Titre original anglais : Xenos

Traduction de Nathalie Huet

Réécriture de Jérôme Vessière pour KANEDA

Illustration de couverture par Adrian Smith

Dépôt Légal : juin 2006

ISBN : 2-915989-27-3

ISBN 13 : 978-2-9-1598927-4

Copyright © Games Workshop Ltd 2006. All Rights Reserved.

AVANT-PROPOS DE L’AUTEUR

La plupart du temps, je me méfie de ces choses qu’on appelle « l’avant-propos de l’auteur ». D’après moi, un livre devrait se suffire à parler de lui-même. Et c’est à mon avis le cas de celui-ci, mais bizarrement, il ne parle pas dans la langue où je l’ai écrit.

Cet automne, cela fera dix ans que j’écris pour Black Library. Sans compter les bandes dessinées et les nouvelles, j’aurais pendant ces dix ans écrit plus de vingt romans, dont la plupart dans l’univers de Warhammer 40,000. Au fil des années, j’ai eu la chance de voir mes livres publiés dans un certain nombre d’autres langues, et je crois que le français est la huitième ou neuvième. C’est pourtant la première qui m’ait fait entrer en contact avec mes traducteurs.

Parmi les livres que j’ai écrits, il existe deux séries importantes. La première est celle des Fantômes de Gaunt, dont les trois ou quatre premiers volumes sont désormais disponibles chez Bibliothèque Interdite. Ce sont des romans de guerre centrés sur un régiment de gardes impériaux, et je suis ravi qu’ils soient aussi populaires ; j’adore les écrire parce qu’il ne s’agit pas d’aventures martiales complètement insensées, totalement centrées sur des personnages parfaits, et c’est peut-être pour ça que les gens aiment les lire.

Mon autre série importante pourrait s’appeler « la série Inquisitor », et ce livre, Xenos, en est le premier volume.

Dans ces livres sur l’Inquisition (une trilogie est consacrée à l’Inquisiteur Eisenhorn, et les romans suivants concernent son protégé, Ravenor), j’ai voulu m’éloigner des champs de bataille si souvent décrits dans les romans Warhammer 40,000. Même si l’action ne manque pas, ils touchent beaucoup plus à la « vie civile » de 40K : à quoi cela ressemble de vivre dans une cité-ruche et dans cette société futuriste étrange. J’ai essayé de m’imaginer à quoi pouvait ressembler la vie loin du champ de bataille, loin de la table de jeu.

En conséquence de quoi ces livres sont plus sombres et plus baroques. Au moment de leur première publication en anglais, ils ont rencontré un succès d’estime auprès de la critique plutôt que le succès commercial des romans de Gaunt, mais ils se sont à présent créé un public. Marc Gascoigne, le directeur de collection de Black Library, considère que les romans de la trilogie Eisenhorn sont mes meilleurs. Alors j’espère que vous les apprécierez vous aussi.

Je suis très reconnaissant à Mathieu Saintout et à Bibliothèque Interdite de proposer Xenos au public français après avoir déjà publié plusieurs romans de Gaunt. J’ai été vraiment ravi de rencontrer les traducteurs de la Bibliothèque, parmi lesquels Nathalie Huet, qui a travaillé sur ce livre, et de découvrir toute la complexité de leur travail. Je n’arrive même pas à m’imaginer combien de termes inventés pour Xenos ont dû poser problème.

Au dernier Games Day français, j’ai aussi rencontré des fans de 40,000 qui avaient déjà lu mes livres en anglais et revenaient acheter les éditions françaises. Et je me suis senti un peu embarrassé. J’ai toujours regretté de ne savoir parler que ma propre langue.

Mais pour ma plus grande joie, mes livres, eux, sont devenus polyglottes. Et je vais les laisser parler à ma place. Car non seulement ils parlent très bien d’eux-mêmes, mais ils parlent le français mieux que moi.

Que brûle la galaxie !

(Note du traducteur : en français dans le texte, après que nous ayons fait apprendre cette formule par cœur à Dan autour d’un bon repas…)

Dan Abnett

Maidstone, le 4 mai 2006

www.danabnett.com

Le quarante-et-unième millénaire. Depuis plus de cent siècles, l’Empereur se tient immobile sur le Trône d’Or de Terra. Il est le Seigneur de l’Humanité, de par la volonté des dieux, et règne sur un million de mondes grâce à la puissance de ses inépuisables armées. Il n’est qu’une carcasse mutilée frémissante sous l’invisible pouvoir du Moyen Âge Technologique. Il est le Seigneur Charognard de l’Imperium, au nom duquel des milliers d’âmes meurent chaque jour, le sang est bu et la chair dévorée. Sang et chair humaine, voilà l’étoffe dont l’Imperium est fait.

Vivre à cette époque c’est n’être qu’un parmi des milliards et des milliards d’individus. C’est vivre sous le joug du régime le plus cruel et le plus sanglant que l’on puisse imaginer. Voici l’histoire de cette époque. C’est un univers dans lequel vous pouvez pénétrer, si vous l’osez car il s’agit d’une ère sinistre et terrible où vous ne trouverez ni réconfort ni espoir. Si vous voulez prendre part à l’aventure, préparez-vous dès maintenant. Oubliez le pouvoir de la science et de la technologie. Oubliez les promesses du progrès, car dans les ténèbres de ce lointain futur, il n’y a que la guerre. Abandonnez tout espoir car il n’y a pas de paix au milieu des étoiles, rien qu’une éternité de carnages et les rires moqueurs des dieux sanguinaires.

Cet univers est vaste, mais pas assez pour que vous échappiez à votre destin…

PAR ORDRE DE SA TRÈS SAINTE MAJESTÉ L’EMPEREUR-DIEU DE TERRA

DOSSIERS INQUISITORIAUX CONFIDENTIELS SOUS SÉQUESTRE

RÉSERVÉ AU PERSONNEL AUTORISÉ

ARCHIVE 112 :67B :AA6 :Xad

Veuillez saisir votre code d’accès > ***************

Validation…

Merci, inquisiteur.

Vous pouvez poursuivre.

TRANSCRIPTION VERBALE DE L’ENREGISTREMENT D’UN PIX-DOCUMENT

LOCALISATION : MAGINOR

DATE : 239.M41

RÉCUPÉRÉ SUR UN SERVO-MODULE D’ENREGISTREMENT.

TRANSCRIT PAR LE SAVANT ÉLÉDIX, BIBLIOTHÈQUE DE DONNÉES DE LA FACULTÉ INQUISITORIALE DE L’ORDO HERETICUS, FIBOS SECUNDUS, 240.M41

[Le grésillement du pix-document laisse place à l’obscurité]. Cris de douleurs humains dans le lointain. Un éclair lumineux [laser peut-être ?]. Bruits de course.

La source se déplace, poursuite, vibrations. Murs de pierres vus de très près. Un nouvel éclair aveuglant, plus près. Hurlement de douleur [source inconnue]. Un flash extrêmement brillant [perte d’image].

[Images indistinctes pendant 2 minutes 38 secondes ; quelques bruits de fond.]

Un homme en longue robe [sujet (i)] passe en criant à proximité de la pix-source [incompréhensible, bande-son irrémédiablement détériorée]. Environnement pierre noire [poss. tunnel ? tombe ?] Identité de (i) inconnue [visage partiellement visible]. La pix-source approche tout près de (i) et enregistre tandis que (i) tire un marteau de force de dessous sa robe, où il était accroché à sa cuisse par un baudrier. Gros plan sur ses mains qui serrent le manche du marteau. Chevalière inquisitoriale bien visible. (i) se tourne [visage dans les ténèbres]. (i) parle.

VOIX (i) : Avance ! Avance, au nom de tout ce qui est saint ! Approche et [voix couverte par un craquement sonore soudain] à mort saloperie de monstre !

Encore des éclairs lumineux, plus proches, clairement des impacts de laser, à présent. Les filtres de la pix-source sont incapables de résister à la luminosité [coupure d’image].

[L’image reste blanche pendant 0 minute 14 secondes ; l’image revient lentement.]

Passage au travers d’un haut portail de pierre qui s’ouvre dans une chambre aux proportions considérables. Pierre grise, grossièrement taillée. La pix-source effectue un panoramique. Des corps au milieu du passage et également affalés sur les marches qui descendent à l’intérieur. Graves lésions, mutilations. Pierres gluantes de sang.

VOIX OFF [(i ?)] : Où es-tu ? Où es-tu ? Montre-toi !

La pix-source avance. Deux silhouettes humaines la dépassent par la gauche, image floue [l’arrêt sur image révèle que l’un des sujets est un mâle [sujet (ii)], 40 ans environ, vigoureux, vêtu de l’armure réglementaire de la Garde Impériale [pas d’insigne ou d’identification], nombreuses cicatrices faciales [anciennes], portant une mitrailleuse lourde à bande ; le deuxième sujet [sujet (iii)] est une femelle, 25 ans à peu près, svelte, avec la peau teinte en bleu, les tatouages et la combinaison renforcée d’une initiée du culte Morituri Mortifera, portant une lame de force [longueur approx. 45 cm].

Les silhouettes floues de (ii) et (iii) disparaissent du champ. La pix-source pivote pour montrer l’image de (ii) et (iii), de profil, engagés dans un furieux corps à corps contre des adversaires en position au bas des marches. Adversaires hétérogènes : six humains avec implants chirurgicaux/bioniques, deux mutants, trois serviteurs de combat [cf. document attaché pour les détails recueillis au moyen de l’arrêt sur image]. Tirs de mitrailleuse lourde venant de (ii) [distorsions bande-son].

Deux adversaires humains réduits en charpie [image partiellement brouillée par le nuage de fumée produit par le tir]. (iii) décapite un mutant puis effectue un saut en arrière [hypothèse du transcripteur – pix-source trop lente pour suivre le mouvement] et transperce un adversaire humain. La pix-source descend [image saccadée].

VOIX OFF : Maneesha ! À gauche ! À gau…

La pix-source capture quelques images alors que (iii) est frappée à répétition par des décharges d’énergie. (iii) se convulse puis explose. La pix-source traverse un nuage de sang vaporisé [image voilée]. [Nettoyage de l’objectif.] (ii) hurle, avance et passe hors de portée d’image, en tirant toujours de sa mitrailleuse. Effet soudain de feu croisé laser [les optiques de la pix-source ne peuvent soutenir la luminosité – coupure image].

[Sources sonores variées, voix indistinctes, quelques cris.]

[Retour image.] (i) se trouve juste devant la pix-source, en train de charger vers l’intérieur d’une grande chambre au sol plat éclairée par des globes chimiques verts [visage illuminé pendant 0,3 seconde]. Identification positive du sujet (i) : il s’agit de l’inquisiteur Hétris Lugenbrau.

LUGENBRAU : Quixos ! Quixos ! Je m’en remets à l’épée et à la flamme purificatrice ! Maintenant, à toi, monstre ! Maintenant, à toi, abomination !

VOIX [non identifiée] : Je suis là, Lugenbrau. Kharnagar t’attend.

Lugenbrau (i) sort du champ. La pix-source effectue un panoramique. Image saccadée. Des corps coupés en morceaux jonchent le sol de la chambre [un composite permet d’identifier le sujet (ii) parmi les neufs cadavres présents]. Détonation(s) de grande envergure tout près. L’image est secouée, la pix-source tombe sur le côté.

[Absence d’image pendant 1 minute et 7 secondes. Bruits de fond significatifs.]

[Retour image.] Lugenbrau partiellement visible, hors-champ sur la gauche, engagé en combat. Les traînées résiduelles des frappes du marteau de force persistent plusieurs secondes [image indistincte].

La pix-source pivote pour se focaliser sur Lugenbrau, engagé au corps à corps contre un ennemi inconnu. Les actions sont trop rapides pour que la pix-source puisse les enregistrer. Mouvements confus. Silhouettes humaines [identités inconnues, possibilité troupes adverses] entrent dans le champ par la droite. Leurs têtes explosent. Les silhouettes s’effondrent.

[Blanc image. Pix-source désactivée. Durée inconnue.]

[Retour image, qualité médiocre.] Vues saccadées du sol et des murs. Flou et mise au point. La pix-source se fixe à nouveau sur Lugenbrau et son adversaire en plein combat [image brouillée par des émanations de fumées]. Comme précédemment, le combat est trop rapide pour que la pix-source puisse l’enregistrer. Bruit de fond très important. Un rayon lumineux [probablement une lame] transperce Lugenbrau. Tremblement [perte partielle d’image]. Lugenbrau s’enflamme comme une torche vivante [l’image s’éteint dans un flamboiement].

[Pause / désactivation image pour une durée indéterminée.]

[Retour image.] Gros plan sur un visage face caméra. Identité inconnue [sujet (iv)]. (iv) est très beau, sculptural, souriant, les yeux blancs.

VOIX (iv) : Bonjour, petite chose. Je me nomme Chérubaël.

Éclair éblouissant.

Hurlement [probablement émis par la pix-source].

[Coupure image. Fin de l’enregistrement.]

I

Une réception glaciale.

Mort dans les caveaux de la dormance.

Quelques considérations sur le puritanisme.

S’IL FAUT EN croire le calendrier impérial sidéral, j’arrivai sur Hubris au cours de la dormance de 240.M41, à la poursuite du récidiviste Murdin Eyclone.

Sur Hubris, la dormance dure onze mois sur les vingt-neuf que compte l’année lunaire et les seuls signes de vie perceptibles étaient les silhouettes des conservateurs patrouillant le secteur des mausolées d’hibernation, avec leurs robes thermogènes et leurs longues torchères.

Dans l’ambiance austère de ces sépulcres de basalte et de céramite, les riches citoyens qui forment l’élite d’Hubris dorment, rêvant dans le froid douloureux, au cœur de leurs cryptes glacées, dans l’attente du dégel, la saison intermédiaire entre la dormance et la vigueur.

L’air lui-même était gelé. Une croûte de givre s’était déposée sur les mausolées et la terre environnante était couverte d’une épaisse couche de glace qui en avait fait disparaître toutes les aspérités. Au-dessus de nos têtes, les constellations scintillaient dans cette étrange nuit perpétuelle. L’une de leurs étoiles était le soleil d’Hubris, si éloigné à présent. Au début du dégel, l’orbite d’Hubris la ramènerait dans la chaude étreinte de son soleil.

Il n’était aujourd’hui qu’un point lumineux indistinct, mais il deviendrait alors un globe flamboyant.

Pendant les manœuvres d’approche et d’atterrissage de mon chasseur sur la croix de la plate-forme de la pointe des Mausolées, j’avais revêtu une combinaison à réchauffement interne et plusieurs épaisseurs de vêtements isolants, spécialement conçus pour les conditions extrêmes et le mauvais temps, mais je me sentis tout de même pénétré par ce froid mortel. Les larmes me montèrent aux yeux et gelèrent sur mes cils et mes joues. Je me remémorai les détails du rapport culturel préparé par mon savant et baissai rapidement ma visière avec un frisson tandis que l’air chaud commençait à circuler sous le masque de plastique.

Avertis de mon arrivée par message astropathique, les conservateurs m’attendaient en bas de la passerelle de la plateforme. Leurs torchères s’inclinèrent dans la nuit glaciale quand ils me saluèrent, dans les tourbillons de vapeur de chaleur qui s’échappaient de leurs costumes. Je leur fis un signe de tête, tout en montrant mon insigne à leur chef. Une voiture nous attendait ; une pointe de flèche de vingt mètres de long, couleur de rouille, montée sur des patins en forme de skis et des chenilles cloutées.

Elle m’emmena loin de la passerelle et, dans la nuit perpétuelle de l’hiver, j’abandonnai derrière moi le clignotement des feux de position et la silhouette aux lignes effilées de mon chasseur.

Dans notre sillage, les chenilles faisaient naître une tempête de givre. Devant nous, en dépit de la lumière des phares, le paysage était noir et impénétrable. Je voyageai en compagnie de Lorès Vibben et de trois conservateurs, dans une cabine éclairée par la seule lueur ambrée du panneau de contrôle de l’engin. Des bouches d’aération encastrées dans les sièges de cuir soufflaient un air tiède à l’odeur de renfermé.

L’un des conservateurs tendit une tablette cyberdata à Vibben. Elle y jeta un regard distrait et me la passa. Je me rendis alors compte que ma visière était toujours baissée. Je la relevai et commençai à chercher mes lunettes dans toutes mes poches.

Avec un sourire, Vibben les sortit des replis de son propre costume isolant. Je hochai la tête en guise de remerciement, les mis sur mon nez et commençai à lire.

J’étais en train de faire défiler les derniers paragraphes du texte lorsque le véhicule s’arrêta.

« Hypogée Deux-Douze », annonça l’un des conservateurs. Nous quittâmes la voiture en baissant nos visières.

Des flocons de glace voltigeaient dans les ténèbres autour de nous, scintillant comme des joyaux lorsqu’ils passaient dans la lumière des phares. J’ai connu des froids rigoureux, mais par la grâce de l’Empereur, j’espère bien ne plus jamais avoir à en subir de semblables. Mordant, paralysant, si cruel qu’il en laissait un goût amer dans la bouche. Toutes mes articulations protestèrent et grincèrent.

Mon esprit en était aussi engourdi que mes mains. Ce n’était pas un climat pour moi.

L’Hypogée Deux-Douze était un mausolée d’hibernation situé à l’extrémité ouest de la grande avenue Impériale. Il abritait douze mille cent quarante et un membres de l’élite souveraine d’Hubris.

Nous avançâmes vers le grand monument en faisant crisser le givre qui recouvrait les marches noires du bâtiment. Je m’arrêtai.

— Où sont les conservateurs de ce mausolée ?

— Ils font leurs rondes, me répondit-on.

Je lançai un regard à Vibben et secouai la tête. Elle glissa la main à l’intérieur de sa robe bordée de fourrure.

— Alors qu’ils savent que nous sommes sur le point d’arriver ? demandai-je avec insistance. Alors qu’ils savent que nous voulons les rencontrer ?

— Je vais vérifier, répliqua le conservateur, celui qui nous avait donné la tablette. Il monta les marches au trot, son globe au phosphore dansant au bout de sa torchère.

Les deux autres avaient l’air mal à l’aise.

Je fis signe à Vibben de me suivre et emboîtai le pas au chef de l’équipe de conservateurs.

Nous le trouvâmes sur la terrasse inférieure, fixant d’un air horrifié les corps de quatre conservateurs, allongés en désordre, leurs torchères grésillant autour d’eux.

— C-comment ? bredouilla-t-il.

— Restez en arrière, lui conseilla Vibben en tirant son arme. La petite rune ambrée qui signalait que l’arme était prête brilla dans la nuit.

Je sortis ma lame et l’allumai. Elle bourdonna.

L’entrée sud du mausolée était ouverte. Un rayon de lumière dorée en sortait. Toutes mes craintes se confirmaient rapidement.

Nous passâmes la porte. Vibben balaya l’intérieur de la pièce de son pistolet. L’entrée était étroite, haute de plafond, éclairée par des globes chimiques luminescents. Le gel commençait à pénétrer et à se déposer sur les murs de basalte poli.

À quelques mètres de nous, un autre conservateur était couché dans un miroir de sang en train de geler. Nous l’enjambâmes. De chaque côté, de grandes entrées donnaient accès aux silos d’hibernation. Dans toutes les directions, on apercevait des sarcophages alignés le long des immenses chambres aux murs de basalte lisse, rangées après rangées.

On avait l’impression de pénétrer dans la plus grandiose des morgues de l’Imperium.

Sans un bruit, Vibben avança rapidement vers la droite et je me dirigeai vers la gauche. Je reconnais que je commençais à ressentir une certaine excitation ; j’avais hâte d’en finir avec cette affaire qui durait depuis six années. Cela faisait six ans qu’Eyclone m’échappait ! Chaque jour, j’étudiais ses modes opératoires et je rêvais de lui chaque nuit.

À présent, je pouvais flairer sa trace.

Je relevai ma visière.

Des gouttes d’eau tombaient du plafond. De l’eau de décongélation. La température remontait. Dans leurs sarcophages d’hibernation, quelques-unes des silhouettes floues commençaient à remuer.

Trop tôt ! Beaucoup trop tôt !

Venu de l’ouest, le premier des acolytes d’Eyclone se jeta sur moi alors que je traversais une intersection entre le couloir principal et un corridor. Je pivotai vivement, épée énergétique en main et lui tranchai le cou avant qu’il ait réussi à abattre son piolet.

Le second arriva du sud, le troisième de l’est. Puis d’autres encore. Et encore.

Un brouillard de mouvement.

Tout en combattant, j’entendis un furieux échange de coups de feu résonner dans les chambres situées sur ma droite. Vibben avait des ennuis.

J’entendis sa voix sur le vox-link intégré dans nos capuches : « Eisenhorn ! Eisenhorn ! »

Je tournoyai et tailladai. Mes adversaires étaient tous vêtus de robes thermogènes et armés de piolets à glace qui faisaient des armes très acceptables. Leurs regards étaient sombres et vides. Ils étaient rapides, mais quelque chose dans leur comportement laissait penser qu’ils agissaient de façon automatique, sous l’influence d’une suggestion psychique.

Mon épée énergétique, une arme ancienne et gracieuse, bénie par le Prévôt d’Inx en personne, virevolta dans ma main. En cinq mouvements rapides, je les renvoyai au warp et les abandonnai sous un nuage de vapeur sanglante dérivant dans les airs.

« Eisenhorn ! »

Je fis demi-tour et m’élançai. Je chargeai lourdement dans un couloir au sol recouvert d’eau de décongélation, au milieu de grandes éclaboussures. De nouveaux coups de feu devant moi. Un cri gargouillant.

Je retrouvai Vibben allongée sur le ventre, couchée en travers d’un tuyau de réfrigération, collée par son sang gelé à ce tube de plastique dont la température se situait bien en dessous de zéro. Huit des sbires d’Eyclone gisaient autour d’elle. Son arme, la cellule vide éjectée de la poignée, se trouvait juste hors de portée de sa main crispée.

J’ai quarante-deux ans, en années standard, je suis dans la force de l’âge selon les critères de l’Empire et encore jeune suivant ceux de l’Inquisition. Toute ma vie, j’ai eu la réputation d’être froid et insensible. Certains m’ont accusé d’être sans cœur, sans scrupule et même cruel. Mais je ne le suis pas. Je ne suis pas incapable de toute réponse émotionnelle ou de toute compassion. Cependant, je possède une volonté d’une force particulière, peut-être est-ce là ce que mes maîtres considèrent comme ma vertu cardinale. Tout au long de ma carrière, j’ai toujours su puiser dans cette capacité et elle toujours m’a bien servi, me permettant de m’endurcir afin de supporter stoïquement tout ce que cette misérable galaxie a pu me jeter au visage. Ressentir la douleur, la peur ou le chagrin serait m’accorder un luxe que je ne peux me permettre.

Lorès Vibben servait sous mes ordres depuis cinq ans et demi. Dans le même temps, elle m’avait sauvé la vie à deux reprises. Elle se considérait comme mon aide de camp et ma garde du corps, mais en vérité elle était plus un compagnon d’armes et une camarade. Lorsque je l’avais recrutée, dans les bidonvilles tribaux de Tornish, je l’avais choisie pour ses compétences au combat et énergie animale. Mais j’en étais venu à l’estimer tout autant pour son intelligence pénétrante, son humour léger et sa lucidité.

Je regardai son cadavre pendant un long moment. Je crois bien que j’ai murmuré son nom.

J’éteignis ma lame énergétique et, tout en la glissant dans son fourreau, retournai vers les ombres de l’autre côté de la chambre d’hibernation. Je n’entendais plus rien, à part le goutte-à-goutte de l’eau, de plus en plus rapide. Je libérai mon pistolet du holster qui le retenait sous mon aisselle gauche, vérifiai qu’il était bien chargé et ouvris un canal vox-link. Je n’avais aucun doute sur le fait qu’Eyclone était à l’écoute de tout ce qui entrait et sortait de l’Hypogée Deux-Douze, j’utilisai donc le glossia, un code verbal officieux uniquement connu de moi et de mes plus proches collaborateurs. Pour communiquer en toute confidentialité, la plupart des inquisiteurs développent leurs propres langages personnels, certains plus sophistiqués que d’autres. Le glossia, dont j’avais conçu les bases dix ans auparavant, était relativement complexe et avait évolué naturellement au fil de son utilisation.

— Aiguillon requiert Égide, bêtes frénétiques en aval.

— Égide, ascension, aux couleurs de l’espace, répondit Betancore, immédiatement et correctement.

— Aubépine, en nuée, par le croissant lumineux de la flamme.

Une pause.

— Par le croissant lumineux de la flamme ? Confirmez.

— Confirmé.

— Trajectoire glaive delphus ! Schéma ivoire !

— Schéma refusé. Schéma creuset.

— Égide, ascension.

La communication fut coupée. Il était en route. Il avait été aussi choqué que je m’y attendais par la nouvelle de la mort de Vibben. J’étais sûr que cela ne nuirait pas à ses performances. Midas Betancore était un homme impétueux et passionné et c’était en partie pour cela que je l’appréciais. Et que je l’utilisais.

Je ressortis des ombres, arme levée. Un pistolet de marine de type Scipion dont le poids était rassurant dans ma main gantée, avec des finitions de chrome terni et une crosse incrustée d’ivoire. Il y avait dix balles dans le chargeur, de grosses choses à tête plate, très efficaces pour stopper un homme. J’avais quatre chargeurs semblables en réserve dans ma poche revolver.

Je ne me souviens plus où j’avais trouvé le Scipion. Cela faisait déjà quelques années que je l’avais. Un soir, trois ans auparavant, Vibben avait arraché de sa crosse les plaques de céramite aux armes de l’Aquila impérial, dont le motif gravé à la machine était tout usé par le frottement de ma main, et les avait remplacées par des plaques d’ivoire qu’elle avait gravées elle-même. C’était une pratique courante sur Tomish, m’avait-elle expliqué le lendemain, en me restituant mon arme. Les nouvelles plaques ressemblaient à ces petits souvenirs en ivoire grossièrement ciselé que sculptent les marins et chaque côté de la crosse arborait à présent un crâne humain assez mal dessiné, entrelacé d’une rose épineuse qui ressortait par l’une de ses orbites, d’où s’écoulaient de mélodramatiques gouttes de sang. Elle avait incrusté de petites gemmes écarlates dans les gouttes pour mettre l’accent sur leur nature. Mon nom était gravé sur une banderole maladroitement exécutée, en dessous du crâne.

J’avais ri. Il y avait même eu des circonstances dans lesquelles je m’étais presque senti embarrassé de tirer cette arme de gangster en plein combat.

Maintenant, à présent qu’elle était morte, je me rendais compte de l’honneur qu’elle m’avait rendu par ce travail minutieux.

Je me jurai que ce serait cette arme qui tuerait Eyclone.

***

EN TANT QUE membre dévoué de l’Inquisition de sa très haute majesté l’Empereur-Dieu, je constate que ma philosophie tend naturellement vers celle des amalathiens. Dans la galaxie, les membres de nos ordres paraissent tous très semblables : un inquisiteur est un inquisiteur, un être qui répand l’effroi et la persécution. La plupart des gens sont toujours surpris de découvrir que nous sommes intérieurement déchirés par des idéologies antagonistes.

Je sais que Vibben en fut très étonnée. Je passai un long après-midi à tenter de lui expliquer les différences qui peuvent exister. Mais j’échouai complètement.

En termes simples, certains inquisiteurs sont des puritains et d’autres sont des radicaux. Les puritains croient en la doctrine traditionnelle de l’Inquisition et l’appliquent à la lettre, travaillant à purger notre communauté galactique de tout élément criminel ou malveillant : ce qu’ils considèrent comme le triumvirat du mal, les extraterrestres, que l’on nomme aussi xenos, les mutants et les démons. Tout ce qui entre en conflit avec la suprématie absolue de l’Humanité, les enseignements du Ministorium et la lettre de la loi impériale peut se trouver soumis à l’examen des inquisiteurs puritains. Intransigeants, sans pitié, traditionalistes… Voilà la nature des puritains.

Les radicaux, pour leur part, pensent que toute méthode est bonne à prendre, du moment qu’elle permet à l’inquisiteur d’accomplir sa tâche. Il en est même, à ce que j’ai cru comprendre, qui en viennent à utiliser certaines ressources interdites, telles que le warp lui-même, ou à s’allier avec elles afin de s’en servir comme armes contre les ennemis de l’Humanité.

J’ai entendu cette argumentation suffisamment souvent. J’en suis consterné. La doctrine des radicaux est hérétique.

Je suis un puritain par vocation et un amalathien par choix. La rigueur impitoyable de la philosophie monodominante m’a souvent tenté mais les usages de ses défenseurs manquent cruellement de subtilité et ne sont donc pas pour moi.

Nous autres amalathiens tenons notre nom du conclave du mont Amalath. Nous nous efforçons de maintenir le statu quo de l’Imperium et nous travaillons à identifier et à annihiler toutes les personnes ou les organisations qui pourraient déstabiliser sa puissance, de l’intérieur comme de l’extérieur. Nous avons la conviction que la force réside dans l’unité. Le changement est notre pire ennemi. Nous croyons que l’Empereur-Dieu a élaboré un projet divin et nous nous appliquons à maintenir l’équilibre de l’Imperium jusqu’à ce que ce plan nous soit révélé. Nous déplorons qu’il existe des factions et des querelles intestines… Et en vérité, je trouve qu’il y a une douloureuse ironie dans le fait que nous sommes considérés comme l’une de ces factions au sein de la sphère politique de l’Inquisition, justement à cause de nos convictions.

Nous sommes la colonne vertébrale inébranlable de l’Imperium, ses anticorps, luttant contre ses maladies, ses aliénations mentales, ses blessures et contre toutes les incursions.

Je ne peux imaginer aucune meilleure manière de servir, aucune meilleure façon d’être un inquisiteur.

Et me voilà donc devant vous. Grégor Eisenhorn, inquisiteur, puritain, amalathien, quarante-deux années standard, en exercice depuis dix-huit ans. Je suis grand et large d’épaules, fort et déterminé. Je vous ai déjà parlé de ma volonté et vous aurez sans doute remarqué mes prouesses à l’épée.

Que dire d’autre ? Suis-je rasé de près ? Oui ! Mes yeux sont sombres, mon épaisse chevelure plus sombre encore. Ces choses n’ont guère d’importance.

Venez et laissez-moi vous montrer comment j’ai tué Eyclone.

II

Le réveil des morts.

La colère de Betancore.

Les explications d’Aémos.

JE RESTAI DANS les zones d’ombre, me déplaçant aussi silencieusement que je savais le faire. Un bruit effroyable faisait résonner le grand mausolée, un roulement de tonnerre grondant sous les voûtes ruisselantes de l’Hypogée Deux-Douze. Le bruit de poings et de paumes battant frénétiquement contre les couvercles des capsules d’hibernation. Des gémissements. Des gargouillements.

Les dormeurs s’éveillaient, pris au piège dans leurs sarcophages, leurs corps glacés endoloris par le mal de la dormance. Aucune garde d’honneur de cryogénieurs compétents n’attendait le bon moment pour ouvrir leurs capsules, prêts à baigner leurs organes de bio-fluides destinés à les réchauffer, à leur injecter les stimulants appropriés ou à masser leurs extrémités paralysées.

Par la faute d’Eyclone, douze mille cent quarante et un membres de la classe dirigeante de la planète allaient se trouver prématurément tirés de leur sommeil au début de la rude saison de la dormance, sans la supervision médicale indispensable.

J’étais certain qu’ils allaient tous suffoquer en l’espace de quelques minutes.

Je fis défiler dans mon esprit les informations détaillées préparées par mon savant à mon intention. Il y avait une salle de contrôle principale, où il serait au moins possible de déverrouiller les sarcophages pour les libérer tous. Mais à quoi bon ? Sans l’assistance des équipes de réanimation, ils ne pourraient résister et ils mourraient.

Et si je me mettais à la recherche de la salle de contrôle, Eyclone aurait tout le temps de s’échapper.

En code glossia, j’informai Betancore de mon dilemme et lui demandai d’alerter les conservateurs. Après une courte pause, il m’avertit que des équipes d’intervention et des secours étaient en route.

Mais pourquoi ? La question restait entière. Quelle pouvait bien être la motivation d’Eyclone ?

Un massacre en masse n’avait rien d’inhabituel pour un adorateur du Chaos. Mais il devait y avoir une raison bien précise, au-delà des morts elles-mêmes.

Je méditai sur cette question tout en traversant une grande chambre située à l’extrémité ouest de l’Hypogée. Des tambourinades forcenées s’élevaient de tous les sarcophages qui m’entouraient et un mélange âcre de bio-fluides et d’eau glacée, jaillissant des robinets de vidange, inondait le sol en cascadant.

Une déflagration résonna. Un laser. Il m’avait manqué de la largeur d’une main, à peine, et avait fait exploser le couvercle d’un sarcophage juste derrière moi, à hauteur de la tête. Le battement frénétique s’arrêta immédiatement et le liquide qui coulait de ses évacuations se teinta de rose.

Je levai le Scipion et tirai vers le fond de la chambre, sursautant au vacarme qu’il produisit.

Je vis arriver deux décharges de laser en retour.

Je me mis à couvert derrière une cloison de pierre et vidai un chargeur dans la longueur de la crypte, les douilles usagées fumant dans l’air à mesure qu’elles étaient éjectées. Un nuage de vapeur de cordite chaude me revint dans la figure.

Je bondis à couvert et changeai de chargeur.

Quelques décharges de lasers filèrent près de moi en crachant, puis une voix.

— Eisenhorn ? Grégor, c’est toi ?

Eyclone. Je reconnus instantanément sa voix fluette. Je ne répondis pas.

— Tu es mort, Grégor, tu le sais bien. Mort comme tous les autres. Mort, mort, mort. Sort de là qu’on en finisse rapidement.

Il était doué, je le reconnais volontiers. Mes jambes frémirent, elles firent même un pas pour me faire sortir de derrière mon abri. Eyclone était tristement célèbre dans plus d’une douzaine de systèmes habités pour ses pouvoirs mentaux et la douceur hypnotique de sa voix. Autrement, comment aurait-il pu convaincre ces idiots aux yeux vides d’obéir à ses ordres ?

Mais je possède des capacités identiques. Et je les ai affinées avec soin.

Il y a un temps pour faire usage de manipulations mentales ou vocales avec subtilité, afin d’attirer votre cible à votre portée. Et il y a un temps pour les utiliser comme un canon laser à bout portant.

C’était le moment d’appliquer la seconde méthode.

Je dosai le ton de ma voix, équilibrai mon esprit et criai.

— Montre-toi d’abord !

Eyclone ne succomba pas. Je ne m’attendais pas à ce qu’il le fasse. Comme moi, il avait eu des années pour s’entraîner à résister. Mais ce fut un jeu d’enfant avec ses deux porte-flingues.

Le premier s’avança à grands pas dans l’allée centrale de la chambre, en laissant tomber son pistolet laser dans un bruit de ferraille. Le Scipion lui fit un trou au beau milieu du front et lui vaporisa la cervelle en un grotesque nuage rouge, qui resta un instant suspendu en l’air derrière lui. L’autre le suivit d’un pas trébuchant, réalisa son erreur et commença à tirer.

L’un des éclairs de son laser roussit la manche de ma veste. Je pressai la détente et le Scipion rua et gronda rageusement dans ma main serrée.

La balle lui frappa la tête juste sous le nez, se fragmenta contre sa mâchoire supérieure et fit sauter les deux côtés de son crâne. Il chancela et s’effondra, ses doigts morts crispés sur son fusil laser, tirant sans discontinuer, faisant exploser les couvercles des capsules d’hibernation qui se trouvaient autour de lui. De l’eau putride, des bio-fluides et des morceaux de plastique se déversèrent sur le sol et les hurlements se firent plus audibles.

J’entendis un bruit de course se superposer aux hurlements. Eyclone prenait la fuite.

Je m’élançai à sa poursuite, traversant le mausolée, passant devant une succession de galeries.

Ces hurlements, ce martèlement… Empereur-Dieu, prends-moi en pitié, je n’oublierai jamais cela. Ces milliers d’âmes désespérées s’éveillant pour affronter une mort atroce.

Qu’Eyclone soit damné. Qu’il rôtisse en enfer pour l’éternité et un jour.

Au croisement avec la troisième galerie, je l’aperçus, courant parallèlement à ma trajectoire. Il me vit également. Il virevolta et fit feu.

Je plongeai tandis que les éclairs de son pistolet laser passaient au-dessus de moi dans un glapissement.

Je l’avais à peine entrevu : un petit homme maigre au physique nerveux, vêtu d’une robe thermogène marron, avec un bouc soigneusement taillé et des yeux luisants de malveillance.

Je ripostai, mais il était déjà reparti.

Je me lançai de nouveau, l’aperçus dans la galerie suivante et tirai derechef.

Rien dans la galerie d’après. J’attendis tout en enlevant ma première robe. Il faisait de plus en plus chaud et humide dans l’Hypogée Deux-Douze.

Après avoir attendu une minute de plus sans percevoir aucun signe de vie de sa part, je commençai à me glisser le long de la chambre en direction de sa dernière position connue, pistolet levé. J’avais fait dix pas lorsqu’il bondit hors de sa cachette et me tira dessus.

J’aurais dû mourir à cet instant, si les dieux facétieux de la chance et du destin n’en avaient décidé autrement.

Plusieurs sarcophages avaient fini par céder et, à la seconde même où Eyclone faisait feu, un groupe d’individus entièrement nus, couverts de cloques, gémissants et titubants, firent irruption dans le corridor, essayant de s’agripper aux parois avec leurs mains encore gelées, sanglotant, vomissant, aveugles et brûlés par le froid. Les tirs d’Eyclone en taillèrent trois en pièces et en mutilèrent affreusement un quatrième. S’ils n’avaient pas été là, j’aurais été tué.

Des pas précipités. Il s’enfuyait à nouveau.

Je me ruai à sa poursuite le long de la galerie, en enjambant les cadavres saccagés des dormeurs qui m’avaient sauvé la vie malgré eux. La personne blessée, une femme entre deux âges, nue et faible, étendue dans l’eau de décongélation, s’accrocha à ma jambe en me suppliant de la sauver. La salve d’Eyclone l’avait pratiquement éventrée.

J’hésitai. Je pouvais mettre fin à ses souffrances en lui tirant une balle dans la tête maintenant. Mais c’était impossible. Une fois éveillés, les hiérarques d’Hubris n’admettraient jamais qu’il s’agissait d’un acte de miséricorde. Je me retrouverais piégé ici pendant des années, à devoir argumenter mon procès à travers toutes les strates de leur système de législature.

Je m’arrachai à son étreinte désespérée et continuai mon chemin.

Me croyez-vous faible ou dépravé ? Me haïssez-vous parce que j’ai mis mon rôle d’inquisiteur au-dessus de la souffrance d’un seul être ?

Si c’est le cas, je vous fais mes compliments. Je n’ai jamais oublié cette femme et j’abomine la pensée de l’avoir abandonnée à une mort lente. Mais si vous me haïssez, cela me dit au moins une chose à votre sujet… vous ne pourriez être un inquisiteur. Vous n’en avez pas la force morale.

J’aurais pu la mettre à mort et mon âme en eut été soulagée. Mais cela aurait mis un terme à ma carrière. Et j’ai toujours à l’esprit les milliers de gens… les millions peut-être… qui risquent de connaître des morts bien pires si je n’étais là pour les défendre.

Est-ce de l’arrogance ?

Peut-être… et en ce cas, l’arrogance doit par conséquent être l’une des vertus de l’Inquisition. J’ignorerai volontiers les tourments d’une seule vie pour pouvoir en sauver cent, mille, plus encore…

L’humanité doit souffrir pour que l’humanité puisse survivre. C’est aussi simple que cela. Demandez donc à Aémos. Il le sait bien.

Pourtant, il m’arrive encore de rêver d’elle, de son sang et de son martyre. Prenez-moi au moins en pitié pour cela.

J’avançai, traversant les chambres d’hibernation et, après une ou deux galeries, ma progression devint de moins en moins rapide. Des centaines de dormeurs avaient trouvé le moyen de se libérer, à présent, et les chambres grouillaient de tous ces êtres aveugles et frénétiques. Je les évitai comme je le pouvais, passant hors de portée de leurs mains qui essayaient de se cramponner à moi, sautant par-dessus certains d’entre eux qui se convulsaient à terre, totalement impotents. Leurs hurlements et leurs lamentations produisaient une cacophonie quasiment intolérable. Il régnait une odeur fétide, une chaude puanteur de pourriture et de bio-déchets. À plusieurs reprises, je dus m’arracher aux mains qui m’avaient agrippé.

D’une façon épouvantable, cette horreur me facilitait la tâche. Tous les quelques pas, je trouvai un nouveau cadavre ou un mourant, abattu sans pitié par les meurtriers dans leur fuite désespérée.

Au bout de la galerie suivante, j’arrivai à une porte de service ouverte, forcée, et je pénétrai dans une cage d’escalier qui parcourait toute la hauteur de l’édifice, éclairée par des globes chimiques fixés dans des appliques murales. J’entendis des tirs loin au-dessus de ma tête et je commençai à monter, pistolet levé et prêt à tirer, couvrant chaque tournant de l’escalier comme Vibben me l’avait enseigné.

J’arrivai devant une plaque murale qui m’apprit que je me trouvais au niveau huit. Il y avait un bruit de machinerie, une rumeur de grosses machines industrielles très lourdes. Je passai une nouvelle porte de service forcée et me retrouvai sur la passerelle menant aux chambres d’hibernation toutes proches, ainsi que devant un sas d’accès en adamite brossée grise, avec des runes au pochoir qui l’identifiaient comme l’entrée de la salle des générateurs cryogéniques principaux. Un nuage de fumée s’échappait du sas et on pouvait entendre du bruit à l’intérieur.

Le local du cryogénérateur était immense, sa voûte s’élevait jusqu’au sommet pyramidal de l’Hypogée Deux-Douze. Elle renfermait une énorme machine grondante, très ancienne. La tablette cyberdata que j’avais lue dans le véhicule qui nous avait menés jusqu’ici m’avait appris que les cryogénérateurs qui assuraient le fonctionnement des mausolées d’hibernation d’Hubris avaient à l’origine été conçus pour équiper la flotte des arches spatiales grâce auxquelles les premiers colons étaient arrivés sur ce monde. Après l’arrivée, on les avait récupérés sur les arches géantes et on avait construit ces mausolées de pierre autour d’eux. Une fraternité de technomages, les descendants des ingénieurs des arches, maintenait les cryogénérateurs en état de marche depuis des milliers d’années.

Celui qui se trouvait devant moi faisait soixante mètres de haut et il était fait de fonte et de cuivre, teints en rouge mat à la peinture au carbonate de plomb. Au fur et à mesure qu’il s’élevait, il donnait naissance à une forêt d’embranchements, de conduites et d’échangeurs de chaleur, inextricablement entrelacés avec les cheminées qui montaient vers le toit. L’air chaud de la pièce vibrait du vacarme produit par la machine. L’atmosphère était voilée de fumées et de vapeurs et la sueur s’était mise à ruisseler sur mon front et dans mon dos à l’instant où j’avais passé le sas.

Je regardai autour de moi et remarquai rapidement que les panneaux de protection de plusieurs lucarnes d’inspection avaient été forcés au moyen d’un levier. La peinture rouge était éraflée et grattée le long de l’encadrement, aux endroits où on y avait introduit un pied-de-biche ; les onguents sacrés et les sceaux de cires marqués de formules lexmécaniques religieuses que les technomages y avaient appliquées depuis des centaines d’années avaient été brisés ou avaient disparu.

Je jetai un coup d’œil au travers de l’un de ces hublots et vit des rangées de cellules enroulées dans des filaments de cuivre, des châssis vibrants et humides de lubrifiant noir, des ganglions charbonneux composés de nœuds de câbles d’alimentation électriques et des tuyaux de fer emmaillotés d’un revêtement calorifuge, qui gouttaient lentement. De petites pinces crocodiles avaient été fixées sur certaines des cellules et elles étaient rattachées à des câbles tous reliés à un petit module de céramite, flambant neuf à l’évidence, maintenu par de la bande adhésive à l’intérieur de l’encadrement du sas. Sur ce module, un écran digital runique brillait d’une lueur ambrée.

C’était là le moyen qu’avaient employé les hommes d’Eyclone pour déclencher le processus de revivification. Voilà qui impliquait qu’il avait réussi à endoctriner et à enrôler des technomages locaux, ou qu’il avait amené ses experts d’un autre monde. Et quoi qu’il en soit, cela voulait dire qu’il disposait de ressources considérables.

Je continuai et me hissai jusqu’à une plate-forme de grillage métallique par une échelle fixée aux superstructures. Il y avait autre chose à cet endroit. Un coffre rectangulaire d’à peu près un mètre cinquante de longueur, posé sur quatre pieds en forme de pattes griffues et pourvu de poignées de transport de chaque côté. Le couvercle du coffre était ouvert et des dizaines de câbles et de fils en sortaient, serpentant jusqu’aux entrailles électromécaniques du cryogénérateur, exposées par une autre lucarne au panneau arraché.

Je regardai à l’intérieur du coffre mais ne compris pas grand-chose à ce que je vis : des circuits imprimés et des pièces mécaniques complexes, reliés par des faisceaux de câbles. Il y avait également une cavité capitonnée au cœur de la boîte, une alvéole clairement destinée à recevoir un objet de la taille d’un poing fermé. Des câbles et des fiches avaient été mis en place, retenus par du ruban adhésif, prêts à être connectés. Mais, à l’évidence, il manquait le composant-clé de ce mystérieux dispositif.

Mon vox-link tinta à mon oreille. C’était Betancore. J’eus beaucoup de mal à entendre son rapide rapport en glossia par-dessus le tintamarre du cryogénérateur.

— Égide, élévation des cieux, trois fois le septuple, sur une couronne d’étoiles. L’ange infâme n’a pas de titre, vers Aiguillon par huit. Schéma ?

Je réfléchis un instant. Je ne me sentais pas d’humeur à courir de risques supplémentaires.

— Aiguillon, schéma épervier.

— Schéma épervier bien reçu, répondit-il avec délectation.

Je perçus un mouvement du coin de l’œil, à peu près une demi-seconde après avoir coupé la communication avec Betancore : c’était un autre des sbires aux yeux vides d’Eyclone qui arrivait en courant par le sas principal, brandissant un pistolet laser d’un modèle assez ancien.

Son premier tir, une boule scintillante de lumière rose, brisa la rambarde de métal de la plate-forme sur laquelle je me tenais avec un claquement métallique. Le second et le troisième me passèrent au-dessus de la tête au moment où je plongeai, pour aller ricocher avec des craquements et des bouillonnements contre le flanc de fonte du cryogénérateur.

Toujours allongé, je ripostai, mais l’angle était mauvais. Deux nouveaux tirs de laser m’arrivèrent dessus ; l’un d’eux fit une entaille en biais dans le bord de la plate-forme et un trou dans la grille. L’homme était presque arrivé au pied de l’échelle.

Un nouveau tireur entra dans la salle, appelant son camarade, un puissant fusil d’assaut en mains. Il me vit et me mit en joue, mais mon angle de tir était bien meilleur dans son cas et je l’abattis rapidement de deux balles dans le thorax.

L’autre était pratiquement arrivé en dessous de moi. Il tira une décharge qui traversa la grille à quelques centimètres de mon pied droit.

Je n’hésitai pas une seconde. Je me levai et bondis par-dessus la rambarde pour lui atterrir directement sur le dos. Nous nous écrasâmes au sol et la brutalité de l’impact me fit sauter le Scipion des mains, malgré mes efforts pour ne pas le lâcher. L’homme me baragouina des mots sans suite à la figure et il réussit à s’assurer une bonne prise sur le plastron de ma tunique. Je le maintins par le cou et par le poignet de sa main armée et le forçai à détourner le pistolet laser. Il tira deux fois vers le plafond.

« Assez ! », aboyai-je d’un ton de commandement, modulant ma voix de façon à accentuer ma volonté tout en me focalisant sur son esprit. « Lâche ça ! »

Il obéit docilement, comme surpris. La coercition mentale des psykers déconcerte souvent ceux qui en sont les victimes. Alors qu’il vacillait, je lui expédiai un coup de poing qui le frappa de plein fouet et l’envoya rouler au sol, inconscient.

Au moment où je me baissai pour ramasser le Scipion, Betancore m’appela sur le vox-link.

— Égide, schéma épervier, ange infâme abattu.

— Aiguillon, bien reçu. Reprenez schéma creuset.

Je me lançai de nouveau sur la piste de ma proie.

Eyclone était parvenu au niveau supérieur de la chambre et avait réussi à sortir sur une plate-forme d’atterrissage accrochée sur le flanc incliné de l’Hypogée Deux-Douze. Le vent était terrible. Accompagné de huit membres de son culte, Eyclone espérait embarquer à bord d’une navette orbitale qui les ramènerait en sécurité.

Ils n’avaient aucun moyen de savoir que, grâce aux bons soins de Betancore, leur canot de sauvetage était en train de brûler au fond d’un cratère creusé dans le permafrost, à huit kilomètres au nord à peu près. Ce fut mon chasseur qui monta devant la plate-forme, émergeant du blizzard hurlant, ses propulseurs verticaux rugissants. Quatre cent cinquante tonnes d’alliage blindé, quatre-vingts mètres de long depuis son nez effilé à sa poupe taillée en biais, ses trains d’atterrissage toujours sortis comme des pattes d’araignée, il s’éleva sur le souffle bleuté et incandescent de ses tuyères inclinées. Des rangées de projecteurs situés sous le nez en forme de bec de l’appareil baignèrent la plate-forme et les cultistes d’une aveuglante nappe de lumière blanche.

Saisis de panique, certains d’entre eux lui tirèrent dessus.

Betancore n’avait pas besoin d’incitation supplémentaire. Il était sous l’emprise d’une colère brûlante et son esprit était vide de tout excepté le fait que Vibben était morte.

Aux extrémités des courtes ailes, les tourelles pivotèrent et noyèrent la plate-forme sous un déluge de feu. La pierre vola en éclats. Les corps furent réduits en bouillie.

Eyclone, plus intelligent que ses hommes, s’était rué sur le sas de la plate-forme dès qu’il avait vu apparaître le chasseur. Et c’est là qu’il se trouva nez à nez avec moi.

Sous le coup de la surprise, il ouvrit une bouche béante et je poussai le canon du pistolet de Vibben à l’intérieur. Je suis certain qu’il voulait dire quelque chose d’important. Je me moquai de ce que c’était.

Je lui enfonçai le canon dans la bouche avec une telle violence que le pontet lui brisa les dents inférieures. Il essaya d’attraper quelque chose à sa ceinture.

Je fis feu.

Après avoir éparpillé le contenu de sa boîte crânienne et l’avoir fracassée pour faire bonne mesure, la balle avait encore tellement de puissance qu’elle traversa la plate-forme et alla rebondir avec un tintement sur le nez blindé du chasseur en vol stationnaire, juste en dessous du cockpit.

— Désolé, dis-je.

— Il n’y a pas de mal, grésilla Betancore sur le vox-link.

« Extrêmement perturbant », dit Aémos. C’était son expression fétiche. Penché en avant, il examinait l’intérieur du coffre posé sur la plate-forme à l’intérieur de la chambre du cryogénérateur. Parfois, il se courbait un peu plus pour tripoter quelque chose ou scruter l’objet d’un peu plus près. Quand il faisait cela, les lourdes lunettes augmentiques accrochées à son nez crochu produisaient un léger cliquetis bourdonnant en ajustant leur mise au point.

Je restai debout près de lui, à regarder l’arrière de sa vieille tête chauve. Sa peau parcheminée était couverte de taches de vieillesse et son crâne était ourlé d’un mince croissant de cheveux blancs.

Uber Aémos était mon savant et le plus ancien de tous mes compagnons et servants. Il était entré à mon service au cours du premier mois de ma carrière dans l’Inquisition et m’avait été légué par l’inquisiteur Hapshant, qui était sur le point de mourir de vers cérébraux. Aémos était âgé de deux cent soixante-dix-huit ans et il avait servi sous trois inquisiteurs avant moi. Il était toujours en vie grâce aux importantes améliorations bioniques de son système digestif, de son foie, de son système urinaire, de ses hanches et de sa jambe gauche.

Alors qu’il était encore au service d’Hapshant, il avait été blessé par une balle de mitrailleuse. En l’opérant, les chirurgiens avaient découvert un cancer chronique dans son abdomen, à un stade avancé, et qui n’avait jamais été diagnostiqué. Sans cette blessure, il serait mort en quelques semaines. Grâce à elle, on avait découvert sa maladie, il avait été soigné et on avait reconstitué son corps avec du plastique, de la céramite et des prothèses d’acier.

Aémos faisait référence à cette épreuve comme à sa « blessure porte-bonheur » et portait toujours en pendentif, sur une chaîne accrochée à son cou maigre, la pointe tordue de la balle qui avait failli mettre fin à ses jours et qui l’avait sans aucun doute sauvé.

— Aémos ?

Il se redressa avec raideur, dans un bourdonnement bionique, et se tourna vers moi en secouant le lourd tissu de la longue robe brodée verte qui lui descendait jusqu’aux pieds. Ses lunettes augmentiques dissimulaient en partie son vénérable visage. Il me rappelait parfois un insecte curieux, doté de gros yeux globuleux et de mandibules resserrées.

— Un codeur d’une conception exceptionnelle. Un processeur en série, dont la disposition paraît semblable à celle des unités à impulsions mentales utilisées par le très saint Adeptus Mechanicus pour gérer la liaison entre cerveau humain et dieu-machine.

— Tu as déjà vu des appareils comme celui-là ? lui demandai-je, un peu décontenancé.

— Une fois, au cours de mes voyages. Très brièvement. Je ne peux prétendre en avoir qu’une connaissance très partielle. Toutefois, je suis certain que l’Adeptus Mechanicus serait très intéressé par cet appareil. Il s’agit peut-être de technologie illicite ou d’un élément d’un appareillage qui leur aurait été dérobé. Dans tous les cas, je pense qu’ils le confisqueraient certainement.

— Dans tous les cas, ils n’en sauront rien. Ce sont des preuves liées à une enquête inquisitoriale.

— Oh, absolument ! acquiesça-t-il.

Nous fûmes interrompus par un brouhaha en dessous de nous. Des conservateurs du mausolée et des technomages de la confrérie du cryogénérateur étaient arrivés en masse dans la salle de la machine et s’étaient attelés à superviser l’opération titanesque, et dans mon opinion parfaitement futile, de tenter le sauvetage des dormeurs de l’Hypogée Deux-Douze. Le mausolée tout entier bouillonnait d’activité et les terribles hurlements retentissaient toujours.

Je vis qu’Aémos observait ce travail avec un intérêt passionné, tout en prenant des notes personnelles sur la tablette cyberdata attachée à son poignet. À l’âge de quarante-deux ans, il avait contracté un mémovirus qui avait altéré ses fonctions cérébrales de façon permanente, en l’affectant de la compulsion de collecter des informations, sans distinction de nature, dès qu’il en avait l’occasion. C’était un toxicomane des données, pathologiquement obligé d’acquérir du savoir. Cela en faisait un compagnon exaspérant, facilement distrait et un savant accompli comme avaient pu le constater quatre inquisiteurs.

— Des cylindres d’acier boulonnés à froid, dit-il d’un ton songeur, en levant les yeux vers les échangeurs thermiques. Cela est-il supposé offrir plus de résistance aux contraintes en cas de variations de température ou était-ce plus opportun lors de la fabrication ? Et puis, quelle est l’amplitude des changements de température, étant donné…

— Aémos, s’il te plaît.

— Hmmm ? Il tourna les yeux vers moi, se rappelant ma présence.

— Le coffre ?

— Oh, bien sûr ! Toutes mes excuses. Un processeur en série… je n’ai pas déjà dit ça ?

— Si. Et qui traite quoi ? Des données ?

— C’est ce que j’ai d’abord pensé, puis j’ai envisagé un processus mental ou de transfert mental. Mais j’en doute maintenant que je l’ai examiné.

Je tendis le doigt vers l’intérieur du coffre.

— Que manque-t-il ?

— Oh ! Vous l’avez remarqué aussi ? Extrêmement perturbant. Je n’en suis pas tout à fait certain, naturellement, mais c’est un objet anguleux, d’une forme inhabituelle et qui possède sa propre source d’énergie.

— Tu en es sûr ?

— Il n’y a aucun point d’entrée énergétique, seulement des sorties. Mais ces prises ont quelque chose de bizarre. Le couplage n’est pas standard. Il n’y a rien de standard là-dedans.

— Xenos ?

— Non… humain mais non standardisé, du sur-mesure.

— Ouais, mais pour quelle raison ? demanda Betancore en grimpant à l’échelle métallique pour nous rejoindre. Son visage mince à la peau sombre entouré de boucles brunes, indisciplinées, qui était habituellement sympathique et plein de malice, arborait à présent une expression fermée.

— Je n’ai pas terminé mes évaluations, Midas, répondit Aémos en se penchant de nouveau sur le coffre.

Betancore me fixa du regard. Il était aussi grand que moi, mais moins large d’épaules. Ses bottes, son pantalon et sa tunique étaient faits d’un cuir noir très souple et décorés d’un passepoil rouge ; c’était l’ancien uniforme des pilotes de chasse glaviens, sur lequel il portait, comme à son habitude, un blouson de soie rouge cerise à revers ornés de broderies iridescentes.

Ses mains gantées de cuir de bllek fin étaient posées sur ses hanches, dans une attitude vaguement menaçante, tout près des poignées incurvées des pistolets à aiguilles qui dépassaient de ses holsters.

— Tu as mis du temps à arriver, commençai-je.

— Ils m’ont fait ramener le chasseur à la plate-forme de la pointe des Mausolées. Ils ont dit qu’ils avaient besoin de celle d’ici pour les véhicules de secours. Je suis revenu à pied. Et puis, je me suis occupé de Lorès.

— Elle a eu une belle mort, Betancore.

— Peut-être. Est-ce que ça existe ? répliqua-t-il.

Je ne répondis rien. Je savais à quel point il pouvait avoir mauvais caractère. Je savais qu’il avait été amoureux de Lorès Vibben, ou du moins qu’il avait décidé qu’il en était amoureux. Je savais que les choses seraient difficiles pendant un moment avec Betancore, avant de s’améliorer de nouveau.

— Où est ce hors-monde ? Cet Eisenhorn ?

Une voix autoritaire résonna dans la chambre, au-dessous de nous. Je baissai les yeux. Un homme venait de faire son entrée dans la chambre du cryogénérateur, escorté de quatre conservateurs en robes thermogènes, portant bien haut leurs torchères. Il était grand, la peau pâle, les cheveux poivre et sel et son maintien hautain projetait une impression de sang-froid et d’arrogance. Il portait une robe thermogène de cérémonie, décorée, d’un jaune très brillant. Je ne le connaissais pas, mais il m’avait tout l’air d’une source d’ennuis potentielle.

Aémos et Betancore observaient eux aussi son entrée.

— De qui s’agit-il, à ton avis ? demandai-je à Aémos.

— Eh bien, vous voyez, la robe jaune et les torches que portent les conservateurs qui l’accompagnent symbolisent le retour du soleil et donc la chaleur et la lumière. Ce sont les insignes d’un haut fonctionnaire de la Commission de Conservation de la Dormance.

— J’avais compris ça tout seul, grommelai-je.

— Oh ! Eh bien, il s’appelle Nissemay Carpel et il porte le titre de Haut conservateur, c’est donc ainsi que vous devez vous adresser à lui. Il est né ici, le 235 Vigueur, il y a 50 années standard, et il est le fils d’un…

— Arrête-toi là ! Il fallait bien qu’on vienne à ce point.

Je m’avançai jusqu’à la balustrade et regardai en bas.

— Je suis Eisenhorn.

Il leva les yeux vers moi. Les veines de son cou s’enflaient sous l’effet d’une fureur à peine contenue.

— Placez-le en état d’arrestation, ordonna-t-il à ses hommes.

III

Nissemay Carpel.

Une lueur dans la nuit infinie.

Le Pontius.

JE LANÇAI UN regard appuyé à Betancore pour lui signifier de se retenir, puis passai calmement devant lui, me laissai glisser le long de l’échelle métallique et me dirigeai vers Carpel. Les conservateurs m’entourèrent, mais en gardant leurs distances.

— Haut conservateur. Je le saluai de la tête.

Il me fixa d’un œil sévère mais prudent et lécha une goutte de salive sur ses lèvres minces.

— Vous resterez en détention jusqu’à ce que…

— Non, répliquai-je. Je suis un inquisiteur de l’Empereur-Dieu de l’humanité, membre de l’Ordo Xenos. Je coopérerai dans toutes les enquêtes que vous voudrez mener ici, entièrement et sans restriction, mais vous n’avez pas le pouvoir de me placer en détention et vous ne le ferez pas. Me comprenez-vous bien ?

— Un… inquisiteur ?

— M’avez-vous compris ? répétai-je. Je n’utilisai pas ma volonté, pas encore. Je le ferais s’il le fallait, mais j’étais persuadé qu’il aurait le bon sens de m’écouter d’abord. Il pouvait me compliquer les choses, mais je pouvais lui rendre la situation insupportable.

Il parut se calmer un peu. Comme je l’avais ressenti, une partie de sa fureur provenait du choc qu’il avait subi à l’annonce de cette catastrophe, lorsqu’il avait appris qu’un si grand nombre de nobles de sa planète en avaient été les victimes alors qu’ils avaient été confiés à ses bons soins. Il cherchait quelqu’un à blâmer. Et à présent, il lui fallait tempérer ce sentiment avec l’idée qu’il devait traiter avec un membre de l’une des institutions les plus redoutées de l’Imperium.

— Des milliers de gens sont morts, commença-t-il, avec un tremblement dans la voix. Cette profanation… les meilleures familles d’Hubris, violentées par… par un…

— Par un meurtrier, un adorateur du mal, un homme qui, grâce à moi, est maintenant couché dans une housse de plastique sur la plate-forme supérieure. Je déplore la perte immense qu’a subie Hubris ce soir, Haut conservateur, et j’aurais voulu pouvoir l’empêcher. Mais si je n’avais pas été là pour donner l’alerte… Eh bien, imaginez la tragédie que vous devriez affronter.

Je le laissai digérer mes paroles.

— Non seulement cet hypogée, mais tous les mausolées d’hibernation… qui peut savoir les déprédations auxquelles Eyclone aurait pu se livrer. Qui sait quelles étaient ses ambitions véritables ?

— Eyclone, le récidiviste ?

— C’est lui le responsable de tout cela, Haut conservateur.

— Vous allez me faire un rapport complet sur toute cette affaire.

— Laissez-moi le préparer et vous l’apporter. Peut-être aurez-vous des réponses pour moi, vous aussi. Je communiquerai avec vous dans quelques heures afin de convenir d’un rendez-vous. Je pense que vous avez suffisamment de problèmes à gérer pour le moment.

Nous prîmes le chemin de la sortie. Betancore présenta aux conservateurs subalternes un inventaire officiel des preuves à mettre sous scellés pour mon inspection. Le coffre et les cadavres d’Eyclone et de ses hommes faisaient partie de la liste. Aucun de ces éléments ne devait être fouillé, ni même manipulé, jusqu’à ce que j’aie pu les examiner personnellement. L’homme que j’avais assommé dans la salle du cryogénérateur, le seul survivant, serait incarcéré en attendant mon interrogatoire. Betancore insista beaucoup sur ces exigences.

Nous emmenâmes Vibben avec nous. Aémos étant trop frêle, je me chargeai, avec l’aide de Betancore, de manœuvrer le lit à roulettes sur lequel gisait sa silhouette enveloppée d’un linceul de plastique.

Nous quittâmes l’Hypogée Deux-Douze par la grande porte pour nous enfoncer dans le froid mordant de la nuit éternelle. Nous portâmes Vibben pour descendre jusqu’à la voiture à chenillettes qui nous attendait au bas de l’escalier, passant avec elle au milieu des centaines de rangées de corps que les conservateurs étaient en train d’étendre sur le sol gelé.

Avec ma troupe, nous nous étions déployés sur Hubris à l’instant même de notre arrivée, tant l’urgence de la situation était grande. Il semblait à présent que nous allions être obligés d’y séjourner au moins une semaine et peut-être plus longtemps si Carpel faisait des difficultés. Pendant que la voiture nous ramenait à la plate-forme d’atterrissage, je confiai à Aémos la tâche de faire le nécessaire pour organiser notre séjour.

Pendant la dormance d’Hubris, alors que quatre-vingt-dix-neuf pour cent de la population est en hibernation, une seule localité reste en activité. Les conservateurs et les technomages endurent la longue et terrible saison de l’obscurité en se regroupant dans un endroit appelé le dôme du Soleil.

À une cinquantaine de kilomètres de l’immense vallée de la Dormance, là où se dressent les rangs ordonnés des mausolées d’hibernation, le dôme du Soleil s’élève comme une grosse bulle gris foncé au cœur de l’interminable nuit hivernale. Il abrite cinquante-neuf mille habitants, mais ce n’est qu’une bourgade si on le compare aux gigantesques cités désertées qui sommeillent derrière l’horizon, dans l’attente du dégel et du retour de leur population.

Je l’observai d’un regard méditatif tandis que le chasseur entamait son approche au travers d’un blizzard de particules glacées. De petites balises rouges clignotaient à la surface du dôme et à l’extrémité des mâts qui pointaient au sommet.

Betancore pilotait, silencieux, concentré. Il avait retiré ses gants moulants pour permettre aux circuits électroniques glaviens élaborés qui rehaussaient ses paumes et le bout de ses doigts comme une incrustation d’argent de se connecter directement au système central du chasseur par le biais du palonnier.

Assis dans la cabine arrière, Aémos était plongé dans la lecture de manuscrits et de tablettes cyberdata. Deux serviteurs indépendants multitâches attendaient les ordres dans le compartiment technique. En tout, le chasseur en possédait cinq. Deux d’entre eux étaient des unités de combat, dépourvus d’appendices et directement asservis aux tourelles des canons et le dernier, le serviteur principal, un modèle de haut de gamme auquel nous avions donné le surnom d’Uclid, ne quittait jamais son poste dans la chambre du réacteur.

Lowink, mon astropathe, somnolait dans sa cabine, relié aux systèmes vox et pix, attendant que l’on fasse appel à lui.

Vibben, dans son linceul, reposait sur la couchette de sa cabine.

Betancore amorça une courbe descendante vers le dôme. Après un échange de données télémétriques, une monumentale porte coulissante s’ouvrit dans le flanc de la coupole. La lumière qui s’en échappa était si éblouissante qu’elle en était presque insupportable. Betancore enclencha les écrans anti-rayonnement de l’habitacle et s’engagea dans la baie d’atterrissage.

La surface intérieure du gigantesque dôme était réfléchissante. Un globe à plasma qui tenait lieu de soleil artificiel brûlait très haut, au sommet de la voûte, noyant la ville sous une aveuglante lumière blanche. Étendue à nos pieds, la ville elle-même paraissait faite de verre.

Nous nous posâmes sur une vaste plate-forme de métal de vingt hectares qui surplombait la ville. La surface de cette plate-forme brillait d’un éclat presque blanc dans la réverbération. De gros serviteurs monotâches s’avancèrent pesamment pour nous remorquer jusqu’à un silo d’amarrage, à l’écart de la rampe principale, où des serviteurs techniques se mirent en position, prêts à raccorder les tuyaux de ravitaillement et à entamer des manœuvres de maintenance de base. Mais Betancore ne voulait pas que quoi que ce soit ou qui que ce soit touche le chasseur ; il ordonna donc à Modo et Nilquit, nos deux serviteurs indépendants, de se charger de ces tâches et de renvoyer les servotechniciens locaux. Je pouvais les entendre se déplacer autour de la carlingue, servomoteurs bourdonnants, organes hydrauliques sifflants, échangeant des salves de données techniques en code machine entre eux ou avec Uclid, resté dans la chambre du réacteur.

Aémos proposa de nous trouver un logement en ville, mais je décidai que notre poste d’amarrage nous suffirait amplement. Le chasseur était bien assez grand pour nous fournir toutes les commodités dont nous aurions besoin pour le séjour. Il nous arrivait souvent de vivre à l’intérieur pendant des semaines, voire des mois.

Je descendis sous le cockpit, jusqu’à la petite cabine de Lowink et le réveillai. Cela ne faisait pas très longtemps qu’il travaillait avec moi : mon précédent astropathe était mort en essayant de déchiffrer un code-warp six semaines auparavant.

Lowink était un jeune homme légèrement empâté, dont les chairs flasques à l’aspect un peu malsain s’amollissaient déjà sur sa charpente fluette et l’on voyait bien que son corps commençait à se détériorer sous l’effet des exigences de l’existence des psykers. Son crâne rasé était parsemé d’implants graisseux semblables à de courtes épines et il en avait également le long des avant-bras. Lorsqu’il vint m’ouvrir la porte, je vis que certains de ces implants étaient reliés à des câbles qui étaient tous étiquetés de parchemins et reliés au boîtier principal de communication installé au-dessus de sa couchette. Des milliers de câbles se déroulaient ou pendaient à l’intérieur de sa minuscule cabine, mais il savait d’instinct quelle était la fonction de chacun d’eux et pouvait toujours établir un branchement et le paramétrer en quelques secondes. La petite pièce puait la sueur et l’encens.

— Maître ? dit-il. Sa bouche n’était qu’une fente rose et humide et il avait un œil à demi fermé car il ne fonctionnait pas très bien, ce qui lui donnait un air supérieur très éloigné de sa véritable nature et de sa timidité.

— Lowink, s’il te plaît, envoie un message pour moi. Au Regal Akwitane. Le Regal était le vaisseau du négociant indépendant qui nous avait amenés jusqu’à Hubris. Il nous attendait en orbite, à présent, prêt à nous embarquer pour une nouvelle traversée du warp.

— Transmets mes respects au maître-marchand Golkwin et informe-le que nous allons rester ici un moment. Il peut continuer sa route, il n’y a aucun intérêt à le faire attendre. Nous pourrions être obligés de rester une semaine, voire plus. Dans les formes habituelles, avec courtoisie. Dis-lui que je le remercie pour ses services et que j’espère avoir l’occasion de le rencontrer à nouveau.

Lowink acquiesça de la tête.

— Je m’en occupe immédiatement.

— Ensuite, j’aimerais que tu t’occupes de deux ou trois choses. Mets-toi en relation avec l’Enclave Astropathicæ principale d’Hubris et demande-leur le fichier complet récapitulant toutes les communications extra-planétaires enregistrées au cours des six dernières semaines. Avec tous les éléments relatifs aux transmissions illicites passées par des individus utilisant leurs propres astropathes. Tout ce qu’ils pourront nous donner. N’hésite pas à leur dire que la demande émane d’un inquisiteur, une petite menace ne peut pas faire de mal. Ils n’ont certainement pas envie de se retrouver impliqués dans une inquisition de grande envergure pour avoir fait de la rétention d’informations.

Il opina une nouvelle fois.

— Aurez-vous besoin d’une auto-séance ?

— Pas encore, mais certainement un peu plus tard. Je te donnerai le temps de te préparer.

— Est-ce que cela sera tout, Maître ? Je me détournai pour m’en aller.

— Oui, Lowink.

— Maître… il fit une pause. Est-il vrai que la femme Vibben est morte ?

— Oui, Lowink.

— Ah ! Je me disais aussi que tout était bien calme. Il referma sa porte.

Son commentaire n’était pas aussi dépourvu de cœur qu’il n’y paraît. Je comprenais ce qu’il avait voulu dire, bien que mes propres capacités psychiques fussent naissantes et sous-développées en comparaison des siennes. Lorès Vibben était une psyker latente et, tant qu’elle avait partagé notre vie, nous avions constamment ressenti une sorte de bruit de fond psychique, quasiment subliminal, inconsciemment émis par son jeune esprit passionné.

Je trouvai Betancore à l’extérieur, debout à l’ombre de l’une des courtes ailes du chasseur. Les yeux fixés au sol, il fumait un cigalho, un tube d’extrait de feuille de lho. Je n’ai jamais approuvé la consommation de narcotiques, mais je laissai passer. Il s’était acheté une conduite ces dernières années. Lorsque j’avais fait sa connaissance, il se droguait à l’obscura.

— C’est foutument bien éclairé ici, grommela-t-il, en plissant les paupières sous la terrible luminosité.

— Une exagération très typique. Ils subissent onze mois d’obscurité complète, alors ils illuminent démesurément leur habitat.

— Est-ce qu’ils ont un cycle nocturne ?

— Je ne crois pas.

— Pas étonnant qu’ils soient complètement perturbés. Lumière extrême, nuit extrême, mentalités extrêmes. Leurs horloges biologiques et leurs rythmes naturels doivent être complètement sens dessus dessous.

Je hochai la tête. À l’extérieur, je m’étais senti ébranlé par la notion de cette nuit sans fin. Et à présent, je ressentais la même chose devant ce jour interminable. Dans son rapport, Aémos avait écrit que ce monde s’appelait Hubris parce qu’après avoir voyagé pendant soixante-dix années standard pour s’y rendre à bord de leurs arches spatiales, les colons avaient découvert en arrivant que les études préliminaires étaient inexactes. Le monde qu’ils avaient sélectionné ne bénéficiait pas d’une orbite normale et régulière, mais subissait cette alternance extrême de lumière et d’obscurité. Ils s’étaient tout de même installés, en intégrant dans leur culture la technologie cryogénique qui leur avait permis d’arriver jusque-là. Une grosse erreur à mes yeux.

Mais je n’étais pas venu là pour formuler des critiques d’ordre culturel.

— Rien de spécial ? demandai-je à Betancore. Il fit un geste désinvolte vers la plate-forme d’atterrissage.

— Ils n’ont pas beaucoup de visiteurs en cette saison. Le commerce est pratiquement au point mort et ce monde tourne au ralenti.

— C’est pour ça qu’Eyclone a pensé qu’il serait vulnérable.

— Oui. La plupart des vaisseaux qui sont là sont des transports locaux, trans-atmosphériques. Certains servent aux conservateurs et les autres sont simplement au garage en attendant la fin de la dormance. J’ai remarqué trois appareils étrangers, en plus du nôtre. Deux chaloupes marchandes et une vedette privée.

— Renseigne-toi. Vois si tu peux découvrir à qui appartiennent ces appareils et ce qu’ils font ici.

— Pas de problème.

— La navette d’Eyclone, celle que tu as abattue, elle venait d’ici ?

Il tira une bouffée de son narcotube et secoua la tête.

— Soit elle était en orbite, soit elle venait d’un domaine privé. Lowink a intercepté ses communications avec Eyclone.

— Je lui demanderai de me montrer les rapports. Mais il est envisageable qu’elle ait été en orbite ? Eyclone aurait pu avoir un vaisseau interstellaire là-haut ?

— Ne vous inquiétez pas. J’ai déjà pensé à vérifier. S’il y en avait un, il est parti et il n’a pas émis le moindre signal.

— J’aimerais bien savoir comment ce fumier est arrivé ici et comment il avait l’intention d’en repartir.

— Je le découvrirai, répliqua Betancore en écrasant le tube usagé sous son talon. Il était très sérieux.

— Et qu’est ce qu’on fait pour Vibben ? demanda-t-il.

— Sais-tu quelles étaient ses dernières volontés ? Elle ne m’a jamais rien dit à ce sujet. Voulait-elle que sa dépouille soit envoyée à Tornish pour y être enterrée ?

— Vous feriez ça ?

— Si c’était son souhait. Est-ce que c’est le cas ?

— Je ne sais pas, Eisenhorn. Elle ne m’en a jamais parlé non plus.

— Jette un coup d’œil dans ses affaires, pour voir si elle a laissé un testament ou des instructions. Est-ce que tu penses pouvoir t’en occuper ?

— Je serais heureux de le faire, répondit-il.

J’étais fatigué. Je passai encore une heure en compagnie d’Aémos, dans sa cabine exiguë envahie de tablettes cyberdata, à préparer un rapport pour Carpel. J’y exposai les informations principales, en omettant tout ce qu’il n’avait aucun besoin de savoir selon mon opinion. Je justifiai toutes mes actions et demandai à Aémos de les examiner par rapport à la législation locale, afin d’être prêt au cas où Carpel voudrait entamer une procédure. Il ne m’inquiétait pas outre mesure et, en vérité, j’étais à l’abri du système judiciaire local, mais je préférais tout de même vérifier. Un amalathien met sa fierté à travailler en accord avec les structures de la société impériale, sans les contourner ni passer au-dessus d’elles. Ni les traverser de part en part comme pourrait le faire un monodominant. Je voulais mettre Carpel et les hauts fonctionnaires d’Hubris de mon côté, afin qu’ils m’assistent dans mon enquête.

Une fois mon rapport terminé, je me retirai dans ma cabine. En passant, je m’arrêtai devant la porte de Vibben, entrai et posai doucement le pistolet naval Scipion entre ses mains, sur sa poitrine, puis repliai le linceul sur elle. Il était à elle maintenant qu’il avait accompli son devoir. Il méritait de l’accompagner dans sa sépulture.

Pour la première fois en six ans, je ne rêvai pas d’Eyclone. Mes songes furent envahis d’une obscurité aveuglante, puis d’une lumière qui refusait de s’éteindre. Il y avait quelque chose d’obscur dans cette lumière. C’est absurde, je sais, mais c’est le sentiment qu’elle me donna. Comme une révélation qui dissimule une vérité bien plus sombre, bien plus profonde. Il y eut des fulgurations, comme des éclairs, à la périphérie de mon rêve, à l’horizon. Je vis un homme très beau aux yeux vides, mais pas comme ceux des marionnettes d’Eyclone ; vides comme s’ils contenaient une immensité d’espace, un infini sans étoiles. Il me sourit.

À cette époque de ma vie, j’ignorais encore de qui il s’agissait.

Je me rendis chez Carpel à midi le jour suivant. On avait toujours l’impression qu’il était midi dans le dôme du Soleil, mais cette fois il était vraiment midi à l’horloge. Lowink, Aémos et Betancore avaient tous les trois réussi à glaner de nouvelles informations pour moi.

Je me rasai et m’habillai d’un costume noir, avec de hautes bottes et une veste de cérémonie en cuir de reptile brun. Au col, j’arborai mon ruban inquisitorial. J’avais bien l’intention de montrer à Carpel que je ne plaisantais pas.

Accompagné d’Aémos, je descendis de la plate-forme d’atterrissage par un ascenseur grillagé pour trouver une escorte de conservateurs en robes jaunes qui attendaient pour nous accompagner. Malgré la lumière blanche et agressive dont nous étions environnés, ils portaient tout de même leurs torchères allumées. Nos ombres courtes, aux contours durement dessinés, nous suivirent sur l’esplanade de lithociment que nous traversâmes jusqu’à une limousine découverte. C’était un monstre à grille chromée, aux ailerons ornés de fanions aux armoiries d’Hubris. Elle avait quatre rangées de banquettes de cuir excessivement rembourrées, installées derrière le cockpit du conducteur positionné au centre.

Elle nous emmena en ronronnant dans les rues, sur ses huit roues joufflues. Les boulevards étaient larges et, est-il besoin de le dire, inondés de lumière. De chaque côté, des tours de verres s’élevaient vers le plasma du globe solaire accroché très haut au firmament, comme des fleurs qui se tournent vers la lumière. Tous les trente mètres, le long de toutes les rues, des globes chimiques suspendus à des réverbères tarabiscotés luttaient pour ajouter leur propre luminosité à l’éclatante lumière ambiante.

Le trafic était léger et il ne pouvait y avoir plus de quelques milliers de piétons dans les rues. Je remarquai que, pour la plupart, ils portaient des ceintures de soie jaune et que tous les réverbères étaient décorés de guirlandes de fleurs jaunes.

— Ces fleurs ? interrogeai-je.

— Elles viennent des fermes hydroponiques du dôme-est numéro sept, me répondit l’un des conservateurs.

— Que signifient-elles ?

— Le deuil.

— Comme leurs ceintures, me souffla Aémos en confidence. Ce qui s’est produit hier soir est une immense tragédie pour ce monde. Le jaune est leur couleur sacrée. Je pense que la religion locale est une doctrine solaire.

— L’Empereur-Dieu représenté par le soleil ?

— C’est assez courant. Mais porté à l’extrême ici pour des raisons évidentes.

Le siège de l’organisation des conservateurs était une flèche de verre située presque au centre de la ville, aux façades décorées d’un disque solaire frappé de l’aigle à deux têtes de l’Imperium. Tout près, on pouvait voir la chapelle du chapitre local de l’Ecclésiarchie, entourée de plusieurs bâtiments consacrés à l’Administratum impérial. Je fus amusé de voir qu’ils étaient tous construits en pierre noire et pratiquement dépourvus de fenêtres. Apparemment, les fonctionnaires impériaux affectés ici avaient aussi peu de goût que moi pour cette illumination permanente.

La limousine s’arrêta sous un portique de verre et on nous escorta à l’intérieur du hall principal. L’endroit grouillait de monde, essentiellement des conservateurs en robes jaunes, auxquels se mêlaient quelques fonctionnaires locaux et des technomages, ainsi que des employés de bureau et des serviteurs. Le hall en lui-même était d’une dimension équivalente à celle d’une chapelle impériale, mais qui aurait été entièrement bâtie en panneaux de vitrail jaune, montés sur une armature de fonte noire. L’air était empli de la lumière jaune qui tombait en grandes colonnes par ces panneaux de verre. Le tapis était immense, noir, avec un disque solaire tissé en son milieu.

— L’inquisiteur Eisenhorn, annonça l’un des membres de notre escorte au moyen d’un vox-ampli. Le silence envahit soudainement le hall et toutes les personnes présentes se retournèrent pour nous regarder nous approcher. Le Haut conservateur Carpel était assis sur un trône antigravitationnel décoré de motifs dorés. Un globe chimique allumé était suspendu au-dessus du dossier du fauteuil en lévitation. Il glissa vers nous au travers de la foule qui s’écarta devant lui.

— Haut conservateur, dis-je, en le saluant d’une inclination protocolaire de la tête.

— Ils sont tous morts, m’informa-t-il. Chacun des douze mille cent quarante-deux. L’Hypogée Deux-Douze est mort. Aucun d’eux n’a survécu au traumatisme.

— Je présente mes sincères condoléances à Hubris toute entière, Haut conservateur.

Le grand hall explosa dans un pandémonium de voix hurlantes, de clameurs stridentes et de vociférations.

— Vos condoléances ? Vos foutues condoléances ? rugit Carpel par-dessus la cacophonie. Une bonne partie de l’élite de notre planète meurt en une nuit et tout ce que nous pouvons espérer comme consolation, ce sont vos condoléances ?

— Je n’ai rien de plus à vous offrir, Haut conservateur. Je pouvais sentir Aémos trembler à mes côtés, tout en continuant machinalement à prendre des notes sur sa tablette de poignet sur les coutumes, les costumes et les formes du langage… faisant tout ce qu’il pouvait pour détourner son esprit de la confrontation.

— C’est très loin d’être suffisant ! cracha un jeune homme un peu plus loin. C’était un membre de la noblesse locale, jeune et d’aspect assez solide, mais sa peau était d’une pâleur mortelle et moite de transpiration. Des conservateurs le soutinrent pour qu’il puisse s’avancer vers moi d’un pas chancelant.

— Qui êtes-vous ? lui demandai-je.

— Vernal Maypell, héritier en titre des cantons de Dalloween ! S’il s’attendait à me voir tomber à genoux à cette simple mention, il en fut pour ses frais.

— Du fait de la gravité de cet événement, nous avons interrompu le sommeil de quelques-uns de nos aristocrates, dit Carpel. Le frère du seigneur Maypell et deux de ses épouses sont morts à l’Hypogée Deux-Douze.

Cette pâleur était donc due au mal de la revivification. Je remarquai une cinquantaine de personnes présentant le même aspect décharné et maladif dans l’assistance.

Je me tournai vers Maypell.

— Seigneur, je vous le répète, je vous présente toutes mes condoléances.

Maypell explosa de rage.

— Je suis stupéfait de votre arrogance, hors-monde ! Vous amenez ce monstre sur notre monde, vous livrez bataille contre lui au cœur des plus sacrés de nos sanctuaires, pour une guerre privée où vous massacrez la fine fleur de notre peuple et vous…

— Silence ! Je fis usage de ma volonté, sans souci de l’épargner. Maypell se tut comme s’il avait été assommé et le silence se fit dans l’immense hall.

— Je suis venu ici pour vous sauver et déjouer les complots d’Eyclone. Si je n’avais pas été là avec mes compagnons, il aurait pu détruire plusieurs de vos mausolées d’hibernation. Je n’ai violé aucune de vos lois. J’ai pris soin de respecter vos coutumes dans l’accomplissement de mon travail. Que voulez-vous dire quand vous affirmez que j’ai amené ce monstre ici ?

— Nous avons fait des enquêtes, répondit une vieille aristocrate près de moi. Tout comme Maypell, elle aussi souffrait du mal du réveil et était assise, toute voûtée, sur une litière portée par des esclaves serviteurs.

— Quelles enquêtes, madame ?

— Cette longue querelle avec le meurtrier Eyclone. Voici cinq ans qu’elle dure, n’est-ce pas ?

— Six, madame.

— Six, donc. Vous l’avez poursuivi jusqu’ici. Vous l’avez poussé. Vous l’avez amené, comme l’a dit le seigneur Maypell.

— Comment ?

— Nous n’avons enregistré l’arrivée d’aucun vaisseau interstellaire au cours des vingt derniers jours, à l’exception du vôtre, Eisenhorn, déclara Carpel en consultant une tablette cyberdata. Le Regal Akwitane. Ce vaisseau a dû l’amener en même temps que vous, pour vous permettre de terminer votre guerre ici, au mépris de nos vies. Avez-vous choisi Hubris parce qu’elle était calme et isolée, un endroit où vous pourriez régler votre différend dans notre longue nuit, sans être dérangés ?

J’étais en colère à présent. Je me concentrai pour contrôler mon courroux.

— Aémos ?

Il marmottait à côté de moi.

— … et quelles teintures aux silicates utilisent-ils pour manufacturer leurs vitraux ? La structure est-elle armée ? Les montants sont dans un style début d’Empire, mais…

— Aémos ! Le rapport !

Il sursauta et me tendit une tablette cyberdata qu’il sortit de sa serviette en cuir.

— Lisez ceci, Carpel. Lisez-le bien. Je lui tendis la tablette d’un geste brusque… puis la lui retirai au moment où il tendait la main pour la prendre. Ou bien dois-je la lire à haute voix pour toute l’assemblée ? Dois-je expliquer comment je me suis précipité ici au dernier moment en apprenant qu’Eyclone était en route pour Hubris ? Et que je ne l’ai appris que grâce au déchiffrage astropathique d’un message codé émanant d’Eyclone, il y a deux mois ? Un code qui a tué mon astropathe dans ses tentatives pour le transcrire ?

— Inquisiteur, je… commença Carpel.

Je levai la tablette pour que tous puissent la voir, manœuvrant la molette du pouce pour faire défiler le texte sur l’écran.

— Et qu’en est-il de ceci ? La preuve qu’Eyclone planifiait son attaque contre votre monde depuis presque un an ? Et ceci, que j’ai découvert hier soir… l’indication qu’il y a trois jours, un vaisseau interstellaire non enregistré est entré sur votre orbite et en est reparti après avoir déposé Eyclone, sans avoir été détecté par votre réseau de surveillance planétaire ni par les “Protecteurs” des conservateurs ? Ou encore cet index détaillé de communications astropathiques que votre enclave locale a bien détecté, mais qu’elle ne s’est pas donné la peine de tracer ou de transcrire ?

Je jetais la tablette sur les genoux de Carpel. Des centaines d’yeux écarquillés étaient posés sur moi, dans un silence choqué.

— Vous étiez à sa merci. Il en a profité. Ne m’accusez de rien, excepté de ne pas avoir été suffisamment rapide pour l’arrêter. Comme je vous l’ai déjà dit, vous avez mes condoléances les plus sincères. Et la prochaine fois que vous déciderez de défier un inquisiteur impérial, ajoutai-je, vous serez bien inspiré de vous montrer un peu plus respectueux. Je vous pardonne beaucoup, parce que j’ai conscience du traumatisme et de la perte que vous venez de subir. Mais ma patience n’est pas sans limite… à la différence de mon autorité.

Je me tournai vers Carpel.

— Maintenant, Haut conservateur, pouvons-nous avoir un entretien ? En privé, comme je pense vous l’avoir demandé.

Laissant derrière nous le grand hall bruissant de murmures scandalisés, nous suivîmes le trône de Carpel à l’intérieur d’une petite salle située sur le côté. Un seul de ses hommes nous suivit, un individu de haute taille, blond, vêtu d’un uniforme brun que je ne reconnus pas. Je supposai qu’il s’agissait d’un garde du corps. Carpel fit atterrir son trône sur le tapis et leva une télécommande qui lui permit d’obscurcir les panneaux vitrés de cette pièce.

Enfin un éclairage normal. À ce simple détail, je compris que Carpel me prenait au sérieux.

Il me fit signe de m’installer dans le siège qui lui faisait face. Aémos se plaça dans l’ombre derrière moi. L’homme habillé de brun alla s’installer près des fenêtres, observant la scène.

— Que va-t-il se passer maintenant ? demanda Carpel.

— J’attends de vous une pleine et entière coopération dans la poursuite de mon enquête.

— Mais cette affaire est terminée, dit l’homme en marron.

Je gardai les yeux fixés sur Carpel.

— Je veux votre autorisation officielle de poursuivre, ainsi que votre collaboration totale. Eyclone est peut-être mort, mais il n’était que la pointe d’une très longue arme, qui représente toujours un grand danger.

— Mais qu’est ce que vous racontez ? aboya l’homme en marron d’un ton brusque.

Je ne lui accordai pas un regard. Les yeux fixés sur Carpel, j’articulai.

— S’il prononce encore une parole sans que je sache qui il est, je le jette par la fenêtre. Et je ne me donnerai pas la peine de l’ouvrir.

— Il s’agit du castigateur Fischig, de l’Adeptus Arbites. J’ai requis sa présence.

Je regardai l’homme en marron à présent. C’était une brute aux épaules carrées, avec une cicatrice rose et luisante sous un œil laiteux. J’avais d’abord pensé qu’il était jeune, à cause de sa peau nette et de ses cheveux blonds, mais à présent que je l’observais plus attentivement je vis qu’il avait au moins mon âge.

— Castigateur, dis-je en le saluant brièvement de la tête.

— Inquisiteur, répliqua-t-il. Ma question reste posée.

Je m’appuyai au dossier de mon fauteuil.

— Murdin Eyclone était un facilitateur. Un homme brillant, retors, l’un des plus dangereux que j’ai jamais traqué. Parfois, traquer une proie se résume à mettre un terme à son existence maléfique. Je suis certain que vous avez l’expérience de ce genre de situations.

— Vous l’avez appelé facilitateur.

— C’était en cela qu’il était dangereux. Il pensait que la meilleure façon de servir ses infâmes maîtres était de mettre ses considérables talents au service de tous les cultes et les sectes qui pouvaient en avoir l’usage. Il n’avait aucune véritable allégeance. Il s’efforçait de faciliter les grands desseins des autres. Il était venu sur Hubris pour développer les plans de quelqu’un d’autre. À présent, il est mort et sa machination a échoué. Nous pouvons nous en réjouir. Cependant, mon devoir n’est pas encore accompli. Je dois remonter la piste à partir d’Eyclone, de ses hommes, de tous les indices qu’il aura pu laisser et creuser pour trouver la source du mal ténébreux et secret qui l’employait.

— Et vous avez besoin de la participation de la population d’Hubris pour cela ? demanda Carpel.

— De la population, des autorités, de vous… de tout le monde. Il s’agit de l’œuvre de l’Empereur. Vous déroberez-vous ?

— Non, monsieur, jamais de la vie ! s’écria Carpel.

— Parfait.

Carpel me lança un badge d’or en forme de soleil. Il était lourd, très ancien, monté sur un écusson de cuir noir.

— Ceci vous conférera toute l’autorité nécessaire. Mon autorité. Menez une enquête approfondie et rapide. Je ne vous demande que deux choses en retour.

— Quelles sont-elles ?

— Vous me ferez un rapport sur toutes vos découvertes. Et vous permettrez au castigateur Fischig de vous accompagner.

— Je travaille à ma façon…

— Dans le dôme du Soleil, Fischig peut ouvrir des portes et des boîtes vocales auxquelles ce badge lui-même pourrait ne pas vous donner accès. Considérez-le comme votre guide.

Et vos yeux et vos oreilles, pensai-je. Mais je savais à quelle immense pression il était soumis de la part de la noblesse pour obtenir des résultats. Je poursuivis donc :

— Je lui serai reconnaissant de son aide.

— Par où commençons-nous ? demanda aussitôt Fischig, avec une expression avide.

Ils veulent du sang, réalisai-je. Ils veulent un responsable à punir pour tous ces décès, quelqu’un qu’ils pourront prétendre avoir attrapé, ou du moins avoir aidé à attraper. Ils veulent partager mes victoires pour pouvoir se présenter sous un jour favorable lorsque le reste de la population se réveillera et apprendra ce désastre dans quelques mois.

Je ne pouvais pas vraiment les en blâmer.

— D’abord, répondis-je, la morgue.

Eyclone paraissait endormi. Afin de contenir la blessure que je lui avais infligée, on lui avait enveloppé la tête d’un bonnet qui lui donnait un air presque comique. Son visage encadré de plastique était tranquille, avec juste une légère meurtrissure autour des lèvres.

Il était étendu sur une table de pierre, dans l’atmosphère frigorifiée de la Morgue Un, au sous-sol de l’Arbites. Autour de lui, ses compagnons gisaient sur des dalles numérotées, tout au moins ceux que l’on avait pu récupérer à peu près intacts. Il y avait également des casiers étiquetés contre le mur du fond, essentiellement remplis de matières plus ou moins liquides qui représentaient tout ce qui restait de ceux que Betancore avait massacrés avec les canons du chasseur.

Cette chambre baignait dans une froide lumière bleutée et des diffuseurs couverts de gel y soufflaient un air glacial, directement pompé à l’extérieur du dôme du Soleil, dans le désert gelé. Fischig nous avait procuré des robes thermogènes pour cette visite.

Je fus impressionné par ce que je vis : à la fois par le soin, le dévouement et l’attention que l’on avait mis à isoler ces corps et à les entreposer, mais aussi par le fait que personne n’y avait touché, suivant mes instructions. Cela peut sembler un ordre très simple, mais je ne compte plus les occasions où des prêtres des morts ou des chirurgiens trop zélés avaient entamé leurs autopsies avant mon arrivée.

La directrice de la morgue, une femme d’une soixantaine d’années à l’air hagard, se présenta sous le nom de Tutrone. Elle nous reçut vêtue d’un tablier de plastique rouge, qu’elle avait passé par-dessus une vieille robe thermogène usée jusqu’à la corde. La morticienne Tutrone avait un implant bionique greffé dans une orbite oculaire et sa main droite était équipée d’instruments en acier chirurgical étincelant, des lames, des manipulateurs et des scies à os.

— J’ai procédé selon vos instructions, me dit-elle en nous précédant dans l’escalier en spirale qui descendait aux chambres souterraines glacées. Mais ceci est parfaitement irrégulier. Selon le règlement, je suis tenue d’entamer l’autopsie, au moins les examens préliminaires, aussi vite que possible.

— Je vous remercie de votre diligence, morticienne. J’en aurai rapidement terminé. Vous pourrez alors procéder suivant le protocole.

J’enfilai des gants chirurgicaux tout en me déplaçant entre les rangées de cadavres (il y en avait presque une vingtaine) et en dictant mes observations à Aémos. Il n’y avait pratiquement rien à découvrir sur les hommes de main. Je devinai que certains étaient originaires d’autres mondes, par leur aspect physique et la couleur de leur peau, mais il n’y avait aucun document, aucun identificateur chirurgical, aucun indice de quelque nature que ce soit sur leurs origines ou leurs identités. Même leurs vêtements ne pouvaient être identifiés… les étiquettes et les marques en avaient été arrachées ou brûlées. Je pouvais entamer une expertise médico-légale pour tenter de déterminer l’origine de ces vêtements, mais ce serait un énorme gâchis de ressources.

Sur deux d’entre eux, je trouvai des cicatrices récentes qui pouvaient laisser à penser que des marqueurs d’identité sous-cutanés leur avaient été retirés chirurgicalement. Les marqueurs d’identité ne faisant pas partie des pratiques locales, cela me permettait au moins de supposer une origine extra-planétaire. Mais où chercher ? On utilisait couramment de tels marqueurs sur des centaines de planètes impériales, généralement placés dans des endroits similaires et dans un but très ordinaire. J’en avais moi-même porté un pendant quelques années, dans mon enfance, avant que l’on ne me l’enlève lorsque j’avais été sélectionné par les recruteurs des Vaisseaux Noirs.

L’un des corps portait de curieuses cicatrices sur les avant-bras, pas très profondes mais très marquées, comme si l’épiderme avait été cautérisé.

— On s’est servi d’une torche à fusion pour faire disparaître des tatouages de gang, dit Aémos.

Il avait raison. Tout cela restait désespérément incomplet.

Je me tournai vers Eyclone, qui était celui sur lequel je pensai avoir le plus de chance. Avec l’aide de la morticienne, je découpai ses vêtements qui se révélèrent aussi anonymes que ceux de ses complices. Nous retournâmes son corps nu, à la recherche de… Eh bien, tout et n’importe quoi.

— Là ! s’exclama Fischig en se penchant en avant. Il avait une flétrissure au-dessus de la fesse gauche.

— Le séraphin de Laoacus. Une ancienne marque du Chaos. Eyclone se l’est fait tatouer il y a vingt ans, pour honorer ses maîtres d’alors. Un culte d’autrefois, un ancien employeur. Rien à voir avec notre affaire.

Fischig me lança un drôle de regard.

— Vous connaissez tous les détails de sa chair nue ?

— J’ai mes sources, répliquai-je. Je n’avais pas envie de lui raconter cette histoire. Eemanda, l’une de mes premières associées, brillante, très belle et très audacieuse s’était chargée de découvrir cette caractéristique pour moi. Cela faisait maintenant cinq ans qu’elle était enfermée dans un asile d’aliénés. Dans le dernier compte-rendu que j’avais reçu, j’avais appris qu’elle avait mangé ses propres doigts.

— Mais il se tatouait ? ajouta Fischig. À chaque fois qu’il s’impliquait dans un nouveau culte, il portait sa marque pour montrer son allégeance ?

Il tenait quelque chose, là, que les dieux le damnent. Nous cherchâmes. Le corps portait au moins six cicatrices de brûlure au laser marquant probablement l’emplacement d’anciens tatouages rituels, effacés après son départ des cultes concernés.

Derrière l’oreille gauche, il avait un implant cutané en argent, façonné à l’image du Buboe Chaotica.

— Ceci ? demanda Tutrone, en rasant les cheveux qui le recouvraient à l’aide de ses lames digitales pour mieux le voir.

— Ancien, comme les autres.

Je reculai et me mis à réfléchir intensément. À la seconde où je l’avais tué, il avait tendu la main pour saisir quelque chose à sa ceinture, ou c’était au moins ce qu’il m’avait semblé.

— Ses effets personnels ?

Ils étaient posés sur un plateau de métal tout près. Son pistolet laser, un équipement vox compact, une boîte incrustée de nacre contenant six tubes d’obscurs et un allumoir, une plaquette de crédit, des cellules de rechange pour son pistolet, une clé en plastique. Et sa ceinture ; quatre petites poches à pression.

Je les ouvris une par une : quelques pièces de monnaie locales ; un couteau laser miniature ; trois barres de rations enrichies ; un cure-dents en acier ; encore de l’obscura, cette fois-ci dans une fiole à injecter ; une petite tablette cyberdata.

Lequel de ces objets essayait-il de prendre au moment de sa mort ? Le couteau ? Trop petit et trop lent pour combattre contre un homme qui vient de vous fourrer le canon d’un pistolet de marine dans la bouche. D’un autre côté, il était dans une situation désespérée.

Mais par ailleurs, il n’avait pas essayé d’attraper son pistolet laser dans son holster.

La tablette cyberdata, peut-être ? Je la pris et l’activai, mais il fallait un code pour accéder aux données. Il devait y avoir toutes sortes de secrets enfermés là-dedans… et pour quelle raison un homme voudrait-il s’emparer d’une tablette cyberdata à l’instant de mourir ?

— Des traces d’injections, le long de l’avant-bras, déclara Tutrone qui continuait à l’examiner.

Assez peu surprenant, si l’on considère la pharmacie qu’on avait retrouvée sur lui.

— Des bagues ? Des bracelets ? Des boucles d’oreille ? Des piercings ?

— Rien.

Je pris un sac en plastique dans un distributeur posé sur le chariot à instruments et j’y plaçai toutes ses possessions.

— Vous me signerez une décharge pour tout ça, n’est-ce pas ? demanda Tutrone en relevant la tête.

— Naturellement.

— Vous le haïssiez, pas vrai ? déclara soudain Fischig.

— Pardon ?

Il s’appuya sur l’une des tables de pierre et croisa les bras.

— Vous l’aviez à votre merci et vous saviez que sa tête était pleine de secrets, mais vous l’avez quand même vidée avec votre arme. Je n’ai pas d’états d’âme lorsqu’il s’agit de tuer quelqu’un, mais je suis capable de m’en rendre compte lorsque je gâche une bonne piste. Étiez-vous fou de rage ?

— Je suis un inquisiteur. Je ne me mets pas en colère.

— Alors quoi ?

Je commençais à en avoir vraiment assez de ses manières narquoises.

— Vous ne savez pas à quel point cet homme pouvait être dangereux. Je n’ai pas voulu prendre de risques.

— Il m’a l’air assez inoffensif, répondit-il avec un petit sourire suffisant, tout en baissant les yeux sur le cadavre.

— J’ai trouvé quelque chose ! appela Tutrone. Nous nous rapprochâmes tous les trois.

Elle était penchée sur la main gauche et, avec délicatesse, elle utilisait ses scalpels et ses sondes les plus fins, agitant ses doigts améliorés avec des gestes de couturière, à la fois vifs et délicats.

— L’index de la main gauche. Il y a une lividité inhabituelle et une grosseur. Elle le fit passer sous un petit scanner.

— L’ongle est en céramite. Artificiel. C’est un implant.

— Qu’y a-t-il à l’intérieur ?

— Objet inconnu. Je n’arrive pas à l’interpréter. Il y a peut-être… Ah ! Voilà… Une agrafe à la racine. Il faudrait quelque chose de minuscule pour la débloquer.

Elle ajusta les réglages de son doigt bionique et en fit sortir une sonde de métal extrêmement fine, mince comme…

… un cure-dent.

— En arrière ! Reculez ! Maintenant ! hurlai-je.

Trop tard. Tutrone avait débloqué l’agrafe. Monté sur un ressort, l’ongle artificiel s’ouvrit brusquement vers l’arrière et ce qui était dissimulé dans la cavité logée dans l’extrémité du doigt fut propulsé vers l’avant. C’était un ver argenté, comme un morceau d’une chaîne de collier, qui s’envola dans les airs en scintillant.

— Où est-il parti ?

— Je n’en sais rien, répondis-je en poussant Tutrone et Aémos derrière moi. Vous l’avez vu ? demandai-je à Fischig.

— Il est là-bas, dit-il en tirant des plis de sa robe un pistolet automatique à canon court d’un noir brillant.

Je tendis la main pour saisir ma propre arme, puis me rappelai que je l’avais rendue à Vibben.

J’attrapai une scie à os sur le chariot.

Le ver glissa en ondulant dans la lumière. Il faisait un mètre de long à présent et plusieurs centimètres d’épaisseur. Je n’avais pas envie de savoir par quelle infâme sorcellerie hérétique il avait grossi de cette façon. Il était fait de segments de métal et sa tête avait la forme d’un cône dépourvu d’yeux qui s’ouvrait en une bouche sifflante, garnie de dents tranchantes comme des rasoirs.

Tutrone poussa un cri lorsqu’il nous bondit dessus. Je la poussai à terre et la chose passa au-dessus de nous comme un éclair pour aller se planter dans un cadavre sur une table toute proche. Il y eut un effroyable bruit de succion et de mastication et le ver disparut à l’intérieur du corps par une brèche déchiquetée.

Le cadavre vibra et se déchira en emplissant l’air d’un nuage de vapeur nauséabonde. Le ver en sortit avec un bruissement et fila sur le sol. À ce moment-là, Fischig ouvrit le feu et pulvérisa les restes du corps qui glissèrent au bas de sa table d’examen. Le ver avait disparu depuis longtemps.

— Un mécanisme d’activation par le toucher, marmottait Aémos pour lui-même, très discret, probablement de fabrication xenos, avec un genre de dispositif d’altération de masse qui le fait se dilater au contact de l’air et/ou à sa libération, qui chasse au son…

— Alors tais-toi ! lui lançai-je. Je les poussai, lui et Tutrone, contre le mur du fond. Avec Fischig, nous commençâmes à nous déplacer le long des rangées de tables, selon des trajectoires parallèles, armes levées, prêts à agir.

Il réapparut. Le temps que je le voie, il était pratiquement sur moi, dressé sur sa queue métallique, fouettant l’air en se ruant dans ma direction. En une fraction de seconde, je réalisai que c’était la mort qu’Eyclone avait voulu me donner. C’était cela qu’il avait voulu lâcher sur moi sur la plate-forme d’atterrissage de l’Hypogée Deux-Douze.

Dans ma fureur, je me jurai de le priver de sa victoire. Je frappai et ma lame plongea directement entre les mâchoires béantes du monstre, dans sa gorge. La force de l’impact me fit reculer et je me retrouvai avec les deux mètres de cette monstruosité embrochés sur la lame de ma scie, fouettant et cinglant l’air comme une très lourde lanière de fouet.

Des balles fracassèrent le sol près de moi. Fischig essayait de l’atteindre.

— Vous allez me tuer, espèce d’idiot !

— Immobilisez-le !

Avec un affreux grincement métallique, la chose avalait la lame et progressait vers la poignée et ma main.

Tutrone surgit derrière moi et, ensemble, nous réussîmes à terrasser la puissante créature qui se débattait en se tordant en tous sens et à la coincer sur une table. Elle activa l’une des scies à os de sa main augmentique et lui trancha le cou dans un sifflement suraigu de lame rotative.

Le corps continuait à se tordre. Elle le saisit et le laissa tomber dans une cuve d’acide habituellement utilisée pour les bio-déchets. La tête chuintante et la lame qu’elle était toujours en train de ronger prirent rapidement le même chemin.

Effarés, nous regardâmes tous les quatre les restes de la chose se désintégrer dans un dernier soubresaut.

Je me tournai et regardai la morticienne Tutrone et Fischig.

— En tout cas, je sais lequel de vous deux je préférerais avoir comme compagnon dans un combat, marmonnai-je. Tutrone éclata de rire, mais pas Fischig.

— Qu’est-ce que c’était ? m’interrogea Aémos, pendant que nous traversions la ville à toute allure en direction du quartier général de l’Arbites dans le landspeeder de Fischig.

— Tu m’en demandes trop, répliquai-je. Un cadeau de ses maîtres, sans aucun doute.

— Quels sont les maîtres qui fabriquent des choses de ce genre ?

— Des maîtres puissants, Aémos. De la pire espèce qui soit.

Notre réunion fut brève dans les chambres austères de l’Arbites. À ma demande, Fischig avait convoqué Magus Palastémès, directeur des technomages du cryogénérateur.

Dans la pièce où étaient entreposées toutes les preuves, il jeta un simple regard au coffre et déclara :

— Je n’ai pas la moindre idée de ce que cela peut bien être.

— Merci. Ce sera tout, lui répondis-je. Je me tournai vers Fischig. Faites immédiatement porter ceci à mon vaisseau.

— Il s’agit de preuves dans une affaire d’État… commença-t-il.

— Pour qui travaillez-vous, Fischig ?

— Pour l’Empereur.

— Alors faites comme si j’étais lui et vous ne serez pas loin du compte. Faites ce que je vous dis.

***

HADAM BONZ NOUS attendait dans la cellule réservée aux interrogatoires. Il était nu, mais Fischig m’assura que l’on n’avait rien retrouvé d’important dans ses vêtements.

Bonz était l’homme que j’avais assommé dans la chambre du cryogénérateur, le seul survivant des hommes d’Eyclone. Il avait encore la bouche enflée du coup de poing que je lui avais administré. Il n’avait rien avoué, à part son nom.

J’entrai dans la pièce, une simple cellule de pierre, avec Aémos et Fischig. Bonz était menotté à une chaise de métal et il avait l’air terrifié.

Il avait bien raison, pensai-je.

— Parlez-moi de Murdin Eyclone, lui dis-je.

— De qui ? Les ténèbres avaient quitté ses yeux maintenant que la suggestion d’Eyclone était rompue. Il avait l’air abasourdi et désorienté.

— Alors dites-moi quelle est la dernière chose dont vous vous souvenez.

— J’étais sur Thracian Primaris. C’est ma planète. Je suis débardeur sur les docks. Je me souviens que je suis allé dans un bar avec un pote. C’est tout.

— L’ami ?

— Un maître des docks qui s’appelle Wyn Eddon. On s’est soûlés, je crois.

— Est-ce qu’Eddon a parlé d’un Eyclone ?

— Non. Dites, où est-ce que je suis ? Ces salauds veulent pas m’le dire. Qu’est-ce que j’suis supposé avoir fait ?

Je souris.

— Pour commencer, vous avez essayé de me tuer.

— Vous ?

— Je suis un inquisiteur impérial.

En entendant cela, la terreur lui fit perdre le contrôle de ses fonctions physiologiques. Il se mit à supplier, à implorer notre clémence et à nous raconter toutes sortes d’infractions sans aucun intérêt.

Dès la première seconde, j’avais compris qu’il ne nous servirait à rien. Ce n’était qu’un esclave, hypnotisé, choisi pour ses muscles, ignorant de tout. Mais nous passâmes tout de même deux heures avec lui. Fischig fit lentement tourner un cadran mural situé près de la porte pour faire entrer de plus en plus d’air glacé pompé à l’extérieur du dôme du Soleil. Vêtus de robes thermogènes, nous l’interrogeâmes, encore et encore.

Lorsque la chair de Bonz commença à adhérer au métal de sa chaise, nous fûmes certains qu’il n’y avait rien de plus à en tirer.

— Réchauffez-le et nourrissez-le bien, dit Fischig à ses hommes en sortant de la cellule. Nous l’exécuterons à l’aube.

Je ne lui demandai pas si, par cette phrase, il voulait dire à un moment arbitrairement choisi au cours du prochain cycle ou bien au moment de l’aube véritable, dans six mois, au début du dégel.

Je ne m’en souciais pas vraiment.

Fischig nous quitta pendant quelque temps et j’en profitai pour aller déjeuner avec Aémos dans un bistrot qui se trouvait presque au centre, sous le soleil artificiel. La nourriture était aigre, préparée avec des produits lyophilisés, mais au moins elle était chaude. Des fontaines formaient des murs d’eau autour du bistrot et la lumière du globe solaire y faisait naître des arcs-en-ciel qui s’étiraient sur les tables et le sol des allées. En ce triste jour de deuil, il n’y avait pas d’autres clients.

Aémos était de bonne humeur. Il bavardait gaiement, analysant et établissant des liens de cause à effet que je n’avais même pas envisagés. Malgré tous ses défauts, il possédait réellement une intelligence de premier ordre. À chaque heure passée avec lui, j’apprenais quelque chose de nouveau.

Tout en enfournant son riz au poisson, il passait ses notes en revue sur sa tablette cyberdata.

— Examinons les délais de transmission qu’a détectés Lowink dans les messages envoyés et reçus par Eyclone lorsqu’il était sur cette planète.

— Ils sont tous codés. Lowink n’a pas encore réussi à les décrypter.

— Oui, oui, mais regardez ces délais. Celui-ci… huit secondes… ça signifie un vaisseau en orbite… Et la période correspond au moment où nous savons que le mystérieux vaisseau d’Eyclone était là. Mais celui-là… pendant votre combat contre lui, hier soir. Un décalage de douze minutes et demie. Celui-là venait d’un autre système.

J’arrêtai de m’acharner à essayer d’humecter un morceau de viande qui ressemblait à une sangsue et le regardai d’un air interrogateur. Je ne m’étais jamais réellement préoccupé d’examiner le menu déroulant complexe qui apparaît sur le côté de toutes les transcriptions de messages astropathiques.

— Douze et demie ? Tu es sûr ?

— J’ai demandé à Lowink de vérifier.

— Donc ça nous donne une fenêtre de référence ?

Il sourit, heureux de me voir satisfait.

— Il y a trois mondes qui peuvent entrer dans ce cadre. Tous situés entre onze et quinze minutes de décalage d’ici. Thracian Primaris, Kobalt II et Gudrun.

Thracian Primaris n’était pas une surprise. C’était notre dernière escale, le dernier endroit où Eyclone avait été aperçu. Et pour autant que nous ayons pu apprendre quelque chose de ce pauvre Bonz, l’endroit où il avait recruté certains de ses serviteurs.

— Kobalt est un monde de rien du tout. J’ai vérifié. Il n’y a qu’une caserne impériale là-bas. Mais Gudrun…

— L’un des tout premiers mondes marchands. Vieille culture, vieilles familles…

— Vieux poisons, acheva-t-il avec un rire, citant la fin du proverbe.

Je m’essuyai la bouche du coin de ma serviette.

— Pouvons-nous obtenir une confirmation ?

— Lowink fait des recherches pour moi. Une fois que nous l’aurons décodé… Je veux dire, pas le message mais le code de l’en-tête qui permet d’accéder au texte lui-même, nous en serons sûrs.

— Gudrun… répétai-je d’un ton méditatif.

Mon vox-link tinta à mon oreille. C’était Betancore.

— Déjà entendu parler d’un truc qui s’appelle le Pontius ?

— Non. Pourquoi ?

— Moi non plus, mais Lowink a réussi à craquer certaines des anciennes transcriptions. Dans les semaines qui ont précédé l’arrivée d’Eyclone, des messages ont été envoyés à une destination située dans le dôme du Soleil sans passer par les canaux normaux. Il est question de la livraison de quelque chose qu’ils appellent le Pontius. Les messages sont tous plutôt vagues et imprécis.

— As-tu une localisation ?

— Pourquoi nous emploieriez-vous autrement ? 12 011, terrasse du Dégel, à l’ouest du dôme dans les quartiers chics. Un coin pour les aristos.

— Des noms ?

— Non, ils se sont montrés prudents et très évasifs sur ce genre de choses.

— Nous nous mettons dessus immédiatement.

Nous nous levâmes de table et en nous retournant, nous nous retrouvâmes nez à nez avec Fischig. Il avait passé un gilet pare-balles et l’équipement complet d’un membre de l’Arbites, avec la cuirasse et le casque à visière. Je dois reconnaître qu’il avait une allure impressionnante.

— Vous allez quelque part sans moi, inquisiteur ?

— En réalité, j’étais sur le point de me mettre à votre recherche. Emmenez-nous donc à la terrasse du Dégel.

IV

Une visite éclair du dôme du Soleil

12 011, terrasse du Dégel

L’interrogatoire de Saemon Crates

LES HUBRITES LES plus fortunés possédaient des palais d’hiver installés sur le pourtour ouest du dôme du Soleil. Selon les propres mots du castigateur Fischig, ils bénéficiaient à la fois de l’obscurité et de la lumière, comme s’il s’agissait d’un luxe. Ces appartements donnaient sur l’intérieur du dôme illuminé et étaient équipés de volets que l’on pouvait ouvrir pour admirer le paysage enténébré du désert hivernal. Il s’agissait d’un concept d’ordre spirituel, me suggéra Aémos.

Tout en circulant à vive allure dans les rues, Fischig désactiva son système de guidage automatique au sol et son lourd speeder s’éleva au-dessus du trafic et des bâtiments. Nous prîmes quelques virages très secs entre les tours de verre et nous élançâmes vers l’ouest en rugissant.

Je pense qu’il cherchait à nous épater.

Sur la banquette arrière, sous les arceaux de sécurité, Aémos s’accrocha et ferma les yeux avec un gémissement étouffé. J’étais à l’avant, à côté de Fischig dans son armure et je voyais son sourire prédateur sous la visière de son casque de l’Arbites.

Le speeder était un modèle impérial standard, de couleur brun mat, arborant le symbole solaire et, à l’arrière, les chevrons et le matricule de l’Arbites local. Il était blindé et tournait lourdement, son moteur anti-grav luttant pour nous maintenir en altitude. Juste devant mon siège, il y avait un bolter lourd monté sur pivot. Je jetai un coup d’œil autour de moi et, derrière la banquette arrière, je vis un râtelier verrouillé plein de fusils d’assaut.

— Il m’en faut un ! criai-je pour couvrir le bruit du vent et le grondement saccadé des turboventilateurs.

— Comment ?

— J’ai besoin d’une arme !

Fischig hocha la tête et composa un code de sécurité sur un clavier intégré dans son gros pupitre de commandes. La cage grillagée du râtelier d’armes s’ouvrit avec un claquement.

— Servez-vous !

Aémos m’en tendit un et je commençai à le charger.

La terrasse du Dégel apparut devant nous. C’était un promontoire de luxueuses résidences de verre et de béton armé, bâties contre la courbe du dôme lui-même. Nous filâmes au ras de jardins en espalier, en secouant fougères et palmiers dans notre sillage.

Puis Fischig coupa les ventilateurs et nous nous posâmes sur une large véranda, située à huit étages de hauteur.

Il bondit hors du véhicule après avoir attrapé son arme.

Je le suivis.

— Reste là, dis-je à Aémos. Il n’avait pas besoin que je le lui répète deux fois.

— Lequel ? demanda Fischig.

— Le 12 011.

Nous avançâmes prudemment le long du large balcon incurvé, en escaladant des cloisons de séparation et des palissages couverts de fleurs grimpantes.

Le 12 011 avait une façade vitrée, avec de larges portes coulissantes de verre réfléchissant.

Fischig leva une main pour me mettre en garde puis sortit une pièce de monnaie de sa poche. Il la lança sur la terrasse et elle fut désintégrée par neuf rayons lasers indépendants.

Il tapa un code sur son vox.

— Castigateur Fischig à contrôle Arbites, vous me recevez ?

— J’écoute, castigateur.

— Accès dôme central et désactivation auto-défenses sur 12 011, terrasse du Dégel. Action immédiate.

Une pause.

— Désactivation effectuée.

Il fit deux pas en avant. Je l’arrêtai et jetai une pièce à mon tour.

Elle rebondit deux fois sur la terrasse de basalte, puis elle roula pour s’arrêter enfin.

— Juste par sécurité, lui dis-je.

Nous avançâmes de chaque côté de la grande baie vitrée. Fischig essaya la porte coulissante, mais elle était verrouillée.

Il fit un pas en arrière, en se préparant apparemment à tirer dans la vitre.

— C’est de l’arma-plex, lui dis-je en la tapotant du bout du doigt. Ne faites pas l’idiot.

Je pris le sac de plastique qui contenait les effets d’Eyclone dans la poche de ma veste et fouillai à la recherche du couteau laser miniature. Mais avant de le trouver, je tombai sur la carte-clé en plastique.

Il y avait peu de chances pour que ça marche, mais pourquoi ne pas tenter le diable, selon l’une des expressions familières de l’inquisiteur Hapshant.

Je glissai la clé dans le loquet et la porte glissa sur le côté sur ses rails motorisés.

Nous attendîmes tous les deux, immobiles. Un léger parfum et une musique orchestrale d’ambiance flottèrent hors de la pièce.

— Adeptus Arbites ! Identifiez-vous ! mugit Fischig, sa voix amplifiée par le haut-parleur de son casque.

Ils le firent sans tarder.

Une salve de coups de feu rapide, du gros calibre, pulvérisa la rambarde de la terrasse, décapita les buissons et les arbres nains en pots, hacha les fleurs des plates-bandes et abattit le mât d’antenne du balcon.

— Comme vous voudrez ! beugla Fischig bondissant à l’intérieur en roulé-boulé tout en faisant feu de son fusil à pompe. Les détonations furent assourdissantes.

J’escaladai une gouttière pour monter sur le balcon du second niveau, mon fusil en bandoulière ballottant à mon épaule. Un furieux échange de coups de feu résonnait au-dessous de moi.

J’entrai dans la chambre principale par une porte-fenêtre voilée d’un rideau vaporeux.

La chambre était surchauffée, sombre, toute capitonnée de velours rouge et une musique apaisante s’échappait des vox-amplis intégrés et dissimulés dans les murs. Le lit était défait. Un vox-set portable était posé sur une coiffeuse dorée, dans un coin. Je m’en approchai et commençai à étudier le fichier d’enregistrement des communications. Sous mes pieds, le cataclysme déclenché par Fischig faisait vibrer le plancher comme une tempête lointaine.

La fille sortit d’une pièce sur le côté, une salle de bains j’imagine, et poussa un cri aigu en me voyant. Elle était nue et plongea à l’abri sous les couvertures.

La bouche de mon fusil la suivit.

— Qui est là ?

Elle poussa une plainte et secoua la tête.

— Inquisition, sifflai-je. Qui est là ?

Elle se mit à sangloter et secoua de nouveau la tête.

— Restez à l’abri. Cachez-vous sous le lit si vous le pouvez.

Dans la pièce voisine, j’entendis un sifflotement. Une voix cria un nom.

— Ne répondez pas, dis-je à la fille en larmes.

Je m’approchai lentement de la porte de la pièce. Il y avait de la lumière. Une odeur de vapeur d’eau et d’huiles de bain. Le sifflotement s’était arrêté.

Il était prudent, je veux bien lui concéder cela. Il ne se surgit pas comme un diable de sa boîte en tirant dans toutes les directions.

Je poussai légèrement la porte du bout de mon arme et cinq balles à très haute vélocité firent éclater le bois de la porte en cinq endroits.

Je me jetai à plat ventre et tirai trois fois par l’entrebâillement. – Inquisition ! Jetez votre arme !

Deux nouvelles balles traversèrent la porte.

Je rampai en arrière et me relevai, mon fusil fermement tenu en main.

— Sortez, commandai-je en utilisant ma volonté.

Un homme de grande taille, nu et couvert de tatouages, sortit à pas lourds de la salle de bain, le visage à demi rasé d’un côté et à demi couvert de mousse de l’autre. Il avait toujours en main un pistolet automatique Tronsvasse Hi-Power.

— Posez-le, ordonnai-je.

Il eut une hésitation, comme si ma volonté n’avait pas de poids. Un esprit conditionné, supposai-je. Ne prenons pas de risques.

Le pistolet automatique commençait tout juste à remonter vers moi lorsque je fis exploser son visage à moitié rasé d’une déflagration de mon fusil d’assaut et renvoyai son corps désarticulé là d’où il était venu, de l’autre côté de la porte entrouverte.

La fille était toujours blottie à la tête du lit, nue et tremblante. Je fus surpris qu’elle n’ait pas jailli de sa cachette à mon commandement, elle aussi.

Je pivotai pour lui faire face.

— Quel est votre nom ?

— Lise B.

— Le nom complet ! crachai-je. Je ne me concentrai pas particulièrement sur elle, mais elle avait quelque chose de spécial. Une attitude. Un ton.

— Alizebeth Bequin ! Hétaïre ! Voilà quatre dormances que je travaille au dôme du Soleil !

— Quelle est la raison de votre présence ici ?

— Ils ont payé d’avance ! Ils voulaient faire la fête ! Oh dieux !

Sa voix faiblit et elle s’effondra sur le lit.

— Habillez-vous. Ne bougez pas d’ici. J’aurai besoin de vous interroger.

J’allai à la porte principale de la chambre et regardai dans le couloir obscur. Au-dessous, en bas de l’escalier, je pouvais apercevoir les éclairs des coups de feu et entendre des cris.

Voyant ma silhouette se découper dans l’embrasure de la porte, un homme courut vers moi.

— Wylk ! Wylk ! Ils nous ont trouvés ! Ils ont…

Une seconde avant qu’il ne réalise que je n’étais pas Wylk, je l’étendis d’un coup de crosse. Il s’effondra lourdement.

Deux balles firent sauter le bois du chambranle à côté de moi.

Je sautai en arrière en manœuvrant la culasse de mon fusil.

Des balles creusèrent des cratères dans le mur au-dessus de la tête de lit. Bequin hurla et se laissa rouler au bas du lit.

Je ripostai, faisant apparaître deux gros trous de plus dans la porte.

Deux hommes firent irruption dans la pièce, les yeux fous et l’air désespéré. Ils étaient tous deux vêtus de vêtements d’intérieur légers. L’un d’eux était armé d’un pistolet laser et l’autre d’un fusil d’assaut.

J’abattis l’homme au laser d’une balle qui projeta son corps contre le mur. L’homme au fusil d’assaut ouvrit le feu, réduisant l’un des montants du lit en miettes.

Je plongeai à l’abri, tandis que ses rafales faisaient sauter des touffes de moquette, fracassaient les miroirs et pulvérisaient les meubles.

En roulant sur moi-même, je cherchai frénétiquement un endroit où me mettre à couvert.

Mon tueur en puissance s’effondra tête la première sur le lit. La fille lui retira la longue lame d’un couteau à cran d’arrêt de la nuque.

— Je vous ai sauvé la vie, me dit-elle. Ça jouera en ma faveur, pas vrai ?

J’ordonnai à la fille de ne pas quitter la chambre et, à son hochement de tête, je me sentis pratiquement certain qu’elle obéirait.

Je sortis dans le couloir sombre. À l’étage inférieur, il n’y avait plus aucun bruit.

— Fischig ? dis-je dans mon vox.

— Descendez, répondit-il dans un grésillement.

L’escalier en spirale aboutissait dans un immense salon à deux niveaux. L’air était alourdi de fumées dont les volutes s’échappaient par la baie vitrée que nous avions ouverte. La lumière crue du dôme du Soleil entrait par cette porte et dessinait des barres de lumière dans ce brouillard mouvant. Le mur opposé de la pièce était un constitué d’un large rideau de fer à plusieurs panneaux. Ouvert, celui-ci révélerait le panorama des désolations glacées qui entouraient le dôme.

Les meubles luxueux et les objets de décoration avaient été gravement détériorés par l’ouragan de coups de feu. Cinq corps gisaient en désordre sur le sol, jetés au hasard dans la pièce. Fischig, visière relevée, était en train de hisser un sixième homme dans un fauteuil à haut dossier. Blessé à l’épaule droite, l’homme gémissait et pleurnichait. Fischig le menotta pour le maintenir en place.

— Là-haut ? demanda Fischig sans se retourner.

— Nettoyé, répliquai-je.

J’arpentai la pièce, examinant les cadavres et les objets encore éparpillés sur ce qui restait de tables et de bureaux.

— Je connais certains de ces hommes, ajouta le castigateur, sans que je lui demande rien. Ces deux-là près de la fenêtre. Ce sont des locaux, des ouvriers de basse catégorie. De petits malfaiteurs avec une longue histoire de condamnations mineures.

— Des hommes de main.

— Il semble que ce soit dans les habitudes de notre homme. Les autres sont des hors-monde.

— Vous avez trouvé des papiers ?

— Non, ce n’est qu’une intuition. Je n’ai trouvé aucune pièce d’identité ni aucun marqueur et pas de cachette non plus.

— Et celui-là ? J’allai le rejoindre devant le prisonnier qu’il avait attaché au fauteuil. L’homme toussait et geignait en roulant des yeux. À moins d’être doté d’une force artificiellement accrue grâce à des drogues ou à des augmentations dissimulées, cet homme ne pouvait faire partie des hommes de main. Il était plus âgé, plus fluet, avec une barbe poivre et sel.

— Vous avez fait exprès de ne pas tuer celui-ci, n’est-ce pas ? demandai-je à Fischig. Il eut un léger sourire, comme s’il était content que je le remarque.

— J’ai… j’ai des droits ! s’exclama soudainement l’homme.

— Vous êtes en état d’arrestation sous l’autorité de l’Inquisition Impériale, lui dis-je très franchement. Vous n’avez absolument aucun droit.

Il se tut.

— Hors-monde, dit Fischig. Je levai un sourcil. Son accent, expliqua Fischig.

Je n’aurais jamais pu le percevoir moi-même. C’est l’une des raisons pour lesquelles j’utilise les ressources locales à chaque fois que je le peux, même lorsqu’il s’agit d’un fauteur de troubles en puissance comme le castigateur. Mon travail me fait voyager de monde en monde, de culture en culture. La plupart du temps, les légères différences entre les dialectes ou les incongruités de l’argot local m’échappent. Mais Fischig l’avait instantanément remarqué. De plus, c’était tout à fait logique. Si cet homme faisait partie de l’encadrement plutôt que des sbires, s’il s’agissait de l’un des lieutenants choisis par Eyclone, alors il était plus que probable qu’il était venu d’une autre planète.

— Votre nom ? demandai-je.

— Je ne vous répondrai pas.

— Alors je ne ferai pas soigner cette plaie avant un bon moment.

Il secoua la tête. La blessure était sérieuse et il était évident qu’il souffrait beaucoup, mais il résistait. Ceci ne fit qu’accentuer ma certitude qu’il s’agissait de l’un des meneurs. Il ne tremblait ni ne gémissait plus. Il devait utiliser un conditionnement mental d’un genre ou d’un autre, sans aucun doute enseigné par Eyclone.

— Ces petits trucs mentaux ne vous serviront à rien, lui dis-je. Je suis bien plus habile que vous à ces jeux-là.

— Allez vous faire foutre !

Par courtoisie, je lançai un coup d’œil à Fischig.

— Attention à vous.

Il recula de quelques pas.

— Dites-moi votre nom, répétai-je en faisant usage de ma volonté.

Sur sa chaise, l’homme eut un spasme.

— Saemon Crates ! souffla-t-il.

— Godwyn Fischig, aboya involontairement le castigateur. Il rougit et s’éloigna, pour aller s’occuper de fouiller les lieux.

— Très bien, Saemon Crates, d’où venez-vous ? Je n’employai pas ma volonté cette fois-là. Selon mon expérience, il suffit souvent d’une fois pour relâcher les défenses mentales.

— Thracian Primaris.

— Quel était votre travail sur cette planète ?

— J’étais émissaire commercial pour la Guilde marchande franchisée de Sinésias.

Je connaissais ce nom. La Guilde Sinésias était l’une des plus importantes compagnies commerciales de ce secteur. Elle avait des succursales sur plus de cent planètes et des liens avec la noblesse impériale. Il y avait également, comme Betancore m’en avait informé le matin même, une chaloupe marchande de la guilde stationnée à l’astroport du dôme du Soleil.

— Et quelle est donc la mission qui vous a amené à Hubris ?

— Mon travail… d’émissaire commercial.

— Pendant la dormance ?

— Il y a toujours des transactions. Des contrats de longue durée avec les autorités de ce monde, qui doivent être traités de façon personnalisée.

— Et si je contacte votre guilde, on me confirmera ceci ?

— Bien sûr.

Je passai derrière lui.

— Alors, pour quelle raison vous trouvez-vous ici ? Dans cette résidence privée ?

— J’y ai été invité.

— Par qui ?

— Namber Wylk. Un négociant local. Il m’a invité pour fêter la mi-dormance.

— Cet appartement est bien enregistré au nom de Namber Wylk, intervint Fischig. Comme il le dit, c’est effectivement un négociant. Pas d’antécédents. Je ne le connais pas.

— Et Eyclone ? demandai-je à Crates, en me penchant pour le fixer dans les yeux. Je pus voir passer un éclair de terreur dans son regard.

— Qui ?

— Votre véritable employeur. Murdin Eyclone. Ne me forcez pas à vous reposer la question ?

— Je ne connais personne du nom d’Eyclone ! Sa voix avait un accent de sincérité. Il pouvait très bien ne pas avoir connu Eyclone sous son véritable nom.

Je traînai une chaise et m’assis en face de lui.

— Il y a une foule de détails qui ne collent pas dans votre histoire, malheureusement. On vous trouve ici, frayant avec des récidivistes notoirement liés à une conspiration planétaire. Il faut également considérer les accusations de meurtres, en très grand nombre. Nous pouvons poursuivre cet entretien plus formellement, dans des conditions beaucoup plus intimes, ou alors vous pouvez faire en sorte que je vous apprécie un peu plus en me donnant quelques précisions maintenant.

— Je… Je ne sais pas quoi vous dire…

— Tout ce que vous savez. À propos du Pontius, peut-être ?

Une terrible expression de détresse déforma son visage. Sa mâchoire se crispa pendant un instant, dans une tentative de formuler des paroles. Il fut saisi d’une convulsion. Puis il y eut un petit claquement humide et sa tête tomba en avant.

— Par la lumière du Trône d’Or ! s’écria Fischig.

— Et merde, grognai-je, tout en me penchant pour relever la tête pendante de Crates. Il était mort. Eyclone avait intégré des sécurités dans son conditionnement, activées par l’évocation de certains sujets. À l’évidence, le Pontius en faisait partie.

— Une attaque. Déclenchée artificiellement.

— Alors nous n’avons rien appris ?

— Nous en avons beaucoup appris ! Est-ce que vous avez écouté ? Pour commencer, nous savons à présent que le Pontius est le plus précieux de tous leurs secrets.

— En ce cas, dites-moi de quoi il s’agit.

J’étais sur le point de le faire, tout au moins dans les grandes lignes, lorsque le volet qui fermait le mur externe et protégeait l’appartement des rigueurs extrêmes du climat de l’extérieur du dôme sauta. Des charges dissimulées avaient explosé simultanément. Les plaques de métal se plièrent vers l’extérieur, vers la nuit glaciale. La puissance de l’explosion nous plaqua tous les deux au sol.

Un millième de seconde plus tard, un nuage de verre brisé nous enveloppa, comme un ouragan animé par la puissance de tornade des vents de la dormance ; un blizzard de millions d’éclats de verre aiguisés comme des rasoirs.

V

Des pistes qui se brouillent.

Les Glaw de Gudrun.

Des compagnons importuns.

ASSOURDI PAR LA déflagration, j’eus tout juste assez de présence d’esprit pour agripper Fischig et l’entraîner avec moi dans un roulé-boulé au travers de la porte de la terrasse, à l’instant même où le volet de sécurité s’abattait dans un grand fracas métallique depuis son caisson logé dans le plafond lambrissé de bois dur. Nous nous retrouvâmes allongés sur la terrasse, haletants et à moitié aveugles, dans la dure luminosité et la tiédeur du dôme du Soleil qui réchauffa nos corps transis par le froid.

Des sirènes d’alarme et des sonneries résonnaient dans toutes les résidences de la terrasse du Dégel. Les équipes de l’Arbites étaient déjà en route.

Nous nous relevâmes. Nous avions été protégés du plus gros de la tempête de verre par nos vêtements et par un pur coup de chance. J’avais tout de même à la joue gauche une estafilade qui aurait besoin de quelques points de suture et Fischig avait une longue esquille de verre plantée dans la cuisse, entre deux plaques de son armure. Mais à part ça, nous n’avions que quelques égratignures.

— Ce n’était pas le bon moment ? demanda-t-il, tout en sachant pertinemment que ce n’était pas le cas.

— Les charges ont été déclenchées de la même façon que l’attaque qui a tué Crates.

Il regarda aux alentours et rattacha l’un de ses gantelets pour se donner le temps de réfléchir. Son visage avait pris une teinte grise plutôt affligeante, essentiellement à cause du choc. Je pense qu’il commençait tout juste à comprendre de quelles ressources disposaient les gens contre lesquels nous devions combattre et quelles étaient leurs capacités. Le crime abominable qu’ils avaient perpétré à l’Hypogée Deux-Douze démontrait l’étendue de leur malveillance, mais il n’en avait pas été véritablement témoin. À présent, il se trouvait vraiment face à ces fanatiques dévoués à leur sinistre cause, des hommes prêts à combattre sans hésitation jusqu’à la mort. Il avait pu voir avec quelle sauvagerie ils dissimulaient leurs traces, n’hésitant pas à utiliser des armes mentales, allant jusqu’à piéger le cerveau de leurs serviteurs ; tout ceci évoquait des ressources énormes et des techniques d’un raffinement terrifiant.

Les escouades de l’Arbites pénétrèrent dans la résidence et en prirent le contrôle tandis que les serviteurs médicaux traitaient nos blessures. L’équipe d’évacuation fit sortir la fille, Bequin, qui claquait des dents. Elle s’était emmitouflée dans des couvertures et elle avait le visage bleu de froid. Ils la mirent en garde à vue suivant mes instructions et sur mon ordre signé. Elle avait beaucoup trop froid pour émettre la moindre protestation.

Après avoir revêtu des robes thermogènes, nous retournâmes à l’intérieur, Fischig et moi. Il faudrait encore deux ou trois heures aux équipes techniques pour achever de remplacer le volet extérieur. Quittant la lumière crue de la terrasse, nous traversâmes trois rideaux d’isolation qui avaient été installés à la hâte pour pénétrer dans l’obscurité bleutée et crépusculaire de l’appartement. La paroi extérieure avait disparu et nous pouvions plonger le regard dans la nuit cristalline d’Hubris, sur un paysage d’ombres dures trouées de rais de lumière fusant en désordre depuis le pourtour du dôme du Soleil. Je me trouvai à nouveau exposé au froid glacial de la dormance et je sentis mon sang me battre douloureusement les tempes.

Le grand salon où nous avions questionné Crates n’était plus qu’une cavité noircie, constellée de morceaux de verre scintillants. Les meubles qui avaient résisté étaient recouverts d’une couche de gel durci et les visages des morts grimaçaient sous leurs masques de givre. Du sang, provenant des lacérations consécutives à la tempête de verre brisé, s’était répandu en gouttelettes gelées qui luisaient comme des rubis dans l’obscurité.

Nous examinâmes l’intérieur de la pièce à la lueur des faisceaux blanc et embrumés de nos torches. Je doutais fort de pouvoir y trouver grand-chose à présent. Il y avait de très grandes chances pour que le dispositif d’urgence qui avait tué Crates et fait exploser le volet ait également déclenché l’incinération ou la suppression de tous les documents importants. Par ailleurs, il me semblait également probable que ces gens transportaient toutes leurs informations importantes de manière interne, sous forme d’engrammes mémoriels ou de mémocodes. Le genre de techniques que l’on réserve généralement aux membres des échelons les plus élevés des corps diplomatiques ou de l’Administratum et à l’élite des délégations commerciales.

Cette pensée ramena mon esprit vers l’employeur de Crates, la guilde Sinésias.

— C’est un nom assez commun dans ce sous-secteur, m’expliqua Aémos une fois que nous fûmes de retour dans la confortable lumière tamisée du chasseur, posé dans son berceau sur la plate-forme de l’astroport. Il avait effectué des recherches sur le nom Pontius. J’ai trouvé plus d’un demi-million de citoyens portant ce prénom et deux cent mille de plus qui le portent en deuxième prénom, avec encore quarante ou cinquante mille variantes orthographiques.

Il tendit une tablette cyberdata dans ma direction. Je la repoussai et pris un miroir afin d’étudier la ligne d’agrafes qui refermaient la blessure de ma joue.

— Et avec l’article défini ?

— J’ai plus de neuf mille marques déposées qui l’utilisent, soupira-t-il. Il commença à lire la liste qui apparaissait sur sa tablette. L’Académie pour la jeunesse Le Pontius Swellvin, le Bureau de traduction Le Pontius Praxitelles, la Société d’Investissement et de Gestion Le Pontius Gyvant Ropus, l’Hôpital Microchirurgical Le Pontius Spiegel,…

— Arrête. Je m’assis devant le codeur et commençai à entrer des groupes de noms. Des runes traversèrent l’écran en clignotant, se pourchassant et disparaissant. Des extraits de textes apparurent. Je les examinai, cherchant des yeux, le doigt sur la barre de défilement.

— Pontius Glaw, lui dis-je.

Il cligna des yeux et me regarda. Un demi-sourire de délectation érudite apparut sur son mince visage.

— Pas sur mes listes.

— Parce qu’il est mort ?

— Parce qu’il est mort.

Aémos s’approcha pour regarder l’écran par-dessus mon épaule.

— Mais, en un sens, c’est assez logique.

Ça l’était. C’était le genre d’illogisme qui a le parfum de la vérité. Le genre d’embryon d’idées pour lesquelles les inquisiteurs finissent par acquérir un sixième sens après quelques années de métier.

La famille Glaw était une ancienne lignée, une noble dynastie très entreprenante qui jouait un rôle de premier plan dans ce sous-secteur depuis plus d’un millénaire. Leurs principaux intérêts et propriétés se trouvaient sur Gudrun, un monde qui venait justement d’attirer notre attention. La maison Glaw faisait également partie des actionnaires et des investisseurs les plus importants de la Guilde marchande royale franchisée de Sinésias, ainsi que le codeur venait de me l’apprendre.

— Pontius Glaw… murmurai-je.

Pontius Glaw était mort depuis plus de deux cents ans. Septième fils d’Oberon Glaw, l’un des grands patriarches de la lignée, il avait souffert le sort de la plupart des fils cadets et il n’avait pas hérité de grand-chose après que ses frères plus âgés eurent pris leurs parts. L’aîné de la famille, un autre Oberon, était devenu le seigneur de la maison ; le second frère avait reçu le contrôle des actions familiales ; le troisième avait pris le commandement de la milice de sa maison ; le quatrième et le cinquième avaient fait des mariages politiques et étaient entrés dans l’Administratum à des postes de haut niveau… et ainsi de suite.

D’après les souvenirs que j’avais conservés de la biographie de Pontius Glaw, que j’avais étudiée pendant ma formation, celui-ci était devenu un dilettante, gaspillant son existence, sa robuste virilité, son charisme, son intelligence et son excellente éducation dans toutes sortes de vaines entreprises. Après avoir perdu une considérable proportion de sa fortune personnelle au jeu, il l’avait rebâtie grâce aux revenus du trafic d’esclaves et des combats de gladiateurs. Son histoire était émaillée de toutes sortes de brutalités et de barbaries.

Enfin, arrivé aux alentours de la quarantaine, sa santé détruite par des années d’abus, il s’était tourné vers de bien plus sombres chemins. On a toujours supposé que son revirement fut motivé par un événement dû au hasard : un artefact ou un document qui lui tomba entre les mains, ou peut-être les croyances étranges de certains des plus barbares des gladiateurs qu’il avait réduits en esclavage. Mon instinct me soufflait que cette tendance avait toujours été en lui, n’attendant qu’une occasion de s’épanouir. Il existe de nombreux témoignages qui démontrent qu’il était collectionneur et qu’il avait amassé des livres rares, souvent interdits, durant toute sa vie. Pourra-t-on jamais savoir à quel moment son appétit pour la pornographie licencieuse et ésotérique le fit tomber dans les pratiques hérétiques et blasphématoires ?

Pontius Glaw devint un adepte du Chaos, un adorateur des puissances les plus abominables et les plus obscènes qui hantent cette galaxie. Il fonda une société secrète et, durant une quinzaine d’années, se livra de plus en plus effrontément à des actes d’une vilenie inexprimable.

Il finit par se faire massacrer en compagnie de ses séides, sur Lamsarrote, lors d’une purge inquisitoriale menée par le grand Absalom Angevin. La maison Glaw participa à son élimination, dans une tentative désespérée pour démontrer qu’elle se désolidarisait de ses crimes. Il est probable que cela fut le seul élément qui empêcha la famille tout entière de tomber avec lui.

C’était un monstre. Un monstre notoire. Et il était mort, comme Aémos n’avait pas manqué de le souligner immédiatement. Depuis plus de deux siècles.

Mais le lien entre ce nom et les faits paraissait trop évident pour être ignoré.

J’allai jusqu’au cockpit et m’assis en compagnie de Betancore.

— Il va nous falloir un transport interplanétaire pour Gudrun.

— Je vais arranger ça. Ça prendra peut-être un jour ou deux.

— Aussi vite que tu peux.

J’envoyai un message au Haut conservateur Carpel pour lui faire part de certaines de mes découvertes, mais pas de toutes, et l’informer que je devrais quitter la planète sous peu afin de poursuivre mes investigations sur Gudrun. J’étais en train de lire le rapport confidentiel de l’inquisiteur Angevin lorsque deux Arbites amenèrent Bequin à mon chasseur. J’avais donné des ordres pour qu’elle fût placée sous ma responsabilité.

Elle était debout dans le demi-jour de la cabine d’équipage, menottée, l’air inquiet. Elle avait revêtu une robe de qualité assez médiocre et une cape légère, mais malgré ses vêtements bon marché et la terrible situation dans laquelle elle se trouvait, sa beauté exceptionnelle restait encore évidente. Une bonne ossature, des lèvres charnues, un regard farouche et une longue chevelure brune. Pourtant il y avait cet air ou cette attitude, ce ton que j’avais détecté auparavant. Malgré sa séduction évidente, elle avait quelque chose de presque répugnant. C’était très curieux mais j’étais convaincu de savoir de quoi il s’agissait.

Elle regarda autour d’elle lorsque j’entrai dans le local technique, avec une expression d’effroi mêlée d’indignation.

— Je vous ai aidé ! cracha-t-elle.

— C’est vrai. Même si je ne vous l’avais pas demandé et même si je n’en avais pas besoin.

Elle fit la moue. Cette aura était plus forte à présent, provoquant chez moi une sensation déplaisante qui me donnait envie de la pousser hors du chasseur sans cérémonie et de m’en débarrasser immédiatement.

— Ceux de l’Arbites disent qu’ils vont m’inculper pour meurtre et association de malfaiteurs.

— L’Arbites cherche désespérément un bouc émissaire. Vous êtes malheureusement impliquée dans cette affaire, bien que ce ne soit pas volontaire, j’en suis convaincu.

— Et comment ! grogna-t-elle rageusement. Ma vie ici est fichue ! Juste au moment où j’arrivais enfin à m’en sortir…

— Vous avez eu une vie difficile ?

Elle me fixa d’un regard méprisant qui avait l’air de mettre mon intelligence en doute. Je suis une hétaïre, semblait-elle dire, un objet, la dernière des dernières… à quel point ma vie a-t-elle pu être difficile à votre avis ?

Je fis un pas vers elle et ôtai les menottes de l’Arbites. Elle se frotta les poignets en me lançant un regard surpris.

— Asseyez-vous, lui dis-je. J’utilisai ma volonté.

Elle me regarda à nouveau, comme si elle se demandait ce que signifiait ce drôle de ton de voix, puis alla calmement s’asseoir sur une banquette de cuir rembourrée fixée au mur du fond de la cabine.

— Je peux faire en sorte qu’ils retirent leur accusation, lui dis-je. J’ai ce pouvoir. En fait, mon autorité est la seule raison pour laquelle ils ne vous ont pas encore inculpée ou interrogée.

— Pourquoi feriez-vous ça ?

— Je croyais que vous pensiez que je vous devais quelque chose ?

— Peu importe ce que je pense. Son visage prit une expression maussade tandis qu’elle m’examinait de haut en bas. Je me sentis intrigué. Objectivement, je me trouvais devant une femme dont la beauté et la fougue auraient dû me la rendre incontestablement désirable. Et pourtant… pourtant j’avais presque envie de lui hurler de partir, de la chasser hors de ma vue. Je ressentais à son égard un dégoût instinctif et injustifié.

— Même si vous me disculpez, je ne peux plus continuer ici. Ils s’acharneront contre moi. J’aurai la réputation de provoquer des ennuis. Ce sera la fin de mon travail. Il va falloir que je reparte encore une fois. Elle regarda le sol et marmonna un juron. Juste au moment où ça commençait à aller un peu mieux !

— Repartir ? Vous n’êtes pas originaire d’Hubris ?

— Ce misérable trou à rats ?

— D’où venez-vous alors ?

— Je suis arrivée de Thracian Primaris il y a quatre ans.

— Vous êtes née à Thracian ?

Elle secoua la tête.

— Bonaventure.

C’était à un demi-secteur de là.

— Comment êtes-vous allée de Bonaventure à Thracian ?

— En me baladant. Par-ci, par-là. J’ai beaucoup voyagé. Je ne suis jamais restée bien longtemps au même endroit.

— Parce que les choses tournent toujours mal ?

Encore cet air sarcastique.

— Tout à fait. J’avais réussi à rester ici plus longtemps que n’importe où ailleurs. Et maintenant tout est foutu.

— Debout, aboyai-je soudainement, en utilisant à nouveau ma volonté.

Elle marqua un temps d’arrêt et haussa les épaules.

— Il faudrait savoir ce que vous voulez. Elle se releva.

— Je voudrais vous poser quelques questions au sujet des hommes qui vous ont engagée pour venir au 12 011, terrasse du Dégel.

— Je m’en doutais.

— Si vous vous montrez coopérative, je pourrai vous proposer un arrangement.

— Quel genre d’arrangement ?

— Je peux vous emmener à Gudrun. Vous donner une chance de prendre un nouveau départ. Ou je peux vous offrir du travail, si vous êtes intéressée.

Elle eut un sourire interrogateur. C’était la première expression positive que je voyais sur son visage. Cela la rendait encore plus séduisante, mais je ne l’en aimais pas plus pour autant.

— Du travail ? Vous voulez m’employer ? Un inquisiteur me ferait travailler ?

— Exact. Pour certains services que vous pouvez accomplir, je pense.

Elle avança vers moi en deux souples enjambées et posa ses mains à plat sur ma poitrine.

— Je vois, dit-elle. Même les grands méchants inquisiteurs ont des pulsions, hein ? Ça me va.

— Vous m’avez mal compris, répondis-je, en la repoussant avec autant de courtoisie que je le pouvais. Son contact physique accentuait encore mon sentiment de révulsion irrationnelle. Les services auxquels je pense sont d’une nature entièrement nouvelle pour vous. Rien à voir avec le genre de choses que vous avez l’habitude de faire. Est-ce que cela vous intéresse ?

Elle inclina la tête sur le côté et m’examina.

— Vous êtes vraiment un drôle de type. Tous les inquisiteurs sont comme vous ?

— Non.

J’ordonnai à Modo, le serviteur, de lui apporter des rafraîchissements et la laissai dans la cabine d’équipage. Dans l’ombre, debout près de la porte, Betancore l’observait d’un œil appréciateur.

— C’est une vraie beauté, murmura-t-il à mon adresse, comme si je pouvais ne pas l’avoir remarqué.

— Tu oublies Vibben aussi rapidement ?

Il se tourna brusquement vers moi, piqué au vif.

— Ça c’est un coup bas, Eisenhorn. Ce n’était qu’un simple commentaire.

— Tu l’aimeras moins quand tu la connaîtras mieux. C’est une intouchable.

— Sérieux ?

— Sérieux. Psychiquement négative. C’est naturel et je n’ai pas testé ses limites. J’arrive à peine à rester dans la même pièce qu’elle.

— En tout cas, c’est vraiment une belle plante, soupira Betancore, en lui lançant un dernier regard.

— Elle peut nous être utile. Si elle satisfait à certaines conditions, je pense l’embaucher.

Il hocha la tête. Les intouchables sont rares et pratiquement impossibles à créer artificiellement. Ils ont un écho négatif dans le warp qui les immunise quasiment contre les pouvoirs psychiques, ce qui en fait, par conséquent, de puissantes armes anti-psykers. L’un des effets secondaires de leur neutralité psychique se manifeste par cette aura déplaisante qui les environne, cette perturbation qui déclenche des réactions de peur et de révulsion chez ceux qu’ils rencontrent.

Pas étonnant que sa vie ait été difficile et qu’elle n’ait jamais eu d’amis.

— Des nouvelles ? demandai-je à Betancore.

— J’ai établi un contact avec un convoyeur, un vaisseau qui s’appelle l’Essene. Le commandant est un certain Tobius Maxilla. Il transporte de petites quantités de marchandises de luxe. Il fera escale ici dans deux jours pour livrer une cargaison de vins millésimés en provenance d’Hesperus, puis il continue sur Gudrun. Si on le paye, il fera une place pour le chasseur dans sa soute.

— Bon boulot. Combien de temps pour arriver à Gudrun ?

— Deux semaines.

Je passai l’heure suivante à interroger Bequin mais, comme je le soupçonnai, elle ne savait que très peu de choses au sujet de ces hommes. Nous lui attribuâmes une petite cabine avec une couchette, à côté de celle de Betancore. C’était un minuscule cagibi et Nilquit dut en retirer les caisses de matériel qui y avaient été entreposées, mais elle parut tout de même assez contente. Lorsque je lui demandai si elle désirait récupérer quelques possessions au dôme du Soleil, elle secoua simplement la tête.

J’étais encore en train d’examiner des quantités de données avec Aémos lorsque Fischig arriva. Il était vêtu de son uniforme de serge brune et transportait deux volumineux fourre-tout sur son épaule ; il monta à bord et les laissa théâtralement tomber sur le pont avec un gros bruit sourd.

— Et qu’est-ce qui me vaut le plaisir de cette visite, castigateur ? lui demandai-je.

Il me montra une tablette marquée du sceau officiel de Carpel.

Le Haut conservateur vous accorde la permission de partir afin de poursuivre votre enquête. À une condition… J’examinai la tablette et soupirai.

— Je vous accompagne, dit-il.

VI

Divination par auto-séance.

Un rêve.

Embarquement sur l’Essene.

JE PRÉSENTAI UNE réclamation officielle au bureau du Haut conservateur, mais c’était juste pour la forme. Carpel pouvait me créer de sérieuses difficultés si j’essayais de décoller sans son agent. J’aurais pu le faire naturellement. Je pouvais faire comme je l’entendais. Mais Carpel pouvait me retarder et, si cette enquête devait plus tard aboutir à un procès, je ne savais pas encore quel degré de coopération il me faudrait obtenir de la part des citoyens influents et de l’administration d’Hubris.

En outre, Carpel savait parfaitement que j’allais à Gudrun et, à l’évidence, il n’aurait qu’à y envoyer Fischig muni d’un ordre de mission de l’Arbites. Tout bien considéré, j’estimai préférable de garder le castigateur Fischig à l’œil.

L’après-midi qui précéda notre départ, je demandai à Lowink de préparer une auto-séance. Je n’avais pas grand espoir de découvrir quelque chose de nouveau à ce stade, mais je voulais tout de même couvrir toutes les éventualités.

Comme d’habitude, nous nous installâmes dans ma cabine, porte verrouillée. Betancore avait l’instruction très stricte de faire le nécessaire pour interdire toute interruption. Je m’assis dans un fauteuil à haut dossier et passai à peu près un quart d’heure à laisser mon esprit descendre dans un état de semi-transe. C’était une ancienne technique, l’une des toutes premières que j’avais apprises lorsque mes aptitudes avaient été détectées par les tuteurs de l’Inquisition. Entre nous, sur une table couverte d’une toile, Lowink disposa des objets qui pouvaient se révéler être des indices importants : quelques effets d’Eyclone, des objets collectés au 12 011, terrasse du Dégel, et des pièces à conviction provenant de l’hypogée. Nous avions également le mystérieux coffre trouvé dans la chambre du cryogénérateur.

Dès qu’il fut convaincu que j’étais prêt, Lowink ouvrit son esprit au warp afin de filtrer la fureur de ses influx à travers son architecture mentale hautement évoluée. Ce moment de transition était toujours traumatisant et je frissonnai. La température de la pièce tomba de façon palpable et une coupe de verre posée sur une étagère se fissura spontanément. Lowink murmurait, les yeux révulsés, agité de légers tressaillements et de sursauts.

Je fermai les yeux mais je pouvais encore sentir ma cabine autour de moi. Ce que je vis était un écho de notre environnement, astropathiquement reproduit par Lowink dans l’empyréum lui-même. Tout ce qui m’entourait brillait intérieurement d’une pâle luminescence bleue et les objets solides étaient devenus translucides. Les limites de la pièce varièrent légèrement, s’étirant et se gauchissant comme si elles avaient du mal à conserver une cohérence.

Je pris les objets sur la table, les uns après les autres, afin d’observer leurs caractéristiques psychométriques amplifiées grâce à la projection de Lowink et j’ouvris les capacités de mon esprit aux signatures et aux résonances de ces objets dans le warp.

La plupart étaient ternes, terre à terre, dépourvus de toute résonance. Certains avaient conservé quelques filaments d’aura très ténus, vestiges de leurs contacts avec des mains ou des esprits humains. Le vox d’Eyclone bourdonna d’un gémissement fantomatique, lointain et inintelligible, mais il ne donna rien de plus.

Lorsque je posai la main dessus, le pistolet d’Eyclone me brûla comme si j’avais été piqué par un scorpion et nous eûmes tous deux un haut-le-corps. Ma bouche s’emplit d’un arrière-goût de mort. Je décidai de ne plus y toucher.

Sa tablette cyberdata, qu’Aémos n’avait pas encore réussi à activer, dégoulinait d’une aura gluante, presque gélatineuse. La densité de ce résidu psychique dénotait bien la complexité des processus mentaux et des données qui s’y rattachaient. Elle ne nous apprit rien de plus et je commençai à me sentir sérieusement frustré. Lowink approfondit encore ma scrutation et, enfin, comme un murmure, je captai le mot ou le nom daesumnor.

La dernière pièce à examiner était le coffre. Il rayonnait, zébré des bandes scintillantes de sa signature dans le warp. Notre contact avec lui serait nécessairement bref car la puissance de son halo nous exténuait déjà.

Nous commençâmes à le sonder et nous accédâmes à ce qui nous parut être trois niveaux de résonance psychométrique. L’un d’eux était tranchant et rigide, avec un goût de métal. Lowink en déduisit qu’il s’agissait probablement d’un reliquat du ou des intellects qui avaient fabriqué ce coffre. Une présence indéniablement brillante mais malveillante.

En dessous, plus froide, plus petite, plus dense, comme une étoile morte effondrée sur elle-même, il y avait une empreinte pesante, une lente pulsation, qui paraissait emprisonnée au cœur même de la mécanique du coffre.

Autour de ces deux signatures, palpitants et virevoltants comme des oiseaux, tournoyaient les résidus psychiques de l’agonie des victimes de l’Hypogée Deux-Douze. La rumeur de leurs plaintes se répandit dans nos deux esprits et draina toutes nos forces émotionnelles. Les âmes mortes de l’hypogée avaient laissé leurs empreintes spirituelles sur l’appareil qui avait servi à les assassiner.

Nous étions sur le point de mettre fin à la séance lorsque la seconde présence, celle qui était froide, lointaine et dense, commença à remonter à la surface. Je fus d’abord intrigué, puis abasourdi par sa puissance et son accélération. Elle emplit ma tête d’une intolérable et révoltante impression d’avidité.

Faim, soif, appétit, désir insatiable…

Elle s’éleva des profondeurs du coffre, vagissante et pleine de convoitise, comme une chose ténébreuse, déchirant les autres empreintes énergétiques sur son passage. J’entrevis sa malignité et je sentis son besoin dévorant.

Lowink rompit la liaison. Il s’effondra dans son siège, pantelant, la peau marbrée des taches rougeâtres caractéristiques d’un augure astropathique poussé au-delà de ses limites.

J’éprouvais une sensation analogue à la sienne. Mon esprit me semblait figé, pris dans un étau encore plus glacé que lorsque j’avais subi les assauts de la dormance. Il me sembla qu’il s’écoula un bon moment avant que mes pensées ne se remettent à circuler normalement, comme de la glace qui commence à fondre dans une tuyauterie gelée.

Je me levai et me servis un verre d’amasec. Puis, après coup, en versai un autre pour Lowink. Nous n’étions jamais en pleine forme à la fin d’une auto-séance, mais celle-ci avait été pire qu’à l’ordinaire.

— C’était dangereux, articula Lowink d’une voix rauque. C’était ignoble et ça venait du coffre.

— Je l’ai senti aussi.

— Mais il y avait quelque chose de dissonant dans toute cette séance, Maître. Comme si elle avait été perturbée et dénaturée par… par un élément…

Je soupirai. Je savais ce qui l’avait perturbé.

— Je te dois une explication. La fille que nous avons à bord est une intouchable. Lowink eut un frisson.

— Qu’elle ne s’approche pas de moi.

Je transmis le mot daesumnor à Aémos, au cas où cela puisse l’aider dans ses recherches sur la tablette, puis j’allai récupérer un moment dans ma cabine. Lowink était retourné à ses minuscules pénates sous le cockpit. Je me doutais qu’il ne serait pas utile à grand-chose pendant un bon moment.

Je rassemblai toutes les pièces à conviction, les remis dans leur sac et les enfermai dans le coffre-fort du chasseur, à l’exception du coffre qui était trop volumineux. Nous l’avions enveloppé dans un sac et enchaîné dans un casier à ranger les bâches, à l’arrière. Lorsque je m’en saisis pour le rapporter dans son rangement, je ressentis une commotion, comme une onde de choc de son aura, comme si nous avions réveillé quelque chose, une créature instinctive. Je considérai cette sensation comme une manifestation de mon imagination survoltée, mais je ne poursuivis ma tâche qu’après avoir enfilé une paire de gants de travail.

Peu de temps après, Betancore vint me rejoindre. Il avait examiné les affaires de Vibben et n’avait pas trouvé de testament ou d’instructions. À présent, nous avions besoin de sa cabine pour loger Fischig. Nous entreposâmes donc ses possessions et ses vêtements dans un coffre sous une banquette du compartiment d’équipage. Puis nous allâmes déposer son corps enveloppé de son linceul sur le brancard du compartiment médical. Je fermai la porte à clé derrière nous.

— Qu’allez-vous faire d’elle ? demanda Betancore. Nous n’avons pas le temps d’organiser son enterrement ici et maintenant.

— Elle m’a dit autrefois qu’elle voulait venir avec moi pour voir à quoi ressemblaient les étoiles. Nous lui offrirons des funérailles dans l’espace.

J’essayai de me reposer mais j’eus du mal à m’endormir malgré mon épuisement. Lorsque je trouvai enfin le sommeil, mes rêves furent glaçants et inconfortables. Des nuages d’un noir mortel, éclairés par-derrière, tournoyaient en un mouvement accéléré en traversant des cieux tuméfiés d’éclairs électriques comme je n’en avais encore jamais vu. Des arbres ténébreux et des murailles plus ténébreuses encore, plus hautes que les arbres, formaient un rempart sur le pourtour de mon rêve. Je sentis la pulsion, la convoitise du coffre tapi quelque part, dans l’angle mort de ma vision, en un endroit vers lequel mes yeux refusaient de se tourner.

Un vol de charognards s’abattit du plus profond du ciel et emporta avec lui toute la couleur du monde, recouvrant entièrement de gris ce monde onirique. Entièrement, sauf pour une tache rouge qui rutilait dans le sol décoloré, un peu plus loin devant moi.

À chaque pas que je faisais dans sa direction, elle reculait. Je me mis à courir. Elle continua selon la logique de mon rêve et s’éloigna.

Finalement je m’arrêtai de courir, haletant. La tache rouge était partie. Je sentis à nouveau la faim dévorante, mais à présent elle était en moi, me griffant les entrailles, emplissant ma gorge d’une insatiable avidité. Les nuages tournoyants se figèrent soudain. Même les éclairs s’immobilisèrent en lignes brisées et phosphorescentes.

Une voix prononça mon nom. Je crus que c’était Vibben, mais lorsque je me retournai, il n’y avait rien à voir à part peut-être le reflet d’une présence qui s’évaporait comme une fumée.

Je m’éveillai. D’après la pendule, je n’avais dormi que deux heures à peu près. J’avais la gorge en feu et la bouche sèche. J’avalai deux verres d’eau au lavabo de mon cabinet de toilette puis retournai m’allonger sur le lit.

J’avais un terrible mal de tête mais mon cerveau refusait de s’arrêter de cogiter. Après cela, le sommeil refusa de revenir.

Quatre heures plus tard environ, la sonnerie du vox-link tinta. C’était Betancore.

« L’Essene vient d’entrer en orbite », me dit-il. « Nous pouvons partir quand vous voudrez. »

L’Essene flottait dans l’espace, en diagonale au-dessus du bol inversé d’Hubris, se découpant sur le champ des étoiles.

Nous avions quitté l’éblouissante luminosité du dôme du Soleil dans un blizzard hurlant. Toute la carcasse du chasseur avait été violemment secouée par de sauvages rafales de vent glacé, le temps que Betancore parvienne à nous arracher à ses griffes et à nous amener à une altitude où l’atmosphère était plus calme, au-dessus d’un océan de vapeur givrée.

Comme un continent façonné de neige immaculée, la masse du blizzard rapetissa sous nos yeux jusqu’à ce que nous puissions voir ses marées, ses courants et ses tornades, animés par les immenses tournoiements centrifuges de ses forces titanesques.

— Là, dit Betancore, avec un hochement de tête en direction des verrières inclinées des baies avant du cockpit. Alors que nous étions encore à quatre-vingt-dix kilomètres, en pleine ascension dans l’air raréfié de l’aéropause, il avait tout de même réussi à établir un contact visuel.

Il me fallut un peu plus de temps pour le trouver. Un petit bâtonnet sombre, une légère distorsion sur la circonférence nacrée du planisphère.

Une minute après, il s’était transformé en un solide à trois dimensions. Une minute de plus et je commençai à apercevoir les lumières clignotantes qui couraient à sa surface.

Une minute encore et sa masse emplit les verrières. Il ressemblait à une tour colossale qui aurait été arrachée de ses fondations terrestres et qui dériverait paisiblement dans le vide.

— Une vraie beauté, murmura Betancore, qui avait du goût pour ce genre de choses. Les incrustations de ses mains voletèrent sur les contrôles de pilotage et nous effectuâmes une longue courbe pour nous placer sur le vecteur d’approche approprié. Le chasseur et l’énorme vaisseau échangèrent un cliquètement de données télémétriques automatisées. Les écrans du poste de pilotage étaient envahis de colonnes de données qui défilaient à toute allure.

— Un long-courrier commercial, type Isolde classique, originaire des chantiers de construction d’Ur-Haven ou de Tancred. Majestueux…, marmottait Aémos, tout en notant distraitement ses observations sur sa tablette de poignet.

Selon mon estimation, l’Essene faisait à peu près trois kilomètres de long et sept cents mètres au moins dans sa plus grande largeur. À l’avant, il se terminait par une longue ogive effilée, semblable à une flèche de cathédrale faite de courbes gothiques superposées, barbelée d’épis et de crêtes couleur de bronze. Derrière ce museau tranchant, sa coque anguleuse s’élargissait pour former de robustes remparts de blindage rouge oxydé, enserrés et rivetés dans une armature de membrures d’acier noir. Des tourelles crénelées saillaient de son renflement dorsal. Des mâts longs de cent mètres pointaient vers l’avant comme des défenses et d’autres mâts plus courts, pourvus de balises clignotantes, dépassaient de ses flancs et de son ventre. À l’arrière, la coque de ce mastodonte s’évasait pour abriter les cônes de quatre réacteurs noircis par la chaleur qui auraient chacun pu avaler une douzaine de chasseurs comme le nôtre en une seule fois.

Betancore prit un large virage et longea le flanc du vaisseau en direction de l’arrière. Le grand bâtiment sembla tanguer et rouler sous nos yeux tandis que nous nous orientions sur son horizontale.

Un point lumineux se désolidarisa de l’Essene et se plaça devant nous, émettant des séquences de flashes lumineux rouges et verts : un drone pilote pour nous guider jusqu’à notre point d’amarrage.

Betancore suivit le drone, doucement, et tourna à bâbord comme le lui indiquaient les flashes. Il nous fit habilement glisser entre deux rangées de mâts, passa sous l’armature du ventre et s’immobilisa finalement sous une soute ventrale dont l’ouverture était bordée de chevrons jaunes et noirs. Elle faisait partie d’un alignement de six soutes semblables réparties le long du ventre du vaisseau, mais c’était la seule ouverte. Nous fûmes baignés d’une rougeoyante nappe de lumière orange.

Échangeant quelques commentaires laconiques avec Uclid dans la chambre du réacteur, Betancore fit lentement monter le chasseur au travers de l’ouverture béante. Je regardai les parois de l’ouverture glisser autour de nous ; elles faisaient deux mètres d’épaisseur et portaient quelques éraflures qui avaient mis le métal à nu. Elles me parurent dangereusement proches.

Ensuite, il y eut une série de secousses légères et de bruits mécaniques sourds qui résonnèrent contre le métal de la carlingue du chasseur. Le cockpit était noyé d’une lumière ambrée. Je regardai vers l’extérieur, dans la lumière, mais ne vis pas grand-chose à l’exception de silhouettes sombres qui avaient l’allure de portiques et de mâts de charge.

Un nouveau soubresaut. Betancore abaissa une rangée de commutateurs et il y eut un sifflement tandis que les alimentations énergétiques et les systèmes automatiques se désengageaient. Betancore fit reculer son siège en poussant contre le panneau de contrôle et enfila ses gants de cuir.

Il me sourit.

« Il ne fallait pas vous inquiéter à ce point », me dit-il d’un ton moqueur.

En vérité, je ressens toujours une certaine angoisse lorsque je ne contrôle pas les événements. J’ai bien acquis quelques rudiments de pilotage et je peux me débrouiller avec un appareil atmosphérique, mais on ne peut pas dire que je sois véritablement un pilote et on ne saurait me comparer à Midas, avec toute son expertise de Glavien. C’est la raison pour laquelle je l’emploie et c’est pour cela que tout paraît si facile entre ses mains. Mais parfois, mon visage trahit l’inquiétude que je ressens dans les situations qui dépassent mes compétences.

En outre, j’étais fatigué. Mais je savais que le sommeil ne viendrait pas, même si j’essayais de dormir et de toute façon j’avais encore du travail à accomplir.

Aémos, Bequin et Lowink resteraient dans le chasseur pour le moment. Une fois le panneau refermé et l’atmosphère rétablie dans la soute de l’Essene, j’ouvris l’écoutille et je sortis en compagnie de Fischig et de Betancore.

La soute dans laquelle nous étions amarrés était immense, avec un plafond voûté. Je me remémorai qu’il ne s’agissait que l’une des six qu’abritait ce vaisseau. Les surfaces des parois et du pont étaient d’un noir huileux et l’endroit était inondé d’une luminescence orangée provenant des rangées de tubes au sodium fixés au plafond. Au-dessus de nos têtes, le plafond était encombré de silhouettes squelettiques, celles de grues et d’élévateurs monotâches, tous désactivés et inertes pour le moment. Des morceaux d’emballages jonchaient le sol. Le chasseur était installé dans une nacelle d’amarrage graisseuse, toute hérissée de pistons amortisseurs et de pinces d’arrimage hydrauliques, juste au-dessus de l’immense sas à présent refermé et scellé.

Nous traversâmes la soute, les semelles de nos bottes faisant résonner les plaques métalliques de la passerelle. Il ne faisait pas très chaud car le froid glacial de l’espace ne s’était pas encore tout à fait dissipé.

Betancore était, comme à son habitude, vêtu de son uniforme de pilote glavien et de sa veste tapageuse. Il avait l’air enjoué et sifflotait un petit air discordant. Fischig était impassible, exsudant l’autorité dans son uniforme de l’Arbites marron. Il avait fixé son insigne officiel doré en forme de disque solaire sur la poitrine de sa veste.

Je portais un costume de laine gris sombre très sobre, des bottes noires, des gants et un long manteau de cuir bleu nuit avec un haut col relevé. J’avais pris un pistolet dans le râtelier d’armes et je l’avais mis dans mon holster, sous mon bras gauche. Ma rosette inquisitoriale était dans ma poche. Contrairement à Fischig, je n’avais nul besoin d’affirmer mon pouvoir.

Actionné par des servomoteurs, un sas s’ouvrit avec un bruit métallique et un rayon de lumière en sortit, éclairant l’escalier qui se trouvait de l’autre côté. Une silhouette le traversa pour venir à notre rencontre.

— Bienvenue à bord de l’Essene, inquisiteur, dit Tobius Maxilla.

VII

En compagnie du commandant de l’Essene.

Un adieu.

Une inspection.

MAXILLA ÉTAIT UN vétéran parmi les navigateurs marchands, qui parcourait les routes spatiales entre Thracian Primaris et les Grands Amas depuis cinquante ans avec son Essene. Il me raconta qu’au début de sa carrière, il avait commencé dans les produits de consommation en gros, puis qu’il s’était spécialisé dans les marchandises exotiques lorsque les grandes guildes franchisées avaient graduellement pris le contrôle du marché de gros.

— L’Essene a des ressources, c’est un croiseur rapide. Cela me rapporte plus de transporter des marchandises de luxe et de les livrer en express, même si je ne tourne pas toujours à ma capacité maximum.

— Vous assurez ce trajet régulièrement ?

— Voilà déjà quelques dizaines d’années que je le fais. L’activité est saisonnière. Sameter, Hesperus, Thracian, Hubris, Gudrun, parfois jusqu’à Messina également. Quand la dormance se terminera sur Hubris, j’aurai beaucoup plus de trafic par ici.

Nous étions assis dans le luxueux décor de son salon de réception, sirotant un amasec millésimé dans de grands verres de cristal. Maxilla fanfaronnait quelque peu, mais c’était tolérable. Après tout, il pouvait être fier de son vaisseau et de sa réputation.

— Donc vous connaissez bien les routes commerciales de ce secteur ? intervint Fischig.

Maxilla sourit. C’était un homme musclé, d’âge indéterminé, vêtu d’un ample manteau de velours rouge, avec des manches à larges revers boutonnés et un extravagant jabot de dentelle noire. Lorsqu’il souriait, il montrait des dents incrustées de nacre. L’ostentation est une chose assez répandue chez les commandants de vaisseaux, cela fait partie de leur personnage. Oubliez les lignages des grandes familles et le sang bleu, m’avait dit quelqu’un autrefois, c’est dans la lignée et la filiation des vaisseaux spatiaux que se trouve la nouvelle noblesse impériale à présent. Les commandants des vaisseaux intersidéraux étaient la véritable aristocratie impériale.

C’est en tout cas ce que semblait penser Maxilla. Son visage était poudré de blanc et il portait un saphir sur la joue, en guise de mouche. Son imposante perruque à deux pointes était tissée de fils d’argent. Ses lourdes chevalières tintèrent contre son verre à pied lorsqu’il le souleva.

— Oui, castigateur, je les connais très bien.

— Je ne pense pas qu’il soit nécessaire de commencer l’interrogatoire du commandant Maxilla tout de suite, Fischig, dis-je simplement. Betancore étouffa un rire et Maxilla eut un gloussement. Fischig jeta un regard noir au contenu de son verre d’amasec.

Un serviteur dont le torse et la tête avaient été façonnés pour ressembler à une antique figure de proue, une demoiselle à la poitrine avantageuse avec des serpents d’or dans les cheveux, traversa en bourdonnant le somptueux tapis de Selgioni et nous présenta un plateau d’amuse-gueule. J’en pris un par politesse. C’était une lamelle de poisson, du kétel, exquisément sauté et enveloppé d’une bande de feuilletage quasiment transparente. Betancore en prit plusieurs.

— Vous êtes Glavien ? demanda Maxilla à Betancore. Ils se mirent aussitôt à échanger leurs opinions sur les mérites des fameux croiseurs de combats glaviens. Je me désintéressai de la conversation et regardai autour de moi. Parmi les objets d’arts qui nous entouraient, je remarquai une série de portraits de l’école de Sameter, d’une valeur inestimable, des bustes de souverains planétaires en marbre, une sculpture jokaero lumineuse, une collection d’armes anciennes et deux ou trois armures de cérémonie miroitantes de Vitria, montées en pied. Aémos serait enchanté de voir tous ces objets, pensai-je. Le voyage devait durer plus d’une semaine. Je ferais en sorte qu’il puisse voir tout cela.

— Connaissez-vous Gudrun ? me demanda Maxilla. Je secouai la tête.

— Ce sera ma première visite. Cela fait seulement un an que je suis arrivé dans ce sous-secteur, ou à peu près.

— C’est une planète très agréable, mais vous allez peut-être la trouver un peu trop animée. Ils viennent d’entamer un mois de festivités pour célébrer la création d’un nouveau régiment de la Garde. Si vous en avez le temps, je vous recommande de visiter l’Académie impériale des Beaux-arts et les musées des guildes, à Dorsay.

— Je risque d’être un peu trop occupé.

Il haussa les épaules.

— Je me réserve toujours un peu de temps pour faire autre chose que travailler, inquisiteur. Mais je me doute bien que votre métier est un peu plus contraignant que le mien.

Jusqu’à présent, je n’avais pas encore réussi à me faire une opinion au sujet de cet homme. Il avait accepté de nous convoyer, pour une somme relativement modeste, si l’on considère le tarif qu’il aurait pu exiger. Je l’avais déjà payé au moyen d’une lettre de crédit impériale. La plupart des commandants de vaisseaux hésitent à refuser la requête d’un inquisiteur, même si l’addition est parfois salée. Maxilla voulait-il juste s’attirer les bonnes grâces des Ordos ? Était-ce simplement pure générosité de sa part ?

Ou bien avait-il quelque chose à cacher ?

Je m’interrogeai. Honnêtement, je ne m’en souciai guère. Une autre possibilité était qu’il pensait peut-être que ceci lui permettrait d’obtenir une faveur dans le futur.

Si c’était le cas, il se trompait lourdement.

L’Essene quitta Hubris plus tard dans la même journée, effectua sa translation dans l’immaterium sans le moindre effort et prit la direction de Gudrun à bonne allure. Maxilla offrit de nous loger tous dans ses cabines de réception, mais nous passâmes la plus grande partie de notre temps à bord du chasseur, à travailler. Betancore et les serviteurs en profitèrent pour effectuer une révision complète de l’appareil. Lowink dormit. Avec Fischig et Aémos, nous remplîmes toute la paperasserie relative aux pièces à conviction, tout en échangeant toutes sortes de conjectures. Je n’avais toujours pas confié à Fischig le peu que je savais au sujet du Pontius, mais il ne tarderait pas à faire le lien lui-même.

Bequin préféra rester seule. Elle avait revêtu une combinaison de travail trouvée dans un local technique et je l’apercevais de temps en temps dans le vaisseau, en train de lire des livres empruntés à ma bibliothèque personnelle. De la poésie, principalement, ainsi que quelques œuvres historiques ou philosophiques. Cela ne me dérangeait pas. Au moins, elle n’était pas dans mes jambes.

Le troisième jour de notre voyage, je rencontrai de nouveau Maxilla et nous allâmes marcher sur le pont supérieur. Il semblait prendre plaisir à me parler des peintures encadrées de bois d’ormolu qui y étaient exposées, me contant leurs histoires et m’expliquant d’où elles provenaient. Nous croisâmes quelques serviteurs qui vaquaient à leurs tâches, mais jusqu’à présent je n’avais pas aperçu le moindre signe de membres d’équipage vivants.

— Votre ami, Fischig… ce n’est pas un homme très subtil, remarqua-t-il au bout d’un moment.

— Ce n’est pas un ami. Et vous avez raison, il manque de subtilité. A-t-il encore essayé de vous questionner ?

— Je l’ai croisé hier sur le pont avant. Il m’a demandé si je connaissais un dénommé Eyclone. Il m’a même montré une photo.

— Et qu’avez-vous répondu ?

Il dévoila ses dents nacrées dans un léger sourire.

— Qui me questionne à présent ?

— Pardonnez mon effronterie.

Il agita une main parée d’une manchette de dentelles.

— Oh, ce n’est rien ! Allez-y ! Posez vos questions ouvertement, cela nous permettra de détendre l’atmosphère !

— Très bien. Que lui avez-vous dit ?

— Que je ne le connaissais pas.

Je hochai la tête.

— Merci de votre sincérité.

— Mais j’ai menti.

Je me tournai vers lui et lui lançai un regard dur. Il souriait toujours. J’eus soudain l’horrible impression que nous étions tous tombés dans un piège et je regrettai amèrement de ne pas avoir d’arme sur moi.

— Ne vous inquiétez pas. Je lui ai menti parce que c’est un avorton arrogant. Mais je vais vous dire toute la vérité. Je n’ai pas le moindre désir de me mettre en travers du passage de l’Inquisition impériale.

— Voilà une saine philosophie.

Maxilla se laissa tomber sur un divan de satin et lissa le devant de son manteau.

— J’ai fait ma dernière escale sur Thracian Primaris, il y a deux mois. Il y a eu des conférences au sujet de divers types de cargaisons, j’ai assisté à quelques réunions. La routine. C’est là que cet Eyclone est apparu. Il ne se faisait pas appeler ainsi, évidemment. Bon sang, j’ai oublié le nom qu’il utilisait. Mais c’était bien lui. Il avait des gens avec lui, une bande de types à l’air patibulaire. L’un d’eux se faisait appeler Crates, un émissaire commercial. Il a essayé de me faire croire que votre homme était accrédité par la Guilde Sinésias, mais c’était du baratin, même si Crates avait les papiers nécessaires.

— Que voulait-il ?

— Il voulait louer mes services pour une traversée vers Gudrun, à vide, afin d’y prendre une cargaison pour l’amener à Hubris.

— De quelle nature, cette cargaison ?

— Nous n’en sommes pas arrivés là. J’ai refusé. C’était ridicule. Il me proposait une somme tout à fait convenable, mais je savais pouvoir faire dix fois plus avec mon travail habituel.

— Il ne vous a pas non plus donné de contact sur Gudrun ?

— Mon cher inquisiteur, je ne suis qu’un commandant de vaisseau, pas un détective.

— Savez-vous qui l’a pris en fin de compte ?

— Je sais qui ne l’a pas pris. Il se redressa. Il se trouve que j’entretiens d’assez bonnes relations avec un certain nombre d’autres commandants. Il semblerait que nous soyons nombreux à avoir refusé, la plupart pour la même raison.

— Laquelle ?

— Cette affaire puait à plein nez.

Je commençai à retrouver un rythme de sommeil normal vers le cinquième jour. Trop normal, en fait, car Eyclone était revenu dans mes rêves. Il s’insinuait dans mon sommeil, moqueur et menaçant. Je ne me rappelais jamais des détails quand je me réveillais, excepté ce visage avec son large sourire railleur.

Rétrospectivement, je pense que même si Eyclone était effectivement dans mes rêves, ce n’était pas de son visage souriant dont je me souvenais.

Au matin du huitième jour, l’Essene effectua une nouvelle translation qui nous ramena dans l’espace réel et il entra dans le système de Gudrun avec un peu d’avance sur son plan de vol. Maxilla nous avait vanté la rapidité de son vaisseau lorsqu’il se trouvait dans les meilleures conditions et, en l’occurrence, il n’avait pas exagéré.

Je m’étais entendu avec lui pour quitter l’immaterium à la périphérie du système, bien à l’écart des trajectoires commerciales locales encombrées qu’empruntaient la plupart des vaisseaux arrivant à Gudrun. Il avait accepté sans discuter. Cela ne nous retarderait pas beaucoup.

— Qui était-elle ? me demanda Bequin, alors que nous étions devant la grande baie d’observation, regardant la pâle silhouette de Vibben enveloppée de son linceul, qui dérivait dans l’espace, s’éloignant lentement du vaisseau en tournoyant paisiblement sur elle-même.

— Une amie. Une camarade, répliquai-je.

— Était-ce ainsi qu’elle souhaitait partir ? demanda-t-elle.

— Je ne pense pas qu’elle souhaitait vraiment partir, lui répondis-je. Près de nous, Aémos et Betancore regardaient d’un air grave au travers de l’épaisse vitre de la baie. L’expression d’Aémos était impénétrable. Betancore avait les traits tirés et son visage sombre était crispé par l’affliction.

Ni Lowink ni Fischig ne s’étaient joints à nous. Mais en me retournant, je vis Maxilla qui se tenait respectueusement à l’arrière du salon d’observation, vêtu d’une longue houppelande de deuil en soie noire et coiffé d’une courte perruque ornée de rubans noirs. Il s’avança lorsqu’il vit que je m’étais aperçu de sa présence.

— J’espère ne pas être importun. Je désirais présenter mes respects à votre défunte camarade.

Je hochai la tête en signe de remerciement. Il n’avait nul besoin de se donner cette peine, mais il paraissait approprié que le commandant d’un vaisseau fût présent lors de funérailles dans l’espace.

— Je ne suis pas certain de savoir comment on doit conduire ce genre de cérémonie, Maxilla, lui dis-je, mais je pense que c’est ce qu’elle aurait souhaité. J’ai prononcé le credo impérial et l’oraison des morts.

— Alors vous lui avez rendu honneur comme elle le méritait. Et si vous trouvez ceci convenable… ?

Il fit un signe à l’un de ses serviteurs en forme de figure de proue dorée, qui s’avança avec un plateau sur lequel étaient disposés des verres et une carafe.

— Il est coutumier de porter un toast à ceux qui nous ont quittés. Nous prîmes tous un verre.

— À Lorès Vibben, dis-je.

Nous observâmes une minute de silence avant de nous disperser lentement. Je dis à Maxilla que nous pouvions entamer notre approche vers Gudrun à présent et il estima qu’il nous faudrait deux heures pour atteindre le système intérieur.

En retournant au chasseur, je me retrouvai à marcher près de Bequin. Elle portait toujours la vieille combinaison de travail qu’elle avait récupérée, mais plutôt que de l’enlaidir celle-ci semblait encore accentuer sa beauté.

— Nous y sommes presque, me dit-elle.

— En effet.

— Quelles seront mes fonctions ?

Je ne lui avais toujours pas expliqué quelle était sa véritable nature ou la raison pour laquelle je l’avais recrutée. J’avais eu tout le temps nécessaire en cours de route, mais je suppose que j’avais voulu repousser ce moment. J’avais trouvé le temps de montrer à Aémos les trésors du salon de réception de Maxilla et de jouer au régicide avec Betancore. J’aurais souhaité pouvoir me libérer de la répugnance que je ressentais à sa simple proximité.

Je marchai avec elle jusqu’au pont promenade et commençai à lui expliquer.

Je ne sais pas exactement à quelle réaction je m’attendais de sa part. Lorsque je vis qu’elle le prenait mal et qu’elle était bouleversée, j’eus beaucoup de mal à contrôler mon irritation. Je savais que c’était sa nature qui me faisait réagir de cette façon et je luttai pour trouver en moi la compassion qu’elle méritait.

Elle s’assit sur une chaise rembourrée de soie, en dessous de l’un des grands tableaux ; une scène de chasse montrant des aristocrates montés sur des pur-sang, poursuivant des ursadons. De temps en temps, elle lançait un juron ou poussait un gémissement de désespoir.

Il me parut évident que ce qui la bouleversait n’était pas le fait que je veuille l’employer. C’était simplement le fait de découvrir qu’elle était… anormale. Elle comprenait soudain la raison pour laquelle elle avait vécu toute sa vie sans amis, sans amour, à passer de déceptions en coups durs et que cette raison tenait à sa nature profonde. J’imagine qu’elle avait toujours stoïquement blâmé la galaxie dans son ensemble pour tous ses malheurs. Et voilà que je lui retirais sa béquille émotionnelle d’un coup de pied.

Je me maudis de ne pas avoir mieux réfléchi aux conséquences de mes paroles. Je venais de la déposséder de son amour-propre et du peu d’assurance qu’elle avait réussi à se bâtir. Je venais de lui montrer que les efforts qu’elle avait faits toute sa vie durant pour acquérir un peu de bien-être, d’amour et de respect n’étaient que vaine futilité, autodestructeurs, des sacrifices inutiles.

J’essayai de lui parler de ce qu’elle pourrait accomplir pour moi. Elle ne montra que peu d’intérêt pour mes explications. À la fin, je pris une autre chaise et m’assis près d’elle tandis qu’elle faisait de son mieux pour accepter la pénible vérité.

J’étais toujours assis auprès d’elle lorsque je reçus un signal vox. C’était Maxilla.

— Pensez-vous pouvoir me rejoindre sur le pont principal, inquisiteur ? J’aurais besoin de votre assistance.

* * *

LE PONT PRINCIPAL de l’Essene était une vaste pièce au plafond en coupole, au sol et aux piliers de marbre rouge sombre veiné de noir. Des serviteurs argentés, aussi élaborés et immaculés que des sculptures, étaient en position à leurs consoles encastrées dans le sol, leurs délicats bras électroniques actionnant des rangées de contrôles incrustés dans des tableaux de bord d’acajou poli. L’air était frais et tranquille et le seul bruit audible était le bourdonnement et le ronronnement des machines au travail.

Maxilla, toujours vêtu de son costume de deuil, surveillait les opérations depuis un énorme trône de cuir installé sous un dais de marbre. Des bras articulés se déployaient depuis l’arrière du dossier du trône et maintenaient des écrans et des consoles à portée de ses mains, mais son attention était fixée sur la gigantesque baie d’observation qui dominait l’avant du poste de pilotage.

J’entrai et traversai la pièce à grands pas. Chacun des serviteurs portait un masque d’or ciselé à l’image d’un visage humain d’une parfaite beauté classique.

— Inquisiteur, dit Maxilla en se levant.

— Votre équipage est entièrement composé de serviteurs, remarquai-je.

— Oui, répondit-il d’un ton distrait. Ils sont plus fiables que les êtres de chair.

Je ne fis aucun commentaire. La relation de Maxilla avec l’Essene me paraissait analogue à la vénération des membres de l’Adeptus Mechanicus pour leurs dieux-machines. Leurs relations ininterrompues avec leurs antiques instruments les avaient convaincus de l’infériorité naturelle de l’espèce humaine.

Je suivis son regard et regardai la baie principale. La sphère étincelante de Gudrun flottait devant nous, sous une couche crémeuse de nuages tournoyants teintée de vert jaune par le reflet de grandes forêts dissimulées sous cette couverture atmosphérique. L’espace qui nous séparait de la planète était encombré d’essaims d’innombrables formes noires. Je réalisai qu’il s’agissait d’immenses regroupements de vaisseaux en orbite. Des cuirassés colossaux, à l’ancre en orbite élevée, des convois de vaisseaux marchands et de transports de fret, affluant sous la supervision de remorqueurs. J’avais rarement été témoin d’une activité orbitale aussi intense.

— Y’a-t-il un problème ? lui demandai-je.

Il tourna les yeux vers moi, avec quelque chose qui ressemblait à de l’angoisse dans le regard.

— J’ai effectué les manœuvres réglementaires et je me suis placé sur la trajectoire d’approche commerciale. Le contrôle de Gudrun m’a attribué un poste d’ancrage en haute altitude. Tous les documents nécessaires sont en ordre et j’ai acquitté mes droits de douanes. Pourtant je viens d’être informé que nous allons devoir subir une inspection.

— C’est inhabituel ?

— Voilà au moins dix ans que personne n’a ne serait-ce que suggéré une chose pareille en ce qui concerne mon vaisseau.

— Leur explication ?

— Pour raisons de sécurité. Je vous l’ai dit, il y a une opération de recrutement en cours, avec un grand festival. Vous pouvez voir une bonne partie de la flotte de combat Scarus en position orbitale. Je pense que les militaires montrent une prudence démesurée en ce qui concerne leurs intérêts dans ce secteur.

— Vous avez parlé de mon assistance ?

— Leur vedette d’inspection est en chemin. J’ai pensé que les choses seraient plus faciles s’ils étaient reçus à la fois par le commandant du vaisseau et par un inquisiteur impérial.

— Je ne peux pas user de mon influence, Maxilla.

Il eut un rire sans joie et me regarda dans les yeux.

— Bien sûr que vous le pouvez ! Mais ce n’est pas ce que je vous demande. Avec la présence d’un inquisiteur, ils traiteront l’Essene avec un peu plus de respect. Je ne pourrais supporter de les voir saccager mon vaisseau sans rime ni raison.

Je réfléchis un moment. Ceci sentait la faveur que j’avais subodorée quelque temps auparavant. Pire encore, cela puait l’irrégularité à plein nez.

— J’accepte d’être présent pour le bon maintien de l’ordre, à condition que vous puissiez m’assurer que vous n’avez rien à cacher.

— Inquisiteur Eisenhorn, je…

— Gardez votre indignation pour l’inspection, Maxilla. Je ne vous demande que votre parole. Si je vous aide pour découvrir ensuite que vous avez un vilain petit secret ou que vous transportez un chargement illégal, vous aurez des sujets d’inquiétudes beaucoup plus graves qu’une visite de la Marine impériale.

Il eut une expression de profonde déception. Soit c’était un acteur remarquable, soit je lui avais vraiment fait de la peine.

— Je n’ai rien à cacher, cracha-t-il. Je me figurais que nous étions devenus… sinon des amis, au moins de bonnes relations, ne serait-ce que pour la durée de ce voyage. Je vous ai offert mon hospitalité et je vous ai confié des informations en toute franchise et en toute liberté. Je suis blessé que vous puissiez encore me soupçonner.

— C’est mon travail de me montrer soupçonneux, Maxilla. Si je me suis montré injuste avec vous, je vous fais toutes mes excuses.

— Rien à cacher ! répéta-t-il, presque pour lui-même, et il me précéda pour quitter le poste de pilotage.

Une vedette de la marine à la coque renflée, gris mat, vint se ranger le long de l’énorme Essene et s’accoupla aux pinces électromagnétiques du sas tribord avant. Maxilla était venu les y recevoir, avec moi, Fischig et deux des serviteurs principaux du vaisseau, de spectaculaires machines d’or et d’argent.

J’avais convoqué Fischig en partant du principe que si la présence d’un inquisiteur pouvait aider, celle d’un castigateur de l’Arbites ne ferait pas de mal non plus. Betancore avait l’ordre de rester au chasseur avec tous les autres.

Les verrous du sas pivotèrent en position ouverte et les panneaux de l’écoutille basculèrent, exhalant un torrent de vapeur. Une douzaine de silhouettes imposantes apparurent dans cette brume. Ils étaient tous vêtus de l’armure grise et noire de la sécurité navale, avec sur la poitrine l’écusson de la flotte Scarus et son symbole sectoriel et avaient des épaulettes soutachées d’une tresse dorée. Leurs visages étaient dissimulés par leurs visières baissées et leurs respirateurs anatomiques en céramite moulée. Ils étaient armés de pistolets mitrailleurs compacts.

Leur chef fit un pas en avant et ses hommes se regroupèrent derrière lui. Ils ne formaient pas un rang parfait. Négligence, pensai-je, désinvolture, ça manque totalement de la discipline de fer qu’on voit généralement dans cette tristement célèbre unité de sécurité navale. Ces hommes avaient l’air de s’ennuyer à mourir et de faire les choses machinalement. Ils avaient manifestement envie d’en finir avec cette formalité.

— Tobius Maxilla ? aboya le chef, d’une voix amplifiée et déformée par le vox de son casque.

— Je suis Maxilla, répondit le commandant en s’avançant.

— Vous avez été avisé qu’une inspection de votre navire devait avoir lieu. Présentez-moi la liste du personnel de bord et les manifestes relatifs à votre cargaison. Nous exigeons votre entière coopération.

Sur un signe de tête de Maxilla, l’un des serviteurs roula silencieusement vers le chef du détachement et lui tendit une tablette cyberdata portant tous les renseignements requis.

Il ne la regarda même pas.

— Avez-vous quelque chose à déclarer de votre plein gré avant le début de l’inspection ? Cela ira mieux pour vous si vous admettez le transport de marchandises de contrebande.

J’observai cet échange. Ils étaient douze, un nombre tout à fait insuffisant pour fouiller un bâtiment de la taille de l’Essene. Où étaient leurs serviteurs, leurs scanners, leurs pieds-de-biche, leurs clés universelles et leurs détecteurs de chaleur ?

Ils n’avaient aucun moyen de deviner mon identité par ma simple apparence, mais pourquoi n’avaient-ils pas réagi à la présence d’un membre de l’Arbites ?

Mon canal vox était réglé sur la fréquence du chasseur. Je ne dis pas un mot, mais je l’activai trois fois. Un code glossia non-verbal que Betancore comprendrait.

— Vous ne vous êtes pas encore identifiés, dis-je.

Le chef de la troupe se tourna vers moi pour m’examiner. Je ne voyais que mon reflet dans sa visière tintée.

— Comment ?

— Vous ne vous êtes pas identifiés et vous n’avez présenté aucun ordre de mission. C’est indispensable lors d’une inspection de ce type.

— Nous sommes membres de la sécurité navale… commença-t-il d’un ton irrité, en faisant un pas dans ma direction. Ses hommes hésitèrent.

— Vous pourriez être n’importe qui. Je sortis mon insigne inquisitorial de ma poche. Je suis Grégor Eisenhorn, inquisiteur impérial. Nous effectuerons cette opération correctement ou pas du tout.

— Vous êtes Eisenhorn ? articula-t-il.

Il n’y avait pas la moindre surprise dans le ton de sa voix. C’était un minuscule détail, mais cela me suffit.

Le cri d’alarme monta dans ma gorge au moment où leurs armes se levèrent.

VIII

Une douzaine de tueurs.

Le procurateur.

Des négociants venus d’Hesperus.

MAXILLA POUSSA UNE exclamation incrédule. Le chef de la troupe de sécurité ouvrit le feu en même temps que deux de ses hommes.

Leurs pistolets mitrailleurs compacts étaient conçus pour le combat à bord des vaisseaux et les opérations en apesanteur : des armes à faible recul, à munitions lentes, tirant des balles à tête molle incapables de traverser le blindage d’une carlingue.

Mais tout à fait capables de déchiqueter un homme.

Je me jetai de côté au moment où leurs premiers projectiles rebondirent sur le pont ou laissèrent de vilaines meurtrissures dans le métal des parois. En l’espace de quelques secondes, ce fut l’anarchie la plus complète. Tous les soldats avaient ouvert le feu, certains en mode semi-automatique. L’air fut saturé de fumée et la chambre du sas fut secouée par les déflagrations et illuminée par les flammes qui sortaient des canons de leurs armes.

L’un des serviteurs de Maxilla fut décapité, puis réduit en pièces lorsqu’il se tourna vers les attaquants. L’autre tenta d’aller se placer entre eux et Maxilla, mais une salve lui déchira le torse et le priva de ses roulettes.

Deux balles traversèrent le pan de mon manteau, mais je réussis à franchir la porte qui se trouvait derrière nous. J’arrachai mon pistolet de mon holster.

Fischig avait dégainé son arme et tirait sans discontinuer tout en reculant vers la porte. Il abattit l’un des assaillants d’une salve de balles bien ajustées qui propulsèrent l’homme en arrière dans un nuage de vapeur sanglante. Soudain, Fischig fut soulevé de terre par une balle qui le frappa à l’estomac. Plié en deux, il tituba jusque dans un coin de la chambre et s’effondra, immobile.

Maxilla poussa un rugissement et leva la main droite. Un jet de lumière aveuglante jaillit de l’une de ses bagues ouvragées et le soldat le plus proche explosa, consumé jusqu’à l’os, son armure déchiquetée au niveau de l’abdomen. Alors que l’épave fumante s’affaissait sur le sol, le soldat qui était juste derrière l’arrosa d’une salve d’arme automatique en arc de cercle qui le projeta au travers de la porte en verre d’un local de stockage de scaphandres d’évacuation, dans une pluie de débris.

Les autres chargeaient dans ma direction. Je m’arc-boutai et fis feu, réussissant à placer une balle qui pulvérisa la visière du premier homme. Il tomba face contre terre.

Mon pistolet était fait pour être dissimulé et il contenait quatre balles. J’avais un chargeur de rechange dans la poche. Il me restait sept balles et ils étaient encore neuf.

Mais au moins, mon automatique possédait une importante puissance d’arrêt. Si mes chargeurs ne contenaient que quatre balles, c’était parce qu’il s’agissait de balles chemisées de très gros calibre, chacune de la taille de mon pouce. Le canon court et la large gueule de mon pistolet aboyèrent de nouveau et un autre soldat s’effondra sur le côté en tournant sur lui-même.

Je reculai le long du corridor, le dos plaqué à la paroi. Le couloir d’accès à la chambre du sas était un large passage aux murs tapissés de câbles, de section octogonale, seulement éclairé par les lumières du pont. Les balles à vélocité réduite de mes agresseurs vrombirent dans le couloir. Je ripostai mais manquai ma cible. Une rafale fit exploser un relais électrique fixé au mur dans une gerbe d’étincelles, tout près de moi. Je m’accroupis dans l’ombre et sentis le levier d’une trappe dans mon dos.

Je me retournai, tirai dessus pour le libérer et plongeai dans l’ouverture tandis qu’une grêle de balles venait s’écraser contre la paroi du couloir d’accès au sas.

De l’autre côté de la trappe, je me retrouvai dans une étroite coursive technique permettant la maintenance des principaux mécanismes d’arrimage du sas. Le sol était fait de grillage métallique et les murs étaient tapissés d’un réseau de câbles minces et de conduites hydrauliques plus épaisses. Au bout, une échelle de métal traversant le sol et le plafond permettait de descendre ou de monter dans une cheminée d’inspection.

Je n’avais pas le temps de monter ni celui de descendre. Le premier homme s’extrayait déjà de la trappe et levait son arme. Je tirai dans sa direction et fis exploser sa cuirasse, puis bondis dans le puits.

Cinq mètres plus bas, j’atterris lourdement sur une plateforme grillagée. Il n’y avait que des éclairages auxiliaires rouges à ce niveau. Mais les visières des soldats étaient équipées d’amplificateurs de vision.

Je me trouvais à présent dans les entrailles de l’énorme mécanisme d’arrimage, rampant entre des pistons démesurés, graisseux, et des béliers hydrauliques de la taille de mélèze adultes. Des chaînes pendaient du plafond, laissant tomber une pluie de gouttelettes de lubrifiant et j’entendais des sifflements de gaz sous pression. L’air vibrait sous la pulsation d’énormes compresseurs industriels et de régulateurs d’atmosphère.

Je me mis à couvert. Les quatre voyants rouges de la poignée de mon pistolet étaient allumés. J’éjectai le chargeur jetable vide et fit glisser le nouveau en place. Quatre voyants verts remplacèrent les rouges.

J’entendis du bruit en direction de l’échelle. Deux silhouettes sombres et massives s’avançaient, éclairées de derrière par la lumière venue d’au-dessus.

Leurs visières étaient également pourvues de détecteurs de chaleur. Cela me parut évident à l’instant où ils commencèrent à tirer en direction de ma position. Je me recroquevillai derrière un piston, mais l’une des balles ricocha contre le métal huilé et percuta mon épaule droite, ce qui me projeta violemment face contre terre. Mon visage s’écrasa contre la grille ; sous le choc, l’estafilade de ma joue se rouvrit en faisant sauter plusieurs des agrafes qui maintenaient la plaie et commençaient à favoriser la cicatrisation.

Dans un bruit de ferraille, de nouvelles balles vinrent rebondir contre mon abri rudimentaire. L’une d’elles percuta la pointe de ma botte et une autre s’enfonça dans mon bras en envoyant ma main percuter le mur qui se trouvait derrière moi.

L’impact me fit lâcher mon pistolet qui sauta sur le sol juste hors de ma portée, ses quatre voyants verts clignotant d’une lueur aguicheuse.

À présent, il y en avait au moins trois qui se glissaient dans l’espace confiné entre les pièces de machinerie, tirant des rafales dans ma direction. Je rampai à quatre pattes le long d’un piston horizontal, leurs balles sifflant au-dessus de moi pour aller faire tinter la paroi juste derrière.

Je pensai un instant à utiliser ma volonté, mais je n’avais pas la moindre chance d’un tenir un suffisamment longtemps dans mon champ de vision pour tenter une manipulation psychique un peu sophistiquée.

Descendu au fond du logement du titanesque mécanisme, je réussis à m’abriter derrière les déflecteurs d’arrêt et les amortisseurs cinétiques surdimensionnés qui absorbent l’impact lorsqu’un appareil s’accouple aux bras d’arrimage. Une luminescence verdâtre filtrait d’un petit panneau de contrôle monté sur le mur entre les amortisseurs. Il était protégé par un petit auvent de plastique dur, comme une cabine vox publique, et je vis d’un coup d’œil qu’il s’agissait d’un terminal de test et de redémarrage destiné à la maintenance. J’essayai de presser sur deux ou trois icônes différentes, mais le petit écran ovale affichait le message Terminal verrouillé. Les procédures automatiques de sécurité étaient activées parce qu’un bâtiment, la vedette des soldats de la sécurité navale, était ancré au sas, accouplé à notre vaisseau, au-dessus de nous.

Je pouvais entendre des bruits d’escalade par-dessus la rumeur ambiante. Le premier des soldats s’était mis en devoir d’escalader le piston, descendant tant bien que mal dans ma direction, en suivant le même itinéraire que moi en direction des amortisseurs.

Je pris ma rosette inquisitoriale. Elle est l’insigne de ma fonction, mais elle a bien d’autres usages. D’une pression du pouce, je fis jaillir ma clé universelle miniaturisée de son logement et la glissai dans la fente du terminal. Elle s’enclencha. L’écran devint noir. Mon insigne m’autorisait l’accès au niveau d’accréditation magenta. Je priai pour que Maxilla n’ait pas entièrement encodé son navire au moyen de cryptages personnels.

L’écran se ralluma. J’entrai une commande de libération dans le terminal.

« Mécanisme d’arrimage engagé », me répondit-il en grosses lettres vertes.

Je pressai la commande « ignorer ».

Dans un tumulte de grincements et de grondements, le mécanisme d’arrimage se désengagea. Les amortisseurs rugirent. Des jets de vapeurs sifflèrent furieusement. Des alarmes se mirent à mugir.

Il y eut un hurlement d’agonie lorsque le soldat qui était sur mes talons, coincé dans son escalade, eut tout le bas du corps écrasé à partir de la taille par les dix tonnes de pression du piston qui se déployait.

Sur le pont au-dessus de nous, il y eut des déflagrations et un grincement aigu de métal qui se déchire, à peine audibles au milieu du vacarme d’usine métallurgique qui régnait dans le local du dispositif d’arrimage.

Lorsque les soupirs et les sifflements des titanesques pistons cessèrent enfin et que les chuintements gazeux furent revenus à la normale, j’escaladai les amortisseurs pour sortir de ma cachette. Toute l’architecture intérieure de la chambre s’était modifiée lorsque les énormes mécanismes étaient passés de la position active à la position désengagée. Deux des soldats avaient été réduits en bouillie par la lourde machinerie et le troisième était étendu, mort, en dessous d’une évacuation de vapeur. Il avait été cuit dans son armure par un jet de vapeur surchauffée.

Je ramassai un pistolet-mitrailleur abandonné et retournai sur mes pas.

Selon mes calculs, il y en avait encore quatre en activité dans les parages. Je repassai par la coursive d’inspection et repris le corridor d’accès au sas. Des avertisseurs lumineux clignotaient tout le long du passage et des alarmes résonnaient encore au loin. Une silhouette apparut soudainement à ma gauche. Je pivotai rapidement. C’était Betancore. Il regardait derrière moi, pointant l’un de ses élégants pistolets à aiguilles droit sur moi. Il tira deux fois.

Un vrombissement cinglant, très reconnaissable, résonna dans mes oreilles… et l’un des assaillants sortit en chancelant de son abri. Un nouveau coup de feu et l’homme tomba en arrière, fauché.

— Je suis venu dès que vous avez donné le signal, me dit Betancore.

— Tu en as eu combien ?

— Quatre, jusqu’à maintenant.

— Alors nous les avons probablement tous eus, mais restons vigilants. Je souris intérieurement. Dire à Midas Betancore de rester vigilant revenait à dire à un chien de rester poilu.

— Vous êtes dans un drôle d’état, me dit-il. Qu’est ce que c’était que ce bordel ?

Un filet de sang me coulait le long du visage, filtrant de la blessure qui s’était rouverte, j’avais du mal à me déplacer à cause des ricochets que j’avais pris dans l’épaule et dans le bras et j’étais entièrement souillé d’huile de machine.

— Ce n’était pas une inspection. Ils étaient venus pour moi.

— La sécurité navale ?

— Je ne pense pas. Ils manquaient totalement de rigueur et ils ne connaissaient pas la procédure.

— Mais ils avaient de l’équipement, des armes… même une vedette de la flotte, les fumiers !

— C’est bien ce qui m’inquiète.

Nous retournâmes au sas. Un volet de sécurité était tombé pour colmater la brèche qui s’était produite lorsque ma manœuvre de fortune avait arraché la vedette du flanc de l’Essene. Par les hublots latéraux, je pouvais voir sa carlingue grise, dressée en biais le long de notre bâtiment, toujours attachée aux pinces électromagnétiques par l’un de ses bras d’amarrage, mais celui-ci était affreusement tordu. Son sas de communication externe avait explosé lors de la séparation et au moins l’intégralité de la zone passager était ouverte au vide absolu. Si des membres d’équipage avaient survécu, ils devaient se trouver dans la partie avant, mais ils étaient probablement totalement impuissants. Des débris scintillants, des fragments de blindage métallique et des sections brisées de bras télescopique flottaient dans le vide.

J’allais voir où en était Fischig. Il était vivant. Son uniforme de l’Arbites était puissamment renforcé, mais les impacts des projectiles, tirés à si courte portée, lui avaient causé des lésions internes. Il était inconscient et il avait un filet de sang au coin de la bouche.

Betancore trouva Maxilla derrière les portes de verre pulvérisées du local de stockage des scaphandres de secours. Il avait rampé et s’était adossé à un râtelier où étaient suspendus des harnais. Ses splendides vêtements étaient lacérés à partir de la poitrine et il avait perdu ses jambes.

Toutefois, à partir de la poitrine, il n’était pas humain.

— Ainsi je… me mets à nu devant vous en fin de compte, inquisiteur…, dit-il en réussissant même à sourire. J’imagine qu’il devait souffrir, ou être au moins en état de choc. Pour contrôler ce corps bionique sophistiqué, il devait nécessairement être équipé de connexions neurales très élaborées.

— Que puis-je faire pour vous aider, Tobius ?

Il secoua la tête.

— J’ai appelé des serviteurs pour m’assister. Je serai rapidement sur pied.

J’avais envie de lui poser de nombreuses questions. Sa reconstruction était-elle la conséquence de blessures, d’une maladie ou de l’âge ? Ou s’agissait-il d’un choix, comme j’en avais le sentiment ? Je gardai mes questions pour moi. Elles concernaient sa vie privée et n’avaient aucun lien avec mon enquête.

— J’aurais besoin d’accéder à votre liaison astropathique. Je dois contacter le commandement de la flotte et conclure cette affaire rapidement. Ces hommes n’avaient rien à voir avec un détachement de la sécurité navale.

— Je vais ordonner au poste de pilotage de vous fournir l’accès qu’il vous faut. Vous pourrez retrouver les détails relatifs à l’ordre d’inspection dans mon journal de communications.

Voilà qui allait m’aider. Je ne pensais pas que le haut commandement de la flotte Scarus accepterait ce qui s’était passé sans broncher.

J’avais à moitié raison, mais à moitié seulement. Avant que l’heure suivante ne se soit écoulée, je me retrouvai sur le pont de l’Essene, entouré de serviteurs attentifs, à reporter l’incident au commandement de la flotte par liaison astropathique confidentielle. Il ne fallut pas longtemps pour que j’entame un dialogue vox avec les conseillers d’état-major de l’amiral Lorpal Spatian, qui me demandèrent de maintenir l’Essene à son poste en orbite haute pour y attendre l’arrivée d’un détachement de sécurité et un émissaire du procurateur de la flotte.

L’idée de rester là sans bouger et d’attendre l’arrivée de nouveaux soldats ne m’enchantait pas particulièrement.

— Des déserteurs, monsieur, me dit le procurateur Olm Madorthene, deux heures plus tard. C’était un homme grisonnant, aux épaules étroites, qui avait un vieil implant augmentique sur le côté du cou, sous l’oreille gauche. Il portait la veste amidonnée blanche à col relevé, les gants rouges, les jodhpurs noirs impeccablement repassés et les hautes bottes de cuir verni du Détachement disciplinaire de la flotte. Madorthene s’était montré courtois dès son arrivée, me saluant et mettant respectueusement sous son bras sa casquette blanche à galon doré. Les hommes de son détachement étaient vêtus et équipés exactement de la même façon que ceux qui étaient montés à bord de l’Essene pour me tuer, mais je remarquai leur discipline et leur organisation rigoureuse à l’instant où ils pénétrèrent dans le vaisseau.

— Des déserteurs ?

Madorthene eut l’air mal à l’aise. Il était clair qu’il aurait préféré éviter tout imbroglio avec un inquisiteur.

— Issus des troupes enrôlées par la Garde. Vous êtes au courant qu’il y a actuellement un recrutement en cours sur Gudrun. Par ordre du Seigneur Commandeur Militant, sept cent cinquante mille hommes doivent être incorporés dans la Garde impériale pour former le 50e Régiment de Fusiliers gudrunites. C’est un recrutement si extraordinaire et d’une telle importance, du fait qu’il s’agit du cinquantième régiment qui sera levé sur cet illustre monde, qu’il donne lieu à une célébration planétaire, avec les cérémonies militaires associées.

— Et ces hommes ont déserté ?

Madorthene m’attira discrètement dans un coin de la pièce tandis que ses hommes emportaient les corps des insurgés qui se trouvaient au voisinage du sas et les emballaient dans des housses mortuaires. J’avais demandé à Betancore de les surveiller.

— Nous avons eu des problèmes, me confia-t-il à voix basse. À l’origine, le rassemblement devait être d’un demi-million mais le Seigneur Commandeur Militant a pris la décision d’augmenter ce chiffre une semaine avant le début du recrutement. Il prépare une croisade dans le sous-secteur Ophidian. Et… eh bien, un grand nombre d’hommes se sont retrouvés conscrits sous un préavis très court. Entre vous et moi, toutes ces festivités sont en grande partie destinées à détourner l’attention du public de cette question. Il y a eu quelques émeutes dans les baraquements de la zone de conscription, ainsi que des désertions. Nous avons eu de quoi nous occuper.

— Je l’imagine sans peine. Vous avez la certitude que ces hommes sont des déserteurs de la Garde ?

Il hocha la tête et me tendit une tablette cyberdata. Elle portait une liste de douze noms, avec des liens vers les dossiers de ces hommes et des holo-portraits assez flous.

— Ils se sont enfuis hier du baraquement 74, à la périphérie de Dorsay. Ils ont pris des uniformes et des armes à l’intendance du port orbital et volé une navette. Personne n’a pensé à demander d’explications à un escadron de la sécurité navale.

— Et personne ne leur a posé la moindre question au sujet de leur absence d’accréditation et de paramètres de plan de vol ?

— Malheureusement, les instruments de la vedette avaient été préchargés, avec le plan de vol et les codes transpondeur nécessaires pour la conduire jusqu’à l’endroit où la flotte se trouve stationnée. Si cela n’avait pas été le cas, ils auraient été découverts immédiatement. Il est clair qu’ils étaient à la recherche d’un vaisseau intersidéral civil comme celui-ci.

— Ces hommes étaient des recrues ordinaires ? Des fantassins ?

— Oui.

— Capables de piloter une vedette ?

— Le chef du groupe, dit-il en m’indiquant la tablette, un dénommé Jonno Lingaart, était un pilote orbital qualifié. Il travaillait dans les transports publics. Comme je vous l’ai dit, il s’agit d’un regrettable concours de circonstances.

Je n’avais pas l’intention de lâcher le morceau. Madorthene ne mentait pas, j’en étais certain. Mais il y avait des quantités de lacunes et d’incohérences dans les informations qu’il m’apportait.

— Et qu’en est-il de l’ordre d’inspection ?

— Émis par la vedette elle-même. Parfaitement officieux. Ils ont repéré votre vaisseau et ils ont improvisé. Nous avons identifié la source de l’ordre comme provenant du vox-log de la vedette.

— Non, dis-je. Il fit un pas en arrière, conscient de la colère qui montait en moi.

— Monsieur ?

— J’ai vérifié le journal des communications de l’Essene. Il ne donne pas l’origine des signaux, mais il n’y a aucun doute sur le fait que l’ordre d’inspection est arrivé par lien astropathique et non par vox. La vedette n’avait pas d’astropathe.

— C’est…

— Il s’agit du même lien astropathique par lequel l’Essene a été assigné à ce point d’ancrage en orbite élevée. L’authenticité de cette communication a été démontrée. Et ces hommes étaient à ma recherche. Ils me cherchaient moi, procurateur. Pour me tuer. Ils connaissaient mon nom.

Il pâlit et parut incapable de trouver le moindre argument.

Je me détournai de lui.

— Je ne sais pas qui sont ces hommes ; en vérité il est possible pour qu’ils aient effectivement été des recrues de la Garde. Mais quelqu’un les a mis sur cette piste pour qu’ils me trouvent, quelqu’un qui les a couverts, qui leur a fourni leur équipement et leur moyen de transport, qui a officialisé leur activité grâce à cette navette. Soit quelqu’un qui fait partie de la flotte, soit quelqu’un qui dispose d’un accès scandaleux à tous les rouages de son organisation. Il n’y a aucune autre explication possible.

— Vous parlez d’une… conspiration.

— Je m’y connais en matière de manœuvres souterraines et de fourberie, Madorthene. Et je ne m’inquiète pas outre mesure des tentatives d’assassinat dont je suis la cible. J’ai des ennemis. Je m’attends à ce genre de choses. Mais ceci démontre que mes ennemis sont encore plus puissants que je ne le soupçonnais.

— Monseigneur, je…

— Quel est votre niveau d’ancienneté, procurateur ?

— Je suis grade un, approuvé magenta, d’un rang homologue à celui de commodore de la flotte. Je dépends directement du lord procurateur Humbolt.

Je le savais déjà, grâce aux écussons de ses épaulettes, mais je voulais qu’il me le dise de vive voix.

— Naturellement. Votre supérieur n’aurait pas confié une telle mission à un officier subalterne. En outre, il ne souhaitait certainement pas me manquer de respect. Puis-je avoir la certitude que cette affaire est toujours tenue dans la plus stricte confidentialité ?

— Oui, monsieur ! Le lord procurateur a bien perçu son côté… délicat. De plus, les proclamations relatives à toutes les infractions ont été interdites dans leur ensemble par ordre du Seigneur Commandeur Militant, afin de ne pas encourager d’agitation supplémentaire. Les détails relatifs à cet incident ne sont connus que de moi-même et des membres de mon escadron ici présents, du lord procurateur et de ses aides de camp de grade supérieur.

— Dans ce cas, j’aimerais que cela ne change pas pour l’instant. Je voudrais que mes ennemis croient, aussi longtemps que possible, que cet attentat a réussi. Puis-je compter sur votre coopération, procurateur ?

— Absolument, inquisiteur.

— Vous allez rapporter de ma part un message crypté à votre lord procurateur. Cela lui permettra d’évaluer la situation et l’informera de mes exigences. Je vous fournirai également un vox-link confidentiel grâce auquel vous pourrez me contacter si de nouvelles informations remontaient à la surface. Toutes les informations, Madorthene, même celles qui vous paraîtraient sans importance ou hors de propos.

Il hocha la tête d’un air empressé. Je n’ajoutai pas que si je m’apercevais qu’il avait trahi ma confiance, je m’abattrais sur lui, les aides de camp et le lord procurateur comme la fureur de Rogal Dom en personne. Il pouvait sans aucun doute aboutir à cette conclusion par lui-même.

***

APRÈS QUE MADORTHENE eut quitté l’Essene avec son escouade, je me tournai vers Betancore.

— Qu’y a-t-il ? me demanda-t-il.

— Alors, qu’est-ce que ça fait d’être mort, Midas ?

Nous quittâmes l’Essene à minuit à bord du chasseur. Ayant repris conscience, Fischig était resté à bord du vaisseau de Maxilla afin de profiter du spectaculaire équipement de son auto-infirmerie pour mieux soigner ses blessures débilitantes.

Maxilla avait accepté de rester à l’ancre pour quelque temps. J’avais pris des dispositions pour couvrir ses éventuelles pertes de revenus. J’avais le sentiment que je pourrais bien avoir besoin d’un vaisseau fiable très rapidement et il paraissait également vraisemblable que si jamais l’Essene s’en allait soudainement, cela risquerait de discréditer la rumeur que nous avions fait courir selon laquelle nous étions tous morts.

J’en discutai avec Maxilla sur le pont supérieur. Il était assis dans son grand trône, sirotant un verre d’amasec pendant que des serviteurs réparateurs reconstruisaient méticuleusement ses membres inférieurs.

— Je suis navré de vous avoir impliqué à ce point, Tobius.

— Pas moi, répondit-il. C’est le trajet le plus intéressant que j’ai fait depuis longtemps.

— Vous êtes préparé à rester jusqu’à ce que je vous donne le feu vert ?

— Vous payez bien, inquisiteur ! Il rit de ses propres paroles. En vérité, je suis heureux de vous aider à servir l’Empereur. Par ailleurs, ce balourd de Fischig a besoin de meilleurs soins que tout ce que pourrait lui offrir l’infirmerie miteuse que vous avez sur votre chasseur. Et je peux vous assurer que je n’irai nulle part jusqu’à ce que je sois certain qu’il a quitté mon navire.

Je quittai le pont quasiment charmé par la générosité de Maxilla. Il pouvait y avoir mille raisons pour lesquelles il m’avait assisté de si bonne grâce, la toute première étant la crainte de l’Inquisition, mais en vérité, j’étais certain que c’était parce qu’il avait redécouvert le plaisir d’entretenir des relations avec d’autres humains. Je l’avais senti dans son empressement à discuter, à montrer ses œuvres d’art, à nous aider, à nous accueillir…

Il était resté trop longtemps seul en compagnie des machines.

Betancore modifia les codes du transpondeur du chasseur au moment où nous quittâmes la soute de l’Essene. Nous disposions d’un certain nombre d’identifications alternatives pour notre appareil dans la mémoire du codificateur. Au cours des quelques mois écoulés et pendant notre escale à Hubris, nous avions circulé en tant que transport officiel de l’Inquisition, sans tenter de dissimuler notre véritable nature.

À présent, nous étions devenus une délégation commerciale en provenance d’Hesperus, spécialisée en semences génétiquement modifiées, et désireuse d’éveiller l’intérêt des nobles domaines de Gudrun pour nos semences faciles à entretenir et insensibles aux nuisibles, maintenant que le recrutement avait appauvri leurs bassins d’emploi.

Betancore contacta le contrôle de Gudrun par vox, nous identifia et demanda un itinéraire pour Dorsay, la capitale du nord, et la permission d’y atterrir. Ils nous répondirent sans la moindre hésitation. Nous n’étions qu’un négociant cupide de plus, arrivant en ville pour profiter du festival.

Nous traversâmes de vastes portions de la flotte Scarus dans notre descente : des alignements de transports de troupes à la panse hypertrophiée ; des destroyers massifs à la proue prolongée d’énormes éperons, arborant fièrement l’emblème de l’Aquila ; de gigantesques cuirassés de haut bord, des géants de l’espace orthogonaux, gris et austères, couverts des boursouflures de leurs tourelles ; des frégates longues et barbelées, minces et cruelles comme des guêpes maçonnes ; des bancs d’intercepteurs en faction.

L’espace suborbital grouillait de transporteurs, de remorqueurs filant à toute allure, de péniches de ravitaillement, de chaloupes marchandes, de convoyeurs à la silhouette pataude et de plates-formes de chargement squelettiques. Loin à tribord, on pouvait apercevoir les rangs hétéroclites des vaisseaux marchands, des cargos, des croiseurs rapides aux lignes élancées, des titanesques navires des guildes, des marchands indépendants avec leurs vaisseaux hybrides. L’Essene était là, quelque part.

Marquant les limites des différents niveaux et des paliers d’attente des zones orbitales, des balises clignotantes emplissaient la nuit d’une constellation artificielle qui masquait le véritable champ des étoiles.

Betancore s’insinua en douceur dans l’un des couloirs aériens et nous laissa glisser dans l’ionosphère transparente comme un cristal, vers les bancs opalescents des nuages d’altitude. Nous traversâmes la ligne de démarcation entre le jour et la nuit, qui avançait en dessous de nous à mesure de la rotation de la planète et nous prîmes la direction de Dorsay où l’aube se levait déjà sur une nouvelle journée du festival de la Conscription.

IX

Dorsay.

Les lois du marché.

À la poursuite de Tanokbrey.

DORSAY NE S’ÉVEILLAIT pas. Elle n’avait pas dormi de la nuit. Le long des vieilles rues, des avenues et des canaux, des vox-amplis diffusaient des airs de musique militaire. Il y avait des banderoles et des fanions accrochés à toutes les surfaces imaginables.

J’avais rapidement parcouru le résumé d’Aémos au sujet de cette planète : Gudrun, capitale du sous-secteur Helican, secteur Scarus, segmentum Obscurus. Fière de sa culture humaine depuis trois mille cinq cents ans, gouvernement féodal contrôlé par de puissantes maisons aristocratiques dont l’influence et l’autorité s’étendaient sur trois douzaines d’autres mondes dans le sous-secteur Helican. Thracian Primaris, cette immense plaque tournante du commerce et de l’industrie, ce monde boursouflé, était la planète la plus peuplée et la plus productive de la région, mais Gudrun en était le cœur culturel et administratif. Selon les estimations, le total des fortunes combinées de ces maisons aristocratiques pouvait rivaliser avec les revenus commerciaux générés par la production des ruches de Thracian.

Depuis l’altitude où nous nous trouvions, Dorsay scintillait, toute blanche dans la lumière de l’aube. Elle était établie sur la côte, posée sur les berges d’une lagune communiquant avec la mer, sur les deux rives du puissant fleuve Drunner. Lorsque le chasseur vira sur l’aile, nous pûmes apercevoir, par les hublots, de minuscules points blancs sur la lagune, des voiliers. À l’écart, dans les vertes collines ondulantes et sur les promontoires qui s’élevaient derrière la vaste étendue blanche de la ville, j’entrevis les énormes palissades, les campements et les baraquements temporaires qui avaient été établis pour le régiment en recrutement.

Betancore nous posa à Giova, l’astroport municipal de Dorsay. Il était installé sur une île de la lagune, étroite et tout en longueur, face à la cité. Par manque d’espace, les appareils les plus petits, comme le nôtre, étaient descendus en profondeur au moyen de monte-charge et stockés en sous-sol, dans les compartiments superposés d’un silo creusé dans la roche volcanique poreuse qui constituait le cœur de cette île.

Lowink resta dans le chasseur. Avec Midas, Aémos et Bequin, je me préparai à visiter Dorsay. Nous changeâmes de vêtements pour adopter des tenues simples et anonymes : une longue robe bleu-nuit pour Aémos, un costume noir sans décorations et un long manteau de cuir pour Betancore et moi-même et une longue robe de crêpe bleu porcelaine avec un châle de dentelle crème pour Alizebeth Bequin. Avec quelques réticences, Betancore avait rouvert la malle de Vibben afin d’y trouver des vêtements convenables pour Bequin.

Elle ne paraissait pas perturbée par le fait que leur précédente propriétaire soit morte.

Abritées sous des marquises rouges dont les pans frémissaient sous la brise du jour naissant, les jetées de l’île étaient encombrées d’une foule de passagers attendant un moyen de transport vers le continent. Nous fîmes la queue au milieu de groupes de marchands, de dignitaires en visite et de militaires en permission. Des musiciens de rue et des camelots sollicitaient sans arrêt ce public captif.

Pour finir, nous embarquâmes sur l’un des grav-skiffs alignés contre la jetée. C’était une longue embarcation à coussin d’air en forme de pointe de lance, à la coque d’un violet éclatant. Il était découvert et pouvait accueillir six personnes, tandis que le timonier se tenait à la poupe, haut perché sur le renflement des générateurs anti-grav. Il nous fit traverser la lagune, glissant à deux mètres au-dessus de ses eaux pommelées de lumière et agitées de vaguelettes.

Dorsay grandit devant nous. À présent que nous étions arrivés à terre, nous pouvions nous rendre compte à quel point la cité était grandiose et imposante. Ses bâtiments étaient bâtis en pierres de taille cyclopéennes, minutieusement ajustées, et s’avançaient au-dessus des eaux sur des pilotis de basalte. Leurs façades étaient blanchies à la chaux et ils étaient coiffés de toits en pente douce, couverts de tuiles de cuivre teintées de vert-de-gris. Les gouttières se terminaient par des gargouilles aux gueules ouvertes qui s’enroulaient même autour des tuyaux d’évacuation qui descendaient des toitures. Il y avait des balcons aux étages les plus élevés, avec des balustrades de cuivre terni et nombre de ceux-ci étaient pourvus de stores. Des ponts de pierre, voûtés, et des passerelles de métal forgé reliaient les immeubles entre eux, en enjambant quelquefois les canaux eux-mêmes. Sur les berges de ces canaux, il y avait des trottoirs de pierre, pour permettre aux piétons de se déplacer au niveau de l’eau.

Et il y avait foule. La ville grouillait d’activité, de mouvements, de couleurs et de bruits. Une fois arrivés dans la cité elle-même, notre progression le long des canaux se ralentit à cause de la profusion d’autres grav-skiffs, de bus d’eau, de yoles privées et de bateaux à moteur.

Au-dessus de nos têtes, à l’altitude du trafic aérien, des speeders et des véhicules atmosphériques sillonnaient le ciel en vrombissant. Partout où nos yeux se posaient, il y avait des bannières célébrant la flotte Scarus et les régiments gudrunites de la Garde, particulièrement le 50e Fusiliers.

Aémos jacassait pour lui-même, comme à son habitude, notant toutes les caractéristiques de Dorsay sur sa tablette de poignet, son avidité de connaissances toujours en éveil. Je l’observai un moment, ses mouvements nerveux, sa joie enfantine à chaque nouveau détail, ses tapotements compulsifs sur sa tablette.

Les touches de sa vieille tablette étaient si usées qu’elles n’en étaient presque plus visibles.

Comme toujours, Midas Betancore était vigilant et posait un œil pénétrant sur tout ce qui l’entourait. Assis à l’avant du grav-skiff, il observait tous les détails ainsi que le faisait Aémos. Mais les détails qu’il remarquait se révéleraient sans doute beaucoup plus pertinents et d’une utilité beaucoup plus immédiate que ceux que notait mon vieux savant.

Bien calée dans son fauteuil, Bequin souriait, son châle légèrement agité par la brise. Je doutais qu’elle ait jamais pu espérer parvenir jusqu’ici par ses propres moyens. Gudrun était l’épicentre culturel du sous-secteur, le grand monde lumineux dont elle avait toujours rêvé et auquel elle aspirait tant à appartenir.

Je la laissai profiter de ce moment. Plus tard, elle aurait de dures tâches à accomplir.

Nous prîmes une suite au Dorsay Regency. Je pensai qu’il nous serait tout à fait utile de disposer d’une base opérationnelle dans la ville même. À l’aide d’un outil manuel, Betancore perça des trous dans les chambranles des portes et installa des détecteurs d’intrusion à charges incapacitantes intégrées. Nous piégeâmes également toutes les portes intérieures. Les serviteurs et le personnel de l’hôtel reçurent l’ordre très strict de ne pénétrer dans la suite sous aucun prétexte en notre absence.

Debout sur le lourd balcon chaulé, sous un store de toile pourpre à la couleur fanée, j’écoutais une version distordue de la Marche des Adeptes diffusée par les haut-parleurs installés dans la rue.

Au-dessous de moi, le canal était encombré de trafic. Je vis passer un skiff surchargé de soldats ivres, tous vêtus d’uniformes rouge et or flambants neufs. Des hommes du 50e Régiment de Fusiliers gudrunites, faisant une dernière fois la fête et risquant la noyade tandis qu’ils profitaient de leurs dernières heures sur leur monde natal. Dans quelques jours, on les embarquerait dans un transport de troupes et ils s’en iraient vers Dieu sait quelle horreur inconnue à un sous-secteur d’ici.

Lorsqu’ils essayèrent en titubant de mettre pied à terre, l’un d’eux tomba dans le canal. Ses camarades le repêchèrent et le baptisèrent du contenu d’une bouteille d’alcool.

Aémos vint me rejoindre et me montra une carte sur une tablette cyberdata.

« Voilà la Guilde marchande royale franchisée de Sinésias », me dit-il. « Leur siège est à cinq rues d’ici. »

La Guilde Sinésias était propriétaire de quelques-unes des plus imposantes bâtisses du district commercial de Dorsay. Un bras du Grand Canal pénétrait même sous le monumental portique de vitres colorées du bâtiment principal, pour que les négociants en visite puissent y entrer avec leur skiff et mettre pied à terre à l’abri, sur un appontement aux dalles recouvertes de tapis.

Notre grav-skiff nous déposa donc à l’intérieur, sur le débarcadère, au milieu de groupes de marchands. Il y avait là des représentants de Messina, grands, minces et vêtus de longues robes, des grossistes de Sameter, avec leurs ridicules chapeaux surdimensionnés et leurs voiles, et aussi des banquiers obèses venus des ruches de Thracian.

D’une enjambée, je montai sur le quai et me retournai pour offrir ma main à Bequin. Elle inclina la tête courtoisement en quittant le skiff. Je ne lui avais pas donné beaucoup d’instructions. Ces minauderies aristocratiques étaient de sa propre invention. Malgré la répugnance que je ressentais toujours à son égard, je l’admirais un peu plus chaque minute. Elle jouait son rôle à la perfection.

Un chambellan de la Guilde Sinésias s’approcha.

— Quels sont vos noms et la raison de votre visite, Monseigneur, Madame ? nous demanda-t-il. Il portait de somptueux atours, de même que tous les employés de cet endroit avec leurs livrées de brocart d’or. Il avait des implants augmentiques à la place des oreilles et une tablette et un stylet en main.

— Je me nomme Farchaval, je suis marchand à Hesperus. Voici Lady Farchaval. Nous venons établir des accords commerciaux avec les grandes maisons de ce monde, pour l’importation et l’exportation de semences céréalières. D’après ce que l’on nous a dit, la Guilde Sinésias pourrait nous offrir le service de courtage nécessaire.

— Avez-vous un référent à la guilde, Monseigneur ?

— Bien sûr. Mon contact était Saemon Crates.

— Crates ? Le chambellan fit une pause.

— Oh ! Grégor, je m’ennuie terriblement, déclara soudain Bequin. Tout ceci est tellement, tellement long et assommant. Je voudrais faire une croisière sur les canaux. Ne pourrions-nous pas retourner voir ces messieurs si charmants de la Guilde Mensurae et faire affaire avec eux ?

— Un peu plus tard, ma très chère, répondis-je, enchanté et pris au dépourvu par son improvisation.

— Vous avez déjà… rencontré une autre guilde ? intervint rapidement le chambellan.

— Ils se sont montrés très gentils. Ils m’ont apporté du thé de Solian, ronronna Bequin.

— Laissez-moi vous escorter, dit aussitôt le chambellan. Saemon Crates est, bien entendu, l’un de nos émissaires les plus estimés. Je vais organiser une audience sur-le-champ. Et en attendant, détendez-vous dans ce salon, je vous en prie. Je vous fais immédiatement monter du thé de Solian.

— Et des sablés nafar ? roucoula Bequin.

— Mais naturellement, madame.

Il sortit rapidement en refermant la double porte de la luxueuse salle d’attente derrière lui. Bequin me regarda avec un gloussement. Je le confesse, j’ai éclaté de rire.

— Qu’est-ce qui vous a pris ?

— Vous avez dit que nous étions de riches marchands qui s’attendent toujours à ce qu’il y a de mieux. Je ne fais que gagner mon salaire.

— Continuez comme ça, lui dis-je.

Nous regardâmes autour de nous. Des fenêtres de dix mètres de haut et drapées de rideaux de mousseline donnaient sur le Grand Canal mais elles étaient insonorisées. Il y avait aux murs des huiles de l’école de Sameter que Maxilla aurait adoré posséder et les parois étaient tendues de riches tapisseries.

Peu de temps après, un serviteur aux reflets dorés apporta nos rafraîchissements. Il les déposa sur un guéridon à plateau de marbre et ressortit bruyamment.

— Du thé de Solian ! glapit Bequin en soulevant le couvercle de la théière de porcelaine. Et des sablés nafar ! ajouta-t-elle en souriant, à travers les miettes du premier.

Elle me servit une tasse de thé et j’allai près de la cheminée, buvant à petites gorgées tout me composant l’attitude hautaine appropriée à la situation.

Quelques instants plus tard, le représentant de la guilde entra en coup de vent. C’était un petit homme aux cheveux hérissés qui portait de longues robes flottantes et beaucoup trop de bijoux. Il arborait fièrement la marque de la Guilde Sinésias sur le front.

Cette marque indiquait qu’il faisait partie des biens de la guilde.

Il se nommait Macheles.

— Seigneur Farchaval ! Madame ! Si j’avais su que vous nous rendiez visite j’aurais reporté mes rendez-vous pour vous recevoir. Pardonnez mon retard !

— Je vous pardonne, répondis-je. Mais je crains que Lady Farchaval ne soit en train de perdre patience.

À ces mots, Bequin bâilla.

— Oh, ce serait regrettable ! Très regrettable, vraiment ! Macheles frappa dans ses mains et des serviteurs entrèrent en bourdonnant.

— Apportez tout ce qu’elle désire à cette dame ! leur ordonna Macheles.

— Hmmm… des feuilles de vorder ? dit-elle.

— Tout de suite ! ordonna Macheles.

— Et une assiette de truffes birri ? Sautées au vin ?

Je sursautai.

— Tout de suite ! Tout de suite ! cria Macheles, en poussant les serviteurs vers la porte.

Je m’avançai et posai ma tasse.

— Je n’irai pas par quatre chemins, monsieur. Je représente des négociants en céréales d’Hesperus, un cartel de négociants en céréales d’importance significative.

Je lui tendis mon holo-ident. Elle était fausse bien entendu. Betancore et Aémos l’avaient fabriquée, grâce au savoir encyclopédique d’Aémos en général et à sa connaissance d’Hesperus, acquise lors de ses discussions avec Maxilla, en particulier.

Macheles parut favorablement impressionné.

— Nous parlons d’un cartel de quelle… dimension, Monseigneur ?

— Le continent ouest tout entier.

— Et que proposez-vous ?

Je sortis un petit tube échantillon de ma poche.

— Une souche de céréales modifiée génétiquement qui pourrait très facilement être cultivée par vos propriétaires terriens, maintenant que votre main-d’œuvre a été considérablement réduite. On peut dire qu’il s’agit d’une petite merveille.

Les serviteurs réapparurent, apportant les friandises de Bequin.

Tout en dévorant ses birris bien tendres, elle déclara :

— Les autres guildes nous ont déjà fait des offres, monsieur. Il est à espérer que la Guilde Sinésias saura saisir cette affaire.

Macheles prit le tube et l’examina.

— S’agit-il, demanda-t-il en baissant la voix, d’une culture xenos ?

— Cela poserait-il un problème ? lui demandai-je.

— Non, seigneur ! Pas officiellement. Naturellement, l’Inquisition se montre très stricte sur ce genre de questions. Mais c’est précisément la raison pour laquelle nous nous montrons d’une telle discrétion lors de nos entretiens. Tous les bâtiments de la guilde sont isolés contre les détecteurs, les rayons d’interception et les détournements vox.

— Je suis ravi de l’entendre. Ainsi, une souche de céréales xeno-cultivée ne serait pas difficile à commercialiser ?

— Bien sûr que non. Certaines de nos entreprises collectives sont toujours à la recherche de souches qui puissent leur garantir un rendement en céréales. Particulièrement celles qui sont cultivées en serres suivant une technologie xenos.

— C’est très bien, mentis-je. Mais je veux être sûr d’en tirer le meilleur profit. Saemon m’a dit que la maison à approcher en priorité devrait être la maison Glaw.

— Saemon ?

— Saemon Crates. L’émissaire de la Guilde Sinésias avec lequel j’ai traité sur Hesperus.

— Tout à fait ! Désirez-vous que j’organise une rencontre avec la maison Glaw ?

— Il me semble que c’est ce que je viens de vous demander, n’est-ce pas ?

Nous quittâmes l’embarcadère de la Guilde Sinésias vingt minutes plus tard. Bequin se léchait encore les babines au souvenir de ses birris.

Notre skiff quittait tout juste le bâtiment lorsque le vox-cepteur intégré dans le revers de ma manche vibra.

— Eisenhorn.

C’était Lowink.

— Je viens de recevoir un message de Tobius Maxilla. Voulez-vous que je vous le répercute ?

— Juste le résumé, Lowink.

— Il dit que le vaisseau qui a transporté Eyclone sur le trajet Gudrun-Hubris est en orbite ici. Il a fait quelques investigations. Le transporteur indépendant Scaveleur. Son commandant, un certain Effries Tanokbrey, se trouve déjà sur la planète.

— Rappelle Maxilla et remercie-le pour son travail, Lowink, répondis-je.

Je connaissais à présent l’identité du mystérieux vaisseau spatial d’Eyclone.

Nous étions en train de déjeuner dans une taverne dominant le pont des Carnodons lorsque Macheles fit parvenir un message confidentiel à Lord Farchaval par vox-drone.

Le drone, un module oblong, à peu près de la taille d’un petit agrume, arriva sur la terrasse où nous étions installés, porté par ses minuscules moteurs à rétropropulsion en bourdonnant comme un insecte à la recherche de pollen, et passa rapidement de table en table, volant à hauteur d’homme, jusqu’à ce qu’il me trouve. Il s’immobilisa alors en suspension dans l’air, carillonna et projeta son message holographique sur le côté de mon gobelet de cristal : l’emblème de la Guilde Sinésias, suivi d’un texte protocolaire et obséquieux invitant le seigneur Farchaval et son entourage à se rendre à un entretien à la résidence Glaw le lendemain après-midi. Nous étions conviés à retrouver Macheles à quatre heures, au siège de la guilde où un moyen de transport nous attendrait.

Le drone continua à projeter son message jusqu’à ce que j’interrompe son faisceau lumineux d’un geste de la main et prononce un bref accord verbal, qu’il enregistra. Congédié, il repartit d’un vol hésitant en emportant ma réponse.

— Comment a-t-il fait pour nous trouver ? demanda Bequin.

— Une signature phéromonale, répliqua Aémos. Le système central du bâtiment de la guilde a dû vous paramétrer tous les deux au cours de votre visite. Ensuite, il n’a eu qu’à chercher jusqu’à retrouver l’équivalent de ce qu’il avait conservé dans ses archives sensorielles.

Sur les mondes impériaux les plus développés, tels celui-ci, les messageries vox-drones étaient d’un usage très courant. Cela me donna une idée.

— Vous avez dit que la guilde avait l’air très à l’aise à l’idée d’utiliser de la marchandise xenos ? disait Betancore tout en levant son verre de vin pour le goûter.

Je hochai la tête.

— Pour le moment, nous allons nous concentrer sur la maison Glaw. C’est notre principal centre d’intérêt. Mais cela ne signifie pas que je vais oublier Sinésias. Lorsque j’en aurai fini, c’est l’Inquisition dans toute sa splendeur qui s’abattra sur leurs affaires.

Bequin regardait le magnifique pont ornemental qui enjambait le Drunner au-dessous de nous.

— Quelles sont ces créatures ? demanda-t-elle. Les travées de l’ancien pont portaient les effigies de pierre de grands prédateurs quadrupèdes. C’étaient des bêtes énormes, dont la silhouette évoquait celle d’un bullmastiff, avec une queue touffue et un long museau hérissé de défenses.

— Des carnodons, répondit Aémos, toujours ravi de partager ses considérables connaissances. C’est l’animal des armoiries de Gudrun. On les voit un peu partout, sur de nombreux blasons et emblèmes et ils symbolisent l’autorité de ce monde et son aristocratie. Ils sont devenus rares à présent, naturellement. Ils ont failli disparaître pour avoir été trop chassés. Je pense qu’il en reste quelques-uns à l’état sauvage dans les toundras du nord.

— Nous avons la journée pour nous, leur dis-je, en interrompant leur bavardage. Mettons-la à profit. Profitons-en pour retrouver ce commandant de vaisseau, ce Tanokbrey.

Betancore leva un sourcil, visiblement prêt à me dire que cela n’allait vraiment pas être facile, jusqu’à ce que je lui explique mon idée.

Nous utilisâmes les services d’une officine administrative située dans un petit canal donnant sur le canal Ooskin afin d’envoyer un message payant par messagerie vox-drone. J’écrivis un message très simple, une brève requête adressée au commandant du vaisseau Scaveleur demandant à louer ses services pour une traversée interplanétaire. L’employé qui s’occupait de moi prit mon texte et mon argent sans le moindre commentaire et chargea mon message dans l’un des quelque quarante vox-drones inertes posés sur une étagère derrière son siège. Il accéda ensuite à sa base de données, récupéra le fichier contenant le profil phéromonal que Tanokbrey avait enregistré auprès du service d’immigration de la cité et le chargea également dans la machine.

Le drone bourdonna, s’envola et sortit du bureau.

Dans la rue, Betancore démarra la moto anti-grav qu’il avait louée et le prit en chasse.

Il y avait de grandes chances pour qu’il nous conduise à notre proie. Et s’il échappait à Betancore, nous avions toutes les raisons d’espérer que Tanokbrey nous contacterait. Après tout, c’était un commerçant à la recherche de clientèle.

Nous suivîmes Betancore dans un grav-skiff public et je restai en contact avec lui par vox. Dans les canaux, il y avait encore plus de circulation que d’habitude et les Arbites locaux étaient sortis en force, de même que les hommes de la sécurité navale. Une cérémonie et une parade d’une importance considérable devaient se dérouler plus tard dans l’après-midi et ils dégageaient l’itinéraire. Des foules de spectateurs commençaient déjà à se rassembler sur les ponts et les passages piétonniers. Partout, on pouvait voir des bannières et des banderoles portant des encouragements.

Betancore nous attendait sur une passerelle, dans le quartier de Tersegold, un secteur célèbre pour ses tavernes et ses cabarets. Je laissai Aémos et Bequin dans le skiff.

— Là-dedans, me dit-il en indiquant un établissement d’allure ancienne avec un bow-window en façade. J’ai suivi le drone à l’intérieur. Il a livré son message à la cinquième table sur la gauche. Tanokbrey est le grand en veste cramoisie. Si j’ai bien compté, il y a deux hommes avec lui.

— Reste là et tiens-toi prêt, répondis-je.

La taverne était sombre et noire de monde. Des lumières et de la musique émanaient du plafond bas et l’air était empuanti de relents de sueur, de fumée, de houblon et par les émanations très reconnaissables de l’obscura.

Mon vox-drone ressortit au moment où j’allais passer la porte. Il s’arrêta, me livra son message et s’en alla. C’était un texte très bref m’informant que le Scaveleur n’était pas à louer.

Je traversai la foule compacte et localisai Tanokbrey. Sa veste rouge était faite de la soie la plus fine et ses cheveux noirs et crépus formaient des nattes rejetées en arrière et retenues sur la nuque par un ruban. Il avait un visage taillé à coups de serpe, à l’expression singulièrement hostile. Ses compagnons de beuverie étaient deux hommes d’équipage ordinaires, en combinaisons de cuir clouté.

— Capitaine Tanokbrey ?

Il tourna lentement la tête vers moi et ne répondit pas. Ses acolytes me fixèrent d’un œil peu amène.

— Peut-être pourrions-nous nous entretenir en privé ? suggérai-je.

— Peut-être pourriez-vous foutre le camp ?

Je pris tout de même un siège. Ses hommes parurent très étonnés de mon audace et se crispèrent. Je sentis qu’ils n’attendaient que le signal de Tanokbrey.

— Laissez-moi commencer par une question facile, attaquai-je.

— Commencez par dégager le plancher, répliqua-t-il. Il me fixait à présent d’un regard venimeux. Sans rompre le contact visuel, je remarquai que sa main gauche avait glissé sous sa veste.

— Vous paraissez inquiet. Pourquoi donc ?

Pas de réponse. Ses hommes s’agitèrent nerveusement.

— Vous avez quelque chose à cacher ?

— Je bois un verre tranquillement. Je ne veux pas être dérangé. Maintenant, allez vous faire foutre.

— Quel comportement désagréable. Bon, si ces messieurs ne sont pas disposés à nous donner un peu d’intimité, je continuerai quand même. J’espère vraiment ne pas vous embarrasser.

— Mais bon sang, vous êtes qui, vous ?

Ce fut à mon tour de ne pas répondre. Mon regard resta rivé dans le sien.

— Vous n’avez pas acquitté vos droits d’amarrage en orbite élevée, articulai-je enfin.

— C’est un mensonge !

Ça l’était, en effet, tout comme ce que j’affirmai ensuite. Mais cela n’avait pas d’importance. Mon but était de le déstabiliser.

— Et vos manifestes sont incomplets. Le bureau de contrôle de Gudrun souhaitera probablement saisir votre vaisseau jusqu’à clarification de cette situation.

— Salopard de menteur…

— L’affaire est assez simple. Vous avez effectué un trajet vers Hubris qui n’a pas été enregistré dans votre journal de bord et vous n’avez pas déclaré de cargaison. Comment voulez-vous qu’ils puissent calculer les taxes d’importation ?

Sa chaise grinça en reculant d’un centimètre ou deux.

— Pour quelle raison êtes-vous allé à Hubris ?

— Je n’y suis jamais allé ! Qui prétend le contraire ?

— Vous avez le choix. Saemon Crates. Namber Wylk.

— Jamais entendu parler. Vous vous êtes trompé de personne, espèce de pauvre tocard. Maintenant, du vent !

— Murdin Eyclone alors. Si on parlait de lui ? N’a-t-il pas loué vos services ?

Il donna enfin le feu vert à ses hommes. Un imperceptible mouvement de la tête.

L’homme le plus proche de moi bondit hors de son siège et un fléau énergétique compact surgit de sa manche et glissa dans sa main gantée.

— Lâche-le, lui commandai-je mentalement, sans ouvrir la bouche.

Le fléau tomba sur la table et rebondit dans une gerbe d’étincelles.

Une seconde plus tard, je l’avais en main. Je l’abattis d’un revers sur le visage de son propriétaire et l’envoyai s’écraser au sol à côté de sa chaise. Puis je me retournai en un éclair et écrasai l’oreille gauche du deuxième homme qui s’étala de tout son long au pied de la table.

Je me rassis, face à Tanokbrey, le fléau toujours en main. À présent, son visage était grisâtre et il lançait des regards paniqués dans toutes les directions.

— Eyclone. Parlez-moi de lui.

Sa main gauche bougea à l’intérieur de sa veste et je lui plantai la pointe du fléau dans l’épaule. Malheureusement, je m’aperçus que sa veste de soie était renforcée.

Il chancela sous le coup, mais sa main émergea tout de même de dessous sa veste, serrant un pistolet laser à canon court.

Je fis violemment basculer la table et la poussai contre lui. Son coup partit dans le décor en transperçant le dos de l’un des ruffians qui se trouvait non loin de nous. La victime bascula de sa chaise en renversant une autre table dans sa chute.

À présent, son coup de feu et notre empoignade avaient attiré l’attention de toute la clientèle. La confusion était générale. Tout le monde hurlait.

Je n’y prêtai pas la moindre attention. Tanokbrey tira à nouveau à travers le plateau de la table et je plongeai, percutant les gens qui se bousculaient.

Le marchand s’était relevé et il se précipita vers la sortie en distribuant force coups de pieds et de poings pour se frayer un passage. Je voyais Betancore, mais la cohue l’empêcha de barrer le passage à Tanokbrey.

— Dégagez ! hurlai-je et la foule s’ouvrit devant moi comme les panneaux d’une écluse.

Tanokbrey était arrivé à l’extérieur, sur la promenade et il détala vers l’embarcadère qui se trouvait à l’extrémité de la rue. Il se retourna et tira. Les passants hurlèrent et coururent se mettre à couvert. Quelqu’un fut poussé dans le canal.

Tanokbrey sauta dans un grav-skiff, abattit le pilote qui protestait, le poussa pour le faire dégringoler de son perchoir et lança le skiff à toute allure vers le bout du canal.

La moto anti-grav de Betancore était posée sur sa béquille à ma gauche. Je la fis démarrer et me lançai à sa poursuite le long du canal.

— Attendez ! Attendez ! entendis-je Betancore hurler.

Pas le temps.

La fuite de Tanokbrey déclencha la panique le long du canal encombré. Il fonçait à toute allure dans la bousculade, obligeant les autres véhicules à s’écarter de son chemin. Les filigranes dorés qui décoraient la coque noire de son skiff commençaient à être sérieusement éraflés et cabossés en une douzaine d’endroits, là où il avait percuté d’autres véhicules. Sur les rives et sur l’eau, dans toutes les directions, les gens le huaient et l’invectivaient tandis qu’il forçait brutalement le passage. La rue déboucha dans un large canal, une grande artère, et il essaya d’accélérer pour augmenter son avance. Une estafette rapide qui arrivait en sens inverse vira au dernier moment et alla percuter les quais avec une violence inouïe, culbutant cul par-dessus tête, la coque déchiquetée, tandis que son pilote tournoyait dans les airs.

Je me faufilai dans la confusion ambiante, sur les talons de Tanokbrey. J’aurais bien voulu prendre de l’altitude pour me placer à une hauteur où il me serait possible de mettre les gaz sans craindre de collision, mais la platine anti-grav de la moto était bridée par un régulateur qui l’empêchait de monter à plus de trois mètres. Je n’avais ni le temps de chercher où il se trouvait ni le moyen de le désactiver. Je fonçai entre les skiffs qui louvoyaient, les bus d’eau lourdement chargés qui faisaient des vagues dans le canal et les autres motos qui filaient à toute allure.

Devant moi, j’entendis une lointaine rumeur de fanfares militaires.

Tanokbrey arriva à une intersection et se rua dans le Grand Canal, droit dans le flanc de la parade de l’après-midi. Progressant au pas, une marée de skiffs, de chaloupes militaires et de landspeeders couvrait toute la largeur de la grande avenue aquatique. Les véhicules étaient tous occupés par des gardes impériaux et des officiers radieux, des fanfares de régiments tonitruantes et des dignitaires de la force navale. L’air scintillait des couleurs des bannières, des banderoles et des étendards des compagnies, à l’emblème des aigles impériales ou des carnodons gudrunites. L’une des barges était entièrement occupée par une énorme sculpture à l’effigie d’un carnodon à laquelle se cramponnaient des gardes qui poussaient des cris de joie. Des milliers de guirlandes flottaient au vent, nouées aux canons de milliers de fusils laser brandis par une forêt de bras. Les promenades et les ponts du Grand Canal étaient noirs de civils hurlant des acclamations.

Le skiff de Tanokbrey emboutit une chaloupe pleine de soldats qui l’abreuvèrent de quolibets et d’insultes pendant qu’il essayait de faire tourner son embarcation. Depuis la rive, la foule le bombarda de fruits, de pierres et de toutes sortes d’autres projectiles.

Tout en rendant leurs insultes aux soldats déchaînés, il contourna furieusement la poupe de la chaloupe, dans l’espoir de forcer le passage pour traverser le canal.

Je me rapprochai à présent, tout en essayant de ne pas m’attirer les foudres de la foule. Des klaxons et des sirènes bramèrent sur son passage depuis les bateaux de la parade lorsqu’il leur coupa la route. Depuis une chaloupe, un soldat bondit sur son skiff dans l’espoir de l’arraisonner et Tanokbrey l’expédia à l’eau d’un coup de pied avant qu’il ait réussi à trouver son équilibre. Cela ne fit qu’aggraver sa situation. Le vacarme des huées et des hurlements scandalisés monta encore d’un cran. Les embarcations de la parade s’agglutinèrent les unes contre les autres et des dizaines de gardes furieux se pressèrent contre les rambardes de leurs chaloupes pour essayer de l’attraper.

Il emballa le moteur du skiff pour leur échapper et percuta une péniche qui transportait l’une des fanfares. Le choc fit tomber plusieurs instrumentistes et le majestueux hymne impérial qu’ils étaient en train de jouer se décomposa en une cacophonie de fausses notes et de rythmes désorganisés.

Montés sur un skiff plus petit, des soldats furieux l’accostèrent, faisant tanguer son bateau en essayant de monter à bord. Il tira son pistolet.

Ce fut sa dernière erreur. Je m’arrêtai net et me posai sur la rive du canal. Il était inutile de continuer la poursuite.

Tanokbrey tira deux coups dans la foule. C’est alors que la vingtaine de fusils laser tout neufs d’une chaloupe voisine ouvrirent le feu, le réduisant en charpie avec son embarcation volée. Le générateur explosa, dispersant une pluie de débris sur les eaux qui bouillonnèrent. Une volute de fumée noire monta au-dessus des bannières.

Les jeunes conscrits du 50e de Fusiliers gudrunites venaient d’inscrire leur premier trophée au tableau de chasse de leur carrière militaire.

X

Un conflit de juridiction.

La maison Glaw.

En quête de secrets.

BIEN APRÈS MINUIT, j’essayai toujours de m’endormir dans ma chambre du Dorsay Regency. Cela faisait des heures que Bequin et Aémos s’étaient tous les deux retirés dans leurs appartements. Des lumières reflétées par les eaux du canal faisaient jouer des bancs de vaguelettes argentées au plafond de ma chambre obscure.

— Égide, aubépine ! Le murmure voxé de Betancore envahit soudainement mon oreille.

— Aubépine, révélez.

— Spectres, en progression, dans les vrilles de la vigne.

J’avais déjà sauté du lit et mis mon pantalon et mes bottes. J’enfilai mon manteau de cuir sur mon torse nu. Je passai dans le salon de notre appartement, épée énergétique en main.

Les lumières étaient éteintes, mais les reflets du canal jouaient dans cette pièce également et elle baignait dans une demi-obscurité vacillante.

Betancore se tenait contre le mur opposé, un pistolet à aiguilles dans chaque main. Il eut un mouvement de tête vers la porte principale.

Ils étaient expérimentés et silencieux, mais nous pouvions tous les deux déceler de légers mouvements au travers de l’interstice sous les portes, éclairé par les lumières du couloir.

À une légère vibration de la poignée, je compris que quelqu’un était en train de crocheter la serrure. J’allai m’aplatir contre la paroi d’un côté de la porte et Betancore de l’autre, en fermant les yeux et en nous couvrant les oreilles. Toute tentative d’effraction déclencherait les charges incapacitantes et nous n’avions pas envie de nous retrouver aveugles ou sourds.

La porte s’entrebâilla légèrement. Il n’y eut pas la moindre explosion. Nos visiteurs avaient détecté et neutralisé nos dispositifs de sécurité. Ils étaient encore meilleurs que je ne l’avais tout d’abord pensé.

Une mince baguette télescopique s’étendit en douceur depuis l’étroite ouverture. À son extrémité, un senseur optique commença à pivoter lentement, examinant la pièce. Avec un signe de tête en direction de Betancore, je fis un pas en avant, empoignai la baguette et tirai énergiquement. Au même instant, j’allumai mon épée énergétique.

Entraîné par la vigoureuse traction que j’avais exercée sur son mouchard télescopique, un homme percuta la porte à grand fracas et s’étala à l’intérieur de la pièce. Je lui sautai dessus et l’enfourchai mais, malgré sa surprise, il réussit à m’échapper en se tordant dans tous les sens, lâcha un juron et m’expédia un coup de poing. J’eus la vague impression d’un homme grand, de forte carrure, dans une combinaison en cuir moulante.

Nous roulâmes à terre, luttant l’un contre l’autre et nous fîmes basculer un canapé et tomber un lourd chandelier. Mon adversaire avait réussi à s’assurer une bonne prise sur le poignet du bras avec lequel je tenais mon épée.

Je le frappai donc à la gorge du poing gauche.

Il s’effondra sur le sol, secoué de haut-le-cœur. Je me relevai juste à temps pour entendre une voix forte ordonner : « Lâchez vos armes immédiatement ! »

Une silhouette voûtée, de petite taille, se tenait dans l’embrasure de la porte. Les deux pistolets de Betancore étaient braqués sur lui, mais il baissait lentement ses armes malgré lui.

L’individu avait utilisé la volonté. Je repoussai le fourmillement de sa contrainte psychique, mais Midas ne pouvait pas résister. Les pistolets à aiguilles tombèrent sur la moquette avec un bruit sourd.

— À vous, à présent, déclara la silhouette en se tournant vers moi. Désactivez cette épée énergétique.

J’avais rarement eu l’occasion de sentir les effets de la manipulation d’un psyker. Sa technique était différente des miennes, mais son pouvoir était incontestablement considérable. Je fortifiai mon âme en prévision des redoutables tensions d’un combat télépathique à outrance.

— Vous résistez ? dit la silhouette. Une lame d’énergie mentale plongea au centre de mon crâne, me faisant chanceler et reculer. Je compris immédiatement que j’étais absolument dépassé. Il s’agissait là d’un esprit ancien, puissant et entraîné.

Une seconde vague de douleur coupa au travers de la première. L’homme que j’avais laissé suffoquer était à genoux, à présent. Un autre psyker. Plus puissant que le premier, me sembla-t-il, mais avec beaucoup moins de contrôle ou de technique. Son attaque s’enfonça dans mon crâne comme un fer chauffé à blanc et me fit glapir de douleur. Je le bloquai tout en reculant et repoussai son esprit avide d’un assaut désespéré et mal focalisé.

Les ondes bouillonnantes de l’énergie psychique firent vibrer les panneaux des fenêtres et trembler les meubles. Plusieurs bibelots de verre explosèrent et Betancore tomba à terre en gémissant. La silhouette voûtée fit un nouveau pas dans ma direction et me mit à genoux d’un nouvel assaut mental. Je sentis un filet de sang me couler du nez. Ma vision se brouilla. Mais je tenais toujours fermement mon épée.

D’un seul coup, tout s’arrêta. Réveillés par le tumulte, Aémos et Bequin venaient de faire irruption dans la pièce. Bequin hurla. Sa présence psychiquement négative, abruptement confrontée au maelström télépathique, avait annulé les énergies d’un seul coup, comme le vide anéantit les flammes d’un feu.

La silhouette voûtée poussa un cri et chancela sous le coup de la surprise. Je bondis en avant, l’agrippai et le plaquai au sol. Il me parut frêle, mais d’un poids surprenant pour une masse aussi petite.

Betancore ramassa ses armes et alluma la lumière.

L’homme que j’avais tiré au travers des portes était tout juste sorti de l’adolescence, fortement charpenté avec un crâne rasé et allongé et une petite bouche comme une fente. Il était prostré près de la fenêtre, à moitié inconscient. Il portait une combinaison de cuir noir pourvue de boucles destinées à transporter son équipement. Bequin le soulagea de l’arme qui se trouvait dans son holster.

L’autre, le personnage voûté, se releva lentement et avec difficulté, ses vieilles articulations grinçant et protestant. Il portait de longues robes sombres ; ses mains maigres étaient gantées de satin noir. On pouvait apercevoir un certain nombre de bracelets voyants au creux des plis de sa robe. Il repoussa son capuchon.

Il était très vieux. Son visage ridé et tanné ressemblait au noyau desséché d’un fruit. On pouvait deviner sa gorge à l’encolure de sa robe et déceler quelques signes des améliorations augmentiques qui devaient sans aucun doute soutenir son corps déformé par l’âge.

Pleins d’une fureur glacée, ses yeux me fixèrent d’un regard étincelant depuis les profondeurs de ses orbites.

— Vous avez commis une erreur, me dit-il d’une voix sifflante. Une erreur fatale, n’en doutez pas. Il sortit une volumineuse amulette de sous sa robe et la leva devant mes yeux. Le symbole qu’elle portait était très reconnaissable.

— Je suis l’inquisiteur Commodus Voke.

Je souris.

— Bienvenue, mon frère, lui répondis-je.

Commodus Voke considéra mon insigne pendant quelques secondes, puis détourna le regard. Je pouvais percevoir la pulsation psychique de sa rage.

— Nous avons un… conflit de juridiction, réussit-il à articuler en défroissant ses robes. Remis sur pied, son assistant se tenait dans le coin du salon et me regardait d’un air renfrogné.

— Alors trouvons un moyen de le résoudre, lui proposai-je. Expliquez-moi donc pour quelle raison vous prenez mes appartements d’assaut au beau milieu de la nuit.

— Mon office m’a amené à Gudrun il y a huit mois de cela. Une enquête en cours, très complexe. Un marchand indépendant avait attiré mon attention, un certain Effries Tanokbrey. Je m’apprêtais à refermer mes filets sur lui lorsqu’il a pris peur et s’est enfui en trouvant le moyen de se faire tuer. Quelques recoupements simples m’ont permis de découvrir qu’un négociant en céréales du nom de Farchaval avait, d’une façon ou d’une autre, joué un rôle déterminant dans cet incident.

— Farchaval est ma couverture sur Gudrun.

— Vous jugez bon de jouer la comédie et de dissimuler votre véritable nature ? me demanda-t-il avec mépris.

— Nous avons tous nos méthodes, inquisiteur, répliquai-je.

Je n’avais jamais eu l’occasion de rencontrer le grand Commodus Voke auparavant, mais sa réputation le précédait. Un intraitable puritain par éthique, versant pratiquement dans la ligne la plus radicale des monodominants, n’eussent été ses remarquables capacités psychiques. Je pense que ses croyances se rapprochaient de la doctrine thorienne. Lors de son noviciat, trois cents ans auparavant, il avait servi sous les ordres du légendaire Absalom Angevin et avait depuis joué un rôle-clé dans certaines des purges les plus totales et impitoyables de toute l’histoire des secteurs. Il privilégiait les méthodes directes et agissait à découvert, car il considérait la furtivité, la coopération et les subterfuges comme des concepts dégradants. Pour atteindre ses objectifs, il utilisait tout le poids de son statut, avec la terreur engendrée par celui-ci, afin de se rendre où bon lui semblait et exiger le maximum de tous ceux qu’il rencontrait.

Selon mon expérience, l’approche répressive et la politique de la terreur ferment autant de portes qu’elles en enfoncent. Pour être franc, je ne fus pas surpris d’apprendre qu’il avait déjà passé huit mois sur cette planète.

Il me regarda comme si j’étais une chose répugnante dans laquelle il avait failli marcher.

— Je suis toujours chagriné de voir des inquisiteurs s’adonner aux pratiques modérées et aux fourberies des radicaux. C’est le chemin qui mène tout droit à l’hérésie, Eisenhorn.

Ces mots me firent sursauter. Je me considère, comme je l’ai déjà rapporté, comme très proche du courant de pensée des puritains. Je pense être loyal, intransigeant à ma façon, tout en me montrant suffisamment souple pour accomplir mon travail efficacement. Et voilà que Voke me considérait comme un radical ! À ce moment-là, devant lui, j’eus le sentiment que j’aurais tout aussi bien pu être le plus extrémiste et le plus redoutable des horusiens, le plus roublard et le plus intrigant des recongrégateurs.

J’essayai d’écarter cette idée.

— Nous devrions partager nos informations, inquisiteur. J’avancerais bien une hypothèse et je dirais que votre enquête implique la famille Glaw, d’une façon ou d’une autre.

Voke ne dit rien et n’eut aucune réaction, mais derrière moi je sentis la crispation psychique de son assistant.

— Nous avons donc réellement un conflit d’intérêt, continuai-je, car je suis moi aussi intéressé par la maison Glaw.

En termes simples et concis, je lui expliquai en substance les activités d’Eyclone sur Hubris et lui exposai la connexion avec la maison Glaw et Gudrun par le lien du mystérieux Pontius.

J’avais éveillé son intérêt.

— Pontius n’est qu’un nom, Eisenhorn. Pontius Glaw, de son côté, est mort depuis longtemps. Je servais sous les ordres du noble Angevin lors de la purge au cours de laquelle il a été anéanti. J’ai vu son cadavre.

— Et pourtant vous êtes là et vous enquêtez tout de même sur les Glaw.

Il expira lentement, comme s’il prenait une décision.

— Après l’extermination de Pontius Glaw, la maison des Glaw a fait d’énormes efforts dans le but de prendre ses distances par rapport à son hérésie. Mais Angevin, que son âme immortelle repose en paix, a toujours soupçonné que leur corruption était plus profonde que cela et que cette famille n’était pas purgée de toutes ses turpitudes. C’est une famille ancienne, très puissante. Il est difficile de parvenir à sonder ses secrets. Mais de temps en temps, au cours des deux cents années écoulées, j’ai quelquefois tourné mon regard vers elle. Il y a une quinzaine de mois, alors que je menais des poursuites contre une secte sur Sader VII, j’ai découvert des pistes suggérant que cette secte était sous la tutelle d’un culte plus important et quasiment indécelable, de même que plusieurs autres groupes mineurs. Un culte de grande envergure, très puissant, ancien et bien dissimulé, dont l’influence s’étendrait sur de nombreux mondes. Certaines de mes pistes menaient à Gudrun. Le fait que Gudrun soit la planète ancestrale des Glaw constitue, à mon avis, une coïncidence un peu trop belle.

— Voilà que nous progressons, dis-je en m’asseyant dans un fauteuil à haut dossier et en enfilant la chemise que Bequin était allée chercher dans ma chambre. Aémos prit une carafe sur la commode et nous versa six verres d’amasec. Voke prit celui qu’on lui offrait et s’assit en face de moi. Il en but une petite gorgée d’un air pensif.

Son assistant refusa le verre que lui tendait Aémos et resta debout.

— Assieds-toi Heldane ! ordonna Voke. Nous avons des choses à apprendre ici.

L’assistant prit son verre et alla s’asseoir dans un coin.

— Je pourchasse un culte contrôlé par un organisateur connu pour ses activités délictueuses, continuai-je, une cabale bien décidée à perpétrer un crime abominable. Ma piste m’a amené à Gudrun et aux Glaw. De votre côté, vous faites de même avec une autre secte hérétique…

— Trois autres, en réalité, corrigea-t-il.

— Trois, donc. Et vous voyez apparaître le spectre d’une organisation beaucoup plus vaste. Si l’on considère les faits comme ils se présentent, nous approchons les mêmes malfaiteurs de deux points diamétralement opposés.

Il se lécha les lèvres du bout d’une petite langue pâle et hocha la tête.

— Depuis mon arrivée à Gudrun, j’ai extirpé et brûlé deux cellules hérétiques. J’ai des certitudes raisonnables au sujet des activités de neuf autres, dont trois sont situées ici, à Dorsay. Je leur ai permis de persévérer dans leur corruption tandis que je les observais. Pendant des mois, elles m’ont paru s’absorber dans des préparatifs en vue d’un événement inconnu. Et soudainement, voilà quelques semaines, leur comportement a changé. Ce changement a dû intervenir approximativement au moment de votre confrontation sur Hubris.

— Les projets d’Eyclone étaient également de grande envergure, consécutifs à un long travail de préparation. Et pourtant, à la dernière minute, quelque chose a mal tourné ou ses plans ont été soudainement modifiés. Bien sûr je l’ai vaincu, mais ce qui a réellement contrecarré ses plans, c’est le fait que le Pontius n’est pas arrivé. Que vous ont révélé vos recherches au sujet de la maison Glaw ?

— Je leur ai rendu deux visites en l’espace de trois mois. À chaque fois, ils ont fait tous les efforts possibles pour répondre à mes questions et m’ont permis de fouiller leur domaine et leurs archives. Je n’ai absolument rien trouvé.

— Je crains que ce ne soit peut-être parce qu’ils savaient avoir affaire à un inquisiteur. Demain, le seigneur Farchaval se rend à une réunion commerciale avec les Glaw, à leur résidence.

Il réfléchit là-dessus.

— Les membres de l’Inquisition ont le devoir de se dresser, ensemble et fermement, contre les ennemis jurés de l’humanité. Dans un esprit de coopération, j’attendrai pour voir ce que vos discutables méthodes pourront nous révéler. Pas grand-chose j’imagine.

— Dans un esprit de coopération, Voke, je partagerai tout ce que j’apprendrai avec vous.

— Vous allez faire mieux que ça. Les Glaw me connaissent, mais ils ne connaissent pas tous mes étudiants. Heldane ira avec vous.

— Ah non ! Je ne crois pas.

— J’insiste. Je ne veux pas voir des années de labeur réduites à néant par des intervenants tels que vous, venant piétiner dans mes affaires sans souci et sans soin. J’exige d’avoir mon observateur sur le terrain ou je ne maintiens pas ma coopération.

Il me tenait et il le savait. Refuser tout net ne ferait que confirmer son opinion au sujet de mon approche radicale et négligente. Et je n’avais guère envie de m’opposer à un autre membre de l’Inquisition, surtout à un homme aussi puissant et influent que Commodus Voke.

— En ce cas, il a intérêt à suivre mes instructions à la lettre, lui dis-je.

Nous quittâmes Dorsay le lendemain après-midi à quatre heures pour le domaine Glaw. De nouveau vêtus comme de riches marchands, mais sans ostentation, Bequin et moi étions accompagnés d’Aémos, de Betancore et d’Heldane, l’homme de Voke. Je fus content de voir qu’Heldane avait fait l’effort de trouver des vêtements civils raisonnables. Avec Betancore, ils se feraient passer pour nos gardes du corps, tandis qu’Aémos tiendrait le rôle d’un biogénéticien.

Luxueusement habillés de leurs longues robes, Macheles et quatre autres émissaires de la Guilde marchande royale franchisée de Sinésias nous attendaient au siège de la guilde. On nous avait préparé une navette atmosphérique.

Cet appareil, une pointe de flèche aux reflets dorés arborant le blason de la guilde, décolla de la plate-forme située sur le toit du bâtiment et s’éleva en douceur vers le ciel couvert. Le vol durerait deux heures, nous informa Macheles. L’un des émissaires de la guilde nous servit des rafraîchissements dans la cabine richement aménagée de la navette.

Macheles nous communiqua les détails de notre programme : un dîner officiel avec les représentants de la maison Glaw, une nuit sur place et le lendemain matin, une visite du domaine. Après cela, des négociations si les deux parties étaient toujours intéressées.

Nous prîmes la direction de l’ouest, vers l’intérieur des terres, abandonnant derrière nous le littoral et son mauvais temps, en survolant un paysage illuminé de soleil, parsemé de pâturages vallonnés, de collines basses et de forêts bien entretenues. Le serpent d’argent du Drunner scintillait au-dessous de nous. On pouvait occasionnellement apercevoir des fermes et nous vîmes une petite bourgade surmontée de la haute flèche d’une église de l’Ecclésiarchie. De temps en temps, un autre véhicule aérien passait dans le lointain.

Une chaîne de collines ténébreuses monta à l’horizon, vers l’ouest. Les nuages commençaient à perdre leurs couleurs dans le soir tombant. Plus nous approchions des collines, plus le terrain s’élevait pour former des promontoires et des falaises, le paysage devenait plus sauvage et plus majestueux, avec des escarpements et de profondes vallées couvertes de forêts denses.

Macheles nous informa avec orgueil que nous survolions déjà les propriétés des Glaw.

Le domaine proprement dit apparut quelques minutes plus tard sur les contreforts des collines : un corps de bâtiment principal à trois étages, de style néo-gothique, édifié au sommet d’une falaise et dont les murailles de pierres chaulées luisaient et chatoyaient dans le crépuscule. Le regard de sa centaine de fenêtres illuminées plongeait dans la vallée profonde. De chaque côté du bâtiment principal étaient bâties deux ailes datant d’époques différentes. La première menait aux écuries et à d’autres bâtisses de pierre imposantes que je supposai être les quartiers des domestiques et qui étaient alignées à l’orée de la forêt. L’autre était adossée à la partie la plus élevée du promontoire et elle était surmontée d’un dôme qui luisait d’un éclat doré dans le soleil couchant. Cette résidence était immense, c’était sans le moindre doute un véritable labyrinthe. On aurait pu y loger la population d’une petite ville.

La vedette se posa à l’arrière de la maison, dans une vaste cour dallée de pierres. En bordure de cette cour, dans ce qui me parut être une ancienne grange à entreposer des carrosses, je pus apercevoir trois vedettes stationnées dans des hangars dotés de compartiments techniques bien équipés.

Nous débarquâmes dans la cour. L’air était froid et une brise nocturne nous apporta quelques gouttes de pluie. Le vent soupirait dans les cimes des bosquets d’arbres qui entouraient la maison. De lourds bancs de nuages barraient le ciel au-dessus des hautes collines environnantes.

Des serviteurs en livrée vert bouteille se précipitèrent vers nous, s’emparèrent de nos bagages et levèrent de larges parasols à long manche au-dessus de nos têtes pour nous abriter du crachin. Un certain nombre de gardes de la maison Glaw formaient la haie de chaque côté de la cour. L’air hautain et sûrs d’eux dans leurs longs pardessus vert émeraude et leurs casques argentés à plumet, ces gardes me parurent être des vétérans expérimentés.

Les serviteurs nous escortèrent jusqu’à un atrium au sol pavé de dalles noires et blanches, brillamment illuminé d’une lumière aux reflets argentés. Des dizaines d’énormes chandeliers de cristal étaient suspendus à la haute voûte du plafond. Les portes étaient encadrées par d’autres gardes. À l’évidence, la milice des Glaw était considérable.

— Bienvenue dans la maison des Glaw, dit une voix féminine.

Elle s’approcha de nous. C’était une femme de belle tournure, de bonne et de haute lignée, dont le visage poudré affichait l’expression de fière insouciance de la noblesse. Sa robe, d’allure royale, était noire, bordée et rebrodée de fil d’argent, avec une ample jupe descendant jusqu’au sol. Elle avait la tête couverte d’une grande coiffe à deux cornes en tulle noir semé de perles, attachée sous le menton par un large ruban noir.

Macheles et les émissaires s’inclinèrent avec cérémonie et nous nous contentâmes d’incliner la tête plus sobrement.

— Voici lady Fabrina Glaw, annonça Macheles. Elle avança, suivie de serviteurs en livrée verte qui formaient comme un sillage humain sur son passage.

— Ma Dame, lui dis-je.

— Seigneur Farchaval. Je suis tout à fait enchantée de vous rencontrer.

Elle nous fit rapidement visiter le bâtiment principal. J’ai rarement vu de telles extravagances et de telles richesses hors de la cour impériale… ou des salons de réception de Tobius Maxilla. De sveltes chiens de chasse nous escortèrent en trottant à nos côtés. Elle nous montra un certain nombre de tableaux anciens, des portraits à l’huile pour la plupart, mais il y avait également quelques œuvres hololithiques exquises, ainsi que des miniatures pixopsyk aux détails saisissants. Des membres de son illustre famille… oncles, grands-pères, cousins, matriarches, seigneurs de guerre. Ici, on voyait Vernal Glaw dans l’uniforme de cérémonie de la milice de la maison. Ici, Orchese Glaw lors d’une réception donnée pour la maison royale de Sameter. Là-bas, Lutine et Gyves Glaw, deux frères, à la chasse. Et là le grand Oberon lui-même, arborant le long manteau de commandeur impérial, une main posée sur un antique globe représentant Gudrun.

Les émissaires firent entendre les exclamations d’admiration appropriées. Fabrina, quant à elle, semblait faire les choses machinalement. Elle jouait son rôle d’hôtesse. Nous n’étions, après tout, que des marchands de céréales. C’était un devoir. Une simple obligation.

Je vis qu’Aémos prenait subrepticement des notes. De mon côté, j’observai également un certain nombre de détails, particulièrement relatifs à la géographie du bâtiment. Dans une longue salle, en guise de tapis, on avait recouvert les dalles de pierre des peaux tannées et assez défraîchies de trois carnodons, pattes écartées, leurs énormes gueules hérissées de défenses et leurs yeux cruels figés dans une expression de fureur. Même réduits à ce triste état, la taille de ces créatures restait impressionnante et leur puissance perceptible.

— Nous les avons tués à la chasse, mais il n’en reste pas beaucoup à présent, remarqua Fabrina Glaw de but en blanc en voyant mon air intéressé. C’était il y a bien longtemps. Nous vivions d’une façon assez féodale en ce temps-là. Mais de nos jours, la maison Glaw est entièrement tournée vers l’avenir.

Au dîner, dans une salle de banquet aux proportions colossales, nous fûmes rejoints par Urisel Glaw, le commandant de la milice et son frère aîné, Oberon, seigneur en titre de la maison Glaw. Mais ce dîner n’était pas uniquement donné en notre honneur. Un cousin de la famille Glaw, accompagné de son entourage, était venu d’une autre planète pour leur rendre visite et il y avait également plusieurs autres délégations commerciales, ainsi qu’un riche capitaine, un certain Gorgone Locke.

Je n’en fus pas surpris. Des négociants en céréales, même accompagnés de représentants de la prestigieuse guilde Sinésias, ne méritaient pas réellement que l’on se donne la peine d’organiser un banquet officiel. Nous devions nous sentir honorés d’être invités à cette importante réception. Le but était sans doute également de nous impressionner.

J’y assistais avec Bequin et Aémos. Les serviteurs et les gardes du corps n’avaient pas leur place à cette table, ainsi Betancore et Heldane avaient été conduits à notre suite, où on leur avait apporté un repas. Cela cadrait parfaitement avec mes projets.

Il y avait cinq longues tables dans la salle, toutes chargées de viandes rôties, de fruits et d’innombrables mets délicats. Des majordomes et des serviteurs attentifs tournaient autour des tables, présentant les plats et remplissant les verres. Aux quatre coins de la salle se tenaient des sentinelles de la milice au visage sévère, vêtus d’uniformes de parade de brocart vert et de casques argentés polis comme des miroirs.

Nous avions été placés à la troisième table, avec un contingent de marchands de bétail venus de Gallinate, une ville du continent sud de Gudrun. Notre statut nous permettait de profiter de la compagnie de lady Fabrina, du capitaine Terronce, de la garde de la maison, et d’un homme volubile du nom de Kowitz, un administrateur de la maison Glaw chargé des achats de produits agricoles.

Lord Oberon et son frère Urisel présidaient la table principale, où se trouvaient leur cousin en visite, le capitaine Locke et un vieil ecclésiarque du nom de Dazzo. Kowitz s’empressa de me raconter que l’ecclésiarque Dazzo représentait un ordre missionnaire sponsorisé par la maison Glaw et qui était établi sur Damask, un monde situé en périphérie du sous-secteur.

En fait, il était même difficile de faire taire Kowitz. Il continua à jacasser pendant que les serviteurs remplissaient son verre, identifiant tous les autres invités. La maison Glaw avait des intérêts sur une quantité de mondes dans tout le sous-secteur et organisait régulièrement des banquets de ce genre, pour huiler un peu les rouages et faire avancer ses affaires.

Finalement, je réussis à me débarrasser de Kowitz en le mettant entre les mains d’Aémos, le seul homme que je savais capable de parler plus que lui. Ils entamèrent une discussion complexe sur les tenants et les aboutissants de la balance commerciale du sous-secteur.

J’examinai la table principale d’un œil attentif. Urisel Glaw, un homme bouffi et râblé, sanglé dans un treillis de cérémonie parsemé de joyaux, accordait une attention soutenue à Gorgone Locke. J’observai Urisel. Il y avait des choses qui m’intriguaient dans cet homme, la moindre n’étant pas que son large visage empâté et ses cheveux lissés en arrière et laqués lui donnaient une ressemblance troublante avec les portraits de son ancêtre, l’infâme Pontius. Il buvait sans mesure et riait aux plaisanteries du capitaine d’un rire gargouillant et relâché. De ses gros doigts brutaux, il tirait continuellement sur le col galonné de sa veste d’uniforme afin de donner un peu de liberté à son large cou.

Lord Oberon était plus grand, plus mince, avec de larges pommettes proéminentes qui surmontaient un bouc fourchu. Sa physionomie présentait clairement les traits caractéristiques de la lignée Glaw, mais son allure était plus royale et plus distinguée que celle de son jeune frère et il n’avait pas sa langueur dissolue. Lord Glaw passa la soirée à bavarder joyeusement avec son cousin, un jeune crétin suffisant au rire tonitruant et aux manières précieuses et flamboyantes. Il me sembla cependant que son véritable centre d’intérêt se situait plutôt du côté du tranquille ecclésiarque Dazzo.

J’observai également le capitaine avec attention. Gorgone Locke était un géant décharné aux yeux enfoncés sous des paupières tombantes. Sa longue chevelure rousse était attachée en arrière et garnie de perles et il avait un menton proéminent couvert d’une barbe poivre et sel de deux ou trois jours. Je m’interrogeai au sujet de son vaisseau et ses affaires. Je contacterais Maxilla pour lui demander de se renseigner.

Le banquet se prolongea jusqu’après minuit. Dès que cela fut possible en restant dans les limites de la courtoisie, nous nous retirâmes dans nos appartements.

Les Glaw nous avaient attribué une suite dans l’aile ouest. Dehors, le vent s’était levé et on pouvait l’entendre gémir dans les anciens conduits et les foyers des cheminées. La pluie tambourinait contre les fenêtres et les portes et les volets vibraient et cognaient sous l’effet des courants d’air.

Heldane était seul dans le salon de la suite lorsque nous arrivâmes. Il avait disposé plusieurs tablettes cyberdata sur une table devant lui pour les étudier et il leva les yeux à notre entrée.

— Alors ? lui demandai-je.

Avec Betancore, ils avaient effectué des reconnaissances dans cette aile pendant que nous dînions. Il me montra les résultats de leurs recherches. La plupart des pièces étaient équipées de mouchards, de capteurs vox et de quelques senseurs pix reliés à un réseau complexe de systèmes d’alarme. Heldane avait mis un petit brouilleur en place afin de neutraliser les espions de notre suite.

— Des comparaisons, me dit-il en me montrant la superposition de deux plans sur une tablette. Les zones vertes montrent les secteurs de bâtiments où mon maître a eu accès lors de ses visites.

Voke s’était montré assez aimable pour me fournir les rapports de ses inspections.

— Nous avons marqué en rouge les résultats des reconnaissances que nous avons réussi à mener avec votre homme ce soir.

Il y avait des écarts considérables. Voke avait peut-être ouvert toutes les portes qu’il avait pu trouver, mais ceci démontrait qu’il existait des zones d’ombre qu’il n’avait pas découvertes parce qu’il ne savait pas qu’elles étaient là.

— Y a-t-il des caves ? demandai-je.

— Des salles souterraines, oui, bien sûr. Contiguës aux caves à vin, répondit Heldane. Il avait une voix douce, dolente, qui paraissait suinter de la petite fente de sa bouche.

Les rideaux d’une fenêtre se gonflèrent et claquèrent dans le vent au moment où elle s’ouvrit. Betancore entra, dans sa combinaison de cuir noir à capuche ruisselante de pluie. Il enleva ses gants et ses bottes à crampons et détacha les courroies de son harnais d’équipement.

— Qu’as-tu trouvé ?

Dégoulinant et glacé, il prit le verre d’alcool que lui apporta Bequin et me montra son bloc scanner.

— Le toit est infesté d’alarmes. Je n’ai pas osé aller trop loin, même avec mes brouilleurs et mes senseurs. Sous l’aile est, il y a des pièces dont l’inquisiteur Voke n’a pas découvert l’existence. On dirait qu’elles sont reliées à l’aile ouest par un réseau de tunnels qui passent sous la grande cour.

J’étudiais les détails pendant quelques minutes, puis je passai dans ma chambre pour me changer.

J’enfilai une combinaison isolante en matière synthétique noir mat, avec un capuchon ajusté et des gants souples. Ensuite, je bouclai les sangles d’un harnais autour de mon torse et en garnis les poches de matériel : un scope compact, un jeu de clés universelles, un couteau pliant, deux bobines de monofilament, une torche tubulaire, deux brouilleurs et un scanner. J’ajustai l’écouteur de mon vox, bien à l’abri sous ma capuche, mis un pistolet automatique dans le holster placé sur ma poitrine, glissai deux chargeurs de rechange dans une poche sur ma cuisse et mis finalement mon insigne inquisitorial dans ma poche revolver.

Je courais de grands risques d’être découvert. Mon insigne me servirait de joker, en cas de nécessité absolue.

Je retournai dans le salon et enfilai les gants et les bottes à crampons qu’avait utilisés Betancore.

— Si je ne suis pas de retour dans une heure, vous pourrez commencer à vous faire du souci, leur dis-je.

À l’extérieur, il n’y avait que ténèbres, pluie et rafales de vent.

La muraille extérieure de la grande maison était vieille, détrempée et l’enduit se désagrégeait par endroits. Il me fallait tester chacun de mes mouvements afin de m’assurer que mes crampons étaient bien accrochés avant de progresser.

Je me déplaçai latéralement le long de la façade, tâtonnant pour trouver mon chemin, jusqu’à pouvoir enfin m’accroupir sur une saillie formée par plusieurs gouttières. J’avais attaché la tablette de Betancore à mon avant-bras gauche de manière à pouvoir facilement la consulter. Le petit écran rétro-éclairé montrait un plan de la maison en trois dimensions et le localisateur inertiel inclus dans la tablette faisait défiler le plan afin de conserver le centrage sur ma position actuelle.

Par-dessus le bruit de la pluie torrentielle, j’entendis le gravier crisser sous des bottes deux étages plus bas. Je me plaquai contre les briques et éteignis l’écran d’un tapotement afin de ne pas être trahi par sa lueur.

Recroquevillés sous leurs capes imperméables, deux hommes de la milice passèrent en dessous de moi, éclairés par les fenêtres du rez-de-chaussée. Ils s’abritèrent sous un porche et quelques secondes après je vis l’éclair d’une allumette ou d’un briquet. Peu après, je sentis l’odeur écœurante de l’obscura monter vers moi.

Ils se trouvaient presque à l’aplomb de mon perchoir et je n’osai pas bouger avant qu’ils ne soient repartis. J’attendis. Mes articulations s’engourdissaient à cause du froid et de la position accroupie que j’avais été obligé d’adopter pour pouvoir me maintenir sur les gouttières.

La pluie augmenta encore et le vent agita les frondaisons invisibles des arbres dans les bois escarpés qui se trouvaient à l’arrière de la maison. J’entendais les hommes bavarder. Un rire de temps en temps.

Cela ne pouvait durer. Je perdais du temps et je ne sentirais bientôt plus mes jambes.

Je me concentrai, inspirai calmement et tendis ma volonté vers eux.

Je trouvai leurs esprits, deux émanations tièdes dans le froid au-dessous de moi. Ils étaient amollis et brouillés, leurs réactions sans aucun doute ralenties par les effets soporifiques de l’obscura. Des esprits dans lesquels il pouvait se révéler difficile d’implanter une suggestion, mais qui seraient vulnérables à la paranoïa.

Poussant délicatement ma volonté, je m’introduisis dans leurs pensées et jouai subtilement sur leurs inquiétudes.

Quelques secondes après, ils surgirent de leur abri, échangeant des phrases sifflantes et précipitées et traversèrent la cour au trot.

Soulagé, je descendis le long de la façade, équilibrant mon poids sur un rebord de fenêtre tandis que je cherchais des prises du bout du pied autour des supports d’un tuyau de descente des eaux de pluie.

Une fois arrivé au sol, je me dissimulai dans l’ombre de l’aile ouest et j’avançai dans la longueur de la cour. La reconnaissance précise de Betancore avait permis de découvrir qu’il y avait des lasers d’alarme répartis tout autour du corps de garde, au niveau du sol, et d’autres entre les parterres qui longeaient la maison et le bassin de la fontaine au centre de la cour. Je ne pouvais pas les voir, mais leur position était clairement indiquée sur ma tablette et je n’eus qu’à les enjamber, sauf pour le dernier qui était situé à hauteur de la taille et en dessous duquel je me glissai.

Mon objectif était les hangars des vedettes, de l’autre côté de la cour de derrière. Le repérage avait indiqué un point d’accès au réseau des caves à cet endroit. Betancore en avait détecté d’autres, mais ils se trouvaient tous dans des zones privées de la maison ou dans des zones fréquentées par les domestiques, comme l’arrière-cuisine, l’entrepôt frigorifique ou la chambre froide où étaient conservées les viandes.

Le rideau de fer des hangars était fermé et l’intérieur obscur. Je grimpai le long du mur de pierres et sur les tuiles de la toiture en pente douce. Au sommet du toit de chaque hangar, il y avait un caisson d’aération en métal destiné à l’évacuation des fumées d’échappement. Avec mon couteau pliant, je forçai un panneau à claire-voie et me glissai dans le conduit, les pieds en premier.

La courte cheminée d’aération métallique était ouverte et je vis le toit d’une vedette garée juste au-dessous de moi. Après une courte chute, je me retrouvai accroupi sur l’arrière de la vedette dans le garage enténébré.

Je me laissai glisser à terre et contournai le véhicule. Une petite porte menait à un atelier d’entretien, qui conduisait à son tour dans une réserve à pièces détachées. Le sol de ferro-ciment était constellé de taches d’huile et je devais me déplacer avec précaution dans l’obscurité pour éviter de me cogner dans des obstacles tels que des tours mécaniques, des chariots à outils ou des chaînes de levage suspendues au plafond.

Je vérifiai sur la tablette. L’accès se trouvait au bout de la réserve.

Cette porte-là se prenait beaucoup plus au sérieux. Un joint d’étanchéité de sécurité en céramite, une alarme pendulaire et un clavier pour le code d’accès.

Je m’étais attendu à ce que cela ne soit pas facile, mais je soupirai tout de même. Il allait falloir relier un brouilleur au loquet, pour éviter de déclencher une alarme ou un signal d’accès. Puis le scanner, pour rechercher et configurer un code utilisable. Dix minutes de travail si j’avais de la chance. Des heures dans le cas contraire.

Je retirai mes gants pour pouvoir manipuler mes outils plus facilement, puis je fis une pause. Mon mentor, le puissant Hapshant, n’avait jamais eu de capacités psychiques. C’était un monodominant pur et dur, que l’Empereur le bénisse. Mais il avait toujours été convaincu du pouvoir de l’intuition. Il m’avait appris qu’un serviteur de l’Empereur pouvait faire bien pire que de faire confiance à une idée de génie lorsqu’il en avait une. Selon son opinion, l’Empereur lui-même partageait ce jugement.

Je tapai le mot « daesumnor » sur le clavier. La serrure bourdonna et la porte s’ouvrit.

Devant moi, un escalier propre, bien chauffé et ventilé, beaucoup plus récent que les parties principales de la résidence, descendait au réseau des caves. Il y avait des lampes grillagées le long du mur, tous les trois mètres environ. Selon la carte et mon estimation, je devais me trouver à dix mètres sous terre à peu près, en dessous de l’aile est. J’enlevai ma capuche pour mieux entendre.

« Daesumnor » ouvrit une nouvelle porte et je pénétrai dans un long couloir dans l’une des parois duquel s’ouvraient des portes qui ressemblaient à des écoutilles. L’une d’elles était entrouverte et je pus entendre des voix et sentir une odeur de fumée.

Je m’approchai furtivement et la contournai avec précaution pour pouvoir regarder à l’intérieur.

— … assuré en deux semaines, disait une voix.

— Ça fait déjà un mois que vous avez dit ça ! grogna une autre voix. Qu’est-ce qui se passe, z’essayez de faire monter les tarifs ?

La pièce était une sorte de salon ou de bureau. Des livres et des tablettes étaient méticuleusement rangés sur des rayonnages de bois fixés au mur. Des lustres répandaient une lumière tamisée, mais la lumière provenait également d’un certain nombre de coffrets scellés, à couvercles vitrés, posés devant les étagères. Ils me rappelèrent les écrins protecteurs dans lesquels les bibliothèques impériales exposent les manuscrits les plus anciens et les plus précieux que l’on doit conserver sous atmosphère contrôlée.

Le sol de la pièce était recouvert d’une moquette et, en tendant le cou, je pus apercevoir quatre hommes assis autour d’une table basse dans des fauteuils ressemblant à des trônes. L’un d’eux me tournait le dos, mais à voir les plis de son manteau sur l’accoudoir, je fus certain qu’il s’agissait d’Urisel Glaw. En face de lui, enfoncé dans son fauteuil, il y avait le capitaine Gorgone Locke. Je ne connaissais pas les deux autres, mais j’avais le sentiment qu’ils étaient tous les deux au dîner. Ils avaient tous des verres de liqueur et l’un des inconnus fumait de l’obscura avec une pipe à eau. Il y avait plusieurs objets sur la table, certains enveloppés de velours, d’autres déballés et exposés. On aurait dit des plaques de pierre, des reliques d’un genre ou d’un autre.

— J’essaie juste de vous expliquer la raison de ce retard, Glaw, dit Locke. C’est une culture avec laquelle il est difficile de traiter, dans le meilleur des cas.

— C’est pour ça que nous vous payons, dit Glaw avec un rire railleur. Il se pencha en avant pour tripoter l’une des tablettes.

— Mais nous n’allons pas tolérer beaucoup plus de délais. Nous avons énormément investi dans cette affaire. Du temps, des fonds, des ressources. Cela nous a obligés à mettre en suspens ou à annuler d’autres projets dont certains nous étaient très chers.

— Vous ne serez pas déçu, seigneur, dit l’homme au narguilé. Il était simplement vêtu de noir et c’était un petit homme frêle, chauve, aux yeux d’un bleu délavé. La provenance archéoxénique de ces objets parle d’elle-même. L’offre des saruthis est une offre sérieuse.

Urisel commença à répondre et se leva. Je me mis à l’abri et m’éloignai furtivement dans le couloir. Le code d’Eyclone ouvrit la porte qui se trouvait au bout et je me glissai dans une large salle ronde et voûtée. Deux autres portes normales s’ouvraient de chaque côté. Et en face de moi, il y avait une arche arrondie, plus grande, fermée par un champ de force en lieu et place d’un battant de porte.

Je reculai dans l’ombre sur le côté de cette ouverture lorsque quelqu’un coupa le champ de force de l’intérieur. Une silhouette passa le seuil et se tourna pour remettre le champ en place. C’était Kowitz.

Je le pris par-derrière, lui enroulai un bras autour du cou pour le faire taire et utilisai mon autre main pour lui faire une clé au bras droit. Il gargouilla et se débattit. Je le fis pivoter et lui écrasai violemment la tête contre l’encadrement de la porte.

Kowitz s’avachit entre mes bras. Je le traînai au travers du portail ouvert. Il y avait un boîtier de contrôle sur le mur et je réactivai le champ de force.

La chambre était longue et basse de plafond. L’atmosphère était contrôlée et l’air était sec. Je me rendis compte qu’il s’agissait d’une espèce de chapelle, une nef rectangulaire, dallée de pierres, menant à ce qui me sembla être un autel. À part cela, la pièce était dépourvue de tout aménagement, même des sièges ou des bancs. Elle était éclairée par des lampes encastrées dans des niches au plafond. Abandonnant Kowitz sur le sol, je traversai la chapelle à grands pas et allai examiner cet autel de plus près.

Il faisait deux mètres de haut et il était noir, façonné dans un unique bloc d’obsidienne. La pierre vitreuse semblait luire d’un éclat intérieur. Un reliquaire incrusté de joyaux, d’à peu près trente centimètres de côté, était posé dessus. Je soulevai délicatement le couvercle à l’aide de la lame de mon couteau universel. Posée sur un lit de velours, je vis une sphère très élaborée. On aurait dit un morceau de quartz de forme irrégulière, de la taille d’un poing, incrusté de circuits d’or et de fils tressés de manière très complexe, comme une énorme gemme non taillée qui aurait été sertie dans une étrange monture.

Je me retournai vivement en entendant un bruit derrière moi.

Kowitz, le visage inondé du sang qui coulait de sa blessure au front, pointait un pistolet laser droit sur moi. Il était très pâle et avait l’air furieux et désorienté.

— Éloigne-toi du Pontius, ordure, ordonna-t-il.

XI

Révélations.

Le noble sport.

Pacification 505.

CE N’ÉTAIT VRAIMENT pas l’endroit où se faire prendre au piège. Je puisai dans mes réserves de concentration et, sans le moindre mouvement physique, le frappai droit entre les deux yeux.

Un aiguillon psychique comme celui-là aurait dû l’abattre comme s’il avait été frappé par un marteau de force, d’autant plus qu’il avait été administré à bout portant et avec un champ de vision dégagé. Kowitz ne cligna même pas de l’œil.

— Ne m’oblige pas à me répéter, dit-il en levant son arme pour la pointer sur ma tête.

La pièce était forcément équipée d’un écran psychique. Cela ne pouvait être que ça. Ou bien il y avait quelque chose qui absorbait les énergies psychiques de l’environnement même.

— Il s’agit d’un malentendu, Kowitz, lui dis-je. Je suis sorti prendre un peu l’air et j’ai dû me tromper de chemin.

C’était une excuse parfaitement vaseuse, mais je voulais l’occuper et détourner ses pensées.

— Je ne le pense vraiment pas, grinça-t-il. Il tâtonnait derrière son dos de sa main libre pour trouver le panneau de contrôle de l’entrée. Il y avait un bouton d’alarme en façade.

J’attendis. Dans une seconde, il allait involontairement détourner le regard pour trouver ce qu’il cherchait.

Quand il le fit enfin, je me jetai en avant sur le sol et tirai mon pistolet automatique.

Il se retourna vers moi avec un cri et il tira, mais il avait visé trop haut et sa décharge de laser alla s’éteindre contre le mur du fond.

Toujours allongé sur le sol, je lui logeai deux balles sous la clavicule gauche, ce qui le projeta contre le champ de force de la porte qui grésilla sous l’impact.

Il s’effondra face contre terre et son sang commença à se répandre autour de lui.

J’arrivai au boîtier de contrôle. Une rune ambrée clignotait. Cette charogne avait réussi à appuyer sur quelque chose. J’enfonçai le bouton de désactivation du champ de force.

Rien.

Je tapai « daesumnor » sur le clavier.

Rien.

Je me rendis compte que j’étais dans de sales draps.

Je devinai que Kowitz avait dû activer une alarme qui bloquait toutes les serrures. C’était cela qui m’empêchait d’ouvrir la porte.

Urisel Glaw et plusieurs hommes de sa milice apparurent de l’autre côté du champ de force scintillant. Je les vis regarder à l’intérieur de la pièce et je les entendis crier.

Je reculai et m’emparai du pistolet laser de Kowitz. Lorsque la porte s’ouvrirait, j’utiliserais les deux pistolets pour abattre tout ce qui essaierait d’entrer.

C’est alors que, venu de quelque part derrière moi, quelque chose de psychique, de ténébreux et de monstrueusement puissant se rua dans mon esprit et je perdis conscience.

Un visage était penché sur moi lorsque je revins à moi. Un visage très beau, aux yeux blancs. Ce visage commença à me dire quelque chose puis, soudain, il se consuma et se volatilisa et je réalisai qu’il ne s’agissait que d’un rêve. Je repris vraiment conscience, dans un monde qui n’était plus que douleur.

— Assez. Ne le tue pas, dit une voix. J’entendis le rire d’une autre personne et un spasme de souffrance pure traversa mon encéphale, mes poumons et mon abdomen.

— Assez, j’ai dit ! Locke !

Il y eut un juron proféré à voix basse. La souffrance diminua et je tombai dans une sorte de torpeur avec, en arrière-plan, une sourde pulsation douloureuse.

J’étais étendu, bras et jambes écartées, poignets et chevilles écorchés par des menottes qui me retenaient sur une énorme croix de bois. Ils m’avaient dépouillé de mon équipement, de mon harnais, de ma capuche, de mon écouteur et de tout le reste à l’exception du pantalon de ma combinaison et de mes bottes. J’avais les lèvres, la bouche, le menton et la gorge encroûtés de ce qui ne pouvait être que du sang séché et le sang me coulait encore du nez.

J’ouvris les yeux. Un gros poing brandissait ma rosette inquisitoriale devant mon visage.

— Tu reconnais ça, Eisenhorn ?

Je crachai du sang.

— Tu pensais t’introduire chez nous par la ruse et nous brandir ce petit écusson sous le nez pour nous faire tous trembler ?

Urisel Glaw retira l’insigne et se pencha sur mon visage.

— Ça ne marche pas comme ça avec la maison Glaw. Nous n’avons pas peur des gens de ton espèce.

— Alors vous êtes… vraiment stupides, articulai-je.

Il me frappa violemment le front de sa paume ouverte, envoyant ma tête cogner contre le bois.

— Tu imagines que tes amis vont t’aider ? Nous les avons tous attrapés. Ils sont dans les cellules là-bas.

— Je suis parfaitement sérieux, répliquai-je. D’autres personnes savent que je suis ici. Et vous n’avez pas vraiment intérêt à molester un serviteur de l’Inquisition, même si vous pensez qu’il est entièrement à votre merci.

Glaw se pencha sur moi, appuyant les mains l’une contre l’autre en joignant le bout des doigts.

— Ne t’inquiète pas. Je ne sous-estime pas l’Inquisition. Mais je ne la crains pas. Maintenant, j’aimerais que tu répondes à quelques questions…

Il se redressa et recula. Je vis les parois de pierre souillées de la cellule où nous nous trouvions et un sas de sécurité dans un coin, au sommet d’une volée de marches de pierre. Lord Oberon Glaw et le fumeur d’obscurs que j’avais vu dans leur bibliothèque se tenaient au pied des marches, observant la scène attentivement. Le capitaine Gorgone Locke était assis à califourchon sur un banc de bois crasseux, non loin de moi. Il portait un étrange appareil à la main droite, un gantelet de métal articulé dont chaque doigt se terminait par une pointe effilée comme une aiguille.

— Vous vous trompez, Glaw. C’est vous qui nous fournirez des réponses.

Urisel Glaw fit un signe de tête à Locke qui se leva et s’avança vers moi, faisant jouer son gantelet de métal.

— Ceci est une pénitence neurale strousiienne. On peut dire que notre ami, monsieur Locke, est un expert dans le maniement de cet instrument. Nous avons été enchantés lorsqu’il s’est porté volontaire pour mener cet interrogatoire.

De sa main nue, Locke m’attrapa par le cou, me força à relever la tête et son poing ganté descendit et disparut de mon champ de vision.

Une seconde plus tard, mes poumons et mon cœur furent traversés d’élancements de douleur glacée et ma trachée fut saisie de spasmes. Je commençai à étouffer.

— Un homme éduqué comme vous l’êtes sait certainement ce que sont les points de pression, me dit Locke sur le ton de la conversation. Les strousii le savent également. Mais plutôt que de les stimuler, ils préfèrent les brûler. J’ai étudié auprès de l’un de leurs tortionnaires rituels pendant à peu près un an. Cette prise, par exemple, celle grâce à laquelle je vous étouffe, paralyse également votre système respiratoire et votre cœur.

J’entendais à peine ce qu’il me disait. Le sang me battait aux oreilles et ma vision était envahie d’explosions de couleurs et de lumière.

Il retira son gantelet. La souffrance et la suffocation s’arrêtèrent.

— Je peux arrêter votre cœur. Comme ça. Faire exploser votre cerveau. Vous aveugler. Alors jouez le jeu. Je rassemblai toutes mes forces, souris et lui expliquai que sa sœur avait été très satisfaite de mes prouesses sexuelles, surtout comparées aux siennes.

Le gantelet m’agrippa le visage et les aiguilles se plantèrent dans mes joues. Je m’évanouis pendant un instant.

— … ne l’ai pas tué ! entendis-je Locke cracher en reprenant conscience. Tout mon visage vibrait d’une douleur sourde.

— Regardez-le ! Mais regardez-le ! Où est ton sourire insolent à présent, sale petit bâtard ?

Je ne répondis pas.

Locke se pencha sur moi, appuyant son front contre le mien. Je ne voyais plus que ses yeux.

— Je t’ai fait un raccommodage maison, gronda-t-il férocement, et son haleine putride chargée d’obscurs envahit ma bouche pantelante. Je viens de brûler quelques points dans ton visage. Tu ne souriras plus jamais.

Je pensai un instant à lui dire que je ne voyais pas souvent de choses qui me donnent des raisons de sourire, mais je ne le fis pas. Au lieu de cela, je projetai ma tête en avant et je lui mordis la bouche.

Son hurlement, transmis à mon crâne par le contact de nos deux fronts, me fit vibrer les mâchoires. Son sang jaillit. Des poings me martelèrent désespérément la tête et le cou. Ses longs cheveux roux se détachèrent et les perles qu’il avait au bout de ses mèches fouettèrent l’air autour de mon visage. Finalement, il réussit à s’arracher à ma prise, rugissant de douleur. Je recrachai un flot de sang et un bon morceau de sa lèvre inférieure.

Sa main nue serrée autour de sa bouche mutilée, Locke recula en titubant, fou de rage, puis il se jeta sur moi. Il me donna de violents coups de pied dans le ventre et dans la hanche et m’asséna à la joue un coup de poing si brutal qu’il faillit me briser la nuque.

Soudain, je sentis les aiguilles se planter entre mes côtes, sur le flanc gauche et je sombrai dans une souffrance haletante.

Locke me criait des obscénités au visage. Une nouvelle fois, le supplice me fit perdre conscience.

Je revins à moi dans un tourbillon de douleur insoutenable et de halètements désespérés, tandis qu’Urisel arrachait Locke à la prise qu’il avait sur moi et le repoussait violemment à l’autre bout de la cellule.

— Je le veux vivant ! beugla Urisel.

— Regardez ce qu’il a fait ! protesta Locke sur un ton incohérent en crachant le sang au travers de ses lèvres déchiquetées.

— Vous auriez dû vous montrer plus prudent, intervint Oberon Glaw, en s’avançant. Il se pencha pour m’observer et je lui rendis son regard, examinant son visage léonin et barbu, puissant et autoritaire.

— Il est à moitié mort, lâcha-t-il d’un ton irrité. Je vous ai dit que je voulais des réponses, bande d’incapables.

— Interrogez-moi vous-même, soufflai-je.

Lord Oberon haussa les sourcils et me fixa d’un œil froid.

— Quelle est la raison qui vous a mené jusqu’à ma demeure, inquisiteur ?

— Le Pontius, répliquai-je. C’était un pari et je n’avais guère d’espoir, mais il y avait une chance minuscule pour que le mot déclenche leur autodestruction, comme cela s’était produit pour Saemon Crates dans le dôme du Soleil d’Hubris. Comme je le craignais, il ne se passa rien.

— Vous arrivez d’Hubris ?

— J’ai mis fin aux activités d’Eyclone là-bas.

— Nous avions abandonné ce processus de toute façon.

Lord Oberon recula.

— Qu’est-ce que le Pontius, demandai-je, en essayant d’employer ma volonté et en échouant à la mobiliser. La douleur était accablante.

— Si vous ne le savez pas, je ne vais certainement pas vous le dire, répliqua Oberon Glaw.

Il se retourna vers Urisel, Locke et le fumeur d’obscurs.

— Je ne pense pas qu’il sache quoi que soit au sujet du grand œuvre. Mais je veux en avoir la certitude. Peut-on vous faire confiance pour travailler correctement, Locke ?

Locke hocha la tête. Il s’approcha de moi à nouveau, pliant et dépliant son gantelet et il inséra une aiguille dans mon crâne, derrière l’oreille.

Ma tête s’engourdit complètement. Il me devint quasiment impossible de me concentrer.

— L’aiguille de mon index plonge directement dans votre sillon pariéto-occipital, me roucoula Locke à l’oreille, et il influence directement la zone de votre cerveau qui régit la vérité. Vous ne pouvez pas nous mentir, quoi que vous fassiez. Que savez-vous du grand œuvre ?

— Rien… bafouillai-je.

Il agita légèrement son aiguille et mon cerveau s’enflamma.

— Quel est votre nom ?

— Grégor Eisenhorn.

— Où êtes-vous né ?

— Le monde de DeKere.

— Quelle a été votre première conquête sexuelle ?

— J’avais seize ans. Une servante à la scholam…

— Quelle est votre plus grande crainte ?

— L’homme aux yeux blancs !

J’avais lancé cette dernière phrase avec force. Toutes mes réponses étaient aussi exactes qu’involontaires, mais la dernière surprit tout le monde, même moi.

Locke n’en avait pas fini. Il fit osciller son aiguille et me transperça l’arrière du crâne avec les autres, si bien que mon corps fut paralysé et que mes veines s’emplirent de glace.

— Que savez-vous du grand œuvre ?

— Rien !

Sans pouvoir me retenir, je me mis à sangloter sous l’effet de la douleur.

Gorgone Locke poursuivit son interrogatoire pendant quatre heures… du moins, quatre heures dont je me souviens. Mais à part cela, je ne me rappelle plus rien.

Je me réveillai étendu sur une dalle de lithociment glacée. Chaque atome de mon corps était perclus de fatigue et de douleur. Je pouvais à peine me mouvoir. À cette époque de ma vie, je n’avais encore jamais ressenti une telle souffrance et un tel désespoir. Je ne m’étais jamais senti aussi proche de la mort.

— Ne bougez pas, Grégor… Vous êtes avec des amis… Cette voix. Aémos.

J’ouvris les yeux. Uber Aémos, mon fidèle savant, me regardait avec une expression pleine de compassion que même ses yeux augmentiques ne pouvaient dissimuler. Il avait le visage tuméfié et sa robe de cérémonie était déchirée.

— Restez tranquille, mon vieil ami, me dit-il d’un ton insistant.

— Tu me connais, Aémos, lui dis-je tout en m’asseyant lentement. Ce ne fut pas une mince affaire. Un certain nombre de muscles refusaient encore de se mobiliser et je faillis vomir.

Je regardai autour de moi d’un œil trouble.

J’étais sur le sol d’une cellule de lithociment circulaire. Il y avait un sas d’un côté et une sortie grillagée de l’autre côté, juste en face du sas. Aémos était accroupi à côté de moi et Alizebeth Bequin, sa robe lacérée et souillée, se penchait sur moi, m’examinant d’un regard sincèrement inquiet. À l’autre extrémité de la cellule, Heldane se tenait debout, bras croisés et derrière lui, blottis contre la paroi, il y avait Macheles et les quatre autres émissaires de la guilde Sinésias qui nous avaient accompagnés. Ils avaient tous le visage livide et les yeux creusés comme s’ils avaient pleuré. Je ne vis aucun signe de Betancore.

Aémos vit mon regard.

— Égide immatérielle, avant le déluge, me dit-il dans un glossia impeccable.

Ce qui signifiait que Betancore avait d’une façon ou d’une autre réussi à éviter la rafle qui avait permis d’incarcérer tous mes autres compagnons. Enfin une minuscule bonne nouvelle.

Je me relevai, surtout grâce à ma détermination et à l’aide d’Aémos et de Bequin. J’étais toujours torse nu, avec seulement mon pantalon et mes bottes. Mon corps, mes bras, mon cou et ma tête étaient rouges de mon sang et constellés de micro-piqûres. Gorgone Locke avait fait les choses à fond.

Gorgone Locke paierait pour cela.

— Que savez-vous de notre sort ? demandai-je, après avoir repris mon souffle.

— Nous sommes morts, répondit Heldane sans détour. Cela ne m’étonne pas que mon maître vous laisse ce genre de mission, à vous autres radicaux suicidaires. Je regrette seulement d’avoir accepté de vous accompagner.

— Merci pour cette contribution, Heldane. Quelqu’un d’autre a quelque chose de moins anecdotique à nous offrir ? Aémos sourit.

— Nous sommes dans une cellule située sous l’aile ouest, vers l’arrière, quasiment sous la forêt. Ils ont fait irruption dans nos appartements trois heures après votre départ et ils nous ont arrêtés sous la menace de leurs armes. J’ai pris soin de mémoriser notre itinéraire pour venir jusqu’ici et je l’ai comparé mentalement avec la carte de Midas, ce qui fait que je suis relativement sûr de notre position.

— Mais qu’est-ce qu’ils vous ont fait ? demanda Bequin, en tamponnant les blessures de ma poitrine à l’aide d’une bande de tissu arrachée à sa robe.

Je grimaçai et me rendis compte que c’était la raison pour laquelle sa robe était en lambeaux. Elle avait tenté d’éponger mes blessures pendant que j’étais inconscient. Un tas de lambeaux de tissu imbibés de sang était posé à ses pieds, attestant de son dévouement.

— Ils sont arrivés il y a une heure et ils vous ont jeté ici avec nous. Ils n’ont rien dit, ajouta Heldane.

— Êtes-vous réellement un inquisiteur, seigneur Farchaval ? demanda Macheles en faisant un pas en avant.

— Oui, je le suis. Je me nomme Eisenhorn.

Macheles se mit à pleurer et les autres émissaires en firent autant.

— Nous sommes morts. Vous nous avez conduits à la mort !

Je ressentis une certaine pitié pour eux. La guilde Sinésias était pourrie jusqu’à la moelle et ces hommes étaient corrompus, mais ils ne se trouvaient dans cette situation que parce que je les avais dupés.

— Taisez-vous ! leur dit Heldane.

Il se tourna vers moi et fit glisser un petit objet de la manchette de sa combinaison. Une petite capsule rouge.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Admylladox, une dose de 10 grammes. Vous avez l’air d’en avoir besoin.

— Je n’utilise pas de drogues, répliquai-je.

Il me la fourra dans la main.

— L’Admylladox est un anti-douleur et il éclaircit l’esprit. Je me moque de savoir si vous utilisez des drogues ou non, je veux qui vous ayez pris ça si cette porte s’ouvre.

Je regardai la grille.

— Pourquoi ?

— N’êtes-vous jamais allé aux arènes ? me demanda-t-il.

Les Glaw avaient tiré de moi tout ce qu’ils pouvaient. À présent, ils voulaient me voir mort. Et mes compagnons avec moi.

Cela signifiait qu’il allait y avoir du divertissement.

La grille s’ouvrit en grinçant. L’aube devait être toute proche car une faible lumière grise filtra dans la cellule, rapidement remplacée par une dure luminosité artificielle.

Des soldats de la milice Glaw firent tout à coup irruption dans la cellule et nous poussèrent vers la porte avec leurs boucliers de force et leurs fouets psychoénergétiques.

Nous nous retrouvâmes à l’extérieur, clignant des yeux dans la lumière, tandis que la grille se refermait derrière nous.

Je regardai autour de moi. Nous étions dans un vaste amphithéâtre circulaire couvert d’un dôme élevé, sans aucun doute le dôme doré que nous avions aperçu lors de notre arrivée. Le sol de terre battue était humide et incrusté de mousse noirâtre et des lichens s’agrippaient aux parois de pierre verticales hautes de dix mètres qui entouraient l’arène. Au-dessus du sommet de ce mur, les membres de la maison Glaw et leurs invités s’étaient installés sur des gradins pentus et nous abreuvaient de quolibets et de huées. Je vis Urisel Glaw, lord Oberon, Locke, lady Fabrina, l’ecclésiarque Dazzo et l’homme à la pipe à eau. Terronce, le capitaine de la milice qui avait partagé notre table au dîner, était à la tête d’une garde d’honneur de presque quarante hommes d’escorte. Tous portaient une armure verte, des casques argentés à plumets et des pistolets mitrailleurs. Plus de deux cents individus hurlants, des membres du clan Glaw, des gens de maison, des miliciens et des serviteurs formaient le reste de la foule qui emplissait le théâtre. Ils ne s’étaient pas couchés de la nuit et avaient dû boire et se livrer à toutes les sortes d’activités qui avaient pu les métamorphoser dès l’aube en hyènes survoltées et assoiffées de sang.

Sans prêter attention au vacarme, j’examinai la disposition de l’enceinte. Il y avait quelques arbres, plantés çà et là, et un ou deux épaulements rocheux assez bas qui donnaient l’impression d’un paysage.

Non loin de nous, je vis un râtelier d’armes rouillées. Macheles et ses compagnons s’étaient déjà précipités pour y prendre des épées courtes émoussées et des lances épointées.

Je m’en approchai et choisis une dague à garde en corbeille et une faux bizarrement recourbée à la lame découpée en dents de scie sur l’intérieur.

Je les soupesai.

Heldane prit une dague et une hache à long manche, Bequin un bouclier d’osier et un poignard. Aémos haussa les épaules et ne prit rien du tout.

Nous étions assourdis par les railleries et les hululements de la foule. Soudain, le silence se fit et un hoquet de surprise collectif s’éleva des gradins.

Le carnodon mesurait six mètres, du bout du nez à l’extrémité du fouet de sa queue. Neuf cents kilos de muscles, de tendons, de pelage rayé et de crocs acérés.

Il surgit de derrière un bouquet d’arbres, traînant derrière lui une lourde chaîne accrochée à un collier à pointes, se rua sur nous, bondit et atterrit sur Macheles.

Macheles, émissaire de la Guilde Sinésias, hurla comme un damné en se faisant déchiqueter. Il hurla beaucoup plus longtemps qu’il ne paraissait possible en voyant les morceaux de chair que le carnodon projetait dans les airs en le mettant en pièces. C’est peut-être un effet de mon imagination saisie par l’horreur, mais il me sembla que les hurlements ne cessèrent que lorsqu’il ne fut plus qu’une cage thoracique démantelée secouée par le gigantesque prédateur sur la mousse ensanglantée.

Les autres émissaires s’enfuirent avec des hurlements. L’un d’eux s’évanouit.

— Nous sommes morts, répéta Heldane en levant ses armes.

J’avalai la capsule qu’il m’avait donnée. Je ne me sentis guère mieux.

Avec sa large gueule dégoulinante de sang, le carnodon se tourna vers les autres émissaires en faisant cliqueter sa chaîne.

Bequin poussa un cri aigu.

Un second carnodon avait surgi de sa tanière, tourné dans notre direction. Je remarquai qu’il était un peu plus gros que le premier. Il arrivait droit sur moi.

Je trébuchai et plongeai sur ma droite et le félin planta ses griffes dans la mousse pour s’arrêter dans son élan, après avoir manqué son but. Il pivota en un éclair. Sa chaîne siffla au-dessus de ma tête. Les deux créatures produisaient des grondements de basse, subsoniques, qui ronflaient dans leurs énormes poitrails et faisaient vibrer l’air autour de nous.

Le plus grand des deux se tourna vers moi et tenta à nouveau de m’attraper au moment où je me remettais sur mes pieds et où je bondissais en arrière. Profitant de ce que l’attention de la bête était focalisée sur moi, Heldane le prit de côté et lui planta sa hache dans le flanc.

Le carnodon émit un sifflement étranglé et donna un coup de patte circulaire qui projeta l’homme de Voke au travers de l’arène. Le haut de la combinaison était déchiré par de profondes marques de griffes parallèles. Je me précipitai hors de portée et mis quelques arbustes entre moi et l’animal.

Le premier carnodon avait attrapé un autre émissaire. Le choc de l’impact et les terribles blessures qu’il subit réduisirent l’homme au silence et il n’émit pas un son tandis que le monstre jouait avec son corps inerte en le secouant en tous sens.

Les créatures étaient affamées, cela se voyait au premier coup d’œil à leurs côtes apparentes. Voilà au moins un facteur qui jouait en notre faveur… lorsque les carnodons parvenaient à attraper une proie, leur premier souci était de la consommer. Leurs longues chaînes les retenaient à des pieux enfoncés dans le sol, à côté des trappes de leurs cages, et leur permettaient de se déplacer sur toute la surface de l’arène. Il paraissait évident que les chaînes avaient été soigneusement mesurées afin de les empêcher de bondir hors de la fosse et dans le public.

Fouettant l’air de sa queue, le plus grand des deux prédateurs arpentait le périmètre de l’arène, inspectant de ses yeux sombres et profondément enfoncés sous leurs arcades sourcilières les humains qui se trouvaient à sa portée. Bequin avait trouvé le moyen de s’abriter avec Aémos, utilisant son fragile bouclier et l’un des arcs-boutants du mur afin de les cacher tous les deux. Mais la foule impitoyable les bombardait de pièces de monnaie, de bouteilles et de reliefs de nourriture dans l’espoir de les pousser à découvert. Ils voulaient du sport. Ils voulaient du sang.

Avec son mufle dégoulinant, soufflant des nuages de vapeur et de gouttelettes de bave, le carnodon qui marchait sur le pourtour de l’arène fit volte-face et se lança au galop vers Bequin et Aémos. Sa seule masse les tuerait, j’en étais convaincu. Je quittai mon abri et me ruai sur lui, pour l’intercepter en le prenant de côté et la foule trépigna et hulula de joie.

Il hésita lorsqu’il se rendit compte que je le chargeai par le flanc et pivota dans ma direction tandis que je lui abattais ma faux sur le dos. La vieille lame lui rabota l’épaule en lui enlevant une touffe de fourrure collée de sueur et laissa une longue estafilade sanglante le long de la cage thoracique. Il effectua un virage brutal pour m’affronter et il me lança un coup de patte, toutes griffes dehors. Je sautai en arrière et frappai de nouveau, dans l’espoir de parvenir au moins à blesser son énorme patte. Son allonge était bien supérieure à la mienne. Il se rua alors en avant avec un rugissement tonitruant.

Je me laissai simplement tomber sur le dos, afin de lui retirer la possibilité de me projeter à terre en me brisant les os. Puis il fut sur moi, me couvrant entièrement, l’une de ses énormes pattes m’écrasant et me déchirant la poitrine, tête baissée, gueule béante, prêt à me dévorer le visage. Je me débattis frénétiquement, le frappant de mes armes, aveuglé, expédiant des coups de pieds dans son abdomen plus vulnérable.

Le poids s’allégea soudainement. Le carnodon reculait en émettant une plainte grave et terrifiante. Je n’avais plus ma dague en main.

Le pommeau de celle-ci pointait sous le menton de la bête. La lame lui avait traversé les deux mâchoires et lui avait cloué la bouche en position fermée. Il griffait l’arme de sa patte, essayant de la déloger, secouant son énorme tête comme un cheval importuné par une mouche.

Je me relevai, la poitrine ruisselante du sang qui coulait de mes nouvelles blessures. Heldane traversa soudain mon champ de vision, sa tunique déchirée volant au vent. Sa hache s’abattit en plein sur le dos du grand carnivore, lui sectionnant l’épine dorsale avec un craquement sonore. Le carnodon se tordit en tous sens, se débattant, griffant et roulant dans la poussière. Heldane abattit sa hache une nouvelle fois et lui défonça le crâne.

Les spectateurs hurlèrent à en faire trembler l’arène. Ils nous bombardèrent de toutes sortes de projectiles. Heldane se retourna et me lança un sourire de triomphe meurtrier.

C’est à ce moment que l’énorme masse de l’autre carnodon le frappa par-derrière, l’écrasant face contre terre sur le sol de l’arène.

Il en avait terminé avec les émissaires, à part celui qui s’était évanoui et qui était toujours étendu là où il était tombé. Il planta ses griffes dans le dos d’Heldane impuissant à se défendre, lui arrachant la peau du crâne, lui labourant l’échine.

Avec une clameur gutturale, je me lançai sur lui, lui plantai ma faux derrière l’oreille et tirai. La lame recourbée se planta dans sa chair et je réussis à lui faire détourner la tête pour une seconde. Puis une bouteille bien ajustée me frappa sur le côté de la tête et me fit tomber. La faux me glissa des mains.

Le monstre se retourna, abandonnant le corps cruellement mutilé d’Heldane, à plat ventre sur la terre détrempée de sang. Je reculai précipitamment en lui expédiant des coups de pied.

— Eisenhorn ! cria Bequin, courant vers moi de l’autre côté de la bête. Elle me lança son poignard par-dessus le dos de la créature et je l’attrapai habilement. Perturbée par son cri, la bête pivota et lui donna un coup de patte, réduisant le bouclier d’osier en rubans de raphia et la projetant à terre.

Je lui sautai sur le dos et lui plantai le poignard dans le cou à coups redoublés. La lame semblait à peine lui entamer le cuir.

Il piaffa et se démena en tous sens, essayant de me désarçonner. Je vis la faux qui ballottait, toujours plantée dans la peau de son crâne, derrière l’oreille. Je l’attrapai et glissai la lame sous son collier clouté.

La bête était frénétique à présent. Elle tirait sur sa chaîne de toutes ses forces.

Je glissai la lame du poignard dans l’œil de l’un des maillons de la chaîne et la lui plongeai dans l’omoplate, puis je m’en servis comme d’un levier en y mettant toute la force dont j’étais capable.

Le maillon se tordit et s’ouvrit. La chaîne se brisa.

Le carnodon se rua en avant, effectua quelques longues foulées, feula sauvagement et sauta.

Il franchit l’enceinte de l’arène sans le moindre effort, d’un bond, et atterrit dans la foule hurlante. J’étais toujours sur son dos, me cramponnant frénétiquement au manche de ma faux. À l’atterrissage dans les gradins, je fus projeté sur le côté et m’écrasai sur des spectateurs terrorisés qui essayaient de s’enfuir.

Le monstre était fou furieux. Il traçait un sillon sanglant dans la foule, projetant dans toutes les directions des silhouettes mutilées et désarticulées et des gouttelettes de sang. Le pandémonium faisait vibrer le dôme.

Je me relevai, repoussant les individus qui me tombaient dessus et me percutaient dans leurs efforts pour s’échapper. Des coups de feu résonnèrent dans l’amphithéâtre. Je vis les hommes de la milice se précipiter vers le bas depuis les plus hauts gradins, mitraillant le carnodon tandis que Terronce et d’autres hommes se bousculaient pour atteindre une sortie sur le côté. Les balles perdues frappaient des gens dans la foule.

Je sautai par-dessus les dossiers de plusieurs rangées de sièges et écartai à coups de poing deux domestiques qui voulurent essayer de se saisir de moi. Sur le gradin qui se trouvait juste au-dessus, deux gardes couraient vers le bas, levant leurs pistolets mitrailleurs pour tirer sur le monstre en liberté.

D’une lance psychique rendue plus puissante par la rage et l’adrénaline, j’en abattis un et lui arrachai son arme des mains. Avant même que son compagnon ait pu se retourner, je le projetai en bas des marches et jusque dans l’arène, par-dessus la balustrade, d’une décharge automatique.

Je levai les yeux vers la tribune où les nobles de la maison Glaw avaient pris place avec leurs invités. Lord Glaw, Locke et l’homme à la pipe avaient déjà disparu et les gardes aidaient lady Fabrina et l’ecclésiarque à sortir en les soutenant à moitié. Mais Urisel Glaw était toujours là, mugissant des ordres à ses hommes par-dessus le tumulte. Il me vit.

— L’Inquisition n’aura aucune pitié à votre égard, lui criai-je. Mais je doutais qu’il m’ait entendu.

Urisel me regarda un moment d’un œil écarquillé, puis il brailla de nouveaux ordres entrecoupés de jurons et reporta son attention sur le carnodon. Celui-ci s’était frayé un chemin au travers de la populace et était en train d’étriper un membre de la milice. Son pelage rayé était troué de multiples blessures sanguinolentes.

Urisel empoigna le fusil de chasse que l’un de ses hommes lui tendait. Il visa le carnodon avec soin et tira.

L’énorme fusil tonna et la bête colossale se retourna, le poitrail défoncé. En tombant, elle écrasa les jambes d’un garde sous son poids.

La foule continuait à fuir, mais le tumulte avait suffisamment diminué pour que je remarque qu’une série de cloches s’étaient mises à tinter. Des sonneries métalliques, actionnées électriquement. Plus loin, à l’intérieur de l’immense résidence, on entendait résonner d’autres alarmes. Urisel baissa son fusil et gesticula pour ordonner à certains de ses hommes d’aller voir pour quelle raison ces alarmes s’étaient déclenchées. Dans la foule, ceux qui n’étaient pas trop ivres ou trop affolés se mirent à regarder autour d’eux d’un œil anxieux.

J’entendis des rumeurs lointaines, inexplicables. Je ne me posai pas trop de questions. Urisel visait à nouveau et cette fois son fusil était tourné dans ma direction.

Je plongeai et une rangée de sièges de bois explosa.

J’escaladai les gradins. Urisel s’affairait à recharger sa grosse pétoire et Terronce descendait vers moi suivi de quelques hommes.

Terronce tira. Je visai haut et fis exploser sa tête et son casque argenté à plumet d’une nouvelle rafale.

Urisel était prêt à faire feu. Il épaula son fusil de chasse, me trouva au milieu de la foule et me mit en joue.

Soudain, quelque part derrière moi, quelqu’un tira une série de coups de feu. Trois des miliciens qui se trouvaient devant la balustrade frémirent et tombèrent. Urisel Glaw bascula en arrière et son fusil rugit en tirant en direction du dôme. En une seconde, la foule sombra de nouveau dans l’hystérie et les soldats restants levèrent leurs armes, cherchant le nouveau tireur.

Je pivotai sur moi-même et le vis aussitôt. Midas Betancore, accroupi sur les tuiles de l’auvent des gradins, de l’autre côté de l’arène. Ses pistolets à aiguille, un dans chaque main, crachèrent encore, criblant les premiers rangs de projectiles mortels. Des membres de la maisonnée et plusieurs gardes s’effondrèrent. L’un d’eux bascula par-dessus la rambarde et tomba dans la fosse. Plus loin, le long du garde-fou, la panique de la foule qui tentait frénétiquement de fuir le carnage tourna à la débandade. La rambarde céda et une demi-douzaine de pages et de cuisiniers chutèrent le long du mur de l’arène. L’un d’eux s’accrocha pendant une seconde à l’extrémité d’une rampe brisée avant de glisser et de tomber.

Les quelques gardes restants avaient localisé Midas et ils tiraient au pistolet-mitrailleur en direction de son perchoir. Les tuiles explosèrent sous les balles dans un nuage de poussière, mais Midas se déplaçait d’un pied très sûr sur son promontoire de terre cuite. Rengainant ses armes, il se laissa glisser, empoigna le rebord des deux mains et exécuta un superbe balancement qui l’amena sous le rebord, dans les tribunes qui se vidaient.

Les gardes le suivirent, tirant à tort et à travers, fauchant des individus hurlants dans la foule en déroute.

Je descendis en courant jusqu’à la rambarde.

« À couvert ! À couvert ! » hurlai-je à l’intention de Bequin et Aémos qui se trouvaient en dessous. Ils essayaient de traîner le corps d’Heldane vers la sécurité toute relative du mur d’enceinte. Je me précipitai vers le cadavre d’un garde et arrachai des chargeurs supplémentaires de son baudrier.

Quelques balles sifflèrent de mon côté, mais la plupart étaient tirées vers l’autre côté de l’arène, en direction de Midas. Je m’abritai derrière une rangée de sièges et quelques-unes des victimes du carnodon et ouvrit le feu en direction de la tribune, lâchant de courtes rafales sur les miliciens. La riposte ne se fit pas attendre et des fragments de bois et de chair sautèrent de mon rempart de fortune. Midas avait repris sa progression, faisant bourdonner ses pistolets.

Les alarmes sonnaient toujours et à présent, derrière leur tintamarre et le tumulte de la foule hystérique, j’entendais des coups de feu et un grondement sourd d’explosions.

L’arène était pratiquement vide à présent, à l’exception des derniers gardes qui échangeaient encore des coups de feu avec l’insaisissable Midas. Les bruits d’explosion et de combat se firent plus audibles dans les bâtiments comme dans les jardins.

J’arrivai à la tribune des maîtres de maison. Les Glaw et leurs honorables invités étaient partis depuis longtemps. Le fusil de chasse d’Urisel gisait par terre, abandonné et il y avait du sang sur son siège. Au moins Midas avait-il réussi à lui loger une aiguille dans le corps.

Je montai jusqu’à la dernière rangée de sièges et m’engageai dans l’escalier qui en descendait, pistolet-mitrailleur à hauteur de hanche, prêt à tirer. J’enjambai les cadavres de deux domestiques, piétinés dans l’affolement.

Urisel Glaw n’était pas allé bien loin et il saignait abondamment de sa blessure à l’épaule. Il m’entendit arriver, se retourna en titubant et tira un coup de pistolet de petit calibre dans le tunnel sombre. Puis il disparut de mon champ de vision.

La crosse de mon arme calée sous le bras, je m’avançai, fouillant des yeux l’obscurité du tunnel humide. À gauche, une ouverture donnait sur un escalier descendant vers le niveau des cellules d’en dessous. À droite, il y avait une porte qui donnait accès au corps de bâtiment principal.

J’ouvris la porte en la poussant du canon de mon arme. Urisel surgit de l’escalier des cellules en braillant et me percuta violemment.

Je m’écrasai le visage contre le chambranle de la porte et le pistolet-mitrailleur tira trois balles en m’échappant des mains.

Sans même essayer de me retourner, je me penchai, tendis le bras derrière moi, attrapai une poignée de tissu d’uniforme de parade et projetai Urisel Glaw vers l’avant, l’envoyant tête la première contre le mur. Il poussa un jappement de surprise.

Je lui administrai un crochet du gauche qui l’ébranla de la tête aux pieds, puis une droite qui lui fit sauter quelques dents. Il m’agrippa et tenta de m’étouffer dans son étreinte ; nous titubâmes quelques secondes avant que je ne réussisse à m’arc-bouter puis à lui faire un balayage et à lui placer un direct au sternum.

Il ne semblait plus avoir l’énergie de se battre. Je l’étranglai en lui écrasant la trachée dans ma main et lui cognai rudement le crâne contre le mur du tunnel.

— Il n’y aura pas de rédemption pour toi, hérétique, crachai-je à l’adresse de son visage sanglant. Ni pour ta famille impie ! Utilise donc sagement tes derniers instants et confie-moi tous tes secrets ou l’Inquisition t’enseignera des douleurs que Gorgone Locke n’a même pas encore imaginées.

— Toi… gargouilla-t-il, la bouche pleine de sang, de bave et de fragments de dents, tu ne peux même pas imaginer le début de l’impériale misère dans laquelle va te plonger la maison Glaw. Notre puissance est trop grande à présent. Nous ferons basculer l’Empereur bâtard de son trône doré et nous le ferons ramper et dévorer ses excréments. Les mondes de l’Imperium vont s’embraser et se consumer devant Oberon et Pontius. Dans l’exaltation des Grandes Ténèbres de Slaanesh…

Je ne me souciai guère de ses divagations hérétiques, mais la mention de ce démon blasphématoire me donna envie de vomir et me glaça jusqu’au cœur. Je l’assommai et regardai autour de moi pour trouver de quoi lui lier les poignets.

Au-delà du tunnel, la maison Glaw tremblait comme si elle se trouvait au cœur d’un champ de bataille.

Midas Betancore apparut à l’entrée du tunnel et il me vit attacher Urisel Glaw à un conduit de chauffage avec des embrasses de rideaux. Il remit ses pistolets à aiguilles dans leurs étuis et s’approcha pour me prêter main-forte. Je l’entendis activer son vox-link et signaler sa position. Une brève réponse grésilla dans son écouteur.

— Qu’est-ce qui se passe ? lui demandai-je.

— Une opération navale de la flotte de combat Scarus, me répondit-il d’un air content de lui.

***

IL ÉTAIT SORTI en reconnaissance lorsque les hommes de Glaw étaient venus arrêter Aémos, Bequin et Heldane. À ce moment-là, j’avais deux heures de retard et il s’était glissé à l’extérieur de notre appartement pour tenter de retrouver ma piste. La milice s’était déployée dans le domaine, mais Midas était le genre d’homme qu’on ne peut retrouver que s’il le veut bien. Il avait évité toutes les patrouilles, s’était introduit dans le central de transmissions de la résidence et avait envoyé un rapport codé, bref mais complet, directement à Commodus Voke, à Dorsay.

La réaction de Voke avait été immédiate et dictatoriale. La famille Glaw séquestrait par la force un serviteur de l’Inquisition impériale et ses associés. Voke n’avait pas besoin d’autre excuse.

Ses exigences, qui ne souffraient aucun refus, survolèrent la tête de Spatian, l’amiral de la flotte, et de son officio pour aboutir directement sur le bureau du Seigneur Commandeur Militant en personne. Dans la demi-heure, celui-ci avait mobilisé un détachement de troupes d’élite de la sécurité navale qu’il mit sous l’autorité de Voke.

En tant qu’inquisiteur, je sais que je détiens à la fois le droit et l’autorité nécessaire pour exiger le même type de soutien, même de la part d’un Haut Seigneur Militant. Et il m’est arrivé de le faire, en de très rares occasions. Mais je fus tout de même impressionné par le respect et la peur que pouvait instiller le vieil inquisiteur dans le cœur de personnages d’un rang aussi élevé.

Une manœuvre pleine d’assurance comme celle-ci était tout à fait caractéristique de Voke et de ses méthodes écrasantes et répressives. Cela faisait un moment qu’il cherchait une raison valable pour s’abattre sur la maison Glaw avec la proverbiale fureur de Maccharius et je venais de la lui fournir.

Ou tout au moins, ma capture. Au fond de moi-même, une petite voix me soufflait que cet étalage d’influence et d’autorité représentait également, pour Commodus Voke, une manière d’établir sa suprématie en tant que mâle alpha, d’un point de vue inquisitorial.

Mais je m’en moquais. En vérité, j’en étais même ravi. Le massacre de l’arène nous aurait certainement permis de nous échapper, mais sans l’assaut de la flotte nous n’aurions jamais réussi à nous échapper du domaine Glaw et à nous tirer vivants des griffes de la milice.

L’opération avait reçu le nom de code « Pacification 505 », 505 étant le marqueur topographique de la maison Glaw. Les troupes étaient arrivées avant l’aube, aéroportées par quatre transports de débarquement blindés qui s’étaient dissimulés derrière les collines et les falaises de l’intérieur des terres afin d’éviter d’alerter les systèmes de repérage ultra-sophistiqués de la maison Glaw.

Au lever du soleil, à peu près au moment où nous languissions dans notre cellule, ces vaisseaux attendaient en embuscade, afin de permettre à une équipe d’éclaireurs d’élite des forces navales de sécurité, partis à pied, de percer électroniquement des brèches dans le périmètre des défenses de la grande résidence. À ce moment-là, ils étaient arrivés à portée du vox-set personnel de Betancore et celui-ci leur avait fourni des informations logistiques, ainsi qu’une vision interne du déploiement de la milice.

Approximativement à l’instant où le premier carnodon avait jailli de sa cage, les transports blindés avaient décollé de derrière un bocage tout en longueur et avaient remonté la vallée à toute vapeur en direction de la maison. Au même instant, la frégate impériale d’interception Rempart de Stalinvast, réaffectée en orbite géosynchrone au-dessus de l’objectif/Glaw/505 par l’amiral Spatian sur les ordres du Commandeur Militant, avait anéanti les hangars des navettes situés au fond de la cour par un tir ciblé de ses batteries de lance-missiles.

Deux transports blindés, lançant une pluie de bombes fumigènes et de grenades antipersonnel, s’étaient posés devant le bâtiment principal dont toutes les fenêtres avaient explosé. Quarante hommes en armures noires, des soldats d’élite de la sécurité navale, étaient alors montés à l’assaut de la façade principale. Éberlués, plus de soixante-dix hommes de la milice de la maison avaient tenté de les repousser.

Les deux autres transports blindés avaient fait le tour de la maison et déposé leurs troupes dans la cour encore illuminée par l’incendie des hangars en ruine. En l’espace de trois minutes, la bataille faisait rage dans les couloirs et les grands salons de la maison Glaw. C’était là que toutes les alarmes s’étaient déclenchées.

La maison Glaw disposait de près de quatre cents soldats engagés, sans compter les neuf cents personnes de sa domesticité, dont un bon nombre pouvaient également prendre les armes. Les hommes de la milice Glaw étaient tous des soldats entraînés, des vétérans, convenablement vêtus d’uniformes blindés et de casques argentés, correctement équipés de fusils mitrailleurs, de pistolets lourds et de grenades. C’était une armée, selon bien des critères. Je connais plus d’un commandant de la Garde Impériale qui a réussi à prendre des cités entières, et même des planètes, avec une armée semblable. De plus, ils avaient l’avantage d’être sur leur terrain. Ils connaissaient la disposition, les points forts et les points faibles de l’ancien domaine.

Les hommes de la sécurité navale les taillèrent en pièces. Ils faisaient partie de l’élite de la flotte de combat Scarus. Armés de fusils radiants laser noir mat et de leur discipline de fer, ils se rendirent maîtres de la grande maison, pièce par pièce, et éliminèrent tout ce qui se dressait sur leur passage.

Il y eut quelques poches de résistance acharnée. Les Scarus perdirent trois hommes lors d’une escarmouche dans la zone des cuisines où les combattants s’affrontèrent quasiment à bout portant. Une mission suicide menée par deux miliciens chargés de grenades à main en vaporisa quatre autres et fit disparaître une bonne vingtaine de mètres de l’extrémité de l’aile est.

Vingt-deux minutes après le début de l’assaut, la milice avait perdu près de trois cents hommes.

Un grand nombre d’occupants de la maison et de domestiques subalternes s’enfuirent dans les bois et les vallées qui jouxtaient le domaine. Quelques-uns réussirent leur évasion, mais la plupart furent rattrapés par l’escadron de Gardes impériaux qui avaient établi un cordon autour du domaine. Ces hommes, deux mille en tout, étaient de nouvelles recrues, des fusiliers gudrunites que l’on avait sortis de leurs baraquements et expédiés à l’intérieur des terres pour leur donner un petit avant-goût des combats avant leur départ de leur monde natal.

La sanglante résistance de la milice Glaw était avant tout destinée à donner aux nobles le temps de s’enfuir. Le cousin des Glaw, celui qui était venu en visite, se trouva acculé avec toute sa maisonnée par des Fusiliers gudrunites qui les arrêtèrent sur une route de service à l’arrière du domaine. Ils furent massacrés lorsqu’ils tentèrent d’engager le combat dans l’espoir de s’échapper. Les autres marchands et les invités qui avaient assisté au dîner se rendirent aux soldats qui les encerclaient.

Plusieurs navettes orbitales surgirent du couvert des arbres, à l’arrière des lignes des assaillants, lancées depuis des hangars secrets dissimulés dans les bois. L’une d’elles fut abattue par un soldat muni d’un lance-roquettes, au décollage. Deux autres réussirent à parcourir cinq kilomètres dans la vallée avant d’être incinérées par les vigilants artilleurs du Rempart de Stalinvast.

La dernière, un modèle rapide et lourdement blindé, réussit à échapper aux tirs antiaériens et s’enfuit vers l’ouest. Le Rempart de Stalinvast lança trois chasseurs à sa poursuite et ceux-ci l’abattirent finalement en haute mer après l’avoir pourchassée pendant un bon moment. Il faudrait des semaines d’analyses médico-légales pour déterminer qui avait été à bord de ces appareils et même avec celles-ci, nous n’aurions aucune certitude d’obtenir des réponses définitives. Il y avait fort à parier qu’il s’agissait de lord Glaw, lady Fabrina, Gorgone Locke, Dazzo l’ecclésiarque et le mystérieux fumeur de pipe. Il est certain qu’aucune de ces personnes ne se trouvait parmi la racaille effarée rassemblée par les gardes ou la sécurité navale.

Quatre-vingt-dix minutes après le début de l’opération, le major Joam Joakells, de la sécurité navale, signala que la Pacification 505 était « terminée ».

C’est seulement à ce moment-là que la navette de Commodus Voke se posa.

XII

Dans les ruines d’une grande maison.

Cris et chuchotements.

Insurrection.

IL ÉTAIT MIDI, mais les orages nocturnes tournaient toujours au-dessus de nous et des averses intermittentes délavaient le ciel et arrosaient les secteurs de la résidence Glaw qui brûlaient toujours. Elle se dressait sur le sommet de sa colline et ce n’était plus qu’une terrible ruine noircie à présent ; toutes ses fenêtres avaient été soufflées, son toit défoncé montrait ses poutres sous les pans de tuiles qui lui restaient, des colonnes de fumée grise et blanche montaient vers le ciel.

J’étais assis dans la cour, appuyé contre le garde-boue d’un transport de troupes de la Garde Impériale, buvant quelques gorgées d’amasec dans un gobelet de cristal taillé. J’avais la tête baissée. Il me fallait des soins et des anti-douleurs, un reconstituant psychique, un bon repas, une intervention de chirurgie neurologique pour soigner les centaines de blessures que Locke m’avait infligées, un bain, des vêtements propres…

Et par-dessus tout, j’avais besoin d’un bon lit.

Des soldats passaient au pas, martelant rythmiquement la pierre humide de leurs bottes. Des ordres se répercutaient d’un bout à l’autre de la cour. De temps en temps, un chasseur passait au-dessus de nos têtes et je sentais mon diaphragme vibrer au rugissement de sa postcombustion.

J’avais la tête qui tournait. Des chimères et des bribes de souvenirs s’assemblaient et s’agglutinaient dans mon inconscient, se parasitant les unes les autres. À chaque fois, je me forçai à me réveiller. L’homme aux yeux blancs était là, aux confins de ma pensée. Je ne voulais pas penser à lui et je ne voyais aucune place pour lui dans les événements qui venaient de se dérouler, mais son image persistait. Une fois, j’eus l’impression très nette de l’apercevoir de l’autre côté de la cour, me souriant près de la porte des cuisines. Je clignai des yeux pour chasser cette image.

J’étais toujours couvert de sang, de sueur et de crasse. La douleur et l’épuisement m’enveloppaient comme d’un linceul. Un caporal-chef de la sécurité navale avait récupéré les biens qui nous avaient été confisqués dans l’appartement d’Urisel Glaw et j’avais pu mettre une chemise et mon manteau de cuir. Le soldat m’avait rendu mon insigne inquisitorial et je l’avais conservé serré dans ma main, comme un talisman.

Pleins d’enthousiasme, des hommes du 50e de Fusiliers gudrunites poussaient devant eux les membres du personnel de la maison Glaw à travers la cour. Les prisonniers marchaient les mains derrière la tête et certains pleuraient.

Quelqu’un se laissa glisser près de moi sur les dalles froides et s’appuya contre les chenilles graisseuses du transport de troupes.

— La nuit a été longue, soupira Midas.

Je lui passai la carafe et il en prit une longue gorgée.

— Où est Aémos ? Et la fille ?

— La dernière fois que je l’ai vu, le savant farfouillait dans un coin et il prenait des notes. Je n’ai pas revu Alizebeth depuis que nous les avons libérés de l’arène.

Je hochai la tête.

— Vous êtes à moitié mort, Grégor. Laissez-moi appeler une navette pour vous ramener à Dorsay.

— Nous n’en avons pas encore terminé ici, répondis-je.

Le procurateur Madorthene m’adressa un salut tout en approchant. Il ne portait plus son uniforme de parade blanc et amidonné. Dans l’armure noir d’encre de la sécurité navale, il paraissait plus grand et plein d’autorité.

— Nous avons examiné les corps, me dit-il.

— Oberon Glaw ?

— Aucune trace.

— Gorgone Locke ? Dazzo, l’homme d’Église ?

Il secoua la tête.

Je lui tendis la carafe avec un soupir. À ma grande surprise, il la prit, s’assit à côté de nous et but une gorgée.

— Ils sont tous probablement réduits en cendres dans les restes de l’appareil qui a tenté de s’enfuir, dit-il. Mais je vous dirai ceci. Avant de carboniser les deux navettes qui fuyaient dans la vallée, le Rempart de Stalinvast n’a détecté aucun signe de vie à bord.

— Des leurres, dit Betancore.

— Le Glavien a raison, je suis prêt à le parier, répliqua-t-il. Il haussa les épaules. Mais un bon blindage peut absorber les signaux. Nous ne pourrons peut-être jamais le savoir.

— Nous le saurons, Madorthene, lui promis-je.

Il prit une nouvelle rasade à la carafe, me la rendit et se releva, tapotant son armure pour en faire tomber la poussière.

— Je suis content que la sécurité navale ait pu vous être utile dans cette affaire, inquisiteur Eisenhorn. J’espère que cela a restauré votre confiance en notre flotte de combat.

Je levai les yeux vers lui et hochai la tête faiblement.

— Je suis agréablement impressionné que vous soyez venu superviser les opérations vous-même, procurateur.

— Vous plaisantez ? Après ce qui s’est passé sur l’Essene, l’amiral aurait exigé ma tête !

Il s’en alla. Il me plaisait. C’était un honnête homme qui essayait de faire de son mieux au milieu des intérêts politiques conflictuels du haut commandement de la flotte de combat et de l’Inquisition. Au cours des années suivantes, j’en viendrais à apprécier immensément l’honnêteté et la discrétion d’Olm Madorthene.

Une silhouette fragile et voûtée traversa la cour en boitillant pour venir se planter devant moi.

— Alors, quelles sont les méthodes les plus sages ? me demanda Commodus Voke d’un air sarcastique.

— Comment le saurais-je, répliquai-je en me remettant sur mes pieds.

Voke avait amené toute son équipe, presque une cinquantaine d’hommes, tous en robes noires, dont un bon nombre était équipé d’implants augmentiques. Ils dépouillèrent la noble maison des plus petits fragments pouvant servir de preuves. Ils emportèrent des caisses de papiers et des monceaux de livres, de tablettes, d’artefacts et de photopix vers des transports qui attendaient à l’extérieur.

Je n’étais pas d’humeur à discuter. La souffrance et la lassitude me donnaient des vertiges. Voke n’avait qu’à employer sa vaste domesticité et ses ressources non moins vastes à s’occuper de la fastidieuse tâche de récupération des données.

Klysis, un savant au visage sévère, vint faire son rapport à Voke alors que j’entrai dans la maison dévastée en compagnie de mon confrère inquisiteur.

— Beaucoup de choses ont été effacées, jetées ou brûlées. Et il y en a encore plus qui sont cryptées.

Nous descendîmes dans le réseau des caves et je conduisis Voke à la chambre du champ de force où Glaw m’avait pris au piège. Le sang de Kowitz marquait encore le sol. L’artefact avait disparu de l’autel.

— Il l’a appelé le Pontius, dis-je à Voke. Il n’y avait plus le moindre signe d’écran psychique dans la pièce et j’en déduisis logiquement que c’était le Pontius lui-même qui était à l’origine de cet effet anti-psyker. Tout comme l’attaque mentale qui m’avait assommé, j’en étais certain.

Je m’appuyai contre la paroi de la chambre et récapitulai patiemment pour Voke les éléments-clés de ce que j’avais appris.

— La mission d’Eyclone sur Hubris, liée au Pontius, avait clairement une grande importance pour eux, mais Oberon lui-même m’a explicitement dit que ce projet avait été annulé… invalidé parce que quelque chose d’essentiel était entré en jeu. Ils y ont fait référence en l’appelant le grand œuvre.

— Cela expliquerait pourquoi votre ennemi Eyclone a été abandonné, dit-il d’un ton méditatif. Après toutes ses préparations, les Glaw ne lui ont pas fourni le Pontius comme ils l’avaient promis.

— Cela expliquerait certaines choses. Dazzo et ce capitaine Locke étaient clairement très impliqués dans cette affaire de grand œuvre. Il nous faut rassembler plus d’éléments à leur sujet. Je suis certain que leur travail a un rapport avec un objet ou un matériau d’origine archéoxénique. Ils ont mentionné les « saruthis ».

— Une race xenos vivant à la frange du sous-secteur, dit le savant de Voke. On en sait peu de choses et tout contact est interdit. Plusieurs enquêtes de l’Inquisition sont en cours, mais leur espace est largement inexploré et tant qu’ils ne sortent pas de leur territoire, des questions plus urgentes font que ces investigations sont suspendues pour le moment.

— Mais un indépendant comme Locke pourrait très bien avoir établi des contacts avec eux.

Klysis et Voke hochèrent la tête tous les deux.

— Cela mérite des investigations supplémentaires, déclara Voke. L’Ordo Xenos devra entamer une étude sur les saruthis. Mais pour le moment, le sujet est clos.

— Et comment en arrivez-vous à une conclusion pareille ? demandai-je avec un rire méprisant.

Voke me fixa de ses yeux de fouine.

— Ç’en est fini de la maison Glaw. Ses principaux membres et leurs complices ont été tués. Les éléments essentiels à leur cause ont été perdus avec eux. Quoi qu’aient pu être leurs plans, ceux-ci sont anéantis.

Je n’argumentai même pas avec le vieil homme. Voke était sûr d’avoir raison. C’était, selon mon opinion, son principal défaut.

Il avait tort, naturellement. Le premier indice vint dix jours plus tard. J’étais retourné à Dorsay avec mes collègues et je passai quelque temps à l’Hospice impérial, sur le Grand Canal, pour y faire soigner mes innombrables plaies et meurtrissures. La plupart de mes coupures et éraflures étaient superficielles et guériraient avec le temps. Mais l’acharnement de Locke avait laissé des cicatrices plus durables et plus profondes. Mon système nerveux avait subi de nombreuses blessures neurologiques, dont un bon nombre seraient irréparables. Les augmenticiens de l’Officio Medicalis de la flotte pratiquèrent des opérations de microchirurgie sur les neurotransmetteurs lacérés de ma colonne vertébrale, de mon thorax, de mon tronc cérébral et de ma gorge. Ils implantèrent plus de soixante sections de nerfs et de ganglions artificiels. J’avais perdu une bonne partie de la sensibilité de mes cinq sens et de celle de mon œsophage. Du côté gauche, mes réflexes étaient émoussés. Ils ne purent rien faire pour mon visage. Là, les connexions nerveuses avaient été totalement ravagées. La promesse de Locke aurait des effets durables. Je ne pourrais plus jamais sourire, ni d’ailleurs avoir beaucoup d’autres expressions. Mon visage, impassible, n’était plus qu’un masque de chair.

Aémos me rendait visite chaque jour et apportait toujours plus de tablettes cyberdata et de vieux livres dans ma chambre privée de l’Hospice. Il avait établi des relations de travail avec les savants de Voke (Klysis n’était que l’un des dix-sept qu’employait Commodus Voke) et il passait les données au crible au fur et à mesure qu’ils les lui transmettaient. Nous essayâmes de trouver des informations sur les complices des Glaw, mais elles étaient extraordinairement rares, même avec le bataillon de savants de Voke travaillant jour et nuit. Locke était un personnage mystérieux, presque mythique, dont le nom et la réputation étaient bien connus dans le sous-secteur Helican, mais il fut impossible de trouver quoi que ce soit au sujet de ses origines, de sa carrière, de ses associés ou même de découvrir le nom de son vaisseau. Nous fîmes également chou blanc avec Dazzo.

L’Ecclésiarchie n’avait aucun homme de ce nom dans ses registres. Toutefois, je me souvenais de ce que m’avait dit Kowitz pendant le banquet, lorsqu’il m’avait raconté que Dazzo était lié à un ordre missionnaire financé par les Glaw sur Damask, un monde de la périphérie. Damask existait bien, c’était déjà ça ; c’était l’une de ces rudes planètes-frontières, située à l’extrême limite du territoire du sous-secteur Helican, l’un de ces mondes stériles et rarement visités, parmi des centaines d’autres mondes de ce type. Astrogéographiquement, cette planète se situait à quelques mois de traversée de la région inexplorée des énigmatiques saruthis.

Dès que je fus suffisamment remis, Lowink accompagna Aémos lors de l’une de ses visites et préleva dans mon esprit une image de l’homme à la pipe à eau. Il impressionna ensuite mentalement une photopix vierge. L’image qui en résulta était un peu floue, mais elle était suffisamment bonne pour être copiée et distribuée à tous les départements d’investigation. Personne ne le reconnut.

Lowink récupéra également une image du Pontius par le même moyen. Celle-ci éberlua tous ceux qui la virent, à l’exception d’Aémos qui me confirma que l’étrange artefact était exactement de la taille et des dimensions désirées pour se loger dans la cavité du coffre d’Eyclone, celui que nous avions récupéré à l’Hypogée Deux-Douze. Ainsi que nous l’avions déduit, c’était bien l’objet qu’attendait Eyclone et la raison pour laquelle le massacre du mausolée d’hibernation avait eu lieu.

— Urisel Glaw a parlé du Pontius comme s’il était toujours vivant, dis-je à Aémos. Et c’est certainement une créature douée d’une immense force psychique qui m’a assommé dans la chambre où était conservé le Pontius. Se pourrait-il qu’il soit vivant, en un sens, et qu’une partie de lui, peut-être une essence psychique, soit enfermée dans cet appareil ?

Aémos hocha la tête.

— Les technologies impériales les plus évoluées sont capables de maintenir une conscience en vie après des blessures physiques massives ou même après la mort. Mais pour qu’une telle technologie soit accessible à quelqu’un, même une famille aussi puissante que les Glaw…

— Tu m’as dit que cela te faisait penser aux mystères de l’Adeptes Mechanicus.

— C’est vrai, me répondit-il d’un ton pensif. C’est extrêmement perturbant. Se pourrait-il que l’odieux massacre d’Hubris ait pu être destiné à siphonner toutes ces énergies vitales vulnérables pour les injecter dans cet artefact ? Dans le but de donner au Pontius une gigantesque décharge d’énergie ?

Le matin du troisième jour, Fischig vint me rendre visite. Il était guéri de ses propres blessures et il parut déçu d’avoir manqué l’épisode de la maison Glaw. Il apportait une tablette antique d’une valeur inestimable, un recueil de poèmes édifiants composés par Juris Sathascine, vicaire-confesseur de l’un des généraux de Maccharius. C’était un cadeau de Maxilla, prélevé dans sa collection personnelle.

Ayant pris un peu de retard à cause de l’incident Glaw, le recrutement reprit. Les nouveaux Gardes impériaux furent transférés dans les transports de troupes de la flotte qui les attendaient en orbite et on procéda aux cérémonies de clôture. À présent, le Seigneur Commandeur Militant était impatient d’entamer sa campagne dans le sous-secteur Ophidian, en proie à des troubles, et il pensait que l’on avait suffisamment dépensé de temps et d’effectifs sur notre petite affaire locale.

Mais le dixième jour, la situation prit soudain une tournure beaucoup moins locale. Des nouvelles arrivèrent par liaison astropathique, rapportant des incidents ayant eu lieu dans tout le sous-secteur : une série d’attentats à la bombe sur Thracian Primaris, le détournement et la destruction d’un transport de passagers en route pour Hesperus, une ruche décimée par une toxine virale sur Messina.

Ce soir-là, une étoile étincelante illumina brièvement le ciel au-dessus de Dorsay. Un cuirassé de quatre cent mille tonnes, l’Ultima Victrix, avait explosé à l’ancre. La déflagration endommagea quatre vaisseaux ancrés à son voisinage.

Une heure plus tard, l’incident avait clairement dégénéré. Ce qui s’est réellement passé n’a jamais été véritablement éclairci, même par les services de renseignements de la flotte, mais l’explosion fut interprétée, à tort, comme un signe d’attaque ennemie par plusieurs éléments de la flotte. Une escadre de frégates, commandée par un capitaine du nom d’Estrum, se lança à l’attaque ; les prenant pour des intrus, plusieurs destroyers de l’avant-garde ouvrirent le feu. Pendant vingt-sept terribles minutes, la flotte de combat Scarus engagea le combat contre elle-même au sein des lignes d’ancrage des vaisseaux de guerre et des transports de troupes qui se trouvaient en orbite. Les pertes s’élevèrent à six bâtiments. Finalement, apparemment sourd à tous les contrordres, Estrum abandonna le combat et, avec une escadre mobile de quinze vaisseaux, plongea dans le warp pour distancer « l’ennemi ». L’amiral Spatian lui donna la chasse avec une flottille de huit croiseurs lourds. Les éléments restants de la flotte luttèrent pour reprendre le contrôle et gérer cet accès de violence injustifié.

J’appris que le Haut Seigneur Militant en avait fait un accès de rage tellement extrême que son médecin personnel avait dû lui injecter un sédatif.

— Ce ne sont pas des choses qui arrivent comme ça, dit Betancore. Nous étions assis dans ma chambre privée, près de la haute fenêtre, regardant la vue sur la cité. Le ciel nocturne était éclairé par les traînées résiduelles des décharges d’énergie et des explosions. L’une d’elles traversait même le ciel en descendant vers l’horizon, comme le sillage d’une étoile tombée.

— Les flottes de combat impériales font partie des organisations les plus disciplinées et les mieux organisées de l’espace. Elles ne sont jamais victimes de ce genre de désordres.

— Tu veux dire que des déserteurs n’arrivent jamais à s’emparer d’un vaisseau et d’uniformes, pour aborder un vaisseau par hasard et connaître comme par enchantement le nom de l’homme qui s’y trouve ? Notre ennemi invisible nous fait sentir son influence. Voke a parlé d’un culte de grande envergure, qui superviserait de nombreuses cellules et cabales. Il en a déduit que les Glaw dirigeaient cette conspiration. Pour ma part, je n’en suis pas si sûr. Il pourrait bien y avoir une autorité plus élevée impliquée dans cette affaire.

Urisel Glaw était détenu à la Basilique impériale. Il avait déjà subi des heures de torture et d’interrogatoire soutenu depuis sa capture. Il n’avait rien révélé.

J’allais le voir ce soir-là. Voke et ses tourmenteurs étaient toujours au travail, dans l’urgence à présent.

Il était détenu dans ce qui ne peut être décrit que comme un donjon, à quatre-vingt-dix mètres en dessous de la massive forteresse de pierre. Tous les autres prisonniers pris pendant le raid sur la maison Glaw étaient également séquestrés à cet endroit. Afin de parvenir à les interroger tous, Voke s’était assuré les services d’Arbites locaux, de soldats de l’armée régulière de Gudrun et d’officiers du Ministorium. Ils travaillaient tous en coopération avec son nombreux personnel.

À l’arrivée de ma navette, je fus accueilli par un homme de haute stature, aux cheveux gris, vêtu d’un long manteau brun et accompagné de deux serviteurs. Je le reconnus immédiatement. L’inquisiteur Titus Endor et moi avions le même âge et nous avions tous les deux étudié sous la férule d’Hapshant.

— Tu es guéri, Grégor ? me demanda-t-il en me serrant la main.

— Suffisamment pour reprendre mon travail. Je ne m’attendais pas à te voir ici, Titus.

— Les rapports de Voke au sujet de l’affaire Glaw ont éveillé l’attention de l’officio de l’ordre dans le sous-secteur. Le seigneur inquisiteur Rorken a décrété qu’il nous fallait des éclaircissements complets. L’incapacité qu’a montrée Voke à tirer quoi que ce soit d’Urisel Glaw l’a beaucoup irrité. J’ai été transféré ici pour l’assister. Et pas seulement moi. Schongard est là, lui aussi. Et Molitor est en chemin.

Je soupirai. Je pouvais travailler avec Endor, qui est lui aussi un amalathien, bien qu’il y ait un proverbe au sujet des inquisiteurs quand ils sont trop nombreux. Mais Schongard était un monodominant forcené et un danger public, selon mon opinion ; et Konrad Molitor était le genre de radical qui, à mon avis, n’avait pas sa place dans l’ordre.

— Voilà qui est inhabituel, lançai-je.

— C’est une histoire de liens entre plusieurs affaires, me confia Endor. Ce qui apparaît à travers ton travail ici, et celui de Voke, c’est un énorme puzzle relié à une quantité d’affaires séparées et d’enquêtes diverses. J’ai brûlé un hérétique sur Mariam, il y a quinze jours, et j’ai trouvé dans ses affaires des documents qui démontrent ses liens avec les Glaw. Schongard recherche des textes impies dont il est certain qu’ils sont arrivés dans ce sous-secteur dissimulés dans les cargaisons des marchands de la guilde Sinésias. Molitor… Ah ! Qui peut savoir ce qu’il fait. Mais il y a sans aucun doute un rapport.

— Parfois, lui dis-je, j’ai l’impression que nous travaillons les uns contre les autres. Cette affaire émerge et regarde un peu ! Nous détenons chacun un fragment du mystère. Peut-être aurions-nous pu démanteler cet ennemi et son organisation il y a un mois ou deux si seulement nous avions partagé nos informations ?

Endor se mit à rire.

— Serais-tu en train de mettre en doute les méthodes de travail de la magistrale Inquisition, Grégor ? Des méthodes mises en place il y a des siècles ? Mettrais-tu en doute les motivations des honorables membres de notre assemblée ?

Je savais qu’il plaisantait, mais je conservai une attitude sérieuse.

— Je critique un système dans lequel nous ne nous faisons même pas confiance les uns aux autres.

Sous bonne escorte, nous descendîmes vers les profondeurs des prisons.

— Qu’en est-il de Glaw ?

— Il n’a rien donné, répondit Endor. Ce qu’il a enduré jusqu’à présent aurait brisé la plupart des hommes et les aurait fait craquer ou au moins supplier qu’on leur donne la mort ou encore poussés au suicide. Mais il résiste. Il est presque de bonne humeur, presque arrogant, comme s’il s’attendait à en réchapper.

— Il a raison. Personne ne signera son acte d’exécution tant qu’il aura des secrets à révéler.

Les hommes de Voke étaient au travail sur Glaw dans une cellule peinte en rouge, dans une odeur infecte. Glaw n’était plus qu’une ruine maintenue en vie par une habileté au moins égale à celle que l’on mettait à le supplicier.

Arracher une réponse à l’âme de l’hérétique est l’un des devoirs les plus importants d’un inquisiteur et je ne reculerai devant aucune méthode, mais celle-ci était futile. Si j’avais été responsable de ceci, les tortures physiques auraient cessé depuis des jours. Il suffisait de poser les yeux sur Urisel pour comprendre qu’il était résolu à ne pas parler.

Je l’aurais laissé dans un isolement complet, pendant des semaines peut-être. Malgré ses tourments, nos attentions constantes trahissaient notre désespoir et cela seul suffisait à lui donner la force suffisante pour tout supporter. Le silence et l’isolation en seraient venus à bout.

L’inquisiteur Schongard s’éloigna de la table où était attaché Glaw et retira sa paire de gants chirurgicaux souillés. C’était un homme charpenté, aux cheveux bruns, clairsemés et qui portait un effrayant masque de métal noir chirurgicalement fixé sur le visage. Personne ne savait si ce masque dissimulait les cicatrices de graves blessures ou s’il s’agissait uniquement d’une simple affectation. Des yeux sombres, malsains et injectés de sang, nous examinèrent au travers des fentes oblongues de ce masque.

— Mes frères, murmura-t-il. Sa voix, dont le souffle semblait toujours encombré de mucosités, était toujours étouffée et ne montait jamais au-dessus de ce volume. Sa résistance est réellement ce que j’ai vu de plus héroïque. Voke et moi sommes d’accord pour dire qu’un travail monumental a dû être accompli sur son esprit, ce qui lui permet d’ignorer toutes les manipulations. Nous avons tenté des sondes psychiques, mais elles ont été totalement inefficaces.

— Peut-être devrions-nous demander à l’enclave Astropathicæ de nous fournir l’un de leurs adeptes de première classe, dit la voix de Voke derrière moi.

— Je ne pense pas qu’il y ait là le moindre blocage mental, déclarai-je. Vous auriez perçu les traces d’un tel conditionnement. À l’heure qu’il est, il hurlerait probablement à la mort pour que ça s’arrête parce qu’il se saurait incapable de répondre.

— Absurde, susurra Schongard. Aucun esprit non préparé ne pourrait supporter un tel traitement.

— Je me demande parfois si mes confrères savent la moindre chose de la nature humaine, dis-je d’un ton affable. Cet homme est un monstre. C’est un noble. Il a plongé son regard dans les ténèbres que nous craignons tant et il connaît les sensations que procure le pouvoir. La promesse de la récompense qui l’attend et de celle qu’obtiendront ses collaborateurs suffit à cuirasser sa volonté.

Je m’approchai de la table et regardai dans les yeux sans paupières de Glaw. Des bulles ensanglantées montèrent à ses lèvres déchiquetées et il me sourit.

— Il m’a parlé de renverser des mondes, d’annihiler des milliards d’êtres. Il s’en est vanté. Ce qu’ambitionnent les Glaw est tellement énorme que rien de tout ceci n’a d’importance. N’ai-je pas raison, Urisel ?

Il gargouilla.

— Ce n’est qu’une épreuve à surmonter, dis-je en me détournant de l’hérétique avec dédain. Il tient le coup car il sait que la compensation vaudra largement tout ce qu’il a enduré.

Voke renifla avec mépris.

— Qu’est-ce qui pourrait valoir un tel prix ?

— Je trouve les arguments d’Eisenhorn convaincants, intervint Endor. Glaw protégera ses secrets quoi que nous lui fassions, car il en sera récompensé un million de fois.

Schongard hocha son visage masqué d’un air dubitatif.

— Je suis d’accord avec frère Voke. Quelle est la récompense qui pourrait valoir le fait de supporter les attentions prolongées des meilleurs tourmenteurs de l’Inquisition ?

Je ne répondis pas. En vérité, je ne connaissais pas la réponse mais j’avais une vague notion de sa portée.

Et cette pensée me glaça jusqu’aux tréfonds de l’âme.

Si j’avais les moindres doutes sur le fait que l’autorité des Glaw était toujours là, ils se dissipèrent au cours de la semaine suivante. Tous les mondes du sous-secteur furent victimes de campagnes de sabotage, par les explosifs, les gaz toxiques ou par des moyens psychiques. C’était comme si toutes les sombres cellules clandestines du mal qui se dissimulaient dans les replis de la société impériale se révélaient, prenant le risque d’être découvertes alors qu’elles s’en prenaient aux populations locales, comme si leurs mouvements étaient orchestrés par une puissance dirigeante. Les semblables de Lord Glaw et ses complices devaient avoir échappé à l’anéantissement. Ou alors ils n’étaient qu’une fraction d’une élite de dirigeants invisibles qui mobilisaient à présent toutes les cabales qu’ils avaient engendrées sur une vingtaine de mondes et les incitaient à la révolte.

— Il y a une autre explication possible, me dit Titus Endor alors que nous assistions à la messe la Cathédrale impériale de Dorsay. Malgré tout leur pouvoir et leur influence, les Glaw ne se trouvaient pas au sommet de cette conspiration. Il y en a d’autres au-dessus d’eux.

C’était possible, mais j’avais pu juger de l’arrogance des Glaw pour les avoir rencontrés. Ils n’étaient pas du genre à se prosterner devant un maître. En tout cas, pas devant un maître humain.

À ce moment-là, l’insurrection avait fini par atteindre Gudrun. L’une des villes du sud fut frappée d’une vague d’attentats à la bombe et une communauté agricole de l’ouest fut exterminée par l’introduction d’une toxine neurale dans ses réserves d’eau. La flotte de combat Scarus se relevait difficilement des coups qu’elle s’était infligés à elle-même et l’amiral Spatian était revenu de sa mission les mains vides, pour regrouper les unités paniquées de sa flotte. L’escadre du capitaine Estrum s’était tout simplement volatilisée. J’avais échangé des messages avec Madorthene, qui m’avait dit que tout le monde au sein de la flotte avait acquis la conviction que la destruction de l’Ultima Victrix et le désordre qui s’en était ensuivi étaient la conséquence d’un sabotage. La main de notre ennemi avait réussi à s’insinuer jusqu’au cœur de la flotte.

C’est alors que deux gigantesques ruches de Thracian Primaris entrèrent en rébellion ouverte. Des milliers d’ouvriers, pervertis par le contact corrupteur du Chaos, envahirent les rues, brûlant, pillant et massacrant tout sur leur passage. Ils exhibaient ouvertement les obscènes flétrissures du Chaos.

Les projets de croisade dans le sous-secteur Ophidian du Commandeur Militant furent reportés pour une durée indéterminée. La flotte Scarus appareilla pour Thracian en toute hâte afin d’y mater les émeutes.

Mais ce n’était que le début. Des révoltes éclatèrent dans toute la périphérie de la capitale de Sameter et, un jour plus tard, c’était la guerre civile sur Hesperus. Dans les deux cas, la souillure du Chaos était perceptible.

Dans les manuels d’histoire impériale, on fait référence à cette déplorable et scandaleuse période sous le nom de Schisme Hélicanien. Elle dura huit mois et fit des millions de victimes dans la guerre ouverte qui fit rage sur ces trois planètes, sans compter les centaines d’incidents moins importants qui éclatèrent sur d’autres planètes, y compris Gudrun. Le commandeur Militant avait enfin la sainte croisade qu’il espérait, mais je doute qu’il se soit attendu à la mener contre la population de son propre sous-secteur.

Abasourdies devant ces débordements sans précédents, les autorités parurent frappées d’immobilisme, y compris mes dignes confrères inquisiteurs. Les pernicieux ennemis de l’humanité agissaient souvent ouvertement et avec une grande brutalité, mais ceci semblait défier toute logique. Pourquoi, après ce qui avait dû être des siècles passés à s’établir méthodiquement, dans le plus grand secret, les cultes clandestins s’étaient-ils soulevés tous ensemble, s’exposant ainsi à subir la fureur de l’armée impériale ?

J’étais certain que la réponse se trouvait dans « le grand œuvre ». La résistance presque joyeuse d’Urisel Glaw à nos méthodes m’avait convaincu. Notre ennemi juré s’était engagé dans une entreprise si capitale qu’il était prêt à sacrifier toutes les forces secrètes dont il disposait dans le sous-secteur pour occuper l’Imperium.

Quant à moi, j’avais l’intime conviction qu’il était préférable de laisser brûler des planètes entières plutôt que de laisser s’accomplir ce « grand œuvre ».

C’est la raison pour laquelle je me rendis à Damask.

XIII

Damask.

North Qualm.

Sanctuaire.

SOUS UN CIEL de plomb, tavelé de traînées de couleur rouille, les forêts d’arbres globulaires suivaient le vent.

Elles ressemblaient à des troupeaux de bestiaux bulbeux, déferlant tous ensemble contre les ondulations des étendues caillouteuses, produisant un bruit de bousculade cliquetante qui ressemblait à une rumeur de sabots.

Mais c’était des arbres : des globes de cellulose à l’allure de pustules, gonflés par les gaz plus légers que l’air engendrés par les processus de décomposition qui s’opéraient au plus profond de leurs organismes. Ils dérivaient dans le vent, traînant leurs racines derrière eux. De temps en temps, la pression des arbres globulaires les uns contre les autres déclenchait une expulsion de gaz et l’un d’eux exhalait un gémissement plaintif sous l’action des émanations s’échappant par ses sphincters fibreux. Des plumets de gaz s’élevaient au-dessus du troupeau d’arbres.

Je grimpai au sommet d’un plateau peu élevé, sur lequel le silex aux reflets bleus et les graviers étaient recouverts d’une croûte de lichens jaunâtres. Une paire d’arbres globulaires solitaires, encore jeunes et de petite taille, dérivaient au fil du vent sur le sommet plat de la colline.

Au centre du plateau il y avait un jalon, un pylône de lithociment commémorant l’atterrissage des tout premiers colons arrivés sur Damask. Les inscriptions avaient été presque entièrement effacées par les éléments. Debout près du jalon, je tournai lentement sur moi-même et observai le paysage. Des collines de silex noir à l’ouest, d’épaisses forêts d’arbres globulaires dans la large vallée fluviale au nord, des lieues de buissons épineux à l’est, près de notre lieu d’atterrissage, et au sud, très loin, des volcans grondants et couronnés de flammes, dont les émanations sulfureuses obscurcissaient le ciel de traînées brunâtres. Des nuages de petits gobevents tournoyaient au-dessus des forêts, prêts à se percher pour la nuit. Une lune au visage maussade et balafré se levait, déformée par l’atmosphère dense et ambrée.

— Eisenhorn, appela Midas sur le vox.

Je redescendis du plateau en boutonnant mon manteau de cuir contre la fraîcheur de la brise du soir. Midas et Fischig m’attendaient près du landspeeder qu’ils venaient de passer deux heures à assembler après l’avoir débarqué de la soute du chasseur. C’était un vieux modèle, non armé et cela faisait trois ans que nous ne nous en étions pas servis. Midas referma un capot de moteur.

— Alors vous avez réussi à le faire marcher, dis-je.

Midas haussa les épaules.

— C’est une vieille saleté. Il a fallu que je demande à Uclid de lui trouver de nouveaux relais. La moitié de son câblage était foutu.

Fischig regardait le véhicule d’un air particulièrement peu convaincu.

J’en avais rarement l’usage. Sur la plupart des mondes, on pouvait trouver des moyens de transport locaux. Je ne m’étais pas attendu à ce que Damask soit aussi… dépeuplé.

Selon les archives, il devait y avoir au moins cinq établissements de colons, mais nous n’en avions détecté aucun signe depuis notre orbite et n’avions obtenu aucune réponse à nos messages vox ou astropathiques. La population humaine de Damask s’était-elle étiolée pour mourir au fil des cinq années écoulées depuis l’enregistrement de ces archives ?

Nous avions laissé Aémos, Bequin et Lowink avec le chasseur, sur les berges d’une rivière dans une large vallée. Nous l’avions soigneusement dissimulé avec des filets de camouflage. Midas avait choisi un site d’atterrissage à portée de speeder des emplacements des colonies, mais suffisamment éloigné pour éviter d’être vus de qui que ce fût dans ces colonies lors de notre descente. Tobius Maxilla attendait notre bon plaisir à bord de l’Essene, en orbite élevée.

Après quelques ratés, Midas fit démarrer le speeder et nous nous éloignâmes du chasseur camouflé, en direction de la dernière position connue de la colonie humaine la plus proche.

Des buissons emportés par le vent s’enfuyaient autour du speeder et nous traversâmes une région escarpée où des arbres enracinés étendaient des branches couvertes de sacs de gaz, comme des ballons de baudruche, qui leur donnaient l’air de lutter contre la gravité. Des gobevents, de petits mammifères dotés d’ailes membraneuses, un peu semblables à des chauves-souris, virevoltaient autour de nous. Très haut dans les airs, au-dessus de nous, de grandes créatures sans tête, toutes en ailes déployées et en queue effilée, tournaient silencieusement sur les courants ascendants, comme d’immenses planeurs. Le paysage était déchiqueté, accidenté, avec une teinte bleutée due au silex. L’air était sombre et nauséabond et nous utilisions de temps en temps des recycleurs.

Nous suivîmes les eaux écumantes et saumâtres de la rivière pendant une vingtaine de kilomètres, puis nous abandonnâmes ses larges berges inondables et commençâmes à grimper en cahotant le long de pentes rocheuses, escarpées, au travers d’un désert sculpté formé d’affleurements de silex ciselés par les éléments, de touffes de fougères poussiéreuses et jaunâtres, de nappes de lichen frémissantes secouées par les rafales du vent. La nuit n’était pas encore tout à fait tombée, mais la lune disgracieuse s’éleva plus haut dans le ciel.

Midas dut arrêter le speeder en dérapage lorsqu’un troupeau de gobevents beaucoup plus gros que les autres traversa la piste au trot, paniqués par le bruit des moteurs. C’était des géants gris argenté, bossus, avec des trompes semblables à des groins et de longues jambes grêles terminées par d’énormes pattes. Leurs membres paraissaient trop maigres et trop longs pour supporter un tel poids mais, comme dans le cas de la flore locale, je soupçonnai que les abdomens ballonnés de ces animaux contenaient des vessies gonflées de gaz qui les aidaient à rester debout.

Ils s’enfuirent en s’ébrouant dans les buissons de fougères, faisant rouler les pierres sous leurs pattes. Le speeder avait calé. Midas descendit et jura de bon cœur contre les rotors des turbos ventilateurs pendant quelques minutes jusqu’à ce que le mécanisme revienne à la vie en toussant. Pendant ce temps, j’en profitai pour me dégourdir les jambes avec Fischig. Il grimpa sur un gros rocher volcanique et tripota les sangles de son recycleur tout en admirant les traînées bleues d’une tempête de météorites qui zébraient le ciel crépusculaire à l’ouest, sur l’horizon.

Je regardai par-dessus les fourrés de fougères. De petits gobevents stridulaient en se poursuivant dans les feuilles bruissantes. Le vent avait tourné et une forêt mouvante d’arbres globulaires venait vers nous au travers des fougères, grinçant et grattant tandis que la brise poussait leurs sphères et leurs racines au travers des plantes fixes.

Nous continuâmes sur une dizaine de kilomètres, descendant dans une vallée abrupte au fond de laquelle le sol était recouvert d’une épaisse couche sédimentaire, noire et humide. Là, la végétation était plus luxuriante et plus grasse ; on y voyait de grosses anémones serpentines bulbeuses et des lys des marais hérissés, aux couleurs vives, des sélaginelles, des prêles, des capillaires échevelées, des cycas au noble port, festonnés de broméliacées épiphytes et d’écheveaux de lianes gnétophytes charnues qui rampaient jusqu’au sol. Des nuages de minuscules moucherons tournoyaient dans l’ombre humide des clairières et le long des ruisseaux qui suintaient dans les creux et de gros prédateurs, semblables à des frelons aux ailes scintillantes, fendaient l’air en vrombissant, comme des dagues ornées de pierres précieuses.

— Là, dit Fischig, l’œil en alerte. Nous fîmes halte et descendîmes. Une étendue boueuse, près de la piste, avait autrefois été un champ cultivé et l’on pouvait encore reconnaître les carcasses rouillées de deux engins agricoles à moitié enfouis dans le sol.

Un peu plus loin, nous trouvâmes une borne de silex taillé sur laquelle étaient inscrits les mots « Arpent de Gillian » en bas gothique.

Avant de nous en rendre compte, nous avions dépassé le village et nous dûmes faire demi-tour. Il n’y avait rien de plus que quelques moignons de murs recouverts d’herbes folles vaporeuses et de lianes rampantes. Cinq ans auparavant, c’était une communauté de huit cents âmes. Le scanner nous révéla la présence de fragments de métal et d’éléments de machineries brisées dans le sous-sol.

C’est Fischig qui trouva la marque, cachée par des cycas poisseux, à l’extrémité nord de la zone du village. Elle avait été façonnée dans une pièce de bois indigène, un symbole effrayant, indubitablement l’un des infâmes glyphes du Chaos.

— Une annonce ? Un avertissement ? se demanda Fischig à haute voix.

— Brûlez ça immédiatement, lui dis-je.

Le vox-link tinta. C’était Maxilla, depuis le vaisseau en orbite.

— J’ai examiné la surface par section, comme vous me l’avez demandé, inquisiteur, m’informa-t-il. L’atmosphère ralentit mes scanners, mais j’ai presque terminé. Je viens de balayer la région volcanique au sud de votre position. C’est difficile à dire à cause de l’activité tellurique, mais je pense avoir détecté des signes de structures et de machines en fonctionnement.

Il transmit la localisation du site sur le système de navigation du speeder. À soixante-dix kilomètres, à peu près à l’endroit où aurait dû se trouver une autre des colonies repérées sur nos cartes.

— C’est plutôt loin et le jour tombe, remarqua Midas.

— Retournons au chasseur. À l’aube, nous partirons vers le sud.

Au beau milieu de la nuit, pendant notre sommeil, quelque chose s’approcha du chasseur camouflé et déclencha les alarmes liées aux détecteurs de mouvements. Nous sortîmes en armes, pour rechercher les intrus, mais nous n’en trouvâmes aucun signe. Et pas le moindre arbre globulaire non plus.

Nous prîmes la direction du sud au lever du soleil. La région volcanique dont les pics fumants se dressaient devant nous était couverte d’épais taillis de fougères et de ronciers. Il y faisait également trop chaud et l’atmosphère était empuantie par les gaz qui envahissaient les clairières, soufflés par les cheminées volcaniques dont était criblé le sol caillouteux. Une demi-heure à peine après être entrés dans cette forêt sulfureuse, nous étions en nage et nous utilisions nos recycleurs presque constamment.

Alors que nous grimpions le long d’une pente couverte d’éboulis de roches desséchées, les scanners rudimentaires du landspeeder détectèrent des signes d’activité à la base de l’un des plus grands cônes volcaniques. Nous quittâmes tous les trois le speeder et montâmes en trébuchant jusqu’au sommet de la pente, vers un promontoire de silex d’où nous pourrions mieux observer le paysage à l’aide de nos scopes.

Il y avait une grande colonie à l’ombre du volcan… de vieux bâtiments de pierre et de bois, pour la plupart en ruines, ainsi que des habitations modulaires plus récentes, en céramite. On pouvait apercevoir des machines, des générateurs et d’autres systèmes industriels, en fonctionnement sous des abris de toile de bâche. Des écrans antiaériens, assez hauts et inclinés, avaient été étançonnés sur des échafaudages afin de servir de protection contre les retombées du volcan. Il y avait également trois speeders et deux gros camions de transport à huit roues garés devant les habitations principales. Quelques silhouettes se déplaçaient, trop éloignées pour que nous puissions clairement les distinguer.

— Le dernier rapport ne signalait aucun signe d’activité volcanique dans cette région, me rappela Midas, répétant une observation faite par Aémos à notre arrivée.

— Regardez là-bas, dis-je en leur indiquant une zone de la colonie qui s’appuyait contre le flanc du plus gros des cônes. Ces anciens bâtiments sont partiellement enterrés sous des coulées de cendres solidifiées. La colonie originelle était installée là avant le début de cette activité.

Midas tira une tablette cartographique de sa poche et fit défiler l’index.

— North Qualm, dit-il. L’un des établissements des colons, une ville minière.

Nous restâmes en observation pendant quinze ou vingt minutes, suffisamment longtemps pour sentir le sol trembler et voir l’un des cônes cracher une coulée de feu liquide, chauffée à blanc. Au-dessous de nous, des alarmes résonnèrent dans la colonie, mais elles cessèrent rapidement. Une pluie de cendres poisseuses et de braises rougeoyantes voltigea sur la ville et se déposa comme une neige noire sur les écrans de protection.

— Pour quelle raison peuvent-ils bien s’entêter à exploiter ce site avec ce risque d’éruption permanent ? grogna Fischig.

— Allons voir de plus près, suggérai-je.

Nous couvrîmes le speeder de feuillages et partîmes à pied par une vallée boisée. Sous les fougères duveteuses et les arbres épineux desséchés, le sol était matelassé d’une couche de lichens et de mousses fongiques, luisante et brillamment colorée par endroits. Nous avions beau nous déplacer avec précautions, nous ne pouvions éviter de soulever des nuages de spores et de sorédies sur notre passage.

J’étais vêtu de mon manteau noir à manches longues, Fischig de son armure marron, avec son casque attaché à la ceinture et Midas portait sa tenue habituelle, mais il avait remplacé sa veste rouge cerise par un blouson bleu foncé. Nous nous fondions dans les ombres de la forêt.

Je n’étais pas très sûr de la raison pour laquelle Fischig nous avait suivis. Après Gudrun, la mission que lui avait attribuée le Haut conservateur Carpel m’avait paru accomplie, mais il avait refusé de retourner à Hubris. Il paraissait avoir confiance en mon intuition selon laquelle l’affaire était loin d’être terminée.

Nous traversâmes un ruisseau peu profond dont les eaux fumantes montaient de conduits volcaniques dans un nuage de vapeurs âcres et nous nous glissâmes silencieusement sur la crête nord de la colonie. À présent nous pouvions percevoir la trépidation des générateurs et le grondement lointain des foreuses. Des gardes en treillis kakis, qu’ils portaient sous des pièces d’armures noircies et bardées de pointes, patrouillaient le long d’un remblai élevé à la lisière des arbres, tenant en laisse de grands molosses cygnides au bout de longues chaînes. Ces canidés étaient des brutes à l’épaisse carrure, à la langue pendante et à la gueule dégoulinante de bave. Les gardes étaient armés de fusils lasers compacts flambant neufs, qu’ils portaient à l’épaule. Leurs visages disparaissaient derrière de gros recycleurs noirs. Des équipes d’ouvriers, dont certains ne portaient que des pantalons de protection dans cette chaleur, travaillaient à arroser à grande eau les écrans de protection pour en faire tomber les cendres fumantes, au moyen de tuyaux d’arrosage et de seaux.

Midas me montra du doigt la lisière de la colonie, à un endroit où on avait installé une barrière de détecteurs de mouvement et de mines antipersonnel. Tous ces appareils étaient désactivés. Les secousses constantes les rendaient inopérants. Mais il n’y avait pas à se méprendre sur l’aura que j’avais perçue depuis que nous avions entamé notre approche. North Qualm était entièrement enfermé sous un voile psychique.

Je pris mon scope et observai la colonie. Encore des gardes, en grand nombre, et des dizaines de travailleurs couverts de poussière, désœuvrés près de l’entrée d’un module particulièrement grand. Je vis plusieurs superviseurs qui allaient et venaient parmi les équipes au repos, parlant brièvement à certains hommes et prenant des notes sur des tablettes. Huit ouvriers sortirent du module, portant de longs plateaux semblables à des brancards à bords relevés et emballés d’un film plastique transparent. J’augmentai le grossissement de mon scope pour mieux voir le visage des contremaîtres. Je n’en reconnus aucun. C’était tous des hommes au visage austère, à l’allure d’érudits, vêtus de combinaisons imperméables grises.

Quelque chose de gros traversa soudainement mon champ de vision. Le temps que je réagisse et que j’ajuste le zoom, la chose avait disparu dans les ateliers. J’avais le bref souvenir d’un éclat de métal brillant, presque tapageur, et d’une robe chatoyante qui volait dans le vent.

— Qu’est ce que c’était que ce truc ? soufflai-je.

Midas baissa son scope et me regarda avec une véritable expression d’effroi sur le visage. Fischig avait l’air perturbé lui aussi.

— Un géant. Un géant cornu avec une armure de métal couverte de gemmes, répondit Midas. Il est sorti de l’habitation modulaire sur la gauche et il est allé droit dans l’atelier. Par l’Empereur-Dieu, il était énorme !

Fischig acquiesça.

— Un véritable monstre, dit-il.

Au-dessus de nous, les volcans rugirent à nouveau et une pluie de cendres brûlantes descendant en voletant sur la colonie. Nous reculâmes sous les épineux. Les gardes semblaient s’agiter.

— Aubépine, pépia mon vox.

— Le moment est mal choisi, sifflai-je.

C’était Maxilla. Il prononça un seul mot et coupa la communication.

— Sanctuaire.

« Sanctuaire » était le code glossia que j’avais donné à Maxilla avant de quitter l’Essene. Je voulais qu’il reste en orbite, à proximité, pour nous fournir le moyen de dégager rapidement et l’avantage d’avoir une surveillance aérienne, mais je savais qu’il lui faudrait disparaître à l’instant où d’autres vaisseaux se manifesteraient dans le système. « Sanctuaire » signifiait qu’il avait détecté un vaisseau, ou plusieurs, émergeant de l’immaterium pour entrer dans l’espace réel et qu’il se retirait sur une orbite où il pourrait se dissimuler, derrière l’étoile locale.

Ce qui signifiait que nous étions laissés à nous-mêmes sur cette planète.

Midas attrapa ma manche et me montra la colonie. Le géant avait réapparu et se tenait à la vue de tous, devant l’entrée de l’atelier. Il faisait largement plus de deux mètres et il était drapé dans une cape qui paraissait faite de soie et de fumée. Son armure richement décorée et son casque cornu présentaient un mélange révoltant de ciselures dorées, de jaune acide, de violet brillant et du rouge éclatant du sang artériel frais. Dans son antique armure, le géant avait l’air d’avoir passé des millénaires à cet endroit, immobile. Sa simple vision m’emplit d’épouvante, de répulsion et d’un sentiment de terreur involontaire que je parvins à peine à réprimer.

C’était un Space Marine de l’une des légions damnées et corrompues des Astartes. Un Marine du Chaos.

XIV

Une histoire de l’oppression.

Le renégat.

Retour aux collines de flammes.

— NOUS NE NOUS sommes pas tourné les pouces, me dit Bequin avec un petit sourire satisfait lorsque nous arrivâmes au chasseur. Il était midi et la vallée se peuplait d’amas d’arbres globulaires qui s’entrechoquaient, poussés par le vent à l’écart des plaines siliceuses. Ils dérivaient sur les galets et traînaient leurs racines dans l’eau avec des éclaboussures.

Bequin avait revêtu une combinaison de travail, elle avait un recycleur pendu autour du cou et tenait un pistolet-mitrailleur. Pendant que Midas et Fischig remisaient le landspeeder sous le filet de camouflage, elle me conduisit au compartiment technique et agita le bout de son arme en direction d’un homme maigre et d’une saleté répugnante, enchaîné à un anneau d’amarrage par une paire de menottes. Il avait les cheveux collés par la crasse et la sueur et ses vêtements, un assemblage de haillons rapiécés, étaient raides de boue séchée. Il me lança un regard féroce derrière sa frange de cheveux poisseux.

— Ils étaient trois, peut-être plus, me dit Bequin. Ils sont venus nous espionner en utilisant les arbres globulaires comme couverture mobile. Les autres se sont enfuis, mais j’ai réussi à attraper celui-ci.

— Comment avez-vous fait ? lui demandai-je.

Elle me lança un regard qui signifiait que je ne devais pas continuer à la sous-estimer.

— Ce serait l’un des intrus de la nuit dernière ? m’interrogeai-je.

J’avançai et me plaçai face au captif.

— Quel est ton nom ?

— Il n’est pas bavard, m’informa Bequin.

Je lui demandai de reculer.

— Nom ? demandai-je à nouveau.

Silence. Je fis une pause, me concentrai et sondai délicatement les replis embrumés de son cerveau.

— Tymas Rhizor, bredouilla-t-il.

Parfait. Une nouvelle poussée légère sur son esprit qui cédait peu à peu.

— Gillian son Arpent, Diosse terra.

Je repris la parole, sans l’incitation psychique à présent.

— L’Arpent de Gillian ? Tu veux dire l’Arpent de Gillian ?

— Dictus Gillian son Arpent ?

— L’Arpent de Gillian ?

Il hocha la tête.

— Es veritas.

— Proto-gothique, avec quelques nuances générationnelles, déclara Aémos en se rapprochant. Damask a été colonisée il y a un peu plus de cinq cents ans et elle est restée isolée pendant une assez longue période. La population n’a peut-être pas beaucoup évolué, mais leur langage semble avoir conservé quelques-unes des plus anciennes formes langagières.

— Alors cet homme est probablement un indigène, un descendant des colons ?

Aémos hocha la tête. Je vis le regard de notre captif aller de mon visage à celui d’Aémos, essayant de suivre notre conversation.

— Tu es né ici, sur Damask ?

Il fronça les sourcils d’un air perplexe.

— Né ici ?

— Suinê da Gillian son Arpent. Icite Diosse terra apour la corvéyance.

Je lançai un regard à Aémos. Cela allait nous prendre des jours.

— Je devrais pouvoir me débrouiller, dit Aémos. Posez-moi donc vos questions.

— Demande-lui ce qui est arrivé à l’Arpent de Gillian.

— Pardounaï, cum assadvenire adoncque perdayson da Gillian son Arpent ?

Son histoire était douloureuse et des plus simples, marquée par l’ignorance d’un homme dont la parentèle avait travaillé pendant des générations le sol ingrat d’un monde solitaire dans l’un des recoins perdus de l’espace impérial. Les familles, comme il les appelait, en faisant probablement référence aux clans des colons originels, travaillaient la terre depuis des temps immémoriaux, depuis aussi longtemps que sa mémoire et la mémoire de ses ancêtres remontait. Il y avait cinq communautés agricoles et deux carrières ou mines, qui fournissaient les matériaux de construction et le combustible fossile en échange d’une part des récoltes. C’était un peuple de dévots, apportant le plus grand soin à entretenir la « Diosse terra »… La terre de Dieu. Il n’y avait guère de doute sur le fait que par « Dieu » il voulait dire l’Empereur-Dieu. Il y avait à peine quatre ans, après la dernière enquête d’où provenaient les archives que nous avions utilisées, la population comptait plus de neuf mille colons répartis dans les différentes communautés de Damask.

C’est à ce moment-là que la mission était arrivée. D’après Rhizor, cela devait faire trois ans. Un vaisseau venu de Messina arriva amenant un petit ordre d’ecclésiarques. Ils avaient l’intention d’établir une retraite et d’entreprendre l’éducation spirituelle des colons délaissés. Les prêtres étaient au nombre de trente. Il reconnut le nom de Dazzo. Il l’appelait « Archéprêstre Dazzo ». D’autres hors-monde étaient venus également, pas des prêtres comme Dazzo et ses frères, mais des hommes qui travaillaient avec eux. À sa façon de les décrire, il semblait s’agir de géomètres ou d’ingénieurs des mines. Ceux-ci s’étaient surtout préoccupés des carrières de North Qualm. Au bout d’une année à peu près, l’activité s’était intensifiée. De nouveaux vaisseaux étaient arrivés et repartis. Les colons des communautés agricoles, en général les hommes les plus vigoureux, furent recrutés pour travailler à la mine, souvent de façon très brutale. Les ecclésiarques ne parurent pas s’en inquiéter. À mesure que leurs populations diminuaient, les communautés agricoles commencèrent à péricliter et finirent par disparaître les unes après les autres. Ils ne reçurent pas la moindre assistance. Une maladie, sans doute venue d’un autre monde, les décima. Puis soudainement, sans le moindre signe avant-coureur, l’activité volcanique avait démarré. Les populations qui restaient furent regroupées et enrôlées de force dans les mines, comme si la tâche était soudainement devenue très urgente. Comme beaucoup d’autres, Rhizor travailla jusqu’à tomber d’épuisement et finit par trouver le moyen de s’enfuir. Tous les évadés vivaient à présent dans les forêts d’épineux, comme des animaux.

Ainsi, Dazzo était arrivé sur Damask avec sa secte, avait mis la population en esclavage et s’acharnait à présent à extraire quelque chose des terres environnant North Qualm. Il me paraissait évident que l’activité volcanique avait été déclenchée par leur activité minière inconsidérée.

J’effleurai à nouveau son esprit… il trembla de peur lorsqu’il sentit mon contact psychique… et lui montrai une image de Dazzo. Il confirma son identité avec empressement. Puis Locke, un autre visage qu’il connaissait et auquel il réagit avec une haine à peine dissimulée. Locke avait été le chef des hommes qui avaient mis les fermiers en esclavage. Sa cruauté lui avait laissé un souvenir très vif. Je lui montrai les visages d’Oberon et d’Urisel Glaw, qu’il ne connaissait pas. Enfin, je lui fis visualiser le visage de l’homme à la pipe à eau.

— Malahite, déclara-t-il, en le reconnaissant immédiatement. Selon Rhizor, l’obscuromane aux yeux bleus délavés se nommait Girolamo Malahite, chef des géomètres et des ingénieurs.

Fischig, qui nous avait rejoints pendant la conversation, demanda ce qu’était le jalon de bois sculpté que nous avions trouvé à l’Arpent de Gillian. Le visage de Rhizor se crispa de chagrin. Ce repère marquait l’emplacement de la tombe collective où les hors-monde avaient enterré tous ceux qui avaient voulu résister.

Midas m’appela dans le cockpit. Je demandai à Aémos de donner de la nourriture à Rhizor et de continuer à le questionner.

Midas était assis dans le fauteuil de cuir du pilote, les genoux drapés de rubans de papier déroulés, tout juste sortis de la presse électrique.

— Pas étonnant que Maxilla se soit caché, dit-il en guise d’accueil. Regardez-moi ça.

Les rubans portaient la transcription du log des communications astropathiques et vox que Midas avait réussi à capter en provenance des bâtiments qui se trouvaient en orbite. Il m’indiqua le fouillis des colonnes de chiffres et de textes du bout de son doigt ganté.

— Je distingue au moins douze vaisseaux là-haut, peut-être plus. Il est difficile d’être précis. Ces comms-là, par exemple, pourraient provenir de deux vaisseaux en train de dialoguer ou d’un seul qui se répète.

— Le code ?

— C’est là que ça devient intéressant. Tout est en impérial standard, le code naval Textcept.

— Très commun en effet.

Il hocha la tête.

— Et regardez ici, la routine des questions et des réponses indique une grosse unité qui vérifie que tous les éléments de sa flotte sont arrivés dans l’espace réel. Il s’agit d’une organisation impériale typique. Militaire… faisant partie des nôtres.

— Une flotte amie.

— Amie, peut-être pas. Regardez l’identificateur du commandant, là… ce nom se traduit par Estrum.

— Le capitaine manquant.

— Le capitaine manquant… peut-être pas si manquant que ça, après tout. Peut-être… renégat, plutôt. Toute l’affaire de Gudrun, l’erreur d’identification, la « panique »… tout ça pourrait bien avoir servi d’excuse pour détourner les vaisseaux qui lui étaient loyaux.

— Mais il continue à émettre en code impérial standard.

— Si ses officiers sont les seuls à être au courant de sa fourberie, il ne veut peut-être pas donner l’alerte à ses équipages.

Une heure plus tard, une énorme navette escortée par des chasseurs quitta la flotte et prit la direction de la surface de Damask. La navette se posa à North Qualm et les chasseurs survolèrent la zone à deux reprises avant de retourner à leur vaisseau mère. Depuis notre chasseur, nous entendîmes le rugissement de leurs réacteurs résonner au-dessus des plateaux et des vallées. Midas se précipita pour mettre les systèmes du chasseur en veille afin d’éviter une détection accidentelle de nos instruments.

Aémos discuta avec Rhizor pendant une bonne partie de l’après-midi et celui-ci parut plus calme et plus disposé à nous aider après que nous lui eûmes donné de la nourriture. À l’approche du soir, au moment où la lumière commençait à faiblir, Aémos vint me voir.

— Si vous cherchez un moyen d’entrer, cet homme peut peut-être vous aider.

— Dis-moi tout.

— Il connaît la disposition des mines et des excavations. Il y a travaillé pendant un bon moment. J’ai longuement parlé avec lui et il semble être certain de pouvoir vous montrer un réseau de cavernes qui permettent d’accéder aux galeries de la mine.

Nous nous mîmes en route dans le speeder après la tombée de la nuit. Fischig conduisait, utilisant le scanner pour repérer le terrain plutôt que les phares. Cela ralentissait notre progression, mais c’était beaucoup plus discret. J’étais assis à côté de lui et Bequin se trouvait à l’arrière avec Rhizor. Nous avions eu une discussion pour savoir lesquels d’entre nous devaient venir, mais j’avais décidé de la sélection finale. Le speeder pouvait transporter quatre passagers et bien que Midas soit le meilleur combattant de mon équipe, encore meilleur que le castigateur selon mon point de vue, je voulais qu’il reste aux commandes du chasseur, prêt à réagir. Par ailleurs, Bequin pouvait avoir une utilité très particulière que je considérai comme vitale pour la réussite de notre entreprise.

Il nous fallut longtemps pour retourner à North Qualm et la nuit était déjà bien avancée dans sa seconde moitié lorsque nous arrivâmes. Les nuages avaient envahi le ciel, masquant la lune et les étoiles et la seule source de lumière provenait du flamboiement des collines volcaniques qui illuminait les nuages bas d’une fluctuante lueur rouge. L’air était lourd de fumées sulfureuses.

Nous laissâmes le speeder bien dissimulé dans un creux, avec un marqueur électronique pour nous signaler sa position et nous prîmes la direction de l’ouest, longeant les limites de la zone, les « collines de flammes » comme les appelait Rhizor.

Des créatures nocturnes jacassaient et pépiaient dans les ténèbres. Un peu plus loin, quelque chose de plus gros hurla. Jouant des coudes dans les épineux, nous vîmes enfin les éclairages crus qui baignaient toute la colonie. Les volcans grondèrent.

Il fallut un peu de temps à Rhizor pour trouver ce qu’il cherchait : une série de petits bassins peu profonds, à moitié remplis d’une eau chauffée par l’activité géothermique. La surface sirupeuse de ces étangs bouillonnait et glougloutait et l’endroit était infesté d’insectes attirés par la chaleur. Rhizor entra avec précautions dans le plus grand des étangs et se mit à patauger pour contourner un énorme rocher couvert de lichen orange vif. Derrière celui-ci s’ouvrait une étroite cavité masquée par des épineux et des cycas. C’était par là qu’il s’était échappé avec ses camarades, dit-il, pour autant que je puisse le comprendre.

Nous vérifiâmes notre artillerie et nos équipements et nous nous préparâmes à entrer. J’avais ouvert la soute à armement du chasseur et je nous avais équipés d’autant d’armes que nous pouvions en porter confortablement. J’avais mon épée énergétique, un pistolet automatique dans un baudrier sous mon manteau et une carabine laser sous le canon de laquelle j’avais fixé une lampe avec du ruban adhésif. En plus de cela, j’avais encore un sac à dos rempli d’équipement divers. Bequin avait gardé son pistolet automatique et elle avait pris un coutelas à large lame, ainsi qu’une lampe. À Fischig, j’avais donné une mitrailleuse un peu ancienne, certes, mais bien entretenue et qui avait semblé beaucoup lui plaire. Il avait également son pistolet de l’Arbites et une sacoche pleine de tambours de munitions de rechange pour sa mitrailleuse. Rhizor avait refusé de prendre une arme. De toute façon, j’étais certain qu’il nous quitterait aussitôt que nous serions sur le bon chemin.

La fissure nous permettait d’entrer à la queue leu leu. Je passai en premier, avec Rhizor derrière moi, puis Bequin et enfin Fischig à l’arrière-garde. Il faisait épouvantablement chaud dans l’étroit passage et les vapeurs sulfureuses nous obligèrent à mettre nos recycleurs. Rhizor n’en avait pas, mais il attacha une bande de tissu sur son nez et sa bouche. C’était ainsi que procédaient les esclaves qui travaillaient dans les mines.

Le passage grimpait et serpentait à l’intérieur de la colline. Par endroits, il était tellement raide que nous étions obligés d’escalader la paroi bosselée du boyau. À deux reprises, nous dûmes retirer nos sacs à dos pour nous glisser au travers de passages particulièrement étroits.

Au bout d’une heure, je commençai à ressentir la pulsation oppressante de l’écran psychique qui enveloppait North Qualm. Au moment où nous le traversâmes, je tendis l’oreille pour détecter d’éventuelles alarmes ou une activité inhabituelle, mais il ne se passa rien. Bequin ne le savait pas, mais elle remplissait déjà son rôle en créant autour de nous une zone neutre qui nous permettait de progresser tout en restant indétectables. Je m’assurai qu’aucun d’entre nous ne s’éloignait trop de sa sphère d’influence.

Les conduits volcaniques fourmillaient de formes de vie adaptées à la survie dans cet environnement chaud et riche en composés chimiques ; des prédateurs aveugles, ressemblant à des crapauds, des scarabées transparents, des mollusques albinos et des araignées qui avaient l’air d’avoir été ciselées dans de l’or blanc. À une intersection, un gros mille-pattes blafard, aussi long que mon bras, détala sur la roche brûlante.

La terre tremblait continuellement, avec des intervalles de quelques minutes entre chaque secousse. De petits cailloux et de la poussière tombaient sans arrêt du plafond et des gaz chauds et nauséabonds soufflaient dans les méandres des couloirs rocheux.

Le passage s’élargit et nous commençâmes à trouver des signes visibles de terrassement. Des étais de bois soutenaient le plafond et des planches marquées de chiffres tracés à la craie étaient clouées sur les poteaux, de six en six. Rhizor tenta de nous expliquer où nous nous trouvions. Il fit de son mieux et je finis par être pratiquement sûr que nous étions dans une partie de la mine qui avait été exploitée puis abandonnée. Il dit bien d’autres choses encore, mais leur signification m’échappa totalement. Il nous mena au bout d’une galerie d’exploitation, un tunnel bas et bien étayé et j’éclairai une cavité creusée dans une veine de schiste argileux et de gravillons. Bequin s’agenouilla et frotta le sol de la main pour en balayer les débris. Elle découvrit un vieux dallage, fait d’une substance terne et métallique que je ne pus identifier. Les dalles s’emboîtaient parfaitement les unes dans les autres, en dépit du fait qu’elles étaient d’une forme octogonale irrégulière. Elles n’étaient pas symétriques, avec certains côtés trop longs. Pourtant elles s’adaptaient pour former un ensemble tout à fait homogène. Nous fûmes incapables de trouver une explication à leur présence et le motif qu’elles formaient nous mit profondément mal à l’aise.

Au fond de la cavité, on avait exhumé les vestiges d’anciennes constructions. Je n’étais pas un expert, mais la pierre utilisée n’avait pas l’air d’un matériau local ; c’était une roche dure, blanche, avec des particules de mica. On voyait clairement qu’on en avait prélevé des morceaux avec des foreuses et des scies laser.

— Ces pierres sont anciennes, dit Fischig. Il passa la main sur la pierre fissurée. Mais les dégâts sont récents.

— Les tombeaux armillaires, s’écria soudain Alizebeth Bequin. Je la regardai. Sur Bonaventure, expliqua-t-elle, se souvenant de son monde natal. Il y avait des sites très connus, dans les collines de l’ouest, construits par des races préhumaines. Ils étaient arrangés en cercles qui rayonnaient depuis un centre, comme des roues imbriquées. J’y allais souvent quand j’étais enfant. J’imagine qu’ils étaient décorés dans l’antiquité, mais les surfaces avaient été découpées. Pillées par des inconnus, bien longtemps après. Ces pierres me rappellent ces tombeaux.

— Il y a beaucoup de gens qui gagnent leur vie dans le pillage des sites archéologiques, intervint Fischig. Et dans le cas d’artefacts xenos, les peines sont lourdes.

J’avais entendu Glaw et ses alliés mentionner des objets d’origine archéoxénique. S’il s’agissait d’un site de ce genre, lié d’une façon ou d’une autre aux mystérieux saruthis, cela expliquait pourquoi ils s’obstinaient à l’exploiter en dépit du volcan.

Qu’avaient-ils prélevé ici ? Quelle valeur cela pouvait-il avoir pour eux ? Et pour les saruthis ?

Nous repartîmes en sens inverse, vers la galerie principale, en passant devant trois nouvelles cavités abandonnées. Chacune contenait des vestiges semblables et chacune avait été pillée comme la première.

Nous arrivâmes au bout de la galerie et trouvâmes une échelle de métal qui montait au travers d’un échafaudage jusqu’à une ouverture située dix mètres plus haut.

Nous émergeâmes dans une nouvelle galerie et nous entendîmes aussitôt le grincement des perforatrices. L’atmosphère était plus respirable à ce niveau, ce qui nous permit de nous débarrasser de nos recycleurs. Une brise fraîche soufflait dans le tunnel, venue de la surface devinai-je. Avec des précautions extrêmes, nous continuâmes notre chemin en passant devant l’entrée d’une gigantesque caverne qui avait certainement dû être un réservoir magmatique. Les parois avaient fondu et avaient été polies sous l’effet de la chaleur. En nous baissant, nous regardâmes à l’intérieur et nous vîmes des équipes d’hommes et de femmes, sans aucun doute le peuple de Rhizor, faisant la chaîne avec des paniers pour évacuer les débris qui encombraient la zone où ils travaillaient. Pour les garder, il y avait au moins une douzaine de gardes à l’allure bestiale semblables à ceux que nous avions déjà vus, vêtus d’armures noires à pointes. L’un d’eux marchait le long de la ligne et encourageait les esclaves à coups de fouet électrique.

Je regardai plus attentivement et essayai de comprendre ce qu’ils étaient en train de faire. Deux esclaves damaskites munis de foreuses faisaient tomber la couche superficielle de la paroi, pour faire apparaître une large portion de maçonnerie ancienne. D’autres esclaves, des femmes pour la plupart, nettoyaient minutieusement la surface ainsi exposée avec de petits piolets, des poinçons et des brosses, révélant peu à peu des bas-reliefs aux motifs compliqués.

Une série de cris résonna le long de la ligne des gardes et nous nous dissimulâmes dans les ombres du tunnel. Venues d’au-dessus, des lumières dansèrent dans le tunnel qui descendait de la surface et un groupe d’hommes fit son entrée dans la caverne. Il y avait trois gardes et deux superviseurs vêtus de gris avec leurs tablettes cyberdata. Les autres étaient Gorgone Locke et Girolamo Malahite, le fumeur de pipe.

Comme je le soupçonnais, certains membres de la conspiration étaient sortis indemnes de la destruction de la maison Glaw. La flotte du renégat Estrum avait sans aucun doute joué son rôle dans ce sauvetage.

Locke portait une robe de cuir avec des panneaux renforcés. Il avait toujours à la bouche la blessure que je lui avais infligée. Il paraissait d’humeur maussade.

Malahite était vêtu de noir, de la même façon que lorsque je l’avais vu auparavant. Il étudia ses tablettes et conféra avec les superviseurs de l’excavation et le chef des gardes avant de s’approcher pour examiner l’endroit où apparaissaient les bas-reliefs archéoxéniques. Les esclaves reculèrent à son approche.

Il échangea quelques mots avec les hommes qui l’entouraient et le chef des gardes s’éloigna en toute hâte, pour revenir avec une volumineuse scie à roche. L’engin traînait derrière lui un faisceau de câbles et de tuyaux remontant jusqu’à un ensemble de prises installées à l’entrée de la caverne, elles-mêmes branchées sur un système de lignes d’alimentation électrique et d’eau reliées aux générateurs et aux pompes de la surface par des canalisations qui couraient le long du tunnel de sortie.

La scie démarra avec une plainte stridente et un film d’eau commença à couler le long de sa lame afin de la maintenir propre et de contrôler sa température. Le chef des gardes attaqua la façade rocheuse avec précaution et la scie poussa un piaulement aigu en mordant dans la roche. En quelques secondes, il avait libéré une plaque de bas-relief. Pour autant que je puisse m’en rendre compte, les sculptures étaient réalisées sur des blocs séparés et il tranchait la façade de ces blocs de pierre. Il en découpa encore deux et ceux-ci furent apportés avec révérence à Malahite qui les examina et les fit envelopper de plastique et placer sur des brancards de bois. Ces tranches de pierre ressemblaient énormément aux tablettes anciennes que j’avais entraperçues dans le bureau situé sous la résidence des Glaw.

Il y eut un craquement sonore. Le chef des gardes avait dégagé une nouvelle tablette, mais celle-ci s’était brisée en plusieurs fragments. Il laissa tomber sa scie et commença frénétiquement à ramasser les morceaux tandis que ceux qui l’entouraient juraient et criaient. Locke s’avança.

Il administra un violent coup de pied au garde et celui-ci roula au sol, puis il continua à le rouer de coups de pied tandis que l’homme à terre essayait de se protéger le visage et implorait sa pitié. Malahite vint ramasser les fragments.

— On t’avait dit de faire attention, misérable nullité ! rugit Locke.

— C’est réparable, dit Malahite au capitaine. Je peux les ressouder.

Locke n’écoutait pas. Il frappa l’homme à nouveau, puis l’empoigna, le traîna sur le sol et le jeta contre le mur. Il continua à l’agonir d’injures tandis que l’homme pleurnichait des excuses et des supplications.

Locke se détourna du misérable individu qu’il venait de rosser. Puis il ramassa la scie qui tournait toujours, se jeta sur le chef des gardes et le démembra.

Ce fut inhumain. Ses cris d’agonie résonnèrent dans toute la caverne. Tous les esclaves se mirent à hurler et à gémir et même les gardes détournèrent les yeux avec dégoût. Locke s’acharna avec une jubilation meurtrière, s’inondant de sang des pieds à la tête.

Puis il jeta la scie fumante sur le sol, à ses pieds et se tourna vers l’un des gardes. Il lui indiqua la scie du doigt.

— Assure-toi de faire un meilleur boulot, gronda-t-il rageusement.

Avec une immense répugnance, le garde ramassa la scie et se mit au travail.

Locke, Malahite et leur équipe s’en allèrent après une dizaine de minutes, suivis d’un groupe d’ouvriers chargés de caisses de bois pleines de tablettes. Nous attendîmes quelques minutes puis nous les suivîmes en remontant notre tunnel.

À l’extérieur, l’aube était là, encore pâle et diffuse. Le tunnel aboutissait dans ce que je devinai être le grand atelier modulaire que j’avais vu lors de ma reconnaissance. Il y avait des gardes et des superviseurs en gris, circulant au milieu de groupes d’ouvriers en train de prendre leur pause, rassemblés ça et là. Dans les coins de l’atelier mal éclairé, on pouvait également discerner des amoncellements d’équipement et d’outils de minage. Fischig trouva une porte à l’arrière de l’atelier, dissimulée derrière un tas de caisses et il en brisa la serrure. Ceci nous permit de nous glisser hors de l’atelier et dans la colonie sans devoir passer par l’entrée principale de la mine et sans être vus.

Nous nous trouvions à présent dans une ruelle de North Qualm, avec les pentes du volcan derrière nous. Nous étions entourés de bâtiments abandonnés, en ruine, et enveloppés de nuages de cendres et de suie. Nous longeâmes les murs en les utilisant comme écran lorsque quelqu’un passait à proximité.

Derrière le pâté de ruines suivant, nous découvrîmes une zone dégagée, en partie masquée par des écrans antiaériens qui avaient été placés là pour empêcher les cendres d’y tomber. Il y avait deux vedettes posées sur le sol carbonisé : un gros transport naval impérial et une navette plus petite et plus ancienne. La carlingue du plus ancien des deux appareils était recouverte d’une épaisse couche de cendres.

Des silhouettes se déplaçaient autour des rampes d’accès des deux vedettes. Des gardes et des ouvriers chargeaient des brancards de bois encombrés d’artefacts dans la soute de la navette impériale. J’aperçus Locke et Malahite debout à côté de l’appareil, en compagnie de plusieurs superviseurs et de trois officiers de la flotte en treillis de navigation. L’un d’eux, un homme maigre avec un menton fuyant et de gros yeux globuleux, portait les rubans et les insignes d’un capitaine. Sans doute Estrum, notre renégat. Alors que j’observai la scène, l’ecclésiarque Dazzo sortit d’une bâtisse voisine et vint les rejoindre en soulevant l’ourlet de sa somptueuse robe pour qu’elle ne traîne pas dans les cendres.

On entendit soudain des cris résonner dans la cour. Une voix humaine, stridente de colère, suivie par le son d’une voix plus profonde, plus féroce, qui fit se dresser les cheveux sur ma nuque.

Lord Oberon Glaw, vêtu d’une armure et d’une cape, claqua la porte de la maison d’où était sorti Dazzo et traversa la cour à grands pas. Une seconde plus tard, la terrifiante masse du Space Marine du Chaos le suivit, rageant et crachant des imprécations.

Glaw pivota brutalement et fit face au monstrueux géant, reprenant leur dispute en hurlant à tue-tête. Malgré sa grande taille, le seigneur de la famille Glaw semblait minuscule à côté de l’horreur hérétique en armure brillamment colorée. Le Marine félon avait retiré son casque : son visage était un masque de haine, blanc et poudré, inexpressif. Ses yeux vides étaient entourés d’un halo de poudre d’or et de peintures dermales pourpres et il avait une bouche sèche, sans lèvres, aux dents incrustées de perles. Son visage, qui paraissait seulement partiellement humain, semblait avoir été suturé sur son crâne dont les parties visibles étaient faites de plaques d’or façonné. Il répandait une écœurante puanteur de décomposition organique et de parfum sirupeux. Je ne pouvais imaginer le courage, ou la folie furieuse, qu’il fallait pour affronter un Space Marine du Chaos dans une violente altercation.

Le vent était contre nous et nous ne pouvions percevoir que la violente rumeur de leurs voix, mais pas les mots qu’ils prononçaient. Dazzo et Malahite allèrent rapidement se porter aux côtés de Glaw et la plupart des autres gardes et ouvriers reculèrent en tremblant visiblement de terreur.

Le vent tourna un peu.

— … ne me braveras pas plus longtemps, espèce d’ordure d’humain ! La terrifiante voix du Marine renégat se fit soudain entendre.

— Vous me traiterez avec respect, Mandragore ! Respect ! hurla Glaw en retour. Sa voix était puissante mais elle paraissait frêle comparée au rugissement du guerrier du Chaos.

Le Marine mugit quelque chose.

— … te massacrer et finir ce travail moi-même ! Mes maîtres attendent et ils espèrent que cette tâche sera accomplie à la perfection ! Ils ne vont pas continuer à perdre leur temps pendant que vous traînassez et vous flemmardez comme les vermines que vous êtes !

— Vous respecterez notre pacte ! Vous ne dérogerez pas à notre accord !

Je me rendis compte que j’étais littéralement hypnotisé. Abasourdi par son infernale puissance et par mon sentiment d’horreur pure, je n’avais pas quitté ce monstrueux géant hurlant du regard et mes yeux s’étaient attardés trop longtemps sur les obscènes gravures runiques qui couraient le long des articulations de son armure et sur les sceaux démentiels qui décoraient sa cuirasse. J’étais fasciné, captivé par les chaînes d’or qui festonnaient son armure aux couleurs voyantes, par les gemmes et les filigranes exquis qui en recouvraient les plaques, par la soie translucide de sa cape et par les mots, les abominables incantations inhumaines qui étaient inscrites sur toute sa personne, ondoyantes, bouillonnantes de secrets plus anciens que le temps lui-même… secrets, promesses, mensonges…

Je me forçai à détourner les yeux. La destruction de l’âme et la folie attendent ceux qui contemplent les marques et les symboles du Chaos pendant trop longtemps.

Mandragore poussa un rugissement de fureur et leva son énorme poing ganté, hérissé de lames rouillées, pour l’abattre sur lord Glaw.

Le coup ne tomba pas. Je sursautai comme si on m’avait giflé, lorsqu’une vague d’énergie psychique envahit la cour.

Mandragore recula d’un pas. Dazzo s’avança vers lui. Il était plus petit que Glaw ou Locke et paraissait encore plus insignifiant devant le monstre, mais à chacun de ses pas, le Marine du Chaos reculait.

Il ne parla pas mais je pouvais l’entendre s’exprimer dans ma tête. Sa présence et ses paroles étaient tellement intolérables que j’eus toutes les peines du monde à m’empêcher de vomir.

— Mandragore Carrion, fils de Fulgrim, digne serviteur de Slaanesh, champion des Emperor’s Children, massacreur des vivants, profanateur des morts, gardien des secrets… Votre présence ici nous honore tous et nous célébrons notre pacte avec votre confrérie… mais vous ne tenterez pas de nous nuire. Ne levez jamais plus votre main sur nous. Jamais plus.

Dazzo était tout simplement le psyker le plus puissant que j’aie jamais rencontré. Par la seule puissance de son esprit, il avait fait reculer l’un des plus vils de tous les traîtres à l’humanité, un Space Marine voué au service corrompu du Chaos.

Mandragore se détourna et s’en alla à grands pas, traversant la cour. Je vis lord Glaw se décomposer à la suite de la confrontation, ayant enfin perdu toute sa superbe. Parmi les ouvriers présents, un bon nombre avaient fondu en larmes, traumatisés par cet échange, et deux gardes étaient en train de vomir.

Flageolant, je tournai le regard vers mes compagnons. Fischig tremblait, le teint terreux et les yeux clos. Rhizor s’était recroquevillé dans la boue, dos au mur.

Bequin avait disparu.

XV

À découvert en terrain ennemi.

Une bataille déséquilibrée.

Évasion aérienne.

JE N’EUS QU’UNE seconde pour réaliser que quel que soit l’endroit où Bequin s’en était allée, nous étions exposés à présent, privés de l’écran de son aura d’intouchable. J’entendis le vieil ecclésiarque émettre un cri d’alarme étranglé, qui fut immédiatement suivi d’un hurlement de sirènes.

Sur la plate-forme d’atterrissage, les gardes se précipitèrent vers nous. Dazzo pointait le doigt droit sur la portion de ruines qui nous dissimulait. Locke tira un pistolet laser de sa robe. Des voix furieuses, l’aboiement rauque des cygnides.

— Fischig ! hurlai-je. Fischig ! Secouez-vous ou nous sommes morts !

Le visage toujours pâle, il cligna des paupières comme s’il avait du mal à reconnaître son propre nom.

Je lui donnai une claque brutale sur le côté de la tête.

— Remuez-vous, castigateur ! braillai-je.

Le premier garde était arrivé aux ruines et un autre se frayait un passage à coups de pied au travers d’une porte condamnée. Je vis son regard me fixer au travers d’un viseur noir et sale. Il leva son fusil laser.

Je relevai ma puissante carabine et les criblai, lui et la porte, d’une multitude de décharges de laser. Des fragments de pierre et des esquilles de bois s’envolèrent dans toutes les directions sous les impacts.

Des décharges de laser passèrent en chuintant au travers des brèches des murs et allèrent exploser contre le mur extérieur.

La mitrailleuse lourde de Fischig s’anima et se mit à cracher. Il balaya les brèches ténébreuses de la ruine qui se trouvait à notre gauche d’un arc de cercle de balles traçantes étincelantes, taillant en pièces deux autres gardes qui tentaient de forcer le passage de ce côté.

À ma droite, d’autres gardes ouvrirent le feu. Ma carabine laser crépita en automatique, j’arrosai l’étroite ouverture dans un concert de hurlements stridents et j’abattis trois nouveaux gardes.

Tirant toujours, Fischig recula dans les profondeurs de la ruine.

— Allons-y ! gronda Fischig. Je reculai avec lui, nos armes vomissant un déluge de métal explosif et d’énergie perforante qui alla s’écraser contre les murs de la maison en ruine, éparpillant des débris, soulevant un nuage de poussière de cendres et faisant éclater les cadavres.

Fou de terreur, Rhizor se roulait en boule sur le sol. J’agrippai ses haillons au passage et l’entraînai avec nous. Affolé, il se débattit.

Une grande silhouette bondit par l’ouverture de fenêtre au travers de laquelle nous avions observé les événements qui s’étaient déroulés dans la cour. C’était Locke. Il exécuta un roulé-boulé en atterrissant, son pistolet laser éructant ses décharges d’énergie.

Il réussit à m’atteindre à l’épaule gauche. Les trois décharges suivantes s’enfoncèrent dans le dos de Rhizor qui s’écroula sur moi, me faisant m’étaler de tout mon long.

Voyant Locke, Fischig pivota, le doigt fermement pressé sur la détente de sa mitrailleuse. Le mécanisme rotatif de l’arme lourde tournait à toute allure avec un grincement métallique aigu qui était presque couvert par les détonations frénétiques de son tir.

Le maigre rempart derrière lequel s’abritait Locke se désintégra et il poussa un hurlement en se jetant derrière un pan de mur. Il tira tout en se déplaçant et Fischig poussa un grognement de douleur lorsqu’un laser le frappa au côté.

— Eisenhorn ! Espèce de salopard ! rugit Locke. Je réussis à m’extraire de sous le cadavre de Rhizor, attristé à l’idée que cet esclave déguenillé avait payé de sa vie le fait d’avoir aidé un inquisiteur. Encore un crime à imputer à Gorgone Locke.

Maudissant le nom du capitaine, je tirai une grenade offensive de mon sac à dos et la lançai en direction de Locke. Ensuite, nous sortîmes aussi vite que possible par l’arrière de la ruine envahie de fumée.

La grenade pulvérisa l’avant de la maison. Par l’Empereur, j’espérais de tout mon cœur qu’elle avait déchiqueté Locke.

Toussant et crachant, nous aboutîmes dans un fossé qui courait à l’arrière des habitations en ruine de North Qualm et des constructions modulaires plus récentes. Au-dessus de nos têtes s’inclinaient les grandes plaques des écrans antiaériens qui les protégeaient contre les cendres.

Des décharges de laser frappèrent les écrans, firent sauter des éclats de métal et rebondirent dans le fossé obscur en chuintant. À vingt mètres de nous, des gardes sautèrent dans le fossé, entraînant à leur suite leurs molosses cygnides enragés.

Fischig transforma la tranchée en charnier en vidant son second tambour de munitions dans toute sa longueur, pulvérisant gardes et chiens. Nous prîmes la fuite dans la direction opposée, tandis qu’il s’escrimait à enclencher un nouveau tambour.

Les gardes nous mitraillaient au travers des ruines, nous arrosant d’un déluge de morceaux de pierre détachés des murs déjà en piteux état des maisons. Nous courûmes ventre à terre, poursuivis par les salves furieuses.

Le fossé aboutissait dans une courette où était parqué un buggy tout-terrain à huit roues. Nous eûmes un échange de coups de feu avec trois gardes qui surgirent dans la courette en tournant le coin d’une ruelle et nous les abattîmes, mais un quatrième apparut et libéra un trio de cygnides qui se ruèrent vers nous en aboyant rageusement. J’en tuai un d’un coup de carabine mais le buggy m’empêcha de tirer sur les deux autres. Le gros véhicule se balança sur ses essieux lorsque l’un d’eux bondit sur son toit. Une seconde plus tard, il nous sautait dessus. Je lui logeai une décharge de laser dans le crâne alors qu’il était encore en plein vol et sa masse de muscles s’abattit sur le sol en me manquant de justesse. Le dernier sortit de sous le buggy, le dos couvert de la graisse des essieux, et se jeta sur Fischig. Il le fit tomber en arrière et referma ses puissantes mâchoires sur l’armure de protection de son avant-bras.

Je tirai mon épée énergétique et traversai le corps de la bête de ma lame crépitante.

De nouveaux tirs, arrêtés par le véhicule.

— Relevez-vous vite, dis-je à Fischig tandis que nous le dégagions du cadavre du canidé.

Toute la colonie convergeait vers nous. Nous nous précipitâmes vers la porte de derrière d’une baraque modulaire et nous l’enfonçâmes.

Il s’agissait d’une resserre de matériel, remplie de lames de rechanges pour les foreuses et les scies à roche, de bobines de câble, de cellules pour les lampes et de toutes sortes d’équipements de minage. Nous passâmes entre les caisses et les empilements de matériel, nous baissant pour nous dissimuler. Nous entendions des cris et des bruits de course à l’extérieur.

Je fis une pause, changeai les cellules de ma carabine et enclenchai mon vox-link.

— Aiguillon requiert Égide, bêtes frénétiques en aval.

— Égide, ascension, aux couleurs de l’espace, fut la réponse immédiate.

— Trajectoire glaive delphus, ordonnai-je. Schéma ivoire !

— Schéma confirmé. À six. Égide, ascension.

Des gardes firent irruption à l’arrière de la réserve et Fischig les rejeta de l’autre côté de la paroi préfabriquée d’une rafale forcenée.

Je regardai autour de moi et vis une pile de boîtes de métal noir, posées sur une palette dans un coin de la baraque. Les étiquettes de papier étaient vieilles et décolorées, mais je forçai le couvercle de l’une des boîtes et confirmai mes suppositions.

— Préparez-vous à courir, dis-je, en armant ma seconde grenade.

— Oh merde ! dit Fischig en voyant ce que j’étais en train de faire. Il était pratiquement à la porte au moment où je plaçai la grenade sur le sommet de la pile de boîtes.

Nous déguerpîmes en tirant dans toutes les directions et nous nous retrouvâmes face à une douzaine de gardes, au moins, qui s’étaient répartis dans la rue pour nous chercher. La plupart étaient des gardes de la mine, mais il y avait aussi trois gardes de la sécurité navale en treillis noir, sans aucun doute des membres du contingent du traître.

Nous tirâmes dans le tas en nous enfuyant. Le retardateur de la grenade était réglé sur dix secondes. Ils furent complètement pris au dépourvu lorsqu’ils nous virent traverser leurs rangs à toutes jambes. Aucun d’entre eux ne parvint à viser correctement.

Avec Fischig, je plongeai tête la première par-dessus une portion de mur à moitié effondrée qui avait autrefois entouré la place du marché de North Qualm.

Les grenades explosèrent. Et le tas d’explosifs sur lequel je les avais posées également.

L’onde de choc aplatit tous les murs dans un rayon de trente mètres. La poussée verticale de l’explosion, faisant avancer devant elle une boule incandescente, souleva la baraque modulaire à vingt mètres de haut et pulvérisa les restes de sa charpente en les envoyant s’écraser sur les bâtiments voisins.

Une pluie de morceaux de métal déchiqueté, de cendres et de fragments enflammés d’écran antiaérien nous tomba dessus. Il y eut un instant de silence médusé, seulement interrompu par les hululements des alarmes, les plaintes des blessés et des hurlements désespérés. L’air était obscurci d’un brouillard cendreux. Équipant nos recycleurs, nous avançâmes en trébuchant dans les ténèbres.

Je sentis une douleur me percer le crâne. Profonde, insidieuse, brûlante. Dazzo étendait les tentacules de son esprit à la puissance terrifiante, cherchant après nous.

Nous progressâmes dans la fumée, titubant le long d’une ruelle qui serpentait entre des baraques modulaires dont toutes les fenêtres avaient été soufflées par la détonation.

La douleur s’intensifia.

— Eisenhorn. Tu ne peux pas te cacher. Montre-toi.

Je haletai lorsque la douleur s’insinua plus profondément dans ma tête.

Et tout à coup elle cessa.

— Fischig ! Là-dedans !

Je le poussai à l’intérieur d’un vieil appentis de pierre. Je devinai que cela avait dû être un lavoir, lors de l’âge d’or rural de North Qualm.

Couverte de poussière, Bequin se recroquevillait dans un coin, en larmes. Elle avait été saisie d’une panique absolue à la vue de Mandragore, le Marine des Emperor’s Children, et elle s’était enfuie. Tout comme moi, elle avait commis l’erreur de regarder les runes et les symboles de son infâme armure étincelante. Mais contrairement à moi, elle n’avait pas eu le bon sens de détourner les yeux.

Elle était incapable de parler. Elle réagit à peine à notre présence. Mais nous étions de nouveau à l’intérieur de son aura neutralisante et hors des griffes de Dazzo pour le moment.

— Et maintenant ? demanda Fischig. Ils ne vont pas mettre longtemps à se ressaisir.

— Midas arrive. Nous devons retourner à l’aire d’atterrissage. C’est la seule zone suffisamment vaste pour qu’il puisse se poser.

Fischig me regarda comme si j’étais fou à lier.

— Il va se poser ici ? Il va se faire tuer ! Et même s’il arrive à nous récupérer, ils lanceront des intercepteurs de la flotte. Ils vont sortir à la seconde où il allumera ses réacteurs pour décoller !

— Ça va être serré, admis-je.

Nous entraînâmes Bequin avec nous et sortîmes du lavoir délabré. À l’extérieur, l’ensemble de la colonie était toujours enveloppé des nuages de cendres soulevés par l’explosion. De violents incendies illuminaient les fumées. Des voix hurlaient des ordres et des cygnides aboyaient. On entendait également un mugissement plus grave, une voix furibonde. J’avais le désagréable sentiment qu’il s’agissait du Marine du Chaos.

— Aiguillon au service d’Égide, zone cour principale, voxai-je.

— Égide, cour principale à trois, les cieux s’effondrent.

Ainsi, ils étaient à sa poursuite. La flotte avait lancé ses faucons sur notre chasseur.

Nous nous mîmes à courir à toutes jambes. La fumée se dissipait peu à peu.

Une escouade de gardes passa au loin et nous fûmes obligés de faire demi-tour. D’autres gardes bloquaient la rue voisine.

— À travers les maisons ! cria Fischig.

Nous étions derrière un bâtiment modulaire, l’un des plus récents et des plus grands qu’ait installés la mission blasphématoire de Dazzo. Il n’y avait pas de porte, mais la toiture était assez basse pour que nous puissions grimper dessus, en entraînant Bequin derrière nous et nous entrâmes par une lucarne.

Nous tombâmes dans une pièce très bien meublée, au sol recouvert de tapis ; sans doute le bureau ou le salon privé de l’un des superviseurs de grade supérieur. Il y avait des casiers pleins de tablettes cyberdata, des piles de graphiques, de cartes et de digi-disques de stockage. Plusieurs grandes malles de voyages étaient posées dans un coin, avec une cape et deux pardessus posés dessus. L’une des personnes qui étaient arrivées par la navette avait laissé ses affaires ici et ne les avait pas encore déballées.

— Allons-y ! siffla Fischig, en allant vérifier la porte qui donnait dans le reste du bâtiment.

— Attendez ! dis-je. Je fis sauter les cadenas des malles à l’aide de mon épée et rejetai les couvercles en arrière. Dans la première, des vêtements, des tablettes, un pistolet laser dans sa boîte, ciselé et gravé du nom d’Oberon. D’autres effets divers.

— Allez ! répéta Fischig frénétiquement.

— Égide, cour principale à deux, crachota le vox.

— Eisenhorn ? À quoi jouez-vous ? demanda Fischig.

— Ceci appartient à Glaw ! répondis-je tout en fouillant.

— Et alors ? Qu’est-ce que vous cherchez ?

— Je ne sais pas.

Je me tournai vers la seconde malle. Encore des vêtements, ainsi que des icônes religieuses vulgaires et repoussantes.

Fischig m’attrapa par l’épaule.

— Avec tout le respect que je vous dois, inquisiteur, puis-je vous suggérer que ce n’est pas le moment pour ce genre de choses !

— Nous devons sortir d’ici, nous devons ficher le camp en vitesse, murmura Bequin, lançant des regards nerveux dans toutes les directions à chaque bruit venant de l’extérieur.

— Il doit y avoir quelque chose… un atout, un indice… quelque chose que nous pourrons utiliser une fois que nous serons sortis d’ici…

— Nous aurons de la chance si nous en sortons vivants !

— Oui ! Je levai la tête pour le fixer des yeux. Oui, c’est vrai. Mais si nous y arrivons, nous voudrons continuer notre lutte contre Glaw, n’est-ce pas ?

Il leva les bras au ciel dans un geste de désespoir.

— S’il vous plaît… s’il vous plaît… murmura Bequin.

— Égide, cour principale à un, grésilla le vox.

La troisième malle. Un jeu d’instruments chirurgicaux soigneusement emballés, dont je ne voulais même pas imaginer l’usage. Un petit jeu de dés avec des jetons, dans une boîte de bois massif. Des vêtements, encore des fichus vêtements !

Avec un objet dur enveloppé dedans.

Je le sortis.

— Satisfait ? demanda Fischig.

J’aurais souri, si Locke m’en avait laissé la capacité.

— On y va ! dis-je.

Derrière le salon, il y avait une annexe ouverte sur l’extérieur. Et encore des malles, posées sur le sol grillagé, ainsi que des casiers de bois enveloppés de plastique.

— N’y pensez même pas ! aboya Fischig en me voyant regarder les malles.

— Égide, sur site ! Le crachotement du vox fut partiellement couvert par le rugissement vibrant d’un puissant appareil passant rapidement et très bas au-dessus de nos têtes. Il y eut des claquements d’armes de petit calibre et les chuintements de fusils laser.

Je pris la tête pour sortir de l’annexe, par un sas qui donnait sur l’aire d’atterrissage. L’endroit fourmillait d’hommes, essentiellement des gardiens d’esclaves et des hommes de la flotte, le visage levé vers le ciel et tirant sur le chasseur qui virait sur l’aile au-dessus d’eux. De l’autre côté de la cour, à côté de la rampe baissée de la navette, Malahite nous aperçut et poussa un cri d’alarme. Les hommes se tournèrent vers nous et commencèrent à tirer. Les décharges crépitaient autour de nous.

C’est alors que je vis Mandragore, sur la droite de la cour, chargeant dans notre direction avec un sinistre mugissement.

— À l’intérieur ! Dedans ! hurlai-je et nous reculâmes en trébuchant au travers de la porte.

La paroi extérieure du bâtiment n’arrêta pas la bête du Chaos. Pas plus que le sas. Des poings gantés de céramite et d’acier déchirèrent le métal léger, tordirent les poutrelles de support en adamite, traversèrent les panneaux de plastique comme du papier. Le hurlement de loup de Mandragore le précédait et il nous ébranla jusqu’à l’âme.

Bequin hurla.

Le Space Marine des Emperor’s Children, les fils de l’Empereur, qui portait abominablement mal son nom, traversa le mur de l’annexe en le faisant littéralement exploser, ses lèvres blafardes découvrant ses dents de perle tandis qu’il nous assourdissait grâce à son torse augmentique. Le bolter qu’il avait en main était énorme.

— Pas un pas de plus ! hurlai-je. D’une main, je levai la grenade activée pour qu’il puisse la voir.

Il se mit à rire d’un profond gloussement grondant, plein de mépris.

— Je ne plaisante pas, ajoutai-je en donnant un coup de pied dans la caisse qui se trouvait devant moi. Elle était pleine de tablettes enveloppées de plastique en provenance de la mine.

— Le retardateur est sur une seconde. Faites un seul pas et tout ceci part en fumée.

Il hésita. Accompagné de plusieurs gardes, lord Glaw apparut dans la brèche du mur.

— De grâce, faites ce qu’il dit ! aboya Glaw.

Avec un grognement, Mandragore abaissa son bolter.

— Reculez, Glaw ! Reculez tout de suite et emmenez-les avec vous !

— Vous n’avez aucun espoir de vous échapper, inquisiteur, me dit Glaw.

— Arrière !

Glaw fit signe à ses hommes de reculer et battit en retraite. Mandragore recula lentement et sortit, un grondement sifflant montant de sa gorge.

— Prenez la caisse ! dis-je à Fischig. Il mit sa mitrailleuse en bandoulière et fit ce que je lui demandais.

Nous sortîmes dans le jour obscurci de fumées. Nous étions côte à côte avec Fischig et je tenais la grenade juste au-dessus de la caisse qu’il portait. Bequin nous suivait en tremblant.

Dans la cour, Glaw ordonnait à ses hommes de reculer. Il y avait là une quarantaine d’hommes, des gardes, des hommes de la flotte, des superviseurs. Je vis Dazzo, Malahite et Estrum, le capitaine félon, parmi eux. Mandragore n’avait pas reculé aussi loin que les autres. Il restait à notre droite, avec sa cape chatoyante qui voletait dans la brise autour de son armure étincelante. Il continuait à gronder.

— Midas, dis-je dans mon link, pose-toi, rampe d’accès ouverte.

— Compris, répliqua-t-il. Sachez qu’il y a trois intercepteurs de la flotte en approche. Arrivée à trois.

Le chasseur revint au-dessus de la grande cour, nous couvrant de son ombre, ses réacteurs soulevant des nuages de cendres. Lorsqu’il se posa enfin sur ses énormes patins d’atterrissage hydrauliques, la rampe d’accès à la soute située sous le cockpit s’abaissa en grinçant.

Nous nous déplaçâmes lentement jusqu’à ce que la rampe du chasseur se trouve dans notre dos. Nos ennemis rassemblés nous observaient attentivement, armes levées.

— Nous voici dans une impasse, inquisiteur, remarqua Glaw.

— Dites à vos hommes de baisser les armes. Même ceux que je ne peux pas voir. Ne pensez même pas à m’abattre. Midas… oriente les canons des ailes sur moi et sur le castigateur. S’il nous arrive quoi que ce soit, ouvre le feu.

— Confirmé.

Dans leurs tourelles mobiles, les puissants canons montés sur les ailes du chasseur pivotèrent pour se braquer sur nous.

— Tirez sur nous et la caisse est vaporisée.

— Baissez les armes ! hurla Glaw. Ses hommes obéirent.

— À présent, faites rappeler ces intercepteurs. Ordonnez-leur de retourner à leur base immédiatement.

— Je…

— Maintenant !

Glaw regarda Estrum, qui dit quelques mots dans un vox-link.

— Les intercepteurs ont abandonné leur mission, me dit Midas. Ils font demi-tour.

— Très bien, dis-je à Glaw.

— Et maintenant ? demanda-t-il.

Et maintenant ? Nous avions l’avantage pour un moment : ils n’oseraient pas nous tirer dessus ou nous assaillir et Bequin neutralisait Dazzo, ainsi que tous les autres psykers qu’ils pouvaient avoir dans leurs rangs.

— Une ou deux réponses, suggérai-je.

— Eisenhorn ! siffla Fischig.

— Répondre ? Glaw se mit à rire. Certains de ses hommes aussi et Mandragore eut un ricanement grondant. Je remarquai que Dazzo et Malahite n’avaient pas l’air amusés.

— Ce sont des artefacts archéoxéniques, extraits d’un ancien site saruthi, dis-je en soulevant l’une des antiques tablettes asymétriques de la caisse que tenait Fischig. Il est clair qu’ils ont de la valeur pour vous parce qu’ils en ont pour les saruthis. C’est pour eux que vous les récupérez et je veux savoir en échange de quoi.

— Je ne répondrai à rien du tout, rétorqua Glaw. Je ne confirmerai même pas vos suppositions.

Je haussai les épaules.

— Ça valait le coup d’essayer.

— Mais ma question reste posée, reprit Glaw. Et maintenant ?

— Nous partons, lui dis-je. Sans être inquiétés.

— Eh bien partez, dit-il avec un petit geste dédaigneux. Posez cette caisse et partez.

— Cette caisse est la seule chose qui vous empêche de nous anéantir. Elle vient avec nous, en guise de garantie.

— Non ! s’écria Dazzo en se précipitant en avant. C’est inacceptable ! Elle serait perdue pour toujours ! Il se tourna vers Glaw.

— Cet homme est notre ennemi juré. Nous ne pourrons jamais récupérer les artefacts. Même si nous lui garantissons le droit de passage, il ne respectera pas le marché et il ne les laissera pas à un endroit où nous pourrions les récupérer.

— Bien sûr que non, acquiesçai-je. Tout comme vous ne respecteriez aucun marché passé avec moi. C’est une triste réalité mais tout engagement et tout pacte d’honneur sont exclus entre nous. C’est la raison pour laquelle cette caisse m’accompagne. Nous n’avons aucune autre garantie.

— Nous ne sommes pas là pour vous apporter des garanties, bouffissure de chair, s’écria Mandragore d’une voix de stentor. Seulement la mort. Ou, si vous n’avez pas de chance, la douleur et la mort.

— Vous feriez bien de le tenir à l’écart des négociations, dis-je à Glaw avec un petit signe de tête en direction de Mandragore. Nous partons avec la caisse, parce qu’autrement vous ferez tout pour nous détruire.

— Non, dit Glaw. Il fit un pas en avant et tira un pistolet laser de son manteau. Vous vous empêtrez dans votre belle logique, inquisiteur. Si nous devons perdre les artefacts, je préfère que ce soit ici, avec la consolation de vous voir mourir. Si vous essayez de partir avec la caisse, nous tirerons de toute façon et au diable les conséquences. Posez ça et je vous donne dix battements de cœur pour vous enfuir.

Je vis qu’il ne bluffait pas. Ils n’iraient pas au-delà d’une certaine limite pour protéger leurs babioles. Et ils n’étaient pas idiots. Ils savaient bien que je ne les leur rendrais jamais. Dix battements de cœur. Si nous essayions d’embarquer avec la caisse, ils ouvriraient le feu aussitôt. Si nous la posions… ils tireraient, mais peut-être avec un peu d’hésitation de crainte de toucher la caisse. Et les canons du chasseur nous donnaient tout de même un léger avantage.

— Reculez vers la rampe, chuchotai-je à Bequin et à Fischig. Jetez la caisse quand je le dirai.

— Vous êtes sûr ?

— Faites ce que je dis ! Midas ?

— Prêt à décoller, canons parés.

— Maintenant !

La caisse s’écrasa dans la poussière. Les réacteurs du chasseur hurlèrent sous l’afflux de puissance. Ils n’attendirent pas dix secondes. Nous étions tous les trois sur la rampe qui se refermait et le chasseur se soulevait sous nos pieds. Une fusillade martela la carlingue. Nos canons rugirent.

Le chasseur vira sur l’aile et nous tombâmes les uns contre les autres quand le pont bascula sous nos pieds. Fischig poussa un cri et s’étala sur la rampe, à moitié hors de l’ouverture qui se refermait doucement. Je l’agrippai et le tirai à l’intérieur avant que ses jambes ne soient sectionnées par l’étau de la rampe ou blessées par nos ennemis restés au sol.

Nous étions partis. Je pouvais sentir à l’angle du pont et à la vibration de la carlingue que Midas mettait les gaz et se maintenait aussi bas que possible, afin de tirer avantage du relief et nous abriter de leurs tirs. Des voyants d’alarme clignotaient dans la cabine, indiquant qu’il y avait eu des dégâts.

— Attache-toi ! hurlai-je à Aémos qui essayait de se lever pour nous aider. Fischig, aidez Bequin à passer un harnais ! Et mettez-en un aussi !

Le castigateur entraîna la jeune femme terrifiée de l’autre côté du pont et la poussa dans un siège. Je me hissai péniblement dans le petit escalier qui menait au cockpit.

Midas manipulait les contrôles et nous faisait prendre de l’altitude. Le paysage brouillé de Damask défilait à toute vitesse en dessous de nous. Je me laissai tomber dans le siège à côté du sien.

— À quelle distance ?

— Les intercepteurs ont fait demi-tour, sur une trajectoire d’interception directe. L’altitude joue pour eux.

— Ils sont loin ?

— Six minutes avant l’interception. Damnation !

— Quoi ?

Il me montra l’écran tactique principal. Derrière les petits repères lumineux, des formes plus grandes se déplaçaient contre la carte magnétique en trois dimensions de la magnétosphère de la planète.

— Leur flotte se déplace également. Les grosses unités. Et voilà deux intercepteurs de plus dans la course.

— Ils ne veulent pas nous voir partir, n’est-ce pas ? ajouta-t-il.

— Avec ce que nous savons ?

— Ils ne nous laisseront pas sortir vivants de ce système, pas vrai ?

— Midas, je crois que je viens de répondre à cette question.

Il sourit largement, ses dents blanches tranchant sur sa peau sombre dans le demi-jour de la cabine.

— Alors nous allons nous amuser un peu, décida-t-il. Ses mains nues, incrustées de leurs bio-circuits glaviens scintillants, coururent sur les contrôles, ajustant notre trajectoire.

— Des idées ? demandai-je.

— Quelques possibilités. Laissez-moi triturer un peu ces données.

— Pardon ?

— Faites-moi confiance, Grégor. Si nous voulons avoir le moindre soupçon de début d’espoir d’arriver à nous tirer du système de Damask vivants, il va nous falloir de l’habileté et de la subtilité. Taisez-vous et laissez-moi calculer leur vitesse et leurs vecteurs d’interception.

— Les tirs que nous avons subis nous ont endommagés, persistai-je. Je sentis à nouveau mon sentiment d’impuissance m’envahir, ce sentiment de n’avoir aucun contrôle sur la situation.

— C’est mineur, tout à fait mineur, répondit-il d’un ton distrait. Les serviteurs ont géré la situation.

Il changea de trajectoire. Sur l’écran, je vis que cela nous amenait pratiquement sur le flanc de la flotte qui nous donnait la chasse, ce qui réduisait considérablement leur délai d’interception et leur portée de tir.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je joue les pourcentages. Je ne prends pas de risques.

Le globe lumineux de Damask diminuait sous nos yeux et nous plongeâmes à pleine vitesse dans l’espace planétaire, au-delà de la plus haute position orbitale.

— Vous voyez ? me dit-il. Un nouveau point lumineux était apparu sur l’écran tactique, contournant la planète devant nous.

— C’est la disposition standard de la flotte. Il y a toujours un vaisseau en position sur la face cachée de la planète cible. Si nous avions continué tout droit, nous aurions abouti droit dans son périmètre de tir.

Des panaches lumineux s’allumèrent soudainement dans le vide devant les baies vitrées de notre cockpit. Le vaisseau de garde, une frégate de taille moyenne, tirait quand même, créant des interférences, nous forçant à continuer.

— Elle a lancé des intercepteurs, psalmodia Midas. À portée de tir dans deux minutes, les poursuivants seront à portée dans quatre.

Il disait cela sur un ton tellement détaché.

Je regardai les indicateurs énergétiques. Chacune des puissantes tuyères du chasseur était dans le rouge.

— Midas…

— Détendez-vous. La voilà.

— De quoi parles-tu ?

La petite lune emplit soudain les baies du cockpit lorsque nous prîmes un virage serré. Elle n’avait pas l’air si petite que ça. Elle avait l’air de quelque chose que nous n’allions pas tarder à percuter.

Je laissai échapper un juron.

— Du calme, bon sang ! me lança-t-il, avant de poursuivre. À portée dans une minute.

Nous piquâmes à pleine puissance vers la surface grêlée et couturée de ce gros rocher verdâtre qui emplissait notre champ de vision. Leurs canons de proue lançant des éclairs, six intercepteurs de l’élite des pilotes de chasse de la flotte de combat Scarus se lancèrent à notre poursuite.

XVI

Duel dans le vide.

Le baroud d’honneur de Betancore.

Nouvelles pistes.

CETTE LUNE ÉTAIT appelée Obol ; c’était le plus petit des quatorze satellites de Damask et celui dont l’orbite se rapprochait le plus de la planète. C’était un gros caillou cabossé, irrégulier, une pépite de nickel, de zinc et de sélénium de six cents kilomètres de diamètre dans sa plus grande largeur. Dépourvue d’atmosphère et criblée de cavités et de gorges, elle brillait d’un éclat vert chatoyant à la lumière de son étoile, ce qui accentuait encore le relief accidenté et les cratères de sa surface.

J’obligeai mon esprit à se calmer, forçai mon pouls à s’apaiser. Cela faisait partie des anciennes techniques mentales que m’avait enseignées Hapshant.

Je me concentrai sur le fichier que j’avais appelé à l’écran au sujet d’Obol… du nickel, du zinc, du sélénium, le plus petit des quatorze… non parce que je voulais savoir, mais pour détourner mes pensées du danger à l’aide de ces détails, en les utilisant comme de petits talismans destinés à m’occuper l’esprit.

Je levai les yeux de la luminescence de la barre de texte. Un cratère dentelé s’ouvrait devant nous, si vaste qu’il aurait pu engloutir la ville de Dorsay et sa lagune en entier.

« Accrochez-vous », nous avertit Midas.

Arrivé à un kilomètre de la surface tout juste, il exécuta sa manœuvre. À ce point, nous subissions déjà fortement l’influence de l’attraction d’Obol et nous étions lancés à pleine vitesse. Il n’était pas question d’atterrir ni même d’effectuer un virage normal.

Mais Midas pilotait depuis sa prime jeunesse et il avait été formé par les meilleures académies de pilotage de Glavia. Ses mains incrustées de bio-circuits lui permettaient de ressentir toutes les subtilités du vol, de la puissance et de la manœuvrabilité infiniment mieux que moi et bien mieux que la plupart des pilotes professionnels de l’Imperium. Il avait déjà testé les capacités du chasseur jusqu’aux limites de sa résistance et savait exactement ce dont celui-ci était capable ou non.

Ce qui m’inquiétait le plus, c’était ce qu’il espérait pouvoir lui faire faire.

Il coupa les propulseurs, alluma toutes les tuyères d’atterrissage et fit remonter le nez du chasseur jusqu’à ce que celui-ci entre en vrille. Le paysage tournoya devant mes yeux et je fus ballotté dans mon harnais.

Sa vrille paraissait incontrôlée. Mais elle était impeccablement mesurée et parfaite. Tandis que les tuyères d’atterrissage nous poussaient vers le haut en nous éloignant de la verticale, nous tombâmes en voltigeant, en feuille morte, utilisant ce mouvement de vrille pour priver le vaisseau de l’énergie qui nous entraînait vers le bas. À quatre-vingt-dix mètres de la poussière du fond du cratère, Midas redressa, les tuyères chauffées à blanc, puis le chasseur décrivit un arc de cercle tandis que Midas relançait les réacteurs principaux.

Le sol s’enfonça soudainement sous nos pieds et nous filâmes à l’horizontale, grimpant en une secousse sauvage pour bondir par-dessus le rebord du cratère.

Sur l’écran tactique, je vis que les six intercepteurs étaient retombés à six minutes derrière nous. Aucun ne voulait risquer la même manœuvre. Ils nous poursuivirent suivant des trajectoires en arc de cercle, plus conventionnelles et plus lentes.

Midas collait à la surface du satellite, louvoyant entre des falaises et des collines, plongeant dans de profondes vallées arides abritées de la lumière du soleil ou à travers d’immenses plaines poussiéreuses qui n’avaient jamais été foulées par quiconque. À un moment, nous passâmes entre deux immenses falaises aux parois rocheuses striées.

— Ils se séparent, annonça Midas en virant à bâbord.

C’était vrai. Quatre d’entre eux s’étaient lancés dans une poursuite en rase-mottes acharnée. Les deux autres avaient quitté le groupe et contournaient Obol dans le sens inverse des aiguilles d’une montre.

— Contact ?

— Nous serons face à face dans huit minutes, répondit Midas. Il souriait.

Il prit un virage très serré sur tribord pour entrer dans une longue vallée d’effondrement que l’écran topographique venait à peine de nous révéler.

Puis il ralentit jusqu’à ce qui me sembla être une vitesse de croisière horriblement lente et vira sur l’aile autour d’un piton rocheux illuminé d’une brillante lumière verte et jaune dans la dure lumière solaire.

— Qu’est ce que tu fais ?

— Attendez… attendez…

L’écran tactique nous montrait que nos quatre traqueurs avaient dépassé la vallée en trombe.

— À une altitude aussi basse, il va leur falloir un moment pour comprendre que nous ne sommes plus devant eux.

— Et maintenant ?

Il relança ses réacteurs et nous fit bondir par-dessus une cuvette poudreuse, à la poursuite de nos poursuivants.

— La souris se transforme en chat, lança-t-il.

En quelques secondes, l’un des points qui brillait sur l’écran de visée était au centre de la croix rouge de notre réticule.

Devant nous, dans un paysage de rochers géants et de mesas qui filaient autour de nous à une vitesse inquiétante, je vis un flamboiement de postcombustion.

— Et d’un, annonça Midas lorsque les canons des ailes crachèrent.

Loin devant nous, la lueur des réacteurs s’évanouit dans un éclair et se métamorphosa en une boule de gaz enflammés qui se dilata et se dissipa en traînées déchiquetées.

Je fus douloureusement écrasé au fond de mon siège lorsque nous nous mîmes à zigzaguer le long d’une nouvelle vallée. Il eut un nouvel éclat lumineux, un reflet de soleil sur une surface métallique, à un kilomètre devant nous.

— Et de deux, déclara Midas.

L’affichage des chargeurs automatiques des canons clignota en rouge à l’éjection des douilles. L’éclat lumineux s’épanouit en une vive lumière qui se mua en un flamboiement plus vif encore tandis qu’elle tournoyait et percutait les parois de la vallée.

Quelque chose d’éblouissant explosa à notre droite, la cabine fut secouée et les alarmes hurlèrent.

— Un petit malin, trop près, dit Midas en tirant sur le palonnier pour éviter une falaise qui se dressait devant nous.

L’un des intercepteurs avait deviné notre feinte et était revenu sur nous.

— Où est l’autre ? Où est donc l’autre ? murmura Midas.

Nous avions la puissance de feu pour nous. La puissance de feu et Midas. Les intercepteurs étaient des Lightnings, petits, rapides et agiles, à peine aussi gros que le quart du chasseur. En pratique, le chasseur était essentiellement un transporteur, mais sa propulsion, ses améliorations d’armes et ses capacités en poussée verticale en faisaient un formidable vaisseau de guerre dans des conditions de combat rapproché à basse altitude, comme c’était le cas à présent.

Quelque chose nous heurta violemment et nous nous retournâmes en une chute vertigineuse. Midas poussa un juron et nous ramena en effectuant un looping serré. Un éclair argenté, un chasseur impérial, traversa notre champ de vision.

Midas effectua un nouveau virage et se lança sur lui. Il plongea dans les profondes gorges ténébreuses du satellite et se mit à louvoyer, naviguant aux instruments dans les ombres glacées.

Les senseurs de visée détectèrent son sillage de chaleur. Midas tira.

Et manqua sa cible.

Il tenta un looping pour revenir sur nous. Midas tira une nouvelle fois.

Encore raté.

Il se rua droit sur nous. Je voyais les traînées de ses tirs se précipiter à notre rencontre, comme des joyaux scintillants.

Nous étions face à face. Dans un défilé profond aux épaulements escarpés.

Pas de place pour manœuvrer. Pas le droit à l’erreur.

— Adieu, dit Midas en appuyant le pouce sur le bouton de mise à feu.

Une explosion illumina la profonde vallée et nous traversâmes la bulle de gaz enflammés de part en part.

— Vous en avez assez ? me demanda Midas.

Je ne répondis même pas. J’étais trop occupé à m’agripper à mes accoudoirs.

— Moi oui, me dit-il. C’est le moment de passer à l’étape deux. Il y a encore un chasseur dans les parages et les petits gars qui ont fait le tour seront en vue dans quatre-vingt-dix secondes. C’est le moment de jouer un peu la comédie. Uclid ?

Le serviteur principal pépia une réponse.

Nous tombâmes à la verticale, presque en chute libre. Un écran disait que nous laissions une traînée de gaz moteur.

— Une avarie ? demandai-je.

— Un simulacre, répliqua-t-il.

Le fond noir du canyon se précipitait vers nous à toute vitesse.

— Uclid, largage, ordonna Midas.

Il y eut un bruit sourd et un claquement sonore. Le chasseur tangua. Derrière nous, quelque chose explosa dans une boule de feu étincelante.

— Qu’est-ce que c’était ?

— Deux tonnes de pièces détachées, de déchets et de consommables. Avec toutes les grenades de votre réserve.

Il vira sur l’aile très brutalement et nous entrâmes en trombe dans une cavité plus obscure encore, une profonde caverne à la base du canyon. Le plafond et les parois me parurent dangereusement proches.

Après avoir progressé pendant six cents mètres à l’intérieur de la caverne, Midas fit pivoter le chasseur vers la gauche et diminua la poussée, la lumière des projecteurs perçant l’obscurité et se reflétant sur les parois irrégulières de la cavité obscure.

Midas avança encore de cent mètres et nous posa sur nos patins d’atterrissage, dans une couche de poussière. Il coupa toutes les alimentations, les lumières, absolument tous les systèmes à l’exception des plus rudimentaires.

— Maintenant, plus un bruit, chuchota-t-il.

L’attente dura soixante-six heures et elle ne fut ni agréable ni confortable. Nous avions revêtu des robes thermogènes et nous restâmes assis dans le noir, pendant qu’au-dessus de nos têtes la flotte hérétique passait Obol et toute la zone environnante au peigne fin à la recherche de traces de notre passage. Au cours des dix premières heures, nos senseurs passifs enregistrèrent des mouvements de véhicules à huit reprises et des activités de scanners dans la gorge où nous avions simulé notre destruction. Mais apparemment la ruse était suffisamment convaincante.

Toutefois, nous attendîmes notre heure. On ne pouvait savoir à quel point ils allaient se montrer obstinés ou patients. Midas pensait qu’il était probable qu’ils essayent de nous jouer le même tour, restant cachés, sans bruit, et attendant qu’un mouvement ou un signal nous trahisse.

Après quarante heures, Lowink nous informa qu’il était sûr d’avoir surpris des échanges astropathiques indiquant un départ de la flotte, suivi peu après d’une secousse dans le tissu insondable de l’immaterium. Mais nous attendîmes encore. À l’affût de la seule chose qui me convaincrait vraiment.

Et cette chose se produisit juste après le début de la soixante-sixième heure. Un signal astropathique en glossia : « Nunc dimitis. »

Nous sortîmes des ténèbres d’Obol, montant vers la clarté des étoiles. Tout le monde à bord, moi y compris, je l’admets volontiers, se mit soudain à parler trop fort et beaucoup trop tandis que nous nous déplacions dans la cabine, savourant les lumières revenues et la chaleur du chauffage. La longue attente silencieuse et glacée nous avait pesé comme une véritable pénitence.

L’Essene se porta à notre rencontre, lentement et majestueusement. Dès que la flotte hérétique eut quitté le système, Maxilla était sorti de sa cachette derrière la couronne de l’étoile et nous avait envoyé son signal.

À peine arrimés dans la soute, je me dirigeai droit vers le pont supérieur où Maxilla m’accueillit comme un frère.

— Sommes-nous tous en vie ? me demanda-t-il.

— En un seul morceau. Mais ce n’est pas passé loin.

— Je suis désolé d’avoir dû vous abandonner, mais vous avez vu la taille de cette flotte de combat.

Je hochai la tête.

— J’espérais que vous pourriez me dire où elle s’en était allée.

— Naturellement, répliqua-t-il. Ses astronavigateurs n’étaient pas restés inactifs. L’astronav principal émergea de leur annexe située sur le côté du pont, sous la coupole, et s’avança en bourdonnant au-dessus du sol de marbre rouge sombre. Comme l’intégralité de son équipage, il était essentiellement mécanique. Ses composants humains organiques (à mon avis, seul le cerveau et quelques organes indispensables) étaient physiquement contenus et biologiquement soutenus par le corps d’un serviteur d’argent poli, sculpté à l’image d’un griffon au cou draconien étendu, de telle façon que son visage pourvu d’un bec crochu se penchait sur nous. Il flottait grâce à des platines anti-grav intégrées dans ses ailes d’aigle.

Il s’arrêta devant nous et ouvrit le bec pour projeter une carte holographique. Il s’agissait d’une carte stellaire complexe, incompréhensible aux yeux d’un profane, mais je discernai quelques détails.

— Les navigateurs ont analysé le sillage warp de la flotte lors de son départ et ils ont effectué une série de calculs algorithmiques. Les hérétiques ont quitté le sous-secteur Helican et sont sortis de l’espace impérial pour pénétrer dans les territoires stellaires interdits d’une race connue sous le nom de saruthi, à ce que je crois savoir.

— C’était ce que j’avais déjà deviné. Mais cela représente une zone considérable, qui s’étend sur plus d’une douzaine de systèmes. Il nous faut des données précises.

— Là, dit Maxilla en m’indiquant de sa main gantée un point sur la carte tridimensionnelle chatoyante. Elle est répertoriée dans les cartographies sous le nom de KCX-1288. Dans des conditions optimales, il faudrait trente semaines pour s’y rendre depuis l’endroit où nous nous trouvons.

— Et quelle est la marge d’erreur de ces calculs ?

— Elle n’est pas supérieure à zéro virgule zéro six. Le sillage warp de la flotte était assez considérable. Bien entendu, ils pourraient interrompre leur traversée et changer de trajectoire, mais nous surveillerons leur sillage pour détecter un changement. Évidemment, ajouta-t-il, ils vont certainement supposer que nous allons les suivre. Même s’ils vous croient mort, ils savent bien que vous êtes obligatoirement arrivé jusque-là grâce à un bâtiment interstellaire. Un bâtiment qu’ils n’ont pas réussi à détecter.

Cette pensée m’avait également traversé l’esprit. Glaw et sa cabale de conspirateurs devaient au moins s’attendre à être suivis ou à ce que quelqu’un cherche à découvrir leur destination et l’endroit où ils se trouvaient. Ils s’en remettaient sans doute à présent à une vigilance accrue, à leur considérable puissance de feu cumulée et à leur avance.

J’avais déjà demandé à Lowink de préparer un communiqué à transmettre d’urgence à Gudrun et au commandement de l’Inquisition.

— Que savez-vous des saruthis et de leurs territoires ?

— Rien, répondit-il. Je ne suis jamais allé dans ce secteur.

Je trouvai cette réponse curieusement brève pour un homme d’ordinaire si loquace.

— Alors, reprit-il enfin, à part le fait que nous savons où ils vont, avons-nous d’autres avantages sur eux ?

— Oui. De la poche de mon manteau, je tirai l’objet qui s’y trouvait depuis que je l’avais pris dans la malle de voyage de Glaw à North Qualm. Maxilla le regarda d’un air profondément perplexe.

— Ceci, lui dis-je, est le Pontius.

***

NOUS UTILISÂMES UNE grande soute vide enfouie dans les entrailles de l’Essene. Quelques-uns des serviteurs de Maxilla firent le nécessaire pour y installer de l’éclairage et des alimentations électriques. Mes propres serviteurs, Modo et Nilquit, apportèrent le coffre à pieds griffus et le posèrent sur le sol d’acier froid.

Je surveillai les opérations, les mains profondément enfouies dans les poches de mon manteau pour les protéger du froid qui régnait dans la soute. Aémos se pencha sur le coffre et, aidé de Nilquist, commença à connecter des câbles. Je regardai Bequin. Elle se tenait près de Fischig, emmitouflée dans une épaisse robe rouge et un châle gris, et son visage exprimait une sombre répugnance. Au début, elle avait trouvé tout cela très amusant, comme un jeu, même lorsqu’elle s’était trouvée en danger à la maison Glaw. Mais Damask l’avait fait changer d’opinion. À cause du monstrueux Mandragore. À présent, elle savait qu’il ne s’agissait pas d’un jeu. Elle avait assisté à des choses que les citoyens ordinaires de l’Imperium, dans leur grande majorité, ne voient jamais. Pour la plupart, ils mènent une existence tranquille sur des mondes paisibles, loin des horreurs et de la guerre ; pour eux, les obscénités qui hantent les régions les plus ténébreuses du vide spatial ne sont que des mythes ou des rumeurs… au pire.

Mais à présent, elle savait. Peut-être cela avait-il changé ses sentiments. Peut-être n’avait-elle plus envie d’être là. Peut-être regrettait-elle d’avoir accepté mon offre avec tant d’enthousiasme.

Je ne lui posai pas la question. Elle me le dirait s’il le fallait. Nous étions trop engagés à présent.

— Eisenhorn ? Aémos tendit les mains et j’y plaçai le globe dur et froid qu’était le Pontius. Avec un soin presque religieux, il le mit en place et l’ajusta.

J’ordonnai à tous ceux qui étaient là de sortir de la soute, tous, y compris les serviteurs, à l’exception de Bequin et d’Aémos. Fischig ferma le sas derrière lui.

Aémos me regarda et je lui fis un signe d’assentiment. Il établit l’ultime connexion et recula aussi vite que ses vieilles jambes augmentisées pouvaient le lui permettre.

D’abord il ne se passa rien du tout. De petits voyants lumineux clignotèrent sur les arêtes du coffre, le coffre d’Eyclone, et les circuits intérieurs se mirent à rougeoyer.

Soudain, je sentis un changement de pression atmosphérique. Bequin l’avait perçu, elle aussi, et elle me lança un regard pénétrant.

Les parois métalliques de la soute commencèrent à perler. Des gouttes de condensation apparurent sur le blindage et se mirent à couler.

Il y eut un léger grésillement, comme le doux crépitement d’un papier jeté dans les flammes. Le bruit s’amplifia. Une pellicule de givre apparut sur le coffre, sur le sol qui l’entourait, s’étendit sur le pont et monta le long des parois pour aller recouvrir jusqu’au plafond. En moins de dix secondes, toutes les surfaces intérieures de la soute étaient recouvertes d’une fine couche de cristaux gelés qui scintillaient comme des diamants. Notre respiration fumait dans l’air et nous fîmes tomber des joyaux de poussière gelée de nos vêtements et de nos cils.

— Pontius Glaw, lançai-je.

Il n’y eut pas de réponse, mais après un petit moment nous entendîmes les amplificateurs vox intégrés dans le coffre vagir une série d’aboiements animaux et de grognements.

— Glaw, répétai-je.

— Quoi… articula une voix artificielle.

Bequin se crispa.

— À quoi m’avez-vous éveillé ?

— Quelle est la dernière chose dont vous vous souvenez, Glaw ?

— Des promesses… des promesses… dit la voix dont le volume augmentait et diminuait comme si elle s’éloignait et se rapprochait du micro. Où est Urisel ?

— Quelles promesses vous a-t-on faites, Glaw ?

— La vie… murmura la voix. Où est Urisel ? Il y avait une inflexion dans la voix à présent, une colère ou une impatience. Où est-il ?

Je m’apprêtai à formuler une nouvelle question, mais il y eut une soudaine flambée d’activité, un bourdonnement de synapses électroniques, un nuage d’étincelles qui se propagèrent à la surface cristalline de la pierre. Il avait tenté de nous frapper de ses puissants pouvoirs mentaux. Si Bequin n’avait pas été là pour le neutraliser, nous aurions sans aucun doute été tués, Aémos et moi.

— Du calme, du calme… dis-je. J’avançai vers le coffre. Je suis Eisenhorn, inquisiteur impérial. Vous êtes mon prisonnier et vous ne pouvez profiter de vos fonctions cognitives que parce que je vous le permets. Vous allez répondre à mes questions.

— En… aucun… cas.

Je haussai les épaules.

— Aémos, déconnecte donc ce danger public et prépare-toi à le désintégrer.

— Attendez ! Attendez ! Malgré sa résonance artificielle, la voix devint suppliante.

Je m’agenouillai devant le coffre.

— Je sais que votre vie et votre intellect ont été préservés dans cet objet, Pontius Glaw. Je sais que vous attendez depuis deux siècles, pris au piège dans cet état de vie suspendue, prêt à tout pour retrouver votre intégrité. C’est cela que votre famille vous a promis, n’est-ce pas ?

— Urisel a promis… il a dit que ce serait… les procédés étaient au point…

— Le sacrifice de la noblesse d’Hubris afin que leurs énergies vitales vous soient injectées au moyen de ce coffre. Afin de vous donner le pouvoir de recréer un corps par vous-même.

— Il a promis ! Ces mots résonnèrent, emplis d’une profonde angoisse.

— Urisel et les autres vous ont abandonné, Pontius. Ils ont abandonné le projet Hubris à la dernière minute pour quelque chose d’autre. À l’heure qu’il est, ils sont tous entre les mains de l’Inquisition.

— Noooonn… le mot finit sur un chuintement qui mourut dans un souffle. Jamais ils ne…

— Je suis certain qu’ils ne feraient jamais une chose pareille… à moins qu’il ne s’agisse de quelque chose de tellement vital, de tellement fondamental qu’ils n’ont pas eu le choix. Et vous savez sûrement de quoi il s’agit, n’est-ce pas ?

Silence.

— Qu’y a-t-il de plus important pour eux que vous, Pontius Glaw ?

Silence.

— Pontius ?

— Vous ne les avez pas pris ?

— Comment ? Qui donc ?

— Mes frères. Ma famille… Si vous les teniez, vous ne seriez pas en train de me poser ces questions. Ils sont libres et vous ne savez plus quoi faire.

— Absolument pas. Mais vous savez comment cela se passe… tant de mensonges, tant d’histoires qui se contredisent. Les membres de votre pitoyable famille essaient de se vendre les uns les autres en échange de leur liberté. Je suis venu vous consulter pour obtenir la vérité.

— Non. C’est crédible, mais non.

— Vous savez de quoi il s’agit, Pontius.

— Non.

— Vous le savez. Ils vous ont éveillé de loin en loin, pour vous tenir informé. Ils vous ont tiré de l’oubli qui vous environne dans ce globe. Au sous-sol de la maison Glaw, par exemple, dans cette chapelle qu’ils avaient aménagée pour vous accueillir. Je vous ai vu là-bas. Vous m’avez soumis à votre pouvoir.

— Et je le ferais bien encore, répondit-il dans un brasillement de nouvelles étincelles courant le long des filaments dorés et des circuits entrelacés qui enfermaient le bloc irrégulier de matière semblable à du quartz.

— Vous savez de quoi il s’agit. Ils vous l’ont dit.

— Non.

Je tendis la main et attrapai un faisceau de câbles.

— Vous mentez, dis-je en tirant sur les fils.

Dans les amplificateurs vox, un bref gémissement naquit et mourut. Les lumières du coffre s’éteignirent. La température et la pression commencèrent à remonter. Le givre se mit à fondre.

— C’est peu, dit Bequin.

— Ça ne fait que commencer, lui répliquai-je. Nous avons trente semaines.

XVII

Conversations.

Spéculations sur un motif asymétrique.

Trahison.

TOUS LES JOURS, je me rendais à la soute en compagnie d’Aémos et de Bequin et nous répétions la procédure. Les quelques jours suivants, il ne daigna même pas répondre. Au bout d’une semaine à peu près, il commença à nous provoquer et à nous accabler de menaces et d’injures abjectes. De temps en temps, il essayait de nous frapper psychiquement et il échouait à chaque fois, ses pouvoirs battus en brèche par la présence de Bequin et ses qualités d’intouchable.

Et pendant ce temps, l’Essene poursuivait sa plongée dans l’immaterium, en route vers le lointain système stellaire.

La quatrième semaine, je changeai de tactique et entrepris de discuter avec lui de tous les sujets qui me venaient à l’esprit. Je ne posai pas une seule question relative au « grand œuvre ». Les premiers jours, il refusa de mordre à l’hameçon, mais je demeurai cordial et le saluai avec patience à chaque session. Finalement, les discussions commencèrent : nous parlions d’astronavigation, de musique sacrée ecclésiarchique, d’architecture, de démographie stellaire, d’armes anciennes, de vin fins,…

Il ne pouvait s’en empêcher. Son isolation avait attisé sa soif de contacts avec le monde réel, vivant et plein d’animation. Il mourait d’envie de vivre à nouveau, de pouvoir goûter, lire et voir. En l’espace de deux semaines, il n’eut plus besoin d’aucune incitation pour se mettre à parler. Ce n’est pas pour cela qu’il me considérait comme un ami et il était toujours sur ses gardes, prompt à l’insulte à la moindre occasion, mais il se réjouissait clairement de nos conversations. Lorsqu’à dessein je manquais un jour, il se plaignait d’un ton maussade, comme s’il en avait été blessé ou déçu.

Pour ma part, cela me donna tout le loisir de me rendre compte à quel point Glaw était dangereux. Il était d’une intelligence brillante et pénétrante, il pouvait se montrer charmant, plein d’esprit et il était formidablement cultivé. C’était un plaisir de discuter avec lui et d’apprendre de lui. C’était également salutaire. Cela me rappelait que les meilleurs esprits peuvent se laisser entraîner par le Chaos. Les plus grands d’entre nous, les plus brillants, les plus raffinés et les plus érudits peuvent tomber dans ses pièges.

Un jour, au cours de la dixième semaine, j’entrai dans la soute avec Bequin et Aémos, comme d’habitude, et nous le réveillâmes. Mais je fus troublé par un sentiment inhabituel.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? dis-je. Il me semblait que le coffre n’était pas tout à fait au même endroit que d’habitude. Es-tu venu ici, Aémos ? demandai-je. Même pour de simples vérifications de routine ?

— Non, m’assura-t-il. La soute était toujours systématiquement refermée après chaque session.

— Ce doit être mon imagination alors, décidai-je.

Nous poursuivîmes nos aimables discussions tous les matins, pendant une heure à peu près. Nous discutions souvent de politique impériale et d’éthique, deux sujets sur lesquels il se révéla d’une étonnante culture. Il ne s’égara jamais, ne se permit jamais de professer une croyance ou un concept qui puisse être qualifié de contraire aux principes de l’Imperium, comme s’il avait bien compris que l’aveu d’une telle opinion signifierait nécessairement la fin de notre entente. À l’occasion, je lui laissai même la possibilité de le faire, par des ouvertures dans la conversation qui lui fournissaient à la fois la latitude et la possibilité de critiquer les actions de l’Empereur-Dieu et le gouvernement de Terra. Il résista à la tentation, bien que je sentisse, par moments, qu’il désirait vivement exprimer ses propres convictions contre nature. Mais son besoin d’activité et de contacts passait avant tout. Il ne voulait pas risquer d’être privé de notre relation.

Il était capable de citer de mémoire de longs extraits des chapitres et des versets des textes impériaux, d’ouvrages de philosophie et de poésie, ainsi que des grands textes de la tradition ecclésiarchique. Son savoir pouvait rivaliser avec celui d’Aémos. Mais, s’il s’abstenait de toute déclaration hérétique susceptible de le faire condamner, il s’abstenait également de proclamer une véritable loyauté envers le Trône de la Lumière. Il prenait part à nos conversations d’une manière subjective et dépassionnée. Il ne tentait pas de déguiser ses sentiments et de jouer le rôle du loyal citoyen. Je me rendais parfaitement compte que ceci donnait la mesure du respect qu’il me portait. Il ne faisait pas insulte à mon intelligence en essayant de me mentir.

Nous discutions d’histoire encore plus souvent que de politique et d’éthique. Là encore, sa culture était immense mais, pour la première fois, il montrait également de l’enthousiasme, de l’appétit. Il ne posait jamais la question directement, mais il était clair qu’il avait grande envie d’apprendre tous les détails sur les événements advenus au cours des deux cent douze années écoulées depuis sa mort. À l’évidence, sa famille ne lui avait quasiment rien dit. Il laissait tomber des remarques destinées à me soutirer des réponses. Je lui en donnai quelques-unes et je lui fis parfois, volontairement, la description de certains événements, de changements politiques marquants et de victoires impériales. Dès le départ, j’avais décidé de ne mentionner aucune défaite ou perte impériale, afin de ne pas lui donner d’occasion de se réjouir. L’image que Pontius Glaw se forgea grâce à moi était celle d’un Imperium beaucoup plus fort et plus sain qu’il ne l’avait jamais été.

Mais même ainsi, il était enchanté. C’étaient pour lui de précieuses images d’une galaxie dont il avait été séparé depuis très longtemps.

***

PENDANT CETTE LONGUE période de transit spatial, nous occupâmes le reste de notre temps à nous préparer, à étudier et à suivre un programme d’entraînement quotidien aux armes et au combat. Fischig dirigeait des séances de combat au corps à corps tous les après-midi et il prit sur lui d’affiner les dispositions naturelles de Bequin pour la vitesse et la dextérité. Je faisais de la musculation dans un gymnase improvisé et je courais des dizaines de kilomètres tous les jours dans les salles et les coursives désertes de l’Essene. Peu à peu, je retrouvai une parfaite condition physique.

J’entraînai également mon esprit, grâce à un rigoureux programme d’exercices psychiques, certains avec l’aide de Lowink.

Avec Aémos, je me plongeai dans des études approfondies. Nous analysâmes toutes les archives de données disponibles, à la recherche d’informations sur les saruthis. Nous ne découvrîmes pas grand-chose. On connaissait l’étendue de leurs territoires, mais c’était à peu près tout. Il n’y avait eu qu’une poignée de contacts officiellement enregistrés au cours des deux mille années écoulées. Je me demandais ce que pouvaient en connaître les marchands indépendants qui traversaient les frontières de l’espace impérial autorisé, les individus comme Gorgone Locke.

Notre seule certitude était que la culture saruthie était une culture xenos très ancienne, coupée du reste de l’univers, mystérieuse, établie en dehors des limites de l’Imperium. Ils étaient techniquement évolués, matures et fermement implantés. Nous ne savions rien de leur type de culture, de leurs croyances, de leur langage… nous ne savions même pas quelle était leur apparence physique.

— Nous pouvons au moins supposer qu’ils ont des croyances religieuses d’un genre ou d’un autre, me dit Aémos. Ou au moins que certaines reliques de leur passé présentent une grande importance à leurs yeux, pour des raisons symboliques ou sacrées. C’est uniquement parce que nos ennemis savent que ces vestiges ont une valeur pour les saruthis qu’ils les déterrent sur Damask.

— Des idoles saintes ? Des icônes ?

Il haussa les épaules.

— Ou des esprits ancestraux… ou simplement le désir de récupérer et de rapatrier les vestiges culturels de leur passé.

— Et nous savons que leur territoire était plus vaste autrefois. Il s’étendait jusqu’à Damask, même si cette planète n’était qu’un avant-poste éloigné, intervint Lowink.

Nous étions dans l’un des salons de Maxilla, assis autour d’une table marquetée dont le plateau poli disparaissait sous les livres ouverts, les parchemins, les tablettes et les digidisques.

— Et Bonaventure, dis-je. Les tombeaux armillaires. À North Qualm, Bequin nous a dit que le site lui rappelait ceux de son monde natal.

— C’est possible, répondit Aémos, mais je ne suis pas un expert en archéoxénologie. Les tombeaux armillaires de Bonaventure sont répertoriés en tant que « sites d’origine xenos inconnue » dans tous les textes que j’ai pu trouver. Ce n’est qu’un site non identifié parmi les centaines de sites existants dans le sous-secteur Helican. Lesquels pourraient tous être des souvenirs d’une antique civilisation saruthie disparue depuis longtemps, ou en tout cas bien diminuée… ou les vestiges d’une quantité de races antérieures à l’arrivée de l’homme dans ces parages et qui parcouraient l’espace bien avant lui.

Je reposai la tablette cyberdata que j’avais en main et pris l’objet qui se trouvait au centre de la table, emballé de feutre. C’était la seule plaque de pierre qui s’était échappée de Damask avec nous. Je l’avais prise dans la caisse pendant notre affrontement et je l’avais toujours en main lorsque nous avions bondi à bord du chasseur. Comme les sculptures de la mine des collines de flammes, elle était faite d’une pierre blanche et dure, parsemée d’éclats de mica, et nous avions tous convenu qu’il ne s’agissait sûrement pas d’un matériau originaire de Damask. Elle était octogonale, mais pas d’une forme régulière car deux de ses côtés étaient étrangement allongés. Elle était brûlée et entaillée au dos, là où elle avait été découpée. La face portait un symbole en bas-relief, une étoile à cinq branches comme une sorte de sceau. Mais ce symbole était irrégulier, lui aussi : les branches de l’étoile n’étaient pas de la même longueur et leurs angles n’étaient pas tous les mêmes.

— Extrêmement perturbant, répéta Aémos en l’examinant pour la énième fois. La symétrie, au moins la symétrie de base, est constante pratiquement partout dans la galaxie. Toutes les espèces s’y réfèrent d’une façon ou d’une autre, même les plus révoltantes des races xenos comme les tyranides.

— Il y a quelque chose qui ne va pas avec ces angles, reconnut Lowink, en fronçant les sourcils et en plissant son front à l’allure malsaine et à la peau criblée d’alvéoles de connexion. Je comprenais tout à fait ce qu’il voulait dire. C’était comme si les angles cumulés des branches de l’étoile parvenaient à faire plus que trois cent soixante degrés, bien que ceci, naturellement, ne puisse être envisageable.

— Qui est entré ici ? demandai-je au début de ma séance suivante avec Pontius. Je regardai autour de moi dans la soute encroûtée de givre. Bequin haussa les épaules, tout en soufflant sur ses mains. Aémos eut l’air perplexe lui aussi.

— Le coffre a encore bougé. À peine. Qui est entré ici ?

— Personne, intervint Pontius, de sa voix artificielle inexpressive.

— Ce n’était pas à vous que je posais la question, Pontius. Car je ne pense pas que vous me diriez la vérité.

— Vous me blessez, Grégor, répondit-il doucement.

— Êtes-vous sûr qu’il ne s’agit pas de votre imagination ? demanda Aémos. Vous avez dit, il y a quelque temps…

— C’est possible. Je fronçai les sourcils. Je ressens juste que quelque chose… a changé.

Je dînai avec Maxilla presque tous les soirs pendant notre long voyage, parfois en compagnie des autres, parfois seul. Un soir de la vingt-cinquième semaine, nous étions tous les deux attablés dans le salon de réception, tandis que les serviteurs dorés nous servaient notre repas.

— Tobius, dis-je enfin, parlez-moi des saruthis.

Il fit une pause et reposa sa fourchette chargée de nourriture sur son plateau.

— Qu’aimeriez-vous que je vous dise ?

— Pourquoi avez-vous prétendu ne rien savoir à leur sujet lorsque je vous ai dit que nous allions nous diriger vers leur territoire ?

— Parce qu’il est interdit de se rendre dans de tels endroits. Parce que vous êtes un inquisiteur et qu’il est plus prudent de ne pas reconnaître de telles transgressions devant une personne telle que vous.

Je palpai le rebord de mon verre à moitié vide.

— Jusqu’à présent vous m’avez aidé avec beaucoup d’enthousiasme et de générosité, Tobius. Au début, j’ai douté de vos motivations et je vous ai présenté mes excuses pour cela. Je vois bien maintenant que vous montrez autant de zèle que moi à défendre l’Empereur de l’Humanité. Cela me trouble de voir que vous voudriez aujourd’hui me cacher des informations.

Il dévoila ses dents incrustées de nacre et se tapota les lèvres du coin de sa serviette.

— En ce qui me concerne, j’en ai été plus que troublé, Grégor. J’ai été tourmenté par un véritable cas de conscience.

— Alors, c’est le bon moment pour en parler. Je remplis nos deux verres du vin millésimé qui se trouvait dans la carafe. Les sources impériales sont rares en ce qui concerne les saruthis et, comme vous le dites, illicites. Je sais parfaitement que les marchands indépendants en savent beaucoup plus que nous au sujet des systèmes extérieurs et des races qui les habitent. Vous n’en êtes pas un, mais vous faites partie de l’élite des marchands. Il me paraît assez improbable que vous n’ayez jamais rencontré la moindre information relative à cette espèce xenos.

Il soupira.

— Lorsque j’étais jeune homme, il y a plus de quatre-vingt-dix ans, j’ai voyagé dans l’espace saruthi. J’étais homme d’équipage à bord d’un vaisseau indépendant, le Promethean, sous les ordres du capitaine Vaden Awl. J’imagine qu’il est mort depuis longtemps. Ça, c’était un prospecteur, un vrai. Il était absolument convaincu qu’il pourrait réussir à conclure un accord commercial avec cette race inconnue, ou au moins parvenir à piller leurs trésors.

— Et a-t-il réussi ?

— Non. Souvenez-vous, je n’étais qu’un simple homme d’équipage. Je ne quittais jamais mon poste dans les entrailles du vaisseau pour visiter la surface d’aucun monde. Les officiers n’étaient pas bavards. Pour autant que je puisse le savoir, il leur a fallu longtemps pour trouver les saruthis et ceux-ci ne se sont apparemment pas montrés très disposés à communiquer. Le second lieutenant, un homme que je connaissais assez bien, m’a confié que les saruthis avaient joué des tours aux émissaires commerciaux mandatés par Awl ; ils se sont cachés, ils les ont tourmentés.

— Tourmentés de quelle manière ?

— Leurs mondes étaient sinistres, déconcertants, déstabilisants… quelque chose qui avait un rapport avec des angles, d’après ce que m’a dit l’officier.

— Des angles ?

Il eut un rire amer et haussa les épaules.

— Comme si leur dimension avait été infectée par quelque chose de maladif et de corrompu. Nous sommes revenus au bout d’un an, les mains vides. À notre retour, un bon nombre de membres d’équipage ont démissionné et quitté le Promethean, surtout lorsque Awl, qui était tombé malade et semblait saisi d’une obsession, a déclaré qu’il voulait y retourner pour une nouvelle tentative. J’ai démissionné moi aussi, mais seulement parce que je ne pouvais supporter l’idée de passer une nouvelle année enfermé dans les ponts inférieurs.

— Et Awl ?

— Il y est retourné. Du moins je le présume. Quelques années plus tard, j’ai entendu dire que son vaisseau avait été arraisonné par des renégats eldars, dans le secteur du Quadrant de Boréalis. C’est à peu près tout. Peut-être pouvez-vous comprendre pourquoi j’étais réticent à vous raconter ces choses-là… surtout parce qu’il n’y a pas grand-chose à dire. À part m’incriminer en admettant que j’étais déjà allé au-delà de l’espace impérial.

Je hochai la tête.

— À l’avenir, ne me dissimulez plus d’informations.

— Entendu.

— Et si vous vous « souvenez » d’autre chose…

— Je vous le dirai immédiatement.

— Tobius. Je fis une pause. Vous m’avez dit que le voyage du Promethean avait été long, infructueux et que les membres de l’équipage avaient été tourmentés par les êtres qu’ils avaient fini par rencontrer. N’êtes-vous pas inquiet à l’idée de retourner là-bas ?

— Assurément. Il me fit un mince sourire. Mais je me suis engagé à vous servir comme un émissaire de l’Empereur et je le ferai sans poser la moindre question. En outre, je ressens une certaine curiosité.

— Une curiosité ?

— J’aimerais bien voir ces saruthis de mes propres yeux.

Il me faut parler de mes rêves.

Ils ne me dérangèrent pas trop pendant le voyage, mais ils étaient récurrents et revenaient toutes les deux ou trois nuits. Je ne rêvais pas spécifiquement du bel homme aux yeux blancs, mais sa présence imprégnait indirectement d’autres rêves, comme un spectateur, se contentant de regarder, d’observer, sans mot dire.

Les éclairs l’escortaient toujours, toujours plus rapprochés à chaque rêve.

Le troisième jour de la vingt-neuvième semaine, à l’aube, heure du vaisseau, je me levai silencieusement et quittai ma cabine pour me rendre à la zone des soutes où était enfermé Pontius. Il s’en fallait de quatre bonnes heures avant le début prévu de notre conversation quotidienne.

Je me hissai à l’intérieur d’une gaine d’entretien mitoyenne avec la soute et rampai jusqu’à atteindre une grille d’aération qui donnait dans la soute elle-même.

Il y avait du gel sur la grille.

En dessous, une silhouette était accroupie près du coffre, emmitouflée d’épaisses robes, à peine éclairée par un lumignon. L’éclairage du plafond n’était pas allumé.

Pontius était éveillé. Le gel me le prouvait et je pouvais discerner les minuscules étincelles des synapses électroniques et entendre le sifflement bas de sa voix.

— Parlez-moi des Guerres Frontalières, celles que vous avez mentionnées la dernière fois. Vous dites que les pertes impériales furent grandes ?

— Je vous en dis beaucoup et vous ne me dites pas grand-chose en retour, répliqua la silhouette. Ce n’est pas conforme à notre accord. J’ai promis de vous aider en secret si vous m’aidiez. Le pouvoir, Pontius, c’est le savoir. Si vous voulez que je vous serve d’émissaire, j’ai besoin que vous me montriez votre confiance. Comment pourrais-je communiquer vos volontés à vos alliés si je ne sais rien du « grand œuvre » ?

Un silence.

— De quoi s’agit-il ? demanda l’ombre. Quel est l’enjeu, quelle est cette chose de grande valeur ?

Un nouveau silence.

— Vous devriez partir avant que l’on vous découvre. Eisenhorn a des soupçons.

— Dites-le-moi, Pontius. Nous sommes presque arrivés, il n’y en a plus que pour quelques jours. Dites-le-moi pour que je puisse vous aider.

— Je… je vais vous le dire. Le Nécroteuque. Voilà ce qu’ils cherchent, Alizebeth.

XVIII

KCX-1288 à la lueur de l’étoile à la plume d’oie.

Dans la blessure.

La flétrissure.

LE PREMIER JOUR de la trente et unième semaine, ayant dépassé l’estimation de Maxilla d’une seule journée, l’Essene émergea dans l’espace réel, loin à l’intérieur du système désigné sous le nom de KCX-1288. Et nous fûmes en danger presque immédiatement.

L’étoile locale était une gigantesque boule de feu palpitante et hypertrophiée, qui vomissait ses dernières années de vie. Elle n’était plus sphérique. Déformée et distendue, elle luisait d’un feu rosé à l’aspect venimeux sous une croûte de matières refroidies noirâtres qui dessinaient des lacérations et des lambeaux comme si une gangrène infectait sa peau granuleuse. Des tempêtes stellaires tournoyaient et s’enflaient en titanesques cloques sur sa surface tuméfiée et régurgitaient des gouttes de matière stellaire dans le système planétaire lui-même. Une immense colonne de gaz et de matières excrétoires montait de la monstrueuse étoile, formant un panache long de presque une année-lumière. On aurait dit une titanesque plume d’oie lumineuse plantée dans la boule molle de ce soleil.

Dès l’instant de notre émergence au point de translation, des sirènes et des alarmes stridentes se firent entendre sur le pont. Le niveau de radiations extérieures était si élevé qu’il était presque impossible à mesurer et le vaisseau tangua et trépida, ballotté au cœur de vagues successives de détritus stellaires incandescents. Le système planétaire tout entier était envahi de bancs radioactifs dérivants, de nuages de cendres, d’amas de matière en fusion projetant des scories dans toutes les directions et d’anomalies magnétiques. Nos boucliers avaient beau être poussés au maximum, nous commencions déjà à enregistrer des dommages.

Maxilla ne dit pas un mot mais plissa le front avec une expression concentrée en manœuvrant le vaisseau qui tressautait sur une dangereuse trajectoire, le faisant louvoyer pour éviter les zones gravitationnelles et les courants radioactifs erratiques.

— Elle s’effondre sur elle-même, murmura Aémos, d’un ton à la fois respectueux et émerveillé, le regard fixé sur l’écran de visualisation principal et les colonnes de données qui défilaient furieusement au travers de celui-ci. Tout ce sacré système est en train de se disloquer.

— Une trace de leur passage ? criai-je à Maxilla.

— Nous devons être dans leur sillage. Ils n’avaient qu’une demi-journée d’avance sur nous, pas plus. Fichues interférences. Attendez…

— Comment ?

Il dit quelque chose que je n’entendis pas à cause de la cacophonie.

— Redites-moi ça ?

Maxilla coupa les sirènes d’alarmes. Les secousses et les soubresauts continuaient et nous pouvions à présent entendre la carlingue du vaisseau grincer et craquer sous l’effort. Il pointa le doigt sur l’écran de gestion des senseurs de l’Essene.

— J’ai capté la rémanence de leur sillage et la trace gravitationnelle de leur déplacement, mais dans ces conditions il devient vraiment difficile de les interpréter avec précision. Là… Il tapota l’écran du bout de son doigt ganté. C’est indubitablement leur sillage, mais comment l’expliquez-vous ?

Je secouai la tête. Je ne vaux rien comme navigateur.

— Ils se sont séparés, dit Midas en regardant par-dessus nos épaules. Le gros de la troupe a fait demi-tour, peut-être pour sortir du système lui-même et se mettre en sécurité et un petit groupe a continué vers l’intérieur. Cinq vaisseaux peut-être, six au maximum.

— Je vois les choses de la même façon, acquiesça Maxilla. Une séparation de la flotte. Je dirais qu’ils n’ont pas voulu prendre le risque d’entrer dans ce maelström avec leurs plus grosses unités.

— Je les comprends, murmura Bequin, les yeux fixés sur la furieuse tourmente qui envahissait l’écran principal.

— Laissez tomber ceux qui se sont retirés. Suivez le groupe de tête en direction de l’intérieur, dis-je.

— Je vous conseillerais… commença Maxilla.

— Faites-le !

Aidé de ses serviteurs de navigation, il ajusta la trajectoire de l’Essene et l’orienta dans le sillage du plus petit groupe, vers le cœur du système.

— Là ! Là, regardez ! s’écria soudain Maxilla, en manipulant les réglages d’un écran secondaire afin de grossir une image et d’en améliorer la netteté. Très loin, nous vîmes l’épave disloquée d’un croiseur impérial, dérivant dans un halo d’énergie qui se dissipait lentement.

— Aucun doute, c’est l’un des vaisseaux d’Estrum. Éventré par les tempêtes de météores. Ils ont foncé droit dans le pétrin à l’instant où ils ont décidé de continuer.

L’Essene trembla de nouveau.

— Et nous ? demandai-je.

Maxilla conféra un instant avec Betancore. Il y eut une secousse particulièrement violente et l’éclairage principal s’éteignit un moment.

— Il faut nous abriter, me dit Maxilla sans détour.

Pour autant que les senseurs désorientés et surmenés de l’Essene puissent le déterminer, il y avait quinze planètes dans le système, ainsi que des millions de fragments planétoïdes, pour la plupart d’énormes brandons de roche carbonisée dissipant leur énergie. Le sillage de notre proie menait directement à la troisième plus massive, l’un des mondes intérieurs. C’était une sphère à moitié détruite, galeuse et dévastée, enveloppée de quelques écharpes bleutées tournoyantes, les résidus de son atmosphère. Son hémisphère nord était constellé de cratères ; certains impacts avaient été si violents qu’ils avaient éventré la croûte de la planète et avaient exposé le manteau rougeoyant qui se trouvait en dessous, comme les terribles blessures d’un crâne fracassé. Sous nos yeux, des poignées de points lumineux s’allumèrent et s’épanouirent en travers de la surface lorsqu’elle fut frappée par des myriades de météores qui incinérèrent des continents entiers, loin au-dessous de nous.

Nous nous ruâmes en avant, au travers des convulsions du tissu spatial, dépassant des lunes de sang et des bancs de nuages de poussière pommelés et zébrés. Une immense nappe de feu stellaire nous balaya, projetant violemment le vaisseau hors de sa trajectoire et nous bombardant de blocs de roche et de glace argentés qui rebondirent contre nos boucliers.

— C’est de la folie ! cria Fischig. Ils ne seraient jamais venus jusqu’ici ! C’est la mort assurée !

Maxilla me regarda, comme s’il espérait que je serais du même avis que le castigateur et que je reviendrais sur mon ordre par égard pour l’Essene.

— Vous êtes sûr de leur direction ?

Ouvrant et refermant les mains sur les contrôles, Maxilla déglutit et opina.

— Amenez-nous là-bas, à un endroit où nous serons aussi abrités que possible par la masse de la planète. Allons au moins chercher la preuve de leur mort avant de repartir.

La descente dura vingt minutes, dont aucune ne fut calme ni ne nous laissa entrevoir la certitude de nous sortir de cette situation. Je voulus utiliser ce laps de temps pour demander à Lowink ou à l’un des astropathes de Maxilla de vérifier où en était la progression du détachement spécial qui avait quitté Gudrun sur mes instructions, trente semaines auparavant, pour nous retrouver ici.

Ce fut impossible. La distorsion stellaire neutralisait l’astrotélépathie.

Je lâchai un chapelet de jurons.

Nous plongeâmes selon un angle abrupt, droit vers la face obscure de la planète blessée. Sous nos yeux, dans l’obscurité, des fleurs de feu consumaient des terres criblées de cratères et des tempêtes d’ammoniaque aux proportions océaniques faisaient rage. Même là, avec la masse de la planète pour nous abriter du soleil en plein cataclysme, nous étions malmenés et notre progression était difficile. L’espace d’une seconde, nous vîmes l’épave d’une nouvelle unité de la flotte d’Estrum, un autre vaisseau éventré et tordu. Un monde de mort ; un système mortel.

— Nos ennemis ont dû commettre une erreur, dit Aémos en s’accrochant au rebord d’une console pour ne pas tomber. Les saruthis ne peuvent être ici. S’ils ont vraiment habité ce système dans le passé, ils l’ont sûrement abandonné depuis longtemps.

— Pourtant, ripostai-je, le détachement de la flotte hérétique fait route avec une grande détermination et dans un but précis, me semble-t-il.

L’Essene continua sa descente, en se rapprochant bien plus de la planète qu’il ne l’aurait normalement fait pour tout autre corps planétaire. Il ne lui restait plus que quelques lambeaux d’atmosphère et Maxilla survola la surface accidentée, à dix kilomètres à peine de la roche nue. Une averse d’étoiles filantes tomba non loin de nous.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demandai-je.

Maxilla paramétra ses senseurs et la résolution de l’écran. La surface de la planète portait une immense blessure béante, large d’un millier de kilomètres ; elle avait un rebord vertical, semblable à une falaise dont les roches auraient été soulevées par un impact et s’ouvrait sur un gouffre monumental qui descendait au cœur de la planète.

— Les senseurs n’arrivent pas à intégrer tous les paramètres. À votre avis, c’est dû à un météore ?

— Ce serait possible sur un impact oblique, intervint Aémos.

— L’ont-ils dépassé ou sont-ils entrés ?

— Dedans ? s’exclama Maxilla d’un ton incrédule.

— Dedans ! Sont-ils entrés à l’intérieur ?

Aémos se pencha sur l’un des serviteurs du poste des senseurs.

— Leur sillage décroît et disparaît ici. Ou bien ils ont été vaporisés en masse à cet endroit ou bien ils sont réellement entrés là-dedans.

Je regardai Maxilla. L’Essene eut un nouveau soubresaut au passage d’une zone de concentration gravitationnelle et les lumières du pont s’éteignirent brièvement pour la seconde fois.

— Ce vaisseau est un appareil interstellaire, me dit-il doucement. Il n’est pas fait pour un atterrissage en surface.

— Je le sais bien, répondis-je. Mais leurs vaisseaux non plus. Ils en savent plus que nous… et ils sont entrés là-dedans.

Secouant la tête, Maxilla orienta l’Essene en direction de l’immense abîme.

Le gouffre était empli de ténèbres et, s’il fallait en croire les senseurs, il était sans limites bien que, selon mon opinion, les senseurs ne fussent plus d’aucune utilité à présent. Plus bas, dans le lointain, l’obscurité se colorait d’un rayonnement diffus, rouge sombre. Les violents soubresauts avaient cessé, mais la coque du vaisseau craquait et protestait sous les contraintes de la force gravitationnelle.

Soudain, il nous sembla traverser une sorte de structure, puis une autre, puis une troisième. Les écrans nous révélèrent la quatrième avant que le vaisseau ne passe en dessous : c’était un arceau anguleux, une espèce d’arche de quatre-vingts kilomètres de largeur. Et il y en avait encore d’autres après celles-là, imposantes, se dressant autour de nous à mesure de notre progression, comme si nous étions en train de traverser la cage thoracique d’un géant.

— Elles sont octogonales, remarqua Aémos.

— Et asymétriques, ajoutai-je.

Il n’y en avait pas deux identiques, mais elles partageaient la forme générale et le manque de symétrie des objets que nous en étions venus à associer automatiquement aux saruthis.

— Ces arches ne peuvent être d’origine naturelle, dit Maxilla.

Poursuivant notre route sous les voûtes cyclopéennes, nous en traversâmes une douzaine, puis une douzaine de plus.

— Sources lumineuses à l’avant, signala l’un des serviteurs. Très loin, au bout de cette avenue d’arches octogonales, une pâle luminescence verdâtre et brumeuse commença à poindre.

— Nous continuons ? demanda Maxilla.

J’acquiesçai de la tête.

— Envoyez un drone de signalisation à la surface.

Un instant plus tard, l’écran de surveillance de poupe nous montra un petit drone serviteur quittant le vaisseau et luttant pour remonter l’immense chenal en direction de la surface de la planète, ses feux de signalisation clignotant dans les ténèbres.

Nous traversâmes la dernière arche. Il y eut une nouvelle trépidation.

Tout à coup, nous débouchâmes dans un espace dégagé, naviguant tranquillement dans une douce et claire lumière vert pâle.

Il ne paraissait y avoir ni plafond ni plancher dans cet endroit, quel qu’il fût, bien que nous fussions sans le moindre doute à l’intérieur d’une cavité planétaire. Il n’y avait que cette luminescence verte, légèrement brumeuse et, en dessous de nous, un tapis de nuages légers.

Toutes les turbulences s’arrêtèrent. Nous étions comme dans un navire encalminé.

* * *

L’ATMOSPHÈRE DE CE lieu (notre sens de la logique devait lutter contre nos sens pour nous rappeler que nous étions à l’intérieur d’une planète) était inerte et raréfiée, une vapeur vaguement ammoniaquée. Aucun de nous ne put trouver d’explication à l’origine de cette lumière omniprésente, ni au fait que l’Essene était confortablement stationné comme sur un ancrage gravitationnel dans cet espace tranquille et serein. Comme Maxilla l’avait souligné, ce n’était pas un vaisseau trans-atmosphérique et il aurait dû être impossible de le stabiliser si près d’un corps planétaire sans lui causer de graves dommages.

Mais s’il fallait en croire ses systèmes de surveillance et d’enregistrement, l’Essene paraissait heureux comme un poisson dans l’eau, tout heureux d’avoir surmonté les abominables tempêtes stellaires de KCX-1288 pour aboutir dans ce tranquille refuge.

En dehors de quelques avaries mineures dues aux impacts, seuls deux des systèmes du vaisseau étaient inopérants. Les senseurs étaient comme aveuglés et ne restituaient que d’étranges échos atones. Et tous les chronomètres du vaisseau s’étaient arrêtés, sauf deux qui s’étaient mis à fonctionner à l’envers.

Betancore et Maxilla étudièrent les retours imparfaits de la batterie de senseurs et en déduisirent qu’il devait y avoir une terre d’un genre ou d’un autre sous nos pieds, dissimulée par la couche de nuages. Selon nos estimations, elle se trouvait environ à six kilomètres en dessous de nous, quoiqu’il fut difficile de le dire précisément dans cet espace embrumé aux contours vagues.

Si les hérétiques des Glaw étaient là, on n’en voyait aucune trace. Mais nos senseurs étaient tellement brouillés que leur flotte aurait tout aussi bien pu se trouver juste sous la couche de nuages.

Peu de temps après, nous quittâmes l’Essene à bord du chasseur et nous descendîmes vers la mer de nuages. Nous étions tous équipés de scaphandres spatiaux renforcés pris dans les réserves de Maxilla. Arpentant la cabine d’équipage en traînant les pieds, j’essayai, de même que Lowink, Fischig, Aémos, de m’accoutumer à me déplacer dans ces costumes pesants, bardés de lourdes plaques de blindage et d’épais rembourrages.

Bequin était dans la cabine avec Betancore, le regardant piloter. Ils portaient également des scaphandres empruntés et elle était en train d’attacher ses cheveux pour qu’ils ne se prennent pas dans le joint hermétique de son casque.

— Bonne chasse, inquisiteur, crachota la voix de Maxilla depuis l’Essene au-dessus de nous.

— Il sera là, n’est-ce pas ? demanda Bequin et je compris qu’elle parlait de Mandragore.

— C’est probable. Lui… et tout ce qui est impliqué dans cette affaire.

— Eh bien, vous avez entendu ce qu’a dit Pontius, répliqua-t-elle.

Comment aurais-je pu ne pas l’entendre ? Le Nécroteuque. On n’entend pas un mot comme celui-là pour l’oublier. Elle avait mis des semaines à gagner la confiance de notre prisonnier désincarné, en jouant le rôle d’une traîtresse mécontente de son sort. Au départ, je n’étais pas sûr qu’elle en serait capable, mais elle avait joué son personnage avec beaucoup de patience et un talent pour la comédie subtilement dosé. J’avais pris un risque en la laissant se glisser seule à l’intérieur de la prison pour parler à Pontius. Elle m’avait assuré qu’elle pourrait le faire et elle avait eu raison.

Le Nécroteuque. Si Pontius Glaw disait la vérité, notre entreprise était encore plus pressante à présent. Je m’étais demandé ce qui pouvait être si précieux, important au point de galvaniser nos ennemis de la sorte, de leur faire prendre tant de risques. J’avais ma réponse. Selon la légende, la dernière copie existante de cette œuvre abominable avait été détruite des millénaires auparavant. Excepté le fait qu’à un moment dans l’antiquité, par un moyen ou un autre, une copie de ce grimoire était tombée entre les mains de la race saruthie. Et à présent, ils se préparaient à le confier aux hérétiques impériaux de la famille Glaw.

Nous traversâmes la couverture nuageuse et aperçûmes les terres qui s’étendaient en dessous. Une vaste étendue de poussière vallonnée, descendant vers ce qui semblait être une mer. Une étendue liquide dont les vagues écumantes venaient se briser sur un littoral incurvé d’au moins cent kilomètres de long. Tout était d’une teinte vert pâle, baigné par le rayonnement qui illuminait les nuages légers. Il y avait une sorte de douceur brumeuse sur tous les éléments du paysage, comme si les choses n’étaient pas tout à fait nettes. Tout paraissait interminable, décoloré, ralenti. Cela donnait le sentiment d’une douceur calme, éthérée, qui était à la fois apaisante et troublante. Même le clapotement de la mer paraissait languissant. Cela me rappela la côte, à Tralito, sur Caelun Deux, où j’avais passé un été en convalescence après avoir été blessé il y avait bien des années de cela. Des lieues et des lieues de dunes de mica, la mer aux vagues lentes, l’air embaumé et légèrement brumeux.

— De quelle taille est-ce ? demandai-je à Midas.

— Quoi donc ? me dit-il.

— Cet… endroit.

Il me montra les instruments.

— Impossible à dire. Cent kilomètres, deux… trois… un millier.

— Tu dois avoir une indication !

Il tourna le regard vers moi avec un sourire teinté d’inquiétude.

— Les systèmes disent que c’est « infini ». Ce qui, bien sûr, est impossible. Donc j’imagine que les instruments sont déréglés. De toute façon, je ne leur fais pas confiance.

— Mais alors, qu’est ce que tu utilises pour piloter ?

— Mes yeux… ou mon fond de culotte. Choisissez ce qui vous paraîtra le plus rassurant.

Nous suivîmes la longue courbe de la baie interminable pendant dix minutes à peu près. Enfin, des détails commencèrent à rompre cette uniformité.

Une rangée d’arches octogonales se dressait dans le sable, à quelques centaines de mètres du rivage, orientée parallèlement à l’étendue d’eau. Chacune était large de cinquante mètres et, à part pour ses proportions, identique à celles que nous avait fait traverser Maxilla avec l’Essene. Elles s’étendaient vers l’horizon, aussi loin que pouvait porter notre regard dans la brume verte.

— Posons-nous.

Le chasseur se posa sur le sable poussiéreux et moelleux, à un demi-kilomètre de la rive. Nous attachâmes les casques de nos scaphandres et nous nous aventurâmes au-dehors.

La luminosité était plus forte que je ne m’y attendais (les hublots du chasseur étaient teintés) et nous abaissâmes nos visières teintées pour éviter d’être éblouis.

J’ai horreur de porter un scaphandre. Cette sensation d’être étouffé et contraint, la lourdeur de chaque mouvement, le son de ma propre respiration dans mes oreilles, les cliquetis sporadiques de l’intercom. Ce costume étouffait tous les sons de l’extérieur, à l’exception du crissement de mes pas sur le sable fin et sec.

Nous avançâmes d’un pas traînant jusqu’au bord de l’eau. Nous étions tous armés, à l’exception d’Aémos.

Cela avait bien l’air d’une mer. De l’eau verte, des vagues écumantes.

— De l’ammoniaque liquide, dit la voix d’Aémos, basse et crépitante sur le vox.

Elle avait quelque chose d’étrange.

— Vous voyez ça ? me demanda-t-il.

— Quoi ?

— Les vagues s’éloignent de la rive.

Je regardai à nouveau. C’était tellement évident que je ne l’avais pas remarqué. Le liquide ne se précipitait pas vers la plage pour s’y briser. Il reculait devant la plage et roulait sur lui-même.

Cela me fit froid dans le dos. C’était si simple. Tellement contre nature. Ma confiance fut ébranlée. J’avais envie d’arracher ce scaphandre qui me donnait un sentiment de claustrophobie et de me mettre à hurler. Et je l’aurais certainement fait s’il n’y avait eu les voyants rouge vif qui brillaient sur l’analyseur d’atmosphère intégré dans la volumineuse manchette gauche de mon scaphandre.

Qu’avait dit Maxilla ? Les saruthis avaient tourmenté les hommes du Promethean ? Pendant un moment, je me demandai s’ils étaient responsables du comportement anormal de la mer… comment l’auraient-ils pu ? Mais je compris à quel genre de tourments, insidieux et bouleversants, ils avaient pu être soumis.

Fischig et Betancore s’étaient approchés de la première arche. Je regardai dans leur direction et je les vis, minuscules devant la structure asymétrique. La suivante s’élevait trois cents mètres plus loin et elles paraissaient régulièrement espacées. Chacune d’elles, pour autant que je puisse le voir, était différente des autres et irrégulière, bien que leurs proportions fussent identiques.

Bequin était agenouillée sur le rivage et balayait doucement le sable de son gant. Elle découvrit ce qui était peut-être le détail le plus inquiétant que nous ayons vu jusqu’à présent.

Sous le sable, à quelques centimètres de profondeur, le sol était fait de dalles. En mosaïque, irrégulières, octogonales, tout à fait semblables à celles qu’elle avait trouvées sur le sol de la mine de North Qualm. Et, de la même façon, elles étaient parfaitement imbriquées, ajustées de façon impossible, en dépit de leur forme.

Plus elle continuait à repousser le sable, plus elle en faisait apparaître.

— Arrêtez, lui dis-je. Pour notre santé mentale, je pense qu’il vaut mieux ne pas essayer de découvrir si elles tapissent toute la plage.

— Est-ce que tout cela pourrait être… artificiel ? me demanda-t-elle.

— C’est impossible, lui répondit Aémos. Peut-être que les dalles et les arches font partie d’une ancienne structure, abandonnée depuis longtemps, qui aurait été ensevelie par la poussière… à cause de… de…

Il n’avait pas l’air très convaincant.

Je marchai jusqu’à l’endroit où se trouvaient Fischig et Betancore et m’arrêtai à côté d’eux pour lever les yeux vers la première arche. Elle était faite de ce matériau inconnu, étrange, que nous avions déjà vu sur Damask.

— Que faisons-nous à présent ? interrogea Fischig.

— Eh bien, je ne voudrais pas énoncer une évidence, dit Aémos depuis la plage, mais la dernière fois que nous avons vu un alignement semblable, il marquait délibérément un chemin qui a mené l’Essene jusqu’ici. Pouvons-nous en déduire que celles-ci sont là dans le même but ?

J’avançai et passai sous la première arche, large et imposante.

— Allons-y, leur dis-je.

Nous marchâmes pendant ce que j’estimai être une vingtaine de minutes. Une simple estimation. Tous nos chronomètres étaient hors-service. Après les premières minutes, nous commençâmes à entendre un grondement lointain et répétitif ; une rumeur sourde, basse, presque subsonique, qui nous parvenait de quelque part, très loin au-dessus de la mer. Ou c’est ce qu’il nous sembla. Il se reproduisait toutes les trente secondes à peu près. Il y avait de longs intervalles de silence, puis, juste au moment où nous pensions avoir entendu le dernier, un nouveau grondement retentissait. Comme le crissement de nos pas, nous pouvions l’entendre au travers de nos scaphandres, même lorsque nos circuits vox étaient éteints.

J’appelai Maxilla par vox.

— Vous entendez ça ?

Il y eut un chuintement et la réponse ne vint pas immédiatement. Puis une soudaine salve de transmission. La voix de Maxilla.

— … de suivre vos instructions, Grégor, mais ça ne sera pas facile. Redites-moi ça… qu’avez-vous dit au sujet de Fischig ?

— Maxilla ! Répétez ! commençai-je, mais sa voix continua excessive, incohérente. Il ne s’agissait pas d’une réponse. Je captai juste sa voix. J’eus soudain froid dans le dos.

À nouveau des parasites.

— Dites à Alizebeth que je suis bien d’accord avec elle ! Ha ! La communication fut coupée.

Je regardai les autres. Leurs visages pâles et fantomatiques me rendirent mon regard derrière leurs visières teintées.

— Qu’est-ce que… c’était que ça ?

— Un écho ? murmura Aémos. Une sorte d’anomalie de transmission causée par l’atmosphère et le…

— Je n’ai jamais eu cette conversation.

Un autre coup de tonnerre roula sur la plage sèche, dans la lumière voilée.

Après ce que je jugeai être vingt minutes, nous passâmes soudain sous ce qui se révéla être la dernière arche. Nous nous arrêtâmes net. Devant nous, le paysage était devenu plus accidenté et s’élevait en collines et en corniches basses. Le terrain était plus sombre, inhospitalier. La luminosité d’ensemble avait diminué et le ciel avait pris une couleur vert foncé, qui tournait progressivement au noir à l’horizon des collines.

— Mais… il y en avait beaucoup plus ! s’exclama Fischig. Des arches !

Il avait raison. La colonnade d’arches octogonales qui s’étendait devant nous avait disparu à l’instant où nous étions passés sous la dernière. Je repassai de l’autre côté, imaginant peut-être que l’alignement réapparaîtrait. Peine perdue. Le grondement continuait.

Nous prîmes la direction des collines. Nos vox sifflaient et crachaient des rafales de parasites.

— Des transmissions, dit Lowink. Il tripota ses canaux-vox.

Je n’arrive pas à trouver le réglage pour les capter, mais c’est de la voix. Militaires. Des échanges entre unités.

Notre proie, peut-être.

— Regardez ! s’écria Betancore, pointant le doigt sur quelque chose qui se trouvait derrière nous. Au-delà de la plage et de la ligne d’arches qui s’estompait dans le lointain, on pouvait apercevoir trois grandes formes noires de mauvais augure, immobiles sous les nuages, vers le large. Deux frégates impériales et un vieux navire marchand non standard, flottant sur leurs ancres gravitationnelles.

— Comment avons-nous pu ne pas les voir lorsque nous sommes passés ?

— Je l’ignore, Midas. Je n’ai plus aucune certitude.

Lorsque je me retournai vers le groupe, je vis qu’Aémos était en train de dégrafer son casque.

— Aémos !

— Ne vous tracassez pas, me dit-il en découvrant sa vieille tête toute desséchée. Avec la large encolure du scaphandre autour de son cou, il ressemblait à une tortue sortant sa tête noueuse de sa carapace. Il leva le bras gauche et me montra les analyseurs d’atmosphère. Les voyants étaient verts.

— Une atmosphère parfaite pour les humains, dit-il. Un peu froide et stérile, mais parfaitement respirable.

Nous détachâmes tous nos casques pour les enlever. L’air froid me pinça le visage, mais j’étais heureux d’être libéré du scaphandre. L’air était absolument inodore. Pas la moindre odeur de sel, d’ammoniaque ou de poussière.

Nous attachâmes nos casques à nos sacs à dos en nous aidant les uns les autres. Le grondement était plus distant et atténué maintenant que nous n’avions plus la caisse de résonance de nos casques sur la tête. Nous pouvions entendre les bruits de pas de nos camarades, nos respirations, le bruit des vagues de l’océan. Je sentis soudain une bouffée du parfum de Bequin. Cela me rassura.

Je pris la tête du groupe et nous montâmes d’un pas lourd vers l’intérieur des terres et les collines. Maintenant que j’étais libéré de mon casque, je compris que la lenteur de notre progression n’était pas uniquement due à nos lourds scaphandres. Pour une raison ou une autre, il était difficile d’estimer les distances et les profondeurs. Nous trébuchions souvent. Tout cet endroit avait quelque chose de profondément anormal.

Nous tombâmes sur eux par hasard, de façon très soudaine. La brutale reprise du trafic vox fut notre seul avertissement. D’un seul coup, nos haut-parleurs commencèrent à émettre tous en même temps.

— Courez ! En avant ! Section deux !

— Où êtes-vous ? Où êtes-vous ?

— À couvert à gauche ! C’est un ordre ! À couvert à gauche !

— Ils sont derrière moi ! Ils sont derrière moi et je n…

Un violent crachement parasite.

Devant nous, descendant des corniches et des pentes des collines noires, nous aperçûmes des soldats de la Garde Impériale, dans leur armure de combat rouge et or. Des Fusiliers gudrunites.

— À couvert ! ordonnai-je. Nous nous allongeâmes derrière une dune et tirâmes nos armes.

Il y en avait une soixantaine, peut-être plus, qui descendaient du sommet des collines dans une course désordonnée et arrivaient droit sur nous. Il n’y avait pas la moindre discipline là-dedans. Ils s’enfuyaient. Au milieu d’eux, un officier criait et faisait de grands moulinets avec ses bras, mais les hommes l’ignoraient. Ils étaient nombreux à avoir perdu leurs casques ou leurs fusils.

Une seconde plus tard, leurs poursuivants surgirent derrière l’épaulement et se jetèrent sur eux. Trois speeders blindés, noirs, aux armes de la sécurité navale, et une trentaine de soldats dans leurs armures noires très reconnaissables, alignés, bien ordonnés, disciplinés, répartis selon des intervalles réguliers et tirant à coups de fusils radiants laser dans le dos des recrues qui s’enfuyaient. Les landspeeders descendirent la pente, restant près du sol et arrosant le flanc des collines de leurs tirs de canons. Ils soulevaient des geysers de poussière et de corps désarticulés. Un instant plus tard, les trois landspeeders passèrent au-dessus de nous, à hauteur d’homme, à ce qu’il me sembla, filèrent au-dessus de la mer et virèrent afin de revenir à la charge pour un second assaut.

Certains Gudrunites ripostaient et je vis un soldat de la sécurité trébucher et tomber. Mais ils n’avaient ni coordination ni contrôle.

— Quelle pagaille ! Est-ce que nous allons rester cachés ? souffla Bequin.

— Ils nous verront bien assez tôt, dit Fischig, en insérant un tambour de munitions dans sa mitrailleuse lourde.

Nos chances étaient fort minces et depuis l’incident à bord de l’Essene, j’éprouvais une répugnance morbide à l’égard des soldats en armures noires.

Mais nous ne pouvions pas rester ainsi…

Je tirai mon lourd pistolet automatique et le lançai à Aémos, puis je libérai ma carabine laser des sangles qui la retenaient à mon sac à dos. Bequin prit ses propres armes, une paire de pistolets laser. Lowink et Midas avaient déjà leurs armes en main, une carabine laser et un fusil à aiguilles glavien, respectivement.

— Occupez-vous des types de la sécurité, dis-je à Fischig, Lowink et Bequin. Aémos, fais ce que tu peux. Midas, on se charge des speeders tous les deux.

Nous avançâmes en rampant à travers les dunes, puis nous surgîmes en tirant dans le tas. La grosse pétoire de Fischig fit voler le sommet de la dune, puis il trouva la bonne portée et pulvérisa trois des soldats qui poursuivaient leurs proies. La carabine de Lowink claqua et Aémos tira d’une main hésitante.

Béguin fut stupéfiante. Elle avait fait bon usage de son temps pendant notre traversée de trente semaines et il était évident que Midas l’avait formée avec soin. Un pistolet laser dans chaque main, elle poussa une sorte de cri de guerre et plaça deux coups bien ajustés qui firent tomber deux soldats de plus.

Les soldats de la sécurité interrompirent brusquement leur chasse impitoyable en se rendant compte que la situation venait soudain de changer. Les Gudrunites en déroute hésitèrent également et certains d’entre eux, y compris leur officier, se retournèrent pour affronter leurs assassins. C’était cela que j’espérais. Nous ne pouvions les combattre à nous seuls. J’avais bien escompté que notre intervention inattendue galvaniserait les Gardes.

Mais il y en avait tout de même beaucoup qui s’enfuyaient.

Un féroce échange de coups de feu éclata le long de la crête, entre les soldats et les Gudrunites qui s’étaient retournés pour combattre. Lowink, Fischig, Aémos et Bequin se précipitèrent pour leur prêter main-forte.

Les landspeeders revinrent, pilonnant la plage.

Betancore mit un genou à terre, leva son arme exotique et tira. Le long canon du fusil vibra et produisit un son semblable à un hurlement chuinté. Des échardes explosives traversèrent la coque du speeder le plus proche alors qu’il virait au-dessus de nous et il se désintégra en vol.

Une pluie de débris incandescents tomba sur le sable.

J’en pris un second dans mon collimateur. Il virait pour se présenter face à nous et il était ralenti par sa manœuvre. Je le manquai ou alors mes tirs furent déviés par son blindage. Au moment où il commençait à nous mitrailler, les balles de ses mitrailleuses lourdes traçant deux lignes parallèles qui fusèrent dans ma direction, je tirai en plein dans la visière baissée du pilote.

Ses armes crachaient toujours lorsqu’il plongea brutalement et s’écrasa sur la plage à cinquante mètres derrière moi. Il rebondit en se disloquant, frappa le sol à nouveau et finit dans les vagues dans un geyser de débris qui soulevèrent des milliers d’éclaboussures au comportement illogique.

Le troisième speeder fit demi-tour et effectua un nouveau passage, tuant six fuyards gudrunites de plus, des cibles faciles sur le champ de sable. Midas l’avait mis en joue et tira alors qu’il nous survolait. Il le manqua. Il tira une nouvelle fois et réussit à l’atteindre à l’arrière, alors que celui-ci prenait la fuite.

Le speeder continua tout droit, traversa la plage et fila vers le large. Je n’ai aucune idée de ce qu’il avait atteint, l’équipage, les systèmes de contrôle, mais il s’en alla droit vers l’horizon et disparut de notre vue.

Nous montâmes vers le sommet de la crête, au milieu de la troupe des Gudrunites à présent. Ils étaient tous sales et débraillés, sans exception, et aucun d’eux n’avait plus de vingt-cinq ans. En nous voyant et devant les ravages que nous avions causés, ils nous acclamèrent, imaginant peut-être que nous étions l’avant-garde d’un groupe de secours plus important.

Sur la corniche supérieure, les derniers soldats de la sécurité se repliaient. Fischig les chargea, mitrailleuse hurlante, et une douzaine de Gudrunites l’accompagnèrent, ravis de se venger de leurs tortionnaires.

Le combat sur la corniche dura deux minutes. Fischig perdit deux Gudrunites, mais il fit le nécessaire pour qu’aucun des soldats de la sécurité ne s’en sorte vivant. Je me souviens avoir pensé que la police avait privé les militaires d’un fameux soldat en la personne du castigateur Fischig.

Je partis à la recherche de l’officier gudrunite tandis que ses hommes s’effondraient, accablés de fatigue et de soulagement. Certains pleuraient. Tous avaient l’air effrayés. Les fumées de la bataille se déversaient de la corniche dans l’air immobile.

L’officier était un sergent et il n’était pas plus vieux que ses hommes. Il avait essayé de se laisser pousser la barbe, mais sa pilosité faciale n’était pas tout à fait suffisante pour obtenir le résultat voulu. Il me salua avant même de voir mon insigne. Lorsqu’il le vit, il tomba à genoux.

— Levez-vous.

Il obéit.

— Je suis l’inquisiteur Eisenhorn. Et vous êtes… ?

— Sergent Enil Jeruss, second bataillon, 50e Fusiliers gudrunites. Monsieur, la flotte est-elle arrivée ? Nous ont-ils retrouvés ?

Je levai la main pour l’apaiser.

— Donnez-moi une évaluation de la situation, rapidement et brièvement.

— Nous ne voulions pas être entraînés là-dedans. On nous a rassemblés et embarqués sur la frégate Exaltation, dans l’attente du départ. Lorsque nous avons quitté notre ancrage sur l’orbite de Gudrun, le capitaine nous a dit que toute la planète était tombée et que nous devions délocaliser.

— Le capitaine ?

— Le capitaine Estrum, monsieur.

— Et ensuite ?

— Trente semaines de translation pour venir jusqu’ici. À la seconde où nous sommes arrivés, nous avons compris que quelque chose n’allait pas. Nous avons protesté, nous avons demandé à être informés de ce qui se passait. Ils nous ont accusés de manquement à notre devoir et ils en ont envoyé des douzaines au peloton. On nous a donné le choix entre obéir aux ordres ou mourir.

— Pas vraiment le choix.

Il secoua la tête.

— Non, monsieur. C’est pour cela que j’ai tenté de faire sortir mes hommes. Une fois arrivés là-bas, nous avons attendu qu’ils soient trop occupés pour nous surveiller de près et nous avons pris la fuite. Ils se sont lancés à notre poursuite.

— Où ça là-bas ?

Il fit un geste du bras indiquant l’espace au-delà de la corniche.

— Dans les ténèbres.

— Racontez-moi ce que vous avez vu.

XIX

Le rapport de Jeruss.

Sur le plateau.

Le grand œuvre.

— JE NE SAIS même pas sur quel monde nous sommes, dit le sergent Jeruss. Ils ne nous l’ont pas dit. Mais le voyage a été drôlement agité.

— Pour autant que je sache, il n’a pas de nom. Continuez.

— Ils nous ont débarqués des vaisseaux sur cette plage, pour servir d’escorte à la troupe principale.

— Combien d’hommes ?

— Plus d’une centaine de soldats de la sécurité navale et à peu près trois cents Gardes comme nous.

— Des véhicules ?

— Des speeders comme ceux que vous avez vus et une paire de transporteurs lourds pour des caisses de fret et pour le groupe principal.

— Que savez-vous d’eux ?

Jeruss haussa les épaules.

— Sur le fret, rien du tout. Dans le groupe des gradés, il y avait le capitaine et lord Glaw de Gudrun. C’est un noble important de ma planète natale.

— Je le connais. Qui d’autre ?

— D’autres civils : un marchand, un ecclésiarque et un guerrier immense et terrifiant qu’ils ont essayé de tenir à l’écart des hommes de la troupe.

Mandragore, sans le moindre doute. Et Dazzo et Locke. Le noyau de la cabale d’Oberon Glaw.

— Que s’est-il passé ensuite ?

Jeruss m’indiqua les pentes des hautes terres, ténébreuses et inhospitalières.

— Nous avons avancé là-dedans. J’ai eu l’impression qu’ils savaient où ils allaient. Les choses se métamorphosaient à mesure que nous avancions. Ça devenait de plus en plus noir et de plus en plus chaud. Et nous avions de plus en plus de mal à marcher, comme si…

— Comme si ?

— Comme si nous n’arrivions pas à estimer les distances. Parfois, on avait l’impression de patauger dans de la cire chaude, à d’autres moments on avait du mal à ralentir l’allure. Certains hommes ont paniqué. Nous avons trouvé des polygones, comme ceux de la plage.

C’était de cette façon qu’il décrivait les arches.

— Il y en avait des rangées et des rangées, comme des allées, qui s’alignaient à l’infini vers les sommets. Ils étaient tellement irréguliers qu’ils nous troublaient l’esprit. On aurait dit qu’ils variaient, qu’ils changeaient.

— Que voulez-vous dire par « irréguliers » ?

— Je ne suis pas allé à l’école des officiers, monsieur, mais j’ai de l’éducation. Je connais les bases de la géométrie. Les angles des polygones ne concordaient pas et pourtant ils étaient bien là.

Cette remarque me glaça le sang ; je me souvins de Maxilla mentionnant les angles « malsains » et pensai également au motif gravé sur la plaquette que j’avais ramenée de Damask.

— Nous avons suivi certains de ces alignements, en passant sous des polygones de temps en temps. L’ecclésiarque et le marchand semblaient nous guider. Et il y avait un autre homme aussi, un genre de techno-prêtre.

— Mince ? Yeux bleus ?

— Oui.

— Il se nomme Malahite. A-t-il joué un rôle dans le choix de l’itinéraire ?

— Oui, ils l’ont consulté plusieurs fois. Finalement, nous sommes arrivés sur un plateau. Une grande plaine surélevée, très vaste, bordée de pics rocheux escarpés. Le plateau était artificiel. Pavé de pierres polies qui…

Il essaya de former un contour avec ses index et ses pouces, mais il haussa les épaules et renonça.

— Encore des polygones impossibles ?

Il eut un rire nerveux.

— Oui. Le plateau était immense. Nous avons attendu là, la troupe était rassemblée sur la bordure extérieure et les gradés et les véhicules au centre.

— Et alors ?

— Nous avons attendu ce qui nous a paru des heures, mais c’était impossible à dire parce que nos chronomètres s’étaient tous arrêtés. Et puis il y a eu un genre de désaccord. Lord Glaw se disputait avec quelques-uns des autres. J’ai vu ça comme une chance. J’ai dit aux hommes de se tenir prêts. Presque quatre-vingt-dix d’entre nous, prêts, impatients de sauter sur l’occasion et de nous enfuir. Tous les yeux étaient braqués sur l’engueulade. Le grand guerrier – oh, Empereur-Dieu, sauve-moi ! – il s’était mis à crier lui aussi. Je pense que c’est le son de sa voix qui nous a décidés. On s’est éclipsés, par petits groupes de deux ou trois, vers l’arrière des rangs, on a descendu la pente du plateau et on est partis en courant dans la direction d’où nous étions venus.

— Et ils ont découvert votre fuite ?

— En fin de compte, oui. Ils nous ont pourchassés. Le reste vous l’avez vu.

J’attendis quelques instants qu’il reprenne le contrôle de lui-même et je rassemblai les hommes autour de nous. Il restait à peu près trente Fusiliers, ils étaient tous terrifiés et il y avait quelques blessés. Aémos fit de son mieux pour les aider.

Je me levai et m’adressai à ces hommes.

— En vous rebellant contre vos officiers et vos chefs, vous avez servi l’Empereur. Les hommes qui vous ont amenés ici sont des impériaux hérétiques et leur entreprise est criminelle. Mon intention est de les arrêter. J’ai bien l’intention de poursuivre immédiatement ma mission. Je ne peux garantir la sécurité de ceux qui me suivront, mais je considérerai le fait que vous le fassiez comme un honneur rendu à l’Empereur lui-même. Il a besoin de notre dévouement, ici et maintenant. Si vous prenez au sérieux les serments que vous avez prononcés envers l’Imperium lorsque vous êtes entrés dans la Garde, vous n’hésiterez pas. Il n’est pas de bataille plus importante dans laquelle vous puissiez donner vos vies.

Des visages affolés, terrorisés, me regardèrent avec des yeux écarquillés. Il y eut un murmure d’assentiment, mais tous ces hommes étaient jeunes et inexpérimentés, certains n’étaient encore que des adolescents, qui avaient été jetés dans les eaux profondes de la folie.

— Armez-vous de courage et sachez que l’Empereur est avec vous et qu’il vous soutient dans cette entreprise. Je n’exagère pas lorsque je dis que le futur repose entre nos mains.

Il y eut de nouveaux acquiescements, plus éloquents cette fois-ci. Ces hommes n’étaient pas des couards. Il leur fallait juste un but et le sentiment de combattre pour une juste cause.

Je chuchotai un mot à Fischig qui s’avança immédiatement et, d’une voix forte, entonna le credo impérial et le chant d’allégeance, des hymnes connus de tous les enfants de l’Imperium, du plus petit au plus grand. Les Gudrunites se joignirent à lui avec vigueur. Cela concentra leur détermination et la focalisa.

Mais derrière tout cela, le grondement résonnait toujours le long de la rive.

Avec l’aide de Betancore, j’allais collecter des armes et de l’équipement sur les victimes. Il y avait suffisamment d’armes pour que chaque homme puisse avoir un fusil laser ou un fusil radiant laser. Nous réussîmes également à nous procurer trois uniformes de soldats de la sécurité navale en récupérant différentes pièces sur les cadavres.

Je me dépouillai de mon volumineux scaphandre et commençai à enfiler l’armure de combat noire et brillante d’un soldat de la sécurité navale. Midas essaya d’en faire autant, mais il était trop mince pour cet accoutrement. Les hommes de la sécurité étaient tous, sans exception, des brutes à la carrure imposante.

Fischig endossa le costume à sa place et ensuite, afin de ne pas gaspiller le troisième, nous choisîmes un robuste Gudrunite du groupe de Jeruss, un caporal-chef du nom de Twane.

— Quel est le canal de communication du commandement gudrunite ? demandai-je à Jeruss tout en réglant le vox-set du casque.

— Béta-phi-béta.

— Et de tous les hommes que vous avez laissés là-bas, sur le plateau, combien se rangeront à nos côtés, selon vous ?

— Je dirais tous les Gudrunites. L’unité du sergent Creddon, c’est sûr.

— Votre mission sera de les rallier à notre cause lorsque nous serons à l’intérieur. Je vous donnerai le signal.

Il acquiesça de la tête.

Nous laissâmes les blessés sur la plage, aussi confortablement installés que possible, et nous avançâmes vers les ténèbres des hautes terres.

Comme me l’avait dit Jeruss, l’atmosphère devint rapidement beaucoup plus sombre et chaude. L’armure noire et lustrée que je portais à présent était dotée d’un système de refroidissement intégré, mais cela ne semblait pas réellement améliorer les choses. Et l’anormalité du lieu nous affectait toujours. Il était difficile d’avancer sans trébucher et tomber.

Nous arrivâmes à la première des arches et Jeruss nous fit passer dessous mais nous aurions pu suivre la piste sans difficulté. Le sol meuble et poussiéreux était marqué de profondes empreintes de pas et d’ornières là où étaient passées les roues de lourds véhicules.

Nous avancions vers le sommet d’un massif de plusieurs collines d’allure sombre et hostile sous un ciel noir et menaçant. Nous étions entourés par quantité d’alignements d’arches, dont certains se recoupaient. Nous fûmes bientôt désorientés. En certaines occasions, nous eûmes l’impression d’entrer sous une arche pour ressortir sous une autre, dans une autre rangée. La piste avançait résolument, sans interruption, mais il nous semblait que nous passions en un clin d’œil d’une rangée d’arceaux à une autre. Et les angles des arches étaient, comme l’avait dit Jeruss, géométriquement inexacts.

— Je pense, me dit doucement Aémos alors que nous avancions toujours, que ce manque de symétrie se répercute dans toutes les coordonnées et dans toutes les dimensions.

— En d’autres termes, cela signifie ?

— Les trois que nous pouvons voir et la quatrième… le temps. Les dimensions ont été étirées et déformées. Accidentellement, peut-être. Ou peut-être pour nous tourmenter. Ou encore dans un autre but. Mais je pense que c’est la raison pour laquelle les choses nous paraissent si distordues et si anormales.

Nous arrivâmes enfin à l’endroit que Jeruss avait appelé le plateau. C’était un monticule au sommet aplati, d’un kilomètre de large à peu près, au sol lisse dallé d’une mosaïque de pavés octogonaux dont la forme défiait toute logique. Les flancs de cette éminence descendaient pour se fondre dans la poussière terreuse et le site était entouré d’une couronne déchiquetée de crêtes et de pics brunâtres. Au-dessus de nous, le ciel était noir et piqueté d’étoiles.

De notre côté du plateau, rangés en demi-cercle sur la bordure, plusieurs centaines d’hommes attendaient, serrés les uns contre les autres. Je pouvais sentir leur tension. Plus de la moitié d’entre eux étaient des Gudrunites, les autres étaient des soldats de la sécurité. Plus loin, vers le centre du plateau, de petits groupes de soldats se tenaient en rangs bien ordonnés, escortant deux transports de troupes de la marine dans lesquels on apercevait des silhouettes assises et une paire de landspeeders inoccupés. Un monceau de caisses avait été retiré des transports et empilé sur le sol dallé.

Du côté opposé du plateau, une rangée d’arches s’éloignait en direction des pics environnants.

Nous restâmes à couvert et attendîmes, en observation.

Après une durée impossible à déterminer, il y eut du mouvement au point le plus éloigné de nous et des silhouettes émergèrent des arches. Même à cette distance, je pouvais voir qu’il s’agissait de Dazzo et de Malahite, escortés de quatre soldats de la marine. Ils arrivèrent d’un bon pas, en faisant des signes au groupe principal rassemblé autour des véhicules. Tous les hommes restés sur la bordure se mirent debout.

De nouvelles créatures apparurent ensuite sous les arches. Au début, elles me parurent impossibles à définir ; des silhouettes grises, réfléchissantes, qui n’avaient pas forme humaine et dont les mouvements paraissaient incompréhensibles.

Je pris mon scope et le braquai sur eux, puis réglai soigneusement le grossissement.

C’est ainsi que je vis les saruthis pour la première fois.

Ils étaient neuf, pour autant que je pusse le voir. Ils me firent penser à des araignées ou à des crustacés, mais les deux comparaisons n’étaient pas entièrement exactes. Leur corps plat et gris était soutenu par cinq membres aux articulations placées de telle façon que la jointure médiane principale s’élevait plus haut que leur torse horizontal. Il n’y avait aucune symétrie dans l’agencement de ces membres ou leur façon de se mouvoir. Ils se déplaçaient d’un pas irrégulier, sans ordre ni répétition. Le seul fait de les voir marcher était dérangeant. Chacun de leurs membres se terminait par un genre d’étrier orthopédique d’argent poli, une échasse de métal qu’ils tenaient grâce aux doigts terminant leurs membres et qui les surélevait encore à un mètre de plus au-dessus du sol. Malgré la distance, je pouvais entendre que les pointes de leurs échasses métalliques produisaient une sorte de cliquètement sur la surface dallée du plateau. Leurs têtes étaient des objets oblongs posés sur d’épaisses colonnes de chair sans os s’élevant de la surface supérieure de leurs corps. Ils avaient de longs crânes, sans bouche ou yeux apparents, mais ils avaient une sorte de groin pourvu de plusieurs fentes semblables à des narines. La disposition de ces narines n’était pas plus symétrique que tout le reste, pas plus que la forme de leurs crânes, et leurs cous étaient décentrés par rapport à leur dos.

C’était des êtres répugnants, détestables. Chaque créature faisait à peu près deux fois la masse d’un homme et elle était constituée d’une chair grise et luisante.

J’entendis des cris d’alarme et des murmures apeurés dans les rangs des hommes qui attendaient. Plusieurs tournèrent les talons et s’enfuirent en courant et en criant.

Les neuf saruthis sortirent en cliquetant de l’ombre de l’arche et se disposèrent en éventail, en ligne semi-circulaire face à Dazzo et à Malahite. Je vis Oberon Glaw, Gorgone Locke, Estrum et l’ombre monstrueuse de Mandragore descendre des véhicules pour aller se joindre à leurs camarades.

Je confesse qu’à cet instant je me suis senti aussi effrayé que ceux qui étaient à mes côtés. J’ai vu des horreurs et l’horreur en elle-même ne m’effraie pas. En vérité, ces êtres n’avaient rien de particulièrement horrible. Ils paraissaient terriblement étrangers et ceci m’alarmait, en tant que puritain. Mais objectivement c’étaient des créatures impressionnantes, à l’aspect saisissant, à l’allure assurée, au port presque majestueux.

Ma peur prenait racine dans un sentiment plus profond, plus viscéral. Comme tout ce qui faisait partie de ce monde dans lequel nous étions entrés, ils avaient une allure anormale, dans leur conformation physique, leurs mouvements, leurs formes. Chaque membre cliquetant, chaque tête oscillante, trahissait leur nature impie. Je n’aurais jamais pensé que la symétrie pût se révéler si rassurante et que son absence pût être si déstabilisante. Ces êtres étaient corrompus, détournés de toutes les grâces de la civilisation et de toute compréhension humaine des canons de l’esthétique. Leurs corps et leurs membres étaient si irréguliers qu’ils semblaient totalement illogiques, comme si, ainsi qu’il en était pour les arches et les dalles, la somme de leurs angles ne pouvait exister dans la réalité.

Je fus submergé par une vague de terreur. Je regardai mes compagnons autour de moi et vis la peur sur leurs visages aux yeux écarquillés ; la peur, la répulsion, l’incrédulité.

Aémos me sauva la vie et me tira de la folie. Seul entre tous, il les regardait avec émerveillement et perplexité, son très vieux visage fendu d’un sourire de ravissement intellectuel.

— Extrêmement perturbant, l’entendis-je murmurer.

Ce simple détail me fit éclater de rire. Ma confiance revint et, avec elle, ma résolution. Je fis signe à Fischig et au fusilier Twane de me rejoindre et m’assurai que Bequin, Midas et Jeruss étaient suffisamment maîtres de leurs facultés pour leur laisser la direction des opérations. Il me fallut motiver Jeruss et Twane par quelques cajoleries un peu énergiques. Bequin, quant à elle, était déjà prête à l’action, pistolets en main. La vision de Mandragore avait donné un coup de fouet à sa volonté.

— Attends mon signal, dis-je à Midas. À Fischig, je dis : gardez l’œil sur notre ami, en indiquant Twane.

Nous sortîmes tous les trois de notre abri et nous nous approchâmes du rebord du plateau. Les hommes étaient tous sur leurs pieds, murmurants, alarmés, observant la rencontre qui se déroulait au centre de la plate-forme. Des officiers de la sécurité navale gourmandaient les Gudrunites et les faisaient tenir en place, mais je sentais bien qu’ils n’étaient pas à l’aise non plus.

Nous remontâmes la pente et nous nous mêlâmes à la foule qui attendait. Les Gudrunites nous ouvrirent le passage. Nous n’étions que trois oppresseurs de plus, avec nos visières baissées et nos fusils radiants en bandoulière.

Nous nous trouvâmes bientôt quasiment au premier rang. À côté de moi, un soldat grogna.

— J’ai pas signé pour ça ! tout en regardant les saruthis à deux cents mètres de nous.

— Reprenez-vous ! lui dis-je d’un ton sec et il tourna vivement les yeux vers moi.

— Ce n’est pas normal ! souffla-t-il.

— On verra bien, pas vrai ? répliquai-je en tapotant mon radiant. Si Estrum et ses amis nous ont emmenés dans un cauchemar, on leur montrera comment les hommes de la flotte Scarus prennent leurs responsabilités !

Il hocha la tête et prépara son arme.

Avec Twane et Fischig, nous avançâmes de nouveau. Personne ne nous prêtait attention. En vérité, de nombreux soldats s’approchaient pour prendre position de chaque côté des véhicules, à présent.

Je reportai mon regard sur la rencontre. Oberon Glaw, ses longues robes flottant au rythme des mouvements de ses bras levés, saluait les saruthis d’un discours que je ne pouvais entendre. Cela dura un petit moment.

Finalement, il se tourna à moitié et fit un grand geste en direction des caisses empilées. Sa voix parvint jusqu’à moi.

— Et, en toute bonne foi, nous avons amené les objets que vous nous aviez demandés, comme convenu.

Locke se détacha du groupe.

— Aidez-moi ! ordonna-t-il aux soldats de la marine qui se trouvaient autour de lui. Je m’avançai aussitôt, de même que Fischig. En une seconde, nous nous étions intégrés dans une équipe de plus d’une douzaine de soldats et nous emportions les premières caisses. J’étais tout près de Locke, ma main gantée de noir serrant la poignée de la caisse frottant contre ses énormes poings.

Nous déposâmes les caisses devant les saruthis et reculâmes de quelques pas. Locke resta près des caisses et ouvrit l’une d’elles tandis que l’un des saruthis s’avançait en cliquetant.

Je pouvais les voir de près à présent. Cela n’améliorait rien. Leur peau grise était couverte de pores disposés en volutes et les narines de leurs groins se dilataient et se contractaient. Je vis que chacun de leurs membres se terminait par quelque chose qui ressemblait abominablement à une main humaine à la peau grise qui leur permettait de tenir la barre transversale dont était équipée chaque échasse argentée.

Le saruthi qui s’était avancé déposa deux de ses échasses sur les dalles et plongea des doigts tremblotants dans la caisse ouverte. Il palpa et tâta pendant un moment, puis ressortit ses mains vides. Son crâne dépourvu d’yeux oscilla légèrement sur son cou. Il leva alors ses deux mains libres très haut au-dessus de sa tête, en les joignant comme un homme qui lève les mains en signe de victoire.

Je ne saurais dire avec certitude combien il avait de doigts, ni même s’il en avait le même nombre à chaque main, mais ses longs doigts caoutchouteux se tordirent et se contorsionnèrent, s’enroulèrent les uns aux autres pour composer une forme. Un visage. Un visage humain. Des yeux, un nez, une large bouche. Parfait, impossible, horrifiant.

Cette effigie levée sembla nous étudier pendant un instant. Puis la bouche s’ouvrit.

— Ton engagement tu as honoré avec vérité, être-homme.

Il y eut un silence effrayé dans la foule qui se tenait derrière moi. La voix était monocorde et dissonante, dépourvue d’inflexions, mais la bouche singeait le mouvement de la parole avec une précision affreuse.

— Alors nous allons pouvoir effectuer notre échange ? balbutia Glaw.

Les mains se séparèrent et le visage disparut. La créature ramassa ses échasses et trottina en arrière. Ses compagnons s’écartèrent également, libérant le passage devant l’arche.

De nouvelles créatures apparurent, des saruthis identiques à ceux qui se trouvaient là, entourant d’autres créatures. Il y en avait apparemment quatre, avec des corps similaires à ceux des autres xenos, mais boursouflés et difformes. Leur chair rugueuse était blanche, malsaine, marbrée de taches évoquant une maladie. Au lieu d’échasses, leurs membres étaient équipés de lourds sabots de métal reliés par des câbles en guise d’entraves. Ces choses pâles et misérables, sans le moindre doute des esclaves des saruthis, avançaient en gémissant, emplissant l’air d’une plainte morbide. Les saruthis qui se trouvaient là les piquèrent du bout de leurs échasses lorsqu’ils passèrent devant eux en clopinant et en faisant claquer leurs sabots sur les dalles du plateau.

Sur leurs dos, les quatre esclaves portaient un coffre trapézoïdal en métal noir, couvert de protubérances inégalement réparties, semblables à des verrues. Ils s’arrêtèrent et se laissèrent tomber sur le ventre.

Dazzo et Malahite s’approchèrent des porteurs du coffre. L’un des saruthis accourut auprès d’eux sur ses échasses, étendit un long membre prolongé de sa prothèse argentée et en appuya la pointe sur l’un des renflements.

Le coffre s’ouvrit grâce à des charnières invisibles, comme les pétales d’une fleur contrefaite. Je pense que je m’étais attendu à ce qu’un rayon de lumière en sorte ou à quelque autre démonstration de pouvoir.

Il ne se passa rien de tout cela. Malahite fit un pas en avant, entre les membres repliés des créatures esclaves et tendit la main, mais Dazzo le fit reculer d’une malédiction et d’une gifle d’énergie psychique qui le fit rouler à terre.

Une sorte de mouvement ondulatoire agita les saruthis en réponse, les faisant trépigner sur place.

Puis Dazzo tendit la main vers l’intérieur du coffre. Il en sortit un petit objet oblong, pas plus grand qu’un chargeur de bolter et il le serra dans ses mains tremblantes, pour le contempler d’un œil fasciné.

Un livre. Un antique parchemin, protégé par un manchon de métal noir saruthien, avec un fermoir.

— Eh bien, ecclésiarque ? grogna Glaw. Il nous faut une confirmation.

Dazzo ouvrit le fermoir, la couverture et tourna la première page de l’ouvrage.

— Le grand œuvre est à nous, balbutia-t-il, et il tomba à genoux.

Le Nécroteuque. Ils avaient le Nécroteuque.

C’était maintenant ou jamais, pensai-je.

XX

La confusion est mon alliée.

La fureur de Mandragore.

Contre Oberon.

JE RUGIS : « ATTENTION ! Ils attaquent ! », et donnai un violent coup d’épaule aux deux soldats qui se trouvaient près de moi. Tandis que nous nous effondrions maladroitement en nous débattant, je tirai au hasard avec mon radiant pour faire bonne mesure.

La tension était à son comble au sein des troupes d’humains rassemblés autour du plateau. Les saruthis, j’en ai la conviction, avaient délibérément utilisé leurs procédés et leur environnement pour faire monter cette tension, peut-être dans l’intention d’affaiblir et d’intimider les humains avec lesquels ils devaient traiter. Dans ce cas, ils s’étaient montrés trop efficaces. Les Gudrunites, tout comme les soldats de la sécurité navale, en étaient quasiment au point de rupture, leur esprit et leur moral étaient ébranlés par cet endroit et parce qu’ils y avaient vu. Il suffit d’un cri d’alarme et de quelques coups tirés en l’air pour faire dégénérer les choses.

Tout autour de moi, des hommes se mirent à crier et des armes claquèrent. Pensant qu’il s’agissait d’une attaque contre leurs nobles chefs, les soldats qui étaient toujours loyaux à Glaw et à Estrum se ruèrent en avant, tirant sur les saruthis avec leurs fusils d’assaut. D’autres, ne sachant que faire dans la confusion, s’attaquèrent à ceux qui les entouraient. Sur le bord du plateau, les Gudrunites se retournèrent contre leurs oppresseurs ou tirèrent sur les véhicules.

Depuis la bordure du plateau, Midas et Bequin entraînèrent notre arrière-garde dans une charge, tirant de tous côtés.

En moins d’une seconde, nous fûmes plongés dans un assourdissant vacarme de hurlements, d’ordres criés, de coups de feu et de décharges des lasers chuintantes. Le désordre était total.

J’entendis Jeruss sur le canal de communication des gardes, qui ralliait ses camarades et leur demandait de s’en prendre aux soldats de la marine. Le canal de bataille de la sécurité navale était saturé d’ordres et de contrordres, de glapissements de rage et de jurons braillés à pleine voix. J’entendis Oberon Glaw beugler pour tenter de ramener l’ordre et le hurlement de loup de Mandragore au-dessus de tout cela.

« Fischig ! Twane ! Semez la confusion ! Essayez d’atteindre l’objectif ! »

Dans leurs déguisements, ils se jetèrent tous les deux dans la mêlée. Le chambardement était tel et la frénésie si intense qu’il n’était plus question de savoir de quel côté on se trouvait. Des gardes combattaient des soldats de la marine ou se battaient même entre eux, et des balles perdues et des décharges de laser fusaient dans toutes les directions.

J’abattis l’un des soldats qui passait près de moi et un autre qui s’était retourné vers moi, en plein désarroi. Un peu plus loin, je vis la haute silhouette maigre d’Estrum, le renégat, qui me regardait d’un œil écarquillé par l’incrédulité à travers les nuages de fumée. Il avait les yeux encore plus exorbités qu’à l’ordinaire.

— Mais bordel, qu’est ce que vous foutez, soldat ? réussit-il à aboyer, sa pomme d’Adam proéminente montant et descendant furieusement.

— J’accomplis le ministère sacré de la très sainte Inquisition, lui répondis-je, et je lui tirai au beau milieu du front.

Les saruthis étaient plongés dans une profonde agitation. Je n’avais aucun moyen de savoir quel genre d’émotions ils pouvaient éprouver, s’ils en avaient seulement. Mais ils réagissaient comme s’ils étaient horrifiés par le tour que prenaient les événements, comme s’ils étaient épouvantés et bouleversés. Deux saruthis furent frappés par des décharges de radiants tirées par des soldats convaincus que les xenos étaient les agresseurs. Le premier explosa littéralement et s’effondra sur les dalles dans une mare d’ichor grisâtre et de fragments de membranes. L’autre perdit un membre et commença à se traîner vers les arches à l’aide de ceux qui lui restaient.

Par-dessus le tumulte et les détonations des armes, les saruthis commencèrent à gémir. Je ne saurais dire s’il s’agissait d’une menace, d’un avertissement, d’un cri de détresse ou d’un ordre de se replier. Ils trépignaient et galopaient hystériquement en tous sens, perçant l’air de leurs hurlements étranges.

Deux d’entre eux se précipitèrent soudain vers les soldats de l’escorte qui les regardèrent arriver, complètement désorientés. Des étincelles bleu-électrique se mirent à tournoyer en crépitant autour de leurs têtes oscillantes et soudain ils crachèrent d’éblouissants rayons d’énergie concentrée dans la foule des attaquants. Deux des soldats furent vaporisés. Leurs matières organiques se désintégrèrent en bouillonnant dans des éclairs incandescents.

J’aperçus Mandragore. La brute avait déjà tué un soldat en tentant d’empêcher les autres de tirer sans réfléchir, mais maintenant que les saruthis les avaient attaqués, ceux-ci pensaient clairement que leur action était justifiée et ils redoublèrent d’efforts. Le rayon de l’un des xenos fit une estafilade au bras de Mandragore et la rage s’empara de lui. Il s’attaqua lui-même aux saruthis, faisant tournoyer une gigantesque hache tronçonneuse.

J’espérais bien qu’ils le tueraient.

Je jouai des coudes au travers d’une véritable jungle de combattants et parvins de l’autre côté des véhicules. Devant moi, Dazzo était toujours là, à genoux, à côté des abominables esclaves, comme s’il était en transe. Il n’avait pas lâché son trophée impie.

Je me ruai sur lui.

Fischig, ayant perdu son casque, apparut à mes côtés. Son armure d’emprunt noire était baignée de sang.

« Twane », mugit-il par-dessus son épaule, et le Gudrunite déguisé apparut, courant derrière nous, tirant l’arme à la hanche. Des grenades explosèrent au milieu de la furieuse mêlée. Des corps et des fragments de dalles octogonales furent projetés en l’air. L’un des transports de troupe prit feu.

De tout notre groupe, nous étions les trois plus proches du « grand œuvre » maudit. Un saruthi arriva à toute allure, repoussant à grands coups d’échasses les esclaves frénétiques pour se précipiter sur Dazzo.

D’un formidable coup de l’une de ses échasses, il renversa l’homme agenouillé, auquel le Nécroteuque échappa pour s’en aller rebondir sur les dalles.

Malahite, qui était à quatre pattes près des esclaves, laissa échapper un cri et plongea pour essayer de l’attraper. Le saruthi tourna sur lui-même pour l’en empêcher, en agitant toutes ses pattes à la fois. Fischig et Twane le firent exploser en le mitraillant de leurs fusils radiants. Un fluide gris et glaireux se répandit sur les dalles.

Un autre saruthi, le crâne bourdonnant d’énergie électrique, dirigea son rayon sur les meurtriers de son semblable. Twane se convulsa et explosa à son tour dans une bruine de matière vaporisée. À côté de lui, Fischig fut jeté à terre par l’éblouissante détonation, son armure lacérée du haut en bas.

Je n’avais pas le temps de prendre soin de lui. Ayant attrapé le livre, Malahite s’enfuyait vers la bordure du plateau, loin de la zone des tueries. D’une décharge de mon radiant, je lui coupai la jambe gauche au niveau du genou et il tomba face contre terre. Lorsque j’arrivai à sa hauteur, il se traînait vers l’avant, couvert de sang, tendant la main vers le livre qui lui avait échappé.

« Laissez ça ! », aboyai-je, retirant mon casque et pointant le radiant sur lui de l’autre main. Il vit mon visage et lâcha une malédiction. Je m’agenouillai et ramassai le petit opuscule. Je pouvais sentir sa chaleur même à travers mes gants d’armure. Pendant une seconde, une longue seconde d’hypnose, ce fut la seule chose que je ressentis. Je compris pourquoi Dazzo était resté agenouillé pendant si longtemps après l’avoir pris en main. Le contenu du livre, ce savoir antédiluvien, avait une sorte de vie propre, il s’agitait, il bruissait, il m’appelait.

Il m’appelait par mon nom.

Il me connaissait. Il m’attirait, me disait de l’ouvrir et de me laisser entraîner dans ses merveilles. Je ne pensai même pas à résister. Ce qu’il me montrait était si magnifique, si sublime, tellement beau… les étoiles elles-mêmes et derrière elles, les mécanismes de la réalité, les rouages complexes et absolument parfaits d’une force naturelle transcendantale que nous appelions dédaigneusement le Chaos, en nous fourvoyant totalement.

Je dégrafai la boucle du fermoir…

Soudainement, une brutale salve d’une énergie psychique infâme frappa mon esprit, abolissant la fascination. Je commençai à me retourner, détournant le regard du livre à moitié ouvert. Ce mouvement fut tout juste suffisant pour m’empêcher de mourir.

Je m’effondrai sous un formidable coup frappé à l’épaule. Alors que je m’affalai, le livre échappa à mes mains avides et s’envola en tournoyant. Au-dessous de moi, les dalles étaient vernies de sang.

Mon sang.

Je roulai sur moi-même lorsque le coup suivant tomba. Les dents grinçantes de la hache tronçonneuse me manquèrent d’un cheveu et pulvérisèrent les dalles ensanglantées.

Mandragore, enfant bâtard de l’Empereur.

Je rampai en arrière, saisi d’une panique aveugle. Le répugnant guerrier du Chaos se jeta sur moi, dans son armure criarde toute mouchetée de sang humain et de morve xenos. Mon demi-tour halluciné du début, effectué à l’ultime seconde, avait privé son premier coup de toute son efficacité, mais la cuirasse dorsale de mon armure de soldat de la sécurité navale était tout de même en lambeaux et mon épaulière gauche avait sauté. Il m’avait infligé une cruelle blessure à l’épaule et elle était profonde. Le sang coulait de ma chair déchirée, sourdait au travers de mon armure et ruisselait le long de mon bras gauche. En me tortillant en tous sens pour reculer, je sentis les paumes de mes mains déraper sur les octogones gluants de sang.

Je tentai une décharge d’énergie mentale. Je ne pouvais égaler ses redoutables capacités psychiques, mais cela fut suffisant pour détourner son coup suivant. La chaîne hurlante de sa hache fendit l’air et passa au-dessus de ma tête tandis que je me baissai.

J’avais laissé tomber mon radiant. Il était hors de portée. De toute façon, je ne le pensai pas capable d’entamer l’armure du monstre. Tout ce que je voyais, c’était sa face hurlante, avec sa peau suturée sur les mâchoires béantes de son crâne.

Mon bras gauche, engourdi, était à présent inutile. Je bondis sur mes pieds et tirai mon épée de mon baudrier.

C’est une belle arme, une arme ancienne. Elle n’a pas de lame matérielle, comme certains modèles plus rudimentaires que j’ai pu voir. Elle est constituée d’une garde de vingt centimètres de long, incrustée et entrelacée de fil d’argent, qui renferme une cellule à fusion générant une lame de lumière cohérente d’un mètre de long. Le Prévôt d’Inx lui-même l’a bénie pour moi et l’a chargée de « toujours protéger notre frère Eisenhorn de la progéniture de la damnation ».

Je priai à présent pour qu’il n’ait pas parlé en vain.

J’allumai la lame et parai le prochain moulinet de hache. Le choc fit voler une pluie d’étincelles et de fragments de métal et la force titanesque de la bête faillit me faire lâcher mon arme. Je fis un bond en arrière et reculai d’un pas ou deux devant le coup suivant qui siffla dans l’air devant moi. J’avais la tête qui tournait. Je ne savais si cela était dû à la perte de sang ou aux effets secondaires des séductions de ce dangereux livre.

À présent, Mandragore était ivre de fureur. Je me révélais agaçant et difficile à tuer… pour un simple mortel.

J’avais le terrible sentiment que cela n’allait durer.

Il me chargea à nouveau, immense au-dessus de moi et je réussis à dévier la force de son coup de hache tronçonneuse. Mais, en un mouvement tournant, il ramena aussitôt l’extrémité de la longue hampe de son arme vers moi et me frappa à la poitrine, me jetant à terre. Le coup fut si violent que je décollai et volai sur plusieurs mètres.

J’atterris brutalement sur mon épaule blessée. La douleur m’assomma durant une seconde. C’était tout ce dont il avait besoin.

Il traversa les dalles tachées de sang qui nous séparaient en deux enjambées, levant sa hache tandis que son feulement devenait plus aigu. D’un battement de jambe, j’envoyai le Nécroteuque dans sa direction. Il s’arrêta contre le bout de l’une de ses énormes bottes.

— N’oublie pas ce pour quoi tu es venu, abomination ! grinçai-je.

Mandragore Carrion, fils de Fulgrim, digne serviteur de Slaanesh, champion des Emperor’s Children, massacreur des vivants, profanateurs des morts, gardien des secrets… fit une pause. Avec un petit rire sec, ses yeux dépourvus d’âme toujours fixés sur moi, il se pencha pour ramasser le livre.

— Tu es de bon conseil, inquisiteur, pour… un…

Ses doigts se serrèrent autour du Nécroteuque, minuscule dans son énorme poigne gantée de métal. Sa voix mourut. L’expression de triomphe disparut de son visage hideux, sa rage s’apaisa, sa soif de sang se calma. Son masque de peau s’amollit et se mit à pendre à ses sutures. La lumière de ses yeux injectés de sang se voila.

Le Nécroteuque chantait dans toutes les fibres et les recoins de son être corrompu, lui faisant oublier toute notion du monde extérieur.

Je me relevai, mal assuré sur mes jambes, fis jouer mes doigts sur la garde de mon épée énergétique et je lui fis sauter la tête.

Avant même d’avoir touché le sol, son crâne tournoyant s’enflamma en crachant sur les dalles des gouttes incandescentes, chauffées à blanc. La boule de feu rebondit et roula, se balança sur elle-même et finit de se consumer en un féroce flamboiement aux lueurs malsaines, qui ne laissa que quelques échardes d’os noircies au milieu d’un cercle de suie fumant.

Son corps resta debout, se consumant de l’intérieur, crachant de longues langues de flammes d’un vert putride par la cavité du cou. Une colonne de fumée noire et nauséabonde monta dans l’air immobile. Sa longue cape aux couleurs agressives prit rapidement feu et la ruine métallique décapitée fut bientôt enveloppée d’un épais manteau de flammes.

Au dernier moment, je tranchai le poing de Mandragore de la lame étincelante de mon épée et le Nécroteuque qu’il serrait encore tomba à l’écart des flammes. J’eus la sensation qu’il me suppliait de le prendre encore une fois, pour m’immerger à nouveau dans les merveilles qu’il recelait.

Et quelles merveilles. Je me penchai, déchiré par mon devoir. Cette chose devrait être détruite, mais elle renfermait des secrets si extraordinaires ! L’Inquisition, et l’Imperium dans son entier, ne pourraient-ils bénéficier des vérités infinies qu’il contenait ? Avais-je seulement le droit de détruire un aussi inestimable trésor ?

Le puritain en moi n’avait aucun doute. Mais une autre partie de moi abhorrait la simple idée de le perdre. Le savoir est le savoir, n’est-il pas vrai ? Le mal vient de la façon de l’utiliser. Et il y avait un tel savoir dans ce grimoire…

Peut-être que si j’en lisais une page ou deux, je serais capable de prendre une meilleure décision.

Je secouai la tête pour chasser ces pensées insidieuses. Le vacarme de la bataille m’environna à nouveau. Je regardai de l’autre côté du plateau, au-delà du cadavre de Mandragore qui brûlait toujours debout et du corps étalé sur le sol de Malahite. Les dernières poches de résistance étaient en train d’être maîtrisées et la grande plate-forme dallée était jonchée de cadavres et de débris. Les saruthis avaient disparu en emportant leurs morts avec eux. Il me sembla que les Gudrunites avaient submergé les soldats sous le nombre. Il y avait peu d’hommes encore debout et je ne voyais aucun de mes compagnons.

Oberon Glaw se dirigea vers moi à grandes enjambées ; sa somptueuse cape était déchirée, il avait du sang sur le visage et serrait un pistolet dans sa main droite.

— Jetez ça, Glaw. C’est terminé.

— Oui, pour vous.

Il leva son arme. Une caisse de munitions posée sur l’un des transports de troupe incendiés prit feu et fit exploser le véhicule blindé dans une déflagration stupéfiante. Projetés dans toutes les directions par la force de l’explosion, des fragments de blindage et des segments de chenillettes fendirent l’air en sifflant comme des missiles. Une section d’axe de transmission transperça l’arrière du crâne de lord Glaw. Il s’écroula sans un mot.

Je saisis un lambeau de plaque de blindage encore brûlant et l’utilisai pour ramasser le Nécroteuque. Je ne me laisserais plus bercer par aucune de ses douces paroles tentatrices. Je me servis de cette cuillère improvisée pour le laisser glisser à l’intérieur du corps de Mandragore, au travers de l’orifice du cou. Il tomba au cœur de la fournaise qui faisait rage dans son armure embrasée.

Les flammes prirent une teinte rouge, puis elles devinrent plus sombres. Le brasier flamboya plus violemment encore. Quelque chose qui n’avait pas de bouche poussa un long hurlement.

Je m’éloignai en boitant de cet autodafé. Malahite était toujours vivant et il était conscient.

« Locke, je vous en prie ! Je vous en prie ! », appelait-il d’une voix enrouée.

Plus loin sur le plateau, l’un des speeders s’éleva dans l’air. Gorgone Locke était aux commandes et Dazzo était effondré dans le siège à côté de lui. En quelques instants, le speeder accéléra et disparut derrière les sommets déchiquetés des collines qui entouraient le plateau, en direction de la plage interminable.

Midas, Bequin, Aémos et Lowink avaient survécu à l’épreuve et à la bataille, bien qu’ils fussent tous légèrement blessés. Il y avait également deux douzaines de Gudrunites encore vivants, y compris Jeruss.

Aémos voulut s’occuper de ma blessure, mais j’y avais appliqué un bandage très serré pour étancher le flot de sang et je ne voulais pas perdre plus de temps.

— Je pense qu’il serait plus prudent de sortir d’ici, leur dis-je.

Fischig était étendu sur un brancard. L’arme saruthie qui avait annihilé Twane lui avait coûté un bras et la moitié de son visage. Par bonheur, il était inconscient. Deux Gudrunites le portaient.

— Cela me fait peine de vous dire une chose pareille, mais nous l’emmenons aussi, dis-je à Midas et Jeruss en leur indiquant Malahite toujours étendu sur le sol.

— Vous êtes sûr ? me demanda Betancore.

— L’Inquisition voudra fouiller les moindres recoins de son cerveau.

Notre groupe dépenaillé et meurtri descendit des hautes terres ténébreuses et nous suivîmes le même chemin qu’à l’aller pour regagner la plage embrumée. Le grondement était devenu plus fort et il résonnait plus fréquemment. Le ciel s’assombrissait.

— C’est comme si cet endroit était sur le point de disparaître, dit Aémos d’un ton sinistre.

— Nous n’avons pas envie de nous trouver là lorsque cela va se produire, lui répondis-je.

Depuis la plage, nous vîmes que les deux frégates impériales et le navire marchand étaient partis. Un vent se levait, chargé d’une lourde senteur d’ammoniaque. Comme leurs scaphandres étaient plus ou moins intacts, Midas et Lowink partirent en éclaireurs pour récupérer le chasseur.

Mon vox-link crépita. J’entendis soudain la voix de Maxilla, claire et nette.

— Eisenhorn ? Pour l’amour du ciel, m’entendez-vous ? M’entendez-vous ? Trois vaisseaux viennent de partir, ils sont passés juste à côté de moi ! Les conditions sont en train de s’aggraver, je ne vais pas pouvoir rester beaucoup plus longtemps. Répondez ! S’il vous plaît, répondez !

— Maxilla ! Ici Eisenhorn ! Me recevez-vous ? Il faut que vous veniez nous chercher. Nous avons des blessés… Fischig et plusieurs autres. Cet environnement est peut-être en train de s’effondrer complètement. Je répète, j’ai besoin que vous vous approchiez de notre localisation avec l’Essene et que vous nous récupériez !

Des parasites, pendant une seconde ou deux. Puis sa réponse.

— Je vais tenter de suivre vos instructions, Grégor, mais ça ne sera pas facile. Redites-moi ça… qu’avez-vous dit au sujet de Fischig ?

— Il est gravement blessé, Maxilla ! Venez nous chercher !

— Dépêchez-vous, cria Bequin par-dessus mon épaule. Nous ne voulons pas rester ici plus longtemps !

Encore des parasites.

— Dites à Alizebeth que je suis bien d’accord avec elle ! Ha !

Les échos, les retards et les désorganisations étaient en train de se régulariser. L’anormalité retournait à la normale et, pensai-je avec ironie, cela n’allait pas nous faciliter les choses.

XXI

Une réunion au sommet.

Les méditations de lord Rorken.

Les secrets de Malahite.

DEUX JOURS PLUS tard, l’Essene était au repos sur son ancre gravitationnelle, au-delà des dangereuses limites du système KCX-1288, et nous opérâmes la jonction avec le détachement spécial impérial en provenance de Gudrun.

Nous avions réussi à nous échapper du monde du plateau juste à temps, en moins de deux heures. Comme l’avait prédit Aémos, l’endroit avait semblé se désagréger autour de nous, comme si ce domaine apparemment hors du temps, avec sa plage, sa mer et ses collines, n’avait été qu’une ingénieuse construction, un espace conçu par les saruthis pour recevoir leurs invités humains. Alors même que nous retournions à bord de l’Essene avec le chasseur, la luminosité brumeuse avait commencé à s’obscurcir et la pression atmosphérique était tombée. Nous fûmes ballottés par les turbulences et l’influence naturelle de la gravitation commença à reprendre ses droits. Cette impossible cavité avait commencé à se décomposer. Le temps que Maxilla lance l’Essene aussi vite qu’il l’osait dans le sombre couloir d’arches qui nous avait menés jusque-là, l’espace intérieur où nous avions combattu les xenos n’était plus qu’un ténébreux maelström de vapeurs d’arsenic et d’ammoniaque. Nos chronomètres et nos horologiums fonctionnaient à nouveau normalement.

Nous abandonnâmes la planète fracturée derrière nous, en bravant les dangers des éruptions stellaires et des tempêtes gravitationnelles dans notre course effrénée vers l’extérieur du système. Quarante minutes après notre évasion, les senseurs de poupe du vaisseau ne signalaient plus aucune trace de la « blessure », comme si elle s’était effondrée ou comme si elle n’avait jamais existé.

Comment les saruthis avaient-ils pu y entrer et en sortir, je n’en avais pas la moindre idée et Aémos ne me fut pas d’une grande aide. Nous n’avions détecté aucun signe d’autres vaisseaux ou d’autres issues possibles à la surface de la planète.

— Se pourrait-il qu’ils vivent à l’intérieur de cette planète ? demandai-je à Aémos, alors que nous nous tenions sur une plate-forme d’observation, regardant l’étoile qui s’éloignait au travers de hublots assombris pour filtrer le rayonnement stellaire.

— Je crois bien que non. Leur technologie dépasse mes capacités d’entendement, mais j’ai le sentiment qu’ils sont peut-être arrivés sur ce plateau en passant au travers des arches, depuis un autre monde, pour entrer dans cet endroit qu’ils avaient installé là spécialement pour la rencontre.

Un tel concept dépassait mes chimères les plus folles. Aémos était en train de suggérer la possibilité d’une téléportation interstellaire.

Il ne restait plus guère de traces de la flotte des hérétiques à l’extérieur du système. Pour autant que Maxilla pût le dire par l’étude des rémanences de leurs sillages énergétiques et warp, les trois vaisseaux, sans aucun doute avec Locke et Dazzo à leur bord, avaient rejoint leur flottille en attente et avaient plongé dans l’immaterium pratiquement aussitôt.

D’autres indicateurs warp nous permirent de détecter que le détachement impérial ne se trouvait pas à plus de deux jours de nous. Nous nous mîmes sur l’ancre gravitationnelle et nous préparâmes à les attendre tout en soignant nos blessures.

Trente semaines auparavant, au moment de notre départ de Damask, j’avais envoyé une demande d’assistance à Gudrun par voie astropathique, par l’intermédiaire de Lowink. J’avais résumé la situation aussi précisément que possible, en fournissant tous les détails et les hypothèses que je pouvais, avec l’espoir que le Seigneur Commandeur enverrait un détachement pour me soutenir. Je n’avais rien exigé, contrairement à ce que les semblables de Commodus Voke ont coutume de faire. J’étais certain que l’urgence et l’importance de mon message parleraient d’elles-mêmes.

Onze vaisseaux émergèrent de l’immaterium en ordre de bataille : six frégates impériales en avant-garde, avec des escadrilles de chasseurs en formation devant elles. Derrière ce fer de lance apparurent les cuirassés Vulpecula et Saint Scythus, chacun d’eux trois fois plus gros que les frégates, des mastodontes hérissés de canons et de tourelles. Et, fermant la marche, un trio menaçant de croiseurs noirs, des vaisseaux de l’Inquisition impériale. Ce n’était pas là une expédition militaire. Il s’agissait plutôt d’un corps expéditionnaire inquisitorial.

Nous échangeâmes les salutations d’usage, déclinâmes notre identité et fûmes escortés au cœur de cette flottille par une garde d’honneur de Thunderhawks. On nous envoya des navettes afin de transférer les blessés aux antennes chirurgicales et médicales du Saint Scythus, y compris Fischig, toujours inconscient, et notre prisonnier, Malahite. Une heure plus tard, à la demande de l’amiral Spatian, je fus également transféré par navette à bord du cuirassé. Ils attendaient mon rapport.

J’avais le bras gauche bandé, en écharpe dans une gouttière chirurgicale, et j’avais revêtu un costume noir et mon manteau de cuir à longues manches, avec ma rosette agrafée au col. Aémos m’accompagnait, dans une longue robe verte très sobre.

Accompagné d’une escouade de soldats d’élite de la marine, le procurateur Olm Madorthene nous attendait dans l’immense chambre résonnante d’échos du sas du Saint Scythus. Madorthene portait l’impressionnant uniforme de cérémonie blanc dans lequel je l’avais vu pour la première fois et les armures bleues des soldats étaient richement rehaussées de galons dorés et de décorations de parade.

Madorthene m’accueillit avec un salut et nous nous dirigeâmes ensemble vers les ascenseurs qui nous amèneraient aux niveaux des postes de commandement du vaisseau.

— Comment cela se passe-t-il avec les insurrections ? lui demandai-je.

— Assez bien, inquisiteur. Selon ce que l’on nous a dit, le Seigneur Commandeur a déclaré le Schisme Hélicanien officiellement terminé et réprimé, bien que les guerres de pacification fassent toujours rage sur Thracian.

— Les pertes ?

— Considérables. Essentiellement sur la population et les équipements matériels du monde en question, même si quelques unités de la flotte et de la Garde ont passé un mauvais quart d’heure. La trahison de lord Glaw a coûté cher à l’Imperium.

— La trahison de lord Glaw lui a coûté la vie. À l’heure qu’il est, son corps pourrit sur un monde dépourvu de nom, dans le système qui se trouve derrière nous.

Il hocha la tête.

— Votre maître sera satisfait.

— Mon maître ?

Le seigneur inquisiteur Phlebas Alessandro Rorken siégeait sur un trône de marbre, à l’extrémité d’une salle d’audience semblable à une chapelle, deux ponts au-dessous du pont principal du Saint Scythus. Je l’avais déjà rencontré à deux reprises au cours de mon existence, mais je ne me sentais pas plus à l’aise pour cela. Il portait de simples robes pourpres sur des vêtements noirs, avec des gants également noirs, et n’arborait aucune décoration à part sa chevalière en or, signe de sa fonction. La simple austérité de ses atours semblait encore accentuer son autorité. Sa noble tête était entièrement rasée à l’exception d’un bouc à deux pointes. Ses yeux, profondément enfoncés dans leurs orbites, étaient pleins de sagesse et brillaient d’intelligence.

Il était entouré des membres de sa suite. Dix inquisiteurs novices, ayant rang d’interrogateurs ou inférieur, soutenaient des bannières, des lance-flammes sacrés, des coffrets de parchemins et de tablettes cyberdata, des instruments de torture étincelants exposés sur des coussins de satin rouge ou des livres de cantiques ouverts. Ils étaient flanqués de quatre gardes du corps drapés de capes rouges, au garde-à-vous, tenant de grandes épées à deux mains, lame levée devant leur visage. Ces gardes portaient des armures ouvragées et des casques dont les visières complètes avaient été façonnées et peintes à l’image de quatre saints apostoliques : Olios, Jerido, Manezzer et Kadmon. Avec leurs yeux peints à plat, ces masques étaient à la fois inexpressifs et naïfs, exactement calqués sur les représentations que l’on pouvait voir dans les manuscrits de l’ancien temps. Non loin de là un groupe de savants vêtus de noir attendait. Bougonnant et lançant des railleries, une douzaine de chérubins serviteurs tournoyaient lentement dans les airs portés par leurs ailes anti-grav dorées. Ils ressemblaient à des enfants de trois ans grassouillets dotés de visages de gargouilles malveillantes et coiffés de boucles dorées.

— Approchez-vous, Eisenhorn, dit lord Rorken, d’une voix douce qui résonna sans la moindre difficulté dans toute la salle. Approchez-vous tous.

À ces mots, d’autres personnages sortirent d’antichambres réparties des deux côtés de la grande salle et allèrent s’asseoir des deux côtés de la pièce. L’un d’eux était l’amiral Spatian, un géant squelettique, très âgé, en uniforme de parade blanc, accompagné de plusieurs membres de haut rang de son état-major. Les autres étaient des inquisiteurs. Je vis Titus Endor dans son manteau marron, sans escorte à part pour sa savante, une très vieille femme. Il me fit un petit signe de tête d’encouragement lorsque je passai devant lui. Il y avait également Commodus Voke, tout flétri, marchant d’un pas traînant, aidé par un homme de haute stature vêtu de noir. L’homme était chauve, à part pour quelques touffes de cheveux éparses et maladives. La peau de son crâne, de son visage et de son cou était blême, marquée de cicatrices de blessures et d’interventions chirurgicales. C’était Heldane. Sa rencontre avec le carnodon n’avait guère amélioré son physique. Comme Endor, Voke me fit un signe de tête, mais il n’y avait aucune amitié dans son geste.

À côté de lui, l’inquisiteur Schongard, trapu et courtaud, son masque de métal noir dissimulant tout son visage à l’exception de ses yeux rougis aux paupières fripées. Il alla s’asseoir, flanqué de deux minces jeunes femmes aux corps souples, probablement des membres d’un culte de la mort, à en juger par leur aspect. Elles étaient toutes les deux quasiment nues, à ceci près qu’elles avaient le corps couvert de tatouages et qu’elles portaient des cagoules garnies de pointes et des baudriers auxquels étaient suspendues d’innombrables lames.

En face de Schongard était assis Konrad Molitor, un membre ultra-radical des Ordos pour lequel je n’avais ni affection ni respect. Molitor était un homme athlétique, bien bâti, moulé de la tête au pied dans une combinaison de combat à carreaux jaunes et noirs, le torse protégé par une cuirasse argentée en métal poli. Sa chevelure noire était coupée très court et il arborait une tonsure. Il se donnait l’air d’un moine soldat de la Première croisade. Derrière lui se tenaient trois acolytes en longue soutane à capuche, l’un portant l’épée énergétique ouvragée de Molitor, le deuxième un calice d’argent et une patène et le troisième un reliquaire et un encensoir fumant. Les pupilles jaune vif de Molitor étaient fixées sur moi et elles ne me quittèrent pas une seconde.

Le dernier à s’asseoir, à la droite de lord Rorken, fut un géant en armure énergétique noire, un Space Marine du chapitre de la Deathwatch, le chapitre tout particulièrement lié à l’Ordo Xenos. La Deathwatch faisait partie des Chambres Militantes, des chapitres de Marines exclusivement fondés à l’usage de l’Inquisition, obscurs et secrets même selon les canons des saintes légions de l’Adeptus Astartes. À mon approche, le guerrier retira son casque et le posa sur son genou caparaçonné, révélant un visage pâle, à la mâchoire carrée et à la chevelure grise coupée en brosse. Sa bouche mince se recourbait en une expression réprobatrice.

Les serviteurs m’apportèrent un siège et je pris place face au seigneur inquisiteur. Aémos se tenait debout près de moi, silencieux pour une fois.

— Nous avons lu votre rapport préliminaire, frère Eisenhorn. Une histoire tout à fait extraordinaire. D’une portée tout à fait considérable. Lord Rorken savoura ce dernier mot. Vous avez poursuivi les hérétiques de Glaw jusqu’à cet obscur monde extérieur ignoré de l’Imperium, certain qu’ils se préparaient à traiter avec une race xenos. Et leur marché, d’après ce que vous prétendez, concernait un objet dont la nature même serait une menace envers la sécurité et la sainteté de notre société.

— Je ne faisais que rapporter la vérité, seigneur et frère.

— Nous vous avons toujours considéré comme un homme de foi en qui l’on peut avoir confiance, frère. Nous n’avons pas douté de vos paroles. Après tout, ne sommes-nous pas venus en… nombre inhabituel ?

Il engloba la salle d’un geste de la main et il y eut quelques rires, la plupart forcés, la plupart venant de Voke et de Molitor.

— Quel était donc cet objet ?

— Les xenos possédaient une unique copie d’un ouvrage sacrilège et interdit que nous connaissons sous le nom de Nécroteuque.

La réaction fut immédiate. Des exclamations s’élevèrent autour de nous, surprises, alarmées ou incrédules. J’entendis Voke, Molitor et Schongard crier tous les trois des questions et des remarques dédaigneuses. Tous les domestiques présents, novices et acolytes, se mirent à chuchoter ou à jacasser furieusement. Les chérubins poussèrent des gémissements et allèrent se cacher derrière le trône de lord Rorken. Rorken lui-même m’observa d’un œil dubitatif. Je vis même le visage austère du Space Marine se tourner d’un air interrogateur vers l’inquisiteur.

Lord Rorken leva la main et le brouhaha cessa.

— Cela a-t-il été corroboré, frère Eisenhorn ?

— Oui, seigneur. Je l’ai vu de mes propres yeux et j’ai senti la puissance de ses maléfices. C’était le Nécroteuque. Pour autant que j’aie pu le découvrir, la race xenos connue sous le nom de saruthi est entrée en possession d’une copie perdue de ce livre il y a des milliers d’années. Ayant récemment établi des contacts avec la cabale des Glaw, ces xenos avaient accepté de l’échanger contre certains artefacts appartenant à leur propre culture.

— Grotesque ! cracha Commodus Voke. Le Nécroteuque est un mythe et l’un des plus abjects, en plus de cela ! Ces ordures xenos ont fabriqué un leurre pour tromper de crédules hérétiques !

Je me tournai vers Voke et répétai.

— Je l’ai vu de mes propres yeux et j’ai pu sentir son aura maléfique. C’était le Nécroteuque.

L’amiral Spatian se tourna vers lord Rorken.

— Cette chose, ce livre… a-t-il une valeur suffisante pour que ces hérétiques aient déclenché le schisme dans tout le sous-secteur afin de couvrir leurs tentatives pour se l’approprier ?

— Il n’a pas de prix ! coupa Molitor depuis l’autre côté de la salle. Sa valeur est inimaginable ! Si les légendes qui y font référence ne sont que partiellement vraies, il recèle un savoir qui surpasse nos capacités de compréhension ! Les hérétiques feraient brûler des mondes entiers sans une seconde d’hésitation pour l’obtenir. Ils iraient jusqu’à sacrifier toutes leurs possessions pour s’approprier la puissance que cet ouvrage pourrait leur procurer.

— Il a toujours été évident, dit Endor d’une voix douce, que les enjeux étaient étonnamment élevés dans cette affaire. Bien que je sois choqué des nouvelles que nous apporte frère Grégor, je n’en suis pas surpris. Seul un objet mythique tel que le Nécroteuque pouvait engendrer un tel bain de sang.

— Mais le Nécroteuque ! Un objet pareil ! siffla Schongard.

— Ont-ils réussi, inquisiteur Eisenhorn ? demanda soudainement le Space Marine, en me regardant d’un œil fixe.

— Non, frère-capitaine, ils n’ont pas réussi. L’effort était désespéré et ce fut très serré, mais avec ma troupe nous sommes parvenus à saborder leur rencontre avec les xenos saruthis. Les créatures ont été repoussées et la plus grande partie de la garde avancée des hérétiques a été massacrée, y compris lord Glaw et un membre dévoyé des Emperor’s Children qui s’était rallié à leur cause.

— J’ai lu ce que vous dites de ce Mandragore dans votre rapport, dit le Marine. Sa présence a été déterminante dans la décision prise par mon unité de se joindre à cette expédition.

— Les Emperor’s Children, que leurs âmes noires soient à jamais damnées par Terra, voulaient clairement s’approprier le livre. Ils avaient envoyé Mandragore afin d’aider Glaw à le récupérer. Le fait qu’ils l’aient pris au sérieux ne fait que confirmer la véracité de mon histoire, je pense.

Le noble Marine hocha la tête.

— Et Mandragore est mort, d’après vous ?

— C’est moi qui l’ai tué.

Le guerrier de la Deathwatch recula légèrement dans son fauteuil, levant légèrement les sourcils dans une expression de surprise.

— Y’a-t-il des hérétiques qui ont échappé à votre purge ? demanda Schongard.

— Deux des principaux conspirateurs, frère. Le marchand Gorgone Locke qui est, je pense, celui qui a rendu possible le premier contact entre les saruthis et la cabale des Glaw. Et un ecclésiarque du nom de Dazzo, que je considère comme le pilier spirituel de leur entreprise. Ils ont fui le combat, ont rejoint les vaisseaux qui les attendaient et ont quitté ce système.

— Destination ? demanda Spatian.

— Nous sommes toujours en train de la calculer, amiral.

— Et combien y avait-il de vaisseaux ? Ce traître abâtardi d’Estrum en a détourné quinze.

— Il a perdu au moins deux frégates dans ce système stellaire. Un vaisseau marchand non standardisé que je pense appartenir à Locke les accompagne.

— Ont-ils pris la fuite après leur défaite ou ont-ils d’autres projets ? demanda lord Rorken.

— Je dois effectuer des recherches supplémentaires avant de pouvoir répondre à cette question, seigneur.

Spatian se leva et se tourna vers le seigneur inquisiteur.

— Même s’ils se sont enfuis, nous ne pouvons leur permettre de nous échapper. Nous devons les poursuivre et les annihiler. Je vous demande la permission de réaffecter l’escadron et de nous préparer à engager la poursuite.

— Permission accordée, amiral.

Molitor prit alors la parole.

— Personne ici n’a posé la question la plus importante à notre héroïque frère Eisenhorn, dit-il, en insistant sur le mot « héroïque » d’une façon qui n’était guère flatteuse. Qu’est-il arrivé au Nécroteuque ?

Je me tournai pour lui faire face.

— J’ai fait ce que n’importe lequel d’entre nous aurait fait, frère Molitor. Je l’ai brûlé.

Ceci déclencha un véritable tollé. Molitor bondit sur ses pieds, se mit à criailler au plus fort de sa voix de fausset et ce fut tout juste s’il ne m’accusa pas d’hérésie. Schongard éleva sa propre voix sibilante pour se joindre à ses accusations, tandis qu’Endor et Voke hurlaient à pleins poumons pour les faire taire. Les membres des différentes suites se mirent à brailler et à se chamailler d’un bout à l’autre de la salle. Je restai assis, silencieux, tout comme le capitaine de la Deathwatch.

Lord Rorken se leva.

— Assez ! Il se tourna vers Molitor qui me lançait des regards noirs.

— Exprimez vos objections, frère Molitor, rapidement et simplement.

Molitor acquiesça de la tête et se lécha les lèvres, ses yeux jaunes parcourant la pièce en tous sens.

— Eisenhorn devrait être réprimandé publiquement de la plus rigoureuse des manières pour cet acte de vandalisme ! Le Nécroteuque est peut-être un ouvrage impie et proscrit, mais nous sommes l’Inquisition, seigneur. De quel droit s’est-il permis de le détruire ? Un pareil artefact aurait dû être placé sous séquestre et amené à nos savants les plus érudits afin d’être étudié. Le fait de l’avoir anéanti sans espoir de récupération nous prive d’un savoir, d’une sagesse, de secrets inimaginables ! Le contenu du Nécroteuque aurait pu nous éclairer sur les pires ennemis de l’humanité, nous permettre d’accéder à des révélations d’une valeur inestimable ! Dans quelle mesure aurait-il pu nous renforcer et nous armer dans notre combat incessant ? Par ses actions, Eisenhorn fait honte au cœur même de notre sainte Inquisition !

— Frère Schongard ?

— Je suis d’accord, Monseigneur. Eisenhorn a commis une action irréfléchie et désespérée. En le maniant avec toutes les précautions, le Nécroteuque aurait pu nous permettre d’acquérir toutes sortes de connaissances avantageuses. Ses secrets ésotériques nous auraient permis de nous forger des armes contre l’ennemi. Certes, même si j’applaudis à ses efforts rigoureux pour mettre Glaw et ses conspirateurs en échec, je ne peux que jeter l’opprobre sur cette destruction de savoir occulte.

— Frère Voke, que… commença lord Rorken, mais je lui coupai la parole.

— S’agit-il d’un tribunal, Monseigneur ? Est-on en train de me juger ?

— Non, frère, ce n’est pas le cas. Mais l’ampleur de vos actions doit être analysée et évaluée. Frère Voke ?

Voke se leva.

— Eisenhorn a eu raison. Le Nécroteuque était une abomination. Cela aurait été une hérésie de préserver son existence !

— Frère Endor ?

Titus ne se leva pas. Il pivota dans son siège et regarda Molitor à travers la grande salle.

— Grégor Eisenhorn a tout mon appui. À entendre vos récriminations, Molitor, je me demande quel genre d’homme je suis en train d’écouter. Un radical, sans le moindre doute. Mais un inquisiteur ? Je n’en suis pas certain.

Molitor bondit à nouveau sur ses pieds, fou de rage.

— Espèce de canaille ! Espèce de racaille de bâtard de fils de putain ! Comment osez-vous ?

— Mais le plus simplement du monde, répliqua Endor, en se carrant contre son dossier et en croisant les bras. Quant à vous, Schongard, vous ne valez pas mieux. Vous devriez avoir honte ! Quel genre de secrets imaginez-vous pouvoir apprendre, l’un et l’autre, excepté peut-être le moyen de pervertir nos esprits et de nous faire perdre la raison ? Le Nécroteuque a été déclaré interdit avant même la fondation de nos ordres. Nous n’avons pas besoin de savoir ce qu’il y a dedans pour en accepter l’interdiction ! Tout ce que nous devons préserver, c’est la précieuse conviction qu’il doit être détruit, sans le lire, à l’instant même où nous le verrions. Dites-moi, vous faut-il absolument contracter la vérole d’Uhlren pour vous convaincre qu’il s’agit d’une maladie mortelle ?

Lord Rorken sourit à cette tirade. Il jeta un regard au Space Marine.

— Frère-capitaine Cynewolf ?

Avec modestie, le capitaine esquissa un haussement d’épaules.

— Je commande des équipes d’éradication chargées de l’extermination des xenos, des mutants et des hérétiques, seigneur. Je laisse aux savants les questions d’éthique relatives à l’érudition et aux livres. Néanmoins, si tant est que mon opinion ait une quelconque valeur, je l’aurais brûlé sans la moindre hésitation.

Il y eut un long silence. Il y avait des moments où j’étais presque ravi que personne ne puisse voir mon sourire.

Lord Rorken se rassit.

— Nous avons bien noté les objections de nos frères. En ce qui me concerne, j’approuve et je félicite Eisenhorn. Étant donné la situation extrême dans laquelle il se trouvait, il a pris la meilleure décision.

— Merci, Monseigneur.

— À présent, retirons-nous pour réfléchir à cette question. Dans quatre heures, j’aimerais entendre vos propositions concernant le prochain développement de nos actions.

— Et maintenant ? demanda Titus Endor alors que nous étions assis dans sa suite privée, à bord du Saint Scythus. Un serviteur à l’aspect féminin nous apporta de verres d’amasec millésimé, vieilli en fûts de bois de nal.

— Il faut effectuer une purge pour se débarrasser de ceux qui restent, répondis-je. Dazzo et le reste de la flotte hérétique, même s’ils ont perdu le gros lot et même s’ils ont pris la fuite. Peut-être vont-ils passer des années à essayer de nous échapper, mais ils disposent des ressources d’une escadre de guerre et ils ont certainement le désir de s’en servir. Je vais recommander qu’on les traque et qu’on en finisse avec cette misérable histoire, une fois pour toutes.

Aémos entra dans la chambre, inclina respectueusement la tête en direction d’Endor et me tendit une tablette cyberdata.

— Les astronavigateurs de l’amiral ont fini de calculer la trajectoire de la flotte hérétique. Leurs calculs concordent avec les estimations que Maxilla vient tout juste de m’envoyer.

J’examinai les données.

— As-tu une carte, Titus ?

Il hocha la tête et activa les commandes d’un module cogitateur recouvert d’un plateau vitré. La surface s’illumina et il saisit les paramètres qui apparaissaient sur la tablette.

— Ainsi… ils ne retournent pas dans l’espace impérial. Ce n’est pas une surprise. Et ils ne se dirigent pas non plus vers l’espace hors-la-loi de l’amas stellaire du Halo.

— Leur trajectoire les amène là : 56-Izar. À dix semaines d’ici.

— En territoire saruthi.

— En plein cœur du territoire saruthi.

Le seigneur inquisiteur Rorken hocha la tête d’un air grave.

« Comme vous le dites, frère, cette affaire n’est peut-être pas aussi terminée que nous le pensions. Ils ne peuvent espérer compter les saruthis au nombre de leurs alliés, ou s’imaginer qu’ils leur offriront asile. L’entente entre les forces de Glaw et cette race xenos était pour le moins délicate et précaire et quel que soit l’accord de paix qui ait pu exister entre eux, il a été anéanti par la violence. Dazzo doit avoir une autre raison de se rendre à cet endroit. »

Lord Rorken faisait les cent pas dans son salon de réception, réfléchissant tout en jouant avec la chevalière inquisitoriale qu’il portait à sa main gantée. Ses chérubins s’agitaient, nerveux, perchés sur les dossiers des fauteuils et des canapés qui étaient disséminés dans la pièce. Tournant de tous côtés leurs têtes de gargouilles, ils m’observaient attentivement tandis que j’attendais une réponse, debout.

« Mon imagination s’emballe, Eisenhorn », finit-il par me dire. « J’ai l’intention de questionner immédiatement Malahite, l’archéoxénologue. Je suis sûr qu’il pourra nous fournir un complément d’informations. Et je suis également certain qu’il ne possède pas la même résistance que son maître aristocrate, Urisel. »

Rorken s’arrêta de marcher et frappa dans ses mains gantées avec un claquement sec et décisif. Effarouchés, ses chérubins s’envolèrent et allèrent se regrouper contre le haut plafond. « Nous allons immédiatement établir une trajectoire pour 56-Izar », dit Lord Rorken en ignorant leurs zézaiements. « Apportez-moi le résultat de vos découvertes sans délai ».

La sécurité navale avait emprisonné Girolamo Malahite dans l’aile sécurisée du département médical du cuirassé. On avait traité ses blessures, mais on n’avait rien fait de plus pour l’équiper de prothèses. J’étais impatient de l’entendre me confier ses secrets.

Je traversai l’infirmerie inondée de lumière froide et allai prendre des nouvelles de Fischig. Il était toujours inconscient, mais un médecin m’informa que son état était stabilisé. Le castigateur était étendu sur un lit pliant recouvert d’une tente de plastique, branché sur tout un assortiment de pompes sifflantes et d’appareils circulatoires destinés à le maintenir en vie, ses lésions dissimulées par des quantités de pansements, d’amulettes bénies et de pinces à os métalliques.

De l’infirmerie, j’empruntai un escalier dans une coursive non chauffée, montrai mon identification aux gardes de service et pénétrai dans l’austère aile sécurisée. Ce fut au second point de contrôle, à l’entrée du sinistre bloc de détention lui-même, que j’entendis les hurlements qui résonnaient depuis l’une des cellules un peu plus loin.

Je bousculai les gardes et, avec eux sur les talons, me précipitai vers les rideaux de fer graisseux qui fermaient la cellule.

— Ouvrez-la ! aboyai-je, l’un des gardes sortant son jeu de clés électroniques et tentant maladroitement d’ouvrir la porte. Mais dépêchez-vous donc !

Le rideau de fer s’ouvrit en ronronnant et, enfermés à l’intérieur, Konrad Molitor et ses trois acolytes encapuchonnés se retournèrent vers moi, indignés de cette interruption. Leurs mains couvertes de gants chirurgicaux étaient humides d’une écume rosâtre.

Derrière eux, Girolamo Malahite était étendu, gémissant, sur une cage horizontale suspendue au plafond par des chaînes. Il était nu. Presque chaque centimètre carré de son corps avait été épluché de sa peau.

— Allez chercher des chirurgiens et des médecins. Et faites demander à lord Rorken de venir. Tout de suite ! dis-je aux gardes du bloc de détention. Voudriez-vous m’expliquer ce que vous êtes en train de faire ? demandai-je à Molitor.

Je pense qu’il aurait préféré ne pas répondre à cette question et ses trois sbires avaient l’air prêts à m’empoigner pour me jeter hors de la cellule.

Mais, comme la gueule de mon pistolet automatique était pressée contre le front trempé de sueur de Konrad Molitor, aucun d’eux n’osa faire le moindre mouvement.

— Je suis en train d’interroger le prisonnier… protesta-t-il.

— Malahite est mon prisonnier.

— Il est entre les mains de l’Inquisition, frère Eisenhorn…

— C’est mon prisonnier, Molitor ! Le protocole inquisitorial me donne le droit de l’interroger en premier !

Molitor essaya de reculer, mais je maintins mon pistolet fermement pressé contre son crâne. Il n’y avait pas à se tromper sur la fureur qui brillait dans ses yeux à subir un tel traitement, mais il se contint, conscient qu’une provocation était la dernière chose dont j’avais besoin.

— Je… j’étais inquiet de votre santé, frère, commença-t-il, essayant de m’amadouer, les blessures que vous avez subies, votre état de fatigue. Il fallait interroger Malahite de toute urgence et j’ai pensé alléger votre fardeau en débutant l’…

— Débuter ? Vous l’avez pratiquement tué ! Je ne crois pas une seconde à vos excuses, Molitor. Si vous aviez réellement eu l’intention de m’aider, vous m’auriez d’abord demandé la permission. Vous vouliez lui soutirer ses secrets afin de les garder pour vous-même.

— C’est un mensonge ! cracha-t-il.

Du pouce, j’armai le pistolet. Le cliquetis de l’arme retentit d’une manière menaçante entre les parois métalliques de cette cellule confinée.

— Vraiment ? Eh bien partagez donc avec moi ce que vous avez obtenu jusqu’ici.

Il hésita.

— Il s’est montré résistant. Nous n’avons quasiment rien appris de lui.

Un bruit de botte résonna dans la coursive à l’extérieur et les gardes revinrent, accompagnés de deux chirurgiens de la flotte en robes vertes et de quatre infirmiers militaires.

— Par le Trône de Terra ! s’écria l’un des chirurgiens à la vue de l’homme estropié sur la grille.

— Faites ce que vous pouvez, docteur. Stabilisez-le.

Les chirurgiens se précipitèrent pour se mettre au travail, demandant des instruments, des appareils et des pansements froids. Malahite gémit à nouveau.

— C’est un crime capital que de menacer un inquisiteur impérial au moyen d’une arme mortelle, déclara l’un des acolytes de sous son capuchon, en avançant peu à peu vers moi.

— Lord Rorken en sera mécontent, dit un autre de ceux-ci.

— Baissez votre arme et notre maître coopérera, ajouta le troisième.

— Faites taire vos sycophantes, ordonnai-je à Molitor.

— Je vous en prie, inquisiteur Eisenhorn. Le troisième acolyte avait repris la parole, sa voix douce s’échappant des ombres de son capuchon. Il s’agit d’une malencontreuse erreur. Nous ferons le nécessaire pour la réparer. Baissez votre arme.

Sa voix était étrangement assurée et, parlant au nom de Molitor, elle montrait une autorité surprenante. Mais pas plus que n’en aurait eu Aémos ou Midas si l’un d’eux avait dû en faire autant pour moi dans la situation inverse.

— Emmenez vos assistants et sortez d’ici, Molitor. Nous poursuivrons ceci lorsque j’aurai parlé avec lord Rorken.

Ils s’en allèrent rapidement tous les quatre et je rengainai mon arme.

Le chirurgien en chef s’approcha de moi en secouant la tête.

— Cet homme est mort, monsieur.

À la demande de lord Rorken, le supérieur des ecclésiarques du vaisseau nous permit d’utiliser une grande chapelle située au milieu du navire. Je pense que les membres du clergé furent impressionnés devant le courroux du seigneur inquisiteur.

Nous n’avions que peu de temps pour réparer les dommages causés par cet incident, même si les médics avaient placé le pitoyable cadavre de Malahite en état de stase.

Lord Rorken voulait conduire l’affaire lui-même, mais il se rendit compte qu’il avait le devoir de m’offrir la possibilité de le faire en premier. Il aurait encore ajouté à l’insulte que m’avait faite Molitor s’il avait ignoré mes droits en la matière, même en sa qualité de seigneur inquisiteur.

Je répondis à Rorken que j’acceptai cette tâche avec reconnaissance, en ajoutant que ma connaissance précise de toute cette affaire faisait de moi le meilleur candidat pour l’accomplir.

Nous nous rassemblâmes dans la chapelle. C’était une longue salle aux colonnes effilées et au sol pavé de mosaïques. Des vitraux représentant les victoires triomphales de l’Empereur étaient éclairés de l’extérieur par la luminescence du vortex de l’immaterium dans lequel naviguait le vaisseau. On pouvait entendre un grondement sourd, produit par la vibration du réacteur du Saint Scythus en plein effort, qui résonnait au travers des ponts.

Les rangées de bancs face à l’autel et les stalles surélevées qui se trouvaient de chaque côté de la chapelle se remplirent de membres du personnel de l’Inquisition et d’ecclésiarques. Tous mes « frères » étaient venus assister à l’événement, même Molitor dont je savais bien qu’il ne pourrait résister au désir d’être présent.

Accompagné de Lowink, je remontai l’allée centrale de la nef, jusqu’au socle où gisait Malahite dans son champ de stase. Une assemblée d’astropathes, presque une trentaine en tout, issus de l’équipe du vaisseau et du personnel de la délégation inquisitoriale, avait pris position derrière le socle. Encapuchonnés, contrefaits, certains installés sur des châssis mécaniques à roulettes, d’autres portés sur des litières par des serviteurs d’allure austère, ils marmonnaient et murmuraient entre eux. Lowink alla leur donner des instructions. Il semblait apprécier ce moment de prééminence sur des astropathes qui lui étaient normalement supérieurs en grade. Lowink ne possédait pas le pouvoir de conduire ce rite à lui tout seul ; ses capacités suffisaient à conduire les audits psychométriques les plus simples, mais rien de plus. Toutefois, sa connaissance de mes propres capacités et de mes pratiques particulières le rendait indispensable à la coordination de leurs efforts.

Je posai les yeux sur Malahite, écorché et pathétique dans son enveloppe de stase chatoyante. D’une façon grotesque, il me rappela l’Empereur-Dieu lui-même, reposant pour l’éternité dans le grand champ de stase du Trône d’Or, préservé jusqu’à la fin des temps de la mort qu’Horus avait essayé de lui infliger.

Lowink me fit un signe de la tête. Le chœur astropathique était prêt.

Je regardai autour de moi et vis le visage d’Endor dans la congrégation. Il s’était placé près de Molitor et avait promis de surveiller ce scélérat pour moi. Schongard s’était assis à l’arrière, pour bien montrer qu’il se désolidarisait des transgressions de son camarade radical.

Je vis le frère-capitaine Cynewolf prendre place derrière l’écran de l’autel, en compagnie de deux de ses impressionnants camarades Space Marines. Ils arboraient tous les trois leur armure complète et étaient équipés de fulgurants. Ils n’étaient pas venus pour le spectacle. Ils étaient là par mesure de sécurité.

— Vous pouvez commencer, frère, dit lord Rorken depuis son siège surélevé.

Dans un grand élan d’adoration, le chœur commença à pétrir et à manipuler les replis du warp pour les écarter. Le froid du champ psychique envahit la salle voûtée et quelques membres de la congrégation se mirent à gémir, saisis d’effroi ou répondant à une vibration empathique involontaire.

Aidé par le sinistre Heldane, Commodus Voke se leva de son siège et avança d’un pas traînant pour se joindre à moi. J’avais dû accepter que l’inquisiteur vétéran partage cette auto-séance avec moi en guise de concession après avoir obtenu cet honneur de la part de lord Rorken. Le risque était grand, après tout. Deux esprits valaient mieux qu’un seul et, en vérité, il serait bon de disposer des pouvoirs mentaux de ce vieux reptile.

— Abaissez le champ de stase, dis-je. La plainte des astropathes monta d’un cran. Tandis que le champ translucide s’éteignait, nous tendîmes nos mains nues et posâmes les doigts sur le visage écorché et suintant.

Le voile du warp s’écarta. Je regardai autour de moi et eus l’impression de me trouver à la base d’une colonne de fumée, d’un blanc fantomatique, qui tournoyait en montant autour de moi. Dans mes oreilles, les hurlements poignants de l’infini et des milliards de milliards d’âmes naufragées dans ses profondeurs.

Lumière bleue, zébrée d’éclairs tempétueux. Un son qui mêlait celui d’un grondement sismique et la ligne mélodique éthérée d’un plain-chant montant de temples depuis longtemps tombés en ruine. Une odeur de feu de bois, d’encens, d’eau salée, de sang…

Un vide cosmique d’une telle immensité, d’une telle éternité que mon esprit en fut paralysé tandis que je le traversais d’un trait. Il disparut en un battement de paupières, juste assez rapidement pour empêcher ma santé mentale de sombrer devant l’absolu de sa magnitude.

Un nouveau battement de paupières. Flamboiements rouges. Des galaxies entraient en collision et s’enflammaient. Des âmes sillonnaient l’immaterium comme des comètes. Les voix des dieux-monstres appelaient derrière la mince toile de fond de l’espace.

* * *

BATTEMENT DE PAUPIÈRES. Ténèbres océaniques. Une nouvelle phrase de plain-chant.

Battement de paupières. Une pépinière d’étoiles, foisonnante de soleils embryonnaires.

Battement de paupières. Lumière froide, vieille d’une infinité de millénaires.

Battement de paupières.

— Grégor ?

Je regardai autour de moi et vis Commodus Voke. Je n’avais pas immédiatement reconnu sa voix. Elle paraissait radoucie, comme si notre situation lui avait donné une humilité nouvelle. Nous nous tenions sur une pente tapissée de fragments de schiste vert, face à une paire de soleils irradiant d’une chaleur considérable. Des montagnes desséchées festonnaient l’horizon, comme des forteresses aux remparts élevés.

Faisant cliqueter les roches qui roulaient sous nos pieds, nous avançâmes le long de la pente en direction du bruit de l’excavateur. Un monotâche aux pistons luisants de graisse, un très vieux modèle, creusait dans le flanc d’une paroi rocheuse avec ses membres équipés de pelles de terrassement. Sa chaudière soufflait de la vapeur et de la fumée et il évacuait les déchets rocheux derrière lui, au moyen d’un tapis roulant qui les déposait en petits tas de gravats brillants.

Nous l’abandonnâmes derrière nous et dépassâmes d’autres excavations dans la paroi rocheuse, devant lesquelles des serviteurs plus petits brossaient et polissaient des tessons extraits de la strate exposée et les déposaient soigneusement sur de petits plateaux à échantillons.

Malahite se tenait là, les regardant travailler. Il était plus jeune ici, presque juvénile, bronzé et musclé grâce aux deux soleils et au travail physique. Il portait un short et une chemise de treillis flottante et il avait la peau marbrée de poussière.

— Je m’attendais à votre venue, dit-il.

— Allez-vous coopérer ? lui demandai-je.

— Je n’ai pas tellement le temps de discuter, répondit-il, en se penchant pour examiner des objets qu’un serviteur venait de placer sur un plateau. J’ai du travail. Énormément de choses à dégager avant que les pluies n’arrivent, dans une semaine à peu près.

Il savait qui nous étions mais ne parvenait pas tout à fait à se détacher de la réalité qui l’entourait.

— Nous avons largement le temps de parler.

Malahite se redressa.

— Je suppose que vous avez raison. Savez-vous où nous sommes ?

— Non.

Il fit une pause. Sur l’un des mondes de la bordure. Maintenant que j’y repense, je réalise que j’ai oublié son nom moi aussi. Je crois bien que nous sommes dans la plus heureuse période de ma vie. C’est là que tout a commencé pour moi. Ma première grande découverte, les fouilles qui ont fait connaître mon nom et qui ont fondé ma réputation d’archéoxénologue.

— Nous désirons parler d’événements ultérieurs, intervint Voke.

Malahite hocha la tête, détacha son foulard et essuya la sueur qui lui coulait le long des joues.

— Mais c’est ici que tout commence. Je deviendrai célèbre grâce à ces découvertes, on me fera fête dans les meilleurs cercles de la société. Je serai invité par la noble et éminente maison Glaw, à dîner d’abord et ensuite on me proposera d’entrer à leur service comme prospecteur. C’est Urisel Glaw en personne qui va m’engager et qui offrira de me rétribuer grassement pour que je travaille pour lui.

— Et où cela vous mènera-t-il ? interrogeai-je. Parlez-nous des saruthis.

Il se hérissa à cette question et se détourna.

— Pourquoi ? Qu’avez-vous à m’offrir ? Rien ! Vous m’avez détruit !

— Nous avons des moyens, Malahite. Les choses peuvent être plus faciles pour vous. La maison Glaw vous a condamné à un sort inconcevable.

Il accrocha mon regard, attentif et curieux.

— Vous pouvez me sauver ? Même maintenant ?

— Oui.

Il fit une pause, puis ramassa l’un des plateaux. Celui-ci se trouva soudainement rempli des dalles octogonales ébréchées du site de Damask.

— Ils avaient un empire, vous savez, dit-il en triant les dalles et en nous en montrant certaines. Celles-ci n’avaient pas la moindre signification pour nous.

— Leur histoire est là, inscrite en pictogrammes. Mais nos yeux ne peuvent pas la lire. Les saruthis n’ont pas de fonctions optiques ou auditives. L’odorat et le goût, en fait, les deux combinés, sont leurs sens principaux. Ils sont capables de détecter les arômes de la réalité, même ceux de l’espace dimensionnel. Les angles du temps.

— De quelle façon ?

Il haussa les épaules.

— Le Nécroteuque. Il les a déformés. Leur empire était petit, pas plus de quarante mondes, et déjà très ancien lorsque le livre est entré en leur possession. Il leur a été apporté par des humains qui fuyaient les persécutions sur Terra, dans les tout premiers jours. Grâce à leur équipement sensoriel basé sur le goût, ils ont perçu bien plus dans le Nécroteuque que ce que les simples yeux humains pouvaient déchiffrer. Dès ce premier contact, le pouvoir profondément enfoui dans le Nécroteuque s’est répandu dans leur culture comme un feu de broussailles, comme un élément pathogène. Il les a transformés et déformés en les investissant d’un grand pouvoir. Ceci les a menés à la guerre, une guerre civile, qui a causé l’effondrement de leur empire. À la suite de cette guerre, un grand nombre de leurs mondes ont été abandonnés ou transformés en coquilles vides et calcinées. Leur territoire s’est alors rétréci pour se réduire finalement au fragment éloigné que nous connaissons de nos jours.

— Ils sont corrompus… en tant qu’espèce, je veux dire ? demanda Voke.

Malahite acquiesça de la tête.

— Oh, il n’existe aucun moyen de les sauver, inquisiteur ! Ils sont exactement le genre de pourriture xenos que vous autres nous apprenez à craindre et à mépriser. J’ai rencontré un certain nombre de races xenos au cours de ma carrière et j’ai découvert que la plupart ne méritent absolument pas la haine que l’Inquisition et l’Église en général réservent à tout ce qui n’est pas humain. Vous êtes des idiots et vous avez des œillères. Vous tueriez tout ce qui ne vous ressemble pas. Mais dans ce cas précis, vous auriez raison. La contagion du Nécroteuque a complètement envahi les saruthis. Peu importe qu’ils soient xenos ou non, ils sont véritablement une race engendrée par le Chaos.

Il frissonna comme si un vent froid s’était levé, mais les soleils continuaient à taper sans relâche.

— Quelles sont leurs ressources, leurs capacités militaires ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, dit-il en frissonnant à nouveau. Ils ont abandonné la technologie des vaisseaux spatiaux il y a des siècles de cela. Comme je vous l’ai dit, le Nécroteuque a transformé et déformé leurs aptitudes sensorielles. Ils sont devenus capables de dénouer les angles de l’espace et du temps, de se déplacer au travers des dimensions. De monde en monde. Ils maîtrisent l’art de construire des espaces en quatre dimensions, des environnements qui n’existent qu’en certains points temporels spécifiques.

— Comme l’endroit où l’échange devait se dérouler.

— Oui. KCX-1288 faisait partie de leur empire, autrefois ; elle fut ravagée au cours de leur guerre civile. Ils l’ont choisie car elle est suffisamment éloignée de leurs principaux centres de population. Ils ont construit le tétraspace à l’intérieur, spécialement pour nous.

— Tétraspace ?

— Pardonnez-moi. J’ai inventé ce terme. J’avais pensé l’utiliser un jour dans un article érudit. Un environnement quadridimensionnel sur mesure. Dans ce cas particulier, conçu avec un climat adapté aux humains. Nous étions leurs invités, voyez-vous.

— Comment avez-vous organisé la rencontre ?

— Locke, le marchand indépendant. Il était sous contrat avec la maison Glaw, depuis des années. C’était un mercenaire qui rôdait dans l’espace interstellaire, à la solde des Glaw. Il s’est aventuré en territoire saruthi et il a fini par établir le contact. Puis il a découvert l’existence du Nécroteuque et il a immédiatement compris quelle serait sa valeur pour ses maîtres.

— Et ils ont accepté de traiter ? Je m’impatientais. Le temps dont nous disposions allait certainement finir par toucher à sa fin.

Il frissonna une nouvelle fois.

— Il fait froid, dit-il. Vous ne trouvez pas ? Il fait de plus en plus froid.

— Ils ont accepté de traiter ? Allons, Malahite ! Nous ne pourrons pas vous aider si vous perdez encore du temps.

— Oui… oui, ils ont accepté. En échange, nous devions leur restituer des artefacts et des trésors restés sur des mondes qu’ils avaient abandonnés et auxquels ils n’avaient plus accès.

— Mais le Nécroteuque n’avait-il pas une grande valeur pour eux ?

— Il fait partie intégrante de leurs âmes et de leurs esprits, il est imbriqué dans leur code génétique. Le livre en lui-même est devenu secondaire pour eux.

— Et on vous a employé pour effectuer des fouilles afin de retrouver les éléments que les Glaw avaient l’intention d’échanger ?

— Bien sûr. Ils m’avaient promis un si grand pouvoir, vous savez…

Sa voix s’éteignit. Au loin, derrière les montagnes, le ciel s’assombrissait. Le vent soufflait de plus en plus fort et commençait à disperser de petites lamelles de schiste autour de nos chevilles.

— Les pluies ? dit-il. Sûrement pas déjà.

— Concentrez-vous, Malahite, ou vous allez être entraîné ! Le Nécroteuque est détruit, l’échange a été empêché et la maison Glaw est ruinée et elle a été écrasée ! Dans ces conditions, pourquoi Locke et Dazzo conduisent-ils leur flotte en territoire saruthi ?

— Qu’est-ce que c’est que ça ? s’exclama-t-il vivement, en levant la main pour obtenir le silence. Il faisait réellement plus froid à présent et des nuages filaient dans le ciel, obscurcissant les soleils. Une mélopée lointaine, plaintive, était à peine audible.

— Que font-ils ? éructa Voke.

Il nous regarda comme si nous étions stupides.

— Ils réparent les préjudices que vous avez causés à leur entreprise ! Les grands et puissants maîtres de la cabale Glaw ont leurs propres maîtres à satisfaire ! Des maîtres dont la colère défie l’entendement ! Ils doivent les apaiser après la perte du Nécroteuque !

Je lançai un regard à Voke.

— Vous voulez dire les Emperor’s Children ? demandai-je à Malahite.

— Mais bien sûr ! Les Glaw n’auraient jamais pu réussir tout cela tout seuls, même avec tout leur pouvoir et leur influence. Ils ont passé un pacte avec cet infâme chapitre qui leur a promis de les soutenir et d’assurer leur sécurité en échange du partage du Nécroteuque. Et maintenant qu’il n’existe plus, les Emperor’s Children vont être très mécontents.

— Comment espèrent-ils éviter de subir les conséquences de cette colère et se racheter ? demanda Voke. Tout comme moi, il commençait à s’alarmer de la noirceur qui se répandait dans le ciel et du bruit que faisait le vent.

— En trouvant un autre Nécroteuque, m’écriai-je, comprenant enfin et répondant à la place de Malahite.

L’archéoxénologue applaudit et sourit.

— Enfin, quelque chose d’intelligent ! Juste au moment où je commençais à perdre espoir pour vous. Bien joué !

— Il y en a un autre ? bégaya Voke.

— Les saruthis étaient trop contents d’échanger leur copie humaine, parce qu’ils avaient la leur, dis-je en me maudissant pour ne pas avoir saisi l’évidence plus tôt.

— Encore bravo ! C’est tout à fait vrai, inquisiteur. Malahite souriait avec jubilation, bien qu’il fût clairement agité de frissons à présent et parût avoir désespérément besoin de chaleur. C’est une transcription xenos, naturellement, composée dans ce que j’appellerai leur langage, mais peut-être qu’arôme serait un mot plus adéquat. Toutefois, le savoir ésotérique qu’il contient reste le même. Dazzo et ses maîtres auront le Nécroteuque, en dépit de toutes les difficultés que vous leur avez causées.

Un éclair traversa le ciel et le vent souleva des murailles de poussières et un blizzard de particules de schiste autour de nous.

— Notre temps est écoulé, me cria Voke.

— Comme vous avez raison, dit Malahite. Et maintenant, votre promesse. J’ai répondu à toutes vos questions. Êtes-vous des hommes de parole ?

— Nous ne pouvons vous sauver de la mort, Malahite, lui répondit Voke. Mais les abominations avec lesquelles vous avez choisi de vous allier arrivent pour dévorer votre âme. Nous pouvons au moins nous montrer miséricordieux et annihiler votre esprit maintenant, avant leur arrivée.

Malahite nous fit un large sourire et des grains de schiste rebondirent sur ses dents exposées.

— Au diable votre offre, Commodus Voke. Soyez maudits tous les deux.

— Reculez, Voke ! hurlai-je. Malahite n’avait fait que nous faire parler, en étoffant son histoire. Il savait pertinemment que nous n’avions pas grand-chose à lui offrir, excepté la promesse d’une fin rapide. Mais cela ne l’intéressait pas. Il voulait sa vengeance. C’était là le prix de ses révélations. Il voulait être sûr que nous serions toujours là lorsque la fin arriverait, pour mourir avec lui.

Derrière lui, le désert explosa en projetant des pierres et de la poussière vers le ciel, dans le vent qui avait pris les proportions d’un cyclone. Un geyser de sang surgit du sol, large d’un demi-kilomètre et haut d’une douzaine. Il s’éleva comme un arbre cyclopéen, un tourbillon de chair pustuleuse, de tendons, de muscles, de tissus déchiquetés et d’un million d’yeux écarquillés qui l’enrobaient comme une écume luisante.

Des tentacules d’os et de chair semblables à des branches, surgirent de ce titan tourbillonnant à la consistance semi-liquide, se saisirent de Malahite et le mirent en charpie.

C’était la fin la plus dévastatrice et la plus radicale que j’aie eu l’occasion de voir infliger à un homme. Mais, durant tout le temps où cela se déroulait, il conserva son sourire triomphant.

XXII

Dans la gueule du warp.

Une purge officielle.

56-izar.

LA MANIFESTATION PSYCHIQUE du souvenir de ce monde de la bordure et de son site de fouilles se brouilla et disparut, volant en éclats comme une image réfléchie dans un miroir qui se brise. Mais la gigantesque forme démoniaque ne disparut pas, hululant dans les ténèbres mortelles, abattant les tempêtes de la damnation sur nos têtes.

Je sentis que Voke tentait de frapper la chose mentalement, mais c’était un geste futile, le geste d’un homme qui souffle contre un ouragan.

« Reculez ! », hurlai-je, d’une voix lointaine et perdue, même à mes oreilles.

Je le vis tomber dans le vide, à côté de moi, essayant de se raccrocher à moi. Je hurlai son nom, tendis la main vers lui. Il me cria une réponse que je ne pus entendre.

Au lieu de sa voix, j’entendis des clameurs, des hurlements et des coups de feu.

Je m’affalai douloureusement sur le sol dallé de la chapelle, inondé de sang et de résidus plasmatiques, cherchant ma respiration, le cœur prêt à éclater. Le vacarme était tout autour de moi à présent, assourdissant et très présent.

Je roulai sur moi-même.

Paniqués, les spectateurs fuyaient la chapelle. Prêtres et novices, acolytes et suivants, tous s’enfuyaient, en pleurant et en gémissant, en renversant les bancs. Lord Rorken était debout, le visage très pâle et ses dévoués gardes du corps chargeaient, parés de leurs masques saints, faisant siffler leurs épées larges dans les airs en décrivant des huit d’une main assurée.

Je vis Voke tout près de moi, inconscient. Comme moi, il était recouvert d’une sanie inhumaine et de la liqueur visqueuse de l’immaterium.

Je n’arrivais pas à retrouver mon équilibre et j’avais l’esprit embrumé. Je vomis des caillots de sang. Je savais que j’étais damné. Damné par le warp, pollué et souillé. J’étais resté trop près, trop longtemps.

Les astropathes reculaient en trébuchant, frénétiques, poussant des cris aigus. Certains d’entre eux étaient déjà morts, d’autres se convulsaient ou étaient saisis d’hémorragies. Au moment où je levai la tête, j’en vis deux exploser simultanément, comme des ampoules pleines de sang. Des arcs d’énergie warp bondissaient de l’un à l’autre en éclairs éblouissants, grillant les esprits, consumant les os et faisant bouillir les fluides corporels.

Le cadavre de Malahite avait disparu. À sa place sur le socle se tapissait une horreur de fumées et d’ossements brûlants, qui poussait des cris stridents et fouettait l’air. Les astropathes avaient rompu le lien, après avoir usé de toute leur volonté pour le maintenir suffisamment longtemps afin de nous permettre de nous échapper, Voke et moi. Mais quelque chose était revenu avec nous.

Cela n’avait pas de forme, mais cela en suggérait des quantités, comme une ombre sur un mur ou un nuage mouvant dans le ciel évoque de nombreuses choses en l’espace d’un instant. À l’intérieur de sa houppelande de fumées, on apercevait un scintillement d’étoiles et des crocs étincelants.

Le premier des gardes du corps de Rorken arriva sur la chose et la frappa du tranchant de son épée. Sa flamberge aiguisée comme un rasoir, gravée de bénédictions votives et de pieux sacrements, passa sans dommages au travers d’un brouillard éthéré et impalpable.

En réponse, une griffe d’os articulée, mince et longue comme une faux pourvue de dents humaines qui pousseraient sur le tranchant de sa lame, frappa comme un fouet et mordit à la fois dans le torse du garde et dans sa sainte lame, les divisant en deux.

Je tâtonnai pour trouver une arme, n’importe quelle arme.

Il y eut un tintamarre de coups de feu.

Dans les déflagrations tonnantes de leurs fulgurants, les trois Marines de la Deathwatch marchèrent sur l’horreur. Leurs armures noires étaient givrées de gelée psychique. On pouvait entendre la voix de Cynewolf dans son vox-ampli, admonestant l’ennemi et aboyant des indications stratégiques à ses camarades.

Leurs fulgurants fabriqués par le chapitre continuèrent à rugir à l’unisson jusqu’à ce que leur infatigable tir de barrage ait repoussé la chose venue du warp, cette masse noirâtre de ténèbres hurlantes et de membres osseux se convulsant en tous sens. Elle tomba du socle, vers l’arrière, dans la foule des astropathes qui reculaient devant elle, écrasant les morts comme les vivants.

Le frère-capitaine Cynewolf s’élança en avant de ses camarades, se déplaçant beaucoup plus rapidement que je ne l’aurais cru possible pour un homme aussi lourdement armé. Jetant de côté son fulgurant dont le chargeur était vide, il empoigna son épée tronçonneuse et tailla sans relâche dans la masse bouillonnante, frappant encore et encore, la repoussant jusqu’aux stalles du chœur qui volèrent en éclat comme du bois de caisse.

Lord Rorken passa près de moi à grands pas, tenant en main l’un de ses lance-flammes de cérémonie argentés qu’il avait arraché aux mains de l’un des membres de sa suite. Son acolyte trottait derrière lui, luttant pour transporter les réservoirs de combustible damasquinés d’or tout en courant à la même allure que son maître.

On entendit la voix de Rorken, psalmodiant au-dessus de la cacophonie : « Esprit nauséabond issu de l’immaterium, soit banni de ce lieu, car l’Empereur de l’Humanité, dans son infinie bonté et ses infinies bénédictions, me protège et me garde, je ne craindrai aucune des ombres du warp…»

Un feu sanctifié jaillit de la gueule de l’arme du seigneur inquisiteur et inonda la chose vomie par le warp. Lord Rorken clamait le rite de bannissement à pleins poumons.

Endor m’aida à me remettre sur mes pieds et nous joignîmes nos voix à sa litanie.

Il y eut une secousse qui sembla ébranler le vaisseau tout entier.

La vile créature disparut tout à fait, sans laisser la moindre trace, excepté une fine couche de cendres et la dévastation qu’elle avait provoquée.

En guise de pénitence pour la transgression qui avait mené à cette incursion du warp, Konrad Molitor fut chargé de restaurer la chapelle profanée afin qu’elle puisse à nouveau être consacrée et sanctifiée. Cette tâche, supervisée par les archiprêtres de la curie et les techno-adeptes du Glorieux Omnimessie, l’occupa durant l’intégralité des six premières semaines de notre transit vers 56-Izar, qui en compta dix. Molitor prit ses devoirs très à cœur. En signe de contrition, il revêtit un répugnant cilice de toile grossière et demanda à ses acolytes de le flageller à coups de baguettes d’osier et de poinçons psychiques entre chaque cérémonie.

Selon mon opinion, il s’en tirait bien.

Il me fallut un mois de repos dans l’un des appartements officiels du cuirassé pour me relever du traumatisme physiologique dû à l’auto-séance. Les dommages psychologiques que j’avais subis durant cet événement perdurèrent pendant des années. Je rêve encore de ce geyser de sang enveloppé d’une myriade d’yeux, remplissant le ciel. On n’oublie pas une chose pareille. D’aucuns disent que les souvenirs s’atténuent avec le temps, mais celui-ci ne s’est jamais estompé. Encore aujourd’hui, je me console en me disant que l’oubli aurait été pire que le souvenir. Car cela serait revenu à nier la réalité et la négation de telles visions finit toujours par mener aux portes de la folie.

Je passai ce mois allongé sur le grand lit de ma chambre, adossé à des montagnes de traversins et d’oreillers. Des médecins venaient régulièrement prendre soin de moi, de même que des membres de la suite de lord Rorken, dans leurs splendides atours. Ils analysèrent ma santé physique, mon esprit, mes forces qui revenaient lentement. Je savais ce qu’ils cherchaient. Les traces de la souillure du warp. Il n’y en avait aucune, j’en avais la certitude, mais ils ne pouvaient se baser sur ma seule bonne foi, naturellement. Nous n’étions pas passés loin du précipice, Voke et moi, pas loin du gouffre d’une irrémédiable damnation. Quelques secondes supplémentaires et…

Aémos restait près de moi, m’apportant des livres et des tablettes pour me divertir. Parfois, il me faisait la lecture, puisant dans des livres d’histoire, des sermons ou des romans. Parfois il jouait des bobines musicales sur le vieux céliaphone avec son grand pavillon en forme de trompe, en le remontant à la main grâce à sa manivelle. Nous écoutâmes les préludes enjoués de Daminias Bartelmew, les symphonies entraînantes de Hanz Solveig, les chants de prière du Chœur confraternel du Cloître d’Ongres. Il roucoula sur les opérettes de Guinglas jusqu’à ce que je le supplie de s’arrêter et, pendant que nous écoutions le Requiem de Maccharius, il mima le chef d’orchestre, gambadant dans la pièce sur ses jambes augmentiques d’une façon si comique et si bondissante que j’éclatai de rire.

« Voilà qui fait du bien à entendre », Grégor, dit-il en soufflant sur une nouvelle bobine pour en retirer la poussière avant de l’insérer dans le céliaphone.

Je m’apprêtai à lui répondre, mais les accords stridents des hymnes de guerre du Chœur du régiment Mordian me coupèrent la parole.

Midas me rendait visite et nous passions notre temps à jouer au régicide. Parfois il jouait de sa lyre glavienne. Je considérai ces récitals comme un honneur particulier. Cela faisait des années qu’il traînait cette lyre partout avec lui, depuis que je l’avais rencontré en vérité, et il n’avait jamais voulu en jouer lorsque je me trouvais là, en dépit de toutes mes demandes.

Il en jouait en véritable virtuose, les circuits intégrés de ses doigts lisant les codes de ses cordes et leur donnant vie de façon aussi experte et sensible que lorsqu’il manipulait les contrôles du chasseur.

Lors de sa troisième visite, après m’avoir régalé d’un trio de danses glaviennes très enlevées, il reposa son instrument, dont la caisse de résonance était faite d’une carapace de tortue, contre les accoudoirs de son fauteuil.

— Lowink est mort, me dit-il.

Je fermai les yeux et hochai la tête. C’était ce que j’avais supposé.

— Aémos ne voulait pas vous le dire, étant donné votre état, mais j’ai pensé que ce ne serait pas bien de vous le cacher.

— Est-ce que cela a été rapide ?

— Son corps a survécu à l’incursion de la séance, mais il n’avait plus d’esprit qui soit digne de ce nom. Il est mort une semaine après. Il a dépéri et il s’est éteint.

— Merci, Midas. Il était bon que je sois mis au courant. Maintenant, voudrais-tu jouer encore ? Ta musique me soulagera.

Étrangement, ce furent les visites de Bequin qui me firent le plus de plaisir. Elle entrait d’un air affairé et s’activait à remettre de l’ordre autour de moi, marmonnant des interjections désapprobatrices à la vue de ma carafe d’eau ou devant l’effondrement de mes traversins. Puis elle me faisait la lecture, généralement en choisissant parmi les livres et les tablettes laissés par Aémos, en sélectionnant souvent des œuvres qu’il avait déclarées nécessaires à mon édification. Elle les lisait mieux que lui, avec plus de couleur et plus de maîtrise. La voix qu’elle attribua à Sebastian Thor me fit tellement rire que j’en eus mal aux côtes. Lorsqu’elle en vint à me lire la Chronique de la Guerre contre Horus, par Kerloff, son incarnation de l’Empereur confinait presque à l’hérésie.

Je lui appris le régicide. Au début, elle perdit les premières parties, hypnotisée qu’elle était par les pièces, la complexité du tableau de jeu et la complexité plus grande encore des mouvements de pièces et des stratégies. C’était un jeu trop « tactique » pour elle, me déclara-t-elle. Il n’y avait pas « d’enjeu ». Nous commençâmes donc à jouer de petites sommes. Puis elle finit par en saisir les subtilités et commença à gagner. À chaque fois.

Lors de sa visite suivante, Midas me dit avec aigreur : « Est-ce vous qui avez appris à cette fille à jouer ? »

Vers la fin de ma troisième semaine de convalescence, Bequin entra dans mes appartements et déclara : « Je vous ai amené un visiteur. »

La partie endommagée du visage de Godwin Fischig avait été reconstruite à l’aide de muscles augmentiques et de métal, puis recouverte d’un masque qui lui faisait un demi-visage de céramite blanche. Son bras amputé avait également été remplacé par une puissante prothèse métallique. Il était vêtu très simplement, d’une veste et d’un pantalon noir.

Il s’assit à côté de mon lit et me présenta ses vœux de prompt rétablissement.

— Je n’ai pas oublié votre courage, Godwyn, lui dis-je. Lorsque nous en aurons fini avec cette entreprise, vous voudrez peut-être retourner à Hubris pour y reprendre vos devoirs, mais je serais heureux de vous accueillir dans mon équipe si vous désirez vous joindre à nous.

— Que Nissemay Carpel aille au diable, me répondit-il. Le Haut conservateur des Caveaux de la Dormance voudra peut-être me rappeler, mais je sais où je veux être à présent. Voilà une existence qui a un but. J’aimerais rester avec vous.

Fischig resta à mes côtés pendant des heures, fort avant dans la nuit, selon l’horloge du vaisseau. Nous eûmes de grandes discussions, nous échangeâmes même quelques plaisanteries, puis nous jouâmes au régicide tandis que Bequin nous observait. Au début, les difficultés qu’il avait à manipuler ses pièces avec son nouveau bras nous procurèrent quelques occasions de nous amuser. Ce ne fut que lorsqu’il m’eut battu trois fois de suite qu’il finit par admettre que Bequin, dans son infinie sagesse, lui avait donné des cours particuliers au cours des semaines passées.

Un jour ou deux avant que je ne sois enfin capable de me lever et de vaquer à mes occupations sans succomber à des accès de fatigue, une dernière personne me rendit visite. Heldane le fit entrer en le poussant sur une chaise d’invalide équipée de grandes roues à rayons.

Voke était diminué et malade. Il ne pouvait s’exprimer qu’à travers un amplificateur vox. J’eus le sentiment très net qu’il n’avait plus que quelques mois à vivre.

— Vous m’avez sauvé, Eisenhorn, haleta-t-il d’une voix rauque à travers son équipement augmentique.

— Ce sont les astropathes qui nous ont permis de survivre, corrigeai-je.

Voke secoua sa vieille tête chenue aux joues creusées.

— Non… j’étais perdu dans un royaume de damnation et vous m’en avez sorti. Votre voix. Je vous ai entendu m’appeler et cela a suffi. Sans cela, sans cette voix, j’aurais succombé au warp.

Je haussai les épaules. Que pouvais-je répondre ?

— Nous sommes très différents, Grégor Eisenhorn, continua-t-il d’une voix tremblante. Nos conceptions de l’Inquisition sont terriblement éloignées l’une de l’autre, mais je rends pourtant honneur à votre bravoure et à votre dévouement. Vous avez fait vos preuves à mes yeux. Des méthodes différentes, des techniques différentes, mais cela n’est-il pas conforme à la véritable éthique de notre ordre ? Je mourrai en paix… ce qui ne saurait tarder, je pense… car je sais qu’il y a des hommes tels que vous pour continuer le combat.

Je fus profondément honoré de ces paroles. Quelles que soient mes opinions quant à ses modes opératoires, je savais que nous avions les mêmes objectifs.

D’un faible geste de la main, il fit avancer Heldane. Son visage mutilé, avec ses cicatrices encore à vif, n’était pas plus séduisant que la dernière fois que je l’avais vu.

— Je voudrais que vous ayez confiance en Heldane. De tous mes étudiants, il est le meilleur. J’ai l’intention de le recommander pour une nomination au poste d’interrogateur en chef et une fois qu’il en sera là, il pourra prétendre au statut d’inquisiteur. Si je meurs, je compte sur vous pour l’aider. Je n’ai aucun doute sur le fait que l’Inquisition ne pourra que tirer avantage de sa présence.

Je promis à Voke que je le ferais et Heldane en parut satisfait. Je ne l’aimais pas beaucoup, mais il avait montré beaucoup de résistance et de courage lorsqu’il s’était trouvé confronté à une mort brutale et certaine et je n’avais aucun doute sur ses capacités ou sur son dévouement.

Voke prit ma main dans sa serre moite et grinça d’une voix rauque.

— Merci, mon frère.

En fin de compte, Voke vécut encore cent trois ans. Il se révéla quasiment impossible à tuer. Lorsque Golesh Constantine Pheppos Heldane accéda finalement au rang d’inquisiteur, ce fut entièrement grâce à Voke.

Comme on dit, les fils porteront les péchés de leurs pères.

L’entraînement en vue de l’invasion débuta trois semaines avant notre arrivée à 56-Izar. Au départ, le plan de l’amiral Spatian était d’annihiler toutes les cibles en vue depuis une position orbitale. Mais lord Rorken et les membres de la Deathwatch insistèrent pour un débarquement en règle. La récupération et la destruction du Nécroteuque xenos devait être établie de manière irréfutable, ou bien nous ne pourrions jamais avoir de certitude quant à son annihilation. C’est seulement après avoir atteint cet objectif qu’il serait possible de déchaîner une sanction de destruction massive sur 56-Izar.

Tout ce qu’il était possible d’apprendre de mes associés et des Gudrunites survivants au sujet des tétraspaces des saruthis (ironiquement, nous avions à présent adopté le terme inventé par Malahite) fut scrupuleusement collecté au cours d’une série d’entretiens et d’investigations menés par les stratèges de la marine et par Brytnoth, le vénéré stratège et archiviste de la Deathwatch en personne.

Les informations recueillies furent compilées par les cogitateurs de la flotte et on créa des simulations pour acclimater les forces d’intervention. À mes yeux, ces simulations ne restituaient rien de la sensation d’anormalité que nous avions expérimentée dans le monde du plateau.

Ce fut Brytnoth lui-même qui m’interrogea, secondé par Olm Madorthene. Brytnoth avait la tête rasée et c’était un véritable géant, même sans son armure, mais il se montra tout à fait cordial et attentif, s’adressant à moi avec respect et écoutant mes réponses avec un authentique intérêt. J’essayai de rendre justice aux souvenirs que j’avais conservés de cette expérience en les décrivant de mon mieux et y ajoutai les théories que nous avait exposées Malahite au cours de cette fatale séance.

Brytnoth prenait ses notes lui-même tout en m’écoutant, sans recourir au luxe d’un scribe serviteur ou d’un secrétaire. Je me surpris à être fasciné par la vision de l’énorme poigne du guerrier faisant courir son minuscule stylet sur sa tablette avec des gestes presque délicats.

Pour ces sessions, qui duraient souvent des heures, nous nous installâmes dans mes appartements. Régulièrement, Bequin nous apportait des plateaux d’hydromel tiède ou d’une infusion de plantes et Brytnoth allait jusqu’à lever le petit doigt en saisissant l’anse de sa tasse de porcelaine. Pour moi, il personnifiait la guerre en temps de paix, une puissance énorme contenue par un carcan de bonnes manières, luttant pour empêcher sa force surhumaine de se déchaîner. Il soulevait sa tasse, petit doigt levé, consultait ses notes et posait une nouvelle question avant de boire une petite gorgée.

Le fait que le petit doigt en question eût la même forme et approximativement la même taille qu’une matraque de l’Arbites était tout à fait secondaire.

— Ce que j’essaie de clarifier, frère inquisiteur, c’est le fait de savoir si les environnements des xenos saruthis risquent de gêner nos troupes ou de les priver de leur efficacité optimum au combat.

— Vous pouvez être certain de cela, frère archiviste. Je pris la théière d’argent pour nous servir un peu de thé d’Olicet. Mes camarades ont été désorientés pendant toute la durée de notre mission et si les fusiliers gudrunites se sont enfuis, c’est essentiellement à cause de la nature de cet endroit plus que de toute autre chose. Il y a un genre d’anormalité qui désarçonne les sens. Certains ont émis des suppositions selon lesquelles il s’agirait d’un effet délibérément provoqué par les saruthis pour affaiblir les êtres intelligents qui sont accoutumés aux trois dimensions physiques, mais dans mon opinion, le traître Malahite était plus proche de la vérité. Cette anormalité est une conséquence des environnements favorisés par les saruthis. Nous pouvons nous attendre à ce que cet effet représente la norme sur toutes leurs planètes.

Brytnoth hocha la tête et nota quelque chose.

— Je suis sûr qu’avec l’expérience de votre chapitre et les senseurs spécialisés de vos équipements, vous serez à la hauteur, intervint Madorthene. En ce qui me concerne, je m’inquiète plus pour les Gardes. Ils constitueront l’essentiel des troupes dans cette action.

— Ils ont tous pu voir les simulations de préparation préliminaires, murmura Brytnoth.

— Avec tout le respect que je vous dois, je les ai vues également et elles ne rendent guère justice aux endroits où nous allons nous trouver.

Je regardai le visage de Brytnoth de l’autre côté de la table. Son visage buriné était creusé et décoloré, un aspect commun à ceux qui passent l’essentiel de leur existence la tête dissimulée à l’intérieur d’un casque de combat. Ses yeux aux paupières tombantes me regardèrent avec intérêt. Quelles guerres, quelles victoires avaient bien pu voir ces yeux, me demandai-je. Et quelles défaites ?

— Avez-vous une suggestion ? me demanda Brytnoth.

— Un entraînement dans les conditions les plus défavorables possible, répliquai-je. J’avais longuement et profondément réfléchi à la question. Olm, ici présent, sait bien que je ne suis pas un militaire, frère archiviste, mais c’est ce qu’il me semble. Entraînez les hommes à travailler en surcharge et en déséquilibre. Bandez-leur les yeux dans certains exercices, entravez-les dans d’autres, introduisez des variations de pesanteur dans les salles d’entraînement. Faites-leur porter des paquetages déséquilibrés et encombrants. Faites varier le degré de luminosité sans avertissement. Faites monter et descendre la température et la pression atmosphérique. Menez-leur la vie dure. Entraînez-les à courir, se mettre à couvert, tirer et recharger leurs armes dans les conditions les plus extrêmes et les plus déstabilisantes. Obligez-les à apprendre leurs procédures de combat de base si précisément qu’ils seront capables de les reproduire n’importe où, dans n’importe quelle circonstance. Lorsqu’ils atterriront sur 56-Izar, il faut que leur seul sujet d’inquiétude soit la bataille à venir. Tout le reste doit être instinctif.

Madorthene sourit d’un air sûr de lui.

— Les troupes d’infanterie dont nous disposons sont essentiellement composées de soldats de la marine et des troupes d’élite légères de la division Mirepoix de la Garde Impériale. Ce sont tous des hommes aguerris, contrairement aux pauvres recrues gudrunites que vous avez dû dorloter, Grégor. Nous les mettrons à l’épreuve et nous ferons monter la pression pour qu’ils soient prêts au moment crucial. Ils ont les heures de combat et le cran qu’il faut pour y arriver.

— Ne lésinez pas, conseillai-je à Madorthene. Et ces recrues dont vous parliez… le sergent Jeruss et ses hommes. Je les veux avec moi sur le terrain.

— Grégor ! Nous pouvons vous donner une escouade de Mirepoix de toute première classe qui…

— Je veux les survivants gudrunites.

— Pourquoi ? demanda Brytnoth.

— Parce que, en dépit de toute leur inexpérience du combat, ils ont déjà vu un tétraspace. Ce sont les hommes que je veux avoir à mes côtés.

Madorthene et Brytnoth échangèrent des regards et le procurateur haussa les épaules.

— Comme vous voudrez.

— Quant aux autres, comme je vous l’ai dit, ne lésinez pas sur le régime d’entraînement.

— Pas de danger ! gloussa-t-il, avec une expression faussement outragée à cette idée. Les instructeurs vont tellement les tuer à la tâche que les hommes n’auront plus qu’une idée en tête : arriver enfin à livrer une véritable bataille.

— Je suis très sérieux, dis-je. Chacun des hommes qui se déploieront sur 56-Izar, y compris le révéré chapitre de la Deathwatch, que l’Empereur l’ait en sa sainte garde, devra être prêt à perdre le contrôle de ses sens, de son jugement, de son courage et même de ses facultés mentales de base. Ils seront durement touchés, mais d’une façon insidieuse. Peu m’importe s’ils oublient le nom de leur mère et se font pipi dessus, tous autant qu’ils sont, mais ils doivent toujours être capables de rester en ligne, de faire feu et de recharger, de vénérer l’Empereur et d’obéir aux ordres.

— Je leur résumerai ceci, dit Brytnoth, et je tempérerai naturellement vos suggestions avant de les rapporter à mes frères d’armes.

— Je ne m’inquiète pas trop de ce que vous leur direz, dis-je avec un petit rire, tant que vous ne leur dites pas de qui viennent ces suggestions.

— Je vous promets l’anonymat. Il sourit. Ça, c’était un prodige. Je me considère comme l’un des rares mortels qui ait réussi à faire sourire un archiviste de l’Adeptus Astartes. Ou qui ait même vu un archiviste de l’Adeptus Astartes sourire.

Brytnoth repoussa sa tablette et son stylet et me regarda d’un œil plein de curiosité.

— Mandragore, dit-il.

— L’enfant dévoyé de l’Empereur ? Qu’en est-il ?

— On m’a dit que vous l’aviez tué vous-même. En combat singulier. Un exploit remarquable pour une personne telle que vous… sans vouloir vous offenser.

— Je ne suis pas offensé.

— Comment avez-vous fait ? me demanda-t-il franchement.

Je lui racontai comment cela s’était passé. Aussi simplement que possible. Brytnoth ne montra aucune réaction mais Madorthene, silencieux, était clairement sidéré.

— Le frère-capitaine Cynewolf sera captivé, me dit Brytnoth. Je lui ai promis de découvrir les détails de cette histoire. Il mourait d’envie de vous poser la question, mais il n’a pas osé.

Voilà une phrase qui me parut vraiment drôle.

Nous nous préparâmes pour la guerre imminente. La tâche serait ardue et, contrairement à ce qui se passait dans la plupart des campagnes, il n’y aurait pas deux camps clairement définis. J’observai les séances d’entraînement et je fus impressionné par les efforts déployés par les hommes et par leur discipline. J’eus même le terrifiant plaisir de voir le groupe d’éradication du capitaine Cynewolf mener un exercice de localisation et de destruction sur cible-leurre.

Nous étions prêts. Aussi prêts que nous pouvions l’être.

Au cours de la neuvième semaine de translation, le seigneur inquisiteur Rorken et l’amiral Spatian émirent une déclaration conjointe, officiellement cautionnée par un édit de l’Ecclésiarchie. Un Mandat Officiel d’Épuration contre 56-Izar, suivant les termes et paramètres définis par les codes impériaux. C’était la touche finale qui officialisait notre action. Nous ne pouvions plus faire machine arrière à présent. Nous traversions l’immaterium à notre maximum warp dans le but d’envahir et, si nécessaire, de détruire le monde des saruthis.

Je n’avais pas fait beaucoup de rêves pendant mes semaines de convalescence. Mais lors de la nuit précédant notre arrivée à 56-Izar, le bel homme aux yeux blancs revint hanter les paysages de mes rêves.

Il me parla, mais je ne parvins pas à entendre ses paroles ni à comprendre ses intentions. Il me guida au travers des couloirs pleins de courants d’air d’un palais en ruine, puis s’en alla silencieusement dans les contrées inexplorées de mon rêve, me laissant seul, nu, au milieu d’une ruine dont les murailles commencèrent à vaciller et à s’écrouler sur moi.

Les saruthis étaient dans mon rêve, eux aussi. Ils émergèrent des amoncellements de gravats du palais effondré, sans le moindre effort, par des angles et des passages que j’étais incapable de voir. Les nombreux naseaux qui frémissaient dans leurs têtes oscillantes se dilatèrent tandis qu’ils évaluaient mon arôme. Leurs têtes flamboyèrent d’énergie…

* * *

JE M’ÉVEILLAI, TREMPÉ de sueur, pratiquement tombé de mon grand lit. Mes traversins et mes oreillers étaient éparpillés sur le sol.

Le vox-link de ma table de chevet tintait.

— Inquisiteur Eisenhorn ?

— Désolé de vous réveiller, me dit Madorthene, mais j’ai pensé que vous voudriez être mis au courant. La flotte est sortie de l’immaterium il y a vingt-six minutes. Nous entrons sur l’orbite d’invasion de 56-Izar.

XXIII

Incursion sur incursion.

Distorsions.

Dans les jardins des saruthis.

LA GUERRE ÉTAIT déjà commencée.

56-Izar ressemblait à une perle suspendue dans l’espace, laiteuse et étincelante. Des éclairs colorés zigzaguaient sous la pellicule translucide des nuages et des panaches de destruction se déployaient plus lentement à sa surface. La flotte hérétique était arrivée deux jours avant nous et avait lancé son offensive contre la planète.

Je persistai à y penser comme à la flotte d’Estrum, mais ça ne l’était plus, bien sûr, j’avais fait ce qu’il fallait pour ça. C’était la flotte de combat de Locke à présent, sans aucun doute.

Les treize vaisseaux avaient établi un blocus autour de la planète, suivant une disposition non réglementaire, mais efficace. Des vagues successives de chasseurs bombardiers, d’intercepteurs et de transports blindés de débarquement pleuvaient sur la planète et les grosses unités en orbite bombardaient la surface de toute la puissance de leurs batteries de canons.

Ils détectèrent notre groupe d’intervention à la seconde où nous émergeâmes du warp. Leurs veilleurs, les destroyers lourds Nebuchadnezzar et Fournier, se retournèrent pour protéger leurs arrières.

L’amiral Spatian maintint notre escadron hors de la position orbitale et ordonna aux frégates Rempart de Stalinvast, Marteau de l’Empereur et Volonté de Fer de libérer le passage.

Sur leurs talons, il expédia les escadrons des intercepteurs du corps expéditionnaire en vagues serrées et il dévia le cuirassé Vulpecula pour engager le combat avec le vaisseau amiral ennemi, un lourd croiseur dénommé le Leoncœur.

Le Marteau de l’Empereur et la Volonté de Fer prirent le Nebuchadnezzar en tenaille et le descendirent en flammes après un échange aussi bref que féroce. Son explosion illumina l’espace. La Défense de Stalinvast et le Fournier s’engagèrent dans une danse guerrière plus longue et plus lente et finirent par entrer en collision et s’encastrer l’un dans l’autre en écrasant entre leurs coques leurs sections d’abordage et quelques unités de la sécurité navale.

Les deux vaisseaux basculèrent dans le vide, paralysés dans leur étreinte mortelle.

Le Vulpecula se lança en avant et commit une erreur d’estimation sur la distance d’attaque du Leoncœur, subissant trois bordées par le travers pour sa peine. Le cuirassé impérial vira de bord, semant un sillage de débris derrière lui, et pilonna le Leoncœur avec tant de sauvagerie que le vaisseau amiral ennemi se brisa par le milieu et explosa comme un soleil agonisant.

Tant bien que mal, le Vulpecula pivota lentement et commença à harceler les navires ennemis positionnés plus près de l’atmosphère de notre planète cible à l’aide de ses canons à longue portée. C’est alors que l’amiral Spatian engagea le reste de son escadre en disposant ses unités en trident, menées au centre par la plus imposante, le majestueux Saint Scythus.

Les distances se raccourcissaient. L’espace circonvoisin de 56-Izar était envahi d’explosions et zébré par les comètes des missiles. C’était à présent le tour des plus petites unités, ultrarapides et redoutables, le moment où les vagues d’intercepteurs et de bombardiers légers issus des deux flottes se rencontraient et tournoyaient en vrombissant les uns autour des autres comme des essaims d’insectes rivaux. Les minuscules lumières tourbillonnaient et dansaient dans le vide, trop nombreuses et trop rapides pour être suivies par un œil normal. Même les écrans tactiques étourdissaient nos sens : ils fourmillaient de milliers de marqueurs et de curseurs clignotants, filant en vrille, se superposant, disparaissant et réapparaissant.

Derrière leur flotte, les hérétiques avaient créé une zone tampon qu’ils avaient ensemencée de mines et la frégate Marteau de l’Empereur, lancée en avant dans son rôle d’éclaireur de la flotte, subit de lourds dommages et fut obligée de battre en retraite. Les intercepteurs hérétiques s’abattirent sur elle comme des charognards sur une bête mourante.

Dépassant le Marteau de l’Empereur, la Volonté de Fer commença à nous frayer un chemin dans le champ de mines à l’aide de son appareillage de désactivation spécialisé. Amorcées par des cônes de force orientés par des détecteurs, les mines flottantes commencèrent à exploser par milliers.

Spatian avait l’intention d’enfoncer un coin dans la vaste formation ennemie et d’amener au moins une partie de ses vaisseaux à portée de la surface de la planète. Une fois cette tête de pont établie, il pourrait déclencher l’assaut planétaire avec la certitude de pouvoir fournir une couverture aérienne à ses unités de débarquement.

Le Saint Scythus fut le premier à s’assurer une telle position. Ses canons principaux disposèrent impitoyablement du croiseur hérétique Scutum et obligèrent la frégate de transport de troupes Gloire d’Algol à effectuer une manœuvre de retraite désespérée.

Comme un blizzard envahissant l’espace, des centaines de navettes de débarquement s’élancèrent hors des soutes du grand cuirassé, ainsi que de celles des deux frégates et du vaisseau noir de l’Inquisition qui avaient pris position derrière lui.

La plupart étaient des navettes grises de la Garde Impériale, leurs réacteurs incandescents tandis qu’elles descendaient vers l’atmosphère nuageuse de 56-Izar. Mais, éparpillés parmi elles, on pouvait apercevoir une poignée de gros scarabées noirs, les barges de débarquement et les modules du chapitre de la Deathwatch.

La contre-invasion venait de commencer.

***

AU COURS DE la première heure de cette guerre, nous réussîmes à poser plus des deux tiers des cent vingt mille fantassins d’élite de la division d’Infanterie Légère Mirepoix à la surface de 56-Izar, presque la moitié des brigades motorisées et la totalité des soixante guerriers Adeptus Astartes de la Deathwatch.

Les senseurs nous avaient montré 56-Izar comme un monde anodin, tout à fait quelconque, sous le voile épais de son atmosphère. De vastes continents de matière inorganique, parsemés de chaînes de montagnes cristallines et entourés d’océans chimiques inertes. Le seul signe de vie évoluée, de vie tout court, en réalité, était un alignement de structures grandes comme des villes qui formaient une chaîne le long de la région équatoriale du principal continent. La nature et la composition de ces structures étaient virtuellement impossibles à analyser depuis notre position orbitale. Les hérétiques avaient concentré leurs attaques sur les trois structures les plus importantes et l’amiral Spatian les avait également prises pour cible, jugeant que l’ennemi ne perdrait sûrement pas son temps à tenter d’envahir des sites sans intérêt.

Les pertes furent élevées. Les abords fourmillaient d’intercepteurs ennemis, de micro-mines et de tirs anti-aériens. Et tout cela était uniquement dû à la guerre entre humains. Nous ne vîmes pas l’ombre d’un saruthi ou le moindre indice d’une quelconque participation de leur part.

Derrière la principale force de débarquement arrivèrent les escadrons inquisitoriaux, cinq sections d’assaut spécialisées mises en place pour suivre les militaires une fois qu’ils auraient accompli une percée et destinées à superviser l’objectif principal : la capture ou la destruction des conspirateurs hérétiques et l’annihilation de tout élément lié à l’existence d’un Nécroteuque. J’avais pris le commandement de l’un de ces escadrons ; les autres étaient menés par Endor, Schongard, Molitor et le seigneur inquisiteur Rorken en personne. Voke était beaucoup trop malade pour prendre la tête d’un escadron et son émissaire, Heldane, accompagnait l’équipe d’Endor.

Mon unité, baptisée Épuration Deux, était constituée de vingt fusiliers gudrunites, de Bequin, de Midas et de Guilar, un Space Marine de la Deathwatch. Un membre de l’Astartes avait été détaché auprès de chacun des inquisiteurs. Fischig avait exigé de m’accompagner, mais il était encore trop affaibli par ses blessures et ses interventions chirurgicales et, le cœur lourd, j’avais dû refuser son offre. Il était resté sur le vaisseau avec Aémos qui était, sous tous les aspects, un non-combattant.

Notre navette, un transport de troupe de la Garde Impériale, avait quitté le Saint Scythus dans le sillage du groupe dénommé Épuration Un qui se trouvait à bord de la navette personnelle de lord Rorken. Nous endurâmes les turbulences de la descente attachés dans les sièges anti-g du compartiment des troupes.

Les hommes de Jeruss chantèrent pendant que nous descendions vers la planète. Leurs uniformes gudrunites réglementaires avaient été améliorés par l’ajout de cuirasses toutes neuves provenant des réserves de la flotte et ils avaient cousu des emblèmes inquisitoriaux sur leurs manches, à côté de leur écusson du 50e Fusiliers gudrunites. Ils étaient de bonne humeur, impatients d’en découdre et déterminés, encouragés, je pense, par la confiance que je leur avais montrée en les choisissant. Madorthene m’avait confié qu’ils avaient invariablement atteint des scores supérieurs à la moyenne au cours du programme d’entraînement. Ils plaisantaient, fanfaronnaient et chantaient des chants de guerre impériaux à pleine voix, comme des vétérans. Les expériences qu’ils avaient vécues depuis le recrutement les avaient vraiment aguerris.

Bequin, elle aussi, avait été métamorphosée par ses tribulations au cours des mois qui s’étaient écoulés depuis que je l’avais rencontrée pour la première fois sur Hubris. Une femme sérieuse, rigoureuse, avait remplacé la jeune hétaïre égoïste et écervelée du dôme du Soleil, comme si elle avait enfin trouvé la vocation qui lui convenait. On pouvait certainement dire qu’elle s’était lancée dans sa nouvelle vie avec énergie et dévouement. Je considérais ces changements comme de nettes améliorations. Nombreux sont ceux qui sont appelés à servir notre Empereur bien-aimé et rares sont ceux qui font réellement l’affaire. En dépit de toutes ses épreuves, Alizebeth Bequin avait fait ses preuves. Je pense que l’on pouvait précisément situer sa transformation à l’épisode du plateau. La vision du cadavre de Mandragore avait exorcisé ses peurs.

Elle était assise près de moi, vêtue d’une combinaison de combat renforcée noire et d’un manteau de velours noir, et vérifiait scrupuleusement sa carabine laser. Le castigateur l’avait bien entraînée. Ses mains gantées couraient rapidement sur son arme, avec des gestes très professionnels. Seule la bordure de plumes noires qui ornaient le col de son manteau rappelait encore la fille peinte et parée d’autrefois.

Midas était assis à côté de moi lui aussi, l’air mal à l’aise. Il n’était pas très heureux de sa condition de passager et je savais qu’il aurait largement préféré se trouver dans le cockpit de la navette, à la place du pilote de la marine. Il avait mis sa veste rouge cerise, malgré les objections de l’austère Guilar qui avait déclaré cette couleur criarde « inadaptée au combat ». Il portait ses pistolets à aiguilles dans ses holsters et avait posé son long fusil en travers de ses genoux.

Pour l’assaut, j’avais revêtu une combinaison de combat en cuir brun et mon manteau à manches longues, en guise de compromis entre la protection et la mobilité. J’arborai fièrement les symboles de ma fonction sur ma poitrine, au-dessus de mon écharpe officielle. Le bibliothécaire Brytnoth m’avait fait le grand honneur de me faire parvenir un pistolet bolter pour mon usage personnel. C’était un modèle compact, fabriqué à la main, revêtu d’acier mat vert. Les chargeurs rectangulaires se glissaient dans la poignée ; il y en avait déjà un en place et j’en avais huit autres dans ma ceinture.

Après huit brutales minutes de descente, l’appareil redressa et les vibrations diminuèrent. Guilar, assis à côté du sas de la rampe d’accès, fit le signe de l’aquila dans les airs et verrouilla son casque.

« Vingt secondes », annonça le pilote sur le vox de la cabine.

Nous piquâmes vers le sol après avoir traversé la couche des nuages et nous plongeâmes droit au travers des flammes et de l’obscurité des combats qui se déroulaient tout près de la surface, fonçant à tombeau ouvert vers l’une des structures semblables à des cités que nous avions identifiées depuis notre orbite. Le site était entouré par une série de ce qui nous parut être de gigantesques lacs ou réservoirs et le liquide qu’ils contenaient était en feu, donnant naissance à des murailles de flammes qui montaient à des milliers de mètres vers le ciel. Une fumée noire comme de l’encre s’élevait de ces brasiers et faisait écran à la lumière du jour. En dessous, le paysage était illuminé d’une lumière ambrée par les flammes furieuses et par les échanges de tirs.

La navette eut un soubresaut lorsque les tuyères de freinage s’enclenchèrent et elle fit une embardée qui nous projeta tous vers l’avant, puis elle se posa. Guilar enfonça un bouton dans la paroi et les portes de la rampe s’ouvrirent avec un grincement de métal frottant sur du métal. Une bouffée d’air plus frais et de fumée entra dans la cabine.

Nous sortîmes sur un large banc de boue blanchâtre et détrempée, qui faisait des bruits de succion sous nos bottes tandis que nous courions et que nous sautions. La zone marécageuse était placée entre deux lacs enflammés et nous pûmes sentir la chaleur de ces immenses brasiers sur nos visages. Les flammes ondulantes se reflétaient en motifs éblouissants sur la boue humide.

Les débris d’une navette de débarquement qui s’était écrasée jonchaient le sol du banc de boue, ainsi que les cadavres calcinés de plusieurs Mirepoix. Des décharges de lasers fusèrent dans l’air au-dessus de nous. Un kilomètre plus loin, nous aperçûmes les silhouettes familières des arches levées, semblables à des arceaux, les « tétraportes » comme les avaient promptement baptisées les techno-prêtres de la flotte ; certaines d’entre elles avaient été brisées ou s’étaient effondrées sous l’assaut. Derrière ces arches s’élevaient les flancs d’un blanc de perle de l’un des grands édifices, notre cible, courbés et segmentés comme un titanesque coquillage, parsemés d’un millier de minuscules marques de brûlures et de traces d’explosions.

Nous avançâmes derrière Guilar. L’air sentait les vapeurs de fuel mêlées à une autre odeur rappelant la réglisse, quelque chose que je n’arrivai pas à identifier.

— Épuration Deux, déploiement à la surface au point de référence sept, reportai-je sur le vox.

— Bien reçu, Épuration Deux. Épuration Un et Quatre signalent un atterrissage et un déploiement réussis.

Ainsi les groupes de Rorken et Molitor étaient bien arrivés. Et pas encore de nouvelles d’Endor et de Schongard.

Alors que nous dépassions la première arche effondrée, Guilar hésita et s’arrêta en secouant sa tête casquée. Je pouvais déjà sentir l’anormalité, les distorsions insidieuses de l’environnement des saruthis. Il paraissait probable que cet effet était encore accentué par les tétraportes brisées. Ces constructions silencieuses projetaient et maintenaient les tétraspaces des saruthis et elles étaient défectueuses à présent, incomplètes.

Les Gudrunites le remarquèrent également, mais ils ne bronchèrent pas.

« Prenez la tête ! », ordonnai-je à Jeruss, Guilar se tournant vivement pour me regarder. « Il va vous falloir un peu de temps pour vous accoutumer à cet environnement, frère Guilar. Ne discutez pas. »

Jeruss se plaça en avant-garde avec trois Gudrunites. Eux aussi avaient des difficultés et traînaient maladroitement les pieds comme s’ils étaient ivres. Les angles de l’espace et du temps étaient vraiment courbés et déformés en ce lieu.

Nous entendîmes un sifflement de tuyères derrière nous et notre navette s’éleva du banc de boue luisante tandis que sa rampe et ses patins d’atterrissage se repliaient à l’intérieur de sa carlingue. Elle était à peine à soixante mètres d’altitude lorsqu’elle fut frappée de plein fouet par un missile qui la fit éclater. La section qui contenait le cockpit fut projetée au loin, en flammes, et elle tomba en tournoyant dans un lac de feu. La boue blanche fut criblée par les débris de métal de la coque de l’appareil.

Si ce n’avait été par la grâce de l’Empereur-Dieu, nous aurions tous pu être encore à bord.

Avançant d’un trot incertain, nous arrivâmes à l’édifice saruthi. Sa grande forme lumineuse était de la taille d’une ruche impériale et ses fondations s’enfonçaient sous la terre blanche. J’essayai de me faire une idée de sa structure, mais c’était impossible et j’abandonnai rapidement pour ne pas être désorienté. Le bâtiment ressemblait à une ammonite, avec ses segments polis et ses courbes parfaites, mais mes yeux humains n’étaient pas capables d’appréhender sa véritable forme. Les rebords et les parois ne se rencontraient pas comme on aurait pu s’y attendre et ceci engendrait des illusions d’optique à la moindre tentative de les suivre des yeux d’un endroit à un autre.

Nous arrivâmes au pied des murs. Il n’existait ni porte ni entrée d’aucune sorte et ceux qui étaient passés là avant nous et avaient tenté de faire exploser cette surface lustrée pour passer au travers avaient découvert que l’intégralité du bâtiment était apparemment solide.

Je fis reculer mon escadron et nous recommençâmes notre approche en passant sous l’alignement des tétraportes. Celles qui se trouvaient le plus près du bâtiment étaient encore intactes.

Comme je m’y étais attendu, nous passâmes sous la dernière et nous nous retrouvâmes immédiatement à l’intérieur de l’édifice, comme si nous avions traversé les murs nacrés.

L’intérieur était baigné d’une douce luminescence provenant de l’épaisseur des parois. Il faisait chaud et l’odeur de réglisse était plus âcre et plus intense. Le sol, translucide et nacré, était concave et se fondait dans la courbe des murs.

Nous avançâmes, armes levées. Le couloir (et j’utilise ce mot dans son sens le plus libre) semblait décrire une spirale, comme l’intérieur d’une grande conque ou le canal de l’oreille interne humaine, mais nous n’eûmes jamais l’impression de marcher autrement qu’à la verticale.

La spirale se terminait par un cône en forme de trompe qui donnait sur une immense chambre presque sphérique. Il était impossible d’estimer ses véritables dimensions ou de définir sa véritable forme. Il semblait s’agir d’une sorte de jardin d’ornement ou peut-être d’une ferme. Des passerelles argentées, suspendues par des moyens invisibles, l’antigravitation ou une autre force, couraient entre des cuves arrondies remplies de liquide dans lesquelles poussaient des cycas multicolores et d’autres plantes bulbeuses d’aspect primitif. Ces énormes plantes charnues nous dominaient de tous côtés, ruisselantes d’humidité et entortillées dans des lianes et des cactus rampants. Des guirlandes de vigne et des cascades de feuillage fleuri pendaient au-dessus des bacs, suspendues à d’invisibles installations accrochées dans les airs. Il y avait également des insectes qui voltigeaient entre les fleurs en forme de cloches distendues, les croissants et les colonnes de cette végétation géante. L’un d’eux atterrit sur ma manche et je l’écrasai, remarquant avec dégoût qu’il avait cinq pattes, trois ailes et qu’il était parfaitement dissymétrique.

Nous suivîmes la passerelle argentée. Elle traversait une tétraporte et nous arrivâmes instantanément dans une nouvelle salle qui abritait un autre jardin plein de végétaux luisants et luxuriants, qui prospéraient en abondance dans des cuves monumentales. Les plus imposantes de ces plantes, des prêles géantes aux tiges jaunâtres striées d’orange, s’élevaient jusqu’à quatre-vingts ou quatre-vingt-dix mètres au-dessus de la passerelle suspendue.

Guilar lança un cri d’alarme et commença à tirer avec son fulgurant, ses tirs traversant cette seconde salle depuis la passerelle d’argent sur laquelle nous marchions. Les projectiles firent exploser des sortes de calebasses en projetant alentour des amas de fibres gluantes de sève et emplirent l’air de débris en hachant des rideaux de feuilles et de lianes.

On riposta quelque part devant nous. Des décharges de lasers et des détonations de fusils d’assaut. Les troupes des hérétiques se lancèrent à l’attaque à travers cette horrible jungle d’intérieur.

XXIV

Épuration Deux se lance dans l’offensive.

Une révolution silencieuse.

Le triomphe de Dazzo.

ILS SE RUÈRENT sur nous au travers des plantes, le long des passerelles argentées, tirant furieusement. Parmi eux, je vis des hommes portant les uniformes souillés du 50e Fusiliers gudrunites et l’armure noire de la sécurité navale. Deux des Gudrunites de ma troupe s’effondrèrent et tombèrent de la passerelle. Leurs corps disparurent dans les eaux huileuses de la cuve qui se trouvait en dessous de nous. Mais, pour la plupart, les ennemis manquèrent leurs cibles.

Nous ripostâmes dans les glapissements de nos fusils laser. Je m’avançai en première ligne et utilisai mon bolter. Nous n’avions quasiment pas de marge de manœuvre sur cette passerelle et encore moins d’abri.

Mon premier coup manqua largement sa cible, à tel point que je me demandai une seconde si mon arme était correctement réglée. Puis je me souvins de la nature pernicieuse des tétraspaces des saruthis et je compensai ma visée. Deux tirs, deux succès. Bequin et Midas avaient tous les deux compris l’astuce et les hommes de Jeruss étaient en train de l’apprendre.

Guilar faisait un vacarme infernal en déchiquetant le jardin avec son fulgurant. Mais il me parut toujours désorienté par l’environnement.

En ce qui me concerne, ce fut un instant salutaire. De voir que l’un de ces demi-dieux pouvait être faillible, alors que j’avais toujours regardé ses semblables avec crainte, respect et une immense admiration, depuis le jour où, trente ans auparavant, j’avais vu les White Scars prendre Almanadae. Malgré toute sa puissance, son courage, sa vigueur surhumaine et ses armes sophistiquées, il n’arrivait à rien alors que Yeltun, le plus jeune des gars de Jeruss, avait déjà abattu trois ennemis.

Était-ce de l’arrogance ? Un excès de confiance dans ses propres capacités ?

— Guilar ! Frère Guilar ! Ajustez votre tir !

Je l’entendis lâcher un juron dans lequel il était question d’insolence et il avança sur la passerelle, pulvérisant les plantes sur son passage.

— Pourquoi est-ce qu’il n’écoute pas, ce corniaud ? maugréa Midas, visant soigneusement avec son fusil glavien et décapitant un soldat hérétique à cent mètres.

— Serrez les rangs ! ordonnai-je. Jeruss ! Frag’-les !

Jeruss et trois de ses hommes commencèrent à lancer des grenades à fragmentation par-dessus les buissons. Leurs déflagrations firent jaillir des geysers d’eau sirupeuse et de débris de plantes hors des cuves et l’air s’alourdit d’un brouillard de sève et de fibres végétales.

La sonorité des tirs ennemis changea tout à coup. Le rugissement d’un bolter couvrit les sifflements et les chuintements des armes lasers.

Je regardai plus loin sur la passerelle, juste à temps pour voir Guilar vaciller en arrière alors que plusieurs projectiles de bolter s’écrasaient contre sa cuirasse. Avec un cri de rage plus que de douleur, il bascula et tomba de la passerelle, droit dans la cuve d’eau mousseuse qui se trouvait au-dessous de nous où il disparut.

Poussant les soldats hérétiques pour se frayer un passage, son tueur s’avança dans notre direction sur la passerelle.

« Oh non ! », hurla Bequin. « Par-le-Trône-d’Or-pitié-non ! »

Un autre des Emperor’s Children, le frère, si ce n’est le jumeau, de l’immonde Mandragore. Sa cape scintillante volait derrière lui et ses sabots chaussés d’acier faisaient trembler la passerelle. Il mugissait comme un auroch en furie. Son bolter cracha et le Gudrunite qui était à côté de moi explosa.

Les Emperor’s Children, qui soutenaient toute cette expédition dans l’ombre, étaient venus protéger leurs investissements. Étaient-ils venus de leur propre chef après la mort de Mandragore ? Ou avaient-ils été appelés par Dazzo et Locke ?

Je lui tirai dessus avec mon bolter, me joignant à la fusillade désespérée de mon équipe qui tentait désespérément de le ralentir. Terrifiés, les hommes en oublièrent l’essentiel de leur entraînement et nombre d’entre eux le manquèrent. Il n’eut même pas l’air de remarquer les quelques projectiles qui réussirent à l’atteindre.

« Épuration Deux ! Ici Épuration Deux ! Les Emperor’s Children sont ici ! », hurlai-je dans mon vox. J’étais sûr que je serais mort dans quelques instants. Il était impératif de mettre le commandement de la flotte au courant de cette désastreuse évolution de la situation.

Une forme noire jaillit hors de l’eau ténébreuse dans une inondation d’écume et de vase. Frère Guilar percuta le Marine du Chaos, l’empoigna violemment et ils tombèrent tous les deux en se débattant dans la cuve voisine. Quelque chose, probablement le bolter de l’hérétique, tira à plusieurs reprises sous l’eau et le flanc du bassin qui se trouvait sous notre passerelle flottante se rompit et laissa s’échapper un torrent de liquide. L’eau trouble coula en cascade hors de la cuve et alla se perdre dans les rigoles installées entre les réservoirs. Alors que le niveau du liquide baissait, nous vîmes émerger les deux titans, couverts de fange noire, luttant l’un contre l’autre et échangeant des coups d’une puissance inhumaine au milieu des racines entremêlées et des tubes d’alimentation qui recouvraient le fond vaseux de la cuve.

Des poings gantés de céramite martelaient les cuirasses. Des éclats de plastacier s’envolaient sous les impacts. De ses énormes poings, le Marine du Chaos s’agrippait à Guilar, essayant de lui arracher sa visière et ses épaulières. Guilar le fit reculer à coups de poings, faisant bouillonner l’eau grasse et peu profonde sous ses pieds. Ils percutèrent le tronc d’un cycas. L’ennemi assura sa prise, empoigna Guilar et lui enfonça l’une des pointes barbelées de son gantelet dans l’aisselle, au travers de la protection de l’armure impériale de la Deathwatch. Guilar chancela et, alors qu’il reculait, un énorme revers le fit tomber et lui arracha son casque.

Le Marine du Chaos se jeta sur Guilar étendu sur le dos, s’efforçant de lui déchirer la gorge, lui martelant le visage avec des poings gros comme des pavés de bonne taille.

Il y eut un éclair et la déflagration d’une arme. Son visage envolé et son crâne effondré s’enflammant de l’intérieur, l’immondice du Chaos roula dans l’eau bourbeuse.

Guilar se releva, mal assuré sur ses jambes, fulgurant au poing, le visage et le cou dégoulinants du sang qui coulait de ses blessures.

C’était une superbe victoire. Jeruss et ses hommes l’acclamèrent et poussèrent des cris de joie puis se relancèrent à l’attaque contre les hérétiques. L’ennemi, découragé, battit en retraite et disparut dans la végétation dense des jardins.

Ruisselant, Guilar remonta sur la passerelle et baissa les yeux sur moi.

« Je suis très heureux que vous soyez toujours avec nous, frère Guilar », lui dis-je.

Nous suivîmes la piste au travers des jardins des saruthis, sans rencontrer d’autre résistance. Les visages des ennemis que nous croisâmes, flottant dans les cuves ou étalés sur les passerelles, étaient tous marqués des flétrissures du Chaos, imprimées dans leur peau par leur contact avec le mal plutôt que par le fer rougi. L’amiral Spatian avait espéré que certains membres des troupes hérétiques, particulièrement les Gudrunites de la Garde Impériale, pourraient encore être sauvés pour la cause impériale. Tout comme Jeruss et ses hommes, la plupart n’étaient que des pions involontairement engagés dans la trahison d’Estrum et les stratèges de la flotte avaient présenté des hypothèses de victoire dans lesquelles Locke et Dazzo voyaient le gros de leur infanterie se retourner contre eux.

Nous pouvions tirer un trait sur ces espoirs. L’âme de ces braves soldats avait été brûlée et empoisonnée par le Chaos. Les hérétiques s’étaient assurés par la force la loyauté de leur armée volée.

Nous avançâmes, par de nouvelles tétraportes, traversant six nouveaux jardins sphériques, puis toujours plus loin, au travers d’immenses cours dallées et de grandes salles aux piliers asymétriques dont nous ne pûmes imaginer la fonction. Nous combattîmes les forces hérétiques lors de deux escarmouches et nous les repoussâmes vers les recoins pervertis de l’édifice. Mais le plus souvent, nous entendîmes des bruits de batailles acharnées, de véritables guerres qui paraissaient se dérouler tout près de nous mais dont nous ne vîmes rien.

Nos contacts avec le commandement de la flotte étaient très incomplets. Épuration Un, le groupe de lord Rorken, était engagé en combat quelque part et nous n’avions plus de nouvelles d’Épuration Quatre, le groupe de Molitor. Le groupe de Schongard, Épuration Cinq, était perdu quelque part dans le tétraspace. À intervalles irréguliers, nous entendîmes de plaintifs appels à l’aide en provenance de ce groupe, de piteuses divagations d’hommes à moitié fous qui parlaient « d’espace impossible » et de « spirale de folie ».

Pour ce qui était de Titus Endor, c’était le silence radio.

À l’extérieur, la guerre faisait toujours rage. Les commandants de Mirepoix rapportèrent qu’ils avaient réussi à prendre le contrôle de certaines zones le long des lacs enflammés qui bordaient les grands édifices cibles et l’un de ces édifices était apparemment sur le point d’imploser comme s’il avait subi d’importants dommages internes.

Nous rencontrâmes nos premiers saruthis dans un immense caveau qui semblait ne pas avoir de plafond, avec des parois beiges et polies. Il y en avait une douzaine et ils étaient morts, leurs grands corps gris éventrés et déchiquetés, leurs échasses argentées arrachées. La porte suivante nous amena dans une chambre en spirale où nous en trouvâmes encore une centaine jonchant le sol. Nous y trouvâmes également plusieurs esclaves blafards pareils aux créatures qui avaient apporté le Nécroteuque sur le plateau. Leurs membres gluants d’ichor, ils se déplaçaient parmi les morts à la peau grise. Ils semblaient s’être échappés car plusieurs d’entre eux traînaient leurs entraves derrière eux. Certains avaient ramassé des échasses argentées dont ils se servaient pour piquer les corps de leurs maîtres gris, lentement, inlassablement.

Je me demandai si ces pitoyables choses blanches étaient une race séparée mise en esclavage par les saruthis ou s’il s’agissait d’une caste de mutants abâtardis qu’ils maintenaient dans la servitude. Apparemment, l’invasion leur avait permis de se libérer et de se retourner contre leurs propriétaires pour les massacrer. Telle est la récompense de l’esclavage, tôt ou tard.

Les esclaves ne présentaient aucun danger. Ils ne parurent même pas remarquer les humains qui passaient parmi eux. Avec une obstination silencieuse et méthodique, ils mutilaient les cadavres des saruthis.

Dans une autre chambre, une immense pièce ovale à l’atmosphère étrangement chaude et au sol concave et pavé d’une mosaïque de dalles, nous trouvâmes des centaines de saruthis assemblés, tournant en rond sans but décelable. Certains avaient perdu des échasses et boitaient, d’autres étaient étendus comme des masses tremblotantes, la tête renversée sur leur corps. L’odeur de réglisse, quelle que puisse être son origine, empuantissait l’atmosphère. Sous nos yeux, des créatures-esclaves blanchâtres entrèrent pesamment dans la salle au travers d’une autre tétraporte et commencèrent à démembrer les saruthis, à les déchiqueter, un par un, avec des mouvements d’insectes, calmes et méthodiques. Les saruthis n’opposèrent aucune résistance.

Cette scène se répéta dans d’autres chambres et d’autres salles sphériques : les saruthis gisaient, morts, ou erraient sans but, pendant que les esclaves libérés les cherchaient au toucher et les taillaient en pièces.

Encore aujourd’hui, je me demande quelle était la signification de ces scènes étranges. Les saruthis avaient-ils abandonné tout espoir, résignés à se laisser anéantir, ou avaient-ils perdu toute volonté de vivre et de résister à cause d’un autre événement ? Ni les techno-prêtres ni les xénobiologistes n’ont été capables de me fournir une réponse à cette question. La seule réponse, en fin de compte, réside dans leur nature xenos ; abstraite, incompréhensible et si éloignée de l’entendement humain qu’elle ne pouvait que se révéler impénétrable.

Lorsque nous trouvâmes enfin l’archiprêtre Dazzo, il était à l’article de la mort.

Une bataille titanesque s’était déroulée dans le tétraspace où il se trouvait. Le sol dallé était jonché de milliers de morts : des fantassins Mirepoix et des soldats hérétiques en égales proportions. Il y avait également deux Emperor’s Children et trois membres de la Deathwatch parmi les victimes. Ce tétraspace, de loin le plus vaste que nous ayons visité dans l’édifice, s’étendait bien au-delà des dimensions perceptibles par nos yeux humains et les corps enchevêtrés couvraient le sol jusqu’au-delà de l’horizon, vers l’infini.

Dazzo était étendu au pied d’un bloc asymétrique qui s’élevait du pavement comme un dolmen. Son corps était criblé de balles. Heldane était assis près de lui, le dos contre le grand bloc de pierre, pistolet-mitrailleur en main, surveillant l’archiprêtre. Le torse d’Heldane était maculé de sang et il respirait difficilement.

Il nous vit traverser la tétraporte et baissa son arme d’une main faible.

— Que s’est-il passé ici, Heldane ?

— Une bataille, répondit-il d’une voix rauque. Nous sommes arrivés alors qu’elle faisait rage. Lorsque l’inquisiteur Endor a vu ce misérable, il nous a menés au combat pour l’atteindre. Après ça, je n’ai plus rien vu.

— Où est Endor ? demandai-je, en espérant ne pas apercevoir son corps parmi les cadavres qui nous entouraient.

— Parti… parti à la poursuite de Locke.

— Dans quelle direction ?

Il pointa une main tremblante vers une tétraporte de l’autre côté du champ de morts.

— Est-ce que Locke a le Nécroteuque ? Le Nécroteuque saruthi, je veux dire ?

— Non, répondit Heldane. Mais il a le lexique.

— Le quoi ?

— Dazzo l’a sorti de là, d’une façon ou d’une autre, dit-il en donnant une claque sur le bloc de pierre sur lequel il était appuyé. Un convertisseur de langage. Un outil de traduction. Sans cet élément, la version saruthi du texte est illisible pour nous.

— Comment, au nom de l’Empereur, a-t-il réussi une chose pareille ? demanda Guilar.

— Avec son esprit, expliqua Heldane. Ne sentez-vous pas les résidus de son effort psychique ?

Je me rendis compte que je le pouvais. L’arrière-goût mental d’un esprit quasiment consumé. Le dolmen faisait clairement partie de la mystérieuse technologie des saruthis, l’équivalent d’un cogitateur impérial, peut-être, ou encore quelque chose de plus éveillé psychiquement parlant, peut-être même quelque chose de vivant. Dazzo, dont les capacités psychiques étaient, comme je le savais, monstrueusement puissantes, avait identifié la chose et l’avait attaquée psychiquement pour l’obliger à livrer ses secrets. C’était un exploit mental extraordinaire, un véritable triomphe de la volonté.

— C’est un polyèdre, ajouta Heldane. Petit, irrégulier, fait de perles, à ce qu’il m’a semblé. Il est tout simplement sorti de la pierre pour apparaître dans ses mains. Matérialisé. Je l’ai vu faire pendant que je me battais pour l’atteindre. Mais l’effort était tel que son esprit a été anéanti. Endor l’a terrassé. Il n’avait plus la force de résister.

— Comment savez-vous qu’il s’agissait de ce… lexique ? demanda Bequin.

— Je l’ai lu dans son esprit mourant. Comme je vous l’ai dit, il n’y a plus aucune défense chez lui. Voyez par vous-même.

Je m’approchai de Dazzo et m’agenouillai à côté de lui. Un souffle saccadé s’échappait de sa bouche ensanglantée. Je pénétrai son esprit, repoussant ses pathétiques efforts pour me résister et j’eus confirmation de l’histoire d’Heldane. Grâce à un assaut de volonté inhumain, Dazzo avait arraché le convertisseur de langage de l’appareil saruthi en même temps que la localisation du Nécroteuque xenos. À l’agonie, il avait transmis les deux à Locke pour que celui-ci termine la tâche.

— Grégor ! souffla Midas. Je me retournai. Au loin, sur la courbure du tétraspace, des soldats hérétiques avançaient en piétinant les morts. Ils se mirent à nous tirer dessus.

Guilar et les Gudrunites ripostèrent, se mettant à couvert comme ils le pouvaient pour résister à l’attaque.

— Frère Guilar, j’ai besoin de vous pour retenir ces fumiers.

— Où allez-vous, inquisiteur ? me demanda-t-il tout en glissant un nouveau chargeur dans son fulgurant.

— À la poursuite de Locke et d’Endor, pour faire ce que je peux.

XXV

Le Nécroteuque xenos.

Le jeu est fini.

L’homme aux yeux blancs.

NOUS LAISSÂMES LE combat derrière nous et plongeâmes au travers de la tétraporte. Bequin, Midas et moi, courant aussi vite que nous en étions capables dans les déconcertantes spirales et les segments imbriqués de l’édifice saruthi moribond.

Tout en courant, je fis un rapport sur la situation au commandement de la flotte, mais je n’eus aucune réponse et je n’avais aucun moyen de savoir s’ils m’avaient bien reçu. Puis j’essayai Titus Endor, mais le vox resta silencieux.

Comme nous nous déplacions rapidement à présent, l’endroit prit encore plus l’allure d’un labyrinthe à quatre dimensions. Mais j’avais en mémoire l’engramme que j’avais obtenu de Dazzo, la trace mémorielle de l’itinéraire à suivre pour atteindre le Nécroteuque xenos, le chemin qu’il avait arraché au bloc de pierre.

Selon mon estimation, mais je savais que je pouvais difficilement m’y fier, nous devions nous approcher du cœur de l’édifice. Il ne s’agissait peut-être pas de son cœur physique ou géographique, mais de la partie de cette construction dimensionnelle la plus profondément enfouie dans les lamelles imbriquées de l’espace et du temps recourbées sur elles-mêmes.

Les saruthis étaient plus nombreux ici, trottant et cliquetant sur leurs béquilles argentées, sans but ni réactions. L’odeur de réglisse saturait l’air chaud des tunnels luminescents et des salles dallées de mosaïques.

Nous entendîmes des hurlements un peu plus loin et un bruit sourd de coups de feu.

— Titus ? Titus ! C’est Eisenhorn ! Tu me reçois ?

Le vox crachota et grésilla.

— Grégor ! Pour l’amour de l’Empereur ! J’ai besoin…

La communication fut à nouveau coupée. Encore des coups de feu.

Nous traversâmes une tétraporte à toute vitesse et nous dûmes plonger à couvert pratiquement instantanément à cause des rafales de laser qui fusaient de tous côtés. La chambre dans laquelle nous venions d’entrer était loin d’être la plus grande que nous ayons trouvée dans cet endroit, mais c’était l’une des plus particulières. Sombre, lugubre, elle n’était pas illuminée par la lueur qui émanait des murs et des sols partout ailleurs. Ici, le matériau satiné qui composait le reste de l’édifice était gris et desséché, comme mort.

Une pierre levée semblable à celle contre laquelle nous avions trouvé Heldane, mais beaucoup plus imposante, s’élevait du sol cendreux. Elle dégoulinait d’un liquide huileux, verdâtre, qui coulait le long de ses flancs pour former une flaque à sa base. Une plaque horizontale asymétrique dépassait de la pierre à une hauteur un peu supérieure à celle d’un humain de taille moyenne. Sur cette plaque était posé un octaèdre bleu illuminé d’un éclat intérieur.

Le Nécroteuque xenos. L’engramme de Dazzo me le confirma immédiatement.

Toute la salle était imprégnée de son aura maléfique et l’odeur de réglisse était entêtante, tellement écœurante qu’elle nous donna des haut-le-cœur. Derrière ce pilier principal et au-dessus, j’aperçus des sortes de sculptures perverses qui semblaient enracinées dans les murs et la voûte du plafond. Elles étaient faites de métal, d’os et d’autres matériaux organiques. De cruels crochets, suspendus au bout de chaînes répugnantes, pendaient de ces excroissances. Ces objets n’étaient pas de fabrication saruthie. Il s’agissait à l’évidence d’une manifestation du Chaos à l’état brut, engendrée par le Nécroteuque alors qu’il empoisonnait la substance même de son sanctuaire xenos.

Le sol était semé de blocs plus petits, irréguliers, tous différents, répartis au hasard autour du pilier central. Une fusillade faisait rage entre ces blocs. Nous courûmes tous les trois nous abriter derrière le pilier le plus proche afin de ne pas rester exposés à la vue de tous dans l’ouverture éclairée de la tétraporte. Des éclairs de lasers sillonnaient l’espace entre les pierres, ricochant et rebondissant.

— Titus !

— Grégor ! Il était à vingt mètres, à un tiers à peu près du diamètre de la chambre, recroquevillé derrière un bloc et il tirait à l’aide de son pistolet laser sur des silhouettes plus proches de l’endroit où se trouvait le Nécroteuque.

J’aperçus Locke et huit ou neuf soldats hérétiques.

Je regardai Bequin et Midas.

— Choisissez vos cibles, leur dis-je. Nous commençâmes à tirer pour soutenir Endor et nous abattîmes au moins un hérétique. Profitant de ce qu’ils étaient déconcertés par notre salve, Endor s’élança vers l’avant. Une décharge de laser le frappa et le rejeta contre l’une des pierres levées.

Je m’élançai à mon tour, faisant feu de mon bolter que je tenais fermement à deux mains. Je vis des éclats sauter des piliers qui se trouvaient devant moi et je réussis à atteindre au moins un des tireurs ennemis. J’arrivai jusqu’à Endor.

Il était blessé à la poitrine. Il ne survivrait pas si nous ne pouvions le sortir de là rapidement. Je le traînai à couvert et attendis tandis que Bequin se précipitait, zigzaguant entre les pierres pour me rejoindre.

— Point de pression, là ! lui dis-je en lui montrant le geste. Mes mains étaient trempées du sang de mon vieil ami. Elle fit ce que je lui demandais.

J’entendis un vacarme tonitruant à l’extérieur de la salle. Toute la chambre trembla. Il y eut un nouveau grondement de tonnerre et une partie de la voûte du plafond se fissura soudain et s’effondra dans une cascade de débris, laissant entrer une colonne de froide lumière venue de l’extérieur. Une seconde plus tard, le plafond se fendit de nouveau et s’effondra en trois endroits ; je pouvais percevoir la rumeur étouffée d’un bombardement.

— Midas !

Il se rapprochait déjà de moi par la gauche, ayant abandonné son fusil à aiguilles pour ses pistolets, plus efficaces dans cet environnement exigu. De mortelles aiguilles glaviennes sifflèrent dans l’air. Le sol continuait à trembler. Une nouvelle section de la voûte s’écroula.

Laissant Endor entre les mains de Bequin, je courus de pilier en pilier, me baissant et esquivant, bravant un déluge de tirs. Avec Midas, nous passâmes au glossia sur notre canal privé.

— Aiguillon engage Égide, une tempête senestre.

— Égide en soutien, tempête à trois.

Je comptais trois battements de cœur et me précipitai vers l’avant tandis que Midas lançait sa grenade à fragmentation à ma gauche avant d’ouvrir le feu de ses deux pistolets.

L’éclair et l’explosion couvrirent les rumeurs du bombardement extérieur pendant un moment. Un hérétique fut projeté en l’air, bras et jambes battant follement, puis retomba sur l’un des piliers, le corps brisé, avant de glisser au sol.

La « tempête » de Midas avait créé une confusion qui m’avait permis de m’approcher à dix mètres de la position de Locke. Cependant, je ne le voyais plus. Serrant fermement la crosse de mon bolter, je dégainai mon épée énergétique de la main gauche et contournai le pilier.

Ce fut exactement le moment que Locke et l’un de ses hommes choisirent pour surgir et avancer dans ma direction. Nous nous trouvâmes à découvert, face à face dans l’étroit couloir qui courait entre les piliers. Locke se rua sur moi et mon premier tir le manqua, mais arracha le bras gauche de son complice. Avant même que l’homme hurlant n’ait touché le sol, Locke m’avait traversé le gras du bras droit d’une décharge de pistolet laser. Je vis l’éclair d’une dague à longue lame dans son autre main. Nous entrâmes violemment en collision. Je tentai un moulinet de mon épée énergétique, mais elle frappa quelque chose et Locke esquiva d’un pas de côté. La garde en corbeille de sa dague s’écrasa sur mon visage et je tombai en arrière, à plat sur le dos. Avec un large sourire que je ne pourrais jamais lui rendre, comme il le savait bien, il leva son pistolet laser pour me brûler la cervelle.

Deux tonnes de pierre extraite de carrières xenos, sectionnée à hauteur de hanche par ma lame énergétique, glissèrent du pilier voisin et l’écrasèrent sur le sol qui s’émietta sous le choc.

Je me relevai.

Gorgone Locke était toujours vivant. Son abdomen et son pelvis avaient été réduits en bouillie par le pilier qui lui était tombé dessus et il avait les bras collés au corps. Il leva les yeux vers moi, clignant des paupières, abasourdi.

— Gorgone Locke, aux yeux de la Sainte Inquisition, je vous déclare trois fois damné par vos actes, vos associations et vos croyances, déclarai-je, en entamant le sermon de l’abolition.

— N-non… souffla-t-il.

En terminant mon homélie, j’imprimai du bout de mon épée la marque de l’hérésie dans la chair de son front. Le temps que j’aie fini, il était mort de ses blessures.

La chambre continuait à trembler et à s’effondrer. Au bout de leurs longues chaînes, les crochets se balançaient. Des ruisseaux de poussière et de gravats tombaient des déchirures du plafond, traversant les colonnes de lumière froide. Je me penchai et trouvai le polyèdre nacré dans le manteau imbibé de sang de Locke. Le lexique. Je le glissai dans ma poche et me retournai pour regarder s’approcher Midas.

— Les derniers de ces rats se sont enfuis, dit-il en rengainant ses pistolets. Il baissa les yeux sur le capitaine mort. Ainsi périssent tous les hérétiques, hein ?

Je tendis la main pour prendre le Nécroteuque sur son support… et je fus soudain incapable de faire un mouvement de plus. Une énorme puissance psychique m’avait figé sur place.

— Ainsi périssent tous les hérétiques, en vérité, articula une voix. Retourne-le pour qu’il puisse me voir.

Je pivotai involontairement, la main toujours levée, prête à prendre le Nécroteuque. Je vis Midas, lui aussi paralysé dans une attitude rigide, son visage sombre crispé dans une expression de consternation.

Konrad Molitor, mon frère inquisiteur, se tenait devant moi, souriant. Ses trois acolytes étaient à ses côtés, toujours dissimulés sous leurs capuchons.

— Tant de valeur, Grégor. Tant de dévotion. J’étais certain que tu serais celui qui trouverait la récompense.

J’essayai de répondre, mais ma bouche refusait de m’obéir. Quelques bulles de salive passèrent entre mes dents serrées. Molitor regarda ses compagnons encapuchonnés.

— Laisse-le parler, dit-il.

Les contraintes psychiques qui entravaient ma voix se relâchèrent. Il me fallut tout de même faire un effort pour m’exprimer.

— Q-que fais-t-tu, Molitor ?

— Je sauve cet inestimable trésor, le Nécroteuque, naturellement. Nous ne pouvons vraiment, vraiment pas nous permettre de te laisser en détruire un autre exemplaire, n’est-ce pas ?

— N-nous ?

— Il y a de nombreuses personnes qui pensent que l’humanité bénéficiera plus de l’étude de cet artefact que de sa destruction. Je suis là pour préserver leurs intérêts.

— R-Rorken ne permettra j-jamais… t-tu b-brûleras pour…

— Mon honorable seigneur et frère Rorken ne le saura jamais. Sens-tu comme cet endroit tremble ? Vois-tu comme le toit est en train de se fissurer et de s’effondrer ? Il y a dix minutes, j’ai signalé à la flotte que l’objectif principal était atteint. J’ai donné le code Sanction Extremis. Ils croient que le Nécroteuque a été retrouvé et détruit avec toutes les précautions de rigueur. Nos forces se retirent en toute hâte. Les batteries de la flotte ont commencé à niveler ces repaires de xenos. Personne ne saura que le divin Nécroteuque a été emporté pour être mis en sécurité. Rien ne survivra à ce bombardement. Il ne restera pas l’ombre d’une preuve… ni aucune voix pour dire le contraire.

Ses yeux aux pupilles jaunes me fixèrent.

— Comme tu as été courageux de donner ta vie au cours de l’assaut sur 56-Izar. Ton nom restera dans la liste de tous ceux qui sont tombés au champ d’honneur. Je peux t’assurer que je m’en occuperai moi-même.

— F-f-f-fumier… Je luttai de toutes les forces de mon esprit pour me libérer, mais c’était impossible. Ce n’était pas Molitor qui me tenait. C’était l’un de ses sbires, ou les trois ensemble, qui disposait d’une puissance prodigieuse.

— Va le prendre pour moi, dit-il à l’un de ses hommes avec un geste de sa manche à carreau en direction du Nécroteuque. Nous serions bien avisés de quitter cet endroit rapidement.

Le martèlement du bombardement était devenu un grondement ininterrompu. La silhouette en robe se glissa vers l’avant et prit l’octaèdre, l’enveloppant d’une main élancée et élégante aux longs ongles effilés. Il parut l’étudier et se tourna vers Molitor.

— Il est inutilisable, dit-il.

— Comment ?

— Illisible. Il est enfermé dans un code impénétrable en langage xenos.

Molitor en bafouilla.

— Non ! Impossible ! Brise le code !

— J’aimerais pouvoir le faire. Mais même moi, j’en suis incapable.

— Il doit y avoir un moyen de le traduire !

L’homme encapuchonné qui tenait le Nécroteuque tourna la tête vers moi.

— Il a un décodeur. Le seul décodeur. Il essaie de ne pas y penser, mais je peux le voir dans son esprit. Regardez dans la poche de son manteau.

Le sourire revint sur le visage de Molitor. Il s’approcha de moi, tendant la main vers mon manteau.

— Retors jusqu’au bout, hein Grégor, espèce de misérable fils de catin…

Une décharge de laser lui coupa la main au ras du poignet.

Il hurla et recula en titubant, serrant son moignon fumant de l’autre main.

Bequin, le visage figé dans une expression sinistre, carabine laser à l’épaule et pointée sur le cœur de Molitor, apparut à côté de moi.

— Tuez-les ! Tuez-les ! glapit Molitor. Je sentis immédiatement la pression de l’étau psychique se resserrer sur moi pour m’achever. Et soudain je chancelai, libéré. Maintenant qu’elle était près de moi, j’étais protégé par l’aura psychiquement négative de Bequin, particulière à sa nature d’intouchable. Surpris, le servant qui tenait le Nécroteuque fit un pas en arrière.

Molitor, fou de douleur et de colère, se rendit compte que son puissant psyker avait échoué, d’une façon ou d’une autre et il hurla.

— Albaara ! T’harth !

Des codes. Des déclencheurs. Les deux servants qui étaient restés à ses côtés se ruèrent en avant tandis que leurs robes se déchiraient en lambeaux.

Des arco-flagellants. Des hérétiques reprogrammés afin de servir d’esclaves meurtriers, au corps modifié et reconstruit au moyen d’implants augmentiques et bioniques. Les mots de commande étaient destinés à les tirer de leur état de calme béatitude pour les plonger dans une rage meurtrière incontrôlée.

Dépouillés de leurs robes, c’étaient des créatures voûtées, contrefaites et infâmes, criblées d’implants chirurgicaux rudimentaires et d’amulettes sacrées. Leurs bras se terminaient par des fouets électriques et ils avaient des yeux bulbeux, inexpressifs dans leurs orbites, sous les casques psycholeptiques ternis qui étaient vissés à leurs crânes.

Nous tirâmes tous les trois ensemble, Midas, Bequin et moi, abattant le châtiment sur eux au moment où ils nous chargèrent. Ils subirent d’énormes dégâts, mais continuèrent tout de même à avancer. Leurs corps étaient saturés et intoxiqués par un afflux d’hormones surrénales, d’antidouleurs et de stimulants chimiques destinés à les plonger dans un état de frénésie. Ils n’avaient même pas senti ce que nous leur avions fait.

L’un d’eux me touchait presque lorsqu’il fut enfin arrêté par le déluge de bolts que je lui infligeai. L’un de mes projectiles fit exploser le distributeur de fluides blindé qu’il portait fixé à l’épaule, pulvérisant dans les airs les liquides qu’il contenait. En une seconde, il s’écroula à nos pieds, saisi de convulsions lorsqu’il se trouva privé de ses drogues et qu’il ne lui resta plus que les douleurs de l’agonie.

L’autre sentait à peine les piqûres des aiguilles de Midas, trop subtiles pour son organisme. Nous nous séparâmes à toute allure, nous écartant frénétiquement de son chemin. En braillant et en fouettant l’air de ses lanières électriques, il se lança lourdement derrière Midas qui zigzaguait entre les piliers pour tenter de lui échapper. Seules son agilité et sa rapidité innées de Glavien lui permettaient d’échapper à l’avance inexorable du monstre.

Midas savait qu’il ne pourrait bénéficier que de quelques secondes de répit. Avec Bequin nous n’avions guère de moyens de l’aider.

Midas attrapa sa pochette de grenades et en arma une tout en continuant à bondir et à esquiver entre les piliers. Les lanières cinglantes de métal flexible creusèrent des sillons dans la pierre et l’une d’elles le manqua de peu.

Il feinta vers la gauche et se jeta directement sur le monstre, lui accrocha la bandoulière de sa pochette autour du cou et prit appui sur son épaule pour bondir au-dessus de lui tête la première.

L’explosion des grenades produisit un éclair aveuglant et pulvérisa l’homme-bête en pleine frénésie. Frappé par l’onde de choc, Midas fut projeté contre un pilier et retomba inconscient.

— Eisenhorn ! Eisenhorn ! hurla Molitor, en se lançant à ma poursuite en compagnie du seul servant qui lui restait. Sa voix grinçait sous l’effet de la douleur et de la fureur.

— Restez près de moi, dis-je à Bequin, tandis que nous courions à toutes jambes dans la chambre. Ce psyker ne peut rien contre moi tant que je suis avec vous.

La moitié du plafond et une bonne partie du mur s’effondrèrent. Pendant une seconde, nous nous trouvâmes face à une muraille de flammes orange qui s’enflèrent et tournoyèrent.

Sourds, la peau brûlée par l’explosion, nous bondîmes sur nos pieds en une fraction de seconde. La salle était maintenant à ciel ouvert et inondée de froide lumière blanche, saturée d’une épaisse fumée.

— Allons-y ! Nous nous précipitâmes en trébuchant vers le mur effondré, puis grimpâmes avec précaution la pente fumante de gravats, de débris de pierre et de tous les autres matériaux utilisés par les saruthis pour leurs constructions. Ce matériau bouillonnait comme s’il était en fusion, comme du plastique ou de la chair.

Nous nous ruâmes vers la lumière.

Nous émergeâmes assez haut vers le sommet du flanc recourbé de l’édifice saruthi. Il faisait froid et le vent qui soufflait sur la crête irrégulière des toits, blancs et lisses, était vivifiant et chargé d’odeurs de fumée, de fyceline et de prométhéum.

Nous étions à une hauteur vertigineuse. Les flancs nacrés de la vaste construction se recourbaient jusqu’au sol, loin en dessous de nous et leur surface était dure et polie comme de la glace. Bequin glissa et je réussis à la rattraper juste à temps pour l’empêcher de dévaler le long de la courbe.

De là où nous nous trouvions, très haut dans ce ciel étranger, nous pouvions voir au loin, par-dessus les lacs enflammés et les énormes nuages de fumée qui se déroulaient sur des centaines de kilomètres. Nous pouvions apercevoir des escadrilles de transports de troupes, s’élevant dans la fumée pour s’éloigner vers leurs vaisseaux mères qui les attendaient en orbite. Sur les bancs de boue blanche, loin au-dessous de nous, des soldats impériaux couraient vers les transports prêts à décoller, abandonnant leurs sacs à dos, leurs casques et parfois même leurs armes dans leur hâte de quitter cette planète. Des tanks et des véhicules blindés pataugeaient dans la boue humide et lâchaient des nuages de vapeur pour s’en aller grimper sur les rampes semblables à des langues des transports lourds. On pouvait encore voir des explosions d’obus et des éclairs de laser, clignotant au bord des lacs et dans les zones marécageuses alors que les quelques hérétiques restants continuaient le combat sans relâche.

Des lances et des tridents d’énergie éblouissante s’abattaient des nuages, pulvérisant tout ce qu’ils touchaient là où ils tombaient. Obéissant à la lettre aux instructions de Molitor, l’amiral Spatian rasait la zone. Le code destiné à déchaîner cette annihilation avait été communiqué aux cinq inquisiteurs qui participaient à la mission, ainsi qu’à Cynewolf et à certains hommes clés de la Deathwatch et à des officiers sélectionnés de la force d’invasion. Molitor nous avait condamnés. Une fois donné, il n’y avait aucun moyen de révoquer l’ordre de la Sanction Extremis, même si mon vox avait été en état de fonctionner plutôt que d’être parasité par les surcharges électromagnétiques qui accompagnaient chacune des frappes orbitales. Suivant le plan établi, Spatian dévastait le site d’invasion de façon systématique, aussi radicalement que possible, même aux dépens de ses propres forces terrestres en pleine retraite.

À vingt kilomètres de nous, un autre édifice saruthi succomba. Il évoquait la coquille d’un nautile par sa forme et ses courbes opalescentes craquèrent et se déchirèrent sous les rayons blanc-bleu des lasers lourds. Les faisceaux lumineux qui le frappèrent traversèrent les nuages depuis des vaisseaux qui se trouvaient à une telle altitude qu’ils étaient invisibles et pilonnèrent le bâtiment comme les marteaux du jugement dernier. Des vagues de chasseurs bombardiers le balayèrent, déployant un rideau de bombes qui s’épanouit comme une réaction en chaîne, une mer onduleuse d’explosions. Des missiles à tête chercheuse, effilés comme des requins aériens, passèrent au-dessus de nos têtes avec une plaine stridente, terminant leurs premiers et derniers voyages depuis les vaisseaux interstellaires jusqu’à leurs objectifs.

Le bâtiment se fendit et vola en éclats. Une onde de choc lumineuse illumina l’hémisphère. Une majestueuse colonne de fumées et de poussières blanches s’éleva vers le ciel pour se déployer en un nuage torique de quinze kilomètres de diamètre.

C’était une vision époustouflante, bouleversante. Nous observâmes ce spectacle avec des yeux écarquillés. Quelques secondes plus tard, la même scène se répéta derrière nous, à quelque quarante kilomètres de distance, lorsqu’une nouvelle construction saruthie fut annihilée.

L’édifice arrondi sur la surface lisse et recourbée duquel nous nous tenions debout, pas très loin du sommet, était sans aucun doute sur le point de subir le même sort. À cet instant même, je savais que ses coordonnées allaient être chargées dans les serviteurs des batteries d’artillerie de la flotte.

Nous courûmes le long de la crête convexe d’un autre segment de bâtiment. Leurs postcombustions rougeoyantes contre le voile de fumée noire, de nouveaux transports de débarquement arrivèrent et se dirigèrent vers les groupes de fantassins Mirepoix qui s’étaient rassemblés sur les bancs boueux et qui gesticulaient et hurlaient pour les appeler. Je fus stupéfait du courage altruiste dont faisaient preuve les équipages de ces transports. Le bombardement de Spatian n’allait pas ralentir pour leur donner le temps d’atterrir et de décoller. Et pourtant, ils prenaient tout de même tous les risques pour descendre jusqu’ici et sauver autant de soldats qu’ils le pouvaient.

— Grégor ! me cria Bequin dans l’oreille.

Je me retournai. En contrebas derrière nous, de l’autre côté du toit en forme de coquillage, Molitor et son séide venaient de surgir de la déchirure produite par l’explosion. Tant bien que mal, ils commencèrent à grimper vers nous.

Une décharge de laser passa tout près de moi avec un gémissement et s’en alla frôler la surface nacrée en y laissant une trace de brûlure.

— Le décodeur, fils vérolé de catin soûle ! Donne-moi le décodeur ! brailla Molitor.

En guise de décodeur, je lui fis présent d’un plein chargeur de bolts.

Les premières de mes balles traçantes firent sauter des fragments de toiture dans un bruit de tonnerre. Mais je le touchai enfin et lui fis exploser la cuisse gauche, l’abdomen et la gorge.

Déchiqueté par mes balles, Konrad Molitor fut agité de soubresauts et de saccades, puis il s’effondra. Son corps mutilé glissa le long de la pente incurvée du toit et disparut, ne laissant qu’une traînée sanguinolente derrière lui.

Son homme de main s’avança, indifférent aux balles et rejeta sa grande houppelande.

Au-dessous, il était nu. Grand, avec une superbe musculature et une peau aux reflets dorés. Il avait un beau visage et de minuscules cornes résiduelles lui poussaient sur le front.

Ses yeux étaient entièrement blancs.

Mes rêves prophétiques s’incarnaient sous mes yeux.

La terreur s’empara de mon âme et je sentis mon cœur se serrer comme dans un étau.

XXVI

Chérubaël.

À peu de choses près.

Exterminatus.

L’HOMME AUX YEUX blancs, qui en vérité n’était pas un homme, mais un démon sous une forme humaine, monta lentement la pente luisante en se dirigeant droit sur nous. Il serrait l’octaèdre luminescent de l’infâme texte saruthi dans l’une de ses mains aux longs doigts souples.

— Maintenant, j’aimerais que tu me donnes le décodeur, s’il te plaît Grégor.

— Qu’êtes-vous donc ?

— Ce n’est vraiment pas l’endroit pour faire les présentations. Il fit un geste de la main. Des lances de lumière dévastatrices frappaient les marécages alentour.

— Faites-moi plaisir… réussis-je à articuler.

— Très bien. Mon nom est Chérubaël. Maintenant, ce décodeur. Le temps nous est compté.

— Le temps nous sera toujours compté, répliquai-je. Qui vous a fait ?

— Fait ? L’homme aux yeux blancs me sourit avec une expression pleine de duplicité.

— Vous êtes… un possédé. Une créature invoquée. Dites-moi qui vous a fait et qui vous a ordonné, à Molitor et à vous, de vous lancer à la recherche de ce trésor… et je vous donnerai peut-être le lexique.

Il rit et se lécha les lèvres d’une langue luisante et fourchue.

— Soyons bien clairs, Grégor. Tu vas me donner ce décodeur. Ou bien tu me le donnes maintenant ou bien je vais venir jusqu’à toi pour le chercher. Et je briserai chacun des os de ton corps. Puis je violerai cette fille qui est à côté de toi. Et je fracasserai également tous les os de son corps. Ensuite, je traînerai vos carcasses agitées de spasmes jusqu’à la chambre qui se trouve là-dessous et je vous suspendrai tous les deux aux crochets qui s’y trouvent. Pour finir, je vous ferai subir mille morts en attendant que cet endroit ait été complètement rasé par le bombardement.

Il fit une pause.

— Tu as le choix.

— Voilà un bon moment que je vous vois régulièrement dans mes rêves. Comment cela se fait-il ? insistai-je.

— Tu as des dons, Grégor. Et le temps n’est pas tel que les humains se plaisent à l’imaginer, comme une flèche unique. Tu le comprendrais si tu passais ne serait-ce qu’une seconde dans le warp. En fait, une seconde passée dans les habitats quadri-dimensionnels des saruthis aurait dû te le prouver également. Tes rêves n’étaient que des cauchemars au sujet de choses encore en devenir.

— Qui vous a fait ? répétai-je avec obstination. Je ne m’attendais absolument pas à sa réponse et elle me laissa complètement abasourdi.

— La Sainte Inquisition m’a fait, Grégor. C’est l’un de tes frères qui m’a fait. Maintenant, pour la dernière fois, donne-moi ce…

Le possédé se retourna soudainement en entendant des voix qui appelaient au loin, plus bas sur le toit. Le frère-capitaine Cynewolf était en train de s’extraire de la brèche, flanqué de Midas et d’un autre Deathwatch qui portait la forme inerte de Titus Endor.

Cynewolf leva son fulgurant et tira sur l’homme aux yeux blancs.

Chérubaël tendit la main et attrapa les projectiles incandescents, les cueillant délicatement dans l’air.

— Fiche le camp, salopard de l’Astartes ! cria-t-il en direction de Cynewolf. Tout ceci n’a rien à voir avec toi !

Le démon avança sur la crête et se planta devant moi. Je pouvais voir les minuscules arcs d’énergie qui parcouraient sa peau scintillante. Je pouvais sentir la puanteur de la corruption.

Nous étions les yeux dans les yeux.

Il tendit sa main ouverte, paume vers le haut, avec ses longs ongles polis comme des serres d’oiseau.

— C’était très intelligent de ta part de trouver une intouchable pour abolir mes pouvoirs. Il regarda Bequin. Comment as-tu réussi ce coup-là ?

— La destinée, comme le temps, n’est pas linéaire, Chérubaël. Tu ne peux pas l’ignorer. J’ai trouvé Bequin de la même façon que les rêves où tu apparais m’ont trouvé.

Il hocha la tête.

— Tu me plais, Grégor Eisenhorn. Tu es tellement provocant et stimulant… pour un humain. J’aurais aimé que nous ayons le temps de nous entretenir et de communier… mais ce n’est pas le moment ! dit-il d’un ton brusque. Donne-moi le décodeur !

Je sortis le polyèdre de ma poche. Son sourire s’élargit.

Je laissai tomber l’artefact sur la pierre soyeuse de la toiture et, avant qu’il ait eu le temps de rouler au loin, je l’écrasai sous ma botte d’un coup de talon.

Le possédé recula d’un pas, le regard fixé sur les débris et la poussière.

Il releva ses yeux blancs sur moi.

— Tu es un homme d’une opiniâtreté tout à fait singulière, Grégor. J’aurais adoré te tuer, au jour et à l’heure venue. Mais tu es déjà mort. Dans deux cent quarante secondes, cet édifice ne sera plus qu’un souvenir. Régale-toi avec ça…

Il me lança le Nécroteuque xenos et je l’attrapai dans une main gantée.

— Tu as gagné. Emporte cette consolation dans l’autre vie.

Il se mit à courir vers le bord de la toiture et se jeta dans le vide bras levés, dans un parfait saut de l’ange. Pendant un moment, il parut suspendu dans l’espace. Puis il se replia, exécuta une vrille magistrale et disparut dans le lac enflammé au-dessous de nous.

J’attirai Bequin à moi tandis que Cynewolf, Midas et le deuxième Marine de la Deathwatch s’approchaient. Recroquevillé dans les bras de l’homme de l’Astartes, Endor avait l’air mort. Je priai pour qu’il le soit, car dans un instant cet endroit allait être noyé sous un déluge de feu.

— Aubépine depuis Égide, au-dessus et… bon sang, au-dessus par la grâce de l’Empereur ! La peste soit de cette connerie de glossia ! Magnez-vous !

Mon chasseur apparut au-dessus du toit du grand bâtiment, rampes d’accès ouvertes. Au travers des baies du cockpit, je pouvais apercevoir Fischig au poste de pilotage, hurlant après moi. Aémos était à côté de lui.

J’assistai à l’agonie de 56-Izar depuis le pont du Saint Scythus tandis que nous quittions son orbite. Des pétales de flammes aussi grands que des continents se répandaient en dessous de sa couverture de nuages laiteux. Sanction Extremis. Exterminatus.

Après le déluge de flammes, les bombes virales. Un déchaînement de furieuses épidémies conçues spécialement dans le but de détruire. Puis l’atrocité nucléaire.

Lorsque nous la quittâmes, la planète avait été réduite en cendres. Après cela, on n’entendit plus parler d’aucun contact avec la race saruthie.

Et la lumière corruptrice du Nécroteuque s’éteignit pour toujours.

ÉPILOGUE

Pamophrey.

À PAMOPHREY, NOUS nous reposâmes enfin.

Quarante semaines de voyage dans l’immaterium avaient émoussé notre sentiment de victoire. La flotte se dispersa à Thracian Primaris et la dernière fois que je vis le sergent Jeruss, il me faisait de grands signes de la main à travers un bar enfumé où la bière coulait à flots.

Je louai une villa près du détroit de Pamophrey. Midas y dormit pratiquement toute la journée et passa ses nuits à jouer au régicide avec Aémos et Fischig. Bequin prit des bains de soleil et nagea dans les brisants.

Je m’installai sur la véranda blanchie par le sel et contemplai la plage comme un dieu qui a oublié ses créations.

De grands travaux nous attendaient encore. Il y aurait des rapports à remplir, des entretiens et des réunions de compte-rendu de mission. Lord Rorken avait réclamé l’ouverture d’un tribunal d’investigation et les Hauts Seigneurs de Terra attendaient un rapport complet sur cette affaire. Cela représentait des mois de paperasse, d’auditions et d’analyses des divers témoignages et preuves. L’identité de la force qui se cachait derrière Molitor et son possédé restait un mystère et bien que lord Rorken fût aussi désireux que moi de trouver une réponse à cette question, je doutais fort que nous puissions en obtenir une rapidement. Malheureusement, c’était une question qui resterait peut-être sans réponse pendant des années, à stagner et à croupir dans les méandres alambiqués de la lourde bureaucratie de l’Inquisition.

Mais je ne le permettrais pas. Aussitôt que je serais libre de me consacrer à une nouvelle enquête, je me vouerais à trouver le maître de Chérubaël. La suprématie de l’humanité qui nous était si chère était passée très près d’une immense catastrophe à cause de ses machinations.

Je n’oublierai jamais les saruthis. Ils représentaient la parfaite démonstration, s’il en fallait réellement une, de la façon dont une culture évoluée peut-être intégralement consumée par le Chaos.

***

LES OISEAUX DE mer viraient et tournoyaient dans les rafales du vent du large. Le ressac venait s’écraser sur la plage.

L’homme aux yeux blancs hantait toujours mes rêves.

Des échos du passé ou les réverbérations du futur ?

Il me faudrait attendre pour le savoir.

À PROPOS DE L’AUTEUR

Dan Abnett vit et travaille à Maidstone, dans le Kent, en Angleterre, et a touché à tout durant la dernière décennie, des X-Men ou Batman, aux Monsieur Bonhomme. Plus connu pour ses travaux dans le milieu du comics américain, il scénarise actuellement la Légion des Super-héros et Superman pour DC Comics, ainsi que Sinister Dexter et les VCs pour 2000 AD. Ses œuvres pour la Bibliothèque Interdite incluent la série à succès des Fantômes de Gaunt, Les Cavaliers de la Mort et la nouvelle trilogie d’Eisenhorn.

Avec son nouveau projet sur l’Hérésie d’Horus, rien ne semble pouvoir l’arrêter.