travers un mur de flammes, qui dévastait tout sur son passage. Elle vit alors un homme, un mortel, se dressant devant ce dieu destructeur. Il se tenait entre deux immenses statues de loups sculptées dans le granite, toutefois, bien que leurs babines fussent retroussées, ils ne pouvaient qu’observer la scène avec impuissance.

La vision disparut aussi rapidement qu’elle s’était manifestée, et le fracas des combats du Sceau du Borek la rattrapa.

— Père, s’écria-t-elle en comprenant soudain ce qu’elle venait de voir.

Submergée par la détresse, elle lâcha son arme. Le soldat essayait vainement de l’entraîner avec lui. Le reste de l’escouade était déjà loin. Les tirs ricochaient autour des deux traînards.

— Il est mort ! pleura Freija. Un chagrin insondable l’envahit. Les larmes embuèrent ses yeux. « Que le Père de Tous ait pitié de moi, il est mort ! »

Les nerfs du kaerl finirent par lâcher. Il l’abandonna et courut rejoindre ses camarades. Freija retomba au sol, totalement hermétique au carnage. Tout autour d’elle, les Loups continuaient le combat malgré leur défaite imminente. La mêlée allait la rattraper, l’emporter.

Elle n’en avait cure. Ce qu’elle avait de plus cher au monde venait de lui être arraché. La fatigue accumulée au fil des jours finit par prendre le dessus et elle sombra dans le désespoir.

Il est mort !

Ainsi, à l’instant même où les défenses du Sceau de Borek étaient balayées, et où les space marines renégats s’emparaient du plus important bastion au cœur de la citadelle de Russ, Freija Moreksson, l’indomptable fille de Fenris, resta prostrée au sol, insensible à tout en dehors du deuil qui venait de la frapper.

Elle resta immobile jusqu’à ce qu’une ombre la surplombe, celle d’un des innombrables guerriers venus répandre le sang dans l’Aett. Lorsqu’il abattit son arme, Freija ne leva même pas la tête.

Magnus se trouvait dans le Croc du Thane. Sa cape était nimbée de flammes mourantes. La vaste caverne résonnait encore des derniers échos du combat. Le sol était jonché de corps et d’armes brisées, partiellement cachés par l’épaisse fumée qui avait envahi le lieu. Les statues de Freki et de Geri gisaient en mille morceaux au milieu des barricades, symboles de la résistance brisée des Space Wolves.

Les Effacés progressaient en escouades disciplinées et se préparaient à exploiter leur percée. Des gardes des spires s’affairaient déjà à dégager les décombres éparpillés sur les escaliers. Maintenant que ce carrefour majeur était entre leurs mains, les envahisseurs étaient libres d’accéder aux niveaux supérieurs du Croc.

Magnus savait ce qu’il avait à faire. Il allait se frayer un chemin jusqu’au sommet de la forteresse à travers les tunnels et les puits d’accès, ne laissant derrière lui que mort et destruction. Il prendrait ensuite l’aspect d’un seigneur de la ruine, et observerait ses fils détruire le Croc, pierre par pierre. Son annihilation serait totale et irréparable ; elle dépasserait tout ce que les Loups avaient infligé à Tizca. Lorsque Magnus consentirait à partir, le Croc ne serait plus qu’un tombeau effondré sur les sépultures des Loups.

Toutefois, il n’en était pas encore là. Il lui restait une tâche à accomplir. Il l’attendait impatiemment depuis des siècles.

Il s’avança vers la statue cyclopéenne de Russ.

Magnus lui reconnut une certaine ressemblance. L’énergie exubérante de son frère génétique avait été capturée à la perfection. Au fur et à mesure que le Primarque des Thousand Sons approchait, sa taille grandissait, au point qu’elle égalait celle de Russ lorsqu’il se retrouva face à lui. Ils échangèrent un long regard, comme ils l’avaient fait sur Prospero. Finalement, Magnus sourit.

— Te souviens-tu de ce que tu m’as dit ?

Il parlait d’une voix forte et assurée. Ses doigts jouaient nerveusement. Il avait attendu ce moment depuis si longtemps !

— Te souviens-tu de ce que tu m’as dit lorsque nous nous sommes combattus au pied de la pyramide de Photep ? Te souviens-tu de tes paroles ? Moi, je ne les ai pas oubliées. Ton visage était défiguré par la peine. Quelle ironie ! Toi, le Maître des Loups, en proie à la tristesse ! Et malgré cela, tu as accompli ton devoir, comme tu l’avais toujours fait. Tu étais si loyal, si obstiné. Le bon toutou de l’Empereur !

Son sourire s’effaça.

— Tu as souffert en accomplissant ton œuvre. J’en ai été témoin. Cependant, les temps ont changé. Je ne suis plus tout à fait le même. Quant à toi… eh bien, j’imagine qu’il est inutile d’épiloguer sur ton destin…

Magnus enroula ses gigantesques doigts de bronze autour des épaules de la statue.

— N’imagine donc pas que mes émotions sont les mêmes. Ce que je vais faire va me procurer du plaisir. Je vais me délecter de voir ta demeure réduite en poussière et tes fils forcés d’errer dans la galaxie. Au cours des siècles à venir, cette petite vengeance me fera souvent sourire, et me consolera quelque peu de la douleur que tu as infligée à mon peuple au nom de l’ignorance.

Magnus souleva alors l’effigie monumentale, qui se brisa au niveau des chevilles dans un craquement terrifiant. Avec une facilité déconcertante, le Primarque s’accroupit, la statue posée sur le genou.

— Cela fait longtemps que j’attends ce moment, Roi Loup. Et j’avoue qu’il me procure un sentiment de satisfaction intense.

D’un unique coup sec, Magnus brisa les reins de Russ. Les deux moitiés de la statue tombèrent au sol dans un fracas dantesque en soulevant un nuage de poussière. Ce grondement résonna sur la voûte du Croc du Thane tel un immense sanglot. La tête de Russ se détacha de son corps, toujours fixée dans un rictus de rage. Elle roula au milieu des débris avant de s’immobiliser.

Magnus fit une pause pour observer la déchéance de son adversaire. Il resta ainsi immobile un long instant, le visage plongé dans la plénitude d’un homme jouissant enfin d’un plaisir qui lui avait été longtemps refusé.

Toutefois, derrière ce masque – Ahriman l’aurait vu – il y avait une douleur profonde ; celle du souvenir. Elle ne guérirait jamais. Telle était la tragédie du passé, des événements qui ne peuvent plus être changés.

Cette introspection fut de courte durée. À peine la poussière fut-elle retombée sur le sol du Croc du Thane que Magnus s’anima une fois de plus. Il savait que ses fils s’impatientaient, et il avait encore fort à faire.

— L’assaut final… murmura-t-il pour lui-même. « Et le coup de grâce… »

Il reprit son chemin, réadoptant dans la foulée sa taille originelle. Les Effacés et leurs sorciers avaient attendu ce moment ; tous le suivirent. Un grand nombre d’entre eux avaient péri, mais il en restait encore des centaines pour accomplir la tâche à venir. Ils marchaient avec leur assurance habituelle, baignés dans une aura surnaturelle, et se dirigèrent vers les élévateurs.

Lorsqu’ils furent partis, les gardes des spires s’aventurèrent au milieu des décombres du Croc du Thane. Ils étaient épuisés suite à ces semaines de campagne difficiles, cependant ils gardaient la tête haute. Ils n’étaient plus effrayés. Ils avaient été témoins de la chute des Loups, et cela leur avait redonné confiance. D’ailleurs, la plupart d’entre eux étaient fermement persuadés que les space marines en armure grise avaient été exterminés, ce qui n’était pas étonnant vu la récente tournure des événements.

C’est ainsi que quelques heures plus tard, aucune des sentinelles ne vit les paires d’yeux rouges qui apparurent au pied des escaliers et se précipitèrent sur elles. Ce n’est que lorsque leurs ennemis surgirent des ténèbres au milieu du grondement des machines de guerre que les gardes des spires comprirent qu’ils avaient commis une erreur fatale.

Il restait des Loups en chasse dans le Croc.

CHAPITRE VINGT ET UN

Pelisse Rouge n’eut pas le temps de s’émerveiller de la chambre du Grand Cercle. En d’autres circonstances, il aurait contemplé longuement l’immense disque de pierre, et décrypté une à une les runes qui y étaient gravées. Il ne pouvait se le permettre. L’ennemi était sur leurs talons. Il n’allait pas tarder à débouler pour terminer sa sinistre besogne.

Il s’activait aux côtés des derniers Space Wolves et des kaerls à bout de forces. Les survivants barricadaient tant bien que mal la salle, entassant tout ce qu’ils trouvaient devant l’arche de plusieurs mètres de large. Ces défenses de fortune ne tiendraient pas longtemps, mais au moins fourniraient-elles aux kaerls un couvert d’où délivrer des tirs d’appui.

De toute façon, les mortels étaient au bord de l’effondrement. Ils se battaient depuis des jours entiers, ne s’étant accordés que de brefs répits pour dormir un peu. Même leur robuste constitution de Fenrissiens était sur le point de faillir. C’était un miracle qu’ils fussent encore en mesure de tenir leurs armes, sans parler de les utiliser.

Poing Tonnerre aurait été aveugle face à une telle volonté provenant de mortels. Il avait toujours méprisé leur faiblesse.

— Pourquoi aurait-on besoin d’eux ? se plaignait-il sans cesse. « Créons plus de space marines ! Des milliers de Loups, jusqu’à ce que seul le Vlka Fenryka peuple Fenris ! »

Bien entendu, il plaisantait, mais ses propos n’étaient pas complètement innocents. Il ne parvenait pas à comprendre l’utilité d’un humain ordinaire. Pourtant, c’était précisément le pouvoir qui lui avait été conféré qui l’avait emporté.

Voilà pourquoi, frère. Notre puissance a un prix.

— Griffes Sanglantes ! l’appela Croc de Wyrm.

Pelisse Rouge fit volte-face. Le Prêtre Loup se tenait devant lui. Son armure était en piteux état, mais les flammes d’un foyer proche la faisaient luire d’une façon menaçante.

— Vous allez devoir défendre le Grand Cercle sans moi, continua le Prêtre.

Pelisse Rouge n’en croyait pas ses oreilles.

— Pardonnez-moi, Seigneur, mais je ne comprends pas…

— J’ai une tâche essentielle à accomplir. Si Russ le veut, je serais de retour avant l’arrivée de nos ennemis. Sinon, vous devrez tenir bon sans moi.

Pelisse Rouge sentit la colère l’envahir. Il était lui-même à bout de forces. Il savait ce qu’il en coûtait de défier un prêtre loup, cependant les paroles de Croc de Wyrm le mettaient hors de lui. Rien n’était plus important que défendre le dernier sanctuaire de l’Aett face à leurs adversaires.

— Vous ne pouvez pas faire ça, nous avons besoin de vous ici ! dit-il en parvenant à se contenir avec difficulté.

Croc de Wyrm secoua la tête.

— Ne me contredis pas, Griffes Sanglantes. Je comprends ce que tu ressens. Je vais faire aussi vite que possible.

L’ombre d’un instant, Pelisse Rouge hésita à protester. Il envisagea même de forcer le Prêtre Loup à rester.

À cette pensée, un sourire désabusé se dessina sur son visage.

Comment en avons-nous été réduits à cela ?

— Si vous partez, ce sera moi qui tuerai le Primarque, et cette honte entachera votre wyrd pour le restant de votre vie.

Croc de Wyrm poussa le rire étrange et cynique qui le caractérisait.

— Tu mériterais une telle proie. Cependant, je te fais le serment que tu ne combattras pas Magnus seul.

Puis il s’en alla, se frayant un passage au milieu des kaerls. Pelisse Rouge le regarda partir avant de s’atteler à l’organisation des défenses.

Il restait en tout et pour tout douze Loups : un mélange de griffes sanglantes, de chasseurs gris et de longs crocs. Les quelques centaines de kaerls se mirent en position autour de l’entrée de la chambre du Grand Cercle. Les défenseurs ne disposaient plus que d’une poignée d’armes lourdes, et les munitions n’allaient pas tarder à manquer.

Pelisse Rouge regarda enfin le Grand Cercle lui-même, enchâssé dans le sol à quelques mètres de lui. Une représentation du Loup qui Chasse dans les Étoiles – l’emblème du chapitre – en occupait le centre. Autrefois, Russ se tenait là, entouré par une garde rapprochée composée de héros étant depuis entrés dans la légende.

Douze à peine. C’est bien peu pour défendre le cœur de notre royaume…

Il soupira lourdement. La tragédie des événements récents l’avait lessivé. Il repensa à Poing Tonnerre et à ses moqueries.

Pas maintenant. Il avait encore fort à faire.

— Toi, là ! rugit-il à un mortel dont les troupes mettaient en place une barricade. « Ne la mets pas ici. Déplace-la là-bas. »

Il se remit au travail, déterminé à rendre la chambre du Grand Cercle aussi inexpugnable que possible. Il n’avait pas beaucoup de temps. Alors que les défenseurs œuvraient, il percevait déjà le tumulte de l’ennemi qui approchait par le labyrinthe de tunnels du Valgard.

Magnus parcourait les boyaux de l’Aett, ne s’accordant que de courtes pauses afin de détruire les derniers sceaux qui protégeaient encore les abords de Jarlheim. Les escouades d’Effacés le suivaient d’un pas discipliné.

Ils ne faisaient face à pratiquement aucune résistance. Les galeries et les salles étaient vides, ou tenues par de rares survivants qui périssaient en un battement de cœur. Magnus savait que des Loups continuaient le combat dans les niveaux inférieurs, toutefois ils étaient acculés par ses troupes et suffoquaient peu à peu sous le poids du nombre. Les rares défenseurs des niveaux supérieurs encore en mesure d’opposer une quelconque résistance s’étaient sans nul doute retranchés au sommet, dans l’espoir de défendre leurs sanctuaires quelques heures de plus.

Cette obstination ne le surprenait pas. Elle ne parvenait pas non plus à susciter en lui la moindre admiration. Certes, il ne s’attendait pas à les voir baisser les bras. Les Loups l’avaient attaqué sans hésiter quand il était apparu au pied des escaliers du Croc du Thane, et ce en dépit du fait qu’ils étaient certains de périr dans cette tentative. D’ailleurs, l’un d’entre eux, le gros guerrier roux maniant un poing tronçonneur, lui avait même porté un coup qui lui avait causé une blessure douloureuse.

Magnus porta un regard circulaire dédaigneux. Il se trouvait dans les niveaux abritant les antres des Loups, pourtant, ces lieux étaient aussi dépouillés et puants que le reste de la montagne. Le Croc du Thane possédait bien une certaine grandeur spartiate, mais le reste du Croc était dénué de beauté. Ce n’était qu’un gros rocher troué comme un gruyère, froid et austère.

Czamine, le Seigneur Sorcier Pavonien, le rattrapa d’un pas pressé.

— Seigneur, quels sont vos ordres ? J’ai envoyé des escouades dans les tunnels secondaires avec pour mission d’anéantir les derniers sceaux. Nous sommes libres de tout détruire avant d’engager les derniers défenseurs…

Magnus hocha la tête.

— Faites. Brûlez, brisez et broyez. N’épargnez aucun totem, aucun talisman. Les Loups y tiennent plus que tout : les jeter à bas portera un coup terrible à leur moral.

— Très bien. Et ensuite, nous nous attaquerons au sommet…

— Tout à fait. Mais vous devrez y aller sans moi, tout au moins au début.

Czamine inclina la tête d’un air interrogateur, toutefois il n’osa pas protester.

— J’ai un rendez-vous à tenir, expliqua Magnus. « Lorsque vous aurez détruit les derniers artefacts, je vous retrouverai au pinacle. »

Il ne prit pas la peine de masquer son impatience.

— La salle qu’ils appellent la chambre du Grand Cercle est proche, mon fils. C’est à toi que revient l’honneur de la capturer. Nous nous reverrons là-bas, une fois que l’ultime espoir de ce chapitre gangrené aura été balayé.

Croc de Wyrm pénétra avec empressement dans les laboratoires des modeleurs de chair. L’endroit était toujours bien éclairé, mais il semblait se morfondre. Croc de Wyrm n’avait rencontré aucun ennemi dans les tunnels menant de la chambre du Grand Cercle à son domaine, toutefois il se doutait que des adversaires ne tarderaient pas. Il ne disposait pas de beaucoup de temps ; il devait le mettre à profit pour sauver ce qui pouvait l’être avant que le fruit de ses efforts fût anéanti. Il ne savait pas ce qu’il ferait ensuite. Il improviserait, comme souvent.

Il traversa les salles vides sans jeter le moindre regard aux tables d’examen où des cadavres étaient encore allongés quelques semaines auparavant. Après tant de temps passé dans le Croc du Thane, le fait de se retrouver dans un lieu aussi aseptisé, carrelé de blanc et éclairé par la lumière froide des lumiglobes était étrange.

Il se dirigea vers le sanctum, l’endroit où ses recherches visant à aboutir à l’Altération s’étaient déroulées dans le plus grand secret depuis tant d’années. Les portes coupe-feu étaient fermées, ainsi qu’ils les avaient laissées suite à sa dernière visite. Il s’arrêta devant elles et se prépara à prononcer les mots qui les ouvriraient. Auparavant, il se calma, afin d’éviter que son agitation perturbât l’esprit de la machine du mécanisme.

C’est à cet instant qu’il s’aperçut que quelque chose clochait. Il examina les machines silencieuses et les paillasses bien ordonnées autour de lui.

Il n’y avait aucun corps. Frar, le chasseur gris amené par Morek, n’était plus là. Les autres non plus. C’était comme s’ils n’avaient jamais existé. Croc de Wyrm comprit enfin ce qui se tramait.

Il n’était pas arrivé au laboratorium le premier.

Conscient de la conséquence de son acte, il ouvrit les portes coupe-feu.

La salle où il avait mené ses recherches sur l’Altération était dévastée. Les tubes à essai étaient cassés. Leur contenu gouttait sur le carrelage. Les cadavres des sujets d’expérimentation gisaient au sol, à moitié démembrés. Tout le matériel avait été brisé en mille morceaux. Les cogitateurs des salles secondaires étaient en proie aux flammes et grésillaient. Ce matériel irremplaçable, remontant parfois aux jours de l’Unification de Terra, avait été entièrement anéanti. Ses composants délicats avaient été éparpillés au sol.

Il ne restait rien. Absolument rien.

Croc de Wyrm contempla avec amertume l’anéantissement de toute une vie de labeur. Ses yeux d’ambre aperçurent ensuite l’homme – ou plutôt l’être – responsable de son malheur.

Magnus était plus petit que sur les escaliers du Croc du Thane. Cependant, il restait encore plus imposant qu’un space marine, car il mesurait plus de trois mètres de haut. Son manteau doré pendait de ses épaules. Il portait toujours sa cuirasse couleur bronze. Des fluides amniotiques dégoulinaient de ses doigts. Son œil unique brillait triomphalement.

Croc de Wyrm dégaina son épée. La lame produisit un feulement menaçant en glissant le long de son fourreau.

— Tu comptes vraiment m’affronter, Thar Hraldir ?

— De toutes mes forces… répondit le Prêtre Loup en activant le champ disrupteur de son arme.

Le Primarque hocha la tête.

— Je n’en doute pas. Mais sache ceci, vieil homme : le futur que tu envisageais valait le sacrifice de ce qu’il restait de ma Légion afin de l’éviter. Sans ta curiosité, Fenris n’aurait jamais été envahie. Je voulais que tu en sois pleinement conscient avant de mourir.

Croc de Wyrm poussa son cri de guerre et chargea le Primarque. L’épée, dont la garde imitait la silhouette d’un wyrm, joignit son feulement à celui de son maître lorsqu’il frappa.

Magnus dégaina son arme en un battement de cœur. En dépit de leur rapidité, ses mouvements semblaient décontractés. Bien qu’il fût paisible une seconde plus tôt, il redevint instantanément l’ange destructeur qu’il avait été dans le Croc du Thane.

Les lames s’entrechoquèrent. Le crissement du métal résonna sur les murs du laboratorium.

Croc de Wyrm se déplaçait aussi agilement qu’un griffes sanglantes dans ses plus vertes années. Son épée frappait aussi vivement qu’une vipère. Il accompagnait chaque horion d’un cri rageur. Toute sa fatigue s’était évanouie, libérant ses membres de tout le poids qui les accablait.

Jamais au cours des siècles le vieux Prêtre Loup ne s’était battu aussi adroitement et aussi sauvagement. Il était porté par une colère et une douleur qui le consumaient jusque dans les tréfonds de son âme ; paradoxalement, celles-ci lui accordaient le talent des héros les plus légendaires de l’Imperium.

Pourtant, Magnus parait ses coups avec une aisance décourageante. Son arme semblait anticiper toutes les bottes de son adversaire. C’était comme si Magnus lui accordait un dernier instant de perfection, l’occasion de sublimer ses compétences martiales avant le coup de grâce.

Le duel ne s’éternisa pas. Malgré toute son énergie et son talent, Croc de Wyrm n’était qu’un space marine face à un primarque. Ses muscles finirent par faiblir et sa lame hésita, révélant une ouverture. Il n’en fallut pas plus à Magnus pour lui porter un coup fatal à la poitrine. Son épée surnaturelle traversa l’armure du Prêtre Loup comme du beurre.

Croc de Wyrm se retrouva empalé le long de l’arme de son adversaire. Il eut un spasme, puis lutta quelques secondes de plus pour tenter de se dégager. Sa propre épée tomba au sol dans un crépitement.

Le Prêtre Loup cracha un sang noir qui vint maculer l’intérieur de son heaume. Pour la dernière fois de son existence, son rêve lui revint à l’esprit : des Space Wolves, aussi nombreux que les étoiles, guerroyant d’un bout à l’autre de la galaxie, forgeant un Imperium aussi énergique et impétueux que le Roi des Loups lui-même.

— Je l’ai fait… pour Russ… articula-t-il, puis la mort l’enserra dans son étreinte glaciale.

Son cadavre s’affaissa sur la lame de son adversaire.

Magnus retira son arme d’un coup sec et laissa le corps glisser au sol.

— Dans ce cas, tu as échoué, fit remarquer le Primarque en l’observant impassiblement. « Ce combat est terminé. »

— Pas tant que tu vivras, Traître !

Magnus releva la tête. Plusieurs guerriers chargeaient dans sa direction : un géant en armure Terminator dont les griffes de loup luisaient d’une énergie bleutée, ses deux gardes du corps, et un prêtre des runes dont le bâton crachait des éclairs éthériques. Et derrière eux avançait une silhouette imposante que Magnus reconnut sans difficulté…

Le Russvangum était arrivé dans l’orbite de Fenris en faisant feu de toutes ses armes. Son escorte le suivait de près, ajoutant sa puissance de feu à la sienne. La venue de l’armada des Loups fut comme le déchaînement de mille enfers.

La flotte des Thousand Sons ne l’engagea pas, et se retira de Fenris conformément au plan. Le Herumon, qui était pourtant le seul bâtiment capable d’affronter le vaisseau-amiral de Heaume de Fer, se désengagea immédiatement afin de se rendre aux coordonnées où le saut Warp avait été planifié.

Les frégates et les destroyers des Space Wolves foncèrent droit sur l’ennemi, tirant des bordées contre les flancs des transports de troupes peu manœuvrables. Les vaisseaux dorés de l’ennemi prirent feu les uns après les autres tandis que leurs boucliers étaient saturés par le torrent de mort des Space Wolves.

Cependant, Heaume de Fer n’était pas revenu simplement pour livrer une bataille spatiale. La destruction perpétrée autour du Croc était bien visible depuis les baies d’observation. On pouvait distinguer les cratères énormes qui défiguraient le visage pâle d’Asaheim.

En les apercevant, Heaume de Fer repensa aux Wolf Brothers, à leurs faciès tordus par la haine tandis qu’ils périssaient sous les coups de leurs frères d’armes. L’air dans les pyramides de Gangava était toxique et avait définitivement fait basculer leurs esprits dans la folie et l’horreur. Il avait vu l’ancien seigneur loup Kjarlskar réduit à l’état de bête sauvage. Quitter ce combat avait été la décision la plus difficile qu’il eût jamais prise. Même lorsqu’il avait appris ce qui se déroulait sur Fenris, Heaume de Fer avait répugné à donner l’ordre de battre en retraite.

La gravité de ses erreurs lui était apparue dans toute son ampleur en un instant. Il aurait préféré continuer à se battre, et se noyer dans sa soif de sang pour oublier tout le reste, et débarrasser la galaxie de l’abomination qu’étaient devenus ses frères déchus.

Il revoyait les visages de ceux qu’il avait tués. Ils étaient torturés, mais trahissaient encore leur humanité de jadis. Une étincelle au fond de leur regard indiquait que les Wolf Brothers étaient conscients de leur destin.

Nous vivons avec le danger.

— Aux modules d’atterrissage ! grogna Heaume de Fer en quittant le pont et en se rendant vers les baies de lancement. Tous les jarls de la flotte l’imitèrent. Des centaines de modules d’atterrissage étaient prêts à être lancés. Les réacteurs des Thunderhawk démarrèrent, les appareils attendant impatiemment le signal pour décoller vers la troposphère.

Tout le chapitre s’était mis en orbite, balayant toute résistance aussi facilement que les Thousand Sons l’avaient fait quelques semaines auparavant. L’assaut allait pouvoir débuter.

Heaume de Fer embarqua dans son module d’atterrissage, s’assit sur le siège et abaissa le harnais. Les écoutilles se refermèrent et les sirènes d’alarme annonçant l’imminence du départ se mirent à sonner.

— Envoyez-moi au sommet, ordonna-t-il dans le canal radio.

C’était une manœuvre dangereuse qui n’autorisait aucune marge d’erreur. L’essentiel des modules serait plutôt lancé en direction des chaussées. Cependant, les opérateurs des baies de lancement n’osèrent pas protester et entrèrent les coordonnées voulues par le Loup Suprême.

— Tout est prêt, Seigneur, annonça une voix dans la radio.

— Allez-y, répondit Heaume de Fer en se préparant à la poussée initiale et à la chute vertigineuse en direction du Croc.

Le Loup Suprême arrive !

Les tubes de lancement s’ouvrirent. Immédiatement, les modules d’atterrissage furent éjectés. Pendant ce temps, les autres navires des Loups continuaient de pourchasser les vaisseaux ennemis trop lents pour échapper à leurs bordées.

Heaume de Fer avait deviné la stratégie de l’ennemi. Il savait qu’en bas, sur les chaussées, des bataillons de gardes des spires levaient la tête vers le ciel et s’apercevaient avec horreur que leur flotte les abandonnait. Et c’est en regardant les points noirs qui apparaitraient dans ce même ciel que les mortels des Thousand Sons comprendraient leur erreur. Heaume de Fer s’en réjouissait par avance.

C’est la planète des Loups. Et ils viennent la reprendre.

Sturmhjart écarta les bras en invoquant une tempête d’énergie mystique. Des éclairs jaillirent de ses mains et engloutirent Magnus dans un tourbillon de lumière. Les runes de l’armure du Prêtre rougirent telles des braises ardentes.

Greyloc et ses deux gardes loups en profitèrent pour se jeter en mêlée. Ils se ruèrent sur Magnus comme une meute s’attaquant à un konungur : l’un vers la gorge, l’autre vers l’abdomen et le troisième vers les jambes. Leur armure scintillait sous l’effet des protections psychiques de Sturmhjart.

Le Seigneur Loup fut le plus rapide. Il frappa vers le visage du Primarque avec ses griffes de loup. Ce dernier ploya face à la rapidité de l’assaut. Il avait beau dépasser les space marines en armure Terminator de plus d’un mètre, la brutalité de ces derniers l’obligeait à rester sur la défensive.

Magnus le Rouge, fils de l’Empereur immortel, Primarque des Thousand Sons, recula.

— Pour le Père de Tous ! Pour Russ ! vociféra Greyloc triomphalement. Il s’abandonnait entièrement à la soif de sang et à l’exaltation de la chasse. À l’instar de Croc de Wyrm, la haine qu’il éprouvait envers Magnus l’investissait d’une force et d’une agilité époustouflantes.

Il força le Primarque à reculer d’un pas de plus. Il continuait de hurler sa rage. Une tentative de riposte de Magnus fut habilement déviée par ses griffes.

Un des gardes loups en profita et porta un coup à son adversaire à la cuisse. Voyant cela, Sturmhjart beugla d’une joie sauvage et son feu wyrd gagna en intensité. Le second garde du corps imita son camarade et enfonça ses griffes dans le torse du Primarque. Les Loups avaient flairé l’odeur du sang et se déchaînaient.

Magnus trébucha et heurta le mur, qui s’écroula sous son poids. Greyloc et ses compagnons le poursuivirent. Sturmhjart restait en arrière, nimbé désormais d’un halo de flammes wyrd rugissantes. Les quatre Loups se ruaient pour la curée, frappant Magnus sans lui laisser le moindre répit. L’enchaînement des attaques était si rapide que l’œil ne pouvait les suivre. La majorité d’entre elles parvenaient d’une façon ou d’une autre à atteindre le Primarque.

Celui-ci reculait encore. Il détruisit un autre mur. Les combattants dévastaient tout autour d’eux. Les hurlements des Loups étaient terrifiants. Cette cacophonie haineuse sonnait comme un défi lancé à l’encontre de cet être qui avait osé souiller par sa présence les antres des modeleurs de chairs.

— Mort au Sorcier ! gronda Greyloc. Son corps était possédé par une énergie et une soif de sang inextinguibles.

Il se battait avec tant de talent qu’il ressentait comme une extase. Le contrôle de son propre corps allait lui échappait, comme si la démonstration de tant d’adresse et de sauvagerie allait le consumer définitivement. Il ne pouvait plus revenir en arrière. Ce combat était à mort, et il allait le mener jusqu’au bout quel qu’en fût le coût.

Je suis une arme.

Il n’avait pas le choix. Il affrontait un demi-dieu, et seules une foi et une obstination totales lui laissaient une chance de l’emporter.

La quintessence de mon être.

Il força une nouvelle fois Magnus à reculer. Il ne lui laissait pas la moindre seconde de répit. Un autre mur s’effondra, détruit par la puissance des coups portés.

Ils débouchèrent dans un vaste espace dégagé : des salles du laboratorium, ils étaient parvenus dans un hangar parmi les centaines qui coiffaient le sommet du Croc. L’épave noircie d’un Thunderhawk gisait non loin. Une bise violente soufflait par l’entrée située de l’autre côté. Elle hurlait aux oreilles des combattants, et les entoura de l’air glacial d’Asaheim.

L’esprit de Fenris partage notre colère.

Les Loups continuèrent d’avancer, nimbés par l’énergie de Sturmhjart. Chacune de leurs attaques aurait tué sur le coup n’importe quel autre ennemi, mais Magnus était d’une résistance phénoménale, si bien que le combat se prolongeait.

De plus, la force des Loups était limitée par leurs capacités physiques. Quant à lui, Magnus était un enfant de l’Empereur, l’un des vingt démiurges qui avaient allumé les feux de la Grande Croisade. Il ne pouvait être vaincu. Les coups qu’il avait reçus étaient terribles, les pires qu’il eût subis depuis mille ans, cependant sa force était illimitée, et sa ruse toute aussi grande. Il se redressa, surplombant ses assaillants, se souvenant enfin de la puissance qui résidait en lui.

Un des gardes loups baissa sa garde une fraction de seconde. Il n’en fallut pas plus à Magnus pour lui porter un coup de poing redoutable à la tête. Le terminator fit un vol plané de cinq mètres et s’écrasa lourdement au sol, le casque défoncé. Il ne se releva pas.

Sturmhjart fut le suivant sur la liste. Un jet de flammes éthériques jaillies des mains de Magnus l’enveloppa. Le Prêtre des Runes se tordit sous l’effet d’une douleur intolérable.

— Hjolda ! cria-t-il tandis que des larmes de sang s’écoulaient de ses yeux.

Magnus serra le poing et l’armure de Sturmhjart explosa, projetant une pluie d’éclats d’os et de céramite dans le hangar. Le Primarque se retourna ensuite pour faire face à Greyloc et au dernier garde loup. Son visage avait perdu sa sérénité, et ses cheveux rouge sombre pendaient en mèches désordonnées. Il saignait, et boitait à cause d’une profonde entaille à la cuisse. Il n’avait subi de telles blessures qu’une seule fois auparavant ; le souvenir de ces souffrances le mettait hors de lui.

— Tu m’as courroucé, Chien, l’insulta Magnus. Sans même regarder le garde loup, il lui brisa l’échine d’une simple torsion du poignet. Il pointa ensuite un doigt menaçant vers Greyloc, se préparant à l’incinérer dans des flammes surnaturelles.

Il n’en eut pas le temps. Une sphère de plasma l’atteignit à la poitrine et le projeta en arrière. Une seconde le frappa, puis une troisième, l’obligeant à reculer toujours davantage. Finalement, la silhouette baignée de flammes de Magnus se heurta à l’épave du Thunderhawk. Celle-ci céda lorsque le Primarque joua des poings pour se libérer des poutrelles et des plaques de métal qui entravaient ses mouvements.

Tu ne sais rien de la colère, Traître, tonna Bjorn en avançant à travers le hangar. Il libéra une nouvelle salve de plasma sur son adversaire. Voilà ce qu’est la colère ! Voilà ce qu’est la haine !

Les boules de feu frappaient le Primarque avec une précision redoutable. Magnus était plongé dans un enfer, soumis à un pilonnage en règle qui le fit s’effondrer au milieu de l’épave du Thunderhawk.

Il se releva, refusant de s’avouer vaincu. Pendant un instant, il sembla qu’il allait complètement réduire en miettes l’épave pour s’en extirper.

C’est alors que les réservoirs de prométhium explosèrent.

La déflagration fut titanesque. Elle fit trembler tout le hangar et projeta une onde de choc aux alentours. Magnus fut englouti par une immense sphère de feu blanc qui s’éleva vers le plafond et suivit la courbure de la voûte, comme une marée montante. Greyloc fut jeté au sol, lequel se fissurait. Le vent hurla de plus belle au milieu de cette tempête de flammes.

Seul Bjorn tint bon. Il continuait de tirer, déversant un torrent aveuglant de plasma sur la silhouette du Traître.

Lorsque celui-ci s’extirpa de la carcasse du Thunderhawk, son visage était tordu en un rictus de rage indicible. Par endroits, sa chair ravagée laissait entrevoir ses os. Son manteau autrefois doré était noir, ainsi que son armure. Sa crinière rouge était partie en fumée, son cuir chevelu pelait et découvrait le blanc de son crâne. Son œil unique était rouge sang, et ressemblait à un éclat de métal plongé dans une forge. Les plaies de son corps brillaient d’une lueur intérieure surnaturelle : l’enveloppe charnelle qu’il avait adoptée était sur le point de céder la place à sa véritable apparence démoniaque.

Il bondit droit sur Greyloc, laissant derrière lui une traînée de flammes similaires aux ailes d’un ange vengeur. Bjorn pointa son canon à plasma une seconde trop tard. Le Primarque blessé fut sur le Seigneur Loup avant que ce dernier ne puisse se relever. Le poing nimbé de feu de Magnus s’abattit. La tête de Greyloc retomba violemment en arrière, le désorientant momentanément.

Magnus abattit les deux mains. Ses doigts auréolés d’une énergie Warp dorée traversèrent la cuirasse du Jarl comme si elle n’existait pas et se refermèrent sur les deux cœurs de Greyloc.

Le Seigneur Loup hurla et se débattit, mais Magnus ne relâcha pas son étreinte et arracha les deux organes encore palpitants dans un geyser de sang avant de les jeter négligemment au sol.

Pendant une seconde, le Seigneur Loup soutint le regard de son assassin.

Sous son casque, le visage blême de Greyloc continuait de défier Magnus. Il repensa une dernière fois aux plaines couvertes de neige, aux proies qui les arpentaient sous le soleil, au vent qui caressait sa peau.

La quintessence de mon être.

Finalement, ses membres se relâchèrent et les visières rouges de son casque s’éteignirent.

Jarl ! gronda Bjorn d’une voix chargée de haine.

Reprenant son pilonnage, le Dreadnought fonça vers le Primarque, sa griffe de loup crépitant rageusement. Les deux géants se heurtèrent dans un fracas métallique, au milieu d’une tempête d’énergie Warp et de prométhium enflammé.

Alors que Magnus et Main Terrible se livraient un duel sans merci, l’ouragan gagna en intensité. Les fissures sous les pieds des combattants s’élargirent au point de former des failles béantes. Le Dreadnought était habité par une fureur divine et força de nouveau le Primarque à combattre sur la défensive afin d’échapper à la morsure de ses immenses griffes de loup et à ses salves de plasma incessantes. À une telle distance, les explosions étaient presque aussi risquées pour Bjorn que pour Magnus, mais le Space Wolf n’en avait cure.

Peu à peu, les deux combattants se dirigeaient vers l’ouverture du hangar. Ils étaient liés dans une danse de mort grotesque, enveloppés par des volutes de fumée, échangeant des coups terribles sans faiblir. Le bouclier énergétique qui aurait dû protéger l’entrée du hangar était désactivé. Au-dehors, la roche continuait en pente douce sur une courte distance avant de plonger en un à pic vertigineux. Bjorn et Magnus s’approchaient de ce précipice sans s’en apercevoir, car ils étaient occupés à délivrer des coups d’une telle puissance qu’ils faisaient littéralement trembler le sol.

Magnus avait été sérieusement blessé, plus gravement qu’il ne l’avait jamais été. Cela se ressentait dans ses mouvements de plus en plus lents et maladroits. Ils avaient perdu toute leur grâce et leur majesté. Dorénavant, le Primarque se battait comme un soudard, et martelait l’armure de Bjorn tandis que celui-ci rendait coup pour coup.

Ils étaient maintenant tout proches du bord de l’abîme. Des pierres se détachèrent de la paroi et tombèrent vers le néant. La falaise était quasiment verticale, et située à plusieurs milliers de mètres au-dessus des chaussées. Les deux adversaires s’affrontaient dans les cieux tels les dieux de Fenris, entourés par le chaos de la foudre et la plainte du blizzard.

Loin en dessous, tout n’était que mort et carnage. Les Loups avaient atterri par centaines et se déchaînaient. Ils fonçaient droit vers les portes disloquées, afin d’aller nettoyer leur citadelle de tout intrus. Les silhouettes des vaisseaux de transport et les traînées des réacteurs des Thunderhawk se découpaient dans le ciel. Au-dessus d’eux, baignés dans une mer d’éclairs blancs, des vaisseaux encore plus vastes entamaient leur descente à travers l’atmosphère.

Les deux adversaires les aperçurent. Bjorn émit alors un grondement triomphal.

Heaume de Fer est arrivé, Sorcier, le nargua-t-il au moment même où il lui portait un autre coup meurtrier. Ton heure approche.

Magnus ne répondit pas. Ses joues avaient été déchiquetées par les griffes du Dreadnought et noircies par le plasma. Il saisit le canon de l’arme de Bjorn et le serra convulsivement.

Bjorn tira de nouveau. La main de Magnus fut engloutie par une boule feu dévastateur. Le Primarque tint bon et absorba l’énergie, l’utilisant pour tordre le canon et le boucher entièrement. Son arme ayant été rendue inutilisable, Bjorn usa de ses griffes de loup pour lacérer le visage du Primarque. L’essence démoniaque de celui-ci commençait à s’échapper par ses nombreuses blessures.

Des piliers en pierre s’effondrèrent et tombèrent du haut de la falaise. Une fissure se propagea jusque sous l’immense pied de Bjorn. Les deux titans luttaient désormais au bord du gouffre, et continuaient d’échanger les coups malgré le risque d’une chute fatale. Le vent implacable d’Asaheim tourbillonnait follement autour d’eux.

Finalement, en dépit des blessures et de la fatigue, Magnus se rappela qui il était réellement. Il leva la main, et de ses doigts écartés jaillit un éclair Warp destructeur. Celui-ci s’enroula autour des griffes de loup de Bjorn, qui finirent par exploser dans une gerbe d’étincelles.

Le Dreadnought Vénérable était totalement désarmé, toutefois il tenta de percuter le Primarque afin de l’emporter avec lui dans le vide. Ce dernier l’esquiva sans peine, portant au passage un coup de poing terrifiant. La force de l’impact fut telle qu’elle fendit le blindage du sarcophage de Bjorn de haut en bas, et pulvérisa les talismans et les runes qui l’ornaient.

Le Dreadnought fut déstabilisé. Il était à la merci du Primarque. Celui-ci leva le poing et se prépara à l’abattre au niveau de la visière. Bjorn était impuissant. Il fut frappé de plein fouet, et tituba davantage vers le bord du précipice. Magnus l’avait contourné pour se mettre hors de danger. Il poussa la vénérable machine vers le gouffre, mais l’empêcha de chuter en la retenant d’une seule main. Le sol se déroba sous un des pieds de Bjorn, formant une petite avalanche dont les décombres disparurent dans le vide.

— Tu étais sur Prospero, j’ai reconnu ton âme, souffla le Primarque.

Bjorn voulut répondre mais ses synthétiseurs de parole avaient été détruits, ainsi que l’essentiel des systèmes électroniques de son corps artificiel. La douloureuse existence qu’il avait dû endurer pendant trop longtemps allait enfin se terminer. Il ne la regretterait pas.

— Tu pensais vraiment pouvoir me tuer ? croassa Magnus. Il était à la fois incrédule et furieux. Sa main libre se nimba de flammes bleutées. « Comment aurais-tu pu réussir là où mon frère a échoué ? »

C’est à cet instant que Bjorn décela la silhouette qui descendait le long de la pente au-dessus de lui : un immense guerrier qui progressait agilement malgré la glace et la roche. On pouvait voir non loin derrière la forme d’un module d’atterrissage qui s’était posé au sommet du Valgard.

À l’intérieur de son sarcophage brisé, les lèvres desséchées de Bjorn esquissèrent un sourire.

Heaume de Fer bondit en ouvrant les bras. Il atterrit au milieu des deux combattants avec la force d’un Land Raider lancé à pleine vitesse. Le choc des armures produisit un bruit assourdissant. Le bord du précipice s’effrita un peu plus ; finalement, les trois adversaires chancelèrent puis chutèrent le long de la pente dans un fracas de pierre brisée et d’échardes de glace.

La tête de Heaume de Fer bougeait dans tous les sens. Il heurta quelque chose, puis son bras percuta un affleurement rocheux et l’arracha. Il continua de tomber en laissant un profond sillon dans le flanc de la montagne. Il crut apercevoir Bjorn dévaler au milieu des congères, puis disparaître hors de vue. Il était aveuglé par la neige soulevée dans sa chute, mais entendit Magnus rugir de frustration, et sentit une forme énorme glisser à côté de lui et le dépasser.

Heaume de Fer continuait de tomber. Il ne pouvait rien faire pour s’arrêter sur cette pente rocheuse enneigée. Les pierres qu’il percutait se disloquaient sous l’impact sans parvenir à le ralentir. Le monde autour de lui était un tourbillon blanc sans fin.

Enfin, il finit par heurter quelque chose de vraiment gros, au point qu’il ressentit violemment cette collision malgré son armure Terminator. Cependant, le choc avait enfin réussi à le stopper dans sa chute.

Il s’était cogné contre une surélévation du terrain formée par une des innombrables terrasses naturelles situées sur les flancs du Croc.

Il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre la gravité de ses blessures. Tout son corps lui faisait souffrir le martyre ; ses fractures étaient vraisemblablement nombreuses. La plaque métallique rivetée sur son front bougeait, ce qui indiquait que son crâne était également fracturé. La douleur qu’il ressentait derrière le front était d’ailleurs un autre indicateur tout aussi irréfutable.

Il grogna de colère et s’assit péniblement. Il vit Magnus. Ils étaient tombés ensemble. Il n’y avait aucun signe de Bjorn, cependant Heaume de Fer remarqua l’énorme sillon tracé dans la pierre derrière le Primarque. De la neige et des rochers continuaient de chuter de la falaise, arrachés à la montagne par leur dégringolade.

Le Primarque était debout, méconnaissable. Il n’avait plus de cape dorée, plus de cuirasse de bronze, plus de jambières gravées de signes zodiacaux magnifiques.

Il ne restait plus de lui qu’un être formé d’énergie pure, une silhouette vaguement humaine aux contours ondulants. Seul son œil était encore identifiable. Il étincelait tel un anneau de feu.

Le vent hurlait autour de lui. Il tentait de l’arracher du sol et de le précipiter une nouvelle fois vers l’abîme. L’âme de Fenris était horrifiée de sentir cette abomination fouler son sol, et brûlait de le voir retourner dans le Warp.

Magnus fit difficilement un pas en direction de Heaume de Fer et tituba. Il jeta un regard menaçant à son ennemi.

Le Loup Suprême parvint à se relever malgré la douleur qui ravageait son corps. Il sentait du sang s’écouler par ses innombrables plaies. La souffrance lui permettait néanmoins de rester concentré sur le combat. Par deux fois, il avait traversé l’Immaterium dans l’espoir de livrer un tel duel.

— Misérable sorcier ! cracha-t-il. Le sang dégoulinait de sa bouche.

Il avait perdu sa lame de givre au cours de sa chute, mais son armure Terminator disposait d’autres armes. Ses bolters d’assaut jumelés étaient toujours attachés à son avant-bras droit, et sa main gauche était engoncée dans un gantelet énergétique. Il savait manier les deux avec talent. Sans hésiter, il chargea son adversaire en ouvrant le feu. Les bolts atteignirent le Primarque mais n’explosèrent pas ; toutefois, leur morsure sembla le faire souffrir, car il hurla de douleur et de colère avant de se camper fermement au sol.

Heaume de Fer sentait les muscles de ses jambes protester, néanmoins son armure l’aidait, si bien que la masse de chair, d’os, de céramite et d’adamantium qu’était le Loup Suprême percuta violemment le Primarque. Au même moment, Heaume de Fer envoyait le poing droit vers le visage de son adversaire.

Magnus évita adroitement le coup et riposta en atteignant le Loup Suprême à la poitrine. Ce dernier chancela. Le Primarque enchaîna une deuxième attaque que Heaume de Fer parvint à intercepter avec son gantelet énergétique. Les deux poings se heurtèrent avec une force colossale.

Magnus fut projeté contre la paroi. Son corps scintilla au moment du choc, comme l’image d’un hololithe sur le point de s’éteindre. Son œil unique trahit une expression surprise et angoissée.

Le maître des Thousand Sons était terriblement diminué.

Heaume de Fer poussa un rire sauvage et entraîna de nouveau tout son poids dans une charge irrésistible. Magnus se releva et se prépara à le recevoir. Les deux combattants se heurtèrent dans un tumulte phénoménal. Heaume de Fer sentit son bras droit se briser sous l’effet du feu mystique qui entourait les poings de Magnus. Son propre gantelet énergétique frappa de plein fouet le Primarque et le mit à genoux.

Le Loup Suprême se délectait du plaisir du combat. Après tant de temps passé à pourchasser des fantômes, il était enfin dans son élément. Chaque coup qu’il portait lui donnait l’impression d’être un peu plus vivant. La douleur n’avait aucune importance. Seule comptait l’épreuve du combat, le déchaînement de toute la violence dont il était capable.

Ses talents étaient alimentés par la rage qu’il ressentait depuis qu’il avait quitté Gangava. Les visages de Wolf Brothers continuaient de hurler leur tourment dans son esprit. Il voyait également ceux des Space Wolves morts de Fenris qui lui jetaient des regards accusateurs. Greyloc avait raison. Ces guerriers avaient été sacrifiés sur l’autel de son orgueil. Ils réclamaient vengeance.

Et il comptait bien l’assouvir. Le gantelet énergétique frappa Magnus au flanc, le projetant de nouveau contre la paroi. L’œil se ferma sous l’effet de la douleur. Toute sa silhouette vacilla telle une flamme dans la brise. Les blessures du Primarque étaient critiques. Au-dessus de lui, la tempête rugissait triomphalement et redoublait de puissance. Heaume de Fer frappa derechef, empalant littéralement Magnus contre les rochers acérés.

Le Primarque poussa un long cri de désespoir, un cri qu’il n’avait plus poussé depuis que le Roi des Loups avait détruit sa première enveloppe mortelle. Ce hurlement se répercuta contre la falaise et noya l’ombre d’un instant le grondement du blizzard et de l’artillerie des Loups qui pilonnait les gardes des spires, très loin en contrebas. Ce cri portait la lassitude des âges, le désespoir d’un demi-dieu qui avait été créé pour mettre à jour les mystères de l’univers, et qui se voyait aujourd’hui réduit à livrer bataille dans la neige, sur le sol d’un monde barbare. C’était un cri de rancœur, qui exprimait toute la futilité d’une guerre qu’il n’avait jamais désirée.

En l’entendant, Heaume de Fer sourit cruellement. Il frappa, encore et encore. Ses membres ne ressentaient plus la fatigue. Ils étaient animés par une soif de sang éternelle.

— Bats-toi, sorcier ! Lève-toi et bats-toi !

Pendant un instant, il sembla que toute volonté avait abandonné Magnus. Il subissait son châtiment. Seules des flammes résiduelles continuaient d’envelopper sa silhouette. Son œil s’était rouvert. Il était empli de douleur. Le Primarque semblait perdu au sommet de ce monde qu’il avait juré de détruire.

Puis, comme auparavant, il parut se souvenir qui il était réellement, et les flammes qui le baignaient se ravivèrent. Les primarques avaient été créés avant tout pour survivre au sein d’une galaxie hostile. Leur puissance était illimitée, car elle puisait dans les réserves sans fin de l’esprit de l’Empereur. C’est ainsi qu’après avoir subi tant de souffrance et perdu l’essentiel de sa force, le feu qui animait l’esprit de Magnus restait invaincu.

Il se redressa, intercepta de la main droite le coup suivant de Heaume de Fer, et se servit de la gauche pour le frapper à la tête. Le Loup Suprême chancela.

Magnus se dressa de toute sa hauteur. Ses plaies prirent une teinte rouge vif tandis qu’elles se régénéraient à vue d’œil. Des éclairs crépitèrent sous ses pieds lorsqu’il s’avança. Son œil avait retrouvé sa détermination, et brûlait comme un lingot d’or au milieu de la neige. Il ouvrit la paume de la main. Un rayon de lumière en jaillit et enveloppa Heaume de Fer dans un feu électrique. Le Loup Suprême fut repoussé vers le bord de la falaise. Il tomba à genoux, submergé par le pouvoir de l’Immaterium.

Le rayon d’énergie s’étiola et disparut. L’armure de Heaume de Fer était noircie et fumante. Il s’écroula au sol et ne se releva pas.

L’ordre avait été restauré. Le demi-dieu regarda d’un air dédaigneux le dernier Loup qui avait osé se dresser face à lui.

— Tu aurais dû rester sur Gangava, dit Magnus. Sa voix jouait sur des cordes vocales intangibles, comme les doigts d’un harpiste de Hel. Il était épuisé, bien que son aspect désormais totalement inhumain ne permît pas de le deviner.

— Gangava n’existe plus, toussa Heaume de Fer à cause du sang qui avait envahi sa bouche. Il essaya de se relever. « Bombardement orbital. Elle n’est plus que poussière. »

Son bras droit décrivait un angle improbable et pendait lamentablement, quant à son gantelet énergétique, il avait été détruit par le coup du Primarque. Sa céramite était inerte et fendue. Il ne restait plus à Heaume de Fer que sa force primitive. Tous deux savaient que cela ne suffirait pas. Dans un effort surhumain, il parvint à se relever.

Magnus approcha. Les motifs que décrivait sa peau autour de ses blessures changeaient à chaque seconde. Quelque chose se modifiait en lui ; son bref séjour dans l’univers matériel n’allait pas tarder à prendre fin.

— Gangava a rempli son rôle… corrigea-t-il Heaume de Fer.

Il fondit alors vers le Loup Suprême tel un rapace sur sa proie. Ses bras avaient disparu au milieu des flammes de l’éther.

Le Space Wolf ne pouvait rien faire pour se défendre, cependant il fit face stoïquement, les babines retroussées et les poings serrés.

Il fut submergé par un raz-de-marée de souffrance. Il sentit son armure se briser comme une coquille sous l’énergie du Warp, et ses organes internes exploser les uns après les autres. À demi-conscient, il perçut le craquement sinistre de sa cage thoracique. Sa vision se brouilla face au feu blanc surnaturel de Magnus. L’ouragan de puissance déchaîné par le Primarque le balaya comme une tempête lors d’un hiver de Hel.

En dépit de cela, il ne tomba pas à genoux. Il resta debout, au bord du précipice, refusant obstinément de plier devant son adversaire. Son martyre se poursuivit, jusqu’à ce qu’il abandonne enfin et tombe sur le dos. La silhouette du fils de l’Empereur le surplombait.

Heaume de Fer n’y voyait plus que d’un œil. Au moins pouvait-il contempler la mort qui venait le prendre. D’une certaine façon, les deux adversaires étaient plus similaires en cet instant qu’ils ne l’avaient jamais été.

Le Loup Suprême cracha du sang. Il entendait au pied de la montagne le vacarme des machines de guerre de son Chapitre. Il savait que ses Loups avaient déjà reconquis l’Aett. Ils allaient traquer les intrus dans les halls avec la même obstination qui les rendait si redoutés aux quatre coins de la galaxie. Sa survie n’avait aucune importance.

— L’Aett va résister. Tu es à court de temps. Je saurai me contenter de cette victoire, dit-il dans un râle.

Magnus se pencha au-dessus de lui. Les motifs de sa peau continuaient d’ondoyer. Il était presque translucide. Le vent passait à travers son corps. Il se retint quelques secondes de plus d’asséner le coup de grâce.

— De quelle victoire parles-tu ? Tu voulais me tuer. Mais un mortel tel que toi ne pourras jamais vaincre un être tel que moi, Harek Heaume de Fer. Je suis au-delà de ta vengeance.

Heaume de Fer parvint à rire malgré le sang qui envahissait ses poumons.

— Te tuer ? Non, en cela j’ai échoué. Mais je t’ai fait mal, Traître. Nous t’avons fait mal. Nous avons fauché les wyrds de tes fils et brisé leurs sceptres. Nous avons balayé tout sourire de ton visage et t’avons écorché vif. Et tout cela, j’ai suffisamment vécu pour en être témoin. Cela valait bien la perte de quelques fioles des modeleurs de chair. Par le sang de Russ, j’ai vécu assez longtemps pour te voir hurler de désespoir !

Magnus ne répondit pas et leva le poing. Lorsqu’il l’abattit, le Loup Suprême riait encore malgré les souffrances qu’il endurait. Il gisait dans la neige, sans le moindre espoir de survie, toutefois il riait aussi sauvagement que Russ, à l’aube de la galaxie.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Quarante jours.

Entre l’arrivée de la flotte des Thousand Sons dans l’orbite de Fenris et l’élimination du dernier garde des spires présents dans l’Aett, quarante jours s’étaient écoulés. On en informa les skjalds, qui le notèrent pour les futures sagas. Ces dernières furent chantées, et les Dreadnought les emmenèrent avec eux en souvenir dans les profondeurs du Croc, afin qu’elles perdurent à jamais.

Les noms qu’elles louaient étaient nombreux : le Loup Blanc Vaer Greyloc, Odain Sturmhjart et Lauf Brise-nuage. Il y avait aussi Thar Ariak Hraldir, celui qu’on nommait Croc de Wyrm, ainsi que Tromm Rossek, Sigrd Brakk, Hamnr Skrieya et les autres gardes loups. Garjek Arfang des prêtres de fer, et huit Dreadnought parmi les vénérables.

Vingt-deux chasseurs gris, longs crocs et griffes sanglantes de la Douzième Grande Compagnie avaient survécu, dont vingt et un combattaient encore au Sceau de Borek lorsque les renforts du reste du chapitre arrivèrent. Le seul survivant du Valgard fut Ogrim Raegr Vrafsson, un griffes sanglantes qu’on connaissait sous le nom de Pelisse Rouge. Lorsque Egial Vraksson de la Cinquième Compagnie parvint jusqu’à la salle du Grand Cercle avec ses gardes loups, Pelisse Rouge se trouvait au centre des pierres enchâssées, tenant tête obstinément aux Effacés. Il passa de longues journées en proie au Rêve Rouge suite à cela, toutefois il survécut.

D’innombrables kaerls avaient donné leur vie pour défendre l’Aett. Personne ne se soucia de commémorer leurs noms.

Nul ne sait comment certains space marines renégats échappèrent à la vengeance des Loups. La plupart périrent dans les tunnels, néanmoins quelques-uns, pour la plupart les sorciers, disparurent de Fenris au moment même où leur flotte effectuait son saut dans le Warp. Les prêtres loups spéculèrent que Magnus lui-même s’était enfui de cette façon, bien que nul n’eût été témoin de son départ. Lorsqu’on découvrit le cadavre de Harek Eirek Eireksson, des voix s’élevèrent, prétendant que le Loup Suprême avait tué le Primarque. La rumeur persista de nombreuses années, cependant les plus perspicaces au sein du Vlka Fenryka savaient que vaincre Magnus n’était pas dans le wyrd de Heaume de Fer. Ils se préparèrent donc à leur prochaine rencontre avec le Roi Pourpre.

Aucun des mortels amenés sur Fenris par les Thousand Sons n’en réchappa. Ils périrent par dizaines de milliers face aux Loups. Les feux de leurs bûchers brûlèrent pendant plus d’un mois, au point que les tribus qui aperçurent la fumée s’enfuirent de terreur, hurlant qu’il s’agissait là de la manifestation de Morkai.

Ces sombres nuées finirent par se dissiper. Plus tard, les Guerriers du Ciel revinrent parmi les tribus pour choisir une fois de plus des combattants destinés à se battre au nom du Père de Tous, comme il en avait toujours été.

Les feux de Hammerhold ne s’étaient jamais éteints. Désormais, ils rugissaient plus fort que jamais afin de remplacer l’équipement perdu au cours de la bataille.

Aldr traversait le pont derrière ses frères. Il ne souhaitait pas retourner dans les ténèbres. Aucun des vénérables ne le voulait. Toutefois, l’ennemi avait été définitivement chassé du Croc, et les sagas avaient été déclamées. Leur tâche terminée, les Dreadnought devaient maintenant retourner dans leurs cryptes afin de sombrer dans le Long Sommeil.

Ils étaient seuls. Un prêtre de fer viendrait plus tard réciter les litanies et préparer les tombeaux. Pour l’instant, les Dreadnought n’étaient accompagnés par aucun mortel. Il leur restait un peu de temps devant eux pour réfléchir à leur séjour dans le monde des vivants, avant de le quitter une nouvelle fois. Il était donc important que les mortels les laissent en paix le temps de cette préparation spirituelle.

En vérité, il se trouvait non pas un mortel, mais plutôt une mortelle qui marchait près de Aldr : Freija Moreksson. Elle rechignait à l’abandonner, bien qu’ils fussent presque arrivés devant la porte marquant l’entrée des cryptes.

Aldr était heureux qu’elle fût présente à ses côtés, bien que la sauver au pied des portes du Sceau de Borek eût été un acte irresponsable. Après tout, elle avait échoué au combat, et une telle faiblesse était généralement punie de mort. Cependant, il lui était redevable pour d’autres choses, et sur Fenris, les dettes étaient toujours honorées.

Qu’est-ce que tu vas faire, maintenant ?

Freija le gratifia d’un sourire las.

— Je vais devoir faire pénitence, et servir en tant que kaerl pendant quelque temps. Mais je le mérite. Je n’ai pas bien combattu au Sceau de Borek.

Tu as fait preuve de faiblesse.

— Je le sais, et je le reconnais. Je vais essayer de me corriger. Je suis certaine que je peux y arriver.

Tu es trop curieuse. Tu es née pour servir.

Par le passé, Freija se serait rebellée en entendant de telles paroles. Désormais, elle se contenta d’acquiescer en hochant la tête.

— C’est une leçon que j’ai durement apprise. Mais je compte bien suivre l’exemple de mon père.

Elle leva la tête vers Aldr.

— Morek n’a jamais connu le doute, même quand il s’est retrouvé face à cette horreur. Sa foi envers les Guerriers du Ciel a toujours été totale. J’espère parvenir un jour à l’égaler.

Aldr ne répondit pas. Ils continuèrent à marcher côte à côte pendant quelque temps.

Le Dreadnought savait que la prochaine fois qu’il s’éveillerait, il ne reconnaîtrait aucun visage. C’était une pensée déprimante. Peut-être son deuxième éveil serait-il moins douloureux ?

Il en doutait.

La porte n’était plus très loin. Il continuait d’avancer, toutefois chacun de ses pas se faisait plus lourd.

— Je sais que je suis trop curieuse, finit par dire Freija au moment où ils atteignaient l’endroit au-delà duquel elle n’avait plus le droit de s’aventurer. « Je sais que c’est une faiblesse. Cependant, j’aimerais que tu me dises une chose… »

Aldr s’arrêta.

— Les bêtes qui se sont battues à nos côtés au Sceau de Borek, d’où viennent-elles ? Tu m’as dit que c’étaient des armes, mais qui les a créées ?

Aldr hésita. Il réalisa soudain à quel point leurs conversations, les questions de Freija, sa franchise, sa curiosité, allaient lui manquer. Il n’aurait pas dû éprouver cela envers une thrall, cependant il n’y pouvait rien.

Tu as dit que tu voulais t’améliorer. Voilà une occasion de commencer. Cesse de poser des questions. Ce savoir n’est pas fait pour toi.

Freija eut un autre sourire las.

— Tu as raison. Je suis désolé de t’avoir offensé. Je vais te laisser, maintenant.

Aldr emboîta le pas à ses frères qui passaient sous la porte. Ses puissants servomoteurs grinçaient tandis qu’il avançait pesamment. Freija ne bougea pas. Au moins respectait-elle la solennité du moment.

Tu ne m’as jamais offensé, répondit-il d’une voix triste avant de disparaître dans les ténèbres.

Deux voix résonnaient dans la caverne au-dessus de la lueur d’un foyer. Elles étaient graves et imposantes. La première appartenait au Jarl Arvek Kjarlskar, qui allait bientôt succéder à Heaume de Fer en tant que Loup Suprême. La seconde était celle de Bjorn Main Terrible, qui avait lui-même été Loup Suprême autrefois, mais qui était désormais au-delà d’un tel titre.

Le Dreadnought avait été retrouvé sur les flancs de la montagne un jour après la fin des combats. Ses signes vitaux étaient si faibles que les auspex n’avaient pas réussi à le repérer. Seul une inspection visuelle des pentes du Valgard avait permis de découvrir l’endroit où il reposait. Il avait laissé un profond sillon dans la montagne au cours de sa chute, et avait fini par être stoppé par une crevasse, entre deux immenses pitons rocheux. Il avait fallu deux jours pour le récupérer. Le remettre physiquement d’aplomb avait été encore plus long. Son sarcophage portait encore les stigmates de son dernier combat. Les prêtres de fer auraient encore fort à faire avant qu’il puisse rejoindre ses frères dans leurs cryptes.

Il y avait des Wolf Brothers sur Gangava?

— Oui, Seigneur. Presque toute une grande compagnie. Ils avaient été corrompus, et étaient aux ordres de l’ennemi.

Vous les avez détruits ?

— Le Seigneur Heaume de Fer voulait les exterminer, mais je l’ai persuadé de battre en retraite lorsque nous avons eu vent des événements qui se tramaient ici. La cité a été rasée depuis l’orbite, et nous avons laissé un escadron en arrière-garde afin qu’il vérifie que son anéantissement était total.

Bjorn grommela d’un air satisfait.

Bien. Mais quel intérêt le Traître avait-il à faire cela ?

— Il voulait nous retenir sur Gangava. Il savait que Heaume de Fer refuserait d’abandonner un combat face à des frères corrompus, et il avait raison. Si nous n’avions pas été informés du siège de la citadelle, notre traque des Wolf Brothers aurait pu s’éterniser, et l’Aett aurait fini par tomber. Toutefois, il n’y a pas que cela. Notre rencontre avec les Wolf Brothers a mis en évidence nos propres faiblesses. Étant donné ce qui s’est passé ici, je ne crois pas que c’était fortuit.

Tu veux parler de l’Altération ?

— Je ne suis pas au courant de tout. Seuls Heaume de Fer et Croc de Wyrm l’étaient, et peut-être Greyloc, car c’était un bon ami du Prêtre Loup. Néanmoins, je sais à peu près quel était le but de ces recherches. Et le fait que les salles des modeleurs de chair aient été dévastées avant l’assaut contre la salle du Grand Cercle n’est certainement pas un hasard.

De toute façon, ces recherches n’auraient jamais dû être menées. Elles revenaient à trahir notre Primarque.

Kjarlskar haussa imperceptiblement les épaules.

— C’est possible. Dans tous les cas, elles sont définitivement perdues. Nul ne sait ce qu’avait découvert Croc de Wyrm, et tout son matériel a été détruit. Nous sommes plus que jamais les seuls héritiers de Russ.

C’est mieux ainsi. De toute façon, si j’avais eu vent de ces recherches, j’y aurais mis un terme personnellement.

Kjarlskar dut réprimer un sourire lorsqu’il imagina le Dreadnought en train de tenir une telle promesse.

— Vous pouvez être satisfait, Seigneur. Vous avez combattu un Primarque et survécu, et l’Aett a été libéré. Bientôt, les sagas chanteront vos exploits.

Bjorn n’en parut pas flatté.

Ce ne sont pas mes exploits. Ce sont ceux de Greyloc. C’est lui qui a tenu le plus longtemps. C’est à lui que revient cette victoire.

— C’est tout à votre honneur, répondit Kjarlskar. Cependant, en dépit de tous nos efforts, je doute que l’Histoire s’en souvienne ainsi…

Un feu brûlait au sommet de Krakgard, le pic qui coiffait le Croc, et où les morts étaient honorés depuis l’époque des primarques. Ce pinacle était plat. Il avait été modifié par les hommes du temps du Père de Tous, et de nombreuses galeries y avaient été creusées au fil des siècles. Tout le chapitre était rassemblé : deux rangées de silhouettes grises dont les têtes nues étaient exposées à la morsure du froid.

Le soleil était bas. Les ombres s’étiraient sur le sommet. Des flammes rouges crépitaient et illuminaient la scène.

Kjarlskar se tenait dos aux flammes, si près qu’elles lui léchaient l’armure. Le prêtre des runes Frei se tenait à ses côtés, ainsi que tous les seigneurs loups.

— Fils de Russ ! s’écria-t-il. Sa voix était portée vers les hauteurs par le vent cinglant. « Comme le veulent nos traditions, les corps de ceux qui sont morts en défendant Fenris sont offerts aux flammes. Ici gisent le jarl Vaer Greyloc, le prêtre des runes Odain Sturmhjart et le prêtre loup Thar Ariak Hraldir. Nous les remercions pour leur sacrifice. Tandis que leurs dépouilles brûlent, ils allument en nous la flamme éternelle de la haine à l’encontre de leurs assassins. N’oubliez pas votre colère. Choyez-la. Faites-en votre arme de prédilection lors de la Longue Guerre que nous menons. »

Les space marines écoutaient en silence. Au premier rang se tenaient vingt-trois guerriers, un peu plus en avant que leurs frères : les survivants de la Bataille du Croc ; les derniers membres de la compagnie de Greyloc. Pelisse Rouge était là, le visage balafré. Les autres griffes sanglantes étaient rares. On n’avait pas encore décidé comment reconstituer les meutes. Il était presque certain que Pelisse Rouge ne les rejoindrait pas. Il allait sans nul doute suivre la voie du loup solitaire. La mort de ses camarades l’avait affecté lourdement, c’était donc dans la logique des choses.

Alors qu’il parlait, Kjarlskar se tourna vers les flammes et les corps qui s’y consumaient. Il portait à la ceinture Dausvjer, l’épée de Brakk, la dernière arme que Poing Tonnerre avait maniée au combat. Nul ne le savait encore, mais l’épée avait un wyrd hors du commun, et au cours de millénaires, elle finirait par trouver sa place dans les plus grandes sagas. Cependant, pour l’instant, elle n’était qu’un wergeld, et un avertissement.

— Le loup suprême Harek Eirek Ereiksson n’est pas ici, ajouta Kjarlskar. « Son corps a été emmené là où il est tombé en affrontant le Traître. J’ai ordonné qu’un mausolée soit érigé là-bas, afin que cet endroit devienne un lieu de pèlerinage tout autant qu’une épreuve à surmonter. Il deviendra le témoignage de notre dévotion, et le rappel de l’aveuglement du Loup Suprême, afin que nous ne menions plus jamais une guerre que nous n’avons pas forgée nous-mêmes. Que cette leçon nous aide à nous améliorer sans cesse… »

Un peu à l’écart – comme toujours – des vingt-deux vétérans du siège, se trouvait Aile de Corbeau. Le scout était presque entièrement remis de son voyage mouvementé vers Gangava. Depuis, il avait reçu l’ordre de rebâtir la flotte de la Douzième Compagnie, mais beaucoup pensaient qu’il n’occuperait pas longtemps cette position : il s’était déjà mis à dos une bonne partie des prêtres de fer conseillant la construction de frégates d’attaque rapide, arguant à la place en faveur de vaisseaux aux moteurs surdimensionnés que ces servants orthodoxes du Dieu-machine trouvaient peu pratiques.

Pendant que Kjarlskar parlait, Aile de Corbeau avait levé les yeux vers le ciel. Les ombres jouaient sur les traits burinés de son visage. Les cérémonies l’ennuyaient, toutefois il était fier que les sagas eussent loué la part qu’il avait prise dans les événements récents. C’était une petite compensation pour avoir perdu le Nauro, la seule chose – objets et personnes confondues – pour laquelle il eût jamais éprouvé de l’affection.

— Nous allons reconstruire, continua Kjarlskar. « L’Aett sera réparé, et même fortifié. Toute trace de l’ennemi sera effacée, et les survivants de ses armées présents sur d’autres planètes seront traqués et éliminés. La Douzième Compagnie, gloire à elle, verra les effectifs de ses meutes restaurés. »

Le Loup Suprême scruta l’assemblée de ses yeux dorés.

— L’ennemi, lui, ne s’en remettra pas. Nous lui avons brisé les reins. Il ne pourra plus jamais monter une telle opération, car il est dorénavant réduit en petites bandes poursuivant leurs propres buts, et fouillant la galaxie à la recherche de colifichets. Sa honte ne connaît pas de limite, tout comme la pauvreté de ses moyens. Il est venu ici et a échoué, alors même qu’il était mené par son Primarque.

Ses yeux flamboyèrent.

— Ne l’oubliez pas, frères ! Il a échoué ! Voilà la leçon la plus importante de toutes, la vérité que nous répandrons dans les étoiles au cours de nos guerres futures. Nous sommes guidés par la foi, la loyauté et la haine. C’est pourquoi nous survivons tandis que les Traîtres faiblissent !

Sa voix vibrait de ferveur.

— Dans mille ans, les hommes parleront encore de cette bataille. Tant que l’Imperium de l’Humanité existera, les skjalds chanteront la Bataille du Croc, et l’espoir brûlera dans les cœurs loyaux. Lorsque les flammes de la guerre reviendront, tout le monde se rappellera nos exploits. Les guerriers trouveront ainsi la force de faire face aux pires épreuves.

Kjarlskar se frappa la poitrine.

— C’est notre héritage, notre devoir. Voilà pourquoi nous nous battons !

Il leva le poing dans un geste de défi, fier de ce que son chapitre avait accompli.

— Pour le Père de Tous !

Au sommet du Krakgard, deux mille guerriers du Vlka Fenryka se frappèrent la poitrine et brandirent le poing. Leur rugissement s’éleva dans le ciel : un cri de guerre millénaire que la galaxie entière redoutait, aussi fier et étincelant qu’une aube nouvelle sur une plaine enneigée.

Pour le Père de Tous ! Pour Russ ! Pour Fenris !

À PROPOS DE L’AUTEUR

CHRIS WRAIGHT est un auteur de science-fiction et de fantasy, son premier roman a été publié en 2008. Depuis, il a écrit des romans se déroulant dans les univers de Warhammer, Warhammer 40,000 et Stargate. Il ne possède ni chat, ni chien, ni hamster bionique (ce qui techniquement le disqualifie en tant qu’auteur pour Black Library), mais il aimerait bien un de ces jours faire l’acquisition d’une tortue. Chris vit dans un coin de nature verdoyant du sud-est de l’Angleterre et, quand il ne se bat pas contre les délais imposés par ses éditeurs, il aime courir et profiter du paysage.

UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2011 par BL Publishing. Cette édition a été publiée en France en 2012 par Black Library.

BL Publishing et Black Library sont des marques de Games Workshop Ltd., Willow Road, Lenton, Nottingham, NG7 2WS, UK.

Titre original : Battle of the Fang

Illustrations internes par: John Blanche

Cartes par Chris Wraight et Adrian Wood

Illustration de couverture Jon Sullivan

Traduit de l’anglais par Sebastien Delmas.

Cette traduction est copyright © Games Workshop Ltd 2012. Tous droits réservés.

Games Workshop, le logo Games Workshop, Black Library, le logo Black Library, BL Publishing, Warhammer 40,000, le logo Warhammer 40,000 et toutes les marques associées ainsi que les noms, personnages, illustrations et images de l’univers de Warhammer 40,000 sont soit ®, ™ et / ou © Games Workshop Ltd 2000-2012, au Royaume-Uni et dans d’autres pays du monde. Tous droits réservés.

Imprimé au Royaume-Uni par MacKays, Chatham, Kent.

Dépot légal : Juin 2011

ISBN 13 : 978-0-85787-714-7

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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o 1.2 pour accéder au livre numérique à l’aide d’un dispositif électronique approprié et/ou par le biais de tout support de stockage approprié ; et

* 2. À des fins de clarification, il faut noter que vous disposez UNIQUEMENT d’une licence pour utiliser le livre numérique tel que stipulé dans le paragraphe 1 ci-dessus. Vous ne pouvez PAS utiliser ou stocker le livre numérique d’une toute autre manière. Si cela est le cas, Black Library sera en droit de résilier cette licence.

* 3. En complément de la restriction générale du paragraphe 2, Black Library sera en droit de résilier cette licence dans le cas où vous utilisez ou stockez le livre numérique (ou toute partie du livre numérique) d’une manière non expressément licenciée. Ceci inclut (sans s’y limiter) les circonstances suivantes :

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o 3.2 vous rendez le livre numérique disponible sur des sites BitTorrent ou vous vous rendez complice dans la « semence » ou le partage du livre numérique avec toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

o 3.3 vous imprimez ou distribuez des versions papier du livre numérique à toute société, toute personne ou toute autre personne légale ne possédant pas de licence pour l’utiliser ou le stocker ;

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* 4. En achetant un livre numérique, vous acceptez conformément aux Consumer Protection (Distance Selling) Regulations 2000 (réglementation britannique sur la vente à distance) que Black Library puisse commencer le service (de vous fournir le livre numérique) avant la fin de la période d’annulation ordinaire et qu’en achetant un livre numérique, vos droits d’annulation cessent au moment même de la réception du livre numérique.

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* 10. Tout manquement de Black Library à exercer ses droits conformément à cette licence quelle qu’en soit la raison ne doit en aucun cas être considéré comme une renonciation à ses droits, et en particulier, Black Library se réserve le droit à tout moment de résilier cette licence dans le cas où vous enfreindriez la clause 2 ou la clause 3.

Traduction

La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi

Table of Contents

Cover

Page Titre

Warhammer 40,000

Maps

Prologue

Première Partie : Rancunes Tenaces

Chapitre Un

Chapitre Deux

Chapitre Trois

Chapitre Quatre

Chapitre Cinq

Deuxième Partie : L’Éveil des Morts

Chapitre Six

Chapitre Sept

Chapitre Huit

Chapitre Neuf

Chapitre Dix

Troisième Partie : L’Étau se Resserre

Chapitre Onze

Chapitre Douze

Chapitre Treize

Chapitre Quatorze

Chapitre Quinze

Chapitre Seize

Quatrième Partie : Le Roi Pourpre

Chapitre Dix-Sept

Chapitre Dix-Huit

Chapitre Dix-Neuf

Chapitre Vingt

Chapitre Vingt et Un

Chapitre Vingt-Deux

À Propos de l’Auteur

Page Légale

Contrat de licence pour les livres numériques