Alexandre Malafaye

Le secret de Moïse

roman

www.plon.fr

© Plon, 2011

Couverture : Création graphique : V. Podevin. © plainpicture/Arcangel/Nic Skerten, © plainpicture/Millennium/Paul Debois

EAN : 978-2-259-21514-5

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo

À Yasmine, mon adorée.
Et à Sacha.

L’amour triomphe de tout.

VIRGILE.

1

Litem parit lis, noxa item noxam parit.

La querelle engendre la querelle, de même qu’un dommage en engendre un autre.

Jour 1 – Vendredi 19 mars

In nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti.

Ces mots mille fois entendus ! Et c’est là, dans la basilique Saint-Pierre, que je compris. Le secret est caché sous nos yeux depuis deux mille ans, par ceux-là mêmes chargés de le protéger. Quelle ironie !

Ainsi le Père, le Fils et le Saint-Esprit ne symbolisent-ils ni le un, ni le trois, mais le deux.

Ainsi l’immortalité passe-t-elle par la division de l’unité.

Pourtant, il nous manque encore le rituel de Moïse. À n’en pas douter, l’eau est la clé. C’est par elle que le miracle se produit. Sethfélis est formel. Il était là, il a tout vu. Elle est la source, elle est le chemin, elle est la vie. Mais sans le rituel, nous ne pouvons rien.

Il faut que nous retournions une nouvelle fois chez les moines. Et chercher. Chercher encore.

Dans le taxi, Pierre Suvarov relisait les derniers mots tracés en latin dans son carnet noir. Il le tenait à la façon d’un journal de bord.

La confrérie serait contente. Bientôt, il réunirait ses membres et leur révélerait ses dernières découvertes. Grâce à elles, le chemin de la voie sacrée s’ouvrait à nouveau.

Cette fois, nous trouverons l’Initié. Nous n’avons jamais été si près du but !

Épuisé, il ne put retenir un profond bâillement qui le ramena à la réalité ordinaire des bouchons entre Roissy et Paris. La fatigue prenait le pas sur l’excitation. Avec la tombée de la nuit et la tiédeur de la clim, rien d’anormal, les investigations des derniers jours l’ayant quasiment privé de sommeil. Il rangea le précieux cahier dans la sacoche posée sur la banquette puis ferma les yeux. Mais il fut incapable de s’assoupir, la soirée qui s’annonçait l’indisposait déjà au plus haut point. Pourquoi ne divorçait-il pas ? À cause de sa fille, bien sûr. Anna était la seule personne qu’il aimât vraiment.

Il avait rapporté – le terme était bien choisi – Arina d’un voyage en Russie, treize ans plus tôt. Maintenant, elle se faisait appeler Nathalie et utilisait parfois son accent comme une coquetterie.

Ridicule !

Depuis toujours, ce misanthrope ascendant misogyne refusait de subir les affres de la vie conjugale. Mais il voulait un enfant. Alors il avait acheté une reproductrice. Jeune, ravissante, docile et parlant déjà le français. Il l’avait engrossée, embarquée comme un bagage supplémentaire et épousée. L’arrivée imminente du bébé avait rendu les premiers temps de leur mariage tolérables. Mais les cris perçants, les biberons incessants et les couches pleines étaient venues à bout de ses bonnes résolutions. D’autant que ses affaires et ses recherches s’accommodaient mal de la curiosité maladive d’une épouse. Il avait d’abord hésité à la renvoyer dans son village minable, près de Samara. Hélas, la petite adorait sa mère et Nathalie l’élevait parfaitement. En fait, il avait sous-estimé l’habileté de sa femme. Fine mouche, elle avait su se rendre indispensable. Et invirable, aussi. Il était donc parti s’installer à deux pas de leur duplex de la rue Le Tasse, dans une luxueuse péniche amarrée en face du Trocadéro. Sa fortune lui permettait d’assumer leurs deux trains de vie sans ciller. Heureusement, car Nathalie ignorait l’arithmétique élémentaire et dépensait comme une grande bourgeoise. C’était sa façon à elle d’oublier – voire de renier – ses origines plus que modestes. On ne peut pas appeler ça des origines ! songeait-il souvent.

Comme chaque vendredi, il dînait donc chez lui. Enfin, chez sa femme. Et comme chaque vendredi, il devait souffrir Myriam Baretti, la meilleure amie de Madame. Comment pouvait-elle supporter cette veuve déprimée ? Incompréhensible. Et comment expliquer cette profonde affection d’Anna pour Myriam ? Tout aussi déconcertant. Certes, il avait tenté de la mettre dans son lit, quelque temps après la disparition de son mari. Il aimait les proies faciles. Et jolies, de surcroît. À sa grande surprise, elle l’avait éconduit sans ménagement. Depuis, il s’en méfiait. Surtout, il brocardait cette toquée qui, trois mois durant, avait cru entendre la voix du défunt époux. « Thomas me parle, prétendait-elle. Je sais que c’est impossible, pourtant, il me parle. » Pendant cette période, elle avait repris goût à la vie, s’accrochant à cette chimère comme à une bouée ; ensuite, la disparition brutale de la voix – la deuxième mort de Thomas – l’avait plongée dans un abîme de tristesse et d’aucuns se demandaient si elle remonterait la pente. Sans l’amour qu’elle portait à Anna et son amitié envers Nathalie, elle aurait certainement déjà mis fin à ses jours. Pour Pierre, ce transfert d’affection était aussi incongru que détestable.

Il en était là de ses pensées quand le chauffeur freina violemment. Un énorme camion venait de déboîter brusquement. Il s’en fallut d’une fraction de seconde pour qu’il ne broie la Fiat sur le rail de sécurité. À moitié assoupi, Suvarov n’avait rien vu venir. Il percuta de face l’appui-tête du siège avant et, sous le choc, son nez s’écrasa. La douleur fut vive et le sang se mit à couler abondamment.

— Vous êtes malade !

— Désolé, monsieur, mais le camion…

— Chauffard !

Elek Sárván dirigea son véhicule sur la bande d’arrêt d’urgence, enclencha les feux de détresse et tendit une boîte de Kleenex à son client.

— Vous vous croyez au bled ?

— Le bled ? Je suis hongrois !

Sárván se retint de débarquer ce raciste. Tant de chemin parcouru depuis sa Hongrie natale pour se faire traiter d’Arabe par un nanti. Lui, le réfugié politique, le travailleur infatigable, le bon catholique.

— Je m’en fous ! Reprenez la route !

Suvarov se fourra un mouchoir dans chaque narine pour arrêter l’hémorragie. Constatant que sa chemise et sa cravate étaient maculées de sang, il maudit en bloc les Hongrois et les Arabes. Enfin, il ramassa sa mallette qui, sous l’effet du freinage, avait glissé de la banquette.

Arrivé devant les grilles de la rue Le Tasse, le taxi s’arrêta. Suvarov en descendit mais refusa de régler la course.

— Estimez-vous heureux que je ne fasse pas un rapport à votre employeur !

Et il claqua la portière.

Les poings crispés sur le volant, Elek Sárván hésita un instant, puis il démarra.

Suvarov le regarda partir, regrettant presque que le chauffeur ne soit pas entré dans son jeu. Il l’aurait volontiers rossé. Instinctivement, il mémorisa le numéro d’immatriculation et le nom de la compagnie.

2

Tempora si fuerint nubila, solus eris.

Si le temps vient à se couvrir, tu seras tout seul.

Myriam termina son deuxième verre de vodka. Elle savait que Nathalie ne lui en accorderait qu’un de plus. De toute façon, elle buvait toujours modérément devant Anna.

Dehors, à travers les grandes fenêtres du salon, elle vit le scintillement de la tour Eiffel qui marquait le passage d’une nouvelle heure, la vingtième du jour. Un spectacle qui laissa Myriam indifférente. Seules Anna et Nathalie l’aidaient encore à tenir la tête hors de l’eau, ou de la vodka, selon les jours. Les autres pans de sa vie, l’enseignement de la philosophie à quatre classes d’imbéciles boutonneux, l’architecture, la musique, les livres et même le chocolat ne constituaient plus que les éléments d’un décor sans relief. Quant à l’alpinisme, elle y avait renoncé définitivement. L’image de Thomas dévissant de la paroi glacée hanterait à jamais les nuits et les jours de son existence devenue insipide. Il fallait avoir connu le grand amour pour comprendre sa souffrance. Un amour si pur qu’elle le croyait plus fort que la mort. Quelle vanité !

— À quelle heure arrive-t-il ?

— Il ne devrait plus tarder, soupira Nathalie en observant son amie.

Avec ses cheveux châtain clair, courts et décolorés par le soleil, sa bouche aux coins retroussés et son menton pointu, Nathalie lui trouvait un faux air de Meg Ryan dans Quand Harry rencontre Sally. Jusqu’à cet accident fatal, Myriam incarnait la joie de vivre et l’optimisme ; ses élèves l’adoraient, autant pour sa façon d’enseigner que pour sa gentillesse. Mais depuis, ses grands yeux expressifs semblaient perpétuellement au bord des larmes.

— D’où revient-il cette fois ?

— De Rome, je crois.

— Toujours pour la franc-maçonnerie ?

— Sans doute, mais je n’en sais rien, il est si mystérieux.

— Ennuyeux, tu veux dire !

Et même carrément ch…

Paradoxalement, Myriam avait du respect pour la franc-maçonnerie et son idéal de Lumière, mais assez peu pour les francs-maçons. À commencer par Suvarov. Il occupait une fonction importante dans une grande obédience. À ce titre, il était censé représenter un modèle pour son entourage, or il était tout sauf un exemple à suivre. Il vivait enfermé dans un univers spéculatif qui le rendait caractériel, intransigeant et hermétique aux sentiments de ses proches. Un sale con coupé des réalités ! Seule Anna le mettait encore sur un piédestal, probablement exaltée par les nombreux voyages qu’il effectuait et les histoires extraordinaires qu’il lui racontait, à mi-chemin entre l’univers de J.K. Rowling et la légende arthurienne.

— Tant qu’il me fiche la paix, il peut bien faire ce qu’il veut !

Elles s’étaient rencontrées une dizaine d’années plus tôt dans un cours de varappe animé par Myriam. Deux heures plus tard, elles étaient amies. Dans les mois qui suivirent, Myriam l’avait aidée à peaufiner son français et initiée au Paris des amateurs d’art. Plus tard, elle lui avait fait découvrir les hauts sommets des Alpes et des Pyrénées. De son côté, Nathalie l’invitait avec Thomas en vacances dans les résidences de son mari ou celles qu’il louait ponctuellement. Au fil des repas, des sorties et des séjours loin de la capitale, la complicité entre Anna et Myriam s’était nouée. Depuis, cette dernière la considérait comme une petite sœur. Avec elle, Anna partageait ses secrets et ses doutes d’adolescente. Elle était d’ailleurs la seule qui l’écoutait vraiment. Son père était trop loin de ses préoccupations et sa mère se consacrait aux plaisirs d’une vie facile. Ensemble, elles faisaient du roller, allaient au cinéma et au zoo de Vincennes, ne rataient pas une occasion d’applaudir Bartabas ou encore de s’étourdir sur la grande roue des Tuileries avant de se réchauffer chez Angelina autour d’un chocolat mousseux. Ce faisant, Myriam éveillait sa curiosité et lui apprenait à s’enchanter d’un détail ou d’un sourire. Quand elle était avec Anna, elle revivait.

La maîtresse de maison servit un troisième verre à Myriam. Ici, elle la surveillait. S’en sortirait-elle un jour ? Nathalie voulait le croire et, même si le chemin était encore long, elle ne baisserait pas les bras.

— C’est le dernier !

— Je sais. Dis-moi, une question me brûle les lèvres. Nous avons d’autres occasions de nous voir dans la semaine. Or, tu sais bien que Pierre ne m’aime pas. Pourquoi tiens-tu tant à ce que je vienne chaque vendredi soir ?

— Uniquement pour l’agacer, ma chérie…

Nathalie lui sourit, énigmatique.

Myriam n’était pas dupe, sa présence détournait l’agressivité de Pierre pour mieux la contenir, le père n’osant se comporter comme un goujat avec la meilleure amie de sa fille. Ainsi les dîners se déroulaient-ils sans trop de heurts, à fleuret moucheté, Myriam ne sortant ses griffes qu’en cas de nécessité. Ses répliques pouvaient alors être cinglantes, car en dépit du chagrin qui l’engourdissait depuis la mort de son mari, sa vivacité d’esprit était intacte.

Au même moment, elles entendirent des pas dans l’entrée et la lourde porte blindée se refermer. Quand Pierre apparut, elles eurent un choc devant son visage tuméfié. Nathalie se précipita, forçant d’un coup sur l’accent.

— Mon chérrrii !

Détestant les effusions, il la coupa dans son élan.

— Au lieu de geindre, donne-moi un whisky !

Puis, il jeta un coup d’œil inamical à Myriam.

L’éponge est là !

— Encore lucide ?

Elle se détourna, préférant regarder la Seine et ses reflets sombres. Il n’en fallut pas davantage pour que la mélancolie la submerge de nouveau.

Thomas, Thomas ! Tu me manques tant.

Il avait été son seul et unique amour. Leur histoire avait commencé alors qu’ils n’étaient qu’enfants, leurs familles, liées par les folies guerrières du XXe siècle, habitaient le même quartier d’Annecy. Ils ne s’étaient jamais quittés, même pendant leurs études, et c’est à deux qu’ils étaient arrivés à Paris, avec la ferme intention de profiter de ses trésors culturels et de sa vie nocturne. Pour Myriam, Thomas était tout. Amant, mari, partenaire, confident, complice. Avec lui, elle était en mesure d’escalader n’importe quelle montagne, au sens propre comme au figuré. Sans lui, elle était devenue impotente. Alors elle dérivait entre deux mondes, dans un présent obscur, vers un avenir sans promesse. À par la mort, rien ne l’attendait. Une perspective qui n’offrait aucun espoir car elle ne croyait plus en Dieu. La raison et ses études de philo – l’influence de Nietzsche, de Camus et de Kant et aussi le cheminement intellectuel de Diderot – l’avaient détournée de ses idéaux de jeune fille. En outre, le jeu politique des organisations religieuses amplifiait sa défiance à l’égard des systèmes de pensée enracinés dans les méandres divins.

Seule certitude, la mort mettrait un terme à ses souffrances. Encore fallait-il trouver le courage de franchir le pas. Une larme glissa sur sa joue.

Percevant du bruit elle aussi, Anna termina un tchat, quitta sa chambre et dévala l’escalier pour venir embrasser son père. Voyant son visage amoché et le sang sur sa chemise, elle se figea, ouvrit grands les yeux et laissa tomber la canette de soda light qu’elle tenait à la main.

— Papa !

Pierre marcha vers elle.

— Je vais bien, ne t’inquiète pas, ma puce.

Il voulut la prendre dans ses bras, mais elle l’en empêcha pour mieux le dévisager, se livrant à un examen attentif.

Il s’est battu !

Elle lui sourit, pleine d’indulgence.

— Qui était-ce ? interrogea-t-elle.

— Un chauffeur de taxi. Il ne voulait pas me rendre la monnaie.

Rassurée, elle lui accorda un baiser du bout des lèvres et passa au salon. Son père la suivit du regard. Avec ses cheveux mi-longs sagement coiffés, sa robe courte et évasée qui dissimulait des formes naissantes, leggins noirs et ballerines dorées, il n’était pas difficile de discerner les marques de la puberté. Jour après jour, l’innocence et l’ingénuité s’effaçaient, et une autre Anna se dévoilait, séduisante et malicieuse. Une Lolita en herbe.

Son whisky sifflé, Suvarov fila à l’étage. Il avait conservé une partie de sa garde-robe dans l’appartement, ainsi qu’un double de ses affaires de toilette dans la salle de bains. Pour signifier aux éventuels – éventuels ? – amants de Nathalie qu’une ombre masculine planait toujours dans ces murs. Quand il revint au salon, propre et changé, Myriam le trouva exténué. D’habitude, il portait mieux sa soixantaine méprisante.

Le dîner fut moins pénible que prévu. L’esprit occupé à préparer son prochain voyage chez les moines du désert, Pierre parla peu. Il s’y rendrait avant Pâques.

Cette fois, ce sera la bonne ! Je reprendrai tout depuis Isis jusqu’à Catherine et je reconstituerai le rituel de Moïse.

Pour l’essentiel, Anna se chargea de la conversation. Sous le charme, Myriam la regardait faire et l’écoutait avec plaisir. Décidément, elle avait tout pour plaire : la beauté slave de sa mère et l’intelligence de son père.

Soudain, au moment du fromage, Suvarov posa bruyamment son couteau, pétrifié, et resta ainsi un long moment. Seuls ses yeux s’agitaient et semblaient reconstituer une scène invisible.

Ce n’est pas possible, non ! Ce n’est pas possible !

Interdites, elles le regardaient sans oser broncher. Puis il se précipita dans l’entrée, elles l’entendirent fouiller rageusement ses bagages et jurer comme un charretier.

L’air paniqué, un comportement inhabituel pour qui le fréquentait, il revint dans la salle à manger.

— Quelqu’un a touché à ma mallette ?

La voix était agressive. Nathalie répondit pour les autres, pressentant un drame.

— Non, bien sûr. Qui veux-tu… ?

Il les considéra tour à tour. Aucune ne mentait.

— Alors, c’est une catastrophe ! annonça-t-il les yeux au plafond, secouant la tête de dépit.

Et sans rien ajouter de plus, il quitta l’appartement.

— Je ne l’ai jamais vu comme ça, s’étonna Myriam. Que se passe-t-il ?

— Je l’ignore, il a peut-être perdu quelque chose pendant son voyage.

— De quoi peut-il s’agir ?

Nathalie ne répondit pas, mais elle avait une petite idée.

3

Furor arma ministrat.

La fureur fournit des armes.

Virgile.

Jour 2 – Samedi 20 mars

Elek Sárván était satisfait de sa journée. Ce soir, il ramenait un bouquet de lys orientaux, sa femme les adorait, et des macarons pour les enfants. Dans l’ascenseur de son HLM, à Montrouge, il pensait à la bouteille de vin qu’il allait ouvrir pour accompagner le goulasch, hésitant encore entre un kadarka et un pinot noir. Parvenu devant la porte, il glissa la clé dans la serrure, entra, dit quelques mots pour signaler sa présence et rangea sa veste dans le placard.

Aucune voix familière ne se faisait entendre, si ce n’était la télévision dans le living. Pour se rassurer, il appela sa femme et ses enfants.

— Eva ? János ? Ágnes ? Sandor ?

Il se rendit dans la cuisine située à gauche de l’entrée, dans le prolongement du couloir. Sur la gazinière, le goulasch commençait à attacher. Il éteignit le feu et nota que le couvert n’était que partiellement mis.

Où sont-ils ?

Même le chien n’était pas venu l’accueillir joyeusement, son os en plastique dans la gueule.

Lorsque dans son dos une voix résolue le fit sursauter.

— Levez les mains, monsieur Sárván ! Je ne le répéterai pas.

Il obéit, se retourna et découvrit à trois mètres de lui un homme entièrement vêtu de noir, des pieds à la tête, avec des gants, un chapeau et un foulard prêt à être remonté sur le visage. Sa main droite braquait un pistolet équipé d’un silencieux. Dans la gauche, il tenait un grand sac en papier.

Il reconnut alors son dernier client de la veille et déglutit avec difficulté.

— Que… Où sont ma femme et mes enfants ?

— Ils vont bien, pour l’instant. Asseyez-vous !

— Où sont-ils ?

— Dans la salle de bains.

Suvarov les y avait enfermés, après les avoir ficelés et bâillonnés. Quant au chien, il n’aboierait plus. Sa mort avait coupé court aux protestations pénibles des enfants Sárván.

— Je veux les voir ! s’affola-t-il.

Le Hongrois fit un pas dans la direction de Suvarov. Celui-ci baissa légèrement le canon de son arme et tira une fois.

Pop !

La balle érafla l’extérieur de la cuisse gauche et se perdit dans un placard. Elek Sárván ressentit une vive brûlure et ne put réprimer un cri, mais il resta debout. Maintenant, l’autre visait son bas-ventre. L’odeur de poudre agressa les narines du Hongrois, lui rappelant les heures les plus noires de son enfance. Il était né à Budapest en 1949 et n’avait rien oublié de l’insurrection de 1956.

— Allez vous asseoir !

Cette fois, il obtempéra et se dirigea vers la première chaise venue, sans se presser. Il avait besoin de réfléchir. Car il venait de comprendre une chose terrible : parler ne le sauverait pas, son agresseur le tuerait après avoir mis la main sur ce qu’il cherchait. Sa gorge se serra.

Afin de donner le change et gagner un peu de temps, Sárván posa la seule question qui s’imposait, même s’il en connaissait la réponse.

— Que voulez-vous ?

— Hier soir dans votre taxi, j’ai perdu un carnet. Or, j’ai appelé votre compagnie ce matin, il m’a été répondu qu’aucun chauffeur n’avait rapporté le moindre objet. J’en déduis que vous l’avez conservé.

— …

Les lèvres du Hongrois se contractèrent insensiblement et ses paupières cillèrent, deux détails qui n’échappèrent aucunement à Suvarov.

Je vais te mettre sur la piste, bâtard !

— Il est tombé de ma mallette lorsque vous avez freiné, précisa-t-il en se maudissant encore d’avoir été aussi distrait.

Pour remonter jusqu’au domicile d’Elek Sárván, il avait suivi la seule piste possible. Celle du taxi. Par chance, il disposait d’une relation capable d’accéder aux fichiers de la préfecture. Moyennant finance naturellement, cinq cents euros pour l’adresse du chauffeur.

— C’est possible, je ne sais pas…

Il n’avait plus le carnet, mais comment aurait-il pu imaginer que son propriétaire en viendrait à cette extrémité pour le récupérer ? Que pouvait-il contenir de si important ? Le Hongrois regarda rapidement autour de lui. À Budapest, il avait appris à se battre et à tuer, aussi. Ses oreilles se mirent à bourdonner.

— Autant que vous le sachiez ! Je repartirai avec, ou bien vous mourrez tous !

Il faut à tout prix que je détourne son attention…

— C’est vrai, avoua alors Sárván, je l’ai trouvé et j’ai été négligent, j’aurais dû le laisser au bureau. Mais ce matin, j’étais en retard…

Suvarov s’approcha et posa l’extrémité du silencieux sur la gorge du Hongrois. Il sentit sa pomme d’Adam monter et descendre.

— Arrêtez votre baratin ! Où est-il ?

Le carnet ne se trouvait pas dans l’appartement. Suvarov l’avait fouillé en attendant le retour du chauffeur. Ses yeux bleu acier ne le lâchaient pas. La mâchoire puissante, le front barré de profondes rides, les lèvres minces, il rappelait à Sárván le capitaine de l’armée Rouge qui avait exécuté son père.

— Dans ma voiture.

— Qui est… ! ?

— Dans la rue, près du square.

De nouveau le même tressaillement de paupières.

Il ment.

— Très bien, allons-y !

Le Hongrois voulut se lever, mais Suvarov le força à rester assis encore un peu.

— Je vous préviens, vous n’avez pas intérêt à vous tromper. Regardez ça !

Il désigna une boîte à chaussures posée sur le plan de travail, fit un pas en arrière, en ôta le couvercle et l’inclina. À l’intérieur, le Hongrois aperçut un réveil et trois bâtons de dynamite reliés par des fils rouges.

Suvarov régla la minuterie. Quinze minutes. Puis, à reculons, alla placer la bombe artisanale devant la porte de la salle de bains, sans perdre Elek Sárván de vue un seul instant.

— Voici la règle du jeu, expliqua-t-il. Si le carnet n’est pas dans votre taxi, je vous abattrai comme votre chien. Dans ce cas, personne ne remontera pour arrêter le réveil.

Et pour enfoncer le clou, il ajouta :

— Dans quinze minutes…

Sárván blêmit et se leva. Maintenant, il devait imaginer le moyen de sauver sa famille. Quant à son agresseur, il l’étoufferait à mains nues. L’expression de Suvarov décuplait sa haine. Lentement, ils se dirigèrent vers la porte d’entrée. Pour l’instant, il ne pouvait rien entreprendre. Suvarov réagirait à la moindre tentative hostile. Et visiblement, il savait tirer.

Mais une fois dehors, je lui sauterai dessus.

— Je lis dans vos pensées, Sárván. N’y songez même pas !

— Je ne ferai rien, je vous le jure ! Ma famille…

— Taisez-vous ! Et mettez ça.

Du sac en papier, il sortit un treillis militaire et le lui tendit. Méfiant, le Hongrois enfila la veste et ressentit une gêne au niveau des omoplates.

— Dépêchez-vous !

— Ça va, ça va.

Voyant que Suvarov était prêt à rejouer du pistolet pour se faire entendre, il se pressa davantage.

— Boutonnez les poignets et remontez la fermeture Éclair. Jusqu’en haut ! Bon… Tournez-vous et plaquez bien les bras le long du corps.

Pour le forcer à faire demi-tour, l’arme vint appuyer sur le flanc du Hongrois puis, d’un geste sec, Suvarov tira sur une ficelle qui dépassait du col. Un déclic métallique se produisit.

Ce bruit ! Mon Dieu, non !

Tétanisé, il venait de comprendre et se mit à transpirer comme un fou.

— À partir de maintenant, la grenade fixée dans votre dos est dégoupillée. Le levier de déclenchement est relié à vos bras. Si vous les bougez, elle explosera. Vous avez compris ?

— Espèce d’ordure !

— Ne vous fatiguez pas, la flatterie n’a aucun effet sur moi. Allons-y.

Suvarov prit les clés et s’apprêta à ouvrir la porte. Auparavant, il dévisagea sa future victime.

S’il a bluffé, on va le savoir tout de suite !

Le chauffeur hésitait à avancer.

— Que se passe-t-il, Sárván ? Le carnet n’est pas dans la voiture ?

— Heu… En fait… il est…

Soudain, une sonnerie retentit. Le réveil ! Incrédule, Suvarov détourna le regard en direction de la boîte en carton.

— Ça va exploser ! lâcha-t-il, furieux, en amorçant un recul vers le sas de l’entrée.

Simultanément, le Hongrois lui balança un coup de pied qui le désarma, puis rugissant comme un damné, il se précipita dans le couloir. Ses gestes libérèrent le levier de la grenade. Le mortel décompte commença. Alors que la sonnerie faiblissait déjà, il s’empara du carton et se jeta dans le salon, tel un rugbyman marquant un essai d’anthologie.

La première explosion assourdit Suvarov. Par miracle, l’angle du mur l’avait protégé. Sous l’effet de la déflagration, les fenêtres de l’appartement volèrent en éclats, les rideaux et le canapé s’enflammèrent. L’instant d’après, la grenade explosa à son tour, soufflant le début d’incendie.

Consterné par la tournure des événements et persuadé que la police serait sur place d’ici quelques minutes, il s’apprêtait à fuir mais voulut jeter un œil au carnage. S’il avait bien prévu d’éliminer le chauffeur après avoir récupéré son précieux carnet, il n’était cependant pas question de mettre Montrouge à feu et à sang.

Quelle merde !

Alors qu’il avançait dans le salon avec dégoût, il trébucha sur l’avant-bras du Hongrois. Des morceaux de corps fumants jonchaient la pièce au milieu des meubles brisés. Un bout de cervelle collé au mur, une jambe entière encastrée dans le buffet.

Il entendit alors des cris étouffés et des coups. La femme et les enfants du Hongrois. Comme il rechignait à les abattre les uns après les autres, il ralluma les tentures fumantes qui s’embrasèrent aussitôt.

Ça compliquera le travail des enquêteurs…

Il défonça ensuite la porte de la salle de bains et, pour couronner le tout, ouvrit le gaz dans la cuisine. Il sortit alors de l’appartement.

Déjà, sur le palier des portes s’entrouvraient. Il remonta son foulard et cria :

— Police ! Restez chez vous ! C’est un attentat !

Terrorisés, les voisins ne se firent pas prier. Suvarov dévala l’escalier – six étages –, passa par le local à poubelles et se retrouva dans la rue, essoufflé.

Son cœur cognait dur. Il marqua une courte pause et prit un bêtabloquant pour rétablir son rythme cardiaque. Soulagé, il repartit d’un pas normal. En sens inverse, il croisa des curieux attirés par les déflagrations et entendit l’écho grandissant d’une sirène de pompiers. Personne ne lui prêta attention.

Une troisième explosion retentit. Elle fut suivie de nombreux hurlements.

Le gaz !

Enfin, sur une petite place, il récupéra son scooter et disparut dans la nuit.

Deux heures plus tard, après avoir fait disparaître sa tenue de combat, il regagna sa luxueuse péniche. Une seule question le taraudait.

Où est le carnet ?

4

Sub omni lapide scorpius dormit.

Sous chaque pierre dort un scorpion.

Jour 6 – Mercredi 24 mars

Le capitaine Zelnick et son collègue, le lieutenant Lecat, se présentèrent rue Le Tasse, vers quinze heures.

— Ah, mais M. Suvarov n’habite plus ici ! leur indiqua Denise Bonnot.

La cinquantaine marquée, des cheveux presque blancs en chignon, elle tenait de la petite-bourgeoise reconvertie en concierge et dont le métier stimulait les meilleures qualités. Parler et rendre service ! Une perle, dans la grande lignée de celles que la police affectionnait. Une veste en crêpe grise, une jupe en dentelles et des bas noirs complétaient le tableau.

Afin de discuter librement, elle les avait attirés dans sa loge, un véritable musée dédié à la presse populaire. Vingt ans de vie publique – au moins ! – couvraient les murs de cet antre du voyeurisme sur papier glacé.

Encore une vie par procuration, songea Zelnick.

Sur la table, les policiers remarquèrent aussi le quotidien du jour ouvert à la page de l’horoscope et, à côté, des grilles de Loto.

Sans doute encouragée par l’air avenant des deux enquêteurs, elle s’ouvrit volontiers.

— M. Suvarov reçoit toujours son courrier ici, mais depuis sa séparation, il vit sur sa péniche.

— Seul ?

— Avec son caractère, ça vaut mieux… mais c’est pas un curé pour autant… Ce qu’il aime, c’est les jeunettes. Il suffit de voir madame ! Faut dire qu’il est plutôt bel homme et que, côté monnaie, ça ne manque pas…

Sa mimique signifia qu’elle en savait long sur la question.

— Où est cette péniche ?

— Vous la trouverez au pied du pont d’Iéna. Elle s’appelle Khonsou.

— … ?

Devant leur mutisme, la concierge expliqua.

— C’est de l’égyptien ! Je crois qu’ça veut dire « Celui qui traverse le ciel en barque » ou quelque chose comme ça. C’est monsieur qui me l’a dit. C’est une tête, vous savez. D’ailleurs, il reçoit souvent des savants, des chercheurs…

Clin d’œil très appuyé. Mais l’âge a ceci de cruel qu’elle eut du mal à le rouvrir et dut batailler quelques instants avec ses muscles oculaires pour y parvenir.

— Je croyais qu’il n’habitait plus ici, s’étonna Zelnick.

— C’est la vérité ! Mais il organise souvent des rendez-vous et des dîners ici.

— Et selon vous, ces réunions seraient en rapport avec ses activités professionnelles ?

— Ça, ça m’étonnerait. Ses affaires, il y a belle lurette qu’il ne s’en occupe plus ! Ça tourne tout seul, il encaisse les chèques et c’est du lourd, croyez-moi sur parole.

Les paupières mi-closes, la tête légèrement penchée en arrière et un long soupir ponctuèrent son affirmation. Mais après ces confidences, elle parut avoir des scrupules.

— Dites-moi, commissaire, pourquoi toutes ces questions ? Monsieur a un problème ?

— Non, non, rassurez-vous. Il a simplement perdu un objet et nous voulons l’aider à le retrouver.

Le capitaine Zelnick ne lui laissa pas le temps de gamberger et reprit aussitôt :

— Selon vous, que signifient toutes ces rencontres ?

Denise prit un air mystérieux et s’approcha d’eux.

— C’est un frère…, dit-elle en baissant la voix.

— Un frère ?

Elle les contempla, stupéfaite.

— Ben oui, un franc-maçon, quoi !

— Ah, bon… Tout s’explique…, chuchota Zelnick.

Pour faire cracher la bavarde, mieux valait entrer dans son jeu. Ils acceptèrent donc la tasse de café poliment refusée quelques minutes auparavant.

— Pendant un temps, je faisais un peu d’entretien pour monsieur et madame, j’arrosais les plantes, j’mettais un peu d’ordre, j’aérais les pièces.

En clair, tu fouillais partout ! rectifia Lecat en pensée.

— Monsieur n’est pas toujours très ordonné. Il aurait fallu être bigleuse pour ne rien voir. Dans mon cas, c’est pas grave, je suis discrète comme une tombe !

Ben voyons !

— Et qu’avez-vous vu ?

— Tout son attirail ! Tout le bazar qu’y mettent quand ils se réunissent en secret. J’ai vu des photos. De vrais arbres de Noël !

D’une des nombreuses piles de magazines qui encombraient la loge, elle extirpa un vieux numéro du Point consacré à la franc-maçonnerie. Elle chaussa ses lunettes, tourna rapidement les pages et étala fièrement le fruit de sa recherche sur la table recouverte d’un napperon brodé.

Le fait qu’elle retrouve ce journal du premier coup ne manqua pas d’étonner les deux policiers. Elle avait raté une brillante carrière d’archiviste.

— Tenez ! dit-elle en montrant des clichés de francs-maçons en tenue d’apparat.

Satisfaite, elle poursuivit :

— Je me suis laissé dire qu’en Écosse ils font ça en kilt et sont tout nus en dessous… Oui, messieurs, tout nus !

Par peur de coincer définitivement son œil, elle ponctua sa tirade d’un hochement de tête entendu.

— Mais il y a pire !

— Pire ? Pas possible !

Cette fois, elle ferma la porte et tira le rideau. Elle revint se planter devant eux et lâcha une de ces phrases qui changent le cours de l’Histoire.

— Là-haut, ils font des messes noires ! Et un soir, ils ont même tué quelqu’un ! dit-elle en détachant bien chaque mot.

Le fantasme maçonnique dans toute sa splendeur ! pensèrent en chœur les deux policiers.

— Nooon ? fit Lecat.

— Je suis formelle !

Zelnick se demandait où cet interrogatoire allait les mener.

— Vous voulez nous raconter ?

— C’est loin, vous savez, mais j’ai noté la date et les détails.

D’un tiroir, elle sortit un grand cahier d’écolier, à petits carreaux, contenant au moins deux cents pages. Elle l’exhiba fièrement.

— Si ma mémoire flanche, la sienne en revanche, aucun risque ! Je note tout. J’y consacre une heure chaque jour. Voyons, voyons…

Elle tournait les pages à rebours, remontant le temps. Lecat en profita pour lorgner sur son écriture. De vraies pattes de mouches. On eût dit un greffier de l’Ancien Régime.

— Zut ! C’est pas dans celui-là.

Elle attrapa un autre cahier soigneusement protégé par une couverture en plastique.

— Ah, voilà ! Nous y sommes. C’était donc il y a…

Elle compta sur ses doigts, à deux reprises, et délivra son verdict.

— … quatre ans, huit mois et dix-sept jours ! C’était un soir de pleine lune. Ils ont organisé une cérémonie secrète dans l’appartement. C’était assez fréquent. Je le savais parce que, ces soirs-là, ils venaient tous déguisés comme des pingouins, en noir et blanc, quoi. Je les ai regardés défiler et je les ai comptés. J’aime les chiffres. Huit sont montés mais sept seulement sont redescendus, vers deux heures du matin. Monsieur et deux autres frères sont partis les derniers, ils portaient une grosse malle.

Zelnick était dubitatif.

— Comment savez-vous tout ça ?

— Il faut dire que depuis la mort de mon pauvre Jean, je dors mal.

Elle désigna un cadre barré de noir perdu au milieu des clichés de célébrités, à l’intérieur, la photo d’un moustachu aux yeux pochés.

— Le crabe… À cinquante-deux ans… Mon pauvre Jean.

Après une pause chargée d’émotion, elle reprit :

— Alors, disais-je, vers les deux heures du matin, j’ai entendu du bruit. Je suis allée voir. Normal, avec tous ces voyous, on sait jamais… Et là, j’ai vu ces messieurs sortir, au total, ils étaient sept et le huitième, je ne l’ai jamais vu redescendre. Il était dans la malle en osier ! J’en suis sûre !

Pour le coup, les deux policiers étaient réellement sceptiques. Du regard, Lecat inspecta la loge.

— Comment faites-vous pour voir sans être vue ?

— C’est bien une question d’homme, ça ! J’ai mon truc. Et pas qu’un seul, d’ailleurs. C’est la seule manière de garder son poste. C’est parce qu’on sait tout sur tout le monde qu’on est in-dé-bou-lo-nnable.

Charmante déontologie !

Zelnick réprima un mouvement d’agacement.

— Là, vous exagérez ! asséna-t-il pour la provoquer.

— J’exagère ? Suivez-moi.

Fanfaronne, elle les poussa devant la porte d’un vestibule coincé entre la cuisine et la chambre.

Elle ouvrit, alluma la lumière et pointa un index peinturé en direction du vasistas. Les deux policiers remarquèrent alors l’ingénieuse installation aménagée par l’experte en potins, ragots et anecdotes croustillantes. Sur un solide coffrage en bois, haut d’environ deux mètres, trônait un vieux fauteuil de coiffeur. Ainsi perchée, Denise pouvait voir sans être vue, en tout confort.

Elle prit l’escabeau dissimulé derrière l’huis et le déplia.

— Ça donne dans le hall. Allez-y, montez, commissaire !

Zelnick se soumit. Effectivement, la vue était imprenable. À condition que le cagibi soit plongé dans le noir, ce nid de corbeau était invisible de l’extérieur. Lecat vérifia à son tour.

Puis ils revinrent dans la pièce principale de la loge. La concierge réitéra ses accusations.

— J’ai tout vu, commissaire ! Ils sont montés à huit et redescendus à sept, plus un dans la malle.

— Vous n’avez jamais pensé à porter plainte ?

Le capitaine Zelnick avait pris son air le plus aimable.

— Moi, je ne me mêle jamais des affaires des autres !

Lecat se mordit la joue pour ne pas éclater de rire.

— Et puis, je suis sûre que vous ne m’auriez pas crue. Regardez vos têtes, bougonna-t-elle.

— Moi, je vous crois, Denise, assura le capitaine. Demain, j’enverrai une équipe prendre votre déposition.

Elle se rembrunit, et Zelnick déploya des trésors de diplomatie pour la ramener à de meilleures intentions. Mais rien n’y fit. En témoignant, elle craignait de perdre sa place.

— Comme vous voulez, dit enfin Zelnick en haussant les épaules.

Lecat, son complice depuis trois ans, comprit la manœuvre. Logiquement, l’envie de parler devait l’emporter. Zelnick termina son café, Lecat regarda sa montre et referma son calepin.

Ils vont partir !

Tiraillée entre le besoin de jouer un rôle et la peur du chômage, Denise se tordait les mains.

— Vous me jurez que ma déclaration sera anonyme ?

— Absolument. Ça fait partie du nouvel arsenal judiciaire pour lutter contre le crime organisé. C’est ainsi que l’on protège nos informateurs.

L’argument la rassura.

— Bon… C’est d’accord. Mais c’est sûr, hein ? Parce que je veux pas d’ennuis avec la presse quand on saura qui est le huitième homme.

Les deux policiers échangèrent un rapide coup d’œil, mais Lecat prit son supérieur de vitesse.

— Parce que vous connaissez son identité ?

— Oui, je l’ai reconnu quand il est monté.

Sans plus attendre, elle se dirigea vers un pan de mur invisible depuis l’entrée de la loge et montra une photo découpée dans un magazine grand public.

— C’est lui ! Laroslav Tobitch.

— Le marchand d’art ?

— Lui-même ! Et là, c’est un article qui parle de sa disparition.

Zelnick et Lecat s’approchèrent.

L’affaire avait fait grand bruit. Laroslav Tobitch, un Autrichien ayant fait fortune dans le commerce des toiles de maître, des icônes russes et des livres anciens. La rumeur de l’époque prétendait qu’il possédait l’une des plus fabuleuses collections d’incunables et de codex, protégée comme l’or de Fort Knox, dans sa résidence de Genève. Interpol, qui s’intéressait de près à ses activités, le soupçonnait de se livrer à des trafics moins reluisants. Fournisseur attitré d’une vingtaine de milliardaires, de la plupart des têtes couronnées d’Europe, de nombreux princes arabes, il était invité partout – réceptions, dîners officiels, bals de charité –, ce qui lui valait d’apparaître régulièrement dans les colonnes de la presse people. Son physique de mousquetaire était particulièrement reconnaissable, cheveux au vent et barbiche en pointe.

Aujourd’hui encore, l’enquête sur sa disparition n’était pas close. Elle faisait partie des dossiers que le ministre de l’Intérieur suivait directement. Car c’est en France qu’il avait été vu pour la dernière fois.

Naturellement, Denise pouvait affabuler. Il faudrait donc vérifier et, surtout, agir avec prudence, étant donné la dimension hautement politique de l’affaire. Pourtant, Zelnick était tenté de la croire. Elle avait certainement vu Laroslav Tobitch monter chez Suvarov à une date qui avoisinait l’époque de sa disparition. Rien n’indiquait cependant qu’il y eût été assassiné.

Il en savait donc assez pour le moment et décida de changer de sujet.

— Merci pour ces révélations. Nous en reparlerons demain, après votre déposition. Que pensez-vous de Mme Suvarov ?

De nouveau, elle baissa d’un ton.

— C’est une fille de l’Est. Très belle… Mais ce n’est pas un mariage d’amour ! Monsieur l’a trouvée dans un tripot. Il voulait un enfant, elle a flairé la bonne affaire.

— Un grand classique… Depuis quand est-elle en France ?

— C’est facile, elle est arrivée pour accoucher. Monsieur ne l’aurait jamais ramenée et encore moins épousée s’il n’avait pas été sûr qu’elle lui fasse un beau bébé. Je crois qu’ils ont passé un contrat. C’est pour ça qu’elle est toujours là.

— Vous n’avez pas répondu à ma question.

Elle se renfrogna.

— Ah, oui… Ça fait une douzaine d’années. L’âge de la p’tite Anna.

— Vous croyez qu’elle est au courant des activités, euh… disons suspectes, de son mari ?

— Elle doit pas tout savoir, non. Par exemple, quand monsieur reçoit des francs-maçons, madame et sa fille ne sont jamais là.

— Dites-moi, diriez-vous qu’elle s’est bien intégrée ?

— Bien intégrée, madame ? Difficile de faire mieux ! Un vrai caméléon, avec un goût prononcé pour tout ce qui brille. Mais dans le fond, elle a du cœur. Il faut voir ce qu’elle fait pour aider son amie. Moi, je la trouve un peu dérangée, sa copine Myriam…

Pour joindre le geste à la parole, elle tourna son index sur la tempe.

Comme elle s’égarait, Zelnick la recentra sans la brusquer.

— À quoi occupe-t-elle ses journées ?

— Elle sort beaucoup, elle fait du shopping et, une fois par semaine, elle invite des amies pour des thés littéraires avec de jeunes auteurs. Certains repartent à l’heure du petit déjeuner… Maintenant qu’elle est à l’abri, elle s’amuse avec les hommes. Elle prend sa revanche et a bien raison d’en profiter. On n’a pas toutes cette chance…

Un sacré numéro ! songea Zelnick impatient de rencontrer la belle Nathalie.

La pendule murale à carillon sonna trois heures. Il était temps de prendre congé.

— Bon, j’ai encore du travail. Vous trouverez monsieur sur sa péniche. Le mercredi, quand il ne voyage pas, il consacre l’après-midi à sa fille. Il est passé la prendre en fin de matinée.

— Parce qu’il se déplace beaucoup ?

— Oh, oui ! Il ne se passe pas un mois sans qu’il quitte Paris. Il va souvent dans les pays de l’Est, en Italie, en Suisse et au Proche-Orient aussi. La semaine dernière, il était à Rome. Je me suis laissé dire qu’il a ses entrées au Vatican…

Au Vatican ? Curieux.

Zelnick aurait bien aimé creuser la question mais Denise semblait pressée d’en finir.

En avait-elle trop dit ?

Balai en main, elle les raccompagna jusqu’à la porte du hall d’entrée.

Dès qu’ils furent à l’extérieur, Lecat railla son collègue.

— Elle te donne du commissaire par-ci, commissaire par-là, et toi tu te laisses faire !

— Il aurait été dommage de la décevoir !

Ils prirent un instant pour admirer l’immeuble en pierre de taille niché dans la première partie de la rue, à quelques numéros de l’ambassade du Maroc dont le drapeau rouge flottait au vent. Cette impasse sans vis-à-vis donnait directement sur le palais de Chaillot et les jardins du Trocadéro.

Devant cette adresse prestigieuse, le lieutenant déversa un peu de fiel, une nécessité pour ce Picard aux convictions politiques affirmées.

— Vivre sur une péniche en face de la tour Eiffel, à deux pas de son duplex ! C’est bien un truc de riches. Ça veut jouer les aventuriers modernes et c’est incapable de larguer les amarres !

— Fais gaffe, tu deviens philosophe.

Ils prirent la direction de l’avenue de New York par les jardins, rien de tel que la marche pour s’éclaircir les idées.

— Que penses-tu de la concierge ?

— Une vraie boîte de Pandore ! estima Zelnick.

— Et ses déclarations ?

Le capitaine réfléchit. À la PJ, il passait pour un enquêteur perspicace.

Le matin même, Zelnick avait consulté le dossier de la Direction centrale du renseignement intérieur (DCRI) sur Pierre Suvarov, mais il n’était pas épais.

Les RG auraient dû interroger Denise depuis longtemps… Quelle moisson ! songea-t-il avec ironie.

Au premier abord, son profil n’attirait pas particulièrement l’attention. Homme d’affaires, investisseur avisé, grand voyageur et franc-maçon. Avec un joli patrimoine estimé à une quarantaine de millions d’euros.

— Il y a quatre ans, dit-il enfin, si la concierge était venue nous raconter son histoire, on ne l’aurait pas prise au sérieux, aujourd’hui c’est différent.

— Quand le destin frappe deux fois à la même porte, ce n’est plus un hasard, c’est ça ?

— Exact !

— Tout de même. Quel lien veux-tu établir entre l’attentat de Montrouge et ce type plein aux as ?

Deux jours durant, le massacre des Sárván avait fait la une. Les journalistes et les enquêteurs se perdaient en conjectures : de folles rumeurs circulaient, certaines accusant Al-Qaida et d’autres des groupuscules d’extrême droite.

— Je n’en sais encore rien. Mais deux choses sont sûres : la veille du massacre, Suvarov est monté dans le taxi d’Elek Sárván et il y a perdu un carnet.

— Ce n’est pas une raison pour exterminer toute une famille hongroise et le chien avec.

— Va savoir. Il faut peut-être relier cet événement à la disparition de Laroslav Tobitch. Nous allons bien voir comment Suvarov se comporte. Si ses explications ne sont pas claires, le juge délivrera un mandat d’arrêt. Dès demain, ton richard dormira en prison. Réjouis-toi, camarade !

En fait, la police judiciaire avait impérativement besoin de coffrer un suspect, même innocent, afin de calmer les médias. Depuis dimanche, le ministre de l’Intérieur harcelait les équipes du 36, quai des Orfèvres. Pourtant habitué aux pressions politiques, le commissaire divisionnaire était encore plus irascible qu’à l’ordinaire.

Ils traversèrent le pont d’Iéna, laissant le Trocadéro sur leur gauche, et longèrent la Seine jusqu’à l’escalier qui menait au quai. La péniche dénommée Khonsou leur apparut. Une trentaine de mètres. Discrète en apparence, elle avait été entièrement réaménagée, sans ostentation extérieure, dans le style des vieux yachts britanniques.

Pour tenir les indésirables à l’écart, une porte en fer interdisait l’accès de la passerelle. Le lieutenant Lecat nota la présence d’une caméra de surveillance fixée au sommet du portique. Son chef sonna plusieurs fois, mais personne ne répondit ni ne vint ouvrir. Zelnick constata alors que la porte bâillait très légèrement.

Il la poussa et monta à bord. Là non plus, rien n’était fermé. Il ne fallut pas longtemps aux policiers pour comprendre qu’un vol avec effraction et peut-être violence venait d’être commis.

Zelnick se tourna vers son lieutenant.

— On ne touche à rien ! Appelle la maison et demande l’intervention du labo !

Vers seize heures trente, les premières constatations étaient terminées. Le capitaine s’installa à l’avant de la péniche et contacta le divisionnaire. Celui-ci écouta le rapport. En parallèle, les hommes de l’Institut national de police scientifique (INPS) poursuivaient leurs investigations à l’intérieur du Khonsou.

— Pierre Suvarov a disparu. Sa fille Anna est supposée être avec lui. La péniche a été fouillée. À première vue, le disque dur de l’ordinateur et des bouquins ont été emportés.

— Quel genre ?

— Des livres anciens, sans doute ceux qui ont le plus de valeur.

— Des témoins ?

— Pour l’instant, aucun. Il y a bien une caméra de surveillance, mais les enregistrements ont été détruits. Il nous reste les caméras de circulation. J’en saurai plus dans la soirée.

— Quelles sont vos premières conclusions ?

— De prime abord, les traces de lutte et de sang laissent penser à un cambriolage qui a mal tourné, mais je penche plutôt pour un règlement de comptes.

— Pourquoi ça ?

— Nous savons que Suvarov est riche, franc-maçon, qu’il voyage beaucoup et qu’il est d’origine ukrainienne. Or, Sárván est hongrois et Laroslav Tobitch, autrichien.

— Tobitch ? Que vient-il faire ici, celui-là ? l’interrompit le divisionnaire en aboyant presque.

En prononçant le nom du marchand d’art disparu cinq ans plus tôt, Zelnick venait de lâcher une petite bombe.

— Nous avons découvert qu’il était venu chez Suvarov peu de temps avant sa disparition, à l’occasion d’une réunion maçonnique.

— Et alors ? Quel est le rapport entre eux et le chauffeur ?

— L’Autriche et la Hongrie ont une longue histoire commune et l’Ukraine partage une frontière avec la Hongrie. C’est peut-être en direction des réseaux d’Europe centrale et des trafiquants d’œuvres d’art qu’il faut creuser. La franc-maçonnerie peut leur servir de couverture, et Sárván a le profil du passeur idéal.

Le divisionnaire marqua une pause. Zelnick savait qu’il ne fallait pas l’interrompre.

— Attendez-vous à recevoir la visite de Roger Willer, trancha-t-il enfin.

Ah non, pas Quasimodo ! Il va nous piquer l’affaire !

— À ce stade de l’enquête, ce n’est pas prématuré ?

— L’affaire concerne Tobitch et touche les francs-macs. Visan nous l’imposera, autant vous y préparer !

Inutile de discuter, le patron choisissait de se couvrir vis-à-vis du ministre de l’Intérieur. Le capitaine espérait en avoir terminé.

— Naturellement, pas un mot à la presse, ajouta le divisionnaire. C’est clair ?

— Très clair.

5

Eccum lupus in sermone.

Voici le loup en plein milieu de la conversation.

Traînant sa mélancolie, Myriam Baretti traversait le Champ-de-Mars à pied sans se soucier des promeneurs qui l’entouraient, incapable de profiter de ce début de printemps. Rien n’y faisait, Thomas lui manquait toujours autant. Avec les années, la douleur s’était modifiée, d’aiguë et brûlante, elle était devenue insidieuse, oppressante. Myriam connaissait maintenant l’univers de l’absence, une puissante sourdine étouffait les notes de sa vie. Seule Anna lui procurait encore un peu de joie. Était-ce elle qui l’empêchait d’en finir ou plutôt l’espoir insensé d’entendre à nouveau Thomas lui parler ? Quelque part, bien enfoui sous des convictions cartésiennes, une dernière braise couvait peut-être.

Le souvenir de cette période étrange était tenace. Au début, Myriam refusait d’écouter cette petite voix, par crainte de sombrer dans la folie. D’ailleurs, n’était-ce pas la seule explication rationnelle ? Mais la voix avait insisté, et Myriam s’était finalement laissé pénétrer, jusqu’à établir un véritable dialogue avec son seul amour. Un amour d’enfance dont chaque jour avait décuplé l’ardeur passionnée. Hélas, un matin, la voix s’était tue, confirmant qu’il n’y avait rien à espérer de la mort et plongeant Myriam dans une affliction plus profonde encore, qui l’empêchait de reprendre pied. Certes, son tempérament la poussait parfois à se secouer, notamment lorsqu’elle passait du temps avec Anna. Mais son enthousiasme retombait dès qu’elle l’avait quittée.

Pour ses parents, l’explication était simple. Le corps de Thomas n’ayant jamais été retrouvé, leur fille n’avait pu commencer son travail de deuil. Quant à son psy, il lui recommandait la patience et lui prescrivait des antidépresseurs…

Elle avait quitté son appartement du quinzième arrondissement une vingtaine de minutes plus tôt et rejoignait le Khonsou. Comme chaque mercredi, elle passait prendre Anna pour la ramener chez elle.

Soudain, alors qu’elle s’engageait sur le pont d’Iéna, l’éclat bleuté d’un gyrophare attira son attention. Elle s’arrêta pour mieux observer la péniche de Pierre. Elle possédait l’acuité visuelle d’un chat et pouvait aussi bien lire une plaque d’immatriculation à cent mètres que se déplacer en forêt par une nuit sans lune. Elle dénombra six véhicules de police. Un peu partout, sur le quai et sur le bateau, des hommes s’activaient, certains en uniforme, d’autres en civil ou en tenue blanche. Un très mauvais pressentiment l’envahit. Elle hâta le pas et se retrouva vite devant le Khonsou. Là, elle s’approcha d’un gardien de la paix tout frais émoulu de l’école ; son visage sans relief, blanc et plat, rappelait celui d’une limande.

— Bonjour, je suis une amie de Pierre Suvarov. Que se passe-t-il ?

— Restez pas là, madame ! Une enquête est en cours.

— Écoutez, insista Myriam, je vous dis que je suis une amie du propriétaire, je viens chercher sa fille pour la raccompagner chez sa mère.

Le policier la fixa d’un regard qui se voulait futé et se ravisa. Elle ne représentait visiblement pas une menace pour l’ordre public. Émouvante plus que belle, une ineffable tristesse voilait ses yeux bleu-gris. Leur expression était en décalage avec la vie. Mais surtout, il lui sembla qu’elle venait de courir un marathon tant ses traits étaient tirés par la fatigue. Ce n’était que de la lassitude.

— C’est bon, bougez pas, je vais voir.

L’attente ne fut pas longue. Une armoire à glace descendit du Khonsou. L’homme la dépassait de deux têtes et n’avait pas l’air de bonne humeur.

— Lieutenant Lecat. Vous êtes… ?

— Myriam Baretti, une amie des Suvarov, dit-elle sans se démonter. Que s’est-il passé ?

— Ça ne vous regarde pas. Vous êtes là pour quoi ?

— Je l’ai déjà expliqué à votre collègue, je suis venue chercher Anna.

Seulement cinq cents mètres séparaient la péniche de la rue Le Tasse. Mais il était hors de question qu’Anna les effectue seule. Le trésor de sa jeunesse pouvait attiser bien des convoitises et Nathalie connaissait trop les hommes.

— Vous avez une pièce d’identité ?

Elle la présenta. Il y jeta un œil méfiant, nota qu’elle habitait dans le quinzième arrondissement, rue du Théâtre, puis la lui rendit.

— Quelle est votre profession ?

— Je suis professeur de philosophie.

De façon inconsciente, cette annonce adoucit Lecat. Entre fonctionnaires, on se comprend. Par ailleurs, Myriam lui rappelait sa prof d’histoire, un joli petit lot qui avait fait fantasmer deux générations d’adolescents. Les souvenirs ont la vie dure.

— Donc, vous étiez venue chercher la fille ?

— Oui.

Ils sont sourds, ou quoi ? Je l’ai déjà dit deux fois !

— À quelle heure était votre rendez-vous ?

Elle regarda sa montre, la Rolex de Thomas. Il ne la portait jamais quand il grimpait.

— Cinq heures, je suis un peu en avance. Anna est-elle là ?

— Vous aviez l’habitude de venir la chercher ?

— Assez souvent, oui.

— Vos amis ne sont pas ici, annonça-t-il alors.

— C’est inhabituel.

— Que voulez-vous dire ?

— Pierre et Anna adorent passer l’après-midi sur la péniche, surtout quand il fait beau. Et si par hasard, ils étaient sortis se promener, ils seraient déjà revenus. Pierre est très ponctuel.

Voilà qui accréditait la thèse d’un crime. Agression, enlèvement ou règlement de comptes.

Le portable de Lecat sonna. Le nom de son supérieur s’affichait. Il s’isola et décrocha.

— Il n’y a rien sur les caméras de circulation, l’informa Zelnick d’un ton agacé. Ni sur celles surveillant le trafic fluvial. Aucune n’a dans son champ cette partie de la rive. Et de ton côté, du nouveau ?

— On a interrogé les occupants des autres péniches, mais ils n’ont rien vu. Faut dire qu’elles sont loin. Mais là, j’ai une visite, une amie des Suvarov qui est venue chercher la petite.

— Elle s’appelle comment ?

— Baretti. Myriam Baretti.

— L’allumée dont parlait la concierge ?

— En personne. Elle n’a pas l’air aussi dingue que ça. C’est une prof. Plutôt mignonne…

— Cuisine-la un peu et dis-lui de se tenir à notre disposition. Mais pas un mot sur Tobitch.

Pendant ce temps, Myriam faisait les cent pas le long du Khonsou. Elle remarqua alors un homme sur le pont d’Iéna, sans doute un badaud qui profitait du spectacle. Pourtant, deux détails l’intriguèrent : il s’agissait d’un prêtre et il observait la scène à l’aide de discrètes jumelles.

— Vous connaissez les Suvarov depuis longtemps ?

La voix de l’inspecteur, dans son dos. Elle sursauta et se retourna.

— Euh… Une dizaine d’années, oui.

— Quels sont vos rapports avec eux ?

Cette fois, Myriam l’arrêta.

— Pardonnez-moi, mais pourquoi ces questions ? Il est arrivé quelque chose ? demanda-t-elle, inquiète.

Toute cette présence policière et ces questions confirmaient la thèse d’un fait-divers, un mot fourre-tout qui, dans le jargon des statisticiens et des journalistes, englobait les accidents de la vie, les vols de sacs à main et les crimes crapuleux. Pour les victimes, ou leurs proches, il n’avait qu’un sens. Tragédie.

Lecat hésita avant de répondre. Il percevait son désarroi.

— Nous supposons qu’un cambriolage a eu lieu.

— Un cambriolage ? Alors pourquoi ce déploiement de forces ? Où est Anna ?

Myriam se raidit. À bord de la péniche, le manège des hommes de la police scientifique attisait son anxiété.

— Il est trop tôt pour s’affoler. Pour l’instant, il faut que nous localisions Pierre Suvarov.

— Avez-vous tenté de le joindre ?

— J’attends son numéro de portable d’une minute à l’autre.

— Je l’ai.

Elle le lui donna. Il le composa aussitôt.

— Boîte vocale !

— C’est curieux, il ne l’éteint jamais.

Lecat s’assombrit.

— Croyez-vous que sa fille ait pu rentrer rue Le Tasse sans vous ?

— Non. Et si elle l’avait fait, elle m’aurait prévenue. Elle a aussi un portable.

Elle voulut y croire et s’empressa de l’appeler.

— Messagerie, dit Myriam.

— Merde !

Pas bon signe, ça.

Brusquement, le lieutenant lui parut encore plus contrarié. Son regard fixait un point dans le dos de Myriam.

Elle se retourna et aperçut un vilain petit bonhomme. Court sur pattes, trapu, l’air mauvais, le poil raide, sûr de lui, il avançait dans leur direction, ses yeux de jais en perpétuel mouvement.

D’emblée, il lui fut antipathique.

— Restez dans les parages ! ordonna Lecat froidement.

Et il l’abandonna pour accueillir la bête noire de la PJ.

Alors qu’elle s’éloignait de quelques pas, le prêtre entra à nouveau dans son champ de vision. Plus proche cette fois, il observait la péniche depuis le parapet bordant le quai. Il n’était qu’à une trentaine de mètres et profitait des arbres pour estomper sa présence. Elle distingua nettement sa face ronde, pouponne, onctueuse comme celle d’un moine, et sa peau d’un rose huileux. En revanche, ses cheveux roux en brosse contrastaient avec son apparente bonhomie. Elle remarqua l’appareil photo qu’il tenait discrètement dirigé vers le Khonsou. Dès qu’il se rendit compte que Myriam le contemplait, il se détourna et se mit à remonter la Seine en direction du palais de Tokyo. Intriguée, elle décida de le suivre, se tenant à bonne distance, profitant des arbres pour rester invisible.

Voilà qui lui rappelait son adolescence. Elle adorait jouer au détective avec Thomas. Ensemble, ils s’amusaient à filer des passants dans les rues d’Annecy. Au hasard. Parfois, la chasse révélait un secret d’alcôve ou bien une transaction suspecte. Un jour, la plaisanterie avait failli mal tourner. Un représentant de commerce véreux s’était rendu compte de leur manège et avait tenté de coincer Myriam dans une impasse. La peur de sa vie ! Plus tard, lorsqu’ils faisaient leurs études à Lyon, ils s’étaient quelquefois attaqués à un vrai problème, à partir d’un fait divers non élucidé qui mettait à l’épreuve leur intelligence et leur instinct. Ainsi, pour jouer aux détectives amateurs, ils avaient dû apprendre des techniques de vauriens, comme forcer une serrure ou voler – emprunter, en fait – une vieille voiture pour prendre un suspect en filature. C’est pour les besoins de l’enquête, se justifiait Myriam devant les protestations faussement scandalisées de Thomas.

Distraite à l’évocation de ces souvenirs, elle était moins sur ses gardes et n’eut qu’une fraction de seconde pour réagir lorsque le prêtre se retourna. Elle profita d’un couple pour se fondre dans sa silhouette.

Concentre-toi !

Un peu avant la place de l’Alma, il tourna à gauche en plein milieu de la chaussée pour s’engager rue Debrousse. L’intensité du trafic l’obligea à faire preuve de maestria pour ne pas se faire renverser. À pas rapides, il traversa l’avenue du Président-Wilson et s’engouffra dans l’entrée piétonnière d’un immeuble cossu.

Myriam attendit quelques instants rue Debrousse puis s’approcha du bâtiment classé et de son imposante grille noire, vit le drapeau jaune et blanc et se rendit compte qu’elle se trouvait devant la Nonciature apostolique. Ce constat ne manqua pas de l’interpeller. Pourquoi un membre de l’ambassade du Vatican en France rôdait-il autour de la péniche de Pierre et pourquoi la photographiait-il ? Et surtout, pourquoi avait-il pris la fuite juste après avoir été repéré ? Incapable de répondre à la moindre question, elle éprouva le sentiment désagréable d’une menace diffuse.

Sitôt parvenu à l’intérieur de l’ambassade, le père Kilmore gagna le poste de sécurité. Sur l’écran principal, il aperçut sa poursuivante, pointa son index et donna un ordre à l’officier de garde.

— Je veux un gros plan !

La caméra de surveillance pivota en silence sur son axe, jusqu’à restituer une image parfaitement cadrée de Myriam.

De l’imprimante couleur, une première photo sortait déjà.

Cela, Myriam ne le vit pas. En revanche, elle comprit brusquement ce qui clochait sur le Khonsou. Il fallait qu’elle y retourne d’urgence.

Il n’est peut-être pas trop tard !

6

Nil admirari.

Ne s’étonner de rien.

Jour 7 – Jeudi 25 mars

Nathalie n’avait aucune nouvelle de Pierre et d’Anna depuis leur disparition. Son amie l’avait rejointe rue Le Tasse la veille en fin d’après-midi et ne l’avait pas quittée. Rongées par l’inquiétude, elles n’avaient pas fermé l’œil de la nuit. L’estomac et le cœur serrés, Myriam donnait le change, la vodka l’y aidait. Elle avait prévenu le lycée de son absence. Habitué aux coups de blues de l’enseignante, le proviseur avait réagi avec fatalisme.

Le commissaire Roger Willer vint les interroger en milieu de matinée.

Le voyant entrer dans le grand salon suivi de son acolyte, le capitaine Zelnick, Myriam ressentit la même aversion que devant le Khonsou. D’emblée, il se plaça au centre de la pièce, signifiant qu’en dépit de sa laideur et de sa taille il était le maître. Ses yeux noirs inquisiteurs se posèrent méthodiquement sur tout ce qui l’entourait. L’examen silencieux se prolongea, créant un malaise qui ajouta à l’angoisse des deux amies.

Pantalon sombre, chemise blanche élimée, un lacet en guise de cravate et une veste en cuir fauve, il était un peu serré aux entournures. Il semblait tout droit sorti d’une série B des années quatre-vingt. Mais il ne fallait surtout pas se fier aux apparences, Willer était l’une des têtes les mieux faites de la police française et ses échecs, en trente ans de carrière, se comptaient sur les doigts d’une main. Plus les affaires étaient tordues voire scabreuses et plus il excellait. Mais surtout, il était l’un des rares enquêteurs à prendre en compte le surnaturel dans ses raisonnements. À la PJ, il connaissait mieux que quiconque les milieux ésotériques et parallèles et avait d’ailleurs résolu plusieurs affaires en ayant recours au talent des médiums. Il avait aussi rencontré des personnes impliquées dans une affaire criminelle qui possédaient un don de prémonition et qui, le plus souvent, l’ignoraient ou refusaient d’y croire. La plupart du temps, des femmes qu’une souffrance morale ou une grande détresse amenait à percevoir des bribes de futur ou à décrire des événements auxquels elles n’avaient pas assisté. Enfin, il ne possédait pas son pareil pour percer un code, déchiffrer un rébus ou encore comprendre le sens caché d’une mise en scène macabre ou d’un texte énigmatique. La langue des oiseaux¹ n’avait plus de secret pour lui. Il suffit de savoir observer et écouter, lui avait enseigné son maître à penser, un Alsacien féru de théologie et bien connu des milieux du renseignement, qui avait été l’un des agents doubles les plus efficaces de la Seconde Guerre mondiale. Sans lui, la bataille des Ardennes aurait tourné au désastre pour les Alliés.

Il va parler, oui ou non ? s’impatientait Myriam qui n’appréciait pas le manège du policier.

— Mme Baretti avait raison, dit-il enfin. L’annexe de la péniche a bien été retrouvée, en aval de la Seine, à la hauteur du port de Saint-Ouen. Elle était abandonnée à proximité d’une zone industrielle en friche.

Il s’agissait d’un modèle à coque dure, équipé d’un puissant moteur hors-bord, idéal pour faire du ski nautique. La police y avait découvert des traces de sang. Il fallait maintenant attendre les résultats du labo pour comparer les ADN.

— Vous… vous croyez qu’ils ont pu avoir un accident ?

La voix de Nathalie tremblait.

— Nous avons de fortes raisons de penser que M. Suvarov et votre fille ont utilisé ce moyen de transport pour disparaître.

— Disparaître ? dit-elle, incrédule. Vous en êtes sûr ?

Elle s’était approchée de lui ; sous le chemisier chiffonné, les seins flirtaient avec les narines du policier.

— En l’état actuel de l’enquête, c’est l’hypothèse la plus plausible. Le Zodiac a été retrouvé attaché à un anneau. Pour moi, le cambriolage et la fuite ressemblent à une mise en scène.

— Mais alors… Que… Pourquoi mon mari aurait-il voulu s’enfuir ?

— C’est ce que nous tentons de comprendre, madame Suvarov. Mais peut-être en avez-vous une idée ? fit-il, soupçonneux.

— Moi ? C’est ridicule !

Aussitôt, elle se détourna du commissaire et alla s’adosser aux coussins d’un large canapé. Myriam restait perchée sur le haut tabouret du bar Art déco à observer le duel. Dans un autre angle de la pièce, debout, immobile, le capitaine Milorad Zelnick en faisait autant. Comme la plupart de ses collègues, il détestait Willer. Son talent de manipulateur, son fonctionnement solitaire et son physique expliquaient bien des choses. Mais surtout, l’énigme qui l’entourait suscitait la méfiance. Son passé était aussi bien protégé qu’un secret d’État. Comment ce nabot élevé dans un orphelinat de la DDASS était-il devenu le spécialiste des affaires touchant aux sectes et aux milieux occultes ? Le concernant, les hommes de la PJ n’avaient qu’une certitude : cet électron libre était dangereux et son pouvoir de nuisance bien réel.

— Pourquoi n’êtes-vous pas divorcée de Pierre Suvarov ?

— Nous avons nos conventions, voilà tout. Ça vous pose un problème ?

Willer haussa les épaules et accentua la pression pour la désorienter.

— Votre mari a-t-il des ennemis ?

Changement de ton. Sur la défensive, Nathalie hésita.

— Euh… non… Je ne sais pas. Il me parle peu de ses affaires.

— Votre mari est franc-maçon, à ce qu’on m’a rapporté.

Elle ne s’attendait pas à cette question.

— Oui, oui… Mais je ne vois pas le lien avec…

Il la coupa sèchement.

— Ce n’est pas à vous d’en décider ! Est-ce pour le compte de la franc-maçonnerie qu’il effectue ses nombreux voyages ?

Bien qu’il n’ait jamais rien prouvé, le commissaire Willer était persuadé que la franc-maçonnerie poursuivait un projet obscur, de nature à déstabiliser l’ordre établi ou, pour le moins, visant à renforcer son ascendant sur le pouvoir politique, comme les Templiers au bas Moyen Âge.

— Pierre ne me dit pas tout, loin s’en faut.

— Pourquoi se déplace-t-il si souvent à l’étranger ?

Il fit trois pas en direction de Nathalie. Ses cheveux secs – ses poils, plutôt – lui rappelaient ceux des cochons noirs de son village. Rebutant.

— Mon mari mène des recherches ! lança-t-elle comme s’il s’agissait d’un sortilège qui repousserait le policier.

Il s’immobilisa.

— Quel genre ?

— Il est passionné par l’histoire des religions. Il fait des rencontres, il visite des églises, il achète des livres.

Pierre Suvarov était un homme qui cultivait le secret comme d’autres les bonnes manières.

— Que cherche-t-il ?

— Il ne me l’a jamais dit.

Le commissaire s’énerva, pointant un index accusateur.

— Vous avez intérêt à vous montrer plus coopérative !

Cette main boudinée dont on voyait très bien les ongles douteux l’écœura. Même dans son bouge de Syzran, elle n’avait jamais été contrainte d’accepter qu’une si vilaine patte se pose sur elle. Mais elle comprenait l’objectif de Willer et tenta de garder un peu de contenance.

— Pierre travaille essentiellement sur ordinateur. Il lit beaucoup aussi, mais ne laisse jamais rien traîner.

Il s’approcha un peu plus.

— Faites un effort !

Nathalie sentit qu’elle devait trouver une parade, sinon Willer s’avancerait encore.

Cette femme impressionnait le capitaine Zelnick. Avec ses manières d’aristocrate et son français parfait, qui aurait pu dire qu’elle était née dans un cul-de-basse-fosse, aux confins de l’Europe de l’Est ? Elle avait dû travailler dur pour transformer la catin de l’Oural en Parisienne exercée. Il avait cependant une préférence pour Myriam qu’il trouvait plus naturelle. Voilà le genre de femme avec qui il aurait aimé se marier.

— Oui… ça me revient maintenant. Pierre prenait des notes sur un carnet noir. Il le cachait dès qu’il avait fini. Pourtant, un jour, croyant que j’étais sortie, il l’a laissé sur le bureau. Alors je l’ai ouvert, mais je n’ai rien pu lire, tout était en latin.

Bingo !

Willer et le capitaine Zelnick échangèrent un coup d’œil. Le carnet existait bien, le prêtre n’avait pas menti et Suvarov l’avait bel et bien perdu dans le taxi d’Elek Sárván. Pour autant, cela ne faisait pas de lui le responsable de l’attentat de Montrouge. Pas encore. Mais un mobile existait.

— Vous souvenez-vous d’un détail, quelque chose qui nous aiderait ?

— Je n’ai eu que très peu de temps. Si Pierre m’avait surprise… Pourtant, il y a trois mots que j’ai retenus. Ils constituaient des titres. Trinitas, Moyses et Aqua.

Willer traduisit en pensée. La Trinité, Moïse et l’eau. Perplexe, le regard fixe, il s’éloigna d’elle. Nathalie avait gagné un sursis. Il réorienta alors le cours de l’interrogatoire.

— Parlons des amis de Pierre Suvarov. Qui sont les plus proches ?

— Je ne les côtoyais jamais. Pierre cloisonnait chaque compartiment de sa vie. Les gens que nous voyions ensemble, avant notre séparation, étaient plutôt des relations mondaines ou d’affaires. Ses vrais amis, il les voit sans moi.

— Quand nous en aurons fini, vous établirez avec le capitaine Zelnick une liste des personnes que vous avez rencontrées avec votre mari.

Le commissaire marqua alors une courte pause. Son regard s’attardait sur la bibliothèque qui couvrait le pan de mur à droite de la cheminée. Puis il reprit :

— Nous savons que votre mari organise ici des réunions avec d’autres francs-maçons.

Cette vipère de concierge a parlé !

— C’est vrai, mais il prend toujours ses dispositions pour qu’Anna et moi soyons à l’extérieur.

— Et ça ne vous a pas intriguée ?

Cette fois, Nathalie en eut assez. Elle se releva, pour défier Willer.

— Monsieur le commissaire, dans mon pays, les femmes ne posent pas de questions ! En attendant, ma fille a disparu et je ne crois pas que les délires spirituels de mon mari aient quelque chose à voir avec ça !

— J’aimerais en être aussi sûr que vous, madame Suvarov !

Sur ce, il se dirigea vers les rayonnages. Sans hésiter, il en tira un livre à la couverture noire, intitulé The Sacred Mushroom and the Cross, écrit par John Marco Allegro, un spécialiste britannique des mystérieux manuscrits de Qumrân. Ses interprétations des textes esséniens avaient provoqué de vives controverses dans les années soixante-dix.

— Peu de gens possèdent cet ouvrage ! Croyez-le ou non, mais avec ses recherches, votre mari a pu déranger de puissants intérêts.

Nathalie leva les yeux au ciel, ce qui eut pour effet d’agacer le commissaire.

— Dans tous les cas, celui qui l’a écrit a eu de sérieux ennuis ! Personne ne remet en cause les fondations de l’Église catholique sans risquer ses foudres.

Willer était revenu devant Nathalie et brandissait le livre.

À son tour, Myriam s’était approchée de la bibliothèque. S’y trouvaient, entre autres, une centaine d’ouvrages consacrés aux fameux manuscrits de la mer Morte et notamment les trente-neuf volumes présentant l’intégralité des textes publiés sous le titre Discoveries in the Judean Desert.

Les vieux soupçons de Nathalie se réveillaient.

— Allez plus loin, commissaire !

— À en juger par les lectures de votre mari, je n’écarterai aucune hypothèse.

Affligée, elle retourna sur le canapé.

Où est ma fille ? Mon Dieu, que s’est-il passé ?

Insensible à ses inquiétudes de mère, il poursuivit :

— Par ailleurs, certaines de ses relations m’encouragent à remonter le fil de ses délires spirituels, comme vous dites. Connaissez-vous Laroslav Tobitch ?

La question tomba brutalement. Fatiguée, Nathalie secoua la tête avant de répondre.

— Euh… non, enfin, un peu. Je l’ai rencontré dans des ventes d’objets d’art avec Pierre. Nous avons dû dîner ensemble une fois ou deux. C’était il y a six ou sept ans.

— Est-il venu ici ?

— Jamais en ma présence.

Myriam sentait que son amie était à bout. Elle voyait sa pâleur et voulut abréger l’entretien.

— Monsieur le commissaire, Nathalie est fatiguée. Vous ne croyez pas que…

— Vous, taisez-vous ! Voilà deux fois que vous vous trouvez mêlée à des affaires de disparition. Si j’étais à votre place, je ne la ramènerais pas, sauf à chercher les ennuis !

Myriam se le tint pour dit.

Agacé, il s’était mis à arpenter le salon. Puis il s’arrêta devant une splendide gravure de Gustave Doré représentant Moïse à genoux devant l’Éternel, lors de la rédaction des Tables de la Loi. Ce nouvel indice l’incita à poser la question suivante.

— Avez-vous entendu parler des Sept Frères ?

Parmi les rares archives non détruites de l’Ahnenerbe – le département des nazis, créé par Heinrich Himmler, chargé de débusquer les adeptes des sociétés secrètes –, la police française avait découvert, en 1948, une note de synthèse mentionnant l’existence d’une secte se faisant appeler les Sept Frères. Selon l’Ahnenerbe, cette confrérie d’inspiration maçonnique et adoratrice d’Hiram revendiquait une filiation avec les alchimistes moyenâgeux, les Templiers et même les Esséniens de Qumrân. Par ses visées occultes, elle constituait alors l’une des plus grandes menaces pour l’Église catholique. Les nazis prétendaient avoir décimé le groupe. De fait, depuis la fin de la guerre, la confrérie n’avait plus manifesté le moindre signe d’existence.

Sur le canapé, Nathalie se redressa.

— Des Sept Frères, non. En revanche, je connais Sept-Frères.

Willer comprenait mal.

— Pardon ? Vous connaissez sept frères ? De quels frères s’agit-il ?

— Vous vous méprenez, commissaire. Il ne s’agit pas d’une fratrie mais du nom d’un village dans le Calvados. Pierre a une propriété là-bas, pour la chasse, je crois.

Il parvint à dissimuler son étonnement, mais il s’en voulait terriblement. Comment ne pas y avoir songé ? De nouveau, il constatait que les génies, ceux du bien comme ceux du mal, jouaient avec les arts, les mots et même les lieux pour dissimuler au grand jour les trésors les plus précieux.

— Vous y êtes déjà allée ?

— Deux fois seulement, dans les premières années de notre mariage.

— Votre mari la possède depuis longtemps ?

— Une trentaine d’années, je crois.

— Savez-vous à qui il l’a achetée ?

— C’est un héritage, elle lui vient d’un oncle, du côté de sa mère.

— Vous n’auriez pas son nom, par hasard ?

— Si, je ne l’ai pas oublié, il est gravé sur le fronton de la cheminée, avec les armoiries de sa famille. Il s’appelait Brabencourt. Archibald Brabencourt. Mais je ne sais rien de lui, Pierre ne m’en a jamais parlé.

À partir de ce moment, le commissaire balaya définitivement le mot coïncidence du vocabulaire de cette enquête : l’oncle de Pierre Suvarov portait le même nom que l’individu – prénommé Henri – dont il était fait mention dans le rapport de l’Ahnenerbe, et ce patronyme était trop peu courant pour que les deux hommes n’aient pas un lien de parenté. Il restait à le déterminer pour reconstituer l’arbre généalogique de cette étrange confrérie. Henri était-il le père, le frère ou l’oncle d’Archibald ? Pour obtenir la réponse, un voyage s’imposait.

Willer vint près du capitaine Zelnick et lui donna ses instructions à l’oreille. Le policier acquiesça et partit aussitôt. Le commissaire se retourna vers les deux amies, un sourire énigmatique aux lèvres, celui qu’il arborait toujours à l’approche du succès.

— En route ! dit-il. Je vous emmène toutes les deux.

— Vous pensez qu’Anna est là-bas ? espéra Nathalie.

— Nous le saurons bientôt !

1- La langue des oiseaux est une méthode très ancienne qui consiste à utiliser le langage courant pour dissimuler des secrets ou donner un deuxième sens à un texte. Son vocabulaire est la phonétique, elle utilise fréquemment les jeux de mots, les anagrammes et autres systèmes de codages sonores. Rabelais ou Charles Perrault y ont eu recours. De même que les alchimistes. Le verlan en découle.

7

Ab uno disce omnes.

À partir d’un seul, apprends à les connaître tous.

L’hélicoptère s’était posé dans un champ en contrebas du bourg de Sept-Frères, à l’opposé de la propriété de Pierre Suvarov. L’atterrissage fit fuir un troupeau de vaches laitières. Au loin, leur propriétaire protesta en brandissant sa canne.

Le commissaire, le capitaine Zelnick, Nathalie et Myriam avaient embarqué sur la base de Villacoublay moins d’une heure et demie après leur départ de l’appartement.

Comme l’avait prévu Willer, le juge ne s’était pas fait prier pour délivrer les deux commissions rogatoires. La première, Zelnick la conservait dans sa veste d’aviateur. L’autre était entre les mains du lieutenant Lecat qui perquisitionnait déjà le duplex avec le consentement de Nathalie, en présence de son avocat.

Le vol avait duré quatre-vingts minutes pendant lesquelles Willer n’avait pas desserré les dents. Il détestait l’hélicoptère, mais, grâce à lui, ils avaient évité la morne traversée de la plaine de Caen. Ici, au moins, la région était verte et vallonnée, constituée pour l’essentiel de prairies aux formes les plus variées et délimitées par des haies bocagères.

Dans le cœur de Nathalie, une timide note d’optimisme battait la mesure. Pierre pouvait très bien avoir emmené Anna dans son repaire normand. Il n’était pas à une fantaisie près. En revanche, Myriam n’y croyait pas, l’hypothèse ne tenait pas la route. Trop d’indices lui faisaient penser qu’une catastrophe était survenue sur le Khonsou. Anna avait dû s’y trouver au mauvais moment. Toutefois, elle se gardait bien de partager son opinion, d’abord par respect pour son amie, et ensuite pour éviter les remontrances du commissaire. Elle n’était pas surprise de faire partie du voyage. Willer ne laissait aucun témoin derrière lui, de crainte qu’il ne perturbe l’enquête. Une version soft de la garde à vue.

Le maire bardé – lardé, pensa Myriam – de son écharpe tricolore et les gendarmes de Vire étaient venus les accueillir. La collaboration entre la police et la gendarmerie n’était pas fréquente mais la simple évocation du nom de Roger Willer suffisait à faire tomber bien des barrières.

Son contact glacial et son physique créèrent aussitôt un malaise. En d’autres circonstances, voir le gratin local trembler devant ce phacochère assermenté aurait diverti Myriam.

Il les salua brièvement d’un geste de la main et entra dans le vif du sujet.

— Personne ne s’est approché de la maison ?

— Non, commissaire, répondit l’adjudant-chef Courbec, un natif du cru à en juger par son accent. Comme vous l’avez ordonné, j’ai simplement envoyé un de mes hommes en repérage. Il n’a rien vu de suspect, la maison paraît vide.

Il porte bien son nom, celui-là…

En entendant cela, Nathalie comprit que son dernier espoir s’envolait. Myriam la vit se décomposer. Mais Willer semblait satisfait. Pensait-il que Nathalie lui cachait des informations ? Voulait-il la pousser à bout ou était-ce simplement du sadisme ?

— Allons-y ! ordonna-t-il.

Ils prirent place dans les deux estafettes bleues.

— Combien d’habitants à Sept-Frères ?

— 352 au dernier recensement, annonça le maire. Nous souffrons de la désertification des campagnes. Au début du XIXe siècle, nous étions plus de 800 Sept-Frériens.

Pas seulement de la désertification…, songea le commissaire avec un dédain visible en découvrant ce village triste à pleurer, sa palette de gris, ses logis coiffés d’ardoises et ses fenêtres derrière lesquelles on devinait çà et là des regards furtifs.

Alors qu’ils parvenaient dans le bourg, devant l’église, son cimetière et son monument aux morts, un détail insolite attira l’œil du commissaire.

— Stop !

Willer ouvrit la porte coulissante, descendit prestement, ce qui étonna Myriam, et fit quelques pas dans le cimetière. Ici comme ailleurs, le lieu racontait le passé et l’histoire des familles avec leurs réussites, leurs échecs et leurs drames. Qui possède la clé du cimetière fait parler les morts ! À la campagne, ils sont bien plus bavards que les vivants, lui disait son vieux maître. Il s’attarda près de la croix des Sept-Frères. Son Christ culminait à plus de six mètres. Il nota que ce calvaire avait été offert au village en 1701 par un dénommé Jean Chapdelaine-Marchand. Il mémorisa ce nom, se demandant si ce généreux notable avait un rapport avec la confrérie. Enfin, il passa devant le monument aux morts pour découvrir les noms des héros du cru. Sitôt la perquisition réalisée, il comptait bien interroger le maire pour en apprendre davantage sur ce village et ses habitants. Il existait nécessairement un lien – Willer en était persuadé – entre les Sept Frères et ce village homonyme, et le commissaire entendait le découvrir.

— Je n’ai vu aucun Brabencourt dans votre cimetière, nota-t-il en remontant dans l’estafette.

— Brabencourt, dites-vous ?

— Oui. Archibald Brabencourt. C’est lui qui possédait la maison avant Pierre Suvarov.

— Maintenant que vous le dites… En effet, ce n’étaient pas des gens d’ici.

— D’où sont-ils ?

— De la région parisienne, si ma mémoire est bonne.

Sans doute blessé par l’attitude du commissaire, le maire se contentait du service minimum, répondant strictement aux questions.

— C’est vaste ! Vous ne pouvez pas être plus précis ?

— Ce doit être Maisons-Laffitte.

— Et cette propriété, quelle est son histoire ?

— Il faudrait que j’examine les archives municipales.

Irrité, Willer planta ses yeux porcins dans ceux du maire et sut instantanément que l’édile faisait de la rétention d’informations.

— Ne me faites pas perdre mon temps ! Je finis toujours par savoir ! Et ceux qui ne collaborent pas le regrettent amèrement !

Peu habitué à être bousculé par ses concitoyens, le maire, qui était aussi le principal notable du patelin, comme avant lui son père et son grand-père, tourna la tête et fit mine de réfléchir, en grattant nerveusement son double menton.

— Effectivement, cela me revient…, confessa-t-il enfin. Les Brabencourt avaient acquis cette maison et les huit hectares qui vont avec un peu avant la guerre de 40. La propriété s’appelle La Cruzadière.

Comme il s’essoufflait déjà, Willer l’éperonna vivement.

— Et c’est tout ? !

— Euh… non, non. Henri Brabencourt, le père d’Archibald, a été arrêté par les nazis. Il est mort sous la torture. Une partie de sa famille s’est cachée ici à partir de 1943. Les SS ne les ont jamais retrouvés car la maison avait été achetée sous un faux nom grâce à la complicité d’un notaire.

— Quel nom ?

— Jeanne Depland.

— Comment l’écrivez-vous ?

Le maire épela et Willer fit machinalement tourner les lettres dans sa tête.

— Savez-vous pourquoi les Brabencourt avaient choisi ce nom ?

— Absolument pas. Ce n’est qu’après la guerre qu’Archibald a régularisé la situation. Pour autant, il ne venait pas souvent ici, pas plus de deux fois l’an. C’est dans le courant des années soixante-dix que Pierre Suvarov a fait son apparition à La Cruzadière. À la mort d’Archibald, en 1975, il a en hérité et depuis, il y vient à chaque changement de saison avec des amis qui restent généralement le temps d’un week-end. Mais je ne sais pas ce qu’ils y font, ils sortent rarement. Dans le village, on en parle souvent, un mystère rôde autour de La Cruzadière, j’en jurerais ! Mais personne n’est jamais entré. D’ailleurs, nul ne s’y serait risqué.

Il était devenu intarissable.

Les véhicules étaient repartis en direction de l’ouest. Ils longèrent une grosse ferme et tournèrent à droite sur un chemin bordé de platanes encore dégarnis. Dehors, le froid était pénétrant et le ciel annonciateur de giboulées glacées. Si le printemps régnait déjà sur Paris, il tardait visiblement à conquérir la Normandie. Pour calmer son anxiété, Nathalie comptait les jonquilles qui perçaient un peu partout.

Située dans une cuvette, à environ cinq cents mètres de la route, une bâtisse en granit leur apparut. L’endroit déplut à Myriam. Il était entouré d’une végétation dense et persistante faite de lauriers, de thuyas géants et de sapinettes d’Orient. Elle aurait détesté y séjourner. Rébarbative, austère, sans doute bâtie au milieu du XIXe siècle, aucun feu ne devait pouvoir réchauffer la demeure.

Les estafettes s’arrêtèrent un peu avant le terre-plein central. Ils descendirent des véhicules et, sur un signe de Roger Willer, le capitaine prit les commandes de l’opération.

— Madame Suvarov, je dois vous préciser qu’une commission rogatoire nous autorise à pénétrer dans la maison de votre mari. Êtes-vous certaine de ne pas avoir les clés ?

La gorge nouée, incapable de prononcer la moindre parole, Nathalie secoua la tête négativement.

Zelnick se tourna vers les gendarmes.

— Bien, nous nous passerons de serrurier ! Messieurs, vous savez ce qui vous reste à faire. Je vous rappelle les consignes. Nous entrons mais surtout, nous ne touchons à rien. Vous, mesdames, vous restez là !

Pendant ce temps, Willer inspecta les alentours. Dans la cour, il remarqua d’abord des traces de pneus encore fraîches, datant probablement de la nuit dernière. Vu leur largeur, il devait s’agir d’un 4 × 4. Ensuite, il s’intéressa au bâtiment et repéra un élément intriguant.

Cinq minutes plus tard, Zelnick le rejoignit.

— La porte était ouverte, commissaire. Quelqu’un est passé avant nous, il n’y a pas longtemps.

— Je m’en doutais. Et je parie que la serrure n’a pas été forcée.

— Exact. Ce n’est donc pas un cambriolage. Celui ou ceux qui sont venus ne sont pas repartis bredouilles. Le bureau a été entièrement vidé. Un ordinateur a disparu. En revanche, dans la réserve j’ai trouvé un indice de premier choix : une malle en osier qui ressemble à celle que la gardienne a décrite. Vraisemblablement l’ultime carrosse de Tobitch !

— Faites-la analyser et continuez à chercher.

Willer se dirigea vers Myriam et Nathalie qui se morfondaient sans bouger près des fourgonnettes de gendarmerie, insensibles au froid et à l’humidité.

— Alors, commissaire ? demanda Myriam à bout de nerfs.

— Alors, rien ! Madame Suvarov, cette maison est-elle conforme à votre souvenir ?

La question tira Nathalie de sa prostration. En vingt-quatre heures, elle avait vieilli de dix ans et faisait peine à voir. Avec son foulard sur la tête et sa parka brune, elle ressemblait davantage à une babouchka éplorée qu’à une bimbo de luxe. Elle prit plusieurs secondes pour observer la bâtisse, espérant toujours un miracle. Anna allait peut-être surgir par une porte ou une fenêtre et se précipiter vers sa mère.

— Oui… Mais il y a cette remise sur le côté. Elle n’y était pas quand je suis venue pour la dernière fois.

Willer interpella le premier magistrat qui faisait mine d’inspecter une empreinte de pas.

— Monsieur le maire, avez-vous le souvenir d’un permis de construire déposé par Suvarov ?

— Un permis de construire, non, mais il a fait une déclaration de travaux pour cette extension.

Il la désigna de la tête.

— Quand était-ce ?

— Il y a quatre ou cinq ans.

Willer insista. Les projets d’urbanisme ne devaient pas saturer la mémoire du maire de Sept-Frères.

— Quatre ou cinq ? Soyez précis, c’est important.

De nouveau, il se gratta le menton.

Myriam, qui ne perdait rien de la scène et reliait un à un tous les fils tirés par le commissaire depuis son arrivée rue Le Tasse, comprit où il voulait en venir.

Ça promet. J’espère que Nathalie est bien assurée…, pensa-t-elle en songeant au projet du commissaire.

— Attendez, laissez-moi me concentrer. Ah, oui ! J’y suis. C’était il y a quatre ans et demi. Pendant l’été. Je m’en souviens car la secrétaire de mairie était en vacances et j’ai dû faire le travail moi-même.

Quel travail ?

Willer évita de persifler. Il regarda sa montre et contint un mouvement d’agacement. Au même moment, le clocher du village sonnait quatre heures.

Trop tard pour ce soir. Dommage.

La victoire devrait encore attendre.

— Bien, où est l’hôtel le plus proche ?

— À Saint-Sever-Calvados. C’est à trois kilomètres. Sinon, il faut aller à Vire.

— Parfait, nous y dormirons et ces dames aussi ! déclara-t-il avec autorité.

Une contrainte illégale mais il était inutile de négocier, pensa Myriam, redoutant déjà la soirée qui s’annonçait. Roger Willer n’était pas franchement le genre d’homme avec qui elle rêvait d’un souper aux chandelles dans une auberge perdue aux confins de la Normandie.

Il s’adressa ensuite à l’adjudant-chef Courbec.

— Demain, à la première heure, je veux qu’un maçon soit ici avec son matériel de démolition. Au besoin, réquisitionnez-le. Et cette nuit, faites surveiller la maison !

Sur ce, ils reprirent place dans les véhicules de la gendarmerie. Myriam soutint son amie sur le point de s’effondrer.

Par chance pour elles – si l’on peut dire –, seul Milorad Zelnick fut de service et se révéla mieux élevé qu’elles ne le supposaient. Le récit de son passé et de celui de ses parents, des émigrés serbes, occupa tout le repas.

Hélas, rien ne venait desserrer l’étau qui comprimait le cœur de Nathalie. Elle avait longuement pleuré avant le dîner. Les deux amies burent plus que de raison. Le vin permit à Myriam de ne pas flancher. À plusieurs reprises, elle tenta d’orienter la conversation. Elle voulait en apprendre davantage sur cet étrange commissaire Willer. Chaque fois, le capitaine éludait et revenait à Belgrade.

Willer ne rentra qu’à une heure très avancée et commença la soirée par un dîner chez le maire. L’adjudant-chef Courbec fut de la partie. Il avait accepté avec plaisir car la table de l’édile passait pour l’une des meilleures du bocage virois. Par politesse envers la maîtresse de maison, le commissaire ne parla boutique qu’au moment de l’apéritif, servi dans un salon trop éclairé et garni de mobilier rustique. Tout en devisant, ils goûtèrent un cocktail à base de calvados, de cidre et de miel.

— Curieux, le nom de votre village ! amorça Willer.

— C’est tout de même mieux qu’Arnac-la-Poste, Trécon ou Monteton, non ?

— Je vous l’accorde. Quelle est son histoire ?

— En fait, il y a plusieurs hypothèses. La première, la plus simple, nous relie au martyre de sainte Félicité et de ses sept fils, sous le règne de l’empereur Antonin, aux environs de l’an 150 après Jésus-Christ. Comme elle refusait de renoncer à la foi chrétienne, ses enfants ont été suppliciés un à un sous ses yeux. Elle n’a pas craqué. Elle disait même à son persécuteur : Vivante, je triompherai de toi, mais morte, ma victoire sera encore plus grande. Saint Grégoire l’a appelée plus que martyre car elle est morte huit fois. Ce serait en souvenir de ses enfants que notre village porterait le nom de Sept-Frères.

Le cocktail faisait son effet, le commissaire se détendait. L’histoire de cette sainte lui parut absurde, et sans rapport avec son enquête.

— Et l’autre hypothèse ?

Le policier ne s’étonnait plus de la prolixité du maire, ni de son accueil enfin chaleureux. En début de soirée, ce dernier avait reçu un appel du chef de cabinet d’André Visan l’enjoignant de prêter une totale assistance à la PJ. Le ministre de l’Intérieur compte personnellement sur vous !

— En fait, il y en a deux. Une rumeur tenace prétend que sainte Félicité n’aurait pas existé. En revanche, les Sept Frères, si. Mais ils n’étaient pas frères, plutôt les membres d’une secte aux pratiques inquiétantes. Ils cherchaient, paraît-il, à reproduire les miracles réalisés par Jésus et auraient eu recours à des expérimentations contre nature. Les autorités romaines les auraient arrêtés et torturés. Non pour les faire abjurer mais pour les obliger à révéler leurs secrets. Les sept comparses seraient morts sans rien avouer et les chrétiens du IIe siècle auraient alors transformé leur histoire en mythe. À l’époque, il fallait en inventer pour convertir les païens.

Le commissaire connaissait cette légende sous une autre version – il s’intéressait aux Sept Frères depuis vingt ans –, mais il ne se pardonnerait jamais d’être passé à côté de ce village homonyme.

— Et que dit la dernière théorie ?

— Celle-là est plus proche de nous. Elle est en rapport avec un certain Théophile Delacroix. D’après les anciens, qui se transmettent l’histoire du village de génération en génération, ce gentilhomme était très croyant et aurait effectué plusieurs voyages en Égypte, en Terre sainte et à Rome, entre 1660 et 1700. Il s’intéressait, paraît-il, au mystère de la Trinité. Ses périples lui auraient coûté fort cher, tant et si bien qu’il termina sa vie sans le moindre sou en poche. Certains disent même qu’il y aurait laissé la raison, tant il paraissait préoccupé par le but qu’il poursuivait. Heureusement, un vieil ami lui accorda l’hospitalité. Il s’appelait Jean Chapdelaine-Marchand, un riche commerçant de notre canton, un homme pieux et charitable qui possédait des terres et une maison par ici. Théophile aurait partagé avec lui ses découvertes. C’est ce qui l’aurait convaincu de faire édifier la croix monumentale dédiée aux sept frères. Mais ne me demandez pas quel rapport il y a entre la Trinité et les sept frères car personne ne l’a jamais su.

Évidemment !

Willer sortit alors un carnet à spirale de sa poche, bien décidé à creuser l’idée qui trottait dans sa tête depuis le milieu de l’après-midi. Sur une page, il avait déjà inscrit Jean Chapdelaine-Marchand en grosses majuscules. Il se servit alors des lettres pour composer d’autres mots, comme au Scrabble. À ce jeu, cet expert du décryptage était imbattable. Après quelques minutes et de multiples essais, son visage s’éclaira d’un petit sourire. Comme il l’avait imaginé, le nom de cet honnête commerçant contenait une anagramme parfaite.

Jean Chapdelaine-Marchand = Jeanne Depland cacha Hiram

Hiram ! Comme on se retrouve…

Cité par la Bible au Livre des Rois, ce personnage légendaire était l’architecte en chef du Temple du roi Salomon. Pour les francs-maçons, Hiram incarnait l’homme parfait qui possédait le secret de la Connaissance, celui qui donnait à l’esprit le pouvoir de dominer, voire de transcender la matière.

Était-ce un hasard, se demandait Willer, un clin d’œil d’Henri Brabencourt lorsqu’il chercha un nom d’emprunt pour acheter la maison ? Ou bien, fallait-il y voir un lien avec la franc-maçonnerie ou avec la secte des Sept Frères ? Et si toute cette histoire remontait bien au-delà de Théophile Delacroix et de Jean Chapdelaine-Marchand ? Ces deux-là n’étaient peut-être que les maillons d’une très longue chaîne de transmission, avec à sa dernière extrémité Pierre Suvarov.

Il joua alors avec le nom de Jeanne Depland, faisant notamment appel aux techniques de la langue des oiseaux : la phonétique, l’inversion et la concordance. Il parvint rapidement à plusieurs résultats qui l’interpellèrent.

Jeanne Depland devint De pland en Jean… Deux plans en Jean. Jean… Deux plans, deux faces, deux visages…

De toute évidence, l’expression faisait référence aux deux Jean de l’Évangile, le Baptiste et l’Évangéliste, ou bien à Janus, la divinité romaine aux deux visages, l’un regardant le passé et l’autre l’avenir. Considéré comme le dieu des passages et le gardien des portes, Janus était l’un des plus anciens et des plus importants dieux de Rome, présidant à tous les commencements, qu’ils soient divins, cosmiques ou humains.

Le cerveau du commissaire tournait à toute vitesse.

Hiram, Janus, le premier cache le second… ou le contraire…

Sur son carnet, il nota :

Hiram cacha Janus

Une première conclusion s’imposa, lumineuse : la quête de la confrérie était liée à Janus et renvoyait au plus fascinant mystère de l’humanité : le secret du temps. Voilà qui expliquait la motivation des nazis ou encore des prélats romains pour mettre la main sur le travail des Frères. Pour les premiers, la possession d’un tel pouvoir assurerait les mille ans de règne promis par Hitler, et pour les seconds, sa révélation signifiait la faillite pure et simple de l’Église.

Se souvenant aussi qu’au verso des monnaies représentant Janus, on trouvait un bateau, Willer fit un lien avec les mots du carnet noir. L’eau était le véhicule des dieux, elle permettait d’aller d’un monde à l’autre, avec le navire de Janus.

Tout s’enchaîne !

Pourtant, de nombreuses zones d’ombre subsistaient. Quel lien établir entre Moïse et Janus ? Et de quelle façon la Trinité chrétienne se trouvait-elle imbriquée dans la mythologie judéo-romaine ? Ou encore, en quoi l’eau se trouvait-elle associée à la trilogie du carnet noir ? Le secret des ces trois mots – Moïse, Trinité, eau – ne serait pas facile à percer. De nombreuses heures de spéculations attendaient le commissaire !

Son esprit revint ensuite sur les premières certitudes de l’enquête. Suvarov était franc-maçon et faisait partie des Sept Frères. Restait à savoir si la confrérie était protégée par la franc-maçonnerie, si elle en était une émanation, le prolongement, voire la finalité. Dans ce cas, Willer comprenait l’obstination de l’Église à vouloir éradiquer les organisations maçonniques en les diabolisant et en les combattant depuis plus d’un siècle.

À moins que l’appartenance maçonnique de Suvarov ne soit qu’une affaire de circonstances ? se dit-il, refusant toute conclusion hâtive.

Dans tous les cas, il tenait une piste sérieuse. L’étau se resserrait autour des Frères. En comprenant leur objectif, il finirait par savoir où et comment les coincer.

Satisfait de ses déductions, il leva les yeux de ses notes et s’aperçut du silence gêné du maire et de l’adjudant qui n’osaient interrompre sa réflexion ponctuée de grognements variés.

— Et c’est tout ? dit-il enfin, comme s’il cherchait à reprendre le fil de la conversation.

Le maire fut vexé. Jamais il ne s’était autant ouvert sur les origines de son village. Mais il ravala son orgueil.

— La dernière chose que je sache sur Théophile Delacroix, c’est qu’il se faisait appeler Janvier.

— Janvier ? Je ne vois pas le rapport.

— Il s’agit de l’un des prénoms des sept fils de Félicité : Janvier, Félix, Philippe, Silvain, Alexandre, Vital et Martial.

À ce stade de ses investigations, Willer voulut tenter de boucler la boucle. Mais, conscient d’avoir été maladroit, il usa d’une précaution oratoire.

— Merci, monsieur le maire. Vos explications sont précieuses. Encore quelques questions, si vous le voulez bien. La maison de Suvarov ne serait-elle pas celle du sieur Chapdelaine-Marchand ?

Le maire apprécia. Il se redressa avant de répondre.

— Non. La maison de Pierre Suvarov est plus récente. Celle de Jean Chapdelaine-Marchand a été détruite par un incendie à l’époque de Napoléon. Ses ruines ont été pillées, pour les pierres. Mais à bien y réfléchir, elle était construite sur les terres de La Cruzadière, à trois cents mètres de l’actuelle bâtisse.

Jusque-là, le maire n’avait jamais fait le rapprochement. Pourquoi l’aurait-il fait, d’ailleurs ?

— Cependant, allégua-t-il, il n’y a pas de lien entre les Brabencourt et les Chapdelaine-Marchand.

— Rien n’est moins sûr ! démentit une voix féminine.

La femme du maire venait d’entrer, une cuillère en bois à la main et de grosses lunettes sur le nez. Elle n’avait rien perdu de la conversation, la porte de la cuisine donnant directement dans la pièce principale qui faisait office de salon-salle à manger. Son affirmation intrigua ses hôtes.

— Que veux-tu dire, ma chérie ? lui demanda son mari en contrôlant sa gêne.

Elle vint se placer devant le policier parisien. Les lèvres épaisses de son visage replet trahissaient une réelle jubilation intérieure.

— En premier lieu, monsieur le commissaire, il existe un lien de parenté entre les Brabencourt et les Delacroix.

Le maire l’interrompit, aussi embarrassé qu’ahuri.

— Mais enfin, qu’est-ce que… Tu en es certaine ?

— Évidemment ! As-tu déjà oublié que je suis la secrétaire de mairie depuis trente ans ?

— Mais pourquoi ne m’as-tu rien dit avant ?

— Ça t’aurait avancé à quoi ? Tu dis toujours que, par chez nous, il ne faut pas remuer le passé. Laisse-moi plutôt raconter.

Willer allait l’en prier, la scène de ménage attendrait son départ.

— Il y a une quinzaine d’années, à l’occasion d’un différend entre propriétaires, les Pardelot et les Grottier dont les terres touchent La Cruzadière, j’ai dû consulter de nombreuses archives pour tirer l’affaire au clair. C’est là que j’ai découvert que l’arrière-grand-mère d’Archibald Brabencourt était née Delacroix. Ça figure en clair sur les actes notariés.

Le commissaire percuta aussitôt. Pierre Suvarov était ainsi un descendant de Théophile Delacroix.

— Et le plus intéressant, monsieur le commissaire, ajouta-t-elle fièrement, c’est que les Brabencourt ont acheté La Cruzadière en 1934 à une lointaine cousine, elle-même parente des Chapdelaine-Marchand. Elle s’appelait Éloïse de La Varinière, une vieille fille qui devait décéder l’année suivante. Le lien de parenté entre les Brabencourt et les Chapdelaine-Marchand explique qu’elle n’ait pas fait de difficulté pour vendre cette maison si bon marché à une Jeanne Depland qui n’existait pas. Ça, je l’ai découvert en lisant le journal personnel que tenait le maire de l’époque, ton grand-père, mon chéri.

Sur ce, elle retourna dans sa cuisine.

Willer conclut pour lui-même : cette propriété était donc restée dans les familles Brabencourt, Delacroix et Chapdelaine-Marchand depuis trois cent cinquante ans avant de passer entre les mains de Pierre Suvarov. Dans son esprit affuté, les pièces du puzzle s’emboîtaient une à une.

À neuf heures le lendemain matin, un artisan maçon cousin du maire commença son œuvre de démolition. La chape cimentée de la remise ne résista pas longtemps au marteau-piqueur. Aidé de ses deux ouvriers, il dégagea rapidement les gravats et céda la place aux hommes de la police scientifique, arrivés le matin même de Paris, qui attaquèrent les fouilles avec des pelles.

Sûr de son fait, Roger Willer trépignait d’impatience. Un peu à l’écart, Zelnick l’observait, exaspéré, car il savait que le commissaire s’approprierait l’intégralité du succès. Une habitude chez lui. Soit il gagnait seul, soit ses subalternes trinquaient. Non loin de là, près des voitures de police, Myriam et Nathalie se réchauffaient comme elles le pouvaient en buvant du café. Le maire en avait apporté plusieurs Thermos.

— Tu sais ce qu’ils cherchent, toi ? demanda Nathalie.

— Pas vraiment, non…, mentit Myriam.

Il était dix heures quinze quand l’un des hommes en blanc annonça la couleur.

— J’ai quelque chose ! Un tibia, je crois…

En entendant cela, Nathalie crut que son cœur avait cessé de battre.

— Mon Dieu, pourvu que…, articula-t-elle, chancelante.

Elle fut incapable d’en dire plus, son cerveau refusant d’imaginer ce qu’elle redoutait tant.

— Ne t’inquiète pas, ce n’est pas Anna, je te le jure, assura Myriam qui espérait ne pas s’être trompée sur l’identité de la victime.

La sentant sur le point de défaillir, elle l’installa dans une fourgonnette et lui couvrit les jambes d’une couverture.

Il fallut encore une demi-heure de travail pour mettre au jour le cadavre dont il ne restait que les os, les cheveux, des lambeaux de chair séchée collés au squelette et des vêtements partiellement décomposés. Tout cela aurait été du plus banal s’il n’y avait pas eu la présence de plusieurs éléments qui allaient compliquer la compréhension des mobiles de ce crime.

L’adjudant Courbec alla chercher Willer, qui s’était éloigné pour téléphoner longuement et ensuite briefer Zelnick.

— Commissaire, on vous demande…

Il revint sous la remise pour découvrir une étrange mise en scène. Discrètement, Myriam s’était jointe à eux tandis que le maire restait à l’écart.

— Vous aviez raison, c’est Laroslav Tobitch, lui annonça le chef de l’équipe scientifique.

Grâce à sa dentition – il possédait deux molaires en or – et à une chevalière, il fut aisé d’arriver à cette conclusion.

— En revanche, ça, c’est curieux ! poursuivit-il en désignant quatre accessoires.

Le marchand d’art autrichien était revêtu des décors du compagnon franc-maçon. Le tablier et les gants blancs. Leur matière – un cuir épais pour le tablier et le polyamide pour les gants – avait bien résisté aux effets du temps. Posés sur sa poitrine, un maillet et une épée, les symboles du pouvoir temporel et spirituel du maître maçon installé. Les armes du crime ? Leur examen approfondi le déterminerait.

— Votre avis, commissaire ?

Le spécialiste des sectes et des affaires occultes hésita avant de répondre. Finalement, il livra sa première analyse. Il se devait d’être à la hauteur de sa réputation.

— À l’évidence, il s’agit d’une reconstitution maçonnique. Selon la légende, Hiram, l’architecte du Temple de Salomon, a été assassiné par trois mauvais compagnons avant que le chantier ne soit terminé. Cette mascarade semble indiquer que le ou les meurtriers considéraient Tobitch comme un mauvais compagnon. Ils ont signé leur forfait !

— Ou comme un traître ? suggéra un autre policier.

— Pourquoi pas.

Et s’il s’agissait d’une vengeance ?

Willer pensait à la Seconde Guerre mondiale et à Henri Brabencourt. Lui aussi était franc-maçon. Dans toute l’Europe, plus de cent mille d’entre eux avaient été arrêtés et éliminés par les nazis. Hitler exigeait de tout contrôler. Il voulait aussi s’emparer du pouvoir présumé des sociétés secrètes. D’où l’Ahnenerbe. Pour que la volonté du Fürher s’accomplisse, des frères étaient devenus délateurs. Souvent pour sauver leur peau, ou par opportunisme. Et pour quelques-uns, par conviction.

La voyant derrière lui, le capitaine Zelnick intima à Myriam de ne pas rester là. Elle rejoignit son amie et lui révéla ce qu’elle avait vu et entendu. Nathalie était effondrée. Se pouvait-il que son mari soit un assassin ou qu’il soit mêlé à une affaire criminelle ? Était-il responsable de la disparition d’Anna ? Et pourquoi Tobitch était-il enterré dans leur remise ? Elle se mit à pleurer sans pouvoir s’arrêter, se demandant si elle reverrait jamais sa fille. Retenant ses larmes, Myriam la serra dans ses bras et tenta de ne pas se laisser submerger par l’angoisse et l’abattement. Curieusement, et au-delà de l’inquiétude suscitée par la disparition d’Anna, son implication involontaire dans l’enquête réveillait des zones de son cerveau en friche.

Réfléchis et concentre-toi sur les faits !

Hélas, devant cette étonnante mise en scène, elle se perdait déjà en conjectures. Elle cherchait pourtant à donner un sens à la foison d’informations collectées depuis dix-huit heures. La disparition de Pierre, sa fuite en Zodiac, le vol de ses livres rares et de son ordinateur, ses recherches sur Qumrân, les mots Moïse, Trinité et eau relevés dans son carnet – intuitivement, Myriam était persuadée qu’ils constituaient l’une des pierres angulaires du mystère entourant la disparition de Pierre –, ce village au nom évocateur, la mort étrange de Tobitch, la proximité des francs-maçons et, enfin, ce prêtre fouineur près du Khonsou – méfiante, elle s’était abstenue de parler de lui à la police. Surtout, elle espérait se servir du renseignement pour mener une enquête parallèle. Mais jusqu’à présent, l’énergie lui manquait. Avec Thomas, c’eût été bien différent. Ensemble, ils n’auraient eu qu’un seul but : retrouver Anna avant la PJ.

Contrarié de voir les deux femmes partager les découvertes de la police, Willer les fit évacuer. Elles l’attendraient au café du village, le si bien nommé Au bon temps du passé, avant de repartir pour Paris en hélicoptère.

Il décida alors d’appeler le ministre de l’Intérieur.

— Donc, l’affaire Tobitch est résolue, synthétisa André Visan. Mais son meurtrier est en fuite, avec sa fille, une mineure de douze ans. Et vous soupçonnez Pierre Suvarov d’être l’auteur de l’attentat de Montrouge ? C’est bien ça, commissaire ?

— Oui, monsieur le ministre.

— Et c’est à cause du carnet noir de Suvarov et d’une concierge bavarde que vous êtes parvenu à formuler vos conclusions. Exact ?

La fameuse théorie du grain de sable. La perte du carnet noir a déréglé le système mis en place par Pierre Suvarov, jusqu’à causer sa fuite, voire sa mort. Imparable.

— Oui, monsieur.

— Ce carnet, où est-il ?

— Il a disparu.

— Que dois-je savoir encore ?

— Suvarov appartient très certainement à la secte des Sept Frères. À l’évidence, leur chemin passe par ce village homonyme. Je pense que nous tenons enfin une piste sérieuse, qui remonte très loin dans le temps.

— Que voulez-vous dire ?

— La Cruzadière, la propriété de Suvarov, est restée dans la même famille depuis trois siècles au moins.

— Je croyais que Suvarov était ukrainien.

— C’est son père qui l’était. Ce dernier a fui les pays de l’Est dans les années vingt. En France, il s’est marié trois fois. La dernière avec une demoiselle Duchêne, une petite-fille Brabencourt, la mère de Pierre Suvarov. Ainsi, au gré de je ne sais quels arrangements, La Cruzadière est passée entre les mains des Chapdelaine-Marchand, des Delacroix, des Brabencourt et, maintenant, des Suvarov. Toutes ces familles sont liées entre elles, à des degrés divers, et à cette maison.

Le commissaire ne regrettait pas sa nuit passée à fouiller les archives de l’état civil et à dresser la généalogie de ce joli monde.

— Croyez-vous qu’elle dissimule d’autres surprises ?

— J’en mettrais ma main à couper ! Dès demain, des fouilles approfondies commenceront. J’entends bien passer toute la propriété au peigne fin.

André Visan analysa en silence ces révélations et leur portée. Il n’était pas sûr de comprendre l’intégralité des ramifications de cette étonnante saga familiale tournant autour d’une maison normande mais, d’intuition, il sut que ces informations plairaient à celui qu’on nommait le Satrape. Il l’appellerait dans la journée pour les lui transmettre.

— Quels sont vos plans ? demanda-t-il avant de conclure.

— Retrouver Suvarov, et arrêter ses complices.

Il comptait sur l’aide de la concierge. Cette pipelette était nécessairement physionomiste et reconnaîtrait les hommes venus chez Suvarov en même temps que Tobitch le soir de son assassinat. Encore fallait-il les identifier. Le carnet d’adresses retrouvé sur le Khonsou contenait plusieurs centaines de noms.

— Et pour la presse ?

— Avant la fin de la journée, j’informerai officieusement certains journalistes. Je dirai que nous avons retrouvé le corps de Laroslav Tobitch dans la propriété de Pierre Suvarov en Normandie et que nous recherchons activement ce dernier pour l’interroger. Et, surtout, je préciserai que Tobitch était revêtu de décors maçonniques.

— Mais vous ne lâcherez rien sur l’attentat de Montrouge ?

Le ministre subissait la pression permanente de l’Élysée qui exigeait que les coupables soient impitoyablement traqués et châtiés. Comme s’il suffisait de claquer des doigts !

— C’est trop tôt, monsieur. Attendons de voir ce qui va sortir du bois dès que nous aurons allumé le premier feu.

Le commissaire escomptait que les amis de Suvarov et les francs-maçons s’affoleraient devant l’ampleur du scandale. À n’en pas douter, la mort du célèbre marchand d’art ne manquerait pas de régaler la presse, surtout si Willer lui fournissait des détails sordides. Par ailleurs, il voulait fouiller sereinement la piste de l’Europe centrale évoquée par le capitaine Zelnick. Il pouvait en effet exister un lien entre Suvarov l’Ukrainien, Sárván le Hongrois et Tobitch l’Autrichien. Il comptait également s’intéresser à cette jolie Mme Suvarov. Avec son passé et ses grands airs de mère éplorée, elle pouvait ne pas être irréprochable. Enfin, il fallait qu’il prenne un peu de recul, et aussi des contacts dans les milieux ésotériques, pour tenter de donner un sens au message de Jean Chapdelaine-Marchand. Hiram cacha Janus. Et aussi s’intéresser à Qumrân et au carnet noir.

Désormais, son objectif était simple : comprendre les motivations des Sept Frères, en déduire leur prochain théâtre d’action et les y attendre. Inexplicablement, il savait déjà qui allait l’y aider.

8

Quo non ascendam ?

Jusqu’où ne monterai-je pas ?

Jour 9 – Samedi 27 mars

Valerius avait du temps, beaucoup de temps. Paradoxalement, il lui en restait peu à vivre. Cette maudite sclérose le handicapait chaque jour davantage. Déjà, il se déplaçait avec difficulté. Que n’avait-il anticipé ce scénario calamiteux ? Il connaissait pourtant bien les hommes. Et qui mieux que lui pouvait sonder les consciences ? Mais il s’était fait surprendre au plus mauvais moment. Maintenant, il était doublement prisonnier. De ce corps et de cette prison dorée.

Pour s’occuper l’esprit, il continuait à suivre les nouvelles. Hélas, ses moyens d’accès à l’information étaient limités aux journaux italiens et aux télévisions du monde entier. En temps normal, il était aussi bien renseigné qu’un chef d’État. Comme il parlait couramment une vingtaine de langues, il s’intéressait à l’actualité internationale et à tous les événements qui faisaient la petite ou la grande Histoire. C’est ainsi qu’il avait découvert l’affaire Suvarov. Les télévisions françaises avaient évoqué la disparition de l’homme d’affaires franc-maçon et de sa fille Anna. Il se souvenait aussi de l’affaire Tobitch. À l’époque, il ne s’y était pas attardé. Cette fois, il avait décidé d’en savoir plus. Rien de plus facile pour lui.

La Sapinière fait son travail. C’est bien…, avait-il apprécié.

Logiquement, il aurait dû en rester là. Pourtant, il avait voulu en apprendre davantage sur les protagonistes de ce scandale qui agitait la capitale française. Il n’avait pas été déçu ! Une idée avait alors fait son chemin. Depuis, il y consacrait le peu d’énergie qui lui restait. Car il était inconcevable qu’il meure. L’unique dépositaire du secret de Moïse ne pouvait pas disparaître.

Il entendit le signal qui annonçait l’ascenseur menant à la crypte secrète. Quelques minutes plus tard, les pas résonnèrent sous la voûte en berceau. À cette heure matinale, un samedi, ce ne pouvait être que lui. L’homme, revêtu de sa traditionnelle soutane blanche, fit son apparition. Valerius le reçut assis près du bassin qui occupait le centre de la grande salle à colonnades. L’illustre visiteur s’approcha, s’arrêta à deux mètres de lui, s’inclina et attendit l’autorisation de parler.

— Bonjour, Karl. Que me vaut la joie de votre visite ?

Son ironie était perceptible.

— Vous tenir informé. La Sapinière est sur le point de démanteler la confrérie des…

Valerius le coupa vertement.

— Je le sais déjà !

Sa voix retentissait dans toute la crypte.

— Je suis peut-être prisonnier de ces murs et de ce maudit corps, poursuivit-il, mais je ne suis pas abruti !

Karl Hörderlin alias Nicolas VII, était habitué à ses excès. Mais bientôt, il en serait débarrassé, et lui, le deux cent soixante-cinquième pape, ne subirait plus sa tyrannie.

— Pourquoi dites-vous prisonnier ?

— Je ne connais pas d’autre mot !

— Cette situation n’est que provisoire. Il n’appartient qu’à vous d’accélérer le processus.

— Je vous ai donné une date. Je m’y tiendrai !

Encore six semaines. Résisterait-il jusque-là ? La question les tourmentait autant l’un que l’autre.

— Pourtant, vous souffrez. Inutilement. Alors qu’il suffirait…

— Je ne compte pas ! Lui seul est au cœur de mes préoccupations.

— Raison de plus pour avancer la date de mon initiation. Si votre état empirait plus rapidement que prévu, ce que plusieurs spécialistes pronostiquent, vous ne pourriez assurer la cérémonie et…

Valerius le fit taire d’un geste autoritaire de la main. Après une longue inspiration, il réaffirma sa position. Son exaspération était palpable.

— Vous faites une grave erreur ! Je vous l’ai cent fois répété. Cela n’est pas la Volonté de Dieu !

— Je ne partage pas votre avis. D’ailleurs, vous ne devez pas oublier que vous n’avez pas été choisi par Lui. Mes prédécesseurs le savaient également. Mais de leur temps, tout était différent. En moins de trois décennies, notre monde a considérablement changé. Tout va trop vite. Avec le Sacré Collège, nous estimons que vous devez partager le poids de votre fardeau. Nul n’est infaillible.

Valerius bondit.

— Dieu serait-il faillible ?

— Bien sûr que non ! Mais vous n’êtes pas Dieu, vous n’êtes qu’un homme et il vous faudra bien mourir un jour.

— Je mourrai quand je l’aurai décidé ! riposta Valerius, furieux. Ma mission n’est pas terminée. Quant à vous, vous oubliez bien vite qui vous a fait roi ! Et vous profitez de cette maladie pour me soumettre à votre ambition.

— Il n’y a là aucune ambition. Seul un désir ardent de Le servir anime le Sacré Collège. Tout comme vous. Mais les hommes souffrent trop pour que nous restions plus longtemps à écouter leurs gémissements. Il est temps d’amorcer le premier pas vers la Révélation.

Le souverain pontife était en profond désaccord avec la manière dont Valerius tirait les ficelles de l’Histoire. Trop d’erreurs avaient été commises, notamment au cours du XXe siècle. Lui, Nicolas VII, entendait bien reprendre en main le destin de l’humanité. Il devait donc s’emparer du pouvoir de Valerius, celui qui donnait à l’esprit la faculté de s’affranchir de la matière pour tendre vers l’éternité. Un pouvoir qui, par ses propriétés, rappelait celui de Janus et permettait d’accéder à la Connaissance. Ensuite, lorsqu’il aurait été initié, lorsqu’il serait en possession du rituel sacré et détiendrait le secret de Moïse, il tuerait Valerius.

— Assez ! Nous ne serons jamais d’accord. Où est le candidat ?

— Il est prêt. Il attend son heure. La vôtre, en définitive.

Il aurait aimé s’assurer que Nicolas VII ne mentait pas. Mais certains esprits malins lui donnaient du fil à retordre et ce pape se révélait difficile à percer. Indubitablement, il l’avait dupé.

Travailleur infatigable, théologien hors pair et remarquable rhéteur, cet Autrichien de soixante-douze ans était devenu pape trois ans auparavant. Fils spirituel de Richelieu, ce diplomate habile, formé par les Jésuites, avait œuvré humblement, dissimulant sa vraie nature – dominatrice, intolérante, ambitieuse, jalouse – pour parvenir à ses fins.

— Ne cherchez pas à me tromper ! Sinon, nous perdrons tous les deux.

— N’ayez aucune inquiétude. Nous respecterons vos volontés.

— Ne parlez pas de volonté ici. Seule la Sienne importe ! Le reste n’est que désir et vanité. Et maintenant, laissez-moi !

Nicolas VII s’inclina et s’en alla, dissimulant un mince sourire perfide.

Veni, vidi, vici !

Dès que le pape fut parti, Valerius empoigna sa canne et quitta son trône pour approcher du bassin aux reflets d’argent. Devant lui, le plus mystérieux des éléments. L’eau. La base de la vie, le réservoir des esprits et la porte de l’autre monde.

Il alluma les cinq bougies disposées en étoile, puis jeta dans l’eau une poignée de sel et une autre de poudre de spiruline¹, l’algue bleue primitive. Ensuite, il enleva sa toge et s’écorcha superficiellement le flanc gauche à l’aide d’une dague acérée. Enfin, il prit l’or et l’émeraude et descendit les marches.

L’eau tiède soulagea son corps meurtri.

Il se mit en position et se laissa emporter.

1- Les premières formes de vie terrestres furent végétales. La spiruline, apparue il y a plus de trois milliards d’années, est l’une des plus anciennes.

9

Non omnis moriar.

Je ne mourrai pas tout entier.

Jour 18 – Lundi 5 avril

Douze jours depuis la disparition de Pierre et d’Anna. Une attente interminable. Pour Nathalie et Myriam, une torture de toutes les minutes. Au début, elles s’attendaient à recevoir une demande de rançon. Mais rien n’était venu. Silence total.

Comme un zombie, Myriam avait repris le train-train, à rabâcher cette bouillie aseptisée du programme de philo à des terminales ectoplasmiques. Sitôt les cours terminés, elle rejoignait Nathalie, ne rentrant chez elle qu’à une heure trop tardive, le miroir de la salle de bains le lui confirmait chaque matin. Ses yeux étaient de plus en plus cernés.

Il faut que j’arrête la vodka…

Ses élèves avaient d’ailleurs engagé les paris : dix contre un qu’elle ne terminerait pas l’année.

Elle appréciait le lundi car elle n’avait cours que l’après-midi. Pour la première fois depuis la fin de l’hiver, elle prenait son petit déjeuner en terrasse et profitait de la vue sur les toits de Paris et la tour Eiffel. En peignoir. Un luxe.

Elle finissait de couvrir son toast de confiture de figue quand son téléphone sonna. Surprise, elle lâcha la tartine qui, évidemment, tomba face garnie sur son livre. Les mains poisseuses, elle décrocha. La voix de Nathalie, bouleversée.

— Allô… Myriam ? Tu peux venir ?

— Bien sûr. Que se passe-t-il ?

— Je ne sais pas encore. S’il te plaît, viens…

Elle ne lui en dit pas plus et raccrocha.

Myriam s’habilla en quatrième vitesse, jeans et baskets, prit son fourre-tout en toile, descendit dans la rue et trouva – fait rarissime qui mérite d’être rapporté ici – un taxi en trois minutes chrono.

Tout au long du trajet, elle s’en voulut encore de n’avoir pas entrepris la moindre démarche pour retrouver Anna. Tous ces jours perdus ! Pourtant, les pistes paraissaient nombreuses, mais les forces lui manquaient. À moins qu’elle ne soit devenue lâche ? Avec le temps, cette idée terminait de consumer ses débris d’amour-propre.

Elle se fit déposer à l’intersection de l’avenue des Nations-Unies et du boulevard Delessert, en contrebas de la rue Franklin. Depuis quelques jours, des journalistes faisaient le siège de la rue Le Tasse. Fort heureusement, ils ignoraient qu’il existait un accès par l’avenue de Camoëns, les immeubles du bloc étant reliés par une cour intérieure commune. Et cette chère Denise, moyennant une – énorme – gratification, avait accepté de garder le secret. Vous pouvez toujours compter sur moi ! avait-elle juré en empochant les billets.

Tout était parti d’un article du Parisien. Erick Sarno, un journaliste visiblement bien informé, avait révélé, le premier, l’affaire Suvarov au grand public et la probable responsabilité de l’homme d’affaires franc-maçon dans l’assassinat du célèbre marchand d’art. Le Quai des Orfèvres avait confirmé l’information, déplorant seulement ces fuites qui compromettaient le secret de l’instruction.

Jusque-là, Nathalie s’était refusée à toute déclaration. Sur les conseils de son avocat et, surtout, par crainte des conséquences. Pourtant, les sollicitations étaient multiples. Tous les grands médias voulaient interviewer la « femme du Vénérable en cavale ». Bizarrement, la disparition de sa fille était reléguée au second plan. « Dans sa fuite, le criminel a emmené sa fille. »

Elle l’attendait sur le balcon, assise de dos, une cigarette éteinte entre les doigts. Myriam posa la main sur son épaule et la sentit infiniment tendue.

— Je suis là, ma chérie. J’ai fait au plus vite.

— Merci…

— Tu veux un café, un verre d’eau ?

Elle ne répondit pas, visiblement en proie à une immense douleur. Enfin, elle tourna la tête, les yeux rougis, le regard perdu.

— Willer m’a appelée… Il m’a ordonné de venir au Quai des Orfèvres.

— Pourquoi ?

— Il ne me l’a pas dit.

— Quel salaud ! Il aurait pu te donner une raison.

— Je n’ai pas osé demander. Il m’a précisé que je pouvais être accompagnée…

Myriam craignait de comprendre, l’anxiété lui tordait le ventre.

Une demi-heure plus tard, elles arrivaient devant les locaux de la police judiciaire. Avant même d’y pénétrer, elles tombèrent sur le capitaine Zelnick qui les attendait et les guida sans perdre de temps jusqu’au bureau du commissaire. Une pièce peu éclairée, au quatrième étage, qui donnait sur la Seine et occupait un angle du célèbre bâtiment.

Maniaque, Willer détestait le désordre. Sur son bureau en chêne, un écran plat, un téléphone, une lampe et un cendrier. Aucun stylo, pas même un papier. Derrière, un fauteuil surélevé pour le maître des lieux et, devant, quatre chaises en bois parfaitement alignées. La nudité des murs et la cheminée condamnée ajoutaient à ce dépouillement. Pas un seul tableau, pas de diplômes, pas même le sacro-saint portrait du chef de l’État. Pas de dossier, non plus. Le dénuement en guise de signature.

Intriguée par ce qu’elle considérait comme un décor destiné à impressionner les visiteurs, Myriam remarqua un grand placard mural.

Je parie qu’il y range tout son bazar, ce tordu…

L’odeur âcre du tabac froid agressa leur odorat. Willer se fichait pas mal de la loi et fumait le cigare dans son bureau.

Pour la forme, il les remercia, les pria de s’asseoir et attaqua, fixant uniquement Nathalie pendant que Zelnick suivait les réactions de Myriam.

— Tout d’abord, je dois vous dire que les fouilles opérées à La Cruzadière ont confirmé nos craintes. Après celui de Laroslav Tobitch, nous y avons découvert une trentaine de corps. Et nous n’avons pas terminé.

Elles n’en crurent pas leurs oreilles.

Une trentaine de corps… Et nous n’avons pas terminé…

Les mots résonnaient dans leur tête. Même dans leurs pires cauchemars, elles n’avaient pas imaginé un tel scénario. Comment Pierre pouvait-il être impliqué dans une telle horreur ? Et pourquoi avait-il entraîné sa fille dans sa fuite ? Mais pour l’instant, ces questions passaient au second plan. Pour Myriam et Nathalie, la brutalité de cette annonce et sa portée n’avaient qu’une signification : leur espoir de revoir Anna vivante s’amenuisait encore un peu plus. Se pouvait-il qu’elle soit au nombre des victimes ?

Zelnick enchaîna :

— Ce sont tous des hommes. Ils ont été assassinés.

Nathalie s’était mise à pleurer, en serrant les dents. Elle soutenait le regard de Willer, indifférente à la pression qu’il voulait exercer sur elle. En fait, elle ne le voyait pas, obnubilée par l’image de sa fille. L’attitude du commissaire ulcéra Myriam. Elle décida de détourner le bourreau de sa victime.

— Des corps dans des champs à la campagne, ça ne prouve rien ! Et surtout, ça ne fait pas de Pierre un criminel ! Vous avez des preuves, des témoins ?

Willer la fusilla des yeux.

— Comment savez-vous qu’ils sont enterrés dans les champs ?

— Trente corps… Ça m’étonnerait qu’ils soient cachés dans le congélateur…

Il n’apprécia pas son air narquois.

Un silence pesant s’installa. Finalement, Willer ouvrit un tiroir et en sortit un paquet de photos en couleur qu’il étala sur le bureau, dans un ordre précis. Des clichés crus, froids, abjects qui renvoyaient tous à la figure la plus sordide et la plus noire de la mort. Il y en avait un pour chaque cadavre, du plus ancien au plus récemment découvert. Il termina par celui de Tobitch sur lequel subsistaient des lambeaux de chair séchée. Les photos avaient été prises alors même que les squelettes venaient d’être mis au jour. Ils étaient enfouis séparément, à un bon mètre de profondeur. Certains avaient été enveloppés dans des bâches et étaient mieux conservés, ajoutant à l’atrocité de la vision. Les os épars, les orbites vides et les mâchoires détachées étaient mêlés à la terre, aux restes de vêtements et aux accessoires maçonniques – la mise en scène étant chaque fois la même.

Le commissaire cherchait-il à briser Nathalie ? Le résultat ne se fit pas attendre. Les yeux agrandis devant cette abomination, elle mit la main devant sa bouche, cessa de respirer et, soudain, ne put se retenir de vomir à même le plancher. Willer eut une grimace de dégoût. Aussitôt, Zelnick sortit un mouchoir et l’accompagna aux toilettes. Myriam voulut l’assister.

— Je m’en occupe ! Restez là ! ordonna le capitaine.

Un gardien de la paix entra, épongea le parquet souillé avec du papier absorbant et laissa Myriam en tête à tête avec le commissaire. Elle décida alors d’inverser les rôles.

— À quoi jouez-vous ?

Le ton était incisif.

— Comme vous pouvez le constater, ceci n’est pas un jeu !

Il désignait son bureau.

— Pourquoi harceler Nathalie ? Vous ne croyez pas qu’elle souffre suffisamment ?

— Je mène une enquête d’une dimension extraordinaire, se rengorgea-t-il.

— Et alors ? Ce ne sont pas des façons !

— Ça non plus ! Allez-y, rincez-vous l’œil ! Vous ne verrez pas ça tous les jours.

Myriam approcha du bureau et regarda attentivement chacune des photos. Un spectacle effrayant. Pourtant, elle s’y accoutuma, se concentrant sur ce qu’elle voyait afin d’en percer le sens.

— D’après les légistes, sur les trente macchabées, neuf ont été enterrés à La Cruzadière depuis 1975, donc depuis que Suvarov en est propriétaire. Curieux, n’est-ce pas ?

— Les avez-vous identifiés ?

— À l’exception de Tobitch, non, pas encore. Mais les analyses ADN devraient nous aider.

— Et les autres corps, à quand remonte leur enfouissement ?

— Désolé, mais je ne vous en dirai pas davantage. Cela ne concerne pas la disparition d’Anna. Or, c’est bien ça qui vous préoccupe, non ?

La police était parvenue à plusieurs conclusions que Willer ne partagea naturellement pas avec Myriam. D’abord, la datation des corps. Les plus anciens étaient morts au XIXe siècle. Six, en tout. Une pause semblait s’être installée jusqu’au début des années cinquante, sans doute, à cause des deux grandes guerres. Mais le massacre était ensuite reparti de plus belle. Vingt-quatre crimes au total. Un tous les trente mois en moyenne. Le plus curieux dans tout cela résidait dans les habits de certaines victimes : deux portaient l’uniforme allemand et un était habillé en prêtre. Chaque fois, un maillet et une épée étaient posés sur les corps. Fort logiquement, la vengeance était apparue comme le principal mobile. La présence d’oripeaux nazis accréditait cette thèse. Les francs-maçons rescapés de la Seconde Guerre mondiale auraient ainsi éliminé tous ceux qui avaient trahi et persécuté les leurs. Mais, rapidement, cette théorie s’était effondrée : elle ne suffisait pas à tout expliquer. En effet, si une partie des victimes étaient adultes pendant la Seconde Guerre mondiale, en revanche, les autres ne l’avaient pas connue – le prêtre était dans ce cas –, ou alors l’avaient traversée très jeunes. Et puis, il y avait ceux qui étaient morts avant. D’autres mobiles existaient donc, nécessairement, en lien avec les Sept Frères. Le commissaire entrevoyait une explication. Il devait cependant procéder à de nombreuses vérifications et agir avec la plus extrême prudence car cette histoire était une bombe à multiples détonateurs et chacun des protagonistes en possédait un ! Les Frères évidemment, les francs-maçons probablement, l’Église à coup sûr et, par conséquent, le pouvoir politique.

Il rangea alors les photos.

— Dans ce cas, pourquoi nous montrer ça ?

— Pour vous prévenir. Il s’agit d’une affaire exceptionnelle, qui va faire grand bruit. Il était de mon devoir d’en informer Mme Suvarov.

— Vous la soupçonnez ?

— Il est trop tôt pour l’affirmer. Certains éléments plaident en sa faveur. Par exemple, le fait qu’elle ne soit arrivée en France que depuis douze ans. Cependant, elle ne nous a pas tout dit. Elle fait donc partie des suspects, ou des complices.

Elle se demanda s’il était sûr de son accusation ou bien s’il bluffait. Croyait-il vraiment que Nathalie ait quelque chose à cacher ?

— Tout de même ! Vous voyez bien dans quel état elle est !

— Les Slaves ont la larme facile et sont d’excellents comédiens ! Se laisser prendre au piège des sentiments est une erreur de débutant, madame Baretti.

Il connaissait sa marotte.

Diable d’homme !

— J’ai tout lu sur vous. Vous avez bénéficié d’un non-lieu, mais nous avons gardé votre dossier. Très intéressant. Pourquoi n’êtes-vous pas entrée dans la police ?

— Pour ne pas fréquenter des gens comme vous !

La défiance de Myriam à l’égard de la police remontait à l’adolescence. Elle lui reprochait son rôle aux côtés des forces nazies pendant l’Occupation. Aussi, lorsque la justice l’avait suspectée de l’assassinat de Thomas, avait-elle définitivement renoncé à lui faire confiance. L’histoire était d’une banalité écœurante. Un jeune juge d’instruction zélé et un inspecteur aigri – certainement tous deux antisémites – avaient considéré que le mobile était l’argent, Thomas venant de souscrire un contrat d’assurance vie plutôt confortable au profit de Myriam. Et selon eux, l’absence de corps accréditait la thèse de la préméditation. Tout comme l’absence de témoin. Pour le magistrat et le policier, Myriam avait éliminé Thomas, enterré sa victime et ensuite simulé l’accident dans une zone de glaciers dans laquelle l’intrigante savait qu’il serait impossible de retrouver un corps. C’est finalement l’examen scientifique de l’équipement des deux varappeurs et la reconstitution sur place, par le peloton de gendarmerie de haute montagne, qui avaient permis de disculper Myriam. Au terme de trois longs mois de procédure et d’une incarcération préventive de seize jours. De cette épreuve, Myriam gardait un souvenir cuisant, une blessure toujours à vif.

— Trop aimable ! Dommage d’avoir choisi cette voie de garage.

— L’enseignement, une voie de garage ? Vous plaisantez, j’espère !

— La philosophie est une impasse, sauf à la considérer comme un instrument de manipulation. Mais vous n’êtes pas Machiavel. Une simple prof incapable de surmonter un deuil !

Elle s’apprêtait à répliquer crûment lorsque Nathalie revint dans le bureau, livide, chancelante, mais digne. Zelnick se tenait dans son dos.

Elle s’approcha du commissaire. Une seule question la taraudait. Tout cela n’avait que trop duré.

— Avez-vous des nouvelles d’Anna ?

— De votre fille, non. En revanche, de votre mari, oui.

— Vous l’avez arrêté ?

— Non. Il est mort.

Cette fois, elle s’écroula sur le plancher.

10

Dum spiro, spero.

Aussi longtemps que je respire, j’espère.

L’Institut médico-légal de Paris, un lieu à ne fréquenter sous aucun prétexte. Dépressifs s’abstenir. Ils y étaient arrivés vers midi et demi.

— De quoi est-il mort ?

— Crise cardiaque. Son décès remonte à deux jours.

— Où l’avez-vous découvert ?

— En grande banlieue, près de Saint-Germain-en-Laye.

— Pourquoi ne pas nous avoir prévenues plus tôt ?

— Nous avons suivi la procédure.

Elle a bon dos, la procédure !

Myriam posait les questions et le capitaine Zelnick répondait. Quant au commissaire Willer, ses billes de charbon scrutait alternativement le visage des deux femmes.

— Que faisait-il à Saint-Germain ?

— Il se cachait probablement.

— Et Anna ?

— Nous n’avons trouvé aucune trace d’elle.

Debout à côté de Myriam, Nathalie s’était ressaisie mais restait muette et se recueillait devant le père d’Anna, partagée entre affliction et répugnance.

J’ai épousé un monstre !

Seule la tête d’un gris cireux dépassait du drap blanc.

— Reconnaissez-vous Pierre Suvarov ?

Une formule incontournable. Zelnick interrogea d’abord Nathalie. Elle hocha la tête en signe d’acquiescement.

— Et vous, madame Baretti ?

— Oui.

Myriam observait attentivement le visage de Pierre. Quelque chose dans son expression figée l’intriguait. Les traits lui semblaient particulièrement creusés, comme s’il avait longuement souffert. Elle remarqua aussi qu’il avait été finement maquillé, pour couvrir les effets de la décomposition. Et cette odeur ! En dépit du froid, la pourriture transpirait du cadavre. Mais ce qui la chiffonna le plus fut l’attitude des deux policiers. Plutôt mal à l’aise, ils s’étaient placés de façon à empêcher les deux amies d’approcher le défunt de trop près.

Il y a anguille sous roche ! songea Myriam.

— Bien, dit Zelnick, je vous remercie. Si vous le voulez bien, nous allons passer dans une autre pièce pour signer quelques papiers.

Alors que le petit groupe s’apprêtait à quitter la salle réfrigérée, Myriam se retourna et se précipita vers la table de présentation. Devinant son intention, Zelnick voulut l’empêcher d’agir. Elle fut plus rapide que lui et, d’un geste sec, souleva le drap blanc. Le corps de Pierre Suvarov apparut dans sa nudité glacée. Un spectacle indécent. Les coutures grossières de l’autopsie, au niveau de l’abdomen et du thorax, révulsèrent Nathalie qui se retourna, sans vomir cette fois. Zelnick remonta aussitôt le linceul. Mais Myriam avait vu ce qui clochait.

Quelle bande de cloportes !

Courroucée, prête à la bagarre, elle planta ses yeux dans ceux du commissaire.

— Je vous laisse le choix ! Ou bien vous nous dites tout, ou bien nous demandons une contre-autopsie, nous en avons le droit, et dans tous les cas, nous balançons tout à la presse !

Furieux, Willer fit d’abord le tour de la pièce pour se calmer. Il savait pourtant que les femmes, même innocentes, étaient de redoutables adversaires. Il revint finalement devant la table de présentation et déplia le drap jusqu’aux milieu des cuisses. Incapable d’affronter la réalité, Nathalie s’écarta. Pourquoi la police lui infligeait-elle ce supplice ?

— Pierre Suvarov est bien mort d’un arrêt du cœur, mais ce n’est pas un effort qui l’a provoqué, plutôt le stress et la souffrance. Il a été torturé avant de mourir.

Il désigna toute une série d’hématomes, de brûlures et de coupures. Myriam remarqua les mains tuméfiées et notamment les doigts. Plusieurs avaient été écrasés.

— En réalité, il est mort voici huit ou neuf jours, mais son cadavre n’a été retrouvé qu’avant-hier, dans les Cévennes.

— Dans les Cévennes ? C’est plutôt loin de Saint-Germain…

À partir de ce moment, Myriam comprit que Willer ne leur dirait jamais toute la vérité. Il mènerait l’enquête à sa façon, manipulant les gens et les faits, uniquement guidé par l’objectif qu’il s’était fixé. Et tant pis si Anna devait en faire les frais.

À l’avenir, on verra qui est le plus menteur des deux ! se promit-elle, bien décidée à utiliser les mêmes armes que le commissaire.

— Vous auriez dû en rester à l’hypothèse de la fuite. Ce sera d’ailleurs la version officielle. Tenez-vous-le pour dit.

Il recouvrit le corps de Suvarov.

— Vous n’en saurez pas davantage, et ne vous avisez pas de parler de ça à quiconque. Il vous en cuirait. Maintenant, sortez d’ici !

Pour entraîner son amie, Myriam la prit pas le bras. Mais Nathalie restait figée.

— Un problème, madame Suvarov ?

— Et Anna, commissaire ? Anna ?

Sa voix était glacée.

— La police fait son travail, dit Willer, indifférent.

Une réponse convenue. Intolérable. C’en était trop pour la mère d’Anna. Elle se jeta sur lui en vociférant, toutes griffes dehors.

— Je veux ma fille ! Ma fille ! Vous entendez ? !

Le commissaire évita la charge tandis que Myriam et Zelnick maîtrisaient Nathalie. Mais il se prit les pieds dans le linceul, perdit l’équilibre et percuta le chariot en inox du légiste dans un vacarme incroyable avant de tomber lourdement.

Willer au tapis !

Le regard de Myriam croisa celui de Nathalie qui, devant le côté ubuesque et incongru de la scène, n’attendait qu’une étincelle pour s’embraser. Elles tentèrent de se retenir.

Merde, c’est pas le lieu !

Mais elles éclatèrent. Le fou rire libérateur gagna même le capitaine et dura cinq minutes.

Le commissaire était déjà loin quand elles retrouvèrent leur sérieux. Zelnick n’en menait pas large. Il leur fit signer les formulaires d’usage et les raccompagna à la sortie de l’Institut médico-légal, sans un mot. Il savait que Willer n’allait pas le rater. Curieusement, avant de les quitter, il fit montre d’un peu de clémence.

— Estimez-vous heureuses si le commissaire ne porte pas plainte.

Myriam le cloua sur place.

— Qu’il essaie pour voir ! Oh, oui ! Qu’il essaie !

Pour l’achever, elle exhiba son mobile, un modèle réputé pour ses qualités d’enregistreur.

— Tout est là !

La présence de témoins empêcha Zelnick de le lui arracher des mains. Furax, il battit en retraite.

Elles se retrouvèrent sur le quai de la Rapée.

— Traversons la Seine, il doit y avoir des taxis gare d’Austerlitz.

Une vingtaine de voitures encombraient la station. Curieuse alchimie que celle des taxis parisiens, songea Myriam. Ou bien il y en a trop d’un seul coup, ou bien il n’y en a pas du tout.

— Je ne veux pas rentrer, dit Nathalie. Allons déjeuner au Relais Plazza.

— Je ne suis pas vraiment habillée pour.

— On s’en fout !

Une longue demi-heure après, elles arrivèrent avenue Montaigne. Pendant le trajet, elles parlèrent peu, mais Nathalie eut une phrase qui émut l’amie qui lui restait.

— Merci, Myriam. Merci pour tout. Je n’oublierai jamais.

Au Relais, Madame-Suvarov-par-ci Madame-Suvarov-par-là fut bien accueillie, comme toujours. Mais le restaurant était complet. Elle glissa cent euros dans la main de Maxime et, comme par enchantement, la table du baron Starbrück – il était en retard – lui fut attribuée.

Les serveurs, concierges et maîtres d’hôtel du Plazza connaissaient bien Nathalie et l’estimaient également, de même qu’ils n’ignoraient rien de la loi du Gotha. Ils avaient vu tant de figures sortir du ruisseau, toucher le firmament et finir dans le caniveau qu’ils prenaient les tribulations des uns et des autres avec un flegme certain – que pouvaient-ils faire d’autre ? –, eux qui côtoyaient chaque jour la crème des crèmes et devaient se contenter de petit-lait.

L’homme qui tombe n’a plus d’ami. Trébuchez seulement, et vous verrez…

Myriam avait souvent médité cet adage chinois.

À l’entrée de Nathalie, les conversations baissèrent d’un ton, les regards fuyaient et tous ceux qui, hier encore, se pressaient pour venir l’embrasser et profiter de sa légendaire générosité l’évitaient. Ici, elle était pourtant dans son élément, comme dans la plupart des lieux chics. Mais le scandale Suvarov et la bronca des médias avaient fait sauter le vernis des apparences.

C’est le bal des faux culs ! déplora Myriam en s’asseyant.

Elle n’osait même pas imaginer leurs réactions quand ils apprendraient que Pierre n’était pas accusé d’un meurtre mais de neuf ! Pourquoi Nathalie venait-elle encore là ? Par défi ou par déni ? Myriam n’en savait rien mais elle respectait les caprices de son amie.

— Champagne ! réclama Nathalie. Et du caviar, aussi !

— Chuuut ! fit Myriam, gênée.

— Je les emmerde ! Je suis riche. Riche et malheureuse. Alors je claque !

Riche et pestiférée, oui…

La mort de Pierre faisait d’elle une femme fortunée. Quarante millions d’euros en France et dix en Suisse. Le duplex, la péniche, un chalet à Crans, une maison en Sardaigne, un pied-à-terre à New York et des bijoux en veux-tu en voilà. De quoi se consoler et se passer de tous les snobinards, people et autres jet-setteurs qui, aujourd’hui, lui tournaient le dos. En revanche, rien ne remplacerait jamais Anna. Qu’elle n’ait pas été retrouvée morte aux côtés de son père avait ranimé une lueur d’espoir dans son esprit.

Le Ruinart leur fit du bien et les débrida. Une conversation sérieuse pouvait commencer car Nathalie s’était rendu compte que son amie possédait plusieurs longueurs d’avance dans la compréhension de l’enquête. Elle interrogea Myriam.

— Explique-moi pourquoi ceux qui ont enlevé Pierre et l’ont torturé n’ont pas fait disparaître son corps ?

— Selon moi, ils envoient un signal.

— Je ne saisis pas…

— On torture rarement par plaisir. On cherche plutôt à faire parler un prisonnier. Mais peut-être n’a-t-il rien avoué. Son cœur a pu lâcher avant.

— Et alors ?

— Étant donné l’ampleur de cette affaire et tous ces morts, Pierre n’a certainement pas agi seul. Il doit avoir des complices que ses tortionnaires veulent débusquer. Ils espèrent que l’annonce de sa mort affreuse va précipiter les événements.

— Dans ce cas, ils se servent de lui comme d’un appât ?

— Plutôt comme d’un épouvantail, nuança Myriam.

— Et la police, pourquoi cache-t-elle son calvaire ?

— Elle ne doit pas vouloir faire le jeu des tueurs de Pierre en affolant ses acolytes.

Nathalie se fit resservir une coupe avant de poursuivre :

— À ton avis, ce signal, à qui est-il destiné ?

— Aux amis de Pierre, je te l’ai dit.

— Les francs-maçons ?

— Je n’en sais rien, tout est possible. Visiblement, Pierre était mêlé à une très sale histoire. Ces trente cadavres en sont la preuve.

— Et pour Anna, dis-moi sincèrement…

Sincèrement, elle espérait que Myriam la réconforterait. Mais le caviar arriva. Cinq cents grammes. Il évita à Myriam de répondre. Elle voulut cependant mettre son amie en garde.

— Je dois te prévenir. Willer pense que tu lui caches quelque chose.

L’esprit ailleurs, Nathalie ne l’entendait plus, elle suivait une idée qui venait de germer.

C’est ça, je suis sûre que c’est ça !

Était-ce l’effet de cette conversation ? Du champagne ? Toujours est-il que, dans sa tête, l’imbroglio commençait à se démêler et les informations s’organisaient de façon fort cohérente. Elle avait le sentiment de sortir d’un long coma, commencé treize jours plus tôt avec la disparition d’Anna.

— Moi, je vais te dire ce que je crois. Ce sont les francs-maçons qui ont supprimé Pierre !

— Tu n’es pas sérieuse ?

— C’est pourtant évident ! Tu l’as entendu toi-même à La Cruzadière. Et tu as vu de tes yeux la mise en scène macabre. Pierre se vengeait de tous les maçons qui ont mal agi pendant la guerre. Il en reste certainement quelques-uns et ils se défendent. Voilà pourquoi ils l’ont tué.

— Mais Tobitch n’a pas fait la guerre !

— Possible, mais je parie qu’il était impliqué dans une conspiration. C’était un drôle de type. Je l’ai assez fréquenté pour pouvoir le dire. Et il était autrichien, comme Hitler ! Si ça se trouve, à défaut de pouvoir éradiquer totalement la franc-maçonnerie, les nazis l’ont infiltrée pour la contrôler. Et ça continue depuis la fin de la guerre.

Myriam ne releva pas mais garda le fait en mémoire. Nathalie avait bien menti à Willer en ce qui concernait Tobitch.

— Tu divagues !

— Prouve-moi le contraire.

— Écoute-moi, il ne faut pas voir des complots partout. Les francs-maçons sont des gens pacifiques qui poursuivent un idéal spirituel.

Mais Nathalie ne démordait pas de son raisonnement. D’un coup, tout s’éclairait, elle comprenait mieux les agissements de son mari, ses nombreux voyages et les mystères entourant ses activités.

— Je ne les accuse pas tous. Je dis seulement qu’à l’intérieur de l’organisation il y a une branche pourrie et que Pierre était chargé de la couper avant qu’elle ne contamine tout l’arbre. Tu sais, on a connu la même chose en URSS après la disparition de Staline. Aujourd’hui encore, les prostaliniens menacent la stabilité de notre sainte Russie.

On nage en plein délire !

Myriam ne parvenait pas à la raisonner. Qui sait ? Peut-être était-elle dans le vrai. Mais alors pourquoi Qumrân et toutes ces recherches mystérieuses ? Un leurre ? Ou bien la technique du cheval de Troie ? Grâce à l’excellence de son travail, Pierre se serait glissé au cœur de la franc-maçonnerie et, petit à petit, serait parvenu à débusquer les traîtres et leurs descendants spirituels. Il est vrai qu’elle le connaissait bien et, malgré son sale caractère, elle ne l’imaginait pas en adepte d’une secte diabolique. Toutefois, il ne pouvait pas avoir opéré seul. D’autres avaient d’ailleurs commencé cette sordide besogne avant lui. Seuls neuf assassinats lui étaient imputables. Mais alors qui étaient ces autres ? Et que signifiait la présence du prêtre devant le Khonsou ? L’Église prêtait-elle main-forte à Pierre dans sa vendetta contre les maçons ? Ou bien, au contraire, l’Église était-elle poursuivie au même titre, certains de ses membres ayant clairement collaboré avec les nazis ?

Nathalie continuait. Elle voulait convaincre Myriam.

— Tu sais, je me souviens qu’une fois Pierre avait parlé de son vieil oncle. Henri Brabencourt a été torturé à mort par les nazis, et devine quoi ?

Elle est loin d’avoir tout balancé à Willer ! C’est curieux…

— Il était maçon ?

— Mais oui ! Et le plus beau dans l’histoire, c’est que La Cruzadière, Pierre en a hérité du fils d’Henri Brabencourt.

— OK, admettons que tu sois dans le vrai. Dans ce cas, pourquoi ces nazis infiltrés dans les organisations maçonniques n’ont-ils pas fait disparaître le corps de Pierre après l’avoir torturé ?

— C’est toi-même qui évoquais l’idée d’un signal. Ils l’envoient à ceux qui les pourchassent et leur disent : Ça suffit ! Ou bien, ils veulent les pousser à la faute pour tous les éliminer.

— Et pour les Sept Frères ? Quand Willer en a parlé, il m’a semblé qu’il faisait davantage référence à une confrérie qu’à un village normand.

— Et alors ? C’est peut-être tout simplement le nom de code que se donnent Pierre et ses amis.

L’hypothèse de Nathalie tenait la route. À chaque groupe persécuté, son chasseur de nazis. Les Juifs avaient Simon Wiesenthal. Et les francs-maçons, Pierre Suvarov ? Pourtant, Myriam ne savait que penser. Pour se forger une véritable opinion, elle aurait dû s’investir vraiment dans l’enquête. Mais les chaînes de son passé l’entravaient toujours. Même son amour pour Anna ne parvenait pas à l’en débarrasser.

— Bon, dit-elle enfin pour rebondir. Il faut réfléchir à la suite. Pour l’instant, les gens te considèrent comme la femme d’un criminel en fuite avec sa fille. Plus personne ne te parle. Imagine ce que ce sera quand la police aura révélé sa mort et la vérité sur le charnier de La Cruzadière. Aux yeux de tous, tu seras la femme d’un tueur en série, voire sa complice.

Un voile de détresse passa dans le regard de Nathalie. Puis la flamme se ranima. Myriam y lut une détermination farouche qui lui donna le frisson.

— Je sais ce qu’il me reste à faire ! Je vais mettre un grand coup de pied dans la fourmilière !

De son sac à main, elle sortit un portable et un paquet de cartes de visite entouré d’un élastique. Elle les fit défiler rapidement, trouva celle qu’elle désirait et composa le numéro.

— Monsieur Sarno ?

— Oui…

— Nathalie Suvarov à l’appareil. Vous souhaitez toujours m’interviewer ?

— Bien sûr !

— Je suis prête à vous accorder l’exclusivité de mon témoignage, à deux conditions.

— Lesquelles ?

— Que votre article paraisse demain matin, et je veux une pleine page.

— C’est d’accord, vous avez ma parole.

— Parfait ! Alors rendez-vous au bar du Meurice. À seize heures.

Aussitôt, elle passa un autre appel. Mais tomba sur une boîte vocale.

— Danny, c’est Nat. Rappelle-moi, j’ai besoin de toi.

Danny ? Qui est-ce ?

La partie venait de s’accélérer d’un coup.

Myriam pensa que tout lui échappait définitivement. Elle ne méritait rien d’autre.

11

Excidat illa dies aevo !

Périsse la mémoire de ce jour !

Stace.

Ce matin, il est revenu. J’ai encore mal.

Je me rappellerai toujours la première fois. La lumière s’est éteinte. Puis la porte s’est ouverte et il est entré. « Bonjour, Anna. Je suis un ami de ton papa. »

J’ai distingué sa silhouette. Il n’est pas très grand. Un peu gros. Des cheveux en brosse. Je n’ai rien vu d’autre à ce moment. Il a refermé la porte. Je suis restée assise sur le bord du lit.

Je n’ai rien dit. Je n’ai pas répondu à ses questions. Et je ne lui répondrai jamais. Je sais qu’il nous a enlevés, papa et moi.

Il parlait doucement. Il tentait de m’amadouer. Petit à petit, mes yeux s’habituaient à l’obscurité bleutée. Il avançait lentement vers le lit. « Ton papa va bien. Mais il a mal agi, très mal agi… C’est grave, très grave, tu sais. Laisse-moi te raconter… »

Je n’ai rien compris à son histoire.

« Mais grâce à moi, ton papa est bien traité. Je le protège. »

Ça, en revanche, j’ai bien compris.

Alors, j’ai entendu le bruit de ses vêtements. Il les enlevait. Je me suis mise à trembler. Il s’est assis près de moi. Il continuait à me parler de papa. Il m’expliquait qu’il discutait tous les jours avec lui et qu’il l’aidait à comprendre pourquoi il avait mal agi. Il voulait me rassurer.

« Ton papa sera bientôt guéri. Tu peux me faire confiance. »

Il m’a pris la main. J’aurais dû la retirer. Mais j’ai eu peur qu’il soit méchant avec papa. Il a guidé ma main et j’ai fait comme il a dit. Je l’entendais respirer plus fort.

La fois suivante, il m’a obligée à me déshabiller. J’ai eu si mal. Mais j’ai serré les dents. Il disait :

« Tu es gentille… Ton papa sera content… »

Ou encore :

« Grâce à toi, ton papa est bien traité… »

Chaque fois, il me promet que je verrai papa demain.

Mais aujourd’hui, j’ai compris qu’il me mentait. Je l’ai senti à l’odeur de sa transpiration.

Je le tuerai.

Je le jure !

12

Quod timeas, citius quam quod speres, evenit.

Ce qu’on craint arrive plus vite que ce qu’on espère.

Publilius Syrus.

Jour 19 – Mardi 6 avril

Introduit par un huissier, le commissaire pénétra dans le bureau d’André Visan, Place Beauvau. Le ministre fit sortir ses conseillers réunis autour de lui et, d’un geste cavalier, lui désigna l’un des cinq fauteuils Louis-XIV disposés en demi-lune. Son regard évitait celui de Willer. Une attitude sournoise qui ne présageait rien de bon. D’une pile de quotidiens du matin, il tira Le Parisien. Une manchette en couverture annonçait, en page deux, l’article intitulé : « Pierre Suvarov est mort. Les révélations d’une veuve et l’appel d’une mère ».

— Vous saviez ?

— Je l’ai appris dans la nuit.

— Et vous n’avez pas pu empêcher la sortie de ce brûlot ?

— Il était trop tard.

Tout autre que le commissaire Willer aurait frémi. Mais il était intouchable. Depuis vingt-cinq ans qu’il traitait des affaires de sectes, il avait connu quinze ministres de l’Intérieur. Il regrettait ceux des années 1980-1995. Depuis, ne se succédaient dans ce ministère si sensible que des politiciens ignorants des réalités du terrain, uniquement préoccupés par les sondages et les élections.

— Quelle garce ! Elle vous a coupé l’herbe sous le pied !

— Je n’en suis pas persuadé, monsieur. Il se peut qu’elle nous ait facilité la tâche, assura-t-il en guise de justification. Tout dépendra de la suite.

Dans le long article écrit par Érick Sarno, Nathalie Suvarov annonçait la mort de son mari et levait le voile sur les trente macchabées de La Cruzadière, alors que la police n’avait encore publié aucun communiqué. La veuve russe frappait fort. Pour elle, son mari était un chasseur de nazis. Et d’expliquer que les criminels allemands de la Seconde Guerre mondiale, leurs adeptes et leurs héritiers spirituels avaient infiltré la franc-maçonnerie. Pour investir les réseaux de pouvoir. Pour préparer la revanche du nazisme.

Rien de moins.

— Pourquoi fait-elle ça ?

— La meilleure défense, c’est l’attaque ! Un procédé vieux comme le monde.

Le ton monta.

— Vous avez trop tardé à informer les médias ! Je ne vous comprends plus.

La rupture est consommée, apprécia le commissaire. Sinon, le ministre aurait dit : « Je ne vous comprends pas. »

Il fallait bien que ça arrive, pensa-t-il avec indifférence.

— Mme Suvarov est une femme désespérée que rien n’arrêtera. La bonne nouvelle, c’est que nous en sommes maintenant avertis.

— Et la mauvaise ?

— D’après ma source, cet article ne constitue que la première étape de son offensive médiatique. Dès ce soir, elle sera sur les plateaux télé et, demain matin, à la radio. Elle compte enchaîner les interviews les unes après les autres. Et surtout, elle promet de nouvelles révélations.

André Visan explosa. Jusqu’à quand la France devrait-elle souffrir cette pestilence vichyssoise ? Il suffisait qu’une veuve hystérique accuse la franc-maçonnerie d’héberger un groupe néonazi pour que la presse lui emboîte le pas et que le peuple hurle au complot pour éviter de rougir de honte en regardant le passé.

— Mais que veut-elle, cette conne ? ! fulmina-t-il.

— Retrouver sa fille.

L’argument calma le politicien. Il se leva et alla se poster devant une des grandes fenêtres. Giboulées de mars à répétition depuis le matin.

Avec agacement, il songea à l’ambiance du Conseil des ministres du lendemain si rien ne stoppait l’offensive de cette femme.

— Où en est l’enquête ?

— Laquelle, monsieur le ministre ?

André Visan se retourna, furieux. S’il l’avait pu, il aurait embroché ce vilain poulet sur le porte-étendard de son bureau.

Pourtant, Roger Willer menait bien quatre enquêtes :

– Arrêter les complices de Suvarov et au passage démanteler la secte des Sept Frères.

– Arrêter ses assassins.

– Prouver sa responsabilité dans l’attentat de Montrouge.

– Retrouver Anna, en vie de préférence.

Le tout dans un contexte hautement sensible, au cœur des réseaux de pouvoir et d’influence. D’un côté, il y avait les francs-maçons mis en cause par Nathalie Suvarov et qui détestaient que l’on touche à leur honorabilité. En filigrane, se profilaient les milieux d’affaires et de nombreux lobbies. De l’autre, Willer voyait planer l’ombre du Vatican qui, à n’en pas douter, agissait en sous-main. Impossible que l’Église rate une occasion de nuire à la franc-maçonnerie ! Quant aux Sept Frères, qu’ils soient ou non liés aux maçons, ils représentaient une vieille menace que le clergé romain entendait bien circonscrire si l’opportunité lui en était enfin donnée.

En définitive, il s’agissait de l’affaire la plus complexe de sa carrière. S’il la résolvait sans trop de casse, il aurait bien mérité d’être élevé au rang d’officier de la Légion d’honneur.

— Sur la disparition de la fille ! s’agaça Visan.

— Nous sommes au point mort. En clair, nous n’avons pas de piste et aucune demande de rançon n’a été faite.

Hélas, le commissaire ne pouvait rien dire d’autre. Pourtant, grâce aux derniers développements de l’affaire, il était presque certain de pouvoir nommer l’organisation responsable de l’assassinat de Pierre Suvarov et de l’enlèvement de sa fille. Mais s’il n’ignorait rien de ses mobiles, il n’avait cependant aucune preuve. En outre, il n’était pas pensable qu’il la désigne dans ce bureau sans risquer de se voir retirer l’enquête, les implications politico-diplomatiques étant trop fortes. Il savait d’ailleurs que les donneurs d’ordre ne seraient jamais châtiés. Dans de telles conditions, pour avoir une chance – minime – d’obtenir la libération d’Anna Suvarov, il devait anéantir la confrérie. Et ainsi, faire le jeu des ravisseurs de la jeune fille. Un comble !

Il espérait qu’André Visan comprenne et n’insiste pas. S’il était intelligent, il devait en arriver à la même conclusion. Mais le commissaire en doutait. La question du ministre confirma ses craintes.

— Comment est-ce possible ?

Willer se réfugia derrière la technique, tout en se demandant si Visan ne dissimulait pas une partie de ses intentions. Une éventualité à ne pas écarter.

— Ceux qui ont enlevé Suvarov et sa fille n’ont pas laissé de traces. L’autopsie n’a fourni aucun indice. Et nous n’avons rien trouvé de probant sur le lieu de la découverte du corps. Nous sommes en face de professionnels très efficaces qui disposent d’une logistique remarquable.

— Je crois plutôt que vous avez plusieurs coups de retard ! Et concernant les complices de Suvarov ?

— Vous voulez parler des Sept Frères ?

Il n’était pas fait mention d’eux dans la presse. Pour l’instant.

— Êtes-vous persuadé qu’il s’agit bien de cette secte ?

— Absolument. Je suis convaincu que Pierre Suvarov était membre de la confrérie. Je crois même qu’il en était le chef.

— Sur quoi vous appuyez-vous ?

Il pourrait lire mes rapports, ce con !

— Sur les liens familiaux qui existent entre les familles Brabencourt et Suvarov. Or, nous détenons la certitude qu’Henri Brabencourt faisait partie de la confrérie et nous savons que Suvarov n’a fait que perpétuer l’organisation de ces crimes rituels sur les terres dont il a hérité d’Archibald, le fils d’Henri. Quod erat demonstrandum.

— Épargnez-moi votre latin ! Les Frères sont-ils actifs depuis la disparition de Suvarov ?

— Nous le croyons. Le fait que La Cruzadière ait été visitée avant notre perquisition tend à le démontrer. Ceux qui sont venus possédaient les clés et connaissaient bien les lieux. Nous nous sommes manqués de peu.

En réalité pour le commissaire, le plus frustrant n’était pas là. D’expérience, il savait que la police finirait par appréhender les acolytes de Suvarov. Trop d’éléments étaient désormais réunis pour qu’elle échoue. Non, il était vexé de n’avoir pas réussi à percer le secret de ses découvertes à Sept-Frères. La formule Hiram cacha Janus conservait tout son mystère. Or, il aurait aimé résoudre cette enquête par la voie non conventionnelle. Pour son prestige et cette reconnaissance qui tardait à venir.

— Avez-vous au moins identifié des suspects ?

Le moment était bien choisi pour utiliser la langue de bois. Par provocation, et pour réclamer des moyens supplémentaires. D’ailleurs, quel policier dérogeait-il à la règle lorsqu’il rencontrait son ministre de tutelle ?

— Nous avançons, monsieur le ministre, nous avançons. Mais les enquêteurs sont débordés.

— Ah non ! Vous n’allez pas vous y mettre, vous aussi ! Ras le bol de cette litanie syndicale.

Bis repetita placent – les choses répétées, redemandées, plaisent –, se retint de répliquer le commissaire.

— Bien sûr que non, je vous informe, voilà tout. Il y a plus de trois cents personnes à interroger. Mme Suvarov ne nous a d’ailleurs pas aidés. Elle n’a opéré aucun tri dans le carnet d’adresses de son mari et a même rallongé la liste d’une centaine de noms.

— Pourquoi agit-elle ainsi ? Elle veut que l’on retrouve sa fille, oui ou non ?

— C’est incompréhensible. Je vous l’accorde volontiers.

André Visan se réinstalla derrière son bureau. Il devait maintenant canaliser ce commissaire obstiné et disgracieux.

— D’autant que vous marchez sur des œufs, Willer ! Ces fichus francs-maçons ont le bras long. Ce matin, le standard du Château a failli sauter. Toutes les heures, le cabinet du président reçoit des dizaines d’appels de frères amis qui dénoncent l’amalgame fait par Le Parisien et réclament que la police apporte des éclaircissements incontestables. Ce sont les mots du patron. Et c’est pareil avec les relations d’affaires de Suvarov. Ils dénoncent le fait que la police veuille les entendre au titre de leurs rapports avec votre Ukrainien.

Mon Ukrainien ! Il est gonflé !

Willer se recula dans le fauteuil et croisa les bras.

— Très bien. J’attends vos ordres, monsieur le ministre. Dois-je continuer mon enquête ?

Le ministre devait s’y attendre. Willer n’allait pas rater une telle occasion.

— Vous poursuivez, bien sûr, ordonna-t-il froidement. Mais j’espère que vous n’avez pas que ces méthodes de basse police à me proposer.

Le commissaire prit son temps avant de répondre, jouant avec les nerfs du ministre. Visan s’impatientait en pianotant sur son bureau de plus en plus fort.

— À quatorze heures, dit-il enfin, le directeur de la PJ tiendra une conférence de presse. Il révélera les charges qui pèsent sur Pierre Suvarov après la découverte du charnier de La Cruzadière et il lui mettra aussi sur le dos l’attentat de Montrouge.

— Dans quel but ?

— Nous allons diaboliser le mari et isoler la femme. Et aussi, la ridiculiser après le coup de son interview au Parisien. Les gens vont se délecter en apprenant qu’elle ne savait pas tout. Mais pour Montrouge, nous ne pouvons rien prouver. Nous n’obtiendrons plus aucun aveu…

— Vous croyez que ça va la calmer ?

Willer eut une moue dubitative.

— Je ne peux rien garantir. Mais surtout, ce qui m’inquiète, c’est la surenchère. Comme elle n’a plus rien à perdre, elle va frapper tous azimuts.

Le ministre avait peur de comprendre.

— Vous pouvez traduire ?

— À mon avis, elle va mettre les francs-macs et les curés dans le même sac. Ensuite, elle secouera bien fort et les accusera en bloc ou les renverra dos à dos ! Dans tous les cas, elle va chercher à défendre l’image de son mari, le faire passer pour un genre de héros vengeur, seul contre tous. Je vois d’ici les gros titres de demain : « Traîtres en soutane ou collabos en tablier, même combat ! » L’image de Pie XII va en prendre un nouveau coup.

De dépit, Visan secoua la tête. Il ne manquait plus que le pape lui tombe sur le dos. Le couronnement d’épines et la flagellation avant le Golgotha ! Il pouvait dire adieu à son diaconat. Une telle perspective le faisait enrager, lui qui, depuis des années, faisait des pieds et des mains pour devenir diacre, une qualité rarement obtenue par un homme politique. Issu d’un département traditionnellement catholique, il était persuadé qu’une telle reconnaissance l’aiderait à retrouver son siège de député et à le conserver longtemps. On ne reste pas au gouvernement toute sa vie, il devait penser à son avenir et assurer ses arrières…

Le commissaire remarqua que le ministre pâlissait. Il avait tapé juste : d’une façon ou d’une autre, Visan cherchait à protéger le Vatican d’un scandale.

13

Corruptio optimi pessima.

La corruption de ce qu’il y a de meilleur est la pire.

Myriam se tenait debout dans un angle de la chambre, immobile. Aucune lumière n’éclairait cette petite pièce sans fenêtre, si ce n’était l’écran d’affichage bleuté d’un réveil. Grâce à son acuité visuelle, elle y voyait comme en plein jour.

Anna se tenait sur le rebord du lit, les bras croisés, résignée. Elle portait une petite robe vichy rose, des socquettes blanches et des ballerines dorées. Ses longs cheveux blonds étaient nattés dans le dos.

— Il va venir.

— Qui va venir ?

— L’ami de papa. Mais ce n’est pas son ami. Je le sais.

— Il vient souvent te voir ?

— Presque tous les jours.

— Il est gentil avec toi ?

— Non ! Il n’est pas gentil. Il est très méchant !

Sa voix était chargée de haine.

Elles entendirent des pas dans le couloir. Un bruit de clé dans la serrure. Les mains d’Anna se figèrent sur la couverture.

L’homme entra, referma derrière lui, puis se mit à parler de Pierre, pendant quelques minutes.

— Ton papa va bien… Il travaille de mieux en mieux… Il a compris ses erreurs… Je lui donne de tes nouvelles et lui dis que tu es gentille… Il est fier de toi…

Un monologue doucereux et sans rapport avec ses intentions. Sur la table, il posa une paire de ciseaux. Ensuite, il se déshabilla entièrement et s’approcha d’Anna. C’est à ce moment que Myriam le reconnut.

Mon Dieu, non ! Ce n’est pas possible ! Pas lui !

Étrangement, il ne la remarqua pas.

Elle voulut se précipiter, le rouer de coups, l’étrangler, mais son corps refusait de répondre, immobilisé sous une chape de plomb. Ses muscles tendus à l’extrême lui faisaient un mal de chien.

Anna se laissait faire, silencieuse et glacée. Myriam hurlait.

Non, non non ! Assez ! Laissez-la !

Mais l’homme agissait comme s’il était sourd.

Les cris de Myriam redoublèrent.

Salaud ! Monstre ! Non, non, non !

Rien n’y faisait.

Anna tourna alors son visage vers Myriam, il était pâle comme la mort. Elle parlait, mais Myriam ne perçut aucun son. Pourtant, elle comprit les mots formés par les lèvres.

— Tue-le ! Tue-le !

Myriam se débattait de toutes ses forces pour briser les chaînes invisibles qui la paralysaient.

Soudain, elle se sentit secouée par les épaules. Tétanisée, cherchant sa respiration, elle entendit Nathalie :

— Ma chérie ! Réveille-toi !

Les yeux grands ouverts, elle ne parvenait pas à quitter la cellule d’Anna. Dans son esprit confus, tout se superposait, le visage de Nathalie, le viol de sa fille ; elle était engluée dans une poix fétide.

— Myriam ? Reviens sur terre !

Elle balbutia quelques paroles incohérentes.

— Oui… Je suis… Où… Non, ça ne va… Non… Non !

Impossible de se débarrasser de ces images contre nature. Pour la libérer, Nathalie la gifla. Deux fois. Enfin, après quelques minutes d’un violent conflit intérieur, elle refit surface.

La mère d’Anna lui souriait.

— J’ai fait un cauchemar, un horrible cauchemar…

C’était si réel…

— Nous en faisons tous en ce moment, ma chérie. Tu veux me raconter ?

— Non ! Mais je veux bien un verre.

— Un seul, alors ! Et sans moi. Nous partons dans moins d’une demi-heure.

Myriam regarda autour d’elle. Le contraste entre son cauchemar et la chambre de l’adolescente était saisissant. Anna y reviendrait-elle un jour ?

Encore sous le choc, elle suivit Nathalie dans le salon.

Avec la parution de l’article du Parisien, les sollicitations s’étaient multipliées et, depuis la conférence de presse du directeur de la PJ – ses révélations avaient vraiment mis le feu aux poudres –, le téléphone sonnait sans discontinuer, Myriam répondait et prenait les rendez-vous pour son amie. Quelle journée éprouvante ! C’est ainsi qu’en fin d’après-midi, elle avait senti le besoin de faire une sieste. D’autant qu’entre deux appels, elle aidait Nathalie et son coach – son ami Daniel – à peaufiner les répliques de l’interview télévisée à venir.

Fataliste, le proviseur de son lycée avait dû se contenter de l’habituel : « Désolée, monsieur Baleros. Je ne peux pas venir aujourd’hui… Je sais que vous me comprenez, merci. »

La vodka lui donna l’ultime coup de fouet qui assura la victoire du monde des vivants sur celui des limbes et de ses démons pervers. Jusqu’au prochain cauchemar.

— Daniel est parti ? demanda Myriam.

— Oui. Nous le reverrons demain.

Elle avait découvert l’existence de Daniel hier, à la fin du déjeuner. Elle qui croyait connaître sa partenaire de varappe ! Tout comme son mari, Nathalie savait visiblement bien cloisonner les différents compartiments de sa vie. Ce constat ajouté à son mensonge sur Tobitch intriguait Myriam.

Appelé à la rescousse, Danny avait débarqué le matin même de Genève. Constatant leur complicité, Myriam les soupçonnait de ne pas être que de vieux amis. En fait, ils avaient été amants, avant que Pierre et elle se séparent. Depuis, Nathalie collectionnait les hommes comme d’autres les sacs à main. Attaché mais pas vraiment amoureux, il était retourné vivre en Suisse. Toutefois, il répondait présent à chaque sollicitation de son ancienne maîtresse. Il dirigeait l’agence de pub Mark Hunter qu’il avait fondée vingt ans plus tôt et qui employait trois cents personnes. Sa fortune étant faite, il comptait la vendre prochainement pour se consacrer à sa grande passion : la pêche à l’espadon.

Vers seize heures, alors que Nathalie leur préparait des clubs sandwichs, Myriam avait interrogé Daniel.

Non, il ne connaissait pas Pierre et n’avait que peu d’estime pour ce vieil intello. Oui, il croyait plausible la thèse de Nathalie, la plus logique, selon lui. Non, Pierre n’avait sans doute rien à voir avec l’attentat de Montrouge. D’évidence, la police cherchait à noircir le mari pour museler la femme.

— Tu as répété suffisamment ? insista Myriam.

— Dix fois ! Mais je peux aussi improviser. S’il le faut, je me servirai de la barrière de la langue. Je ferai semblant de chercher mes mots pour prendre le temps de réfléchir.

— Méfie-toi de l’impro ! Tu es attendue au tournant. Allez, on recommence une dernière fois !

Daniel l’avait largement mise en garde. « Le journaliste va vouloir te piéger ! C’est son métier. Rabâche ton texte de toutes les manières possibles, tu ne dois pas sortir de ta ligne. Au pire, ne réponds pas. Et s’il le faut, pleure ! »

— Tu es prête ? demanda Myriam qui redoutait que son amie ne s’effondre avant l’émission.

— Oui.

— Alors on commence. Première question. Madame Suvarov, votre fille a disparu depuis deux semaines, pourquoi avoir attendu si longtemps pour sortir de votre silence ?

Nathalie sentit une boule d’angoisse nouer sa gorge. Avait-elle pris la bonne décision ? Agissait-elle pour le bien d’Anna ? Pierre était-il vraiment un chasseur de nazis, ou plutôt un terroriste ou encore un serial killer ? Elle n’en savait plus rien. Aussi se laissa-t-elle pénétrer par son rôle, respira à fond et répondit. Quinze minutes durant, Myriam enchaîna les questions sans jamais lui laisser le temps de réfléchir. Tantôt mère courage, tantôt veuve éplorée, elle répéta ce qu’elle avait appris par cœur, déjouant ainsi les pièges tendus par Myriam.

Vraiment stressant comme exercice.

Un peu avant dix-neuf heures, Nathalie enfila une robe noire et se coiffa. La fatigue et l’anxiété se lisaient sur son visage.

Comme prévu, un taxi les attendait boulevard Delessert. Préférant éviter les importuns, elles passèrent par la cour intérieure, sortirent avenue de Camoëns et descendirent l’escalier à double révolution qui faisait face à l’ambassade de Serbie.

Dans la voiture, Myriam repensa au cauchemar. Son réalisme l’épouvantait. Désormais, elle ne pouvait plus se contenter de soutenir Nathalie. Elle devait s’impliquer dans l’enquête. Pour Anna.

Quand l’impossible se produisit.

Tu as raison. Implique-toi !

La voix de Thomas.

— NON ! cria Myriam.

De stupeur, elle sursauta, et Nathalie aussi.

— Ça va bien, tu es sûre ? demanda son amie.

— Euh… Oui, oui. Pardon. Je pensais à autre chose, rien de grave… balbutia-t-elle.

Elle venait pourtant de l’entendre nettement. Tu as raison. Implique-toi ! Il répondait à ses interrogations, comme auparavant.

Ce n’est pas possible. Ce n’est pas lui ! Pourquoi reviendrait-il ?

Myriam se mura dans le silence, hantée par son passé, ces questions dévorantes et la vision d’Anna violée par ce monstre.

Le taxi les déposa devant l’entrée de TF1. Elles furent accueillies par une collaboratrice de la chaîne et conduites dans les locaux de la production du JT. Nathalie passa aussitôt entre les mains de la maquilleuse pendant qu’un assistant lui expliquait le déroulement des opérations. Elle serait interviewée vers vingt heures dix mais serait présente sur le plateau dès le début du journal. L’affaire Suvarov figurerait parmi les grands titres du soir et la caméra ferait un gros plan sur elle à l’annonce du sujet.

En retrait, Myriam réfléchissait. Surtout, elle tentait de mettre de l’ordre dans ses idées. Son esprit était en effervescence. Sa raison menaçait de vaciller d’un instant à l’autre.

Toute à la tragédie qu’elle s’apprêtait à jouer en direct devant des millions de Français, Nathalie ne remarqua pas son air absent.

À la demie passée, la présentatrice vedette du JT vint saluer Nathalie et ignora superbement son amie. Elles échangèrent quelques mots aimables. La journaliste paraissait compatissante.

Il était dix-neuf heures quarante-cinq lorsqu’un employé de la chaîne entra dans la loge. La scène tira Myriam de son abîme de perplexité.

— Madame Suvarov, un coursier vient de livrer ce paquet à votre attention.

— Pour moi ? Vous savez ce que c’est ?

— Non, il a seulement dit que vous deviez l’ouvrir immédiatement.

Il le déposa sur la petite table et sortit.

— Les chocolats d’un admirateur ? dit Myriam, intriguée.

— Ou alors une bombe…, sourit doucement Nathalie.

Elle le soupesa. Le paquet était de la taille d’une boîte de céréales.

— Ni l’un, ni l’autre. Trop léger.

Elle arracha le papier kraft qui enveloppait le colis et souleva le couvercle.

Ce qu’elle aperçut la terrorisa. Son visage devint d’une blancheur cadavérique tandis que ses yeux s’embuaient. D’une main tremblante, elle saisit le bristol qui allait avec et, en silence, lut les deux phrases tracées à l’encre rouge et en lettres bâton. Elle les relut plusieurs fois, cherchant une autre explication pour conjurer l’abominable découverte.

— Que se passe-t-il ? s’inquiéta Myriam.

Nathalie s’effondra sur la chaise la plus proche. Comme son amie approchait, elle referma vivement la boîte et la serra fort sur sa poitrine. De grosses larmes emportaient le travail de la maquilleuse. Pendant une interminable minute, elle resta hébétée, tel un boxeur mis au tapis. Puis, elle se redressa, se moucha et se dirigea vers la porte de la loge. Elle regarda son amie, suppliante.

— Reste ici. Dis-leur ce que tu veux, que je suis folle… Je dois partir ! Pardonne-moi.

Et elle s’en alla, presque en courant, la boîte contre son cœur.

Myriam avait eu le temps d’entrevoir son contenu.

La longue natte blonde d’Anna.

Elle tremblait encore quand un assistant entra pour conduire Nathalie sur le plateau.

14

Decet imperatorem stantem mori.

Un empereur doit mourir debout.

Vespasien.

Chaque jour, Valerius suivait les rebondissements de l’affaire Suvarov avec le plus vif intérêt. Il n’était pas fâché de le savoir hors d’état de nuire. Cet Ukrainien représentait une réelle menace. Même s’il était encore loin du but, il était le premier depuis huit siècles à s’en approcher autant. Sa mort associée aux soupçons du commissaire Willer avait permis à Valerius d’identifier plusieurs membres du réseau des Sept Frères. Le pape et le chef de la Sapinière – les services secrets du Vatican – auraient donné cher pour détenir ces informations, mais cette fois, il jouerait en solitaire. Désormais, il possédait les atouts nécessaires à sa survie et la confrérie allait se révéler bien utile. Quelle ironie !

Karl n’aurait pas dû le sous-estimer.

Pour autant, la partie était loin d’être gagnée.

Ce soir, il attendait avec une certaine impatience la prestation de Nathalie Suvarov sur TF1 pour ajuster sa stratégie.

À moins que…, pensait-il en se branchant sur la première chaîne française.

La célèbre présentatrice apparut, moins souriante qu’à l’accoutumée.

— Bonsoir à tous, dit-elle d’abord, fidèle à son habitude. Coup de théâtre dans l’affaire Suvarov ! Nathalie Suvarov, sa veuve, devait être l’invitée de notre journal. Elle était encore dans nos locaux il y a quelques instants. Je l’ai d’ailleurs saluée avant de me rendre sur le plateau. Elle semblait plutôt détendue. Mais il y a moins de dix minutes, elle a subitement disparu. Selon les premiers éléments en notre possession, Nathalie Suvarov aurait reçu un mystérieux paquet avant de prendre la fuite.

En arrière-plan, le téléspectateur voyait des images qui la montraient dans le hall de TF1, puis celles de la loge. Myriam s’y tenait, seule, le visage flouté. Il y eut un zoom sur le papier kraft qui avait servi à emballer la boîte.

— La personne qui l’accompagnait s’est refusée à tout commentaire et a préféré garder l’anonymat. Elle nous a seulement indiqué que Nathalie Suvarov se serait brusquement sentie très mal. Nous ferons un point complet sur l’affaire après le développement des deux autres grands titres de l’actualité. En France, les raffineries…

Valerius éteignit la télévision et se leva. Ce rebondissement lui fournissait une précieuse indication. Désormais, il savait comment agir.

Mais ils vont vite, très vite ! Ce sera serré.

À ce moment, il ressentit une vive douleur dans la poitrine et s’effondra sur le sol.

15

Agnosco veteris vestigia flammae.

Je reconnais la trace de mes premiers feux.

Virgile.

Roger Willer regardait lui aussi le journal de la première chaîne française. Une demi-heure plus tôt, l’équipe chargée de la filature de Nathalie Suvarov lui avait confirmé son arrivée dans les locaux de TF1. Aussi ne s’attendait-il pas à ce retournement de situation.

Il appela aussitôt son adjoint sur l’affaire.

— Zelnick, vous êtes toujours sur place ?

— Affirmatif, commissaire !

— Vous avez pu suivre le JT ?

— Bien sûr.

En direct, grâce à son téléphone portable.

— Où est Nathalie Suvarov ?

— Nous n’en savons rien. Personne ne l’a vue partir.

— Merde ! Elle a pu passer par-derrière. Et Baretti ?

— Nous ne l’avons pas vue sortir non plus.

— Trouvez-la-moi et gardez-la au chaud ! Et foncez dans la loge pour récupérer le kraft. Que le labo l’analyse en urgence. J’arrive !

Le commissaire quitta sa tanière de l’île de la Cité. Personne n’avait jamais su où il habitait. Ceux qui tentaient de le découvrir en étaient pour leurs frais. Ils le suivaient, le voyaient pénétrer dans la cathédrale Notre-Dame et le perdaient. Ainsi se jouait-il de leur curiosité. La vengeance de Quasimodo.

Willer gagna le Quai des Orfèvres à pied en moins de cinq minutes, désigna un volontaire pour le conduire et se fit déposer devant l’immeuble en verre de TF1.

Le capitaine patientait en retrait avec deux policiers dans la petite avenue Le-jour-se-lève, qui monte vers la porte de Saint-Cloud.

— Vous avez trouvé Baretti ?

— Oui, elle vous attend dans ma voiture.

— Elle m’attend ?

— Oui, elle est venue spontanément à notre rencontre et s’est même étonnée de ne pas vous voir… Elle ne veut parler qu’à vous. Vous voulez d’abord inspecter la loge ?

— Inutile. Vous avez le kraft ?

— Oui. Je le déposerai au labo dans la soirée.

— Et pour le paquet, que sait-on ?

— Il a été apporté dans la loge par un réceptionniste qui avait reçu un gros pourboire. Il a de la chance s’il garde sa place, celui-là.

— Hors de question que TF1 le vire maintenant ! Vous leur direz de ma part. Il peut nous décrire la personne qui lui a remis le colis ?

— Un coursier qui avait gardé son casque… mais il se souvient d’un détail. Le paquet était très léger. C’est pour ça qu’il a accepté, persuadé qu’il ne s’agissait pas d’une bombe.

Encore une piste qui s’envolait.

— Je veux un rapport complet sur lui et vous le ferez surveiller une semaine. On ne sait jamais.

Willer fit quelques pas dans la rue. Son regard se posa sur la voiture du capitaine. À l’intérieur, le plafonnier était allumé, Myriam l’observait, une expression nouvelle sur le visage. Après les événements de la soirée, elle avait franchi un cap.

— Filez-moi les clés de votre bagnole ! ordonna Willer.

Zelnick hésita. Il savait que le commissaire conduisait comme un pied plâtré. Mais surtout, il brûlait de lui poser certaines questions. Finalement, il avança vers son supérieur et baissa un peu la voix de manière à n’être pas entendu des autres policiers.

— Dites-moi, patron, c’est quoi le bordel de ce soir ?

Le commissaire consulta sa montre. Après tout, rien ne pressait. Autant faire poireauter encore un peu Baretti. Rien de tel pour attendrir un témoin. Il alluma un Montecristo n° 3, et répondit :

— Mme Suvarov dérange de puissants intérêts.

Ce soir, le commissaire avait acquis de nouvelles certitudes. Les ravisseurs d’Anna étaient remarquablement informés et disposaient d’une vitesse d’action étonnante. Ils avaient réussi là où le gouvernement et la police avaient échoué. À savoir, faire taire Nathalie Suvarov avant que ses nouvelles déclarations allument des incendies partout. Le feu tue le feu.

— Selon vous, c’est ce qui expliquerait que la fille n’ait pas été libérée ? Elle serait toujours en vie ?

— Il y a de fortes chances. Ce qui peut signifier deux choses. Consciemment ou non, Nathalie Suvarov possède la clé de cette énigme.

— Croyez-vous qu’elle ait reçu une demande de rançon ?

— C’est toujours possible, mais je n’y crois guère.

Pour le commissaire, l’hypothèse ne cadrait pas avec l’objectif des ravisseurs d’Anna. Il penchait plutôt en faveur du chantage. La vie d’Anna en échange du silence de sa mère. Ou d’une information. Mais laquelle ?

— Que fait-on maintenant ?

— On reste sur la même ligne, on fouille du côté des Suvarov et on passe tout au scanner.

— Vous ne croyez pas qu’il faut davantage s’intéresser aux ravisseurs ?

Le capitaine regretta aussitôt sa question. Un nuage de fumée monta vers lui et le fit tousser.

— Vous avez une piste ?

— Non, répondit-il, penaud.

— Bon. Puisqu’on ne peut résoudre l’affaire par ce bout-là, il faut attaquer par l’autre.

— Parce que tout est lié ?

— Plus que vous ne l’imaginez, capitaine. Les deux extrémités se touchent ! Si nous découvrons ce que Pierre Suvarov manigançait, nous devrions être très proches des ravisseurs de sa fille. S’ils font pression sur la mère, ce n’est pas par hasard. Ils veulent la museler, c’est certain. Mais pas seulement. Bon, assez parlé. Rendez-vous au bureau dans une heure.

Cette fois, il remonta vers la voiture, prit le volant, posa le gyrophare bleu sur le toit et démarra sans un mot. Les pneus crissèrent sur l’asphalte.

Ignorant le sens interdit, Willer engagea la Peugeot jusqu’au quai et prit la direction du centre de Paris. Il conduisait vite, méprisant les limitations et les radars fixes. Il régla alors le rétroviseur de façon à voir le visage de Myriam et l’interrogatoire commença, sans préambule aucun.

— Avez-vous vu ce que contenait la boîte ?

— Non.

— Vous mentez ! réfuta Willer sèchement.

— Pourquoi ferais-je cela ? Nathalie a ouvert le paquet. Ce qu’elle a vu l’a anéantie. Elle a refermé le couvercle et elle s’est sauvée, me demandant de rester pour prévenir la chaîne.

— Vous savez ce que coûte le recel de preuves ? Pour commencer, vous pourriez dormir en prison dès ce soir !

— Je connais, ça ne m’impressionne plus.

— Parce que vous n’avez jamais goûté au mitard du Quai des Orfèvres ! À côté, le dépôt d’Annecy est un palace cinq étoiles.

Ces locaux, et quelques autres dans Paris, pouvaient rivaliser par leur abjection avec les geôles sud-américaines. Des zones de non-droit, glauques, insalubres, peuplées de tarés de tout poil, de toxicos en manque, de travelos agressifs. Et de rats ! Sans parler des colonies de parasites.

— Très bien, allons-y. Je manque de sensations fortes depuis quelque temps.

Cette fille agaçait Willer, mais il ne parvenait pas à la détester. Soucieux, il se tut.

Ils longeaient maintenant le jardin des Tuileries. Myriam pensait à la folle nuit qui s’annonçait. Elle n’aurait peut-être pas dû le provoquer.

La Seine et ses bateaux-promenade défilaient, les ponts se succédaient.

— Où est Nathalie Suvarov ? demanda-t-il enfin.

— Si je le savais…

— Vous avez les clés de chez elle ?

— Oui.

— Alors, on y va. En attendant, appelez-la !

Il plongea dans le tunnel des Tuileries pour retourner vers le Trocadéro par la rue de Rivoli.

Elle tomba directement sur le répondeur de Nathalie et laissa un bref message. « C’est moi, je te cherche, rappelle vite ! »

Rue Le Tasse, la Peugeot s’arrêta devant les grilles. Ils montèrent dans l’appartement et en ressortirent déçus. Nathalie ne s’y trouvait pas et n’y était pas revenue. Sur ce point, la concierge était formelle.

— Elle est peut-être sur le Khonsou, suggéra Myriam. J’ai aussi les clés.

Direction la péniche. Mais là encore, aucune trace de Nathalie.

Elle est avec Danny, songea Myriam. Mais elle n’eut aucune envie de le révéler au commissaire. En outre, elle ignorait où l’ex-amant résidait quand il venait à Paris.

— Vous allez retourner rue Le Tasse et l’attendre. Si elle revient, appelez-moi.

— La police est à ce point en sous-effectif pour que vous m’enrôliez ? Finalement, ça tombe bien, j’ai décidé de rechercher Anna ! annonça-t-elle sur un ton proche de la bravade.

Pourquoi lui dis-tu ça ?

La réponse était pourtant évidente. Par défi ! Sans duel, sa motivation ne durerait pas.

Jusqu’à la mort de Thomas, il n’y avait pas plus intrépide qu’elle. Casse-cou et mental d’acier, aucun sommet ne la rebutait. Pourvu qu’il y eût un challenge à relever, un record à battre ou un passage périlleux à franchir. Thomas était justement le partenaire idéal, prêt à suivre ses délires les plus fous. Jusqu’à ce glacier fatal qui l’avait emporté, la laissant seule, sans même un enfant à aimer. Cet enfant, ils en avaient parlé souvent. Ils en voulaient trois. Mais plus tard, quand ils auraient brûlé toutes les cartouches de leur folle jeunesse, quand ils seraient enfin grands. Depuis, elle agonisait sur une île grise, désertée, froide, une île sans mer, sans soleil, sans air. Elle s’éteignait sur Pluton, avec Anna comme ultime ballon d’oxygène. Mais ce soir, tout lui semblait différent. Elle avait décidé de se lancer dans l’enquête et son concurrent lui faisait face. La voix de Thomas avait produit le déclic tant attendu, l’amour d’Anna ferait le reste.

Devant sa détermination naissante, ceux qui la connaissaient bien se poseraient une seule question : par-delà cette bouffée de rage et d’orgueil, tiendrait-elle la distance ? Rien n’était moins sûr. Le doute était son plus grand ennemi.

— Vous voulez faire quoi ? ! réagit le commissaire.

Il n’était pas sûr d’avoir bien compris.

— Demain, ça fera deux semaines qu’elle a disparu. Je sais maintenant que son sort ne vous intéresse pas. À part faire des trous à La Cruzadière, on se demande à quoi sert la police ! Mais je sais ce que vous voulez. La gloire ! Je vois déjà le prochain titre du Parisien : Roger Willer, le commissaire qui a trouvé le cimetière du diable !

Debout dans le salon de pont faiblement éclairé du Khonsou, il se demanda s’il ne rêvait pas.

Le cimetière du diable !

— Non, mais de quel droit ? Vous…

Elle le coupa, bien décidée à aller au bout de la provocation.

— Du droit des honnêtes gens à se défendre !

L’attaque était directe, la veuve se réveillait. Il accusa le coup pour mieux réfléchir. Finalement, il estima préférable de se montrer pédagogue et s’installa dans un Chesterfield avant de répondre. L’aménagement intérieur de la péniche n’était pas à son goût, mais il estima que Suvarov n’avait pas lésiné sur les moyens. Ceux qui appréciaient le style british cuir-acajou étaient gâtés.

Myriam restait debout, prête à en découdre davantage.

— Ce n’est pas parce que vous avez été la victime d’une erreur judiciaire qu’il faut vous prendre pour don Quichotte !

— Ça va bien au-delà ! Mais vous avez raison sur un point, je ne fais aucune confiance à la police.

— Vous avez tort et, surtout, vous ne savez pas dans quoi vous mettez les doigts, vous allez vous brûler jusqu’aux oreilles !

— Je n’ai rien à perdre !

— Quelle bêtise ! Avez-vous entendu parler de l’effet papillon ?

— Ou comment un souffle d’air à Pékin entraîne un ouragan à Washington ? Une version plus moderne de la théorie du grain de sable, je connais, merci.

— Eh bien, c’est ce qui arrive avec l’affaire Suvarov. Tout a commencé par hasard, à la suite d’un incident d’une banalité affligeante. Pourtant, cette vétille fut le prélude d’un incroyable déchaînement de violence. Maintenant, vous n’imaginez même pas à quel point cette histoire est dangereuse.

— Vous avez raison de me prendre pour une idiote ! Si je rajoute les victimes de l’attentat de Montrouge, nous ne sommes qu’à trente-six morts. Franchement, je ne vois pas où est le danger. Pas de quoi émouvoir en tout cas « une simple prof incapable de surmonter un deuil »…

Elle venait de le citer. De l’effet papillon à celui du boomerang, il n’y a parfois qu’un pas.

Les projecteurs d’un bateau promenade les inondèrent soudain d’une lumière crue. Willer en profita pour se faire plus précis.

— Chère collègue fonctionnaire, permettez-moi de vous donner un précieux conseil : restez dans votre monde ! Et surtout, évitez mes plates-bandes. Vous ne savez pas qui je suis !

— Vous croyez ?

Avant de le relancer, Myriam eut besoin d’un verre. Elle sortit la vodka du freezer et montra le flacon au commissaire. De la tête, il accepta. Elle les servit généreusement et s’assit en tailleur sur le canapé.

— Je me suis renseignée sur vous, monsieur le chargé des affaires occultes. Trente-deux ans de services au compteur, un palmarès impressionnant, des relations dans tous les milieux, un nom qui fait plier les politiques. Et pourtant, cette fois, vous allez caler. Ce sera votre premier échec avant une retraite bien méritée !

— Vous ne manquez pas de culot !

— Ce ne n’est pas votre cas, hélas. Oserez-vous jamais regarder dans la bonne direction ?

Le commissaire vida d’un trait la moitié de son verre. S’il savait se montrer intraitable ou menaçant, il ne négligeait cependant pas les autres registres, loin s’en faut. Au cours d’une enquête, chaque acteur apporte sa contribution. Dans le cas de Myriam et, depuis lundi, il devenait évident qu’elle ne se contenterait pas d’un rôle de figurant amorphe. Autant en profiter.

— Quelle mouche a bien pu vous piquer ?

Une mouche ? Non, un serpent !

Il s’était manifesté ce soir, par deux fois. D’abord avec ce cauchemar abject et ce prêtre qui tenait une paire de ciseaux et avait abusé d’Anna. Ensuite, avec la natte tranchée entraperçue dans le paquet mystérieusement remis à Nathalie juste avant son émission télévisée. Entre-temps, la voix de Thomas avait surgi du néant et l’exhortait à passer à l’action.

Alors qu’elle se trouvait encore dans la loge de TF1, Myriam était parvenue à une première conclusion. L’expéditeur du paquet n’avait qu’un objectif : faire taire Nathalie. À qui le grand déballage de ce soir risquait-il de nuire le plus ? La réponse la fit frémir. L’organisation qui avait le plus à craindre était la même que celle qui avait fait trancher la natte de son amie. Anna était entre les mains de l’Église ! Face à un adversaire si puissant, Myriam n’avait aucune chance de l’emporter en attaquant de front. Elle devait donc se mettre en position de négocier. Pour cela, il lui fallait une monnaie d’échange. À l’évidence, les recherches de Pierre ou le secret qu’il possédait avaient causé sa perte. Il lui fallait les reprendre et les mener à leur terme, ou découvrir ce qu’il cachait. À ce moment, et à ce moment seulement, elle pourrait contraindre les ravisseurs d’Anna à la libérer. Mais l’épreuve qui l’attendait s’apparentait à une escalade impossible – C’est la voie Suvarov…, avait-elle pensé – d’autant qu’elle ne savait même pas par où commencer.

— Ça ne vous regarde pas ! cingla-t-elle.

— Alors soyez au moins plus claire, dans quelle direction dois-je regarder ?

— Vous refusez d’ouvrir les yeux ! Vous êtes aux ordres, comme tous les autres. C’est pitoyable !

Son regard se fixa sur l’aquarium de Pierre, un gros bocal posé à l’angle du bar avec deux poissons rouges qui tournaient autour d’un décor factice.

Depuis quand n’ont-ils pas eu à manger ?

Elle se leva pour les nourrir.

La patience de Willer s’effritait.

— Vous ne réussirez jamais seule !

— J’ai un allié.

— Ne comptez pas sur moi !

— Sur vous ?

Elle éclata de rire. Il se vexa et se souvint de son profil psychologique qui était décrit dans le dossier des enquêteurs d’Annecy. « Fragile, influençable, la suspecte prétend entendre des voix… »

Il en eut assez. La conversation ne mènerait plus nulle part ce soir.

Il termina sa vodka et se dirigea vers la sortie, à l’arrière du Khonsou. Sur le seuil, il lui adressa un dernier avertissement.

— Restez en dehors de tout cela ! Si je vous retrouve sur mon chemin, je vous…

Il se ravisa. Au cours de toutes ces années, il avait vu tant d’horreurs. Lui-même n’était que le produit d’un système hideux, à son image. Le monde, son monde, n’était que perversité. Posséder – Diriger – Baiser. Telle était la trinité d’en bas ! Mais il se consolait en se disant que les hommes ne méritaient pas mieux. Aussi, quand il croisait quelqu’un de bien – ce qui semblait être le cas de Myriam –, tentait-il de le protéger. Tant que faire se pouvait.

— Les forces en présence n’auront aucune pitié. Pour elles, vous n’êtes rien.

— Et pour vous ?

Un petit rire triste lui souleva ses épaules.

— Pas mieux. Bonne chance, Baretti.

16

Homo homini lupus.

L’homme est un loup pour l’homme.

Plaute.

— Il parlera !

— Jusque-là, il n’a rien dit. Dois-je rappeler que sa loyauté nous a permis de mettre la main sur le carnet ?

— Le résultat n’est guère satisfaisant. Nous sommes au même point qu’en 1943. Mais en plus, le scandale nous guette.

Le jugement était sévère. Le cardinal Louis Saint-Héry se défendit. Il faisait partie des proches du pape. Pourtant, il n’était pas membre du Sacré Collège, ses fonctions actuelles lui interdisant l’accès au premier cercle du souverain pontife.

— Tout de même ! Suvarov est hors jeu, sa femme réduite au silence et nous avons enfin retrouvé la piste des Sept Frères.

Naturellement, il n’avait pas manqué de regarder le 20 heures de TF1 et s’était réjoui de la défection subite de Nathalie Suvarov. Ses hommes avaient bien travaillé.

— À quel prix, je vous le demande ? La fine fleur de la police française peut à tout moment nous placer dans une situation très fâcheuse.

— Elle ne s’intéresse qu’aux Sept Frères. Et nous la contrôlons.

— À condition de ne pas commettre de nouvel impair. S’il devait y avoir une victime de trop, vous ne juguleriez plus rien. Vous devez donc éliminer ce dernier risque de fuite.

La sanction venait de tomber. Mortelle. Louis Saint-Héry le regrettait car il connaissait le dévouement du condamné. Mais il n’y avait pas d’autre solution. Un jour ou l’autre, les policiers ou bien les Frères le soupçonneraient. Il était le dernier témoin. À ce titre, il devait mourir. Toutefois, il ferait son possible pour que son exécution soit la moins douloureuse possible.

— Ce sera fait.

Amen.

Louis Saint-Héry se leva et se dirigea vers une large bibliothèque. Il actionna un mécanisme dissimulé qui escamota un pan du rayonnage. Le coffre-fort apparut. Il tourna les trois molettes pour former le code, introduisit la clé qu’il venait de sortir de sa poche, la tourna et, enfin, enclencha la poignée. À l’intérieur, il prit une sorte de vieux grimoire. Il s’agissait d’un codex constitué de pages blanches et destiné à être utilisé comme un registre. Il le rapporta à son bureau, l’ouvrit avec précaution à la page 223 – elle était divisée en plusieurs colonnes – et, à l’aide d’une plume d’oie trempée dans l’encre noire, il nota le nom de la nouvelle victime de l’Église et sa nationalité. À droite de la page, il ajouta le sien en sa qualité de chef du Servizio Informazioni del Vaticano (SIV) – aussi appelé la Sapinière – et celui de son supérieur ici présent. Au sein de l’Église, ils étaient les seuls à disposer du droit de condamnation à mort.

Le grattement du trait sur le papier rappelait les crépitements d’un bûcher attaqué par le feu, signe d’un présage funeste.

Quand la besogne serait accomplie, le cardinal inscrirait la date et la méthode d’exécution, mais pas le motif. Jamais ! Les voies du Seigneur devaient rester impénétrables, de même les desseins des hauts dignitaires du Vatican.

La ligne du dessus était complète. Elle concernait l’affaire en cours.

Pierre Suvarov, Français. † 27 mars, infarctus – Nicolas VII, P.M. – Louis Card. Saint-Héry.

Si les choses se déroulaient comme l’espéraient les deux hommes réunis dans ce bureau du Saint-Siège, Suvarov était le premier d’une longue série. Bientôt, les autres membres de la confrérie feraient leur entrée dans le registre. Il y aurait aussi d’inévitables victimes collatérales, à commencer par les trois créatures – c’est ainsi qu’il désignait Nathalie Suvarov, sa fille et Myriam Baretti. Si le sort d’Anna était quasiment scellé, en revanche, rien n’était encore tranché pour les deux autres.

Il tamponna d’un buvard rouge les reliefs d’encre, ferma le registre et le replaça dans le coffre. Ses prédécesseurs accomplissaient les mêmes gestes depuis des temps immémoriaux.

Le pape parut soulagé. Son expression se dérida un peu. Avait-il douté un instant de la stricte obéissance du patron du SIV ?

— Comment comptez-vous procéder pour nous débarrasser des Frères ?

— Nous devons identifier les autres membres de la confrérie. Ce n’est qu’une question de temps. La disparition de Suvarov et la découverte du charnier de La Cruzadière vont les affoler. Ils commettront des erreurs. À Paris, nos hommes sont à l’œuvre et nous disposons d’un informateur privilégié au sein de la police française. Dès qu’un des Frères sera identifié, nous interviendrons. Celui-là avouera tout.

— Je vous le souhaite !

La menace était à peine voilée. En cas d’échec, Louis Saint-Héry n’ignorait rien du sort qui l’attendait. Mais il préférait ne pas y penser.

— Et pour le carnet, Votre Sainteté ?

Il était posé devant lui, sur la table basse qui le séparait du Saint-Père.

— Détruisez-le ! Ici et maintenant.

Le chef de la Sapinière se releva, s’approcha de la cheminée et y jeta le carnet de Pierre Suvarov.

Nicolas VII le regarda se consumer dans les braises incandescentes.

— Je veux que tout soit terminé avant la fin du mois ! conclut-il.

Il convenait évidemment de protéger Valerius de la menace des Frères. Telle était d’ailleurs l’une des principales missions dévolues au SIV. Mais par-dessus tout, il était indispensable que les événements actuels ne viennent en aucune façon contrarier les plans du pape.

Le souverain pontife quitta la pièce aux lambris dorés dans un friselis d’étoffes.

Le cardinal regagna son bureau et, d’un tiroir, sortit le vrai carnet. Pour la première fois de sa vie, il avait désobéi. Un risque inouï. Longuement, il parcourut les notes latines de Pierre Suvarov. Personne depuis les Templiers n’était parvenu si loin. Seuls les membres du Sacré Collège connaissaient la vérité sur le mystère. Lui-même, grâce au carnet, parvenait à un niveau d’informations jamais atteint par aucun de ses prédécesseurs. Nicolas VII le savait pertinemment. Dès lors, une fois cette affaire terminée, le dilemme papal se résumerait à une équation fort simple. Éliminer le cardinal, et le nom de Louis Saint-Héry ferait son entrée dans le codex, ou bien lui ouvrir les portes du Sacré Collège.

En conservant le carnet, il espérait infléchir le destin en sa faveur, ou se protéger en cas de nécessité. Mais pour l’instant, il devait se consacrer à sa mission, la récompense viendrait plus tard. S’il parvenait à éliminer les Frères, le pape n’aurait alors aucune raison de lui refuser la consécration.

Il rangea le précieux document dans le coffre puis ouvrit le dossier posé sur son bureau. Il s’arrêta sur les photos de Myriam Baretti prises depuis la Nonciature parisienne. Il parcourut ensuite la note de synthèse établie par ses services en France. Sur le papier, cette enseignante au veuvage pesant ne représentait pas un danger. Alors pourquoi avait-elle suivi Fergus Kilmore ? Certes, en tant qu’amie intime de Nathalie Suvarov, il n’était pas illogique de la voir traîner à ses côtés, rue Le Tasse ou encore sur la péniche. Cette filature n’était peut-être qu’un hasard. Avait-elle cru reconnaître quelqu’un ? Possible. D’ailleurs, depuis cet incident, Myriam Baretti n’avait pris aucune initiative. Elle se contentait d’accompagner son amie dans l’épreuve. Pourtant, le cardinal Saint-Héry avait lui aussi appris à se méfier des grains de sable, et une autre théorie ne devait pas être négligée. Celle du Petit Poucet. Autrement dit, comment les grains de sable deviennent des petits cailloux. Il suffisait de les suivre. Voilà qui pouvait grandement faciliter le travail de la Sapinière. Autant profiter de l’opportunité.

En homme curieux et pragmatique, le chef du SIV prit donc une décision logique.

Utiliser d’abord, si possible, et ensuite éliminer.

Il décrocha son téléphone.

Dehors, un ciel sans étoile ni lune recouvrait Rome. D’ici quelques minutes, l’orage éclaterait.

17

Inter utrumque tene, medio tutissimus ibis.

Reste entre les deux, au milieu tu seras en sûreté.

Ovide.

Jour 20 – Mercredi 7 avril

Ce matin, Nathalie était toujours injoignable.

Myriam se fit un café. Pour la première fois de sa vie, elle avait dormi à bord d’une péniche. Une sensation agréable et dépaysante. Impossible de se croire à Paris.

La veille, après le départ du commissaire, elle avait hésité sur la conduite à tenir. En définitive, le mieux était d’attendre le retour de son amie, ici ou rue Le Tasse. La fatigue et plusieurs verres de vodka l’aidèrent à choisir le lieu.

Étaient-ce les effets de l’alcool ? Toujours est-il qu’elle avait fait un rêve étrange. Il y était question du mythe d’Isis, l’un des plus anciens cultes à mystère. Elle jouait le rôle de la déesse égyptienne à la recherche du défunt Osiris, son mari dont le corps avait été découpé en quatorze morceaux par Seth – le frère d’Osiris, un rouquin jaloux incarnant l’esprit du mal – avant d’être jeté dans le Nil. Elle naviguait de nuit dans une barque d’or sur des fleuves et des océans nimbés de lune, traquée par des chimères inquiétantes. Ponctuellement, elle apercevait leurs têtes. Les chacals, les faucons, les cynocéphales et les Willer la cernaient. À force de ruse, elle distançait ces prédateurs et réussissait à repêcher les morceaux d’Osiris un à un. Ensuite, à l’abri dans un temple aménagé sur une île, elle avait miraculeusement reconstitué son corps, l’avait parfumé, réchauffé et, pour lui redonner vie, elle avait pratiqué une longue fellation avant de s’unir à lui¹ dans une étreinte passionnée. Lorsqu’elle avait enfin regardé son visage de retour du pays des morts, elle avait vu celui de Thomas.

Elle s’était réveillée essoufflée, trempée, et avait mis du temps à émerger.

Un autre souvenir s’était alors détaché du rêve.

Une phrase.

Si je ne peux venir à toi, alors tu viendras à moi.

Emmitouflée dans un peignoir d’homme, sa tasse de café à la main, assise au frais soleil d’avril sur le pont, elle téléphona à la concierge.

Non, Denise n’avait pas revu Nathalie. Oui, promis, elle l’appellerait dès que cette dernière referait surface. Oui, la police montait la garde devant l’entrée de l’immeuble ainsi que les journalistes devant la grille qui protégeait la rue.

Bravo, maintenant, nous en sommes à deux disparues !

Un instant, elle eut envie de débarquer à la Nonciature pour demander à rencontrer l’homme qu’elle avait suivi. Elle en avait d’ailleurs réalisé un portrait-robot très ressemblant. Mais la raison l’emporta et elle y renonça.

Que faire ?

La voie Suvarov. C’était la seule solution.

Il fallait qu’elle rassemble ses idées.

Un papier et un crayon.

Myriam avait maintes fois remarqué que l’écrit démultipliait les facultés d’abstraction et d’imagination.

D’abord, elle décida de tourner le dos à la théorie de Nathalie. Cette affaire n’avait rien à voir avec une vengeance. Pierre avait été supprimé pour d’autres raisons. De même qu’il n’avait pas perpétré tous ces meurtres dans le seul but de punir les nazis et autres collabos persécuteurs de francs-maçons. Il ne fallait pas s’attendre à dénicher un complot subversif de ce côté-là. La franc-maçonnerie ne cachait rien, quoi qu’en disent et pensent les intégristes du catholicisme et les journalistes en mal d’inspiration. Il suffisait d’ailleurs de se rendre dans une librairie bien approvisionnée, ou sur Internet, pour s’en rendre compte. Elle ne poursuivait aucun projet obscur et encore moins hostile à la société. Myriam élimina aussi l’hypothèse qui faisait de Pierre un psychopathe sanguinaire.

Elle inscrivit la première inconnue de l’équation.

Pierre n’ayant pu agir seul, qui sont ses complices ?

Myriam n’avait pas oublié la phrase du commissaire. « Avez-vous entendu parler des Sept Frères ? » Pas de doute ! Willer faisait référence à une secte. Hélas, ses recherches ne lui avaient pas permis d’aller bien loin. Elles renvoyaient toutes au martyre de sainte Félicité. Elle nota les prénoms des sept fils de la malheureuse devenue bienheureuse.

Janvier – Félix – Philippe – Silvain – Alexandre – Vital – Martial

Un peu cher payé pour avoir droit à la postérité, non ?

La suite s’imposa logiquement.

Qui sont les Sept Frères ?

Restait le carnet noir et les mots dont Nathalie se souvenait.

Trinitas, Moyses et Aqua… La Sainte Trinité, Moïse et l’eau… Curieuse association…

Elle se demanda aussi s’il y avait un rapport avec Qumrân. Le commissaire avait paru étonné en découvrant dans la bibliothèque de Pierre tous les livres consacrés à l’une des plus célèbres trouvailles archéologiques faites en Terre sainte : les manuscrits de la mer Morte². Pour avoir un peu étudié la question lors de ses études, Myriam s’était souvenue que ces manuscrits avaient suscité de violentes polémiques entre les scientifiques et les religieux, entre les juifs, les chrétiens et les musulmans. Il paraissait même que certains textes – ceux qui ébranlaient le plus sévèrement les fondements de la chrétienté – avaient mystérieusement disparu. Or, certains scientifiques ayant eu accès aux manuscrits de Qumrân prétendaient qu’ils contenaient plusieurs récits de la vie de Jésus en totale contradiction avec la version des Évangiles. Que Jésus perde sa filiation divine et soit relégué au rang de mythe avait de quoi énerver le Vatican ! Dès lors, il était aisé d’imaginer que quiconque possédait ces documents, ou s’apprêtait à les découvrir, s’exposait à de graves ennuis.

Était-ce une piste ? Myriam ne l’excluait pas. Pour autant, à ce stade, elle refusait de se laisser enfermer dans une seule voie.

Elle repensa alors à son rêve. L’eau y occupait une place centrale.

Elle porta l’interrogation sur le bloc.

Quel rapport entre Moïse, l’eau et la Trinité ?

Puis elle se resservit une tasse de café et pensa à l’attentat de Montrouge. La police ne l’attribuait pas à Pierre par hasard. Même si les enquêteurs n’avaient rien dit à ce sujet, elle s’autorisa une déduction. Le Hongrois qui avait péri chez lui avec sa famille était chauffeur de taxi. Or, la veille, Pierre avait pris un taxi pour revenir de Roissy. Qui sait ? Ils s’étaient peut-être battus et Suvarov avait pu perdre son précieux carnet dans l’altercation. Ce qui expliquerait le sang sur sa chemise.

Le fameux effet papillon évoqué par le commissaire prenait alors tout son sens. D’autant que le carnet était introuvable et que la police l’avait cherché avec obstination. Il contenait certainement de quoi lever un large coin du voile.

Où est le carnet ?

Elle relut ses notes et décida de s’intéresser aux protagonistes de l’affaire, à commencer par son amie.

Nathalie : complice ou simple témoin ?

Après une brève hésitation, elle barra complice.

Ensuite, elle divisa une autre feuille en trois colonnes. À gauche, elle nota le nom de ses alliés possibles, au milieu, celui des informateurs potentiels et, à droite, celui de ses ennemis. À côté, elle ajouta quelques commentaires :

Alliés : Daniel (T’en es sûre ?).

Informateurs : Erick Sarno, journaliste (Attention ! Qui l’informe, lui ?).

Ennemis : Les Sept Frères (Maintenant, ils sont six…).

Le prêtre et l’Église.

La police.

Pour l’Église, elle n’avait pas de doute. La présence du prêtre aux abords du Khonsou, le fait qu’il ait ses entrées à la Nonciature et qu’elle le retrouve dans ses cauchemars de façon si réelle et prémonitoire la confortaient dans son intuition. Par ailleurs, le Vatican était bien l’organisation qui avait le plus à craindre des révélations de Nathalie. D’où son intervention avec la natte d’Anna.

En revanche, le cas de Willer lui posait problème. Logiquement, elle aurait dû le positionner dans la colonne des alliés. Toutefois, face aux enjeux politico-religieux soulevés par cette affaire, il était possible que la raison d’État l’emporte et qu’elle vienne étouffer la vérité. Intuitivement, elle préféra donc se méfier de la maison poulaga, ce qui ne l’empêcherait pas d’utiliser le commissaire.

Le résultat de son analyse se révéla moins encourageant qu’elle ne l’espérait. Voire franchement inquiétant. Elle était seule, face à un environnement hostile.

Comme à la montagne. Sauf que je n’ai plus de partenaire !

À intervalles réguliers, Myriam scrutait les environs.

On me surveille !

Elle avait repéré deux hommes. Le premier dans une voiture garée au bout du quai et le deuxième à l’angle du pont d’Iéna.

Elle réfléchit ensuite aux pistes de travail possibles. Cinq se dégagèrent rapidement :

– S’intéresser aux recherches de Pierre.

– Retrouver le carnet noir.

– Faire parler le journaliste.

– Identifier le prêtre.

– Chercher les autres Frères.

Pour finir, elle buta sur un point essentiel, qui conditionnait la suite :

Pierre et ses Frères détiennent-ils un secret ou bien le cherchent-ils ?

Dans la foulée, elle écrivit la suivante qui en découlait directement :

Pourquoi l’Église a-t-elle éliminé Pierre ?

Pour avancer, elle devait donc choisir une hypothèse. On ne chasse pas un carnassier ou un herbivore de la même façon. Le premier attaque tandis que le second fuit ou, au mieux, se défend.

Bon, Pierre, il savait ou bien il cherchait ?

Elle tourna la question dans sa tête un bon moment, incapable de trancher. Pour l’instant, rien ne lui permettait de faire un choix. Par exemple, s’il s’agissait de Qumrân, Pierre pouvait très bien être en possession de manuscrits au contenu sulfureux. Mais si elle se référait aux mots du carnet noir, elle penchait davantage en faveur d’une quête.

Perplexe, elle trempa ses lèvres dans la tasse. C’est alors que la voix se manifesta pour la deuxième fois.

Il cherchait !

Elle l’entendit parfaitement, comme hier soir. Une voix qui semblait provenir de partout et de nulle part à la fois. Une voix qui ne ressemblait en rien à un chuchotis intérieur.

De stupeur, Myriam renversa le café sur sa cuisse ; elle ne ressentit pas la brûlure et se leva d’un bond.

— Thomas ? C’est toi ? Parle-moi encore ! Thomas ?

Mais ce fut tout.

Pourtant, ces deux mots la gonflèrent d’espoir, lui redonnèrent l’envie de vivre. C’était lui, elle le savait.

Non, je ne suis pas folle !

Déjà, hier soir. Et maintenant, ce matin.

Il était là, quelque part, et profitait d’une passerelle entre deux univers pour lui apporter une confirmation essentielle : Pierre Suvarov n’était pas en possession d’un secret mais il tentait d’en découvrir un.

Une telle manifestation était impensable, mais elle y croyait. Elle qui avait rejeté Dieu lors de ses études se trouvait une nouvelle fois confrontée à un phénomène surnaturel. En fait, Myriam n’était jamais parvenue à renoncer définitivement au principe d’un au-delà. Certes, les dieux inventés par les hommes n’existaient pas. Ça, elle en était persuadée. Pour autant, cela ne signifiait pas que la mort ouvrait sur le néant éternel. Si les esprits survivaient, pourquoi ne pourraient-ils pas agir ici-bas ? Elle en avait parfois eu le pressentiment. Quiconque a déjà remercié sa bonne étoile pouvait comprendre Myriam. D’ailleurs, l’idée d’un esprit veillant sur un être aimé se retrouvait dans de nombreuses traditions populaires.

Inconsciemment, perdue dans ses pensées, elle s’était mise à marcher sur le pont et fit plusieurs fois le tour du bateau, le nez au vent. Le monde lui apparaissait avec un peu plus de consistance.

Quand une péniche surchargée passa à proximité, les vagues qui secouèrent le Khonsou tirèrent Myriam de sa rêverie. Elle retourna s’asseoir et, pour en revenir à sa réflexion, se servit un autre café puis parcourut ses notes. Mais ses mains tremblaient encore.

Bon, je fais quoi ? Et si j’appelais Willer ?

Rien de tel pour replonger dans la réalité et tenir les doutes à distance.

Il ne fut pas étonné de son appel. Il s’y attendait même. Évitant tout échange de politesse, Myriam alla droit au but.

— Vous m’aidez, je vous aide. C’est donnant donnant !

C’est justement là-dessus qu’il comptait. Le manipulateur canalise l’énergie de son sujet. Le torero et le taureau. Comme il savait que Myriam ne renoncerait pas, autant l’utiliser. Tant pis si elle se brûlait les ailes.

— Pourquoi le ferais-je ?

— Votre enquête piétine !

— Prendriez-vous vos désirs pour des réalités, madame Baretti ?

— Et vous, les curés pour des enfants de chœur, commissaire ? répliqua-t-elle en pensant au violeur d’Anna.

Inutile de croiser le fer plus longtemps…, songea-t-il.

— OK, dit-il visiblement disposé à se montrer conciliant. Vous gagnez cette manche. Alors voilà ce que je vous propose. Nous avons droit chacun à une question. Par courtoisie, je vous laisse commencer.

Si Myriam avait pu le voir, elle se serait méfiée de son sourire entendu.

Une question. Pourvu que je ne me sois pas plantée.

— Ça me va. Qui vous a mis sur la piste du carnet noir ?

Puisque le carnet avait disparu, que la police le cherchait et que son contenu intriguait, il était logique qu’elle s’y intéresse. En bon professionnel, Willer apprécia sa perspicacité mais il allait s’amuser un peu.

— Un prêtre.

— Merci… mais la description est plutôt vague, non ?

— C’est le jeu ! À moi.

— Puisque c’est comme ça, je raccroche ! Bye bye !

— C’est bon… On se calme, madame Baretti ! Je vais vous prouver que je suis beau joueur. Dès le lendemain de l’attentat de Montrouge, la police a interrogé les proches des victimes. Or, il se trouve que les Sárván étaient amis avec le prêtre de leur paroisse. C’est lui qui nous a spontanément parlé du carnet.

Décidément, il y a des curés partout dans cette affaire…, se dit Myriam qui n’imaginait plus un seul instant que l’Église ne soit pas responsable de l’enlèvement d’Anna.

Elle fit une rapide déduction. Les Hongrois sont de fervents catholiques. Pierre a perdu le carnet dans le taxi. Le chauffeur le trouve, constate qu’il est rédigé en latin et l’apporte au seul homme qui le lise dans son entourage. Le prêtre. Ce dernier en prend connaissance, comprend qu’il tient un brûlot entre les mains et prévient aussitôt sa hiérarchie. Début de l’engrenage fatal.

Un peu tiré par les cheveux ? Pas davantage que la théorie du papillon…

Sans le savoir, Myriam n’était pas très loin de la vérité.

— Quel est son nom ?

— On avait dit une question. À moi maintenant. Où est Nathalie Suvarov ?

Elle devait répondre.

— Nathalie est en Suisse, chez un de ses vieux amis.

— Vous en êtes certaine ?

— Pas à cent pour cent, non.

— Comment s’appelle-t-il ?

— Je n’ai qu’un prénom. Daniel. Je l’ai rencontré hier pour la première fois.

— Autant chercher une aiguille dans une botte de foin !

Chacun son tour ! songea Myriam.

— Et que fait ce Daniel dans la vie ? demanda Willer.

Là, elle le tenait.

— Et le prêtre s’appelle comment ?

— … Joli coup ! apprécia-t-il.

— Alors, ce prêtre ?

— Jacques Dorville.

— Merci. Danny dirige une agence de communication qui s’appelle Mark Hunter.

Elle allait raccrocher mais eut envie de l’asticoter encore un peu.

— À propos, vous devriez rappeler vos hommes. Je ne vous fais pas surveiller, moi.

— Mes hommes ?

— Ne faites pas l’innocent, je les ai repérés.

— Où êtes-vous ?

— Sur le Khonsou.

Déjà, Roger Willer quittait le café de l’île de la Cité en toute hâte, le téléphone collé à l’oreille.

Il n’avait ordonné aucune surveillance rapprochée de Myriam Baretti !

1- Dans la légende d’Isis, Horus, le dieu solaire à tête de faucon, naît de cette relation. Son équivalent grec est Apollon.

2- Découvert accidentellement par un Bédouin en 1947, le site de Qumrân, situé en plein désert de Judée, non loin de la mer Morte, recelait des jarres contenant des manuscrits écrits par la secte juive des Esséniens entre le IIe siècle avant J.-C. et l’an 70, d’une portée sans précédent du point de vue historique, scientifique et religieux.

18

Post equitem sedet atra cura.

Le noir souci monte derrière le cavalier.

Horace.

Le père Dorville avait accepté de lui parler. Il retrouva Myriam dans la sacristie sitôt l’office de dix heures terminé. Il enleva sa chasuble. Sans elle, impossible d’identifier l’homme d’Église qui ressemblait davantage à un notable à la retraite. L’air affable, il s’installa face à elle et posa ses avant-bras sur la table en bois, joignant les mains. Du coin de l’œil, il l’avait observée tout en se changeant. Jolie femme d’allure sportive. Il la trouva cependant préoccupée, les nerfs à fleur de peau.

— Vous souhaitiez m’entretenir d’une affaire grave, disiez-vous. Je vous écoute.

— Oui… C’est à propos d’Elek Sárván et du carnet noir.

Le visage du prêtre se ferma instantanément.

— Qui êtes-vous ?

— Une amie de Nathalie Suvarov.

— Et vous osez vous présenter devant moi et prononcer ce nom ! Vous ne croyez pas que ce… monstre a fait assez de mal à notre communauté ?

— Pour tout vous avouer, mon père, je ne m’intéresse pas à lui. Je suis à la recherche de leur fille. Elle s’appelle Anna.

Elle posa sa photo devant le curé mais ce dernier l’ignora.

— Pourquoi ne laissez-vous pas la police faire son travail ?

— Elle se fourvoie !

— Allons ! Vous êtes comme toutes les personnes concernées par un drame, vous estimez que rien ne va comme vous l’entendez. Mais je vous le redis, laissez la police agir, elle connaît son métier.

— C’est ce que j’ai fait, au début. Mais la PJ est beaucoup trop focalisée sur les meurtres et, pour elle, Anna n’est pas une priorité. Si vous savez quelque chose, je vous en conjure, mon père, dites-le-moi.

Jacques Dorville décida d’écourter l’entretien.

— J’aimerais vous aider, croyez-le bien, mais je n’ai rien d’important à vous apprendre. Elek était un ami. Il est venu me voir samedi, le matin de sa mort. Il m’a montré le carnet et m’a dit qu’un client l’avait perdu la veille dans son taxi. Je lui ai conseillé de le rapporter à son propriétaire. Il ne voulait pas. Il s’était disputé avec lui. Je l’ai raisonné, lui ai rappelé les valeurs du pardon. Il m’a promis de le faire. Voilà tout. Aussi, quand les policiers sont venus, le dimanche suivant ce drame affreux, pour me demander si j’avais remarqué quelque chose d’insolite les jours précédant l’attentat, je leur ai raconté l’anecdote. Pour moi, elle était révélatrice de son honnêteté, rien de plus. Il semblerait pourtant que mon témoignage les ait orientés en direction du coupable. Tant mieux !

— Pourquoi la PJ est-elle venue vous interroger si vite ?

Myriam voulait vérifier les dires du commissaire.

— Je vous l’ai dit, j’étais l’ami des Sárván. Je suppose que la police a d’abord entendu les proches d’Elek et de sa famille.

— Revenons au carnet, si vous le voulez bien. L’avez-vous parcouru ?

— Rapidement, oui. Tout était en latin.

— Et… ?

— Et rien de plus, madame. Je ne sais pas lire le latin.

Il me prend pour une oie blanche !

Déjà, il venait de se lever, signifiant la fin de l’entrevue. De son sac à main, Myriam sortit le portait-robot du prêtre qu’elle avait suivi jusqu’à la Nonciature apostolique.

— Reconnaissez-vous cet homme ?

Il regarda à peine, pourtant ses paupières tremblèrent tandis que ses mains disparaissaient dans son dos. Des signes révélant une soudaine tension.

— Non, jamais vu.

Il ment.

Elle en était persuadée.

— Mon père, permettez-moi d’insister au sujet du carnet, c’est important. Il constitue peut-être le seul moyen de retrouver Anna.

— Je suis attendu, madame. Vous voudrez bien m’excuser.

Il venait d’ouvrir la porte. Myriam n’insista plus. Elle se leva à son tour, repoussa la chaise sous la table et quitta la pièce.

Dans la rue, un soleil généreux contrastait avec cette fin de conversation glaciale.

Il referma, s’assura qu’elle prenait le large et utilisa ensuite la ligne de la sacristie pour passer un appel. Son interlocuteur décrocha à la troisième sonnerie. Dorville ne l’aimait pas, il en avait peur, même. Et il n’était pas le seul.

— C’est Jacques à l’appareil… J’ai reçu une visite… Une femme, oui… Un nom italien… Baretti, oui, c’est ça… Vous la connaissez ? Ah… Elle m’a posé des questions sur le carnet, oui… Non, je n’ai rien dit de plus qu’à la police… Elle est partie, oui. Mais elle m’a montré le portrait-robot d’un homme. Très ressemblant… Qui… ? Mais vous !

Son contact ne lui donna pas de consigne particulière, si ce n’est de rester sur ses gardes, de s’en tenir à la version officielle et de l’informer immédiatement de tout nouvel incident.

Le curé eut alors besoin d’un remontant. Dans le placard réservé aux ornements d’église, il attrapa une bouteille de vin de messe et se servit un verre.

Quand on frappa. Inquiet, il alla ouvrir. Myriam se tenait devant lui, souriante.

— Pardonnez-moi, mais j’ai égaré mon portable. Peut-être est-il tombé ici ?

Sans attendre d’y être invitée, elle força le passage de la sacristie et se dirigea vers la table.

— Mais, mais… !

— Tout va bien, il est là. Merci, mon père. Au revoir.

Elle ressortit aussi vite qu’elle était entrée.

Myriam avait laissé son téléphone sur la chaise, micro branché. Cette fois, elle descendit l’avenue Jean-Jaurès en direction de la station de métro Châtillon-Montrouge.

L’enregistrement confirma ses craintes. Jacques Dorville avait menti sur toute la ligne, à la demande de ses supérieurs. En outre, il connaissait le mystérieux prêtre de la Nonciature dont la mission se révélait bien peu sacerdotale.

Autre confirmation, le carnet était effectivement au centre de l’affaire.

Voilà le premier mouvement de l’effet papillon, le début imperceptible de l’ouragan…

Il devait maintenant se trouver entre les mains de hauts dignitaires du clergé romain qui jouaient manifestement les rôles des méchants dans l’histoire. Enfin, et ce détail n’était pas fait pour la rassurer, le nom de Baretti était connu du prêtre de la Nonciature.

Premier avertissement !

Elle éprouva une peur intense.

Elle hésitait maintenant sur la conduite à adopter. Retourner voir Jacques Dorville et le confronter à son mensonge ? Le filer en espérant qu’il la mènerait au repaire des brigands en soutane ? En parler à Willer ? Prendre la tangente ?

C’est ça, je vais me tirer de ce guêpier !

À bonne distance et une paire de jumelles en main, Fergus Kilmore n’avait rien perdu de la scène. Il comprenait surtout le manège de cette fouineuse.

Astucieuse, la garce. Dommage pour elle…

Ils avaient eu raison de s’en méfier. Lui d’abord et le cardinal, ensuite. Voilà qui allait précipiter les événements. Ses instructions étaient claires, il ne devait laisser aucune trace, et tant pis pour les consignes transmises par le cardinal. La mort frapperait sans mettre de gants !

Il repensa alors à l’incroyable concours de circonstances qui avait permis aux plus hautes autorités de l’Église de s’emparer du précieux carnet noir.

Pierre Suvarov le perd dans le taxi d’Elek Sárván.

À l’intérieur, le nom et l’adresse de son propriétaire. Sans doute une habitude d’écolier.

Mais, à cause d’une dispute, le chauffeur refuse de le lui rapporter. Il en parle à son ami Jacques Dorville le lendemain matin. Devant l’obstination du Hongrois, le prêtre accepte de jouer au coursier et promet de s’acquitter de la tâche la semaine suivante. Entre-temps, Sárván et sa famille sont massacrés. Le dimanche, la police interroge les proches des victimes. Dorville évoque sa dernière rencontre avec Sárván et raconte l’anecdote insignifiante du carnet, pensant uniquement à témoigner de l’intégrité du Hongrois. Il explique cependant que Sárván l’a conservé. En fait, Dorville veut accomplir la dernière volonté de son défunt ami et restituer lui-même le carnet à son propriétaire. Par curiosité, il le parcourt alors qu’il est déjà dans le métro qui mène au Trocadéro. Ce qu’il découvre l’interpelle au plus haut point. Il se ravise, fait demi-tour et se précipite chez son évêque qui, à son tour, ne fait ni une ni deux. Il remercie Dorville, l’assure que le document est désormais entre de bonnes mains et, surtout, l’enjoint de ne jamais modifier sa déclaration initiale. Dans l’heure qui suit, le prélat contacte la Nonciature. Dès le lundi, le carnet se retrouve sur le bureau de Louis Saint-Héry, le patron de la Sapinière, l’un des hommes les plus puissants et craints du Vatican.

Toute à ses pensées, Myriam ne remarqua que tardivement une camionnette blanche garée à quinze mètres en amont, le long du trottoir. Venant dans sa direction, deux hommes approchaient rapidement. Elle tourna la tête et en vit deux autres derrière, à moins de dix mètres. Elle était pourtant persuadée que personne ne l’avait suivie jusqu’à Montrouge.

Elle ralentit sa marche, cherchant une issue. Certains bruits devinrent plus aigus. Par exemple, celui de la porte de la camionnette quand elle s’ouvrit brutalement. Une grande brute en descendit. Elle s’arrêta, retrouvant alors une perception connue, celle qui suit la faute en montagne. À ce moment, la vie ne tient plus qu’à un fil. La fin n’est jamais si proche.

C’est ainsi que Thomas était mort.

Ils n’auraient jamais dû tenter cette ascension. Mais elle avait insisté, le traitant de dégonflé, de poule mouillée ! Alors ils s’étaient lancés à l’assaut du Cervin et de sa redoutable face nord. Jusqu’à ce glacier fatal. Pour ne pas l’entraîner, Thomas avait coupé la corde. Impossible de revenir en arrière. Un chemin se termine, un autre se présente. Comment faut-il partir ? En hurlant de terreur ? Myriam n’oublierait jamais ! Depuis, elle vivait minée par le remords, hantée par les images de Thomas happé par le vide et persuadée qu’elle n’avait pas tout tenté pour le sauver.

Aujourd’hui, l’histoire se répétait. Une nouvelle fois, elle s’était attaquée à plus fort qu’elle. L’Église. Erreur fatale.

Son heure était venue, elle allait rejoindre Thomas.

Je ne veux pas souffrir !

Derrière, les hommes n’étaient plus qu’à trois mètres. Ceux d’en face lui barraient le chemin à hauteur de la camionnette.

Les tenailles du piège se refermaient. Comment avait-elle pu oser défier le Vatican ?

Brusquement, une voiture pila à sa hauteur dans un crissement de pneus. Elle regarda sur sa droite. Une tête familière mais laide au point d’indisposer un troll. Et pourtant, elle l’aurait embrassée.

Roger Willer, le nez au ras du volant.

— Montez !

Les hommes qui, l’instant d’avant, la menaçaient passèrent près d’elle en parlant du beau temps. Ceux qui la suivaient firent de même. Quant au grand escogriffe, il farfouillait dans une caisse à outils.

Elle prit place dans la 406 banalisée, perplexe. Avait-elle rêvé ? Était-elle vraiment sur le point d’être enlevée ? Willer s’en était-il aperçu ? Il n’en montrait rien.

— Vous n’avez pas l’air bien ?

No comment !

Elle avisa un paquet de Marlboro dans le vide-poche, en prit une, l’alluma et exhala une longue bouffée. Willer s’en étonna.

— Vous n’avez pas fumé depuis quand ?

Elle ne répondit pas, tentant de se ressaisir. Encore sous le choc, elle prenait conscience qu’en moins d’une heure elle était brutalement entrée dans la deuxième manche de la partie. Le temps des interrogations métaphysiques et des atermoiements était révolu. Elle dérangeait de puissants intérêts et était devenue une cible vivante. Désormais, elle progresserait en terrain totalement inconnu, entre deux mondes, celui de Thomas – la voix, les rêves et les intuitions – et celui des ravisseurs d’Anna. Dans les deux cas, ils étaient invisibles. Elle était comme un funambule qui avançait les yeux bandés.

Ils se dirigeaient vers Paris.

— Bon, vous me racontez ? relança-t-il après une minute de silence.

Elle respira profondément avant de répondre.

— Il n’y a rien à dire. Dorville m’a servi la même soupe qu’à la police, mais je ne le crois pas sincère. Vous ne devriez pas le lâcher.

— Et votre combine ? Plutôt malin, le coup du téléphone. Ça donne quoi ?

Pour un peu, elle en aurait avalé sa clope et comprit alors son erreur. Willer l’observait. Ceux qui l’épiaient au Trocadéro la cherchaient certainement encore dans Paris, mais le commissaire connaissait sa destination. Il lui avait balancé le père Dorville deux heures plus tôt. Il s’était donc contenté de l’attendre à proximité de la sacristie et l’avait vue revenir rechercher son portable.

Quelle idiote !

— Un coup d’épée dans l’eau… C’est dommage…, dit Myriam d’une voix sans émotion, refusant de révéler le mensonge du prêtre, restant ainsi sur sa ligne, profondément méfiante à l’égard de la police.

En outre, elle craignait vraiment que les autorités françaises ne soient en cheville avec l’Église.

Willer savait qu’elle mentait. Sur son ordre, l’annexe de l’église avait été placée sur écoute juste avant son arrivée. Il pariait sur le fait que sa visite entraînerait une réaction. La conversation lui avait révélé deux informations capitales. Myriam possédait le signalement d’un suspect et elle était dans le collimateur de l’Église. S’il se fiait à sa longue expérience, l’espérance de vie de son appât était des plus réduites. Il en éprouvait une certaine amertume. Paradoxalement, son sacrifice lui permettrait de résoudre une partie de l’affaire. Hélas, il ne put ni identifier ni même localiser le destinataire de l’appel, le numéro composé par le prêtre étant celui d’un serveur en Russie qui transférait les communications de façon anonyme.

— Oui, vraiment dommage…, renchérit le commissaire. Je vous dépose où ?

Puisqu’elle se refusait à collaborer, il choisit de la laisser progresser à sa guise, tout en resserrant sa surveillance au maximum.

— Beaubourg, vous voulez bien ?

— C’est sur chemin de la Bastille…

— Ou du cimetière du Père-Lachaise, c’est ça ? Allez au diable avec vos présages !

— Quelle tête brûlée ! Bientôt, vous vous repentirez.

— Amen !

— Vous avez tort de ne pas jouer cartes sur table avec moi.

— Je vous l’ai déjà dit, je ne crains rien. Je veux simplement retrouver Anna. Et tant pis si je dois provoquer une nouvelle guerre de religion pour y parvenir !

Grâce à son enregistrement, et ignorant que la sacristie était sur écoute, Myriam était encore persuadée d’avoir une longueur d’avance sur Willer.

La fin du trajet se passa sans un mot. Willer regrettait de s’être attendri. Ses rares moments de faiblesse lui coûtaient cher : les seuls morts qui le hantaient étaient ceux pour qui il avait éprouvé un peu de compassion de leur vivant.

Elle avait décidé de rencontrer Erick Sarno. De tous les journalistes qui couvraient l’affaire Suvarov, il était de loin le mieux informé. En deux semaines, il avait publié cinq articles. Ce matin encore, il commentait longuement les derniers rebondissements de l’affaire, les soupçons de la police à l’encontre de Pierre Suvarov concernant l’attentat de Montrouge et le faux bond de Nathalie à TF1.

Elle lui avait proposé un rendez-vous dans un lieu public. Au milieu de la foule, elle serait à l’abri, espérait-elle. Le journaliste l’attendait à l’entrée, près de la billetterie. Ils se retrouvèrent à arpenter les couloirs de Beaubourg. Elle avait opté pour le cinquième étage du musée, préférant nettement la période moderne.

— J’ai souhaité qu’on se voie pour vous demander un service.

— À quel titre ?

— Renvoyer l’ascenseur à Nathalie. Grâce à elle, vous avez réalisé un joli coup.

— Et je gagne quoi, cette fois ?

Elle s’arrêta et le saisit par le bras.

— Écoutez-moi, je ne suis pas là pour vous aider à rédiger un nouvel article. J’ai besoin d’informations. La vie d’une jeune fille en dépend et sa mère a aussi disparu depuis hier. Je suis seule. Aidez-moi, je vous en prie !

Si Roger Willer était le policier chargé des affaires occultes, Sarno constituait son pendant journalistique. Très doué pour exploiter les fantasmes populaires, il avait publié plusieurs ouvrages consacrés aux sectes, aux francs-maçons et aux secrets de l’Église. Les deux hommes se connaissaient et avaient la réputation de se haïr, détail qui le rendait sympathique aux yeux de Myriam.

— OK. Alors on conclut d’abord un marché.

— Du genre ?

— Je vous renseigne et, en retour, vous me promettez l’exclusivité de votre témoignage.

Comme Myriam hésitait, il se montra rassurant.

— Je ne suis pas pressé, si vous le souhaitez, vous parlerez quand toute cette affaire sera terminée. Je veux seulement être le premier à vous interviewer.

Contre toute attente, Erick Sarno l’avait d’emblée mise en confiance. Peut-être parce qu’il lui plaisait. Il ne ressemblait pas à Thomas mais elle le trouvait à son goût, attirée par son côté fils de bonne famille qui jouait aux aventuriers, ses longs cheveux coiffés en arrière, sa barbe de deux jours et son parfum légèrement poivré. Elle devait pourtant s’en méfier. Avec ce type de personnage, une trahison était à craindre. Cependant, trouver un allié devenait nécessaire et urgent. Elle avait toujours eu besoin d’un partenaire et dans une affaire de cette nature, si complexe et si dangereuse, elle ne s’en sortirait pas seule.

— J’accepte.

— Très bien. Vous voulez savoir quoi, au juste ?

Ils se remirent à marcher, au milieu des visiteurs.

— À qui obéit Roger Willer ?

Il fut surpris par la question, s’attendant à être interrogé sur sa vision de l’enquête.

— À personne ! C’est bien le problème.

— Mais il rend des comptes ?

— Dans ce dossier, directement au ministre de l’Intérieur.

Elle laissa échapper un petit sifflement.

— Pourquoi donc ?

— Le sujet est très sensible. De façon générale, tout ce qui touche à la spiritualité intéresse les gouvernements. Rien de nouveau sous le soleil. De nos jours, le pouvoir temporel, ou politique si vous préférez, cherche à régenter ce qui pourrait lui échapper ou lui nuire. Quand il y parvient, il tolère l’existence des organisations religieuses ou ésotériques. Quand il n’y parvient pas, il les combat ou les détruit. C’est le cas des sectes, et c’est ce qui explique l’acharnement des nazis contre les francs-maçons au cours de la dernière guerre.

— Tout de même, l’Église catholique n’est pas à la botte des politiques !

— Non, bien sûr. Les pouvoirs sont d’ailleurs séparés, mais ils se soutiennent l’un l’autre et se complètent. N’oubliez jamais ce qu’a dit Marx. La religion est l’opium du peuple. L’Église est donc le partenaire idéal de l’ordre établi.

Myriam s’arrêta devant le Guillaume Tell de Dali. Une vision complexe, torturée, comme seul le Maître de Port Lligat en inventait. Soudain absorbée, elle se vit dans le rôle de la pomme. On la visait, c’est sûr. Mais la flèche qui devait la tuer était-elle déjà décochée ? Pourtant, dans ce tableau, aucune trace de pomme. En revanche, le père de Salvador Dali y occupait la place centrale, le sexe à l’air et des ciseaux dans la main. L’image castratrice lui rappela son cauchemar avec Anna.

— Difficile à comprendre, ce tableau, n’est-ce pas ? Tout comme l’affaire Suvarov.

— Oui…, admit Myriam.

— Ici, Dali se venge de son père. Une prochaine fois, je vous expliquerai…, promit Sarno.

Ils reprirent leur cheminement.

— Qu’est-ce qui fait marcher Roger Willer ?

— Si je le savais ! C’est un enfant de la DDASS, à part ça, personne ne connaît son histoire.

Elle eut du mal à l’admettre.

— Mais encore ?

— Que vous dire ? Qu’il est aussi laid que malin. Il ne lâche jamais et gagne toujours. Un vrai pitbull !

— Est-il honnête, au moins ?

— Le mot ne fait pas partie de son vocabulaire. C’est un genre de gueux qui rêve de devenir chevalier, de la Légion d’honneur bien sûr.

— Revanchard ?

— Possible.

Myriam n’était guère avancée.

— Vous le pensez amoral ?

— Non pas. Mais il agit souvent de façon immorale. C’est un policier, après tout…

— Et Visan, quelle est votre opinion ?

— Un politique, qui va à la soupe comme les autres. Pour l’essentiel, sa tâche consiste à assurer la victoire de son camp en redécoupant la carte électorale et en tenant ses adversaires par les c…

— Un peu caricaturale, votre description ! Ils sont vraiment tous pareils ?

— À ce poste, oui. Pourtant, lui, il a un truc pas comme les autres. C’est un catho pur et dur. Il a ses entrées au Vatican, bien sûr, mais s’il troque des infos, ce n’est pas uniquement par intérêt mais par conviction.

— Parce que vous suggérez que le Vatican et lui entretiennent des relations directes ?

— Qu’est-ce que vous croyez ? Et il n’est pas le seul. Tous ses homologues, de même que les services de renseignements, en font autant. Quand il s’agit de lutter contre leurs ennemis communs, ils s’entraident tous.

— Même pour cette affaire ?

— Surtout pour cette affaire !

— Je ne suis pas certaine de comprendre.

— Dès qu’il est question de franc-maçonnerie, l’Église tend d’abord l’oreille et ensuite le glaive !

— Pourquoi ça ?

— Les catholiques et les francs-maçons n’ont jamais cessé d’être en compétition. Il y a aussi le poids de l’Histoire et des préjugés. Et surtout, n’oubliez jamais qu’il est question de luttes d’influence. Qui conseille le président ? Qui oriente ses décisions ? Voilà les vraies raisons de l’affrontement. Il suffit de regarder ce qui se passe en Italie pour comprendre. Le Vatican ne se cache pas pour exprimer ses opinions politiques et placer ses fidèles au sein du gouvernement. Et c’est ainsi dans la plupart des pays d’Europe.

— Vous suggérez que le principe de laïcité serait une exception française ?

— Presque. En Europe, seules la France et la Belgique ne reconnaissent pas de religion officielle. Et dans certains pays, la séparation des pouvoirs n’a jamais été inscrite dans la Constitution. C’est le cas de l’Angleterre, de la Grèce, de la Norvège ou de Malte. On peut alors parler d’alliance entre le politique et le religieux. Mais rien n’est simple car il y a de nombreux courants au sein même de la chrétienté : catholique, protestant, luthérien, orthodoxe, anglican, etc.

— Quelle confusion des genres ! C’est pas joli joli…

— La conduite des hommes par les hommes l’est rarement, quel que soit le système. En fait, l’idée même de laïcité est très jeune. Pour bien comprendre, il faut remonter à l’empereur Constantin Ier qui, à partir de 313, a donné l’impulsion qui allait faire du christianisme la religion officielle de l’Empire romain et un puissant outil d’unification et de gouvernement. Jusqu’à la fin des guerres de Religion, soit pendant plus de mille ans, c’est l’autorité de l’Église qui a prévalu. À partir de la Renaissance, les monarques ont repris l’ascendant, profitant des divisions de l’Église et de la naissance du protestantisme. Les monarchies absolues ont alors vu le jour. Mais le combat entre politiques et religieux n’a pas cessé pour autant. En France, la lutte a abouti à la séparation des pouvoirs qui a définitivement écarté l’Église du jeu politique. C’était en 1905.

Cette explication laissa Myriam perplexe. Elle n’imaginait pas que Sarno soit si calé dans ce domaine.

— En résumé, reprit-elle pour en revenir au sujet, si je vous ai bien suivi, vous dites que l’Église profite de l’affaire pour distiller le raisonnement suivant : Suvarov est franc-maçon et Suvarov est aussi un criminel, donc les francs-maçons sont tous des criminels.

— Voilà un syllogisme que je replacerai, merci. Il est pertinent. L’affaire Suvarov fait le jeu de l’Église. Dès qu’un scandale éclabousse une obédience, elle se frotte les mains et, si elle le peut, elle jette de l’huile sainte sur le feu. D’une certaine manière, la fumée des autres grands déballages détourne l’attention des médias.

L’Église romaine – habituée au confort des dogmes et de l’infaillibilité papale – n’en finissait pas d’affronter les problèmes de son temps et l’intransigeance de Nicolas VII accentuait les tensions. Pédophilie, contraception, béatifications contestées, regard porté sur la Shoah, rapports avec le monde musulman, etc., les sujets de fâcherie avec l’opinion moderne ne manquaient pas.

— Parce que vous pensez que les francs-macs sont mouillés dans l’affaire Suvarov ?

— Tous non, mais quelques-uns, très certainement.

— Le contraire m’aurait surprise, il s’agit de votre fonds de commerce… Je m’étonne cependant que, sur votre radar, vous ne détectiez pas d’autres protagonistes que les francs-maçons.

— À quoi, ou plutôt à qui pensez-vous ?

Là, il se dit qu’il tenait peut-être le scoop du jour. Mais Myriam ne voulut pas s’engager plus avant dans cette voie et décida de s’en tirer par une pirouette.

— Je ne sais pas encore, cette histoire est vraiment compliquée, il y a de quoi se perdre en conjectures. Les meurtres, l’attentat, les disparitions et ce mystère sur fond de vengeance et de collaboration, le tout sur l’air de Maréchal nous voilà ! Il ne manquerait plus que l’Église soit impliquée pour que le tableau soit parfait.

— Le complot dans le complot ! Vous êtes encore plus imaginative que moi. Il ne faut pas que mon éditeur vous rencontre ! Bon, et si on allait déjeuner ?

Elle devait refuser, ne pas se laisser séduire. Mais il insista et l’entraîna.

Ils sortirent de Beaubourg et s’installèrent à la terrasse d’une brasserie près de la fontaine Stravinski. Un doux soleil d’avril jouait à cache-cache avec les nuages. Un serveur acrobate naviguait au milieu des tables prises d’assaut et leur apporta deux ballons de muscadet bien frais, des olives aux anchois et la carte. Régulièrement, Myriam jetait de discrets coups d’œil autour d’elle. Erick s’en aperçut.

On lui file le train et elle le sait !

Elle but une gorgée de blanc et relança la conversation.

— Si je vous dis Sept Frères, vous pensez à quoi ?

— Au village de Suvarov.

— Vous y êtes allé avant l’affaire ?

— Vous voulez que je devienne neurasthénique ? C’est pas vraiment le petit port de pêche dont je rêve pour passer un week-end en amoureux. Pourquoi ces questions ?

Un portable sonna.

— Désolée…

Myriam décrocha et reconnut la voix. Pas franchement aimable. Willer !

— Une voiture vous attend devant le métro Rambuteau.

— Mais…

— Ne discutez pas !

— Je peux au moins savoir pourquoi ?

— Je sors de la sacristie de Montrouge.

Elle craignit que le prêtre n’ait parlé du portrait-robot.

— Oui…

— Jacques Dorville est mort et vous êtes la dernière à l’avoir vu en vie !

Bizarrement, Myriam ne fut pas ébranlée. Peut-être s’habituait-elle à la violence qui accommodait cette affaire. Dans sa tête, elle imagina la suite si elle refusait d’obtempérer à l’injonction du commissaire.

Elle remercia Sarno et partit. Puis se ravisa, revint sur ses pas et lui fit un cadeau.

— À votre place, je tenterais de me suivre !

Avec son scooter, il avait une chance.

19

Dulce et decorum est pro patria mori.

Il est doux et beau de mourir pour la patrie.

Horace.

La voiture traversa Paris toutes sirènes hurlantes en direction du sud. Au volant, Milorad Zelnick se refusa au moindre commentaire sur l’affaire.

Le trajet dura à peine un quart d’heure.

Une centaine de personnes étaient massées aux abords de l’église Saint-Joseph. Un ruban jaune délimitait le périmètre sécurisé.

Lorsque Myriam pénétra dans la sacristie, elle reçut un choc violent et se figea sur place. Le commissaire ne perdait rien de ses réactions.

Comme un pantin remisé après le spectacle, Jacques Dorville pendait sinistrement au bout d’une corde bleue nouée à la poutre principale, les yeux révulsés, la bouche ouverte, la tête en avant, le pantalon mouillé au niveau du bas-ventre. Ses pieds oscillaient imperceptiblement à cinquante centimètres du sol. En dessous, une petite flaque d’urine. La chaise renversée suggérait un suicide. Une odeur aigre l’agressa, mélange d’excréments et de digestion lourde. Quelques heures auparavant, l’endroit sentait la bougie éteinte, le linge propre, l’encens.

— Il a été assassiné, indiqua froidement Willer.

— …

— Et le meurtrier vous envoie un message !

Myriam dut faire un gros effort pour ne pas chavirer. Elle essayait de comprendre. Le pendu, la chaise, la pièce…

Quel message ?

Peine perdue, son cerveau ne répondait plus.

Devant son silence, Willer fit un mouvement de tête pour l’inviter à lever les yeux.

— La corde !

Myriam la regarda plus attentivement. Il s’agissait d’un modèle utilisé pour la randonnée en haute montagne.

— Il y a une droguerie bien approvisionnée dans le quartier, poursuivit le commissaire. Je ne vois pas pourquoi ce brave curé serait allé courir les magasins spécialisés pour acheter un équipement de varappe et ensuite se pendre.

Pour se ressaisir, elle choisit la dérision. C’était la seule issue.

— Je ne vois qu’une raison, parvint-elle à articuler.

— Dites toujours.

Elle respira un bon coup et lâcha une de ces perles dont elle avait le secret :

— Il voulait être sûr de ne pas se rater !

Le gardien de la paix en faction près de l’entrée laissa échapper un petit rire qu’il ravala bien vite dès que Willer eut posé les yeux sur lui. En voilà un qui n’aurait pas besoin de chercher des motifs à son manque d’avancement. Il s’approcha de Myriam et l’agrippa.

— C’est moi qui ne vais pas vous rater !

Ils sortirent. Un peu d’air frais et la lumière du jour lui rendirent le plein usage de ses facultés. Dehors, des paroissiens à la mine effondrée et des badauds s’agglutinaient.

Il la poussa vers la voiture de Zelnick et ils quittèrent le quartier. Elle lui en sut gré car elle préférait éviter de faire la couverture d’un journal. Elle avait déjà assez de mal à justifier ses absences à répétition auprès de son proviseur.

— Suis-je suspecte ?

— C’est bien possible !

— Alors, je vous propose de gagner du temps ! Passons tout de suite à la phase de reconstitution. Jacques Dorville fait au bas mot quarante kilos de plus que moi.

Il n’insista pas, l’agression du prêtre ayant eu lieu lorsque Myriam visitait Beaubourg.

Willer avait découvert son corps. Auparavant, il avait dû rendre visite à André Visan. Le Conseil des ministres s’était mal passé et le locataire de la Place Beauvau ressentait le besoin de déverser son fiel dans l’oreille poilue de son âme damnée. Sans ce crochet imbécile, Dorville vivrait encore et le commissaire aurait pu le questionner sur le portrait-robot. Surtout, il voulait savoir à qui le prêtre avait téléphoné après le départ de Myriam.

— Je sais que vous ne me dites pas tout ! Parlez-moi de vos talents de dessinatrice, mais je vous préviens, pas d’entourloupe ce coup-ci !

Une nouvelle fois, elle s’était trompée. Elle n’avait pas compris que la sacristie était sur écoute. Cette accumulation d’erreurs faisait renaître ses doutes. Il n’en fallait pas davantage pour lui couper les ailes. Elle parvint cependant à tenir son rôle d’effrontée, soupira bruyamment, ouvrit son sac, prit le dessin et le tendit au commissaire.

— C’est demandé si gentiment…

Willer le contempla un moment, interrogeant sa prodigieuse mémoire. Non, ce n’était ni un familier, ni l’un de ses nombreux contacts dans les milieux louches ou parallèles. Pourtant, quelque chose dans les traits de cet homme lui rappelait une vieille connaissance.

Qui est-ce, bon Dieu, qui est-ce ?

Il le montra au capitaine qui secoua la tête négativement.

— Son nom ? demanda-t-il enfin à Myriam.

— Je ne l’ai pas encore trouvé. Alors, à vous le bébé !

Sa légèreté l’agaçait. De même qu’il s’exaspérait de devoir lui tirer les vers du nez. Elle épuisait son petit – très petit – stock de patience.

— Où et quand l’avez-vous vu ?

— Le jour où Pierre et Anna ont disparu.

Elle ne voulut pas lui révéler sa filature jusqu’à la Nonciature. Avec Willer, mieux vallait garder des munitions pour plus tard.

— Où ça ? Près de la péniche ?

— Oui. À ce moment, je n’y ai pas prêté attention. Mais je l’ai revu ce matin au même endroit, après notre conversation. Alors j’ai fait ce dessin et je l’ai montré au père Dorville, à tout hasard.

L’explication tenait la route. Pourtant, Willer ne s’en satisfaisait pas.

— Pourquoi ne pas m’en avoir parlé quand je vous ai amenée à Beaubourg ? Vous me prenez pour votre chauffeur ?

— Je n’y ai pas pensé, voilà tout.

— À d’autres ! Après être ressortie de chez Dorville, vous saviez qu’il avait identifié votre portrait-robot. Vous saviez aussi que l’homme à l’autre bout du fil connaissait votre existence.

Seule solution, jouer à la blonde… !

— Écoutez, commissaire, dit-elle la bouche en cœur, cette histoire est très perturbante pour moi. Je suis toujours en dépression et il m’arrive de ne pas réagir normalement, il faut me pardonner.

Et maintenant, elle lui faisait le coup du malade mental, après avoir ironisé quelques minutes plus tôt sur la mort du prêtre !

Elle se fout de ma gueule ! enragea Willer.

Elle devait contre-attaquer, vite et sur le même ton innocent, sinon il l’enverrait faire un stage longue durée à Sainte-Anne.

— Puisque vous étiez au courant pour Jacques Dorville, pourquoi n’êtes-vous pas intervenu plus tôt ?

— Vous tenez vraiment à le savoir ?

— Oui, bien sûr.

— Parce que je suis arrivé trop tard… Ça suffit, maintenant ! Avez-vous conscience d’être en danger ? Deux avertissements dans la même journée ne vous suffisent pas ?

Deux ?

Elle en comptait trois : la découverte que le prêtre de la Nonciature la connaissait, la tentative d’enlèvement dont elle pensait avoir été victime et la corde du pendu.

— Je n’ai pas oublié, mais je vous l’ai déjà dit, je me contrefiche de ce qui peut m’arriver. Je veux retrouver Anna !

Quel monde cruel. Il lui avait déjà volé son grand amour et voilà qu’il s’acharnait sur Anna, sa dernière raison de vivre, et lui mettait dans les pattes cet odieux commissaire.

— Laissez-nous travailler ! Vous êtes à deux doigts du carton rouge.

— Si la police travaillait, comme vous dites, Anna serait libre !

— À condition que personne n’entrave son bon fonctionnement. Je vais donc vous mettre en garde une dernière fois. Dans une affaire de cette nature, si vous passez du statut de témoin à celui de suspect, vous irez directement en prison et resterez des années en préventive ! Je ferai ce qu’il faut pour ça.

La menace était réelle, la liberté de Myriam ne tenait qu’à un fil. Pourtant, la conviction qui l’animait ne cessait de se renforcer. Elle seule parviendrait à libérer à Anna. En aurait-elle la force ? Avec l’aide de Thomas, peut-être.

Pour ne pas se laisser intimider, elle chassa de son esprit la dernière image de Dorville.

Finalement, ils la déposèrent devant le Khonsou.

— Vous comptez y rester longtemps ?

Elle leur expliqua qu’elle y résiderait tant que Nathalie n’aurait pas refait surface.

En réalité, elle avait une autre idée en tête.

Myriam regarda la voiture faire demi-tour et s’éloigner. Elle s’était jouée du commissaire mais hésitait à s’en réjouir. Dupé, il emportait une caricature du pape qu’elle avait griffonnée la nuit précédente, au lieu du portrait-robot du prêtre de la Nonciature. Une précaution. Échaudée, elle s’obstinait à ne pas partager ses découvertes avec cette police adepte de l’arbitraire et qui, au gré des circonstances, obéissait aux politiques. Quiconque a été pris une fois dans l’engrenage infernal de l’erreur judiciaire n’agirait pas autrement. Ne faire confiance à personne et compter d’abord sur soi ! La liberté d’Anna était à ce prix et une force intérieure la poussait à agir ainsi. Pourtant, tous ses mensonges, ses omissions et ses impostures l’entraînaient chaque fois un peu plus loin. À la longue, le grand écart risquait de ne plus être tenable. Surtout, la chute promettait d’être brutale, Willer pouvait devenir son pire cauchemar.

Après tout, se dit-elle pour se rassurer, nous ne jouons pas à armes égales. Alors que le meilleur gagne !

Elle leur fit un petit signe de la main.

Au revoir…

Zelnick manœuvra tandis que Willer rangeait le dessin du suspect. Une fois la première enclenchée, il lui fit part de son étonnement.

— Je ne vous comprends pas, commissaire, elle ne nous dit pas tout. Pourquoi ne pas la coffrer ? Quelques jours de frigo devraient la rendre plus bavarde.

— Elle nous est plus utile dehors qu’en taule.

— Mais elle va finir comme Dorville ou Suvarov !

— Et alors ? Les prisons ne sont pas faites pour protéger les menteurs !

— Oui, mais…

Il l’interrompit.

— Écoutez-moi bien, Zelnick ! Je mène cette enquête comme je l’entends. Si ça vous pose un problème, je me passerai de vous !

Le capitaine reçut le message cinq sur cinq et la ferma.

Alors qu’ils avançaient au ralenti sur le quai juste avant de reprendre la voie sur berge, Willer se frappa le front du plat de la main.

— Oh, la salope !

Myriam montait sur la passerelle du Khonsou, lorsqu’elle vit la Peugeot revenir à toute vitesse.

Déjà ! Finalement, c’était peut-être une mauvaise idée…, se dit-elle presque à regret, ne sachant trop comment affronter la colère du flic.

Willer bondit de la voiture et fonça sur Myriam, lui arracha son sac à main et en vida le contenu à même le sol. Il se pencha et s’empara du vrai portrait-robot, puis, furieux, il s’approcha de Myriam en piétinant ostensiblement ses affaires. Les étuis à lunettes, le miroir de poche et le tube de pommade Rosat craquèrent sous ses pieds.

— Cette fois, je vous embarque !

— À votre place, je n’en ferai rien, commissaire.

— Je ne vois pas ce qui va m’en empêcher !

— Ça !

Elle sortit son portable de sa poche droite.

— Écoutez !

À contrecœur, il le prit et entendit le début de leur conversation à l’Institut médico-légal. Plutôt embarrassante et, surtout, fort différente du compte rendu officiel que la PJ avait publié concernant la mort de Pierre Suvarov.

Zelnick avait omis de signaler au commissaire qu’elle les avait enregistrés.

— J’en ai une copie, en sécurité. Heureusement. Vous imaginez ce qu’un journaliste en ferait ?

Cette fois, la rupture est consommée. Tu viens de jouer ton dernier joker ! pensa Myriam en redoutant sa réaction.

Il n’eut pas besoin d’écouter jusqu’au bout et jeta le téléphone dans la Seine.

— Vous voulez la guerre ? Très bien, vous allez l’avoir !

20

Oculos habent et non videbunt.

Ils ont des yeux et ne verront point.

Quelle journée !

Myriam remerciait encore le ciel en montant à bord et n’était pas mécontente d’avoir eu l’enregistrement sous la main, sans quoi elle aurait dormi cette nuit et quelques autres aux frais du contribuable.

Elle posa son sac dans le salon de pont et se rendit à la cuisine, située à l’étage inférieur, pour se préparer un thé. C’est alors qu’elle entendit du bruit en provenance du bureau de Pierre aménagé à l’avant de la péniche.

Ils sont ici !

Effrayée, elle se saisit d’un couteau à découper et se réfugia dans les toilettes dont elle maintint la porte entrouverte, prête à bondir sur le ou les intrus. Elle y resta plusieurs minutes, les sens en alerte.

Les seuls sons qu’elle percevait venaient bien du bureau. Quelqu’un fouillait la pièce et y déplaçait des objets.

Nathalie ? Le prêtre ?

Elle devait en avoir le cœur net. Se cacher indéfiniment était ridicule. Alors, elle sortit de son refuge et, à pas feutrés, avança le long du couloir qui courait d’un bout à l’autre du bateau. Elle passa la tête par la porte et vit un homme de dos qui examinait les livres de la bibliothèque. Coiffure et style inoubliables. Boule à zéro et costume gris. Soulagée, elle entra franchement.

— Danny ? Que faites-vous là ?

Daniel Marcq sursauta. Fidèle à ses habitudes, il portait une chemise blanche à boutons de manchette, mais pas de cravate. Son visage ouvert, qu’un nez large et plat, et un menton à fossettes rendaient sympathique, masquait en réalité un calculateur froid et un esprit fort. Myriam hésitait sur son âge, Nathalie n’avait rien voulu lui dire. Quarante-cinq ans ? Quoique, avec le sport, le bronzage artificiel et la chirurgie esthétique, tout fût possible. Danny pouvait aussi bien approcher la soixantaine.

— Oh ! Vous m’avez fait peur !

— Désolée, mais…

— Le couteau, c’est pour moi ?

— Euh… Disons que les événements récents m’ont rendue un peu parano. Mais au fait, comment êtes-vous entré ?

— Nathalie m’a donné un double des clés et…

— Où est-elle ?

— Je l’ignore. Je suis d’ailleurs étonné. Nous devions nous voir ce matin, mais elle n’est pas chez elle et son portable n’est pas branché. Vous ne savez pas non plus où elle se trouve ?

Myriam fut réellement surprise. Elle la croyait vraiment avec lui.

— Non, hélas.

Soudain, elle comprit.

Quelle idiote !

Elle savait parfaitement où se planquait Nathalie. C’était tellement logique. Comment n’y avait-elle pas pensé plus tôt ? Elle se sentit gagnée par un profond soulagement, le premier depuis bien des jours, mais n’en montra rien. Là où elle se trouvait, son amie était en sécurité. Naturellement, il faudrait qu’elle vérifie. Elle devrait cependant ruser et prendre son temps pour ne pas lancer la police sur les traces de la mère d’Anna.

— Dites-moi, que s’est-il passé hier soir ? Qu’y avait-il dans ce paquet ?

— Rien d’important. En fait, il y avait trop de pression sur les épaules de Nathalie. Elle craignait que son intervention ne cause du tort à Anna et elle a préféré s’enfuir.

— Je suis inquiet, dit Danny, dans son état, elle peut faire une bêtise.

— Rassurez-vous, elle est plus forte qu’il n’y paraît. À mon avis, on va la voir réapparaître dans les heures qui viennent.

Mieux valait apaiser les craintes du Suisse. Pourtant, elle se tenait sur ses gardes.

— Pourquoi êtes-vous ici ? demanda-t-elle.

— Nathalie voulait que je l’aide à retrouver Anna. Alors, j’ai pensé qu’en fouillant dans les affaires de Pierre je remarquerais peut-être un détail insolite, un indice qui nous mette sur une piste.

Nous sommes deux à avoir eu la même idée…, songea Myriam qui projetait de passer la fin de la journée à fouiller la péniche, en commençant justement par le bureau.

Danny avait l’air sincère, mais il était trop tôt pour qu’elle baisse la garde avec cet inconnu. Il avait beau être l’ami de Nathalie, elle n’en savait pas assez sur lui. Elle n’avait aucune raison de le soupçonner de quoi que ce soit mais préférait user d’un minimum de prudence. Elle n’avait pas pris le risque – insensé – de défier Willer et de lui cacher des informations pour se confier au premier venu, fût-il un ex-amant de Nathalie.

Il rangea les livres qu’il tenait dans la main et enchaîna :

— Et vous, pourquoi êtes-vous sur la péniche ?

— J’ai décidé de m’y installer quelques jours, répondit-elle sans entrer dans les justifications. J’allais faire du thé. Vous en voulez ?

— Volontiers.

Elle retourna dans la cuisine. Un bar la séparait de la partie salle à manger. Danny la rejoignit et s’installa sur un tabouret pendant qu’elle remplissait les tasses de lapsang souchong au parfum fumé-boisé.

— Vous étiez déjà venu à bord ?

— Jamais. Je ne connaissais pas Pierre.

Ce disant, Danny regardait autour de lui, appréciant le décor, pendant que Myriam savourait son thé.

— Bon, nous avons un problème, dit-elle enfin en masquant son embarras. La police vous recherche, elle croit que Nathalie se planque chez vous en Suisse.

La présence de Danny sur le Khonsou serait certainement remarquée. Myriam était donc tenue de prévenir Willer, sans quoi ce dernier lui reprocherait âprement sa négligence.

— Qui a bien pu lui mettre une idée pareille en tête ?

— Allez savoir…

Je ne vais tout de même pas me dénoncer…

— Vous croyez vraiment qu’il faut que je lui parle ?

— C’est préférable. Je connais le commissaire qui s’occupe de l’enquête. Si vous êtes d’accord, nous l’appellerons dans la soirée pour lui proposer de venir demain matin.

— Aucun problème.

Myriam se sentit soulagée d’avoir réglé cette question. Restait à savoir si l’ami de Nathalie était réellement digne de confiance.

— Parfait. En attendant, je veux bien vous aider dans vos recherches, proposa-t-elle. Nous ne serons pas trop de deux.

On verra bien où ça nous mène et ce qu’il a dans le ventre…

— Pour l’instant, je n’ai rien trouvé dans le bureau, d’ailleurs je ne sais par où commencer… Vous avez peut-être une idée.

— Possible… J’en suis venue à me demander s’il n’y avait pas un lien entre le vol des livres qui a eu lieu ici et le meurtre de Laroslav Tobitch. Il faut donc vérifier tous les bouquins un par un. C’est un point de départ.

— Mettons-nous au travail !

— À propos, où êtes-vous descendu ?

— À l’hôtel Raphaël.

Fatigués, ils s’arrêtèrent vers vingt-deux heures trente. Pour l’instant, pas le moindre indice dans la bibliothèque. Mais il restait encore un pan de mur entier.

— Il faut continuer, mais je crains que ce ne soit pas la bonne méthode, estima Myriam.

— Je suis d’accord, vous avez un meilleur plan ?

— La clé n’est probablement pas dans ce qui reste mais dans ce qui a disparu. Nous devons identifier les ouvrages manquants.

L’idée lui était venue alors qu’elle feuilletait un livre consacré à Hermès qui était aussi le dieu des voleurs.

Il ne parut pas convaincu.

— Facile à dire. Le seul qui pouvait en dresser la liste est mort. À moins que vous ne soyez extralucide…

— J’aimerais bien… En fait, Pierre était un homme méthodique qui possédait un sens aigu de la défense de ses intérêts. Or, la plupart des livres volés étaient anciens. Je suis persuadée qu’il les a assurés au même titre que ses objets d’art.

— Vous suggérez qu’il a fait une déclaration détaillée auprès de son assurance ?

— Absolument. Après dîner, je regarderai dans les papiers de son bureau. En attendant, j’ai faim. Je vais nous préparer un petit quelque chose.

— Parfait ! Je m’occupe du vin. La cave est bien fournie.

Comment le sait-il ?

— Une cave, sur une péniche ? dit-elle en fronçant les sourcils.

Il se reprit.

— Plutôt une armoire à vin, je l’ai vue en arrivant, sous l’escalier.

Tout en préparant le dîner, elle appela Roger Willer. Il ne répondit pas mais elle lui laissa un message clair. Rendez-vous à neuf heures.

Pendant le repas, Danny la fit parler, s’intéressant à son passé, à ses relations avec les Suvarov. Sentant que le sujet de sa vie privée était sensible, il l’évita. En revanche, sa vision de l’affaire l’intéressait davantage. Myriam se montra prudente dans ses réponses.

— La police patauge. Cet après-midi, j’ai discuté avec le journaliste du Parisien. Il ne m’a pas paru plus avancé.

— Mais enfin, pourquoi Anna est-elle retenue prisonnière ?

— Nous l’ignorons tous.

— Et vous êtes certaine que Nathalie n’a reçu aucune demande de rançon ?

— Quasiment, oui.

Pour le dessert, Myriam avait trouvé des glaces dans le congélateur.

— Dites-moi, Danny, quel est votre avis ? Croyez-vous que Pierre ait pu agir par vengeance ?

— Difficile à dire. Pour l’essentiel, la théorie de Nathalie se tient, elle a le mérite d’être simple.

— Et rassurante ! Mais supposons un instant qu’elle ait tort, où serait l’explication ?

— Je n’en sais trop rien… La franc-maçonnerie, la religion, la spiritualité, c’est pas mon truc, et les affaires policières, non plus.

Par les hublots, ils virent la tour Eiffel scintiller. Il était minuit. Danny s’apprêta à prendre congé. Myriam lui demanda de rester. Elle n’avait pas envie de se retrouver seule avec le fantôme de Jacques Dorville et de tous ceux qui formaient le bataillon des victimes de Pierre Suvarov et du Vatican. Sans parler des vivants qui pouvaient se montrer nettement plus agressifs.

Il accepta sans discuter.

— Prenez la chambre d’amis, je dormirai dans celle de Pierre.

Au moins, sa présence la sécuriserait. Elle ne savait cependant toujours pas sur quel pied danser avec lui.

Allié ou ennemi ?

La nuit porterait conseil.

21

Quot homines, tot sententiae.

Autant d’hommes, autant d’avis.

Jour 21 – Jeudi 8 avril

Myriam se trouvait dans les ruines de Qumrân sur le point d’exhumer une longue jarre. Elle contenait les manuscrits qui révélaient le secret de la vie. Assis sur un rocher, Roger Willer et le prêtre de la Nonciature la surveillaient, fusils en main, lorsque la mer Morte se mit à monter à un rythme effréné, charriant dans sa déferlante des hydres colossales, têtes hurlantes, à l’effigie des patriarches et des prophètes de l’Ancien Testament. Épouvantée, elle abandonna sa découverte et courut vers le désert. Mais la plaine se déroba pour faire place à la montagne. Alpiniste émérite, elle entreprit l’ascension afin d’échapper aux flots monstrueux qui engloutissaient déjà Willer et le prêtre. Hélas, les eaux bouillonnantes progressaient plus vite qu’elle ne grimpait. La noyade était imminente. À ce moment, un objet volumineux passa à proximité. Elle parvint à se hisser dessus et s’aperçut qu’il s’agissait de la jarre sacrée. Un médaillon sculpté ornait le col, près du goulot. Elle se pencha et découvrit le visage de Thomas qui lui souriait. Elle se crut tirée d’affaire, mais de gros nuages bouchèrent son horizon et, dans un fracas assourdissant, une pluie diluvienne s’abattit.

Elle se réveilla !

Dehors, une violente averse noircissait le ciel matinal. Les gouttes tambourinaient contre la coque et le pont du Khonsou. Un temps qui incitait à se terrer au fond du lit. Elle ramena les couvertures sur elle mais ne parvint pas à se rendormir. Finalement, elle se leva, surprise de sa bonne humeur. Depuis trois ans, matin rimait plutôt avec chagrin. La douche lui redonna même une certaine allégresse. Ensuite, sur un carnet, elle retranscrivit les détails de son cauchemar, comme elle l’avait fait pour les précédents. Elle devait s’en souvenir. Peut-être finirait-elle par en comprendre le véritable sens.

Vers huit heures, Danny la rejoignit. Il portait pyjama et robe de chambre brodés aux armes de Pierre. Myriam était habillée. Jeans délavé, sweat-shirt blanc, baskets. Ses cheveux étaient encore humides.

— Quelle bonne odeur !

— Il y a tout ce qu’on veut à bord, même des croissants surgelés.

Ils s’installèrent au bar de la cuisine pour le petit déjeuner.

— Alors, ces papiers d’assurance ? demanda Danny.

Avant de se coucher, Myriam avait inspecté les tiroirs du bureau de Pierre et l’armoire dans laquelle il rangeait ses dossiers personnels.

— Il n’y a rien. J’irai voir rue Le Tasse dans la journée. Nathalie m’a dit qu’il y conservait des archives. En revanche, j’ai trouvé ça dans la table de nuit.

Elle lui tendit un bracelet en or blanc mais, au lieu de le saisir, Danny eut un mouvement d’hésitation.

— Les bijoux d’un mort, ça porte malheur… C’est ce qu’on dit en Suisse, expliqua-t-il pour justifier son attitude.

— Chacun ses superstitions…

Il l’examina quand même. Il s’agissait d’une gourmette dont les maillons étaient entrelacés de façon à reproduire le symbole de l’infini (∞).

Le mot Janvier était ciselé sur la plaque. De chaque côté, une étoile à sept branches encadrait l’inscription.

— Bel objet. Le modèle est ancien, le motif des lacs d’amour classique, mais la gravure curieuse. Janvier… Que peut bien signifier cette référence au calendrier ?

— Ce n’est pas le mois de janvier, rectifia Myriam. Je penche plutôt en faveur du prénom. Le problème, c’est que je ne vois pas qui est ce Janvier.

Elle n’avait pas oublié les prénoms des fils de Félicité. Janvier était l’aîné. Mais elle préféra garder l’information pour elle.

— Le prénom ? Pourquoi pas. Mais qui est-ce ? Un membre de sa famille ? Un ami ?

— Peut-être. Il faudra poser la question à Nathalie. Et ces étoiles, vous en pensez quoi ?

Cette fois, le publicitaire ne pouvait se dérober, surtout devant une prof de philo. Il les étudia un instant.

— C’est un sigle ou un logo. La répétition souligne leur importance.

— Et s’il s’agissait d’un signe de reconnaissance ?

— Pourquoi pas ? Mais la symbolique de l’étoile à sept branches est de moindre portée que celle du pentagramme. Elle reste peu usitée. On la trouve par exemple sur les drapeaux australien et jordanien. Par comparaison, l’étoile à cinq branches figure sur une cinquantaine de bannières.

— Qu’en concluez-vous ?

— Ici, c’est la valeur sept qu’il faut retenir. Chiffre magique par excellence, il indique le nombre de jours de la semaine tels que Dieu les a définis. Il renvoie à l’arc-en-ciel et aux merveilles du monde, il fait référence aux péchés capitaux, aux archanges de l’Apocalypse, aux sacrements de l’Église catholique. Il est associé aux sept pétales de rose, aux sept planètes de l’Antiquité. Il représente aussi l’addition du trois et du quatre, les symboles du ciel et de la terre. Il faut aussi sept lettres pour écrire Yin et Yang. Pour les Égyptiens, sept était la clé de la vie éternelle. Il précède le huit qui évoque l’infini, tout comme les lacs d’amour du bracelet. Enfin, il est le diviseur de 999 999. Vous pouvez vérifier. Je peux poursuivre, si vous voulez.

— Pour quelqu’un qui prétend ne rien connaître à la spiritualité, vous m’impressionnez ! s’exclama-t-elle, sidérée par son érudition.

Cachait-il son jeu à dessein ou était-il naturellement modeste ? Pour la première fois, l’esprit brillant de Danny trahissait le masque qu’il s’était composé. Myriam le sentit alors capable de toutes les ruses.

Dans quel but ?

Elle devait en apprendre davantage sur lui. Daniel perçut son trouble et s’expliqua.

— Vous n’y êtes pas. Dans mon univers, il faut être créatif. Cela suppose de maîtriser tout ce qui touche aux symboles et aux images. Vous devez pouvoir jouer avec eux comme un peintre avec les couleurs ou un pianiste avec son clavier. C’est la base du métier.

— Les francs-maçons auraient dû vous enrôler !

— J’ai déjà été approché, figurez-vous, il y a quelques années. Mais ça ne m’intéresse pas. Je suis déjà membre de plusieurs clubs et j’ai assez avec le business pour fatiguer mes neurones. En revanche, vous pourriez en faire partie. Il paraît que les loges féminines se développent et recrutent dans l’enseignement. J’ai lu ça quelque part.

— Pour m’enfermer avec des intellectuelles mal baisées ? Non merci ! La salle des profs me suffit.

À ce propos, il fallait qu’elle pense à prolonger son arrêt de travail. Théoriquement, M. Baleros, son proviseur, l’attendait lundi prochain. Elle se souvint alors que les vacances de Pâques commençaient vendredi soir pour la région parisienne. Voilà qui lui donnerait deux semaines de répit.

— Bon, et si nous en revenions au bracelet, dit-elle en servant du café.

Il l’avait posé près du pot de miel.

— Que vous dire de plus ? Janvier possède sept lettres.

Bravo ! Moi aussi, je sais compter !

Elle fit soudain un rapprochement intéressant.

— Et Janus, cinq ! ironisa-t-elle.

— Oui, et alors ?

— Alors, rien… En revanche, sur le plan étymologique, Janvier vient de Janus. Or, janvier est le mois charnière, celui du basculement d’une année vers l’autre, du passé vers le futur. Tout comme Janus qui avec ses deux visages observe chaque face du temps.

— Cette fois, c’est vous qui m’épatez !

— Je n’ai pas fait des études de lettres et de philosophie pour rien.

Myriam était également une latiniste accomplie.

— Hélas, je ne vois pas où ça nous mène.

— Moi non plus. Mais je vais creuser !

Absorbés par leurs pensées, ils finirent le petit déjeuner sans parler. Daniel en profita pour consulter ses mails sur un smartphone dernier cri. Ensuite, il alla s’habiller et Myriam retourna dans la bibliothèque, à la recherche d’un improbable indice.

Dehors, il pleuvait toujours à verse.

22

Mendacem memorem esse oportet.

Il faut que le menteur ait de la mémoire.

Quintilien.

À neuf heures, le commissaire Willer et le lieutenant Lecat se présentèrent devant la passerelle du Khonsou. Il tombait des cordes. Myriam les fit patienter quelques instants, par plaisir. Puis elle leur ouvrit et les laissa en compagnie de Danny dans le salon de pont. Leurs têtes de chien mouillé n’avaient rien de ragoûtant et le grain qu’ils venaient d’essuyer ne risquait pas de les mettre de bonne humeur.

Lecat resta devant la porte, comme s’il voulait en interdire la sortie.

— Je vous verrai ensuite, madame Baretti ! prévint Willer alors qu’elle retournait dans le bureau-bibliothèque pour continuer ses recherches.

— Rassurez-vous, je ne sais pas nager.

Daniel avait troqué le pyjama contre son costume sombre et emprunté une chemise blanche à Pierre. Il déclina d’abord son identité, sa situation familiale – célibataire et content de l’être, mais père de deux beaux enfants qui habitent Genève –, sa profession, son âge – cinquante-deux ans – et crut utile de préciser qu’il était proche de l’ambassadeur de Suisse en France. Willer n’en avait cure. Il mena la danse à son rythme.

— Non, je ne connaissais pas Pierre Suvarov.

— Vous êtes donc un ami de sa femme ?

— Oui.

— Comment qualifier votre relation ?

— D’amicale.

— C’est tout ?

Il fit semblant d’être embarrassé.

— Autant vous le dire… Il y a six ans, nous avons été amants mais ça n’a pas duré. Après son divorce, Nathalie ne voulait pas refaire sa vie avec un autre homme. J’ai accepté et nous sommes restés amis. J’ai beaucoup d’affection pour elle. C’est une femme courageuse, son parcours est exceptionnel.

— Où l’avez-vous rencontrée ?

— À Courchevel. Il lui arrivait de partir en vacances sans son mari.

— Il n’était pas jaloux ?

— D’après Nathalie, non. De toute façon, ce n’était pas mon problème.

— Quelle est votre opinion sur Pierre Suvarov ?

— Difficile de parler d’un homme que vous n’avez jamais rencontré, d’ailleurs Nathalie m’en parlait peu. Elle disait seulement qu’il consacrait tout son temps à des études ésotériques et qu’il voyageait beaucoup.

Les préliminaires ayant assez duré, Willer en vint à l’essentiel.

— Pourquoi avez-vous accepté de cacher Nathalie Suvarov chez vous ?

— Chez moi ? C’est ridicule ! Je ne sais même pas où elle se trouve.

Devant la surprise du commissaire, il s’exclama :

— C’est la vérité ! Demandez à Myriam. Elle aussi croyait que Nathalie était chez moi.

Cette Baretti, je vais l’étriper !

— Nous vérifierons. Que faites-vous en France ?

— Nathalie m’a appelé en urgence lundi. Elle désirait que je l’aide à préparer ses interviews.

— Et vous avez accouru, toutes affaires cessantes ?

— Vous n’avez pas d’amis, commissaire ?

— Contentez-vous de me répondre ! Pourquoi êtes-vous sur cette péniche ?

— J’attends de ses nouvelles, sa disparition m’inquiète beaucoup.

— Et Baretti, vous couchez avec ?

— Myriam ? Absolument pas. Cela dit…

Il s’abstint de poursuivre et remisa son sourire de séducteur.

— Vous la connaissez depuis longtemps ?

— Je l’ai rencontrée avant-hier pour la première fois.

Willer reniflait l’embrouille. Tout était trop beau, trop logique, trop prévisible. Il était temps de coincer ce bonimenteur.

— Êtes-vous franc-maçon, monsieur Marcq ?

Danny n’ignorait rien du poker ; il y a quinze ans, il y jouait assidument et avait même gagné de quoi payer sa première Maserati. De son œil habitué, il jaugea le vilain petit commissaire. Le visage fermé du policier ne trahissait aucune émotion. Pourtant, il le sentait sur le point de faire tapis, une quinte flush en main ! Pour rester dans la partie, le bluff ne marcherait plus, le Suisse devait dévoiler une partie de son jeu.

— Oui, dit-il en baissant la voix. Je suis membre de la Grande Loge Suisse Alpina.

— Et vous affirmez toujours ne pas connaître Pierre Suvarov.

— Absolument. Il y a cinq mille maçons en Suisse et plus de cent mille en France !

La loi du nombre n’expliquait rien. Dans la tête de Willer, le voyant Suspect était allumé.

— Je ne vois pas le rapport !

— Vous ne voyez pas… Que voulez-vous que je vous dise, commissaire ? J’ignorais qu’il était franc-maçon. C’est tout.

— Vous aurez du mal à me faire avaler ça !

Danny crut pouvoir renvoyer l’inquisiteur dans ses vingt-deux.

— Connaissez-vous le commissaire Armand Stélian ?

— Non.

— Pourtant, il fait partie de la police française. Il est basé à Belfort.

— Peut-être. Mais je ne saute pas sa femme !

Une chance pour elle ! songea Danny qui en eut assez et décida d’abréger. Inutile de se faire piéger bêtement.

— Écoutez commissaire, je ne suis pas obligé de répondre à vos questions. J’ai accepté par courtoisie et aussi par respect envers Myriam, j’ai cru comprendre que vous lui meniez la vie dure. Maintenant, si vous souhaitez poursuivre votre interrogatoire, convoquez-moi. Je viendrai avec Maître Boulemane.

Boualem Boulemane était l’avocat pénaliste le plus retors de Paris. Le cauchemar des enquêteurs de la PJ, le préféré du commissaire qui aimait les adversaires coriaces.

Willer s’attendait à être éconduit dès qu’il deviendrait incisif et ne s’en émut pas. Lecat et lui prirent donc congé. Ils étaient sur la passerelle lorsque le commissaire se retourna, la main sur le front. Danny n’avait pas encore refermé la porte.

— Ah, monsieur Marcq… une ultime question, s’il vous plaît !

L’effet Colombo. La technique était bien connue des policiers et des experts en négociation. Elle portait le nom de celui qui l’avait rendue célèbre.

— La dernière, alors.

Willer remonta de deux pas.

— Nous avons trouvé votre nom dans le carnet d’adresses de Laroslav Tobitch. Sauriez-vous nous expliquer pourquoi ?

Le Suisse ne cilla pas.

— Dans son carnet ? Tiens… Il est vrai que je lui ai acheté une sculpture, il y a sept ou huit ans. Elle est dans ma maison à Genève. Ceci explique peut-être cela.

La réponse tenait la route. Rien d’anormal à ce qu’un fournisseur dispose des coordonnées de ses clients. Pourtant, Willer était satisfait de son effet. Marcq avait eu la même réaction que les coupables de Colombo. Dans le feuilleton, ils avaient toujours réponse à tout.

— Bien sûr, bien sûr… Allez, au revoir, monsieur Marcq. À très bientôt !

La pluie avait cessé. Mais le ciel gris ne promettait aucune éclaircie, au contraire.

Roger Willer éprouva le besoin de marcher. Il verrait Myriam Baretti plus tard, et descendit la Seine en direction du pont d’Iéna. Le grand fleuve gavé des fortes averses de la nuit tutoyait le rebord du quai. Une barge chargée à bloc le dépassa rapidement, l’étrave fendant l’eau boueuse d’une gerbe sale. Le lieutenant suivait son chef, légèrement en retrait. Que pensait son supérieur de Daniel Marcq ? Lecat estimait que l’ex-amant méritait que l’on s’intéresse davantage à lui.

Parvenu sous le pont, Willer s’arrêta.

— À quelle heure la concierge vient-elle ?

— Quatorze heures, commissaire.

— Très bien. Rentrez à la PJ et occupez-vous des photos. Je vous rejoindrai plus tard.

Dans la poche de son éternelle veste en cuir marron, il gardait une copie du portrait-robot établi par Myriam, l’original ayant rejoint les pièces à conviction de l’affaire. Les ordinateurs du fichier central n’avaient rien livré. Aussi était-il tenté de partir à la chasse. Rien de tel que les bonnes vieilles méthodes. Si le suspect avait rôdé près de la péniche, quelqu’un pouvait l’avoir aperçu, à commencer par les nombreux marchands ambulants du Trocadéro. Hélas, il était un peu tôt pour eux. Il alla donc traîner du côté de la Nonciature. C’était jour de marché sur l’avenue du Président-Wilson.

23

Audaces fortuna juvat.

La fortune favorise les audacieux.

Virgile.

— Alors, demanda Myriam, tout s’est bien passé ?

Elle était assise en tailleur à même le plancher de la bibliothèque, entourée de piles de livres et de feuilles blanches, un dictionnaire en main. Daniel apportait deux tasses de café sur un plateau mais paraissait soucieux.

— Comment vous dire ? Si l’objectif du commissaire consistait à me déstabiliser, c’est réussi.

— Ne vous en faites pas. On finit par s’habituer à ce cuistre.

— Ça m’étonnerait…

— Oubliez-le et regardez plutôt ça.

La fouille de la bibliothèque avait enfin donné un résultat concret.

Sans prêter le moindre soin à son costume, il s’installa comme elle et ouvrit le Larousse aux pages cornées par Myriam. Des mots étaient soulignés en bleu et d’autres encadrés en rouge.

— Il fallait tomber dessus. Bravo ! La chance tourne. Ça donne quoi ?

— Je n’en suis qu’à la lettre G.

Sur une feuille, elle avait commencé à relever les mots. Danny l’aida. Elle les repérait et il les notait.

Vers onze heures, l’inventaire était terminé. Deux mille pages à tourner pour quarante-trois mots identifiés et répartis en sept familles.

1. Les couleurs (3 mots) :

blanc – rouge – vert

2. Les mots synonymes de mouvement (4 mots) :

chemin – passage – porte – voie

3. Les personnages (5 mots) :

Isis – Janus – Moïse – Neptune – Noé

4. Les mots encadrés en rouge (7 mots) :

division – esprit – fils – père – trinité – ubiquité – unité

5. Les mots en rapport direct avec l’eau (7 mots) :

bain – déluge – eau – fontaine – puits – source – sourcier

6. Les mots à caractère religieux (10 mots) :

alliance – arche – baptême – éternité – mort – purification – résurrection – sacré – saint – vie

7. Divers (7 mots) :

austère – il – je – mont – plaie – sorcier – trompe-l’œil

Enfin, deux mots étaient soulignés en bleu et en vert : Neptune et rouge.

Ils se regardèrent, comme l’auraient fait des égyptologues ne possédant pas encore la pierre de Rosette.

— Et maintenant ? dit Myriam.

— Je vais nous refaire du café. Ça vaut mieux…

Quand il revint, Myriam avait découpé des carrés de papier et notait sur chacun l’un des quarante-trois mots.

— Vous aimez les puzzles ? s’enquit-elle.

— Pas vraiment.

— Avec moi, vous allez adorer !

Toujours à même le sol, ils tentèrent de former des associations dont le sens manifesterait de la cohérence. La Sainte Trinité fut d’abord constituée – le Père, le Fils et le Saint-Esprit.

— C’est un genre de Scrabble mais en plus élaboré, votre truc !

Ils y consacrèrent une heure. Tout y passa, ou presque. Mais ils n’aboutirent à rien de convaincant, rien qui indiquât une direction précise. Ils accumulaient seulement une multitude de questions. Les plus intriguantes tournaient autour de ce Neptune rouge. Désignait-il le dieu romain porteur du célèbre trident ? Renvoyait-il à Poséidon, son équivalent grec ? Ou bien, fallait-il regarder le ciel et observer la huitième planète du système solaire, la plus lointaine ? Mais alors pourquoi la parer de rouge ? Neptune était bleu. C’est Mars qui portait le surnom de planète rouge. Et pourquoi avoir retenu ces trois couleurs ? Blanc, rouge et vert. S’agissait-il d’un code alchimique, chaque couleur représentant une étape du Grand Œuvre¹ ? Fallait-il plutôt chercher en direction d’un pays dont le drapeau national présentait cette trilogie ? Vaste perspective ! Il y avait la Bulgarie, l’Italie, la Hongrie, l’Iran, le Liban, le Mexique et encore quelques pays africains.

Pour autant, Myriam pressentait qu’elle approchait de la solution, notamment en raison du lien invisible qui se tissait entre tous ces mots et ceux du carnet noir : un groupe était consacré à l’eau, dans un autre Moïse apparaissait aux côtés de personnages bibliques ou mythologiques dont l’histoire était intimement mêlée à l’eau – Noé, Neptune et Isis –, et enfin dans celui des encadrés en rouge figurait la Trinité. Curieusement, l’ordre alphabétique des mots de ce groupe – la division, l’esprit, le fils, le père, la trinité, l’ubiquité, l’unité – paraissait avoir une signification. De curieuses phrases se formèrent alors dans la tête de Myriam.

La division de l’esprit entre le fils et le père… Ensemble, ils composent la Trinité qui renvoie au principe de l’unité… Mais la division de l’esprit, c’est aussi l’ubiquité, être dans deux endroits à la fois… Étrange…

Elle nota aussi que l’unité renvoyait au chiffre Un (Dieu), l’ubiquité au Deux (l’Homme, la dualité) et la Trinité au Trois (la sagesse, le chemin du retour à l’unité).

À nouveau, elle pensa aux mots du carnet noir. Chacun évoquait un élément ou un principe fondamental. L’eau, l’esprit, la vie. Tel était peut-être l’enjeu de la quête menée par Pierre.

Percer le secret de la vie, ou bien celui de l’esprit… Ça promet…

Mais elle garda pour elle cette partie de la réflexion, se refusant à parler du carnet à Danny.

— Et revoilà Janus ! lança-t-elle alors.

— Oui… Je me demande bien ce qu’il fait aux côtés de Moïse et de Neptune.

— Il adresse un clin d’œil à Janvier…

— Vous revenez à la charge avec votre idée ?

— Et pourquoi pas ? Il doit bien y avoir un point de départ, sans quoi nous ne comprendrons jamais le sens de ces quarante-trois mots.

Janus, Janvier… La lettre J, dixième dans l’alphabet…

Elle prit conscience qu’un acteur emblématique de la plupart des grands mystères religieux ne figurait pas nommément : Jésus. En fait, les cinq personnages, réels ou mythologiques, renvoyaient tous à une période antérieure à celle du Christ et désignaient les religions d’un territoire allant de l’Égypte à l’Italie, c’est-à-dire couvrant grosso modo les terres de l’Empire byzantin et embrassant le judaïsme et le paganisme.

— Le secret de Pierre ne concerne pas la chrétienté ! affirma-t-elle. Pas directement en tout cas.

— Si vous le dites…

— Bien sûr ! Jésus est le grand absent de cette liste. En revanche, les divinités païennes ne manquent pas, ni les références à l’Ancien Testament.

— Le champ d’investigation est immense !

Ce constat la ramena sur la piste des manuscrits de la mer Morte qui, pour une partie, avaient été écrits avant la naissance de Jésus. Mais elle tournait court. Rien dans la liste ne faisait référence à Qumrân.

— Pas tant que ça, nous avons un cadre de travail. Il suffit peut-être de se concentrer sur ces cinq personnages et de comprendre pourquoi Pierre les a réunis. Pour cela, nous avons des indices : les autres mots et les groupes qu’ils forment. Nous finirons bien par trouver.

Visiblement réfractaire à ces subtilités ésotériques, Danny partageait moins l’enthousiasme de Myriam mais se prêtait volontiers au jeu.

Vers midi et demi, ils décidèrent de prendre un peu de recul et d’aller déjeuner. Le mauvais temps les obligea à se réfugier chez Carette. La veille, les terrasses du Trocadéro étaient bondées.

Alors que les œufs brouillés arrivaient, Myriam fit une autre suggestion.

— Et si la clé résidait dans les nombres ? Je pense au chiffre sept. Il est très présent dans nos découvertes. D’abord sur le bracelet et ensuite avec ces quarante-trois mots répartis en sept groupes dont trois sont formés de sept mots. Et quarante-trois, n’est-ce pas un nombre constitué du quatre et du trois ?

Danny modéra son ardeur.

— Votre classification est arbitraire. Vous avez établi sept catégories. Mais nous aurions pu en déterminer quatre ou bien douze. Il suffit de raisonner différemment. Quant au nombre quarante-trois, là encore, rien n’est certain. Nous avons pu oublier un mot dans le dictionnaire. Sur deux mille pages, cela n’aurait rien d’étonnant. Enfin, vous avez compté trompe-l’œil pour un mot. Moi, j’en vois deux. C’est tout le problème de l’exégèse et de la numérologie. Plus vous coupez les cheveux en quatre, et plus vous avez de morceaux à étudier. En définitive, la seule chose que vous finissez par comprendre, si vous ne devenez pas fou ou intégriste, c’est que vous ne savez rien.

Myriam refusait de baisser les bras. Les quarante-trois mots contenaient certainement une clé numérique ou symbolique. Elle la trouverait. Pendant un moment, elle laissa sa pensée vagabonder et l’image de Thomas s’imposa. Elle avait hâte de l’entendre, pour qu’il la soutienne et, surtout, l’empêche de douter. Car elle était pleine de bonne volonté mais son chagrin était si lourd qu’il plombait chaque nouvel élan et la ramenait sur terre, sans illusions. Thomas était mort, point final. Et pourtant…

— Nous ne devons nous interdire aucune piste.

— Sur ce point, je suis d’accord avec vous. Pourtant, nous ne pouvons pas nous disperser à l’infini, sinon, dans dix ans, nous n’aurons pas progressé d’un pouce !

C’est en redescendant vers le Khonsou qu’il eut une idée.

— Je connais quelqu’un qui pourrait nous aider.

Il l’appela dès qu’ils furent à bord de la péniche. Myriam releva que son interlocuteur se nommait Alexandre et qu’il habitait près du jardin du Luxembourg.

Tout fut réglé en quelques instants.

— Il me recevra en fin d’après-midi, lui dit-il. De votre côté, vous devriez aller chez Nathalie. Il faut trouver cette liste de livres.

Ils convinrent de se revoir pour dîner. Danny partit aussitôt, emportant avec lui la liste des mots.

La pluie recommençait à tomber. Faute de taxi, il se résigna à prendre le bus.

1- L’alchimie, dont on prétend qu’elle permet de transmuter le plomb en or, propose à ses adeptes de réaliser une expérience appelée Grand Œuvre. Au cours de l’opération, la Matière Première change de couleur pour devenir noire, blanche et rouge ; le vert est l’une des couleurs de transition.

24

Testis unus, testis nullus.

Témoin seul, témoin nul.

Denise était aussi intimidée que la première fois. Dans chaque couloir du 36, quai des Orfèvres, elle croyait que le commissaire Maigret allait surgir. Aussi fut-elle déçue quand le lieutenant Lecat la fit pénétrer dans le bureau de Willer. Si l’endroit avait bien de quoi impressionner, son locataire ressemblait plutôt à un bernard-l’ermite squattant la coquille d’un bénitier. Lors du précédent rendez-vous, elle avait été reçue dans une autre salle, au deuxième étage.

Elle appréciait la considération qu’on lui accordait – chauffeur, escorte, café –, ce qui était plutôt rare dans son quotidien et s’installa face au commissaire. Milorad Zelnick les rejoignit avec son ordinateur portable et rappela les règles du jeu.

— Nous allons procéder comme mercredi dernier. Les photos que je vais vous montrer sont celles des relations de Pierre Suvarov.

Il s’agissait des personnes dont les noms figuraient dans son carnet d’adresses ou avaient été donnés par Nathalie. La police les interrogeait les unes après les autres à un rythme accéléré et, discrètement, les photographiait.

— Je suis prête, capitaine.

Avant de venir, elle s’était renseignée sur les grades des policiers.

— Alors, commençons. Surtout, prenez votre temps.

Zelnick posa l’ordinateur sur le bureau tandis que Willer changeait de place pour s’installer aux côtés de Denise. Un à un, le capitaine fit défiler les clichés. Chaque fois, elle secouait la tête. De temps en temps, elle marquait une pause et prenait une gorgée de café.

Mais le résultat fut négatif, elle n’identifia personne.

— Je suis désolée, fit-elle, mais aucun de ces hommes n’est venu chez nous le soir où M. Tobitch a été assassiné.

Elle avait dit chez nous, comme si l’immeuble de la rue Le Tasse lui appartenait.

— Il en reste une dernière, elle a été prise ce matin.

Zelnick cliqua et un nouveau portrait apparut. La frustration se lisait déjà sur les visages des policiers. Tout ce travail pour rien.

Denise se redressa, se recula, puis se rapprocha de l’écran et enfin s’exclama :

— Celui-là, je le reconnais !

Les deux policiers échangèrent un bref regard.

— En êtes-vous bien sûre ? demanda Zelnick.

Denise ne répondit pas aussitôt. Elle perçut la tension soudaine et fut grisée par le pouvoir des mots. Elle se plaisait à imaginer la conséquence d’une réponse affirmative sur l’enquête. Pour la première fois de sa vie, le futur dépendait d’elle.

— Il y a belle lurette que je ne l’ai pas croisé, mais une tête comme ça, on ne l’oublie pas !

— Vous êtes certaine de l’avoir vu monter ce fameux soir ?

— Dame ! Faut dire qu’il venait souvent à l’époque. D’habitude, il s’arrangeait pour rappliquer quand monsieur n’était pas là. Sauf cette fois. Ça m’a bien surprise, d’ailleurs.

— Et pourquoi ça ?

— Vous avez besoin d’un dessin, capitaine ? Madame et lui entretenaient une liaison.

Willer s’était déjà levé. À l’insu de Denise, il fit signe à Zelnick de virer la concierge.

— Merci, madame Bonnot, dit-il. Le lieutenant Lecat va vous faire signer votre déposition, vous pourrez ensuite rentrer chez vous.

Elle se mit debout, faisant bien attention à ne pas craquer sa jupe dans l’effort. Elle avait pris quelques kilos, à cause des Michokos. Willer la salua aussi aimablement qu’il le put, mais elle s’accrocha à sa main, en quête d’une marque de reconnaissance.

— J’espère vous avoir été utile.

Il mit son index en travers de ses lèvres et prit un air entendu.

— Nous ne pouvons rien dire, chuchota-t-il. Le secret de l’enquête, vous saisissez…

Elle acquiesça, ravie.

— J’ai compris. Motus ! Merci, monsieur le commissaire.

Dès qu’ils furent débarrassés d’elle, Willer interrogea son subordonné.

— Où est Marcq ?

— Il a quitté la péniche un peu avant quatorze heures pour rejoindre le Raphaël. Nos hommes lui collent au train.

— Rejoignez-les, prenez tous les renforts disponibles et, surtout, ne me le perdez pas !

Ainsi, il faisait partie des Sept Frères. Le commissaire savait bien que sa patience de vieux crocodile serait récompensée. Maintenant, il fallait prendre la bonne décision. Deux solutions s’offraient à lui. Arrêter Marcq dans l’heure, ou bien le filer quelques jours et tenter ainsi de démanteler toute la confrérie. Son instinct lui recommandait la deuxième option. Toutefois, il préféra consulter Visan. Mieux valait se couvrir. En cas de succès, Willer flatterait son ego surdimensionné. En cas d’échec, il se retrancherait derrière la décision ministérielle.

Dura lex, sed lex !

André Visan était en Corse. Il interrompit une réunion avec le préfet et des élus nationalistes pour entendre le rapport du commissaire.

— Nous sommes en mesure d’arrêter un membre de la confrérie.

— De qui s’agit-il ?

Willer résuma la situation puis lui exposa son dilemme.

— Deux raisons me font hésiter à ordonner son interpellation immédiate. Cependant, nous tenons un suspect et je sais que l’opinion attend des résultats. J’ai donc besoin de votre arbitrage.

— Je vous écoute.

— D’abord, nous ne possédons qu’un seul témoignage à charge. Ce sera la parole d’une concierge contre celle d’un homme d’affaires respecté et apprécié des milieux diplomatiques. Si Daniel Marcq n’avoue pas pendant sa garde à vue, le juge le libérera.

Certes, il pouvait faire saisir les carnets de Denise. Mais ces documents ne constituaient pas une preuve, seulement la confirmation d’une déclaration. La partie adverse démontrerait facilement que Denise s’était bâti une vie par procuration, qu’elle ne faisait plus la différence entre le fantasme et la réalité. Il suffisait de visiter sa loge pour s’en convaincre. Si Boualem Boulemane défendait Daniel Marcq, il réduirait à néant les dires de la gardienne.

Le ministre de l’Intérieur n’était pas convaincu. Pour l’instant, la perspective de livrer un suspect en pâture aux médias tenait la corde.

— Et l’autre raison ?

— Marcq peut nous mener aux autres Frères. Dans ce cas, nous pourrions tous les boucler. L’organisation serait entièrement décapitée.

L’argument fit mouche. André Visan estima que le Satrape apprécierait la tournure des événements. Il l’en aviserait aussitôt après avoir raccroché.

— Je vous accorde vingt-quatre heures, commissaire. Si, passé ce délai, vous n’avez pas réussi à identifier les autres membres du réseau, vous bouclerez Marcq !

25

Dis aliter visum.

Les dieux en ont ordonné autrement.

Virgile.

Dans une suite du Raphaël, au cinquième étage, Danny avait mis les dernières heures à profit pour exploiter le contenu des quarante-trois mots. Une tâche grandement facilitée par le travail préparatoire de Myriam. Le résultat allait au-delà de ses espérances. Il l’avait ensuite mémorisé puis avait détruit ses notes. Il ne laissait jamais de traces. Restait à mettre la main sur la dernière synthèse du chef de la confrérie. Sans elle, les Frères risquaient de perdre des années d’efforts et de recherches. Il savait que Pierre venait de faire une découverte sensationnelle mais il n’avait rien voulu dire à ce stade. Qu’attendait-il ? Pourquoi était-il devenu si méfiant ? Cette question, tous les Frères se la posaient et déploraient le cloisonnement excessif qu’il avait instauré depuis la défection de Tobitch.

Daniel quitta l’hôtel à vingt heures précises. Dehors, le ciel ne laissait guère d’espoir pour la nuit. De l’eau et encore de l’eau.

Refusant le parapluie siglé tendu par le portier, il s’engagea en direction de l’Arc de triomphe, sans prêter attention aux policiers en civil pourtant faciles à repérer. Son blouson de cuir le protégeait de l’averse. Il changea de trottoir et, lorsqu’il arriva rue de Presbourg, s’arrêta au feu. Au même moment, une moto surgit et pila devant lui. D’un geste rapide, le conducteur plongea une main gantée dans le top case situé sous le siège passager.

Installé au volant de sa Peugeot banalisée, à une centaine de mètres du carrefour, Zelnick assista à la scène, impuissant. Il s’attendait à voir son client tenter de fuir puis succomber sous les balles de cet agresseur en deux-roues. Déjà, il se demandait comment Willer allait réagir. Aussi fut-il encore plus décontenancé par la suite.

Contre toute attente, Danny n’eut aucun mouvement de recul. Il s’avança vers le motard, prit le casque qu’il lui tendait, l’enfila et monta à l’arrière. La Honda repartit aussitôt vers la place de l’Étoile où les pavés glissants et la pluie battante compliquaient une circulation dense. Au prix de risques insensés, la moto la traversa en un éclair et atteignit l’avenue de Wagram.

La soudaineté de l’action prit de vitesse les forces de police. Aucun des véhicules d’intervention ne parvint à suivre les fuyards, y compris ceux qui étaient postés dans les avenues latérales.

À l’heure du bilan, le capitaine appela son chef.

Inutile d’espérer les félicitations du jury…

— On l’a perdu, patron.

— C’est une plaisanterie ?

Milorad Zelnick décrivit rapidement la scène.

— Vous êtes tous des incapables ! fulmina Willer.

Pourtant, personne n’avait imaginé ce scénario digne d’un braquage, pas même le grand commissaire ! Zelnick se retint cependant de lui en faire la remarque, il n’était pas suicidaire.

— On fait quoi, maintenant ?

La plupart du temps, la crainte inspirée par Quasimodo neutralisait la capacité d’initiative de ses subordonnés.

— Vous attendez qu’il rentre ! Et à votre place, je prierais pour qu’il rentre !

Zelnick l’imaginait déjà réclamant sa tête au divisionnaire et se voyait promu dans une zone dite sensible. Le 9-3 ou encore la cité des 4 000. Que du bonheur !

À son tour, Lecat vint au rapport. Avec un collègue, ils planquaient avenue Hoche et avaient brièvement réussi à prendre la Honda en chasse.

— Un vrai kamikaze, ce motard ! Mais on était pas les seuls sur le coup, ajouta Lecat. Une autre moto suivait celle de Marcq.

— T’en es sûr ?

— J’en mettrais ma main au feu !

— Tu pouvais pas me prévenir plus tôt ? Imbécile !

Zelnick rappela aussitôt le commissaire.

26

Mulieri ne credas, ne mortuae quidem !

Ne te fie pas à une femme, même morte !

Et de trois, songea Myriam tristement.

Enfin, plutôt deux, car elle était presque certaine de savoir où retrouver Nathalie.

Vingt-deux heures quinze et Danny n’avait laissé aucun message, son portable restait désespérément muet. Une heure plus tôt, le concierge du Raphaël l’avait poliment renseignée.

« M. Marcq est sorti à vingt heures, madame… À pied, oui… »

Myriam fouilla alors les affaires qu’il avait laissées à bord du Khonsou. Peu de choses, en vérité. Cependant, dans la poche de la chemise sale, elle tomba sur une clé magnétique – sans nom – et une note de bar à l’en-tête du Raphaël.

La clé de sa chambre !

Il avait dû l’oublier en se déshabillant.

Elle décida de s’y rendre.

D’abord fausser compagnie aux guetteurs de Willer.

La pluie venait de s’arrêter. Sur le pont, elle observa les environs et ne repéra aucune présence policière. Ce soir, personne ne la surveillait. Elle en devina la raison.

Ils sont tous après Danny !

Que s’était-il passé ? Pourquoi avait-il disparu ? Myriam n’entrevoyait que deux solutions, aussi consternantes l’une que l’autre : ou bien Daniel l’avait doublée, ou bien son nom figurait déjà sur la liste des victimes de l’affaire. Dans tous les cas, une évidence s’imposait : Danny lui avait menti et la police le recherchait. Willer le soupçonnait donc. Elle avait eu raison de ne pas dévoiler tout son jeu au Suisse.

À pied, une casquette sur la tête, elle remonta vers le Trocadéro et prit la direction de l’Arc de triomphe. Comme elle le craignait, les hommes du commissaire contrôlaient les abords du Raphaël.

Pas vraiment discrets…

Elle contourna l’hôtel par la rue La Pérouse, gagna les Champs et sauta dans un taxi.

La police attendait un homme, Myriam comptait donc sur l’effet de surprise. Le chauffeur la déposa devant le porche. Elle rabattit la visière de sa casquette, chaussa ses lunettes noires, s’engouffra dans le hall puis traversa la galerie. Elle connaissait déjà le Raphaël pour y être venue boire un verre avec Nathalie. L’ascenseur était là. Sur le palier du cinquième, grâce au plan de secours, elle repéra les suites. À la troisième tentative, la clé activa la serrure.

Ouf !

À l’intérieur, deux appliques étaient allumées, ainsi qu’une lampe de chevet. Elle ne devait pas traîner car la police réagirait rapidement. D’abord, éteindre, tirer les rideaux et rallumer. Ensuite, chercher. L’examen des bagages ne donna rien, ni celui du dressing, les tables de nuit étaient vides et le coffre-fort ouvert. Pas d’agenda, pas de carnet d’adresses ni même de bloc-notes. Se pouvait-il qu’il y ait quelque chose à trouver ici ? Perplexe, elle aperçut une porte entrouverte.

La salle de bains.

Les crèmes, parfums et rasoir étaient bien alignés devant la glace murale. À tout hasard, elle inspecta la trousse de toilette et sentit un renflement dans la poche latérale. Elle fit glisser la fermeture Éclair.

Merde, c’est pas vrai !

Stupéfaite, Myriam s’assit sur le rebord de la baignoire pour contempler sa trouvaille.

C’est encore pire que je ne l’imaginais !

Plusieurs détails concernant Daniel lui revinrent à l’esprit, ils auraient dû l’alerter. Par exemple, le fait qu’il possède les clés du Khonsou et connaisse l’emplacement de sa cave, ou encore sa réaction devant le bracelet ; sans parler de certaines de ses réponses et de sa grande culture symbolique.

Sa naïveté la perdrait. Elle eut alors un vertige en comprenant la portée de cette découverte. Il s’en fallut de peu qu’elle reste là, prostrée, un long moment.

Bon, faut se tirer ! Tu te referas le film des événements plus tard…

Elle soupira et empocha le bijou.

Juste avant de quitter les lieux, ses yeux se posèrent sur le bureau Louis-Philippe. Elle avait oublié de regarder dans les tiroirs du plateau. Elle les ouvrit et ne fut pas déçue. Ils contenaient cinq portables, tous en fonctionnement. L’un d’eux était un Nokia, le même que le sien. Elle l’embarqua et sortit.

En tout, elle n’était pas restée plus de quatre minutes.

J’ai une chance de m’en tirer…

Mais dans la coursive, elle tomba nez à nez avec Willer qui lui barra le passage. Un face-à-face pénible s’annonçait.

— Je peux savoir d’où vous venez ? gronda-t-il.

— Je suis venue voir Daniel, mais il n’est pas dans sa chambre. Ce n’est pas un crime, si ?

Toujours attaquer pour mieux se défendre.

— Vous ne changez pas, vous ! Savez-vous quelle est ma gourmandise préférée ?

— Je donne ma langue au chat, commissaire.

Tu parles d’un chat, plutôt une hyène, oui !

— Les rats d’hôtel ! Je vous coffre. Cette fois, vous dormirez en prison.

Si le policier posté sur le toit d’en face n’avait pas vu Myriam dans la chambre, en revanche, l’extinction des lumières ne lui avait pas échappé.

— C’est une obsession chez vous de persécuter les innocents ?

— Les innocents aux mains pleines, oui !

L’ascenseur les ramena dans le hall.

— Puis-je savoir pourquoi vous êtes là, vous aussi ? demanda-t-elle, faussement naïve.

— Si on vous le demande…

Le capitaine Zelnick attendait le commissaire à la réception et lui dit quelques mots à l’oreille. Willer fronça les sourcils sans lâcher Myriam du regard.

— On réglera votre cas plus tard. En attendant, je vous embarque !

La Rolex de Thomas indiquait vingt-deux heures cinquante.

Ils montèrent à l’arrière d’une voiture qui démarra en trombe, sirène hurlante. Le véhicule rejoignit les quais et la voie Georges-Pompidou. Parvenus au pont Sully, Myriam pensa qu’ils retournaient à la morgue. Mais il était trop tôt pour y voir Daniel et trop tard dans la soirée pour que Willer lui demande de reconnaître le corps de Nathalie, ou celui d’Anna. Enfin, elle l’espérait.

— Quelqu’un est mort ? risqua Myriam.

— Oui.

Sa main se crispa sur la banquette.

— De… de qui s’agit-il ? demanda-t-elle avec peine.

— Max Mostène.

Un nom inconnu, elle fut soulagée.

— Qui est-ce ?

— Un petit truand qui, de temps à autre, exécute un contrat. Il avait votre photo sur lui.

Ma photo… Un truand…

L’étau venait de se resserrer d’un tour. Myriam fut anéantie. Chaque jour qui passait la voyait s’enfoncer un peu plus dans l’horreur.

Le convoi dépassa l’Institut médico-légal, prit le quai de la Rapée, tourna boulevard de la Bastille pour aboutir au port de plaisance de l’Arsenal. Des policiers en contrôlaient le périmètre.

Dans l’humidité glacée, le bleu des gyrophares créait une atmosphère lugubre.

Myriam fut priée – sommée, plutôt – de rester dans la voiture. Deux gardiens de la paix se postèrent à proximité.

Dehors, une pluie fine et pénétrante promettait de tenir jusqu’à l’aube. Willer marcha d’abord le long des berges et du jardin pour s’imprégner de la configuration du lieu. Puis il se rendit sur la scène du crime. Max Mostène gisait près de la Honda, les jambes repliées, les yeux révulsés, le corps trempé. Un spectacle désolant qui laissa le commissaire de marbre, Mostène récoltait ce qu’il avait semé. Il questionna le brigadier qui était arrivé sur les lieux en premier.

— Qui l’a trouvé ?

— Un clochard qui squatte le parc. Il a appelé police secours à dix heures vingt.

José était un ancien ouvrier qui avait progressivement sombré. Licenciement, divorce, expulsion… Il avait élu domicile dans le jardin qui bordait le port et aménagé un abri fait de bâches et de planches. La nuit, il était invisible. Le jour, il récoltait de quoi retourner au pays, l’Algarve.

— Où est-il ?

— Au chaud, dans le Boxer.

La camionnette de police était garée un peu à l’écart.

Le sans-logis encore terrorisé répéta au commissaire ce qu’il avait déjà dit au brigadier.

— J’étais couché, bien peinard sous ma couverture, quand j’les ai entendus radiner. Le gars à l’arrière de la moto est descendu. Il a enlevé son casque. J’ai vu qu’il était chauve. Il s’est dirigé sous les arbres, là.

D’un ongle rongé, il montra un bosquet.

— Un autre gus l’attendait en tirant sur sa clope. Les deux loulous se sont mis à causer. Ça a bien duré dix minutes, peut-être plus.

— Qu’avez-vous entendu ? demanda Willer.

— Rien. Y jactaient pas bien fort, mais y s’agitaient ! Le chauve avait l’air d’être le chef. Ensuite, tout est allé très vite. Des voitures sont arrivées. Plusieurs hommes se sont précipités. Y a eu des cris. Le motard n’a pas eu le temps de réagir. Ça a fait pop, pop et il s’est effondré. Les deux types se sont séparés pour fuir. Mais des tueurs, il en venait de partout. Ils étaient bien une dizaine. Le chauve a été attrapé, assommé et traîné dans une bagnole. L’autre, il a plongé dans le port ! Il a dû se noyer, vu que l’eau est drôlement froide.

— Vous pourriez le reconnaître ?

— En pleine nuit, c’est pas bien facile, commissaire, c’étaient que des ombres.

— Faites un effort !

— Ben… Il était petit, les oreilles décollées et un nez crochu. Comme not’ président !

— Si vous voulez continuer à squatter le parc, évitez de jouer au mariole ! Quelle heure était-il quand c’est arrivé ?

— Vers neuf heures et demie.

— Vous auriez pu avertir la police plus tôt !

— J’voudrais vous y voir ! J’ai attendu d’être sûr qu’y soyent bien partis pour quitter mon trou. Et pis, c’est pas mes affaires. Dans ce genre d’histoire, y a que des mauvais coups à prendre pour les pauv’ gars comme moi.

— Pouvez-vous décrire les agresseurs ?

— Bah… Z’étaient habillés en noir et y portaient des masques. La seule chose que j’peux dire, c’est qu’y parlaient pas français.

— Vous avez reconnu la langue ?

— Non. Mais c’était pas courant. J’avais jamais rien entendu comme ça.

Willer se tourna vers Lecat.

— Faites-lui écouter du russe, du bosniaque, du serbe, du chinois, tout ce que vous voulez, mais je veux savoir d’où viennent ces enfoirés ! Passez-y la nuit, s’il le faut !

— À vos ordres !

Qui pouvait mobiliser un tel commando en si peu de temps ? À Paris, seule la mafia russe disposait d’une force de frappe comparable.

Dubitatif, le commissaire abandonna le sans-abri à son sort. Il avait besoin de réfléchir et reconstitua mentalement le déroulé de la soirée en arpentant le quai. Daniel Marcq savait qu’il était surveillé et avait préparé sa fugue. Pourtant, il avait été pris en chasse par une moto dès sa sortie du Raphaël. Moins de deux heures après, il était enlevé et son chauffeur abattu. Qu’avait-il fait avant de venir ici ? Qui avait-il vu ? Voilà des questions que le commissaire aurait bien aimé poser à Max Mostène. Quant à l’autre type vu par José, il ne possédait aucun indice valable pour le retrouver, sauf s’il s’était noyé… Mais il ne croyait guère à cette hypothèse.

Il enrageait, la seule piste sérieuse de l’enquête s’effondrait. Cependant, une première conclusion émergeait du marigot. Elle mortifiait son orgueil. Quelqu’un trahissait la PJ, un proche du dossier qui, apprenant la vérité sur Daniel Marcq, avait aussitôt informé les assassins de Pierre Suvarov. Car pour Willer, il ne subsistait aucun doute : c’était la même main qui, dans l’ombre, tirait toutes les ficelles de ces événements.

Zelnick l’attendait près du corps de Mostène. À l’exception de la photo de Myriam – son adresse était notée au dos –, la fouille n’avait pas livré d’information exploitable.

— Max était un coursier, le meilleur de Paris, expliqua le capitaine pour faire bonne figure. Marcq a dû l’embaucher pour la soirée.

— Je sais tout ça ! le rembarra Willer.

Ancien cascadeur reconverti dans la criminalité, Max Mostène s’était taillé une réputation de chauffeur-livreur hors pair. Avec ses motos volées, il convoyait homme ou marchandise sans jamais se faire arrêter, même lorsqu’il avait toutes les polices parisiennes à ses trousses.

Sous une pluie qui repartait de plus belle, le commissaire ordonna que des contrôles routiers se déploient autour de Paris, même s’il doutait de leur efficacité. Les kidnappeurs étaient trop malins pour se faire coincer bêtement. Il exigea également que des plongeurs ratissent le port.

Le sort qui attendait Daniel Marcq, Willer l’imaginait parfaitement, mais il fut incapable de s’en réjouir. Ceux qui s’apprêtaient à châtier le Suisse privaient le commissaire d’une victoire personnelle. Et, en prime, le parfum de la trahison flottait dans l’air.

Il retourna à la voiture d’une humeur exécrable.

Cette fois, elle ne perd rien pour attendre !

L’emmerdeuse allait devoir vider son sac, sous peine de se transformer en victime expiatoire.

Mais elle n’était plus là ! Le clou de la soirée et la quatrième disparition de l’affaire.

Les hurlements du commissaire et la panique qu’ils semèrent parmi les forces de police n’y changèrent rien, elle restait introuvable. Un questionnement incisif permit à Willer de démasquer les fautifs, deux gardiens qui avaient abandonné la surveillance de la Peugeot pour éloigner des badauds.

Fumant, il promit l’enfer des quartiers sensibles aux deux coupables, exigea que tous les rapports soient sur son bureau à huit heures et emprunta la voiture de Zelnick.

Pour se calmer, il décida de rendre visite aux amis de Max Mostène. Pour eux, une nuit pénible s’annonçait.

27

Morbi perniciosiores sunt animi quam corporis.

Les maladies de l’âme sont plus funestes que celles du corps.

Cicéron.

Cette nuit, Anna dormait profondément. Depuis trois jours, l’épuisement était venu à bout de sa résistance. Il y avait aussi l’accoutumance. L’isolement, la peur et cet homme faisaient désormais partie de son quotidien.

Anna rêvait de son père.

Il était près d’elle, il voulait la libérer de sa prison et lui tendait la main. Mais elle ne pouvait s’en saisir et pleurait de désespoir. Brusquement, le sol se déroba sous ses pieds pour dégager l’ouverture d’un puits sans fond. Au début, elle se sentit voler au-dessus de l’abîme et crut pouvoir s’enfuir. Son père tenta de la rejoindre, mais il était retenu par des chaînes qui lacéraient ses jambes. Soudain, elle fut aspirée à l’intérieur du gouffre. Son père se mit à crier de plus en plus fort au fur et à mesure qu’elle s’éloignait.

Si fort, qu’il la réveilla !

Les cristaux bleutés du réveil indiquaient quatre heures cinquante.

Pour la première fois, elle entendit distinctement des cris. Ce n’était pas la voix de son père, mais celle d’un autre homme hurlant de douleur. Anna se raidit et voulut prier mais en fut incapable. Elle ne croyait plus en Dieu.

Dieu ne livre pas ses enfants au diable !

Les cris cessèrent et une porte claqua. À nouveau le silence, comme une menace pernicieuse.

Alors, elle se réfugia dans le sommeil.

Une demi-heure plus tard, elle sentit sa présence et ouvrit les yeux qui, habitués à l’obscurité, n’eurent pas de mal à le repérer. Il était entré sans un bruit. Lui aussi distinguait son corps d’adolescente aux lignes suggestives. La couverture et le drap étaient tombés au sol.

Il se tenait debout, près du lit. Nu.

La sachant réveillée, il respira plus fort, sa main accéléra le mouvement et il jouit dans un spasme convulsif.

Il se rhabilla et sortit.

Elle le tuerait.

Juré !

Sur le mur en pierre, à l’aide du boîtier en acier de sa montre, Anna fit une nouvelle encoche.

La onzième.

Certaines nuits, il était venu deux fois.

28

Consummatum est.

Tout est consommé.

Jésus-Christ.

Jour 22 – Vendredi 9 avril

Myriam n’avait plus d’autre choix, elle devait lâcher du lest. Un maximum. Sinon, le commissaire deviendrait son pire ennemi. Elle en était arrivée à cette conclusion après une nuit passée à gamberger dans Paris.

Dans cette enquête, elle avait franchi les limites du raisonnable. Peu lui importait de défier ou d’exaspérer Willer. Mais savoir qu’elle était la cible d’un tueur ou à la veille d’un emprisonnement allait à l’encontre de son objectif. Pour retrouver Anna, elle devait rester libre de ses mouvements.

Il avait accepté de la rencontrer en dehors des locaux de la PJ, mais s’était refusé à la moindre promesse.

Pour se donner une porte de sortie, Myriam avait fixé le rendez-vous gare Montparnasse, à proximité des quais et des escalators menant au métro. À la moindre alerte, elle se précipiterait dans la foule. À cette heure matinale, le flot des migrations laborieuses était dense, elle pouvait espérer s’y fondre.

Ponctuel, le commissaire fit son apparition. Sur le qui-vive, Myriam inspectait les environs d’un œil nerveux. Tout autour, les usagers du service public se hâtaient.

— Merci d’être venu, dit-elle, ne sachant trop comment amorcer la discussion.

— Pas sûr que vous me remerciiez encore dans cinq minutes ! rétorqua-t-il, le visage encore plus antipathique qu’à l’accoutumée.

Il n’avait pas dormi. Comme prévu, les contrôles routiers n’avaient rien donné, ni la fouille du port. Quant aux amis de Max, ils furent incapables de renseigner le commissaire. En clair, ils avaient passé un sale quart d’heure ! En parallèle, personne n’avait localisé Myriam. Seule avancée : la langue des ravisseurs de Marcq était du polonais, celle d’un peuple très catho.

Vers huit heures, il s’était résigné à inscrire un quatrième nom sur la liste des disparus et s’apprêtait à informer Visan du fiasco de leur plan. Aussi, quand Myriam lui téléphona, en éprouva-t-il un certain soulagement.

Elle se doutait que l’accueil serait glacial. Pas franchement certaine de parvenir à racheter sa liberté, elle joua sa première carte, celle de la victime.

— Il faut me comprendre, commissaire, j’ai eu peur. Et c’est votre faute. La photo…

— À d’autres !

— Mettez-vous à ma place ! Vous m’annoncez qu’un tueur qui vient d’être abattu possède ma photo et vous voudriez que je sois calme ?

— Et naturellement, vous quittez le seul endroit qui vous garantit une totale protection !

Bonne comédienne, après une brève hésitation, elle abattit un joker. Pour autant, embobiner ce flic retors n’était pas garanti.

— Je vous dois une explication, commissaire.

— Une seule, vous en êtes sûre ? Faites bien attention, votre passeport pour le monde libre a expiré depuis minuit !

Elle connaissait son manège. Avant de discuter, il commençait par des menaces. Mais cette fois, elle le sentait prêt à les mettre en œuvre. Ce matin, elle marchait sur des œufs. Pourtant, elle allait commencer ses explications par un nouveau mensonge.

— Hier soir, dans la voiture, j’ai revu l’homme du portrait-robot à proximité du port.

Elle n’avait rien vu de tel mais ne voulait pas dormir en prison, aussi avait-elle pris la poudre d’escampette dès que l’occasion s’en était présentée.

— Vous auriez pu nous alerter !

— Il s’en serait rendu compte, il était sur ses gardes. Alors, je suis sortie discrètement et je l’ai suivi. J’ai eu de la chance car il a pris le métro.

Willer n’était pas disposé à avaler une nouvelle fable.

— Le métro, maintenant ! Et où vous a menée cette petite filature ?

— À la Nonciature.

— Vous l’avez vu entrer ?

— Oui, il possède le code de la petite porte.

— Comment était-il habillé ?

— En noir, comme les prêtres.

Le commissaire l’écoutait. Les dires de Myriam corroboraient ce qu’il avait appris en rendant visite au nonce et en interrogeant les commerçants du marché Wilson.

— Bizarre… En tout cas, je ne vois pas bien ce qu’un curé vient faire ici.

Il voulait savoir où elle en était de ses déductions, avant de la cueillir.

— Pour moi, c’est limpide. Toute l’affaire tourne autour du carnet noir. Il doit contenir un terrible secret car tous ceux qui l’ont eu entre les mains sont morts. Pierre Suvarov, le chauffeur de taxi et le père Dorville. Or, le lien entre eux, c’est l’homme que j’ai suivi hier soir et qui m’a menée tout droit à l’ambassade du Vatican.

— Intéressante théorie… Mais elle ne tient pas. Ou alors, hier soir, vous avez suivi un fantôme !

Myriam ne s’attendait pas à cette objection.

— Que voulez-vous dire ?

— La police ne lambine pas, madame Baretti ! Nous avons montré votre portrait-robot au nonce apostolique. Votre homme existe bel et bien. Il s’appelle Fergus Kilmore. Ça fait trois mois qu’il est en poste à Madagascar et il n’a pas de frère jumeau. Donc, hier soir, vous avez suivi un fantôme.

Elle devait contre-attaquer.

— Je sais parfaitement de quoi je parle ! Et je l’avais déjà vu rôder autour du Khonsou. Dois-je vous rappeler que le père Dorville lui a parlé avant de mourir ?

Le dernier argument porta.

— Supposons que le nonce ait menti, admit Willer. Dans ce cas, que faisait votre curé hier soir près du port ?

— J’ai une explication possible. Daniel a disparu, et ce prêtre n’est peut-être pas étranger à ce nouveau rebondissement.

Myriam espérait une réaction qui ne vint pas. Le flic gardait un air impassible.

Zut ! Encore un coup d’épée dans l’eau…

S’il n’ignorait rien de la disparition du Suisse, en revanche, il s’étonnait que Myriam soit si affirmative.

— Vous pensez vous en tirer avec ce scoop ? Sans aucune preuve ?

— Je suis très sérieuse ! Je n’ai plus aucune nouvelle depuis hier après-midi. Nous devions dîner ensemble, il ne s’est pas montré. C’est pour ça que vous m’avez croisée au Raphaël. Je le cherchais.

— Votre compagnie ne devait pas lui plaire, voilà tout. Cet homme est plein de bons sens. À moins qu’il ne soit parti rejoindre sa maîtresse à Genève, lança-t-il pour la provoquer.

Si le commissaire supposait que le Suisse avait été kidnappé, il était persuadé que Myriam et lui connaissaient la planque de Nathalie.

— Vous n’y êtes pas ! Je pense qu’il a été enlevé, comme Pierre.

Myriam n’entrevoyait que deux solutions pour expliquer la disparition de Danny : la fuite ou l’enlèvement. En prêchant la thèse du kidnapping, elle voulait forcer Willer à découvrir son jeu.

— Rien que ça ?

Il demeurait volontairement sceptique. Il ne lui donnerait rien !

— Commissaire, vous savez très bien que Daniel a disparu. Vos équipes le surveillaient et l’ont perdu. Je suis d’ailleurs prête à parier que ce Mostène a joué un rôle là-dedans.

— Quelle imagination ! Mais pour se livrer à de telles suppositions, il faut un minimum d’éléments tangibles.

Le moment était venu de balancer son va-tout.

— Daniel m’a menti ! Je suis persuadée qu’il connaissait Pierre et qu’ils faisaient tous deux partie du même réseau. Cette fois, j’en ai la preuve.

Myriam se demandait même s’il n’avait pas été l’amant de Nathalie sur instruction de son mari. Pour mieux la contrôler, voire pour l’utiliser.

— Vous le croyez franc-maçon ?

— Franc-maçon, je ne sais pas. Il m’a assuré que non, mais il doit faire partie des Sept Frères.

— Que savez-vous sur eux ?

Il se souvenait parfaitement avoir mentionné leur existence chez Nathalie Suvarov lors de leur premier entretien et était curieux de découvrir ce que Myriam avait appris à leur sujet.

— Beaucoup moins que vous, hélas. J’imagine qu’il s’agit d’une secte ou d’une ancienne confrérie qui poursuit un but dérangeant pour l’Église.

— C’est vous qui devenez dérangeante, rectifia Willer. Votre inconscience frise la bêtise !

— Ça m’est égal ! Je veux retrouver Anna ! Et j’ai bien l’impression que je suis la seule.

Au moins, Willer lui reconnaissait de la suite dans les idées et une certaine efficacité, aussi. Car, en dépit des risques qu’elle prenait et de ses méthodes d’amateur rebelle, il était bien obligé de reconnaître la qualité de son travail. Mais dans son cas, la récompense viendrait à titre posthume, et ce ne serait pas faute de l’avoir mise en garde. Alors autant continuer à la laisser agir et se baisser au bon moment pour rafler la mise. Pourtant, le matin même, il s’apprêtait à l’envoyer croupir en prison, motivé par cette mortifiante accumulation d’échecs.

— Vous parliez d’une preuve de la collusion entre Suvarov et Marcq. Je vous écoute.

De sa poche, elle sortit deux bracelets en or blanc et les présenta dans sa main.

— À part les prénoms, ils sont identiques.

— En quoi s’agit-il d’une preuve ?

— Le premier porte l’inscription Janvier, je l’ai découvert par hasard dans la chambre de Pierre lorsque j’ai dormi sur la péniche. Le second était dans les affaires que Danny a laissées à bord, il est gravé au nom de Philippe. À côté de chaque prénom, il y a des étoiles à sept branches.

En réalité, elle avait trouvé sa gourmette au Raphaël, dans la salle de bains, mais elle ne voulait pas avouer son intrusion.

Lorsqu’elle était tombée dessus, elle avait été prise d’un vertige en repensant à l’enchaînement des faits. Le carnet noir, la disparition d’Anna, ces trois mots étrangement associés – Moïse, Trinité, eau –, les Sept Frères, le village du même nom, cette maison – La Cruzadière et son charnier – héritée d’un oncle dont le père avait été torturé par les nazis sans doute pour les mêmes raisons que Pierre l’avait été par l’Église, ce prêtre fouineur-violeur-espion – et tueur aussi ? –, la pendaison du père Dorville, ce dictionnaire codé et maintenant cet ex-amant de Nathalie – en réalité un Frère et donc un intime de Pierre – qui fouillait dans la bibliothèque de la péniche et avait lui aussi disparu, ce truand mort qui possédait sa photo sur lui et enfin ces deux bracelets appartenant aux membres d’une mystérieuse confrérie. À quoi s’ajoutaient les voix, ses rêves et ses relations conflictuelles avec Willer. Tout cela pesait infiniment sur ses épaules. Mais par-delà la dimension criminelle de l’affaire Suvarov, sa complexité, sa violence, son caractère hermétique – voire sacré –, ses enjeux politico-religieux et la puissance de ses acteurs – à commencer par le Vatican –, quelque chose d’irrationnel la dépassait. À ce moment, il lui avait semblé qu’une force obscure la poussait à avancer et qu’elle n’était plus véritablement maître de son destin. Pendant un bref instant, elle avait été tentée de prendre ses jambes à son cou et de changer d’hémisphère ! Mais elle ne pouvait pas abandonner. Si Anna mourait, elle ne se le pardonnerait jamais.

— Enfin, ajouta-t-elle, hier, Daniel a téléphoné devant moi à un certain Alexandre qui habite près du Luxembourg.

Là-dessus, elle attendit un sursaut du policier. Elle n’espérait pas ses applaudissements, mais au minimum, un bon point. Or il l’observait, silencieux, impénétrable.

Intérieurement, Willer bouillait. Comment se pouvait-il que ses équipes et lui soient passés à côté des bracelets ? Myriam avait bien établi le lien entre Suvarov, Marcq et la confrérie.

— Cachez votre joie, commissaire ! Vous ne remarquez rien ?

— Que faut-il remarquer ?

Il le fait exprès ou quoi ?

— Les prénoms !

— Et alors ?

Ignorait-il vraiment cette donnée ? Difficile à croire. Elle évita cependant de lui en faire la réflexion.

— Janvier, Philippe et Alexandre sont trois des sept fils de sainte Félicité, la martyre de l’hagiographie chrétienne. Ce sont des noms de code pour les membres de la confrérie ! Voilà donc la preuve d’un lien entre les Frères, Pierre et Danny.

Elle pensait qu’il allait enfin réagir. Mais il se contenta d’un signe de la main et renvoya son équipe. Devant l’ampleur du dispositif qui se démantelait sous ses yeux, Myriam se rendit compte qu’elle n’aurait eu aucune chance de lui échapper. Une vraie souricière !

Devant son air ébahi, Willer se réjouit.

— Madame Baretti, cette affaire vous dépasse et vous n’imaginez même pas à quel point ! Vous croyez être utile à l’enquête, mais vous vous trompez. Et le pire, c’est que votre entêtement va ruiner nos chances de retrouver Anna en vie. Abandonnez avant qu’il ne soit trop tard !

— Mais…

— Il n’y a pas de mais ! Donnez-moi ces pièces à conviction, rentrez chez vous et oubliez tout ça ! Sinon, je vous promets une nouvelle adresse d’ici une semaine. Au mieux, la Santé. Au pire, le Père-Lachaise !

Elle lui remit les bracelets et il tourna les talons.

Maintenant, dans cette immense gare, Myriam était seule, au pied du mur.

Tu l’as voulue, ta liberté, tu l’as eue… Bon courage !

Le point de non-retour venait d’être franchi. L’exaltation du moment où Thomas lui avait parlé était déjà loin. En fait, sa descente aux enfers avait commencé en début de semaine, avec Nathalie dans le bureau de Willer, Quai des Orfèvres, et ensuite à la morgue. Elle s’enfonçait chaque jour davantage dans un univers sinistre et agressif dont elle ne voyait pas l’issue. Seule certitude, la mort y jouait le premier rôle.

29

Numquam periclum sine periclo vincitur.

Jamais un danger n’est vaincu sans danger.

La veille, après le départ de Daniel, Myriam s’était rendue rue Le Tasse. La voyant passer dans le hall, Denise s’était précipitée pour lui soutirer quelques informations – Je m’inquiète tant pour madame et mademoiselle… – mais Myriam avait résisté. Tout comme elle avait refusé une tasse de l’infâme café réchauffé.

Pour chasser l’inquiétant silence de l’appartement – elle n’y venait jamais seule –, elle avait mis du jazz et gagné le bureau de Pierre.

Là, au fond d’un placard de rangement, dans un épais dossier, elle avait fini par trouver ce qu’elle cherchait. L’expertise de tous les livres rares appartenant au chef des Frères. Ils avaient bien fait l’objet d’une déclaration spéciale auprès de la compagnie d’assurance. Le document avait été actualisé quatre ans plus tôt par un libraire du sixième arrondissement, également expert auprès des tribunaux de Paris, un certain Gilbert Pilgrim. Visiblement, la police n’avait pas déniché le listing.

Ils sont vraiment nuls !

Elle l’avait photocopié et quitté l’appartement.

C’était quinze heures auparavant. Autant dire une éternité.

Sa passe d’armes avec Willer l’avait épuisée. Myriam quitta Montparnasse, prit un bus – le 92 – qui la laissa au pont de l’Alma. Elle termina le parcours à pied et voulut profiter du spectacle des péniches sur la Seine. Ce matin, un frais vent d’est aidait le soleil à reprendre ses droits sur Paris. Agitée de frissons nerveux dus à l’absence de sommeil, il lui tardait de se mettre au chaud et de dormir quelques heures, pour oublier toute l’affaire.

Alors qu’elle montait à bord du Khonsou, une voix la fit sursauter.

— Merci pour le tuyau !

Elle se retourna.

Érick Sarno.

— Que faites-vous là ?

Grâce à la confidence de Myriam, il avait pu couvrir l’événement qui, dans son papier de la veille, avait passionné ses lecteurs. « La mort étrange du curé de Montrouge. » Le diocèse de Nanterre avait pourtant publié un communiqué sans ambiguïté : Jacques Dorville était un homme fragile, accablé par les souffrances humaines et portant avec peine le fardeau de son sacerdoce. Il s’était suicidé. Amen. Toutefois, selon les sources du polémiste attitré, la police privilégiait une autre hypothèse, nettement plus croustillante. Il promettait des révélations dans les prochains jours.

Pourtant, Sarno se gardait encore de relier la mort du prêtre à l’affaire Suvarov ou à l’attentat de Montrouge. Rien de concret ne le lui permettait. Il se demandait donc pourquoi Myriam se trouvait mêlée à ce drame ecclésial.

— Mal dormi, à ce que je vois ! Une vraie mine de déterrée…

— Foutez-moi la paix !

Myriam éprouvait le besoin d’être seule.

— Vous m’offrez un café ?

— Non !

Entreprenant, il s’engagea sur la passerelle, un sourire de Casanova aux lèvres.

— Allez… Un bon geste. Vous ne le regretterez pas !

Vaincue, elle secoua la tête et entra dans la péniche. Il l’attendit dans le salon tandis qu’elle préparait le café. En remontant, elle paraissait moins ronchon.

— Triste fin pour le père Dorville. Vous le connaissiez bien ?

Elle le voyait venir avec ses gros sabots.

— Vous êtes dans le brouillard, à ce que je vois, ironisa-t-elle en reprenant les mots de Sarno.

— Bien sûr que non. Il est évident que l’Église joue un rôle dans cette affaire, tout comme les francs-maçons. Mais avant d’accuser le Vatican, je dois réunir des preuves. En attendant, j’ai une autre théorie. Avant d’aller plus loin, j’aimerais avoir des nouvelles de Nathalie Suvarov.

— Je n’en ai aucune. Désolée.

— Curieux, non ? Tout comme la chronologie de cette histoire. D’abord son mari et sa fille disparaissent. Puis Suvarov est retrouvé mort. Simultanément, l’amant refait surface et Nathalie quitte la scène de façon théâtrale. Enfin, un jour plus tard, Daniel s’éclipse à son tour. Et toujours aucune trace de la fille. À la place du juge, j’inculperais Nathalie Suvarov et Daniel Marcq de meurtre avec préméditation. À condition de les retrouver, bien sûr. Avec ça, je vais écrire un papier d’enfer !

L’énoncé de ce scénario abracadabrant laissa Myriam imperturbable. En revanche, Sarno lui apparut admirablement informé.

— Comment êtes-vous au courant pour Daniel ?

— Les bons journalistes d’investigation ont leurs sources. À la police, au parquet, dans les hôtels… Si vous avez les bons arguments, les gens se mettent vite à table…

— Visiblement, vous savez y faire.

— Je connais mon travail, dit-il, avec une pointe de vanité.

Elle était partagée entre deux sentiments. Le détester – c’était un reporter de la pire espèce ! – ou bien laisser le charme agir, Érick Sarno étant, de loin, l’homme le plus séduisant qu’elle ait rencontré ces dernières années.

Ne pas tomber dans son jeu.

— Et vous faites quoi de Tobitch et des morts de La Cruzadière ?

— Mais ils fournissent l’alibi parfait, voyons ! Voilà ce que j’imagine. Nathalie découvre que son mari est mêlé à d’étranges histoires. Elle décide d’en profiter et élabore un plan génial avec la complicité de son amant et de sa meilleure amie.

— Moi ? ! s’exclama Myriam.

— Bien sûr ! À partir de là, tout devient possible. J’ai aussi été manipulé quand elle a appelé pour m’accorder sa première interview et présenter son mari comme un chasseur de nazis.

— Et pourquoi aurait-elle fait ça ?

— Mais pour refaire sa vie au soleil, avec son amant, sa fille, sa bonne copine et un très joli magot. D’ici peu, vous les aurez rejoints. Relisez vos classiques !

Myriam se demanda quel genre de fille pouvait partager la vie d’Érick Sarno. Comment pouvait-on être aussi attirant et tordu à la fois ?

— Quelle imagination ! Franchement, vous croyez à cette version des faits ?

Il l’a regarda, une lueur amusée au fond des yeux.

— Franchement ? Non. Mais mon rédacteur en chef n’hésitera pas. Si j’écris l’article, les ventes feront un carton.

— C’est consternant !

— Peut-être, mais c’est la règle du jeu. Donnez-moi une bonne raison de ne pas écrire le papier qui transforme Nathalie Suvarov en mante religieuse.

La réponse fusa.

— L’attentat de Montrouge ! Pierre Suvarov était le cerveau d’une redoutable machination. C’est évident ! Il est impensable qu’il soit soudain devenu une simple pièce sur l’échiquier de son épouse.

— Astucieux. Mais supposons que, pour Montrouge, la police se soit trompée de coupable en désignant Suvarov. N’oubliez pas qu’il fallait un bouc émissaire. Et comme ils sont tous morts, difficile de prouver le contraire. D’ailleurs, je ne comprends pas pourquoi le père d’Anna aurait massacré ces Hongrois. Vous avez une idée, vous ?

La thèse officielle évoquait un règlement de comptes entre mafieux. Ce faisant, elle noircissait à titre posthume la mémoire d’Elek Sárván, sans aucun état d’âme. La police soupçonnait Suvarov d’être un affairiste criminel ayant utilisé ses relations et les réseaux maçonniques pour mettre au point un vaste trafic d’objets d’art entre les pays de l’Est et l’Europe, qui durait depuis des décennies. Tobitch avait été son complice avant d’être éliminé et de rejoindre le charnier de La Cruzadière. Là, Suvarov et ses acolytes enterraient leurs ennemis. Quant à la mort de Suvarov, elle était attribuée à une lutte de pouvoir au sommet de l’organisation. La PJ avait cependant pris la peine de dédouaner la franc-maçonnerie en précisant que les faits ne concernaient qu’une poignée d’initiés. « À chaque troupeau ses brebis galeuses », avait commenté le divisionnaire.

Cette thèse fabriquée était donc aux antipodes de celle défendue par Nathalie avant sa disparition. Elle satisfaisait les milieux d’affaires, le gouvernement et même le Vatican, qui préférait que la vérité soit étouffée. Le combat de l’Église contre les francs-maçons attendrait et son acharnement à vouloir anéantir les Sept Frères se passait de publicité.

Officieusement, la police laissait entendre qu’Anna ne serait jamais retrouvée, qu’elle était sans doute morte ou vendue à un réseau de prostitution ou à un émir.

— Une idée ? Oui, j’en ai même plusieurs…, assura-t-elle avec un petit sourire en coin. Peut-être que Pierre n’aimait pas les Hongrois. Ou alors, c’est sa manière à lui de se venger de tous les taxis parisiens.

Le journaliste apprécia son humour, leur relation prenait un tour nouveau, croyait-il.

— Comment lui donner tort ? On devrait le décorer pour ça !

En fait, Myriam cherchait à gagner du temps. Que rétorquer ? Elek Sárván avait été refroidi à cause d’un carnet noir. À la suite de quoi, implicitement, elle s’était investie dans l’enquête pour Anna. Au prix de risques insensés, elle collectait les informations qui l’aideraient à percer le mystère Suvarov. Hélas, dans le même temps, les morts et les disparitions s’enchaînaient, ses adversaires l’encerclaient et la partie s’emballait dangereusement. Le battement d’ailes de papillon était devenu tempête ! Elle avait donc besoin de soutiens. Quitte à marier une carpe et un canard. Mais elle devait garder plusieurs coups d’avance et refusait d’être manipulée par Sarno.

Il mange peut-être à plusieurs râteliers…

Elle décida alors de tendre la corde jusqu’à la rupture et se leva. Il était temps qu’il arrête de jouer avec elle.

— Bravo ! Vous tenez le sujet de votre papier. Mobilisez vos lecteurs et lancez une pétition pour réhabiliter Pierre et faire de lui un héros. Ça devrait faire un buzz du tonnerre ! Sur ce, au revoir. Je suis fatiguée.

— Vous me chassez déjà ? dit-il, étonné de ce revirement.

M… ! Je croyais qu’elle me mangeait dans la main !

— Nous n’avons plus rien à nous dire, me semble-t-il.

Il se leva aussi, bien décidé à plaider sa cause une dernière fois.

Elle tenait la porte grande ouverte.

— Myriam, quoi que vous en pensiez, nous sommes dans la même galère. Nous devrions nous entraider car vous ne retrouverez pas Anna toute seule. Selon mes sources, vous vous êtes fait de puissants ennemis, à commencer par Roger Willer ! Votre liberté ne tiendrait plus qu’à un fil.

— Qui vous a dit ça ?

Il baissa la voix.

Le poisson va-t-il mordre ?

— J’ai une taupe à la PJ.

— Prouvez-le !

— Facile ! Max Mostène. Je suis sûr que ce nom vous rappelle quelque chose. On m’a dit qu’il avait une très jolie photo de vous sur lui, et votre adresse aussi…

— …

Elle referma la porte, estomaquée. Il se rassit.

— Que proposez-vous ?

— Je sais où sont les mines, je vous aiderai à les éviter. Mais c’est gagnant gagnant, il faut que nous partagions nos informations.

— Évidemment !

— Votre réponse est déjà un aveu. Vous en savez beaucoup sur cette affaire, beaucoup trop. C’est ce qui va vous perdre si nous ne faisons pas équipe.

— Bien sûr ! Et en prime, vous ne voulez pas mon testament ? Si j’y passe, il vaudra de l’or !

— Écoutez, Myriam, je suis journaliste, c’est vrai. Mais je suis d’abord un homme. Le sort d’Anna et le vôtre me préoccupent plus que vous ne l’imaginez.

Hésitante, Myriam fit le tour du salon et donna à manger aux poissons rouges. Elle était proche de capituler, mais ne voulait pas lui rendre la victoire trop facile.

— Espérons-le. Que voulez-vous savoir ? dit-elle enfin en s’asseyant face à lui.

La minute de vérité approchait, celle qui permettrait de sceller une alliance.

— J’ai besoin de comprendre la vraie nature des relations entre les protagonistes de l’affaire. Je vous poserai donc deux questions. Quel est le lien entre Suvarov, Sárván et Dorville ? Et ensuite, Marcq est-il seulement l’amant de Nathalie ?

Myriam estima que ces interrogations constituaient des pièges. Il voulait la sonder. S’il était aussi bien informé qu’il le prétendait, il connaissait les réponses ou, pour le moins, une partie.

— OK. Mais avant, promettez-moi de ne jamais publier cet article absurde sur Nathalie.

— Vous avez ma parole.

De toute façon, il ne l’aurait pas écrit. Même, il n’en avait jamais eu l’intention. En revanche, le coup du chiffon rouge fonctionnait toujours aussi bien.

Myriam se resservit une tasse de café avant de se lancer. Avec Sarno, elle jouait quitte ou double. Cependant, elle ne comptait pas tout miser sur un seul coup.

— Pierre a perdu un carnet très précieux dans le taxi de Sárván. Ce dernier a commis l’erreur de garder le carnet et de le montrer au père Dorville. Pour la suite, faites travailler votre imagination. Quant à Pierre et Daniel Marcq, oui, ils étaient liés et appartenaient probablement à la même confrérie, les Sept Frères. Mais je n’affirme rien.

— Comme le village ?

— Oui. Il y a une secte qui porte ce nom, je le tiens de la bouche même de Willer. En revanche, j’ignore tout de leur projet.

— Ça, c’est dommage…

— À qui le dites-vous ! Mais je peux vous livrer une hypothèse. Selon moi, nous sommes les témoins d’un combat entre ceux qui protègent un secret et ceux qui veulent s’en emparer. D’un côté, l’Église, de l’autre, les Frères. Et au milieu, Nathalie, Anna, la police, les Sárván, vous et moi.

Sarno se retint de lui dire que la littérature policière regorgeait d’énigmes basées sur ce principe. Après tout, ce thème était également le pilier de ses romans.

— Qui détiendrait ce secret ?

— À ce stade, je suis incapable de le dire. Peut-être personne.

— Vous imaginez qu’il pourrait saper les fondements de l’Église catholique ?

— Pas directement, non.

Elle se retint d’en dire davantage, pour ne pas révéler ce qu’elle subodorait, à savoir que le secret remontait au-delà de l’ère chrétienne. Elle fondait cette théorie sur l’analyse des quarante-trois mots. Cinq renvoyaient directement à l’Ancien Testament (Noé, déluge, Moïse, Arche d’Alliance) et trois pointaient dans la direction du paganisme préchrétien (Isis, Janus et Neptune). Par ailleurs, les mots repérés par Nathalie dans le carnet noir (eau, Trinité, Moïse) semblaient bien être au cœur d’un mystère fondamental : le secret de la vie, ou bien celui de l’esprit. Hélas, ses investigations piétinaient. Les pistes étaient trop nombreuses (Janus, Moïse, Qumrân, l’eau, la Trinité) et les indices insuffisants pour lui permettre d’avancer autrement qu’en brassant des idées.

— Alors quelle serait sa nature ?

— Il peut s’agir d’un trésor, d’un rituel sacré, d’une preuve de l’existence de Dieu ou le contraire. Que sais-je encore ?

— Qui sont les victimes dans l’affaire ? Les curés ? Les Sept Frères ? Les francs-maçons ?

— À mon avis, l’Église et les Frères sont aussi coupables ! C’est bien le problème. Ils poursuivent le même but et sont aussi déterminés les uns que les autres. Pour vous en convaincre, je vous renvoie au charnier de La Cruzadière ou à l’attitude du Vatican au cours de l’Histoire. Les hérétiques ont toujours payé le prix fort ! En revanche, vous devez vous sortir une idée de la tête. Les organisations maçonniques ne jouent aucun rôle ici. L’appartenance de Pierre Suvarov est anecdotique. Oubliez les francs-macs !

Grâce à ces confidences, le journaliste se faisait une opinion plus précise de l’affaire, même s’il se doutait que la confession complète de Myriam nécessiterait encore du temps. Pour ça, il devait mériter sa confiance.

Je vais faire ce qu’il faut !

Après un court silence, il relança la discussion.

— Que suggérez-vous ?

— Pour avancer, nous devons d’abord répondre à plusieurs questions.

— Allons-y ! proposa Sarno. Je commence par la plus importante dans ce genre d’affaires : à qui profite le crime ?

— À l’Église, bien sûr. Elle a toujours éliminé ceux qui menaçaient son existence ou qui tentaient de remettre en cause ses dogmes.

— Nous sommes d’accord. Deuxième question. Quel est le mobile ?

— Le secret, affirma Myriam.

— Très bien. Troisième question. De quoi s’agit-il et qui le détient ?

— Pas de réponse ! Voilà bien notre problème, soupira-t-elle.

— Pourtant, nous avons un coupable – l’Église – et un mobile – le secret –, releva Sarno.

— Peut-être, mais je vois mal Willer aller à Rome et passer les menottes au pape…

— D’autant que Nicolas VII peut ne rien savoir de cette affaire. Conclusion ?

— Plus nous en apprendrons sur le secret et plus nous pourrons faire pression sur ceux qui séquestrent Anna.

— Logique, mais je vous mets en garde. À approcher la vérité de trop près, nous pourrions nous brûler les ailes.

— Willer me tient le même discours, vous vous êtes passé le mot ?

— Tout nous oppose, lui et moi ! se défendit Sarno. En revanche, nous sommes aussi lucides l’un que l’autre.

— La lucidité n’est qu’une entrave ! Seuls les génies, les rêveurs et les désespérés entreprennent l’impossible !

Le journaliste ne persista pas, il savait dans quelle catégorie ranger Myriam. Il crut cependant utile de l’interpeller sur un point particulièrement sensible.

— Et si Anna était morte ? Vous y avez pensé ?

Le visage de Myriam se durcit. Décidément, elle était la dernière à se persuader du contraire.

Une nouvelle fois, la vie d’un proche était à la merci de ses capacités et de son courage. Hélas, dans le cas de Thomas, elle avait été impuissante à conjurer le sort et la culpabilité la minait. Avait-elle vraiment fait tout ce qui était en son pouvoir pour sauver la personne qu’elle aimait le plus au monde et l’empêcher de trancher la corde ? Il ne se passait pas une nuit sans qu’elle revoie le film de ces instants fatals.

Aujourd’hui, la disparition d’Anna lui offrait une deuxième chance.

— Anna n’est pas morte ! riposta-t-elle. Voilà pourquoi je me bats.

Surpris par ce ton péremptoire, Sarno comprit qu’il devrait se contenter de cette allégation et changea de sujet.

— Bon. Que voulez-vous que je fasse ?

— Profitons de vos entrées à la PJ. Il faut tenter d’en apprendre davantage sur les Sept Frères. Qui sont-ils ? Quelle est leur histoire ? Que veulent-ils ? La police a-t-elle identifié d’autres membres ?

— Pour obtenir de tels renseignements, il me faudra deux à trois jours. D’ici là, on fait quoi ?

Il va vite en besogne, pensa Myriam. Il avait dit « on ».

— On cherche, et s’il le faut, on reprend tout à zéro.

Je la tiens !

Alors qu’ils se rendaient dans le bureau, il lui posa une ultime question.

— Dites-moi, Myriam, qu’est-ce qui motive une telle implication ? La police française n’est pas si incompétente que ça.

Elle le regarda, ses yeux brillaient d’une lueur vive.

— Et vous ?

— Moi ? C’est mon métier. Alors ?

— C’est simple. Depuis le départ, j’ai compris que le sort d’Anna intéressait beaucoup moins Willer que les autres volets de l’affaire. Pour le reste, vous ne pouvez pas comprendre…

— Pourquoi ? Parce que je ne suis qu’un journaliste à la recherche d’un scoop ?

— Non, parce que vous n’avez jamais assez aimé.

30

Omnia serviliter pro dominatione.

Être servile en tout pour arriver au pouvoir.

Tacite.

Jour 23 – Samedi 10 avril

Valerius n’en finissait pas de souffrir. La douleur était devenue intolérable et le clouait au lit depuis quatre jours. Il sentait pourtant que ses forces ne l’abandonnaient pas encore. Il avait bien étudié la maladie qui l’affectait. Logiquement, il disposait du temps nécessaire pour accomplir sa dernière mission. À condition de ne pas subir un tel martyre.

La veille au soir, il avait décidé de convoquer Karl. Bouleversant un agenda surchargé, le souverain pontife lui avait fait savoir qu’il le rejoindrait le lendemain à midi. Il était inhabituel que le pape et lui se rencontrent à deux reprises en si peu de temps.

Nicolas VII se tenait devant celui qu’il projetait de détrôner, prêt à la confrontation. Aucun pape avant lui n’avait jamais tenté de s’accaparer les pouvoirs de celui qui, depuis si longtemps, présidait aux destinées de l’Église et du monde chrétien. Bientôt, il en serait débarrassé. Bientôt, il serait le nouveau Janus.

L’exaspération de Valerius était palpable.

Sa chambre était aménagée dans l’une des salles jouxtant la crypte et aussi richement décorée qu’une église romaine. Face à la porte, sur un lit aux proportions considérables, une couverture d’hermine et des coussins en soie. À gauche de l’entrée, un marbre imposant de l’empereur Constantin Ier rappelait à quiconque pénétrait en ces lieux que l’Histoire le contemplait. À droite, deux prodigieux portraits réalisés par Michel-Ange, ceux de Moïse et de Jésus et, au-dessus, une représentation de Dieu qui, assisté de l’archange Gabriel, créait l’univers en séparant l’eau et la lumière de l’océan originel.

— Vous m’avez trompé, Karl ! Les nouveaux médicaments ne font aucun effet. Ce sont des placebos !

— Bien sûr que non. Personne n’aurait osé ! Je crois, hélas, que la maladie qui vous mine progresse plus rapidement que nous ne le présagions.

— Ne me prenez pas pour un idiot et gardez votre compassion pour les fidèles !

— Mais je vous assure que…

Valerius s’emporta. Se pouvait-il que Nicolas VII le sous-estime à ce point ? Aberrant.

— Vous mentez ! Je le sais ! Nous avions passé un accord. Maintenant, respectez-le et soignez-moi correctement, sinon je le romprai.

Le pape tenta une fois de plus d’infléchir la position de son adversaire.

— Je ne vous comprends pas. Il faut vous rendre à l’évidence, la fin est proche. Pourquoi ne pas avancer la date de la cérémonie de transmission ?

— Je ne changerai rien ! Ce sera le jour de l’Ascension ou jamais.

— Et si vous ne teniez pas jusque-là ? Ce serait une catastrophe !

— Pour vous, c’est certain !

— Pas seulement, Valerius. Il n’est pas pensable que vos pouvoirs soient une nouvelle fois perdus.

— Je suis venu à en douter, dit-il en secouant la tête. Après tant d’années passées à observer la nature des hommes, je finis par espérer qu’un déluge renvoie l’humanité à l’époque des cavernes. Il faudrait tout recommencer !

Exceptionnellement, grâce aux facultés de perception que lui procurait le rituel de Moïse, Valerius avait eu l’intuition du projet divin. Il avait entrevu le but que Dieu s’était fixé en créant la Terre et les hommes. Mais quand il voyait le résultat, il se demandait s’il ne valait pas mieux arrêter l’expérience. Nous ne sommes même pas parvenus au milieu du gué, songeait-il souvent avec lassitude.

— Nous n’avons pas le droit de douter ! réagit faussement Nicolas VII. Dieu seul peut se poser de telles questions. Nous sommes là pour Le servir, mais la tâche est immense, je vous l’accorde. Voilà pourquoi vous devez partager le poids de vos responsabilités. Nous ne serons pas trop de deux pour améliorer le sort de l’humanité. Lorsque les ténèbres envahissent le monde, une seule chandelle ne suffit plus à guider les hommes.

Pour convaincre Valerius de l’initier au grand mystère de la Trinité et faire de lui son alter ego, Nicolas VII avait fait valoir que le monde était devenu infiniment complexe et que, à ce titre, il était nécessaire qu’un deuxième homme – le pape – vienne l’assister dans sa mission. Sans quoi, le catholicisme risquait d’être balayé par l’Histoire et les hommes livrés à eux-mêmes. Mais Valerius n’était pas dupe, il savait d’expérience comment se terminaient les cohabitations au sommet du pouvoir. Un terrible bras de fer avait donc commencé. À la fin, il n’y aurait qu’un seul vainqueur, aucun d’eux ne l’ignorait, et pour l’instant, c’était le pape qui tenait la corde. Seul et malade, privé de successeur et enfermé dans cette crypte, Valerius n’avait plus d’autorité sur quiconque. Il ne lui restait que la ruse pour battre son adversaire. Patiemment, usant du peu de force qui lui restait, il tissait sa toile autour de la seule personne qui pouvait encore le sauver. Désormais, son avenir était entre les mains d’une femme. Mais elle était fragile et la partie loin d’être gagnée.

— Je connais vos arguments par cœur, Karl, et je ne vous crois pas. Oubliez votre rhétorique et informez-moi du déroulement de l’enquête en cours !

Le pape s’étonna que Valerius s’y intéresse. Lors de leur précédente rencontre, il avait écarté le sujet sans ménagement.

— À Paris, un deuxième membre de la confrérie a été arrêté par nos hommes.

— Daniel Marcq ?

— Oui.

— C’est un faible, il se livrera. Mais méfiez-vous, il est rusé.

Le Saint-Père prit l’avertissement au sérieux. Une fois encore, la puissance divinatoire de son hôte le fascinait. Comme elle avait forcé l’admiration de ses prédécesseurs et les avait obligés à se soumettre. Jusqu’à Nicolas VII.

— Puisque vous savez tout, pourquoi ne pas nous aider ?

— Je ne fais pas confiance à ceux qui me trahissent !

Tout était dit et la menace à peine voilée. Nicolas VII dut se résoudre à transiger.

— Demain, vous recevrez un autre traitement. Je veux croire qu’il sera plus efficace.

— Je vous le souhaite. Sinon, je vous anéantirai, Karl Hörderlin ! menaça Valerius. Il me reste assez d’énergie pour y parvenir ! Ce sera sans doute mon dernier exploit, mais je l’accomplirai avec joie !

Qu’il était pénible de se faire admonester de la sorte. Chaque fois que le pape revenait de ses entretiens avec Valerius, ses proches collaborateurs subissaient les crises aveugles de sa tyrannie.

— La souffrance vous accable, dit-il sur un ton doucereux, vous m’en voyez réellement navré.

— Ça suffit ! Remettez-moi sur pied et n’espérez pas que cela modifie mon opinion à votre égard.

— Je ferai mon possible, je vous le promets.

Las, Nicolas VII contempla le plafond à caissons qui n’avait rien à envier à celui de la chapelle Sixtine. Il avait d’ailleurs été réalisé à la même époque, par le même artiste. Entièrement recouvert d’une fresque admirable, il représentait les grandes étapes de la vie de Moïse, depuis sa naissance lorsqu’il fut sauvé du Nil avec l’aide de sa sœur Myriam, jusqu’à sa mort sur le mont Nébo devant la Terre promise, en passant par son enfance à la cour de Pharaon, le meurtre du contremaître, l’appel du Buisson ardent, la libération du peuple hébreu, les dix plaies d’Égypte, la traversée de la mer Rouge, l’exode dans le Sinaï et les deux rédactions des Dix Commandements. Toutes ces étapes, et d’autres, étaient connues pour figurer dans la Bible.

Cependant, celle qui montrait Moïse recevant les Tables de la Loi pour la deuxième fois différait de toutes les représentations habituelles. Là, le fondateur du judaïsme n’écrivait pas sous la dictée du Créateur, il recevait de Sa main une onction comparable à un baptême. Cette séquence interpellait nécessairement l’observateur qui prenait alors conscience qu’un élément occupait une place centrale dans la fresque. Habitués à son omniprésence, l’œil et l’esprit n’y prêtaient plus guère attention. Pourtant, l’eau jouait ici un rôle central. Le premier, en vérité ! Car l’eau était la clé du rituel de Moïse, la passerelle entre les mondes. Grâce à elle, les portes du temps s’ouvraient et l’esprit pouvait voyager librement et se prolonger.

Tout ça, Nicolas VII le savait. Pourtant, cela ne suffisait pas à faire de lui un grand initié. Sans le rituel, il resterait sur la deuxième marche, dans la lumière des hommes mais à l’ombre de Valerius. Une ombre qui le séparait de Dieu.

Devant le silence de son hôte, Karl Hörderlin conclut que l’entretien était terminé. Alors qu’il s’apprêtait à prendre congé, Valerius le relança.

— Parlez-moi de cette femme !

— Laquelle ? Elles sont plusieurs.

— C’est la philosophe qui m’intéresse !

— Elle s’appelle Myriam Baretti, elle est d’origine juive. Au départ, rien ne la prédestinait à s’intéresser à l’affaire. Mais elle est l’amie des Suvarov et veut retrouver leur fille. Le hasard a voulu qu’elle identifie le père Kilmore. Elle a ensuite mené une enquête qui lui a permis de soupçonner la responsabilité de notre Église dans la disparition d’Anna Suvarov. Elle ne manque pas de perspicacité ni d’aptitudes, mais elle est moralement instable.

Pensif, Valerius balaya la chambre du regard avant de donner ses instructions.

— Ne versez le sang d’aucun innocent. Pas cette fois !

Une telle directive ne manqua pas d’étonner le souverain pontife, les états d’âme de Valerius se faisant plutôt rares. Ce dernier se justifia aussitôt.

— Sachez l’utiliser ! expliqua-t-il. Elle vous livrera les autres Frères sur un plateau. En attendant, tenez Fergus Kilmore loin de la jeune Anna. Je ne cautionne plus ses abus !

En réalité, si les sicaires de la Sapinière éliminaient Myriam Baretti, son plan s’effondrait, il mourrait et le secret de Moïse serait à nouveau perdu. Car jamais il n’initierait Karl !

31

Vulnerant omnes, ultima necat.

Toutes (les heures) blessent, la dernière tue.

Daniel Marcq reprit brutalement connaissance. Une douleur indicible ! Tous les nerfs de son corps lui semblaient à vif. Le sang se mit à cogner durement dans sa tête, brouillant ses idées et l’empêchant de définir avec des mots l’origine de ce tourment inhumain.

Sa plongée en enfer avait commencé dans la nuit de jeudi. Par trois fois, il avait été torturé. Les techniques d’interrogatoire s’étaient faites plus cruelles au fur et à mesure de son entêtement. D’abord des gifles, des coups de poing au visage et dans le ventre. Puis des brûlures de cigarettes entre les cuisses, des clés de bras et des torsions de peau réalisées à l’aide d’une pince. Et toujours, cet ordre lancinant :

— Avouez !!!

L’Inquisition employait la même méthode : le supplicié devait avouer, mais il ignorait la nature des chefs d’accusation. Pour éviter de souffrir, il parlait et parlait encore… révélant bien davantage de turpitudes que ce qui lui était initialement reproché.

Le Suisse gardait les yeux clos, espérant ainsi retarder une nouvelle séance de torture, mais ne put retenir une plainte. Dans l’instant qui suivit, il fut aspergé d’eau glacé. Il tenta de se dérober mais chaque mouvement lui infligeait des morsures intolérables. Il comprit alors l’horreur de sa situation. Nu comme un ver, il était suspendu par les poignets à un crochet. Enroulée autour de ses chevilles, pendait une corde lestée de poids en fonte, au moins cent kilos. Une forme rudimentaire de l’écartèlement. Sous l’effet de la tension, les ligaments se distendaient peu à peu, les articulations de disjoignaient et les cordes cisaillaient ses attaches.

Lorsque le jet cessa enfin, Daniel fut secoué d’un violent tremblement. Puis il tenta de réunir le peu de lucidité qu’il lui restait, mais n’en eut pas le temps.

— Vous devez avouer ! gronda une voix derrière lui.

Il voulut apercevoir son bourreau : le geste lui arracha un cri déchirant.

— Je vous l’ai dit…, gémit-il, je ne sais rien… vous faites une erreur…

— Vous l’aurez voulu !

Il entendit alors un sifflement, referma les yeux et se crispa de terreur.

La lanière du fouet claqua plusieurs fois dans l’air avant de s’abattre. Il eut l’impression qu’une giclée de lave lui cinglait le dos. Telle une violente décharge électrique, une douleur fulgurante se propagea dans tous son corps et les chairs tendues à l’extrême se fissurèrent.

Daniel supplia.

Un deuxième coup de fouet suivit, décuplant la souffrance.

Les yeux exorbités, il hurla.

Son bourreau le laissa ainsi pendant dix minutes. Des filets de sang ruisselaient le long des fesses et des jambes du supplicié. Peu à peu, les cris se transformèrent en une série de râles entrecoupés de respirations saccadées.

— Avouez !!! tonna la voix.

— Je ne sais rien… rien…

— Vous êtes coriace ! Voyons si vous supporterez cent kilos de plus.

— Non… non… !

Le chef des tortionnaires donna un ordre et ses deux sbires alourdirent la corde. Daniel crut que des ronces étaient soudain enfoncées dans ses articulations.

Il n’en pouvait plus.

— Assez, assez ! implora-t-il. Je vais parler… mais je vous en conjure, détachez-moi…

Les trois hommes cagoulés se placèrent devant lui. Le meneur, dont les cheveux drus et roux n’étaient pas cachés, posa ses conditions.

— Je vous préviens ! Si vous me trompez, vous vous en repentirez. Nous vous briserons les os puis nous vous brûlerons lentement, très lentement, en commençant par les pieds.

— Je vais parler… je vous en supplie… détachez-moi…

Il fut libéré et s’effondra sur le sol trempé comme une poupée disloquée. Les deux nervis le traînèrent jusqu’à une couverture humide dans laquelle il s’enroula maladroitement. Ils le firent boire. Daniel se recroquevilla pour soulager ses souffrances. À son grand étonnement, il pouvait encore bouger les bras et les jambes, même si chaque mouvement ravivait le mal. Il lui était toutefois impossible de marcher.

Ramper, peut-être, comme une larve…

Il regarda alors ses extrémités meurtries, bleuies, ses poignets lacérés, et se mit à pleurer. Une lumière blafarde, à moitié mangée par des murs recouverts de salpêtre, accentuait l’atrocité de cette vision. Bientôt, il mourrait – il le savait – et la vie n’animerait plus ses belles mains. Bientôt, elles seraient inertes, rongées par la putréfaction.

Ils l’observaient en silence quand leur chef s’approcha et le secoua.

— Il est temps de parler !

— Oui, oui…

Il se redressa en geignant et reprit son souffle. La peur au ventre, il commença son récit. Il lui était difficile d’articuler, tant le froid crispait ses mâchoires.

— Je fais partie d’une ancienne confrérie, les Sept Frères… Depuis quinze ans…

Ses dents s’entrechoquaient. Il s’arrêta un instant, essayant d’imaginer ce que Pierre avait avoué, mais son bourreau le bouscula.

— Poursuivez !

— Pardon, je suis gelé… L’organisation est à la recherche d’un secret… Un message qui vient de Dieu…

Devant le caractère hérétique de cet aveu et son énormité, il s’attendit à recevoir une correction. Il se trompait.

— Que dit ce message ?

— Nous l’ignorons précisément.

— Vous mentez !

— Non ! Mais il concerne la Révélation. La confrérie le cherche depuis toujours… Nous voulons révéler aux hommes la Parole de Dieu. Ainsi commencera la Fin et, avec elle, le Début.

— Blasphème ! hurla l’inquisiteur en balançant un violent coup de talon dans les jambes de Daniel qui se recroquevilla encore un peu plus.

— Non… non…

Fergus Kilmore se retint de le frapper encore : il s’interrogeait. Cet illuminé croyait-il vraiment à son récit ? Selon le cardinal Saint-Héry, les Sept Frères constituaient une secte de fanatiques décidés à s’emparer du pouvoir sacerdotal – et donc à renverser l’Église – en attaquant le principal pilier de la foi chrétienne, Jésus. Pour parvenir à leurs fins, les Frères devaient d’abord apporter la preuve de l’imposture du Nazaréen. Or, une telle preuve existerait bel et bien, et serait cachée quelque part dans un lieu saint du Proche-Orient. Il s’agirait d’un parchemin écrit par le philosophe Philon d’Alexandrie au tout début du Ier siècle et les Frères seraient sur le point de le retrouver. La Sapinière devait tout faire pour les en empêcher, s’emparer du manuscrit et le détruire.

Kilmore réorienta ses questions. Il comptait sur Marcq pour identifier les autres membres de la secte. Pour le faire parler, il était prêt à le dépecer vif. Le Suisse ne serait pas le premier.

— Depuis quand existent les Sept Frères ?

— Trois… trois cents ans, balbutia Daniel en relevant la tête.

— Qui les a précédés ?

— Des alchimistes… Et avant, les Templiers. Mais nos racines sont plus profondes. Selon notre enseignement, le point de départ de notre quête remonte à Moïse.

— Foutaises !

Kilmore marqua un nouveau temps d’arrêt. Marcq cherchait à l’égarer, c’était certain. Pour un peu, il lui ferait le récit de la Genèse !

— Ma patience a des limites ! Ne vous avisez plus de répondre à côté ! Comment avez-vous intégré la confrérie ?

— J’ai… j’ai été repéré, longuement observé et enfin recruté.

— Pourquoi vous ?

— De nombreux critères entrent en jeu. À la base, nous sommes très croyants, mais nous rejetons l’Église chrétienne et nous partageons une intuition, celle de l’imminence de la Révélation. Ensuite, il faut disposer d’une situation qui permette de se consacrer à la tâche.

— Quel est votre rôle au sein de la confrérie ?

— J’assistais notre Frère supérieur dans ses travaux.

Pour l’instant, Daniel se contentait de livrer des informations d’ordre historique, sans réelle conséquence pour l’organisation. Mais les questions se faisaient plus précises et l’exercice devenait périlleux.

— Qui est-il ?

— Il s’agissait de Pierre Suvarov, mon Frère de tutelle. Il était aussi le supérieur de la confrérie.

— Qui sont vos autres complices ?

— Je l’ignore. Notre organisation est très cloisonnée, Pierre était mon unique contact. Il était le seul à tous nous connaître.

S’il disait vrai, Kilmore n’avait pas fini de se reprocher son acharnement. Le chef de la confrérie était mort entre ses mains, d’un arrêt du cœur consécutif à une trop grande souffrance, sans rien avouer.

— Je ne vous crois pas !

— Pourtant, c’est la vérité ! Depuis les affres de la Seconde Guerre mondiale, notre fonctionnement a été profondément modifié afin d’assurer la sécurité du groupe.

Daniel faisait référence aux persécutions de l’Ahnenerbe.

— Qui va reprendre le flambeau derrière Suvarov ?

— Pierre était le seul à connaître son nom. Il a laissé un testament à son attention. J’étais chargé de le récupérer et de le transmettre au nouveau supérieur. Hélas, vous êtes arrivés avant que je n’aie accompli ma mission.

— Où est ce testament ?

— Pierre l’a caché et je ne l’ai pas encore trouvé… C’est la vérité, je vous jure !

Le regard de Kilmore pénétra celui de Daniel. Il y lut une peur panique, mais rien qui ressemblât au mensonge. Il hésita sur la conduite à tenir. Pour l’instant, les aveux du Suisse ne lui étaient d’aucune utilité. Il se pouvait que Marcq le mène en bateau. Il décida cependant de poursuivre sans brutalité, en changeant à nouveau de direction. Le temps et la terreur étaient ses alliés.

De leur côté, les deux comparses du prêtre s’activaient autour de la table d’interrogatoire, disposant les masses pour briser les os et les braseros pour griller les extrémités. L’un d’eux portait les charbons de bois au rouge à l’aide d’un chalumeau.

Grelottant de froid et de trouille, Daniel tentait de se concentrer sur ses réponses. S’il s’embrouillait, la sanction tomberait aussitôt et une nouvelle séance de torture débuterait. Même s’il était déjà très mal en point, la mort ne lui ferait aucun cadeau, elle ne le délivrerait pas de son calvaire avant un jour ou deux.

— Que sait la prof ?

— Vous… vous voulez parler de Myriam ?

— Oui.

— Elle croit que Pierre détenait un secret et s’imagine qu’en le retrouvant elle obtiendra la libération d’Anna.

L’adolescente était la récompense du prêtre, sa seule véritable source de jouissance, surtout après une séance comme celle-ci.

— Peut-elle trouver le testament ?

— Si elle a de la chance, oui. Qui sait où Pierre l’a caché…

— Qui la renseigne ?

— Le journaliste Sarno, ils se sont vus à plusieurs reprises, et le commissaire Willer, qui lui aurait fait des confidences. Elle s’intéresse aussi aux livres de Pierre, mais je n’en sais pas plus… Elle se méfiait de moi… Nous ne nous connaissons que depuis mardi.

Cela recoupait les informations déjà en sa possession. Il n’attendait qu’un ordre pour régler le problème Baretti. Pour l’instant, il devait briser les dernières résistances de Marcq.

— Bien… Revenons à Suvarov. Avec sa mort, la confrérie n’a donc plus de chef.

— C’est ça…

— Et vous ne connaissez aucun autre membre de votre groupe. Exact ?

— Oui… C’est ce que j’ai dit…

— Et vous voulez me faire avaler ça ?

— …

Kilmore s’éloigna du supplicié et fit le tour de la cave. Ses pas résonnaient d’une façon sinistre.

— Moi, je vais vous dire ce que j’en pense, vous me manipulez et je n’aime pas ça du tout !

Il s’approcha d’un des deux braseros, en retira un tisonnier à l’extrémité rougie et revint près de Daniel qui se plaqua contre le mur, incapable de maîtriser l’influx nerveux qui agitait ses bras.

— Je vous jure que j’ai dit la vérité ! Je n’en connais aucun ! Logiquement, j’aurais dû rencontrer le nouveau supérieur dimanche et lui remettre le testament…

— Vous ne le connaissez pas et, pourtant, vous deviez le rencontrer…

Le tisonnier dessinait un rond dans l’air à dix centimètres du visage épouvanté de Daniel. Les mots se bousculèrent dans sa bouche.

— Oui… Les mises en relation sont organisées par des intermédiaires… Notre procédure est très stricte… Je vous l’ai dit… Depuis la guerre, nous sommes devenus très méfiants et nous multiplions les précautions…

— Expliquez-vous !

— J’ai été contacté jeudi en fin de journée… Une moto est venue me prendre devant l’hôtel… Elle m’a emmené au jardin du Luxembourg. Là, j’ai reçu un appel qui me fixait le lieu de la rencontre, au port de l’Arsenal.

Dès que le Vatican avait appris l’appartenance de Daniel Marcq à la confrérie, les sbires de la Sapinière ne l’avaient plus lâché, prêts à toutes les éventualités. C’est ainsi qu’il avait été pris en chasse dès son départ du Raphaël. Pendant ce temps, le commando polonais préparait son enlèvement.

— Est-ce le nouveau supérieur que vous avez vu là-bas ?

— Oh non ! Ce n’était qu’un intermédiaire. Il m’a transmis des ordres… Je devais continuer à chercher le testament.

— C’est tout ?

— Il m’a aussi prévenu que je rencontrerais le nouveau supérieur dimanche. Je l’ai déjà dit…

— Où devait avoir lieu ce rendez-vous ?

— Je ne le sais pas. Par mesure de sécurité, ce sont les intermédiaires qui le décident. Leurs missions sont réglées d’avance par le supérieur. Ils nous servent de facteur, de relais et de chauffeur. Chaque Frère a le sien. Le mien s’appelait Max Mostène.

Cette procédure était si complexe que Kilmore était tenté d’y accorder quelque crédit. En outre, elle expliquait la difficulté à combattre les Sept Frères.

— Que se serait-il passé jusqu’à dimanche ?

— Max m’aurait surveillé pour s’assurer que je n’étais pas sous contrainte.

— Et ensuite ?

— La dernière étape consiste toujours à se faire reconnaître.

— Comment procédez-vous ?

— Par des signes.

Kilmore entrevoyait une première moisson de renseignements concrets.

— Montrez-les-moi !

— Je ne peux pas…

— Je suis persuadé du contraire !

Le prêtre brandit son tisonnier et claqua des doigts.

— Vous n’y êtes pas ! Ce ne sont pas des mots. Ce sont des symboles.

— Vous voulez dire des dessins ?

— Oui, il faut les tracer.

Quelques instants plus tard, Daniel était assis à la table d’interrogatoire. Il dut puiser dans ses ultimes ressources pour ne pas s’effondrer.

Une feuille blanche et un crayon en bois attendaient sa confession. Les bourreaux se tenaient devant lui. À ses côtés, les braseros dégageaient un peu de chaleur. Qu’il était loin le temps de la puissance et des succès. Il pensa à tous ses Frères. Il ne les reverrait jamais, mais ils poursuivraient la quête. Pierre était si proche du but. Encore fallait-il qu’ils trouvent son testament. Les images de ses enfants, de Nathalie, de Myriam et d’Anna passèrent alors pêle-mêle devant ses yeux et brouillèrent sa vue.

Pardon…

Il déglutit, respira profondément puis, d’une main tremblante, se saisit du crayon.

La mine est suffisamment pointue.

Jusque-là, il était parvenu à ses fins.

Pourvu qu’il ait la force d’aller au bout.

32

Tuam ipsius terram calca !

Marche sur ta propre terre !

Jour 26 – Mardi 13 avril

La librairie de Gilbert Pilgrim – l’expert choisi par Pierre Suvarov pour évaluer ses vieux livres – ne rouvrait qu’aujourd’hui à deux heures et demie, après plusieurs jours de fermeture. En attendant, Myriam savourait un cappuccino à la terrasse des Deux Magots. Le beau temps paraissait vouloir s’installer pour quelques jours sur la France.

Son Bic phone était posé sur la table. En vente chez tous les buralistes, pratique et surtout anonyme. De quoi compliquer le travail des grandes oreilles de la police. Quant au Nokia dérobé dans la chambre de Danny, pour l’instant, elle préférait ne pas l’utiliser.

La sonnerie de son nouveau téléphone retentit.

Myriam reconnut le numéro et eut un pincement au cœur, tiraillée entre deux sentiments diamétralement opposés.

— Alors, ta matinée a été fructueuse ? lui demanda Sarno.

— Hélas, non. Aucun libraire ne possède les livres, mais ils m’ont tous confirmé la pertinence de notre sélection.

Grâce au listing retrouvé chez Pierre, Érick et Myriam avaient pu établir la liste des livres volés – vingt-cinq au total – en procédant par recoupement. Samedi, ils étaient partis visiter les librairies spécialisées, espérant retrouver les ouvrages manquants ou, pour le moins, obtenir un avis éclairé sur leur importance. Ainsi, il s’agissait de livres de valeur qui traitaient de religion, d’alchimie, de mythologie, d’histoire et d’architecture. Autant de sujets qui étaient bien au cœur des recherches de Pierre. Certains libraires s’étaient montrés coopératifs, leur permettant ainsi d’aboutir à un premier résultat concluant. Trois livres se détachaient du lot, par leur rareté, leur contenu et leur ancienneté. Étonnamment, ils avaient été vendus par Laroslav Tobitch à Pierre Suvarov – moins d’un an avant que l’Ukrainien n’assassine l’Autrichien –, ainsi que l’indiquait Gilbert Pilgrim dans son expertise. Hélas, ils étaient introuvables sur le marché français, dans leur édition originale.

— Continue, tu es sur la bonne voie.

— C’est bien mon intention.

Le journaliste savait que Myriam était en proie à un violent combat intérieur. Il espérait ne pas s’être précipité et voulut s’en assurer.

— Tu ne regrettes pas notre fugue ?

— Bien sûr que non ! Je ne me suis pas autant amusée depuis des mois.

Pourquoi s’était-elle sentie obligée d’en rajouter ? Elle se mordit la joue.

Leur relation avait pris un tour nouveau depuis le week-end précédent. Dimanche matin, il était passé la chercher par surprise sur le Khonsou pour l’emmener en Bretagne. Myriam avait d’abord refusé. Pourtant, l’idée de quitter Paris, d’oublier Willer et le reste, ne lui déplaisait pas. Mais le sort d’Anna plombait son moral. Elle pensait aussi à Danny, même s’il lui avait menti. Pour faire pencher la balance, Érick avait révélé une partie du programme. Cancale, le soleil, la mer, des huîtres, des poissons grillés et de bons petits coups de blanc. Avec en prime pour lui, un lundi placé sous le signe de l’école buissonnière ! Alors elle avait cédé mais imposé la principale règle du jeu. Chacun sa chambre ! Deux autres aspects avaient plaidé en faveur du journaliste : une confiance naissante et une aide qui se révélait précieuse. Comme toujours, faire équipe stimulait son ardeur. Pourtant, aucun homme ne rivaliserait jamais avec Thomas.

Sarno ne lui en demandait pas tant.

— Tant mieux. Veux-tu que nous dînions ensemble ce soir ?

— Rappelle-moi en fin d’après-midi. Dis-moi, ton contact à la PJ, où en est-il ?

— Ne parlons pas de ça par téléphone, mais j’aurai du nouveau dans la journée.

Ils en restèrent là. Myriam paya son cappuccino – une fortune –, et quitta les Deux Magots par la rue Bonaparte, à pied et sur ses gardes. Le matin, pour déjouer une éventuelle filature, elle avait enchaîné les moyens de transport pour rejoindre les Galeries Lafayette. Rien de tel qu’un grand magasin pour se débarrasser de ses anges gardiens, qu’ils soient en civil, en uniforme ou en soutane. Là, elle était passée d’un étage à l’autre pour finalement gagner les sous-sols et sortir par l’entrée du parking en ayant pris soin de se changer.

La devanture austère de la librairie Saint-Jacques-de-Compostelle, rue Jacob, ne payait pas de mine. À l’intérieur en revanche, pour qui affectionnait les vieux livres, c’était un paradis. Un carillon signala son arrivée. Dans un coin, une femme sans âge faisait du rangement. Une sorte de chignon gris très épinglé accentuait son air revêche.

Une évadée de Maupassant ! frémit Myriam en pensant à ces personnages décrits de façon si sombre par l’écrivain normand.

L’autre tourna la tête et dévisagea l’intruse.

— Bonjour. Je souhaite parler à Gilbert Pilgrim, dit Myriam.

— Il n’est jamais là le mardi ! Que lui voulez-vous ?

Charmant accueil !

— Je suis à la recherche de livres anciens.

Ici, hors de question d’exhiber l’expertise, ni même faire allusion à Pierre dont le nom risquait d’attirer autant de sympathie que celui de Landru dans un couvent de Carmélites.

— Je peux vous renseigner ! Quels livres ?

— Il y en a trois.

Elle lui tendit un papier. La libraire s’en empara d’une main osseuse et le parcourut rapidement.

Opuscule très excellent de la vraye philosophie naturelle des métaux, par Denis Zachaire¹ (1510-1556).

La vie de l’empereur Constantin, attribué à Eusèbe de Césarée (~265~340). Publié par Damien Foucault, imprimeur et libraire ordinaire du roi (1686).

Sur les monuments, de Procope de Césarée (~500~562), consacré aux bâtiments et édifices construits sous le règne de l’empereur Justinien. Cinquième volume². Imprimé à Paris par Christian Wechel (1537).

Elle rendit sa feuille à Myriam, visiblement pressée de s’en débarrasser. Ses traits s’étaient encore durcis, transformant ainsi ses rides en crevasses.

— On ne les trouve plus !

Myriam s’étonna d’une si prompte affirmation. Ces livres étaient infiniment moins connus que le dernier Goncourt et, avant de répondre, les autres libraires, bien que spécialisés, avaient pris le soin d’interroger leurs bases de données.

— C’est dommage. Je suis mandatée par un riche collectionneur qui souhaite les acquérir. Le prix n’est pas un problème. Pouvez-vous m’aider ?

— Non.

— Bon… Peut-être connaîtriez-vous des particuliers ou des bibliothèques qui les possèdent ?

— Non.

— Et, par hasard, vous ne savez pas qui pourrait me renseigner ?

— Non.

Devant son obstruction systématique, elle fit une dernière tentative.

— Ne croyez-vous pas que M. Pilgrim en saurait davantage ?

— Non.

J’aurais gagné, à mille contre un !

Elle savait qu’elle n’en tirerait rien de plus, ce qui n’était pas peu dire ! Aussi se dirigea-t-elle vers la porte en faisant le tour du magasin. Cette pisse-vinaigre ne la quittait pas des yeux. Sur une table, elle repéra un ouvrage.

Interprétation alchimique des cathédrales des XIe, XIIe et XIIIe siècles.

Par Gilbert Pilgrim, de l’académie royale des Beaux-Arts de Bruxelles.

Mieux qu’un somnifère !

Au dos, dans un médaillon noir et blanc, elle découvrit le portrait de l’auteur. Une tête d’intellectuel inspiré par le diable. Des yeux enfoncés, une bouche aux lèvres inexistantes et aux coins tombants, un crâne pointu tristement garni. Un frisson la parcourut. Elle reposa le livre. Dans un angle de la boutique, elle remarqua des photos. L’une d’elles montrait la vipère avec trente ans de moins.

Pas plus baisable qu’aujourd’hui !

À ses côtés, un jeune homme tourmenté. Le regard brûlant et la tignasse en bataille renvoyaient l’image du poète fou. En arrière-plan, un ciel chargé et un cimetière avec son calvaire.

Gilbert Pilgrim à vingt ans !

Le cliché accentua son malaise. Cette fois, elle prit la tangente.

— Bon… alors, au revoir.

— Adieu !

Son adieu sonnait comme un présage.

Houspillée par le carillon, elle sortit de la boutique et respira l’air de la rue avec plaisir.

J’espère qu’elle ne m’a pas jeté un sort !

Elle regarda ses mains. Non, aucune écaille ne poussait !

Hélas, Myriam n’était guère avancée. Si elle avait rencontré le libraire, elle aurait peut-être obtenu un meilleur résultat. Elle songea alors que l’attitude hostile de cette femme – probablement la sienne – était destinée à l’éloigner. Les Pilgrim avaient-ils peur ? La police était-elle déjà passée, ou bien les Frères ou encore Kilmore ? Elle fit alors un autre rapprochement. Pilgrim s’intéressait à l’alchimie – c’est ce que révélait son livre consacré aux cathédrales – et Pierre aussi. Les deux hommes se connaissaient-ils ? L’expertise n’était-elle que la partie visible de leur relation ? Si c’était le cas, elle devait redoubler de prudence. Ne sachant que penser, Myriam se promit de revenir le lendemain.

Elle visita encore deux libraires du Quartier latin et rejoignit le Khonsou en bus. Elle avait hâte d’y arriver pour tout reprendre à zéro, car l’affaire prenait chaque jour un tour plus nébuleux et, sans se l’avouer, Myriam n’y comprenait plus rien.

Au départ, il y avait la disparition d’Anna et ce carnet noir qui mentionnait l’eau, Moïse et la Trinité. Puis vint le dictionnaire avec ces quarante-trois mots qui démultipliaient les hypothèses. Suivirent les bracelets, sainte Félicité et ses fils. Et maintenant, ces livres anciens, introuvables dans leur édition originale. Sans oublier les références à Qumrân et à Janus qui pointaient dans la direction d’un grand mystère, celui de la vie ou bien celui de l’esprit. Pour corser le tout, des morts violentes et des tortures, des disparitions non élucidées et des trahisons, une police hostile, une mystérieuse confrérie et un ennemi papiste, invisible, redoutable, prêt à frapper. Simultanément, Thomas était resurgi du néant – par deux fois –, elle avait des visions – le viol d’Anna – et faisait chaque nuit des cauchemars énigmatiques dans lesquels ses proches l’aidaient à combattre des personnages mythologiques ou bibliques et des monstres ayant la tête de ses adversaires. Elle n’en comprenait toujours pas la signification mais avait fini par subodorer que ces joutes nocturnes contenaient une clé. Restait à découvrir laquelle. Par ailleurs, plus le temps passait et plus elle avait l’impression insidieuse d’être le jouet d’une force occulte qui l’utilisait pour accomplir un dessein incompréhensible. Enfin, l’absence d’Anna et l’incertitude qui entourait son sort venaient ajouter à son désarroi.

Autant dire que ses jours et ses nuits n’étaient pas de tout repos !

Alors qu’elle n’était plus qu’à une cinquantaine de mètres du bateau, son portable vibra. Elle s’arrêta au bord du quai et décrocha.

— Myriam, où es-tu ?

La voix d’Érick, inquiète.

— Pas loin de la péniche, pourquoi ?

— Willer va t’arrêter ! On vient de me prévenir.

— Pour quel motif ?

— Recel de pièces à conviction, violation de domicile et entrave à la justice.

— Rien de moins ! Mais…

— Tire-toi ! Et vite !

Au même moment, elle aperçut Willer et Zelnick qui l’attendaient dans une voiture banalisée devant la passerelle du Khonsou. Elle pensa faire demi-tour mais Lecat, à trente mètres derrière elle, l’en empêchait.

Je suis coincée !

Mentalement, elle fit l’inventaire de ses possessions compromettantes. Son sac à main contenait, entre autres, l’expertise de Pilgrim, le nom des trois ouvrages sélectionnés, la liste des quarante-trois mots, les clés de la péniche et celles de la rue Le Tasse.

Avec ça, il me tient !

— On se retrouve chez moi ! ajouta Myriam avant de raccrocher.

Elle se remit en marche tandis que les policiers sortaient de la 406 pour procéder à son arrestation. Willer était visiblement impatient d’en découdre.

Elle approchait de la proue du Khonsou, s’apprêtant à enjamber l’amarre principale, et prit une décision, la seule qui lui permettrait de faire disparaître ce qui justifiait son arrestation.

Pourvu qu’elle ne soit pas trop froide !

Elle se retourna pour voir où était Lecat et se prit – volontairement – les pieds dans le cordage. Elle trébucha, fit mine de perdre l’équilibre et tomba dans la Seine la tête la première sous les yeux des policiers médusés. L’illusion était parfaite.

Zelnick voulut plonger pour la secourir mais Willer le retint.

Le courant l’entraîna sur le côté droit de la péniche, loin de la berge. Estourbie par un froid nettement plus mordant qu’elle ne l’avait supposé, Myriam coula à pic, charriée par les remous. Des millions d’aiguilles lui rentrèrent sous la peau et l’empêchèrent de se débattre. Le temps ralentit sa course. Anesthésiée, un irrépressible désir d’abandon monta en elle. Simultanément, une multitude d’images défila dans sa tête. Soudain, surgissant de son inconscient, elle revit la photo aperçue dans la librairie Saint-Jacques-de-Compostelle – celle qui montrait le jeune Pilgrim posant devant un cimetière – et eut une illumination. Elle connaissait cet endroit pour l’avoir déjà visité en attendant Willer.

C’est le cimetière de Sept-Frères !

Son calvaire si caractéristique était inoubliable.

Cette vision produisit un déclic.

Reprends-toi !

Myriam ouvrit les yeux. La surface n’était pas encore trop loin. Sans paniquer, elle agita les bras et les jambes pour se stabiliser dans le courant. Puis elle attrapa son sac maintenu contre son flanc par la bandoulière. D’un geste précis, elle l’ouvrit et en retira ce qui justifiait son arrestation. Tant pis pour les clés. Quant au reste, elle avait tout en mémoire. Ensuite, elle se mit à nager, mais l’air lui manquait et ses forces l’abandonnaient.

Elle crut ne jamais pouvoir remonter. Chaque mètre en valait dix.

Enfin, sa tête émergea. Qu’il était bon de respirer ! Elle vit l’annexe du Khonsou, amarrée à l’arrière, et s’y agrippa. Elle s’imaginait avoir franchi le pont d’Iéna et passé plusieurs minutes sous l’eau, en réalité, sa plongée n’avait pas excédé dix secondes.

Elle se hissa à bord du Zodiac. Sur la rive, Willer applaudissait, imité par Zelnick et Lecat.

— Bravo ! J’espère que ce bain glacé vous a rendue plus raisonnable.

— J’ai failli me noyer à cause de vous ! Vous auriez pu me venir en aide !

Elle était visiblement furieuse et tremblait comme une feuille.

— Mes adjoints ne savent pas nager et, moi, je n’aurais pas eu pied…

Il n’était visiblement pas dupe et encore moins disposé à appeler les secours. Transie, elle enleva sa veste et monta sur le pont du Khonsou.

— J’ai froid ! Il me faut une couverture !

— Il y en a dans le bateau. Vous n’avez plus les clés ? ironisa Willer.

— Quelles clés ?

— Toujours joueuse ! Mais vous ne perdez rien pour attendre !

— Remballez vos menaces et demandez plutôt à vos gorilles de se bouger !

S’appuyant à la structure du roof, elle grimpa sur le bastingage et sauta de la péniche. Un bond de trois mètres. Zelnick et Lecat l’aidèrent à atterrir. Puis le lieutenant alla chercher une couverture de survie dans la 406.

— Vous êtes très maligne, madame Baretti.

— Je ne comprends rien à votre baratin et je gèle !

Aurait-elle eu le même culot en plein hiver, un jour de grand froid ?

Sans lui demander la permission, Willer prit son sac à main et en vida le contenu – ou ce qu’il en restait – à même le sol.

C’est une manie !

— Ne vous gênez surtout pas !

— J’ai un mandat, alors ne m’emmerdez pas !

Le capitaine Zelnick s’approcha pour la fouiller.

— Bas les pattes !

— Nous avons un mandat, le commissaire vous l’a dit ! Si vous refusez cette vérification maintenant, je vous emmène à la PJ et vous aurez droit à la totale !

Myriam connaissait. Elle avait déjà subi l’humiliation de cette fouille à Annecy, après la mort de Thomas, lors de son arrestation. Résignée, elle se laissa faire. Heureusement, elle s’était débarrassée des clés. Pendant une fraction de seconde, elle avait hésité à les glisser dans sa petite culotte.

Son jeans et son tee-shirt trempés moulaient chaque détail de son anatomie. Zelnick ne la pensait pas si bien roulée et, surtout, si musclée. Un genou à terre, il arrêta sa main au niveau de la poche avant du pantalon de Myriam, palpant une masse rectangulaire.

— C’est quoi, ça ?

— À cet endroit, que voulez-vous que ce soit, capitaine ?

— …

Elle s’amusa de le voir rougir. Son collègue étouffa un rire.

— Mon portable, peut-être…

Elle en était quitte pour acheter un autre Bic phone.

Au final, Zelnick ne trouva rien de compromettant, le commissaire non plus.

— Où alliez-vous avant votre plongeon ? demanda-t-il.

— Je rentrais chez moi, dans le quinzième.

— Alors que faites-vous là ?

— Je voulais m’assurer que tout allait bien sur le Khonsou.

— À l’avenir, je vous conseille d’éviter l’endroit, tout comme le duplex. Nous avons fait poser des scellés.

Myriam se retourna et constata que Willer disait vrai.

— Pourquoi une telle mesure ?

— Pour nous protéger des fouineurs !

Son ton était redevenu caustique. Il contempla les objets personnels de Myriam et, du bout du pied, les poussa dans la Seine l’un après l’autre.

— Je ne vois rien qui justifie votre interpellation… Croyez bien que je le regrette.

Soudain, son visage s’éclaira d’un sourire carnassier.

— Mais si ! Je sais ! Nous avons le délit de baignade interdite.

Myriam fut scotchée. Il se ravisa aussitôt.

— Hélas, il ne concerne pas la brigade criminelle. Dommage… Vous êtes donc libre.

Sur ce, il retourna à la voiture, suivi de ses deux assistants.

— Vous me laissez comme ça ? Mais je suis trempée !

— Appelez le SAMU !

Frigorifiée, emmitouflée dans la couverture de survie, elle traversa rapidement le pont d’Iéna. Comme elle l’espérait, il y avait pléthore de taxis devant la tour Eiffel. Et aussi, une queue de cinq kilomètres ! Elle passa en tête de station sous les huées des clients, s’excusa auprès des premiers – Je viens de tomber dans la Seine, merci de votre compréhension –, monta dans une Mercedes grise et se fit ramener rue du Théâtre. Le chauffeur, un Philippin, eut la gentillesse de mettre le chauffage à fond.

En chemin, elle se demanda comment exploiter son flash. Si Gilbert Pilgrim avait bien été photographié devant le cimetière de Sept-Frères et son calvaire – Myriam était sûre de son souvenir –, il y avait une forte probabilité pour qu’il fasse partie de la confrérie. Dans ce cas, elle devait se montrer très prudente – voire méfiante – avant de le contacter à nouveau, sans quoi il risquait de connaître le sort peu enviable de Pierre et probablement de Danny. Voilà qui expliquait le comportement de sa femme. Un libraire est rarement aussi désagréable avec un client prêt à dépenser une fortune pour trois livres.

Elle repensa alors à cette arrestation manquée. Willer voulait-il lui faire peur ? S’agissait-il d’une ultime mise en garde ? Ou bien projetait-il vraiment de la placer en détention ? Elle fut incapable de trancher.

Enfin, il lui tardait de retrouver Erick, d’abord pour le remercier – elle lui devait une fière chandelle – et ensuite pour partager ses découvertes sur la confrérie des Sept Frères. Sa taupe à la PJ allait peut-être leur permettre de progresser. Il en était plus que temps !

1- Cet alchimiste anonyme proclamait avoir réussi la transmutation du plomb en or.

2- Il s’agit d’un traité en six volumes.

33

Stultorum numerus est infinitus.

Le nombre des sots est infini.

Salomon.

Jour 27 – Mercredi 14 avril

Vers onze heures trente, Denise rangea son journal – l’horoscope lui annonçait une journée placée sous le signe d’une rencontre inoubliable – et commença à se préparer. Le matin même, elle avait reçu un appel de Milorad Zelnick. Le commissaire la convoquait à quatorze heures pour une nouvelle séance d’identification.

La police en avait terminé avec les relations et amis de Pierre Suvarov. Une centaine de photos devaient encore être présentées à la gardienne, ainsi que celles prises lors des filatures de Myriam Baretti. Sans le savoir, elle avait parfaitement pu croiser d’autres membres de la confrérie. Dans les jours prochains, la PJ procéderait de même avec les contacts de Daniel Marcq à Paris. Parmi tous ceux-là, le commissaire était persuadé que Denise identifierait au moins un autre Frère ayant participé à l’assassinat de Laroslav Tobitch.

Devant un cadre cerclé de noir, Denise parlait à son défunt.

— Tu te rends compte, Jean, c’est grâce à moi si leur enquête avance ! Ils me prennent au sérieux, là-bas. Même le petit qui a l’air méchant. Faudrait que tu voies ça ! J’ai droit au tapis rouge. Voiture avec chauffeur et bureau du chef ! Je suis devenue quelqu’un !

Elle ajusta sa jupe, celle des grandes occasions. Il devenait urgent qu’elle se mette au régime. À la longue, c’est fou ce que les Michokos revenaient cher.

— Tu payes une fois pour les acheter et une deuxième pour t’habiller !

Elle hésitait maintenant sur la couleur d’un chemisier. Elle choisit le prune, l’enfila et commença à le boutonner.

Brusquement, deux hommes entrèrent dans la loge sans frapper, refermèrent la porte et tirèrent le rideau.

— Non mais ! Faut pas vous gêner !

Furieuse, Denise fonça sur eux, bien décidée à chasser ces malotrus, à coups de balai si nécessaire ! Ici, la gardienne de la rue Le Tasse était sur son territoire.

Soudain, elle les reconnut.

Ces têtes ! Mon Dieu, ces têtes !

Elle voulut fuir mais le plus grand des deux agresseurs braqua un Taser dans sa direction et tira. La décharge électrique mit la concierge KO.

Quand elle reprit connaissance, elle se découvrit debout, perchée sur une chaise et suspendue par le cou. Une solide cordelette était fixée au crochet du lustre.

Son cœur se mit à battre la chamade.

— Je… je… Mais… qu’est-ce que ça signifie ?

Derrière elle, l’autre homme la maintenait en ceinturant ses hanches pour qu’elle ne s’étouffe pas trop tôt. Constatant qu’elle s’était réveillée et qu’elle pouvait tenir seule sur ses jambes, il relâcha son effort.

Le grand mince au regard fou lui dit alors quelques mots.

— Maudite bavarde ! Il ne faut jamais se mêler des affaires d’autrui et encore moins les raconter à la police. C’est très mauvais pour la santé.

Denise comprit. Un torrent de bile se déversa dans ses entrailles. Les battements de son cœur affolé résonnaient si fort dans sa tête qu’elle s’entendit à peine répondre.

— Je dirai plus rien ! Je vous le jure !

— Trop tard ! Adieu, Denise !

Il renversa la chaise et emprisonna les mains de sa victime dans les siennes. À travers ses gants, il partagea les derniers instants de la vie de Denise. Ainsi tenue, elle n’aurait pas de lésions sur les poignets, aucune corde ne les ayant entravés. En choisissant de déguiser son assassinat en suicide, les tueurs savaient qu’ils brouilleraient les pistes et accentueraient la perplexité de la PJ.

Sous l’effet de la strangulation, la tête bascula et les mains se contractèrent. Denise ouvrit grande la bouche et voulut crier, mais déjà, l’air ne passait plus. La corde entaillait sévèrement les chairs du cou et broyait le larynx.

Elle se débattit.

Trembla.

Fut secouée de violentes convulsions.

Souilla sa jupe.

Et mourut.

34

Omne ignotum pro terribili.

Tout danger inconnu est terrible.

Il n’y avait donc pas un, mais deux traîtres dans son entourage. Telle était la conclusion de Roger Willer après la découverte du cadavre de Denise. Exaspérant ! S’il ne pouvait rien faire pour écarter du jeu le premier mouchard – il n’était d’ailleurs pas certain qu’il soit un délateur –, en revanche, le nom du second restait mystérieux. Seule certitude à son sujet : il s’agissait d’un proche du dossier.

En début de soirée, apprenant la mort du seul témoin capable d’identifier les Frères, le ministre de l’Intérieur l’avait menacé des pires représailles, allant jusqu’à évoquer une rétrogradation disciplinaire. Pas de quoi intimider le haut fonctionnaire de police, il en avait vu d’autres. André Visan ne pourrait jamais mettre ses menaces à exécution, sauf à subir les tourments du Canard enchaîné, puis des tribunaux ; Willer disposait d’un épais dossier sur son passé de trésorier du parti au pouvoir.

Le commissaire relisait le compte rendu de la police avant sa diffusion. Officiellement, la concierge s’était suicidée dans sa loge. Un geste de désespoir, triste et banal. Inutile de mettre le feu au quartier. D’autant que l’ambassade du Maroc se trouvait à trois numéros et que son occupant, un ancien ministre au caractère ombrageux, adresserait une protestation officielle à l’Élysée s’il apprenait qu’un tueur avait sévi dans sa rue. Par ailleurs, la PJ n’avait pas besoin de voir la pression médiatique monter d’un cran supplémentaire.

Enfin, le standard lui passa l’appel qu’il attendait. L’adjudant-chef Courbec venait au rapport. Willer posa son énorme Roméo et Juliette dans un cendrier plein. À côté, une petite lampe diffusait un éclairage réduit. Dehors, les lumières de la ville projetaient sur le plafond des reflets à l’image du commissaire, troubles et inquiétants. Souvent, Willer se prenait à imaginer les ignominies en cours, crimes, prostitution et autres délits plus ou moins sordides. Elles l’aidaient à réfléchir. Un crocodile n’est véritablement à son aise que dans un marigot.

— Bonsoir, commissaire, dit une voix mal assurée.

— Alors, du nouveau ?

— Oui, commissaire, on vient de terminer. On a auditionné tous les Sept-Frériens. Mais… ça n’a rien donné.

— Comment ça, rien donné ? !

— Les habitants du village n’ont reconnu personne.

Se souvenant que Suvarov avait été vu dans sa propriété de Sept-Frères en compagnie d’amis, le commissaire espérait que les habitants du coin en identifieraient certains. Il avait donc fait suivre à l’adjudant un jeu de photos de son entourage.

— Même Daniel Marcq ?

— Affirmatif. Mais vous savez, cette histoire fait peur. Ici, les gens se méfient.

Ils ont peut-être raison, se dit Willer en pensant à Denise, à Dorville, à Anna et à la trentaine de corps retrouvés à La Cruzadière. Pour autant, pas question de reculer. Et tant pis pour la casse.

— Il faut continuer !

— Quels sont vos ordres ?

— Réinterrogez les habitants et élargissez votre cercle, voyez les pompistes, les commerçants des environs, qui vous voulez, mais trouvez-m’en un qui nous fasse avancer ! C’est clair ?

— Euh… oui.

Voilà trois jours que ses hommes et lui se consacraient à cette tâche fastidieuse.

— Vous avez jusqu’à vendredi ! Ne me décevez pas une seconde fois. Bonsoir.

Cette histoire constituait l’un des pires cauchemars de sa longue carrière. Les morts et les disparus s’accumulaient, et rien ne semblait pouvoir enrayer la machine. Impuissant, il assistait à un duel opposant deux forces invisibles, séculaires et aussi déterminées l’une que l’autre. En définitive, il aurait très bien pu les laisser régler leurs comptes. La police procédait parfois ainsi avec le milieu. Hélas, dans l’affaire Suvarov, la liste des victimes collatérales s’allongeait chaque jour. De surcroît, un aiguillon acéré interdisait tout atermoiement. Anna. Les médias – et donc l’opinion – s’intéressaient enfin à son sort. Mais ça ne durerait pas, ils se lasseraient. En attendant, le président exigeait du ministre de l’Intérieur un rapport quotidien.

Désormais, le principal espoir du commissaire reposait sur les investigations menées par Myriam Baretti. Il savait qu’elle disposait d’une longueur d’avance grâce au travail effectué sur les recherches de Suvarov. De quoi obliger les Frères à sortir du bois, à un moment ou à un autre. Il se doutait cependant que l’Église faisait la même déduction que lui. C’est pour cette raison qu’elle détenait Anna, pour museler les gêneurs ou les neutraliser au moment opportun. L’adolescente était devenue une monnaie d’échange et Myriam un chien de chasse. Willer se tenait donc en embuscade. Encore fallait-il qu’il intervienne le premier.

Milorad Zelnick fit alors son entrée et faillit s’étouffer à cause de la fumée.

C’est pas possible ! Il a dû débrancher le détecteur incendie…

Willer regarda sa Swatch multicolore, sa seule fantaisie. Elle indiquait vingt-deux heures trente-cinq.

— Toujours là ? N’espérez pas le paiement des heures sup !

Le capitaine habitait près de la Bastille. En scooter, il rejoignait le Quai des Orfèvres en moins de dix minutes.

— J’étais chez moi quand j’ai reçu un appel du commissaire Gili, à Alès. Un autre corps a été découvert au même endroit que celui de Suvarov. On nous provoque !

Un scénario identique. Le commissariat d’Alès avait été alerté vers vingt heures par un berger de Saint-Jean-du-Gard. Le cadavre gisait à proximité d’une clairière, sur le passage d’un troupeau de moutons.

— Pour le moins… Dans quel état est-il ?

— La mort remonterait à quatre jours et la victime aurait été torturée ; aucun papier sur elle, mais au vu de la description faite par Gili, il doit s’agir de Daniel Marcq !

Le commissaire soupira, fataliste.

— À part Gily et son équipe, qui est au courant ?

— Personne. Dès qu’il a été prévenu, il s’est aussitôt rendu sur place, a fait les premières constatations et m’a appelé.

La DRPJ de Paris avait exigé d’être informée prioritairement de tout fait nouveau.

Willer tira sur son cigare, se leva pour faire quelques pas et se planta devant la fenêtre. Sous ses yeux, coulait la Seine. Depuis son arrivée à Paris, elle le fascinait. Sous une apparence tranquille, le grand fleuve contenait sa puissance dévastatrice et protégeait bien des secrets. Combien de macchabées avait-il charriés au fil des âges ? Combien de pièces à conviction et de témoins gênants avait-il avalés ? Combien de crimes commis sur ses berges ?

Sans se retourner, il poursuivit :

— Avez-vous dit à Gily que nous étions en mesure d’identifier la victime ?

— Non, commissaire.

— Bon, demain matin, vous prendrez le premier avion pour Nîmes. Dites à Gily de convoquer le légiste, je veux connaître les causes exactes de la mort. Faites-moi votre rapport avant onze heures.

Il marqua une brève pause avant d’ajouter :

— Et pas un mot à qui que ce soit !

Le capitaine Zelnick n’était pas sûr de comprendre les instructions.

— Je veux bien, mais… l’identification, la procédure…

— Au diable, la procédure ! Le cadavre que vous verrez demain doit rester anonyme, au moins pour quelques jours.

— Je vais faire un faux témoignage ! s’indigna le capitaine.

— Je vous couvre.

Quiconque connaissait le commissaire savait que la promesse serait tenue.

— Dans ce cas… Mais j’aimerais comprendre.

Willer prit un air affligé.

— C’est pourtant clair ! Marcq est suisse et avait des relations haut placées. L’annonce de sa mort va encore compliquer notre enquête. Tant qu’elle n’est pas révélée, nous aurons la paix.

Zelnick ne fut pas convaincu par l’argument, et à juste titre.

En fait, Willer voulait se servir de l’information pour débusquer le traître de la PJ, celui qui, par ses indiscrétions, avait signé l’arrêt de mort de Denise. Il lui restait à espérer qu’il ne s’agissait pas de Milorad Zelnick.

35

Credo quia absurdum.

Je le crois parce que c’est absurde.

Saint Augustin.

Jour 28 – Jeudi 15 avril

Ce matin, tout avait mauvais goût. Le café, le pain et même les confitures de sa mère. Quant au soleil qui inondait généreusement la terrasse, il l’éblouissait et lui faisait mal. Myriam devait se rendre à l’évidence. Il fallait qu’elle parle à Willer. Elle devait le faire pour Anna. Était-ce la mort bouleversante de Denise qui l’avait amenée à cette conclusion ? Un voisin des Suvarov lui avait appris son suicide la veille au soir. Ou bien était-ce le poids de ses mensonges et de ses omissions dans l’affaire qui l’amenait à vouloir collaborer avec la police ? Possible. Mais la démarche n’était pas sans risque. L’imprévisible Willer pouvait trouver un prétexte pour l’embastiller quelque temps, la priver de ses mouvements et la contraindre à révéler la cachette de Nathalie. Il n’attendait que ça.

Ne devait-elle pas plutôt se confier à Érick ?

Après, peut-être.

Pour l’instant, elle n’avait qu’une idée en tête.

Pour la circonstance, elle s’habilla sobrement, gagna la station de bus et prit le 70 qui l’amena directement sur l’île de la Cité. Elle arriva au 36, quai des Orfèvres aux environs de dix heures et quart, se présenta et demanda à voir le commissaire Willer.

— Il n’est pas là, lui répondit un gardien de la paix antillais bourru derrière son comptoir.

— Dites-lui que c’est important.

— J’vais voir. Mais ça peut être long. Installez-vous.

Il arriva une quinzaine de minutes plus tard. Même par beau temps, il portait sa veste en cuir. Il aperçut Myriam et s’arrêta pour la contempler. Le noir de sa tenue accentuait sa gravité. Elle lui semblait épuisée. D’un geste de la main, il lui fit signe de le suivre.

De dos, avec ses poils clairsemés, des pellicules sur les épaules et l’odeur de cigare froid qu’il traînait, il était encore plus répugnant. Au fur et à mesure qu’elle progressait dans cet univers policier, qu’elle croisait des hommes armés, que des portes se refermaient derrière elle et que la lumière extérieure disparaissait au fil des couloirs, la claustrophobie prenait le dessus et l’oppressait. Les souvenirs de son incarcération remontaient douloureusement et elle fut tentée de faire demi-tour. Mais déjà, Willer la poussait dans une pièce sans fenêtre à l’atmosphère viciée. Il referma, la laissant seule de longues minutes. Enfin, il revint avec deux gobelets qu’il posa sur la table.

Myriam se tenait dans un coin de la pièce. L’odeur familière du café fit un peu retomber la pression. Willer ne lui laissa pas le temps de respirer, il la sentait prête à craquer et attaqua aussitôt.

— Des remords, madame Baretti ? Vous venez enfin confesser vos mensonges ?

Sa pique ne produisit pas l’effet escompté. Plutôt l’inverse. Comme un coup de cravache sur un pur-sang. Myriam se ressaisit. L’air ambigu, le regard élusif, elle avança, prit le gobelet brûlant entre deux doigts et baissa la tête.

— Oui… C’est trop dur. J’avoue… J’avoue que vous êtes nul !

— Si vous m’avez dérangé pour dire des conneries pareilles, je vous fous au gnouf ! réagit-il, furieux.

Les poings sur la table, il se retenait de la gifler.

— Et d’abord, asseyez-vous !

Elle refusa et se libéra de son fardeau. Elle ne pouvait plus attendre.

— Daniel Marcq est mort.

Il accusa le coup sans broncher mais pensa aussitôt à Zelnick. Le capitaine était le seul, avec lui, à connaître l’information.

C’est lui, le traître !

Il n’y aurait pas de sanction assez lourde pour le punir. Maintenant, Willer bouillait. Il devait comprendre de quelle façon Baretti avait obtenu les confidences du capitaine. Directement ou par le biais d’un intermédiaire ?

— Mort, dites-vous ?

— Oui.

— Vous avez des preuves de ce que vous avancez ?

— Non, mais c’est une certitude.

— …

— Ne perdons pas de temps, commissaire ! Daniel a été torturé et il est mort. Mais ce ne sont pas ses bourreaux qui l’ont tué.

— Et selon vous, de quoi serait-il décédé ?

— Il s’est suicidé !

— Ah… Je vois, nous nageons en plein délire paranoïaque. Vous êtes sûre que ça va ?

Pour Willer, le paradoxe de cette information était de taille. Tandis que la police prétendait faussement que Dorville et Denise s’étaient suicidés – alors qu’ils avaient bel et bien été assassinés –, Marcq aurait mis fin à ses jours ?

Maintenant, l’exaspération le gagnait. Soit Myriam affabulait – ce que son état psychologique rendait plausible – et elle lui faisait perdre son temps, soit il devenait urgent qu’elle se mette à table.

— Vous me croyez folle mais ça va très bien, merci ! Et je suis sûre de ce que j’affirme !

Il s’emporta.

— Alors je veux savoir qui vous a dit que Daniel Marcq était mort ! Suicidé, de surcroît ! D’où tenez-vous une information aussi aberrante ?

— Êtes-vous bien sûr qu’elle soit aberrante ?

— Qui, bon Dieu ? Qui ? hurla Willer.

— Personne ! Je le sais, c’est tout !

De colère, il jeta son café contre le mur. Elle se retint de lui annoncer qu’il était aussi mûr qu’elle pour l’asile.

— Vous l’aurez voulu ! Je vous place en garde à vue ! Vous ne sortirez pas d’ici avant d’avoir avoué.

Sur ce, il s’apprêta à quitter la pièce pour donner des ordres. Myriam devait être mise au secret et Zelnick placé sous étroite surveillance.

Voyant la tournure que prenait l’affrontement, elle s’expliqua.

— Cette nuit, j’ai fait un cauchemar, un affreux cauchemar…, dit-elle doucement.

Il se retourna, le regard furibond.

— Je vous en promets d’autres !

Elle poursuivit, sans se laisser démonter.

— J’ai vu Daniel subir un supplice abominable, suspendu, écartelé et fouetté deux fois par des moines en noir, et j’ai assisté à son suicide.

Tout au long du cauchemar, Thomas se tenait près d’elle, silencieux. Il lui servait de guide muet dans cet enfer. Ensemble, ils avaient vécu les derniers instants du calvaire de Daniel. La façon particulièrement cruelle qu’il avait choisie pour se donner la mort hantait encore Myriam. Tout ce sang qui giclait de sa gorge au rythme des battements de son cœur et ces cris étouffés. Abominable !

Cette vision corrosive n’avait pas seulement ravagé son esprit en sommeil ; même consciente, les yeux grands ouverts, Danny agonisait devant elle alors que ses tortionnaires tentaient de le maintenir en vie pour prolonger l’interrogatoire.

Seule une longue douche glacée lui avait permis de s’extirper de ce bourbier.

— Il faudra que vous inventiez autre chose pour recouvrer la liberté !

Elle se dirigea vers lui d’un pas décidé. Curieusement, il recula et saisit la poignée de la porte.

Elle va me sauter dessus, elle aussi ?

— Vous trouverez un indice dans sa gorge et regardez ses mains.

— Quel genre d’indice ?

Du doigt, Thomas le lui avait montré.

— Cherchez et vous trouverez ! Vous verrez alors que j’ai raison, il s’est suicidé pour se soustraire à ses bourreaux. Ainsi, il n’a rien avoué.

— Épargnez-moi saint Matthieu ! Vous divaguez et me faites perdre mon temps !

Myriam savait qu’elle prenait un gros risque en venant voir le commissaire. Elle devait poursuivre l’enquête de son côté. Son but n’était pas de gagner la partie avant Willer mais de retrouver Anna. Or, cette nuit, pendant le long supplice de Daniel, elle avait senti la présence de la jeune fille. Elle était séquestrée à proximité de cette cave sinistre, dans une autre pièce. Ses révélations pouvaient donc accélérer le travail de la police, mais si elle se trompait, l’addition serait salée.

— Au contraire, je peux vous aider à retrouver Daniel et je connais aussi le nom de son bourreau.

— Vous avez son numéro de carte de crédit, peut-être ? railla-t-il.

En fait, Willer n’était encore sûr de rien. Il savait bien que le sommeil constituait une frontière poreuse entre l’imaginaire et ce qu’il nommait l’ailleurs. De même qu’il n’ignorait pas qu’un petit nombre d’individus possédaient un sixième sens très développé leur permettant d’appréhender la réalité d’une autre façon. Ainsi, aucun rationaliste ne se chargerait jamais des affaires occultes au sein de la PJ car certains dossiers défiaient l’entendement et mettaient à mal les lois qui gouvernent, en apparence, le temps et l’espace. Tout au long de sa carrière, cette prescience lui avait permis de dénouer des affaires très étranges. Pour autant, il agissait dans un monde bien réel et cette femme insaisissable lui donnait du fil à retordre. Soit elle disait vrai – ce qui disculpait Zelnick –, soit le capitaine ne perdait rien pour attendre !

— Son tortionnaire est le père Kilmore et vous trouverez le corps de Daniel là où vous avez découvert celui de Pierre.

Kilmore lui était apparu peu après la mort de Danny, alors qu’il enlevait son masque. Quant au lieu, c’est l’ordre donné par le prêtre qui le lui avait indiqué. « Vous le balancerez au même endroit que Suvarov ! »

Hélas, rien ne lui permettait de déterminer l’emplacement de la geôle de Daniel, et par conséquent le lieu dans lequel Anna était séquestrée.

— C’est du délire ! Kilmore est à Madagascar !

Hors de question pour le commissaire de retourner à la Nonciature pour s’en assurer. Quelques jours plus tôt, le Vatican avait adressé une protestation verbale à André Visan.

— Lui, ou un sosie… À moins qu’il n’en soit revenu. Il paraît que les frontières de l’Europe sont des passoires.

— Je vous dis qu’il y est !

Myriam n’en croyait rien. Elle était persuadée de la véracité de son cauchemar. Même intensité et même précision que celui du viol d’Anna. En revanche, le rôle de Thomas l’interpellait au plus haut point. Que faisait-il là et que signifiait son silence ? Et surtout, pourquoi ne l’avait-il pas aidée à localiser la prison d’Anna ? Thomas avait disparu juste après la mort de Daniel, ne laissant à Myriam qu’une seule issue pour quitter ce cul-de-basse-fosse : revenir à la réalité.

Il y avait aussi cette phrase qu’elle entendait régulièrement pendant son sommeil.

Si je ne peux venir à toi, alors tu viendras à moi.

Qui était ce je ? Anna ? Thomas ?

— Pensez ce qu’il vous plaira !

Myriam se remémora sa conversation avec Érick à propos des convictions religieuses du ministre de l’Intérieur.

— J’ai compris ! Votre hiérarchie ne vous lâche pas la bride. Interdiction de toucher à l’Église, c’est ça ?

— Assez !

— Et pour Daniel, que comptez-vous faire ? Vous préférez que j’alerte la presse ?

— Si par hasard nous retrouvons son corps, nous vérifierons vos dires. Toutefois, que Marcq se soit suicidé ou qu’il ait été assassiné, je ne vois pas ce que ça change.

— Pour votre enquête, il s’agit d’un élément déterminant, commissaire. Réfléchissez !

Mais Willer regarda sa montre. Dix heures quarante-cinq.

Si elle a raison, ça change tout ! Il est encore temps de vérifier ! se dit-il.

En effet, l’assassinat de Daniel Marcq au terme d’un terrible supplice laissait présager des aveux complets. Voilà qui risquait de créer la panique chez les Frères. Rien de tel pour les pousser à commettre un faux pas. En revanche, son suicide contredisait cette hypothèse et viendrait les rassurer.

En définitive, le traître de la PJ allait se révéler très utile.

— Madame Baretti, considérez-vous dès à présent en garde à vue.

— C’est scandaleux ! bondit Myriam. Je suis venue vous voir de mon plein gré ! Et c’est…

Il ne l’écoutait plus, la laissa vociférer et demanda à deux gardiens de la surveiller. Il monta ensuite dans son bureau, alluma un Montecristo n° 4 et appela son subordonné à Alès.

— Zelnick ? C’est Willer. Où en êtes-vous ?

— Je suis avec le légiste, les premiers constats seront bientôt terminés.

Sans réquisition judiciaire, il était impossible de faire procéder à une autopsie complète. Déjà, le médecin s’était fait tirer l’oreille pour intervenir aussi rapidement. Quand il avait appris qu’un flic parisien serait là, il avait été à deux doigts de se faire porter pâle.

— A-t-il été torturé ?

— Affreusement, oui.

Le capitaine lui fournit des précisions. Il était à cent lieues d’imaginer qu’il jouait sa tête sur ces simples réponses.

— Des traces de fouet ?

— Oui, commissaire. Deux, dans le dos. Très profondes.

Seul le bourreau du Suisse connaissait ce détail. Or, si Zelnick avait trahi la PJ en informant ses complices de la mort de Marcq après en avoir été prévenu par Gily à Alès, il était hautement improbable qu’il ait été simultanément en contact avec le bourreau, obtenant des précisions sordides sur le supplice du Frère – les deux coups de fouet – et les transmettant à Myriam pour qu’elle les répète au commissaire. Absurde ! De la même manière qu’il excluait que Myriam ait été informée par le bourreau. En toute logique, il appartenait à la même organisation qui détenait Anna Suvarov.

Zelnick n’est pas le traître ! conclut-il en éprouvant un certain soulagement.

Dans le même temps, il reconnut à Myriam une prédisposition hors du commun. Depuis le départ, il ne s’était pas trompé sur son compte, elle possédait un don de prémonition ou de divination, et elle l’ignorait. Quant à Kilmore, il se promit de l’arrêter à la première occasion. Il était d’ailleurs prêt à en assumer toutes les conséquences. Encore fallait-il lui mettre la main dessus.

À la demande du commissaire, le capitaine sortit de la morgue. Dehors, le soleil tapait dur et la dalle en béton prenait des allures de pierre de cuisson. La différence de température l’étourdit un instant. Il chercha un peu d’ombre avant de reprendre la communication.

— Comment est-il mort ? demanda Willer.

— Il a été égorgé.

— Avec quoi ?

— C’est moche, un objet pointu lui a été enfoncé dans la carotide droite. La plaie n’est pas large et l’agonie a dû être lente.

— Avez-vous trouvé quelque chose dans la blessure ?

— Non.

— Demandez au légiste de vérifier et rappelez-moi.

Perplexe, Zelnick revint dans la morgue glacée et éternua plusieurs fois. Au plafond, un néon blafard grésillait. Il détestait ces endroits. À la vue du corps martyrisé de Daniel Marcq, le capitaine se demanda quelles pulsions ou quels intérêts pouvaient amener un homme à commettre de telles atrocités. Il avait beau être aguerri, jamais il ne comprendrait.

Le médecin finissait d’enregistrer son rapport préliminaire.

— Pouvez-vous vérifier la blessure, doc ? Je voudrais être certain qu’il ne subsiste aucun indice à l’intérieur.

— Je connais mon métier ! Il n’y a rien. Ce type a été saigné comme un porc, voilà tout.

— J’insiste ! C’est important.

Les deux hommes se défièrent un instant. Finalement, le légiste s’exécuta, autant se débarrasser du Parisien au plus vite. Il chaussa des lunettes grossissantes et, à l’aide de ses instruments, entreprit l’exploration. Zelnick se détourna mais les bruits ajoutés aux relents de frigo sale lui soulevaient l’estomac.

Après quelques minutes, le praticien exulta.

— J’ai quelque chose !

Il retira la pince et la posa dans un bac inox. Puis, du bout de ses doigts caoutchoutés, il saisit délicatement sa minuscule découverte et l’essuya avec un mouchoir en papier.

— Qu’est-ce que c’est ? s’impatienta Zelnick.

Le légiste l’examinait.

— C’est la mine cassée d’un crayon à papier. Elle était coincée dans les cartilages. Je n’ai jamais vu un truc pareil ! Votre gars est mort parce qu’on lui a enfoncé un crayon dans la gorge !

Le capitaine se représenta le tableau. Daniel Marcq affreusement torturé à grand renfort d’équipements spéciaux puis finalement exécuté avec un simple morceau de bois.

Ça colle pas !

— Vous avez dit on. Vous ne pourriez pas être plus précis ?

— Vous croyez peut-être que le criminel a signé son forfait ? répliqua-t-il en forçant son accent du Midi.

Qu’est-ce qui veut encore, le Parigot ?

Pourtant, la remarque du policier déclencha une autre réflexion, le légiste regarda les mains du cadavre et comprit pourquoi elles étaient abondamment couvertes de sang séché et les doigts crispés, comme s’ils avaient tenu un objet mince avant que le trépas les fige. Les sévices subis n’expliquaient pas tout.

En fait, le malheureux s’était planté le crayon dans la carotide pour abréger son calvaire et se soustraire aux questions.

— C’est incroyable, mais il se pourrait bien que nous ayons affaire à un suicide. L’autopsie le déterminera avec plus de certitude.

— Merci, doc !

Dès qu’il fut dehors, il rappela son supérieur et lui fit part des dernières conclusions.

— C’est bien ce que je pensais, affirma le commissaire.

— Dites-moi, patron, comment avez-vous su ?

Sitôt posée, il regrettait déjà sa question. Pourtant, il y avait de quoi s’interroger.

— Ce n’est pas votre problème ! le tacla Willer.

Décidément, il ne partagera jamais rien… Insupportable ! déplora le capitaine.

— Retournez voir le légiste, demandez-lui son rapport et ensuite faites rapatrier le corps de cet inconnu à Paris. Je veux que l’autopsie ait lieu chez nous.

Ainsi, il ralentirait le travail de l’identité judiciaire.

— Et que disons-nous pour Daniel Marcq ?

Zelnick voulait obtenir une confirmation.

— Rien ! Officiellement, il est toujours porté disparu. Nous ne sommes que deux à savoir qu’il s’est suicidé. Pigé ?

— Affirmatif !

Cette fois, il avait percuté, le commissaire tendait un piège.

Avant de rejoindre Myriam, Willer passa un deuxième appel. Très bref. En redescendant, il réfléchit au meilleur moyen d’organiser la rumeur autour de la mort du Suisse.

Elle l’attendait en rédigeant une note.

— Merci d’être venue, madame Baretti. Vous pouvez partir.

Du bras, il lui indiquait la sortie.

— Je ne suis plus en garde à vue ?

— C’est inutile. Mais si vous insistez, ça peut encore s’arranger…

Persuadée que Willer venait de vérifier l’exactitude de ses dires, elle n’apprécia guère cette mise au rebut.

— C’est tout ?

— Quoi ? Vous espériez des félicitations ? Ou alors, une recommandation pour Sainte-Anne ?

— Amusant… Vous voulez bien m’accorder trois minutes ?

Myriam reprit sa rédaction.

Elle se fout de ma gueule !

Mais il se retint d’exploser. Cette femme le fascinait autant qu’elle l’horripilait.

— Je peux savoir ce que vous écrivez ?

— C’est le compte rendu de ma vision pour la presse.

— Personne ne vous prendra au sérieux.

— Aujourd’hui, c’est évident, mais quand vous serez obligé d’annoncer la mort de Daniel, ce sera différent.

Willer imaginait sans peine les titres. Il ferma la porte.

— Vous voulez quoi ?

— Une confirmation en échange de mon silence.

— Le chantage est un délit. Vous êtes mûre pour la garde à vue !

— Libre à vous. Au moins, comme ça, vous saurez pourquoi votre enquête piétine !

Elle ne baissera jamais la garde !

Leur duel devenait stérile. Willer était sur le point de lui donner satisfaction. Pourtant, à la dernière seconde, il se ravisa.

Elle bluffe.

Elle ne mettrait pas sa menace à exécution. Il préféra donc la maintenir sous pression et stimuler sa combativité. Un chien chasse mieux quand il a faim.

— Vous avez vu juste, madame Baretti. Daniel Marcq a bien disparu.

Myriam attendait un développement, mais rien ne vint.

— Ça, je le sais déjà, merci ! Et la suite ?

— Il n’y a pas de suite, conclut Willer.

Il rouvrit la porte.

Elle se sentit gagnée par une profonde frustration.

Le doute, encore et toujours le doute. Qu’il était lourd à supporter ! Elle avait tellement besoin de cette confirmation. Pour continuer, pour être certaine d’avancer dans la bonne direction. Jusqu’à présent, l’essentiel de ses certitudes reposait sur la voix de Thomas et des rêves fous.

— Quelle ingratitude !

— Je ne suis pas payé pour accorder de la valeur à vos délires.

— Alors, ne comptez plus sur moi !

— Mais je n’ai jamais compté sur vous ! Au contraire. Depuis le début, vous êtes une entrave au bon déroulement de la justice.

— Vous n’avez pas le droit de dire ça !

— J’ai tous les droits ! Et puisque vous voulez tout savoir, moi aussi, j’ai fait un rêve bien triste. Vous y jouiez le rôle principal. Le dernier de votre existence minable. Vous étiez à la morgue, dans un frigo, avec les autres.

— Vous croyez me faire peur ?

— Je ne cherche même plus, je vous dis ce qui va arriver, tout simplement.

Willer appréciait son obstination. Si les enquêteurs de la PJ possédaient le même zèle, il faudrait convertir tous les hôtels de France en prisons.

— Et pour Kilmore ? C’est lui qui retient Anna prisonnière !

Hélas, elle ne possédait aucune preuve. Le commissaire lui remit alors les points sur les « i ».

— Vous êtes vraiment têtue ! Dois-je vous rappeler qu’il s’agit d’un prêtre protégé par le statut diplomatique et qu’il est à l’étranger ?

De dépit, Myriam secoua la tête, rangea son communiqué et se leva.

— Vous pourriez au moins me dire si les deux bracelets vous ont été utiles.

— Madame Baretti, entendons-nous bien. La police n’a aucun compte à vous rendre. Au revoir.

Willer avait espéré que les gourmettes permettraient de remonter la piste vers un joaillier. Les experts du labo les avaient étudiées. La composition de l’alliage – or et palladium – et la technique employée révélaient une fabrication russe datant des années cinquante. Impossible d’être plus précis. Autant chercher un clou dans la toundra.

Une nouvelle fois, il aboutissait à une impasse.

Très irritée, Myriam bouscula le commissaire et partit.

Alors qu’elle quittait le Quai des Orfèvres, Érick l’appela. Le week-end à Cancale avait changé leur relation. Elle appréciait ses manières, son humour, ses attentions et le laissait avancer ses pions. Il n’était cependant pas question de faire un amalgame entre réconfort et confiance. Même dans son état ! Certes, il l’avait sauvée des griffes de Willer, mais elle refusait d’oublier son métier. Elle entendait donc se distraire un peu, l’utiliser pour réfléchir et profiter de ses entrées à la PJ. Mais elle ne succomberait pas. Enfin, elle l’espérait.

— Où es-tu ?

— Près de Saint-Michel, répondit-elle, refusant d’en dire davantage.

— On boit un café ?

— Si tu veux. Retrouvons-nous au Flore.

Il lisait son journal en terrasse. Aujourd’hui, la une était consacrée à la crise, un sujet qui, en d’autres temps, n’aurait pas laissé la philosophe indifférente. Elle s’installa près de lui, fit un effort pour dissimuler sa contrariété et commanda un cappuccino. Il perçut néanmoins sa tension.

— Que faisais-tu dans le quartier ?

— J’ai encore vu des libraires.

Elle me ment encore…, se dit-il avec une pointe de frustration tout en lui souriant.

— Tu as obtenu des résultats ?

— Nous ne trouverons pas les livres de Suvarov en France. Maintenant, j’en suis convaincue.

— C’est fâcheux.

— Pas tant que ça, nous pouvons déjà faire une première analyse : notre sélection est arbitraire, je te l’accorde, mais elle est cohérente, ces trois livres nous fournissent de précieuses indications.

Selon plusieurs libraires, les autres ouvrages n’avaient que peu d’intérêt sur le fond, en dépit d’une forte valeur marchande. Elle en concluait que les voleurs les avaient dérobés dans le seul but de retarder le travail des enquêteurs, au cas où ils s’intéresseraient aux livres.

— Nous savons déjà qu’ils nous renvoient très loin dans le passé. Tu as trouvé autre chose ?

Myriam venait de sortir son bloc. Plusieurs pages étaient couvertes de notes.

— Oui. J’y ai travaillé tard hier soir. En fait, grâce à Internet, le contenu des livres nous est partiellement accessible. Le premier raconte la vie de l’empereur romain Constantin le Grand qui, par sa conversion, a assuré l’essor de la religion chrétienne. Sans lui, l’Église de Pierre ne serait jamais devenue ce qu’elle est. Le deuxième décrit toute une série de lieux bâtis au VIe siècle par Justinien, l’empereur byzantin à qui l’on doit, par exemple, Sainte-Sophie de Constantinople. Quant au troisième livre, il parle d’alchimie et s’intéresse à la fameuse Tabula, la Table d’émeraude d’Hermès le trois fois très grand, un texte toujours mystérieux.

Érick en récita un extrait, le passage le plus connu. Il avait eu l’occasion de s’intéresser à la Tabula alors qu’il écrivait son troisième livre sur les francs-maçons.

— « Ce qui est en bas est comme ce qui est en haut et ce qui est en haut est comme ce qui est en bas. »

— Exact. Mais le texte est plus long. Jusqu’à présent, personne n’est parvenu à l’interpréter. Cependant, tous les alchimistes s’accordent à dire que la Table d’émeraude contient la clé du monde. Je compte bien m’y plonger. Mais revenons aux livres, je crois être parvenue à une première conclusion valable. Si on résume leur message au strict minimum et si on les réunit, je crois que nous tenons un début de piste.

Le journaliste était captivé. L’alchimie – l’art de changer le plomb en or – subjuguait les hommes depuis deux millénaires. Il entrevoyait déjà le livre au parfum de soufre qu’il écrirait en s’inspirant de son aventure avec Myriam. Succès garanti ! Et si en prime il parvenait à expliquer la Tabula, sa postérité était assurée.

— Tu veux dire qu’il faut considérer les trois livres dans leur ensemble ?

— Absolument. Dois-je te rappeler qu’ils ont été vendus par Tobitch à Suvarov, ce qui n’est pas le cas des autres bouquins volés sur la péniche ? C’est ce détail qui m’a mise sur la voie. Selon moi, chacun des trois ouvrages contient un morceau de l’énigme. Qu’avons-nous en définitive ? Le livre d’Eusèbe raconte la vie d’un empereur. Celui de Procope décrit des lieux. Et enfin, l’ouvrage de Denis Zachaire traite d’un sujet hermétique. En résumé : Constantin le Grand, des bâtiments réalisés par l’empereur Justinien et la Table d’émeraude.

— Et en clair ? Je ne suis pas sûr de comprendre…

— Je vais le formuler autrement : Constantin a percé le secret de l’alchimie et il l’a caché dans un monument construit par Justinien.

— Joli ! complimenta Érick avant de jouer les rabat-joie. Mais deux siècles les séparent !

— Je sais… C’est bien le problème.

— Et moi, j’en vois deux autres ! D’abord, nous ne connaissons rien à l’alchimie et, ensuite, s’il faut fouiller un par un tous les monuments construits sous Justinien, nos vies n’y suffiront pas.

En effet, ses réalisations étaient considérables et disséminées sur un territoire allant de l’Afrique du Nord à l’Italie en passant par l’Égypte, le Liban, la Turquie et la Grèce.

Myriam ne se découragea pas.

— Il faut procéder méthodiquement. Quis ? Quid ? Ubi ? Quibus auxiliis ? Cur ? Quomodo ? Quando ?

— Madame est latiniste ?

— Un peu, oui.

Un peu ? Tu parles ! Huit ans d’études secondaires plus trois en fac.

Selon elle, rien n’égalait les langues anciennes pour comprendre l’esprit des mots.

— Et tu crois que le latin va nous aider ? se moqua-t-il.

— Dans notre cas, rien ne vaut la bonne vieille méthode de Quintilien pour avancer. Qui ? Quoi ? Où ? Par quels moyens ? Pourquoi ? Comment ? Quand ?

— Sans vouloir te faire de peine, il nous faudra davantage que ça pour remonter jusqu’à la Table d’émeraude.

— Peut-être, peut-être pas, il suffit parfois d’un peu de chance…

— OK ! Je m’appelle Myriam, je suis venue, j’ai vu et j’ai vaincu des générations de Frères qui se sont épuisés à la tâche !

— Tu exagères, et tu es défaitiste !

Elle prit un air grognon. Érick laissa le nuage passer, il savait comment rebondir.

— À propos, j’ai pu obtenir tes renseignements, annonça-t-il enfin. Ça a été plus long que prévu mais mon contact à la PJ est très prudent dès qu’il s’agit de Willer.

— Il n’a pas tort !

— Voilà ce qu’il m’a raconté. Les Sept Frères forment une très vieille confrérie, trois cents ans, peut-être plus, qui descend des alchimistes et des Templiers. Ils poursuivent un but mystérieux, et l’Église chercherait à les détruire. Pierre Suvarov aurait été leur chef, et La Cruzadière, leur base arrière. Je n’en sais pas plus, sauf que Willer a fait une curieuse découverte dans le cimetière du village, sur un calvaire dédié aux Sept Frères et érigé en 1701. Il a décrypté une inscription. Le résultat forme un truc bizarre qui lui donne du fil à retordre : « Hiram cacha Janus. »

— Avec Hiram, nous revoilà sur la case maçons ! releva Myriam en notant la formule sur son bloc.

Et avec Janus, sur celle du temps…, pensa-t-elle.

Machinalement, elle recopia plusieurs fois les trois mots en s’amusant à inverser les syllabes.

— On ne se débarrasse pas facilement des Frangins !

— C’est un leurre, assura-t-elle.

— Pourtant, la création de la franc-maçonnerie remonte à la même période que la construction du calvaire, à quelques années près. C’était en 1717.

— Peut-être, mais ce n’est qu’une coïncidence ou un emprunt opportuniste. Je crois plutôt qu’il faut regarder dans la direction de Janus.

— Et pourquoi donc ?

Myriam ne lui avait pas parlé – et elle ne le ferait pas – de la liste des quarante-trois mots dans laquelle le dieu des Portes – Janus – côtoyait Moïse, Isis, Noé et Neptune, autant de figures qui établissaient un lien entre les religions égyptienne, juive et romaine. Mais surtout, cette nouvelle apparition – la troisième – de Janus la confortait dans son intuition : Pierre Suvarov était sur les traces d’un grand mystère.

— Janus, c’est d’abord le dieu aux deux visages, expliqua-t-elle, l’un regardant le passé et l’autre l’avenir. Mais c’est aussi une référence aux deux Jean, le Baptiste et l’Évangéliste, le prophète qui annonce la venue du Messie et l’apôtre qui prédit l’Apocalypse. Enfin, Janus a donné le mois de janvier, celui de la transition, du passage d’une époque à une autre.

Les souvenirs d’université de Myriam remontaient à la surface et lui rappelaient bien des joutes passionnées avec Thomas et leur cercle de philosophes en herbe.

— Dans ce cas, tu suggères que le secret aurait un rapport avec le temps ?

— C’est une piste, oui. D’ailleurs, la formule « Hiram cacha Janus » tend à le confirmer.

— De quelle façon ?

— Je ne suis pas une pro des anagrammes, mais il y en a un qui vient de me sauter aux yeux. Regarde !

De la pointe de son stylo, Myriam venait d’écrire Hiram à l’envers. Le résultat était lourd de sens.

M A R I H

— Voilà ! En phonétique, nous obtenons mari, ou Marie, avec un « e ». La formule prend alors une autre dimension : Marie, la mère de Jésus, cacha Janus, le dieu du temps ! Pour le dire autrement, la Vierge posséderait la clé du temps. Curieux…

Pour le coup, les francs-maçons semblaient définitivement sortir du jeu. Myriam ne s’était pas trompée.

Sarno était admiratif. C’était tellement évident qu’il se demanda comment Willer avait pu passer à côté, lui, le spécialiste de la cryptologie ! Cette pensée le fit sourire. Mais comme chaque fois, les spéculations de Myriam venaient compliquer davantage la compréhension du dossier.

— Marie, Jésus, Janus, tu viens d’inventer une nouvelle trinité ! réagit-il. Après tout, pourquoi pas ? Dans cette affaire, tout est possible. Tu en conclus quoi ?

— Ne m’en demande pas plus pour aujourd’hui, souffla Myriam. Il faut laisser décanter…

Une nouvelle trinité…, se répétait-elle.

— Tu as raison, c’est fichtrement complexe. Chaque réalité en masque une autre.

Une idée en entraînant une nouvelle, Myriam se remémora un détail concernant l’auteur de la Tabula, qui pouvait avoir une grande importance.

— Oui… C’est bien le problème ! Nous naviguons au milieu des trompe-l’œil et des poupées russes. Prenons Hermès par exemple, le rédacteur de la Table d’émeraude. Il est souvent associé par les Grecs à la divinité Thot qui, pour les Égyptiens, était le mesureur du temps et le scribe des dieux. Voilà comment on passe d’un univers à l’autre, de l’hermétisme à la mythologie, de la Grèce à l’Égypte.

— Le scribe des dieux, quelle belle formule ! apprécia Érick. Ça me fait penser à Moïse. N’était-il pas le scribe du Créateur lorsqu’il a reçu de Lui les Dix Commandements ?

— Le rapprochement est pertinent !

Disant cela, Myriam se rendit compte que cette allusion à Moïse faisait écho aux écrits perdus d’Artapan d’Alexandrie, un historien juif du IIe siècle avant J.-C. Selon lui, Hermès, Thot et Moïse ne faisaient qu’un.

Les trois noms d’un même personnage… Et une autre version de la Trinité !

Myriam se rassurait : ses divagations, en dépit de leurs méandres, la ramenaient à Moïse, à la Trinité et à l’eau. Pourtant, dans cet univers ancien, tout était confondu à dessein, que ce soient les divinités, les héros légendaires, les personnages réels, l’histoire et la mythologie, les traditions et les religions. Mais l’intrusion inattendue du prophète hébreu à ce niveau de son investigation la confortait. De même que le temps, avec Janus, paraissait bien constituer l’un des fils rouges du mystère. En dépit du brouillard, elle était sur la bonne voie.

Emportée par son raisonnement, elle sortit de son sac le texte de la Tabula qu’elle avait téléchargé sur Internet la veille et le relut. Au passage, elle souligna plusieurs mots ou groupes de mots et se mit à réfléchir.

« Il est vrai, sans mensonge, certain et très véritable : Ce qui est en bas est comme ce qui est en haut, et ce qui est en haut est comme ce qui est en bas, pour faire les miracles d’une seule chose. Et comme toutes les choses ont été et sont venues d’un, par la méditation d’un : ainsi toutes les choses ont été nées de cette chose unique, par adaptation. Le soleil en est le père, la lune est sa mère, le vent l’a porté dans son ventre ; la Terre est sa nourrice. Le père de tout le Telesme¹ de tout le monde est ici. Sa force ou puissance est entière, si elle est convertie en terre. Tu sépareras la terre du feu, le subtil de l’épais doucement, avec grande industrie. Il monte de la terre au ciel, et derechef il descend en terre, et il reçoit la force des choses supérieures et inférieures. Tu auras par ce moyen la gloire de tout le monde ; et pour cela toute obscurité s’enfuira de toi. C’est la force forte de toute force : car elle vaincra toute chose subtile, et pénétrera toute chose solide. Ainsi le monde a été créé. De cela seront et sortiront d’admirables adaptations, desquelles le moyen en est ici. C’est pourquoi j’ai été appelé Hermès Trismégiste, ayant les trois parties de la philosophie de tout le monde. Ce que j’ai dit de l’opération du Soleil est accompli, et parachevé. »

Si l’unité (le un), le principe binaire (la dualité) et le concept ternaire (la trinité) étaient explicitement représentés, en revanche, le texte ne faisait pas référence au nombre quatre. Or, aucune représentation du monde, notamment à l’époque de la Tabula, ne se fondait sur un système ternaire. D’ailleurs, trois des quatre éléments primordiaux énoncés par les philosophes grecs – et notamment Empédocle – pour représenter l’univers sensible se trouvaient dans le texte : la terre, le feu, l’air (le vent). Mais il manquait l’eau et Myriam n’en comprenait pas la raison. Pouvait-on concevoir la vie et le monde sans eau ? Était-elle cette chose unique ?

Les trois mots du carnet noir dansaient dans sa tête, ainsi que ses dernières déductions. Moïse – alias Hermès – serait donc l’auteur de la Tabula et la Trinité y occupait une place essentielle (soleil, lune, vent). Mais le quatrième élément faisait défaut.

Où est l’eau ?

Pourquoi Moïse avait-il occulté la base même de la vie ? Quelle était son intention ?

Pourtant le cycle de l’eau était bien décrit. Elle « monte de la terre au ciel, et derechef descend en terre ».

Elle s’évapore, monte et retombe en pluie.

Par ailleurs, Myriam avait repéré plusieurs références au temps (« le monde a été créé », « l’opération du Soleil ») qui n’étaient là non plus pas explicites.

Le temps et l’eau sont désignés mais pas nommés. Pourquoi ?

Myriam rebondissait de question en question, incapable d’apporter la moindre réponse.

Pourtant, une conclusion tendait à s’imposer : la clé était là, dans ce texte qui concentrait la plupart des ingrédients de l’énigme. Il contenait sans doute le secret laissé par Moïse ! Peut-être s’agissait-il d’un message divin, de l’explication des origines ou encore de la révélation du mystère de la vie. Enfin, elle conservait toujours en mémoire ses interrogations concernant les quarante-trois mots et notamment ce groupe tournant autour de la division, de l’esprit, de l’ubiquité et de la Trinité.

C’est infernal, mais je trouverai !

— Tu as une idée ? demanda enfin Érick après deux longues minutes de silence.

Myriam le regarda, l’air absent. Elle ne voulait pas perdre le fil de sa pensée, et encore moins partager ses dernières déductions.

— Euh… Ce n’est pas encore très clair. Excuse-moi… Où en étions-nous déjà ?

— Tu parlais des poupées russes.

— Ah, oui… Tu soulèves la poupée Hermès et tu tombes sur Thot et ensuite sur Moïse. Quel dédale ! À propos, sais-tu ce qu’Eusèbe de Césarée écrivait sur Constantin ?

— Pas vraiment, non.

— Selon lui, il était en charge d’une mission divine.

— Et alors ?

— Ça nous ramène tout droit à ma première déduction fondée sur le principal message de nos trois livres. Un homme, un lieu, un secret. Volontairement ou non, l’empereur Constantin a découvert le secret de la Table d’émeraude qui, en réalité, n’est autre que le secret de Moïse. Quel usage en a-t-il fait ? Difficile à dire, mais il est très possible qu’il l’ait transmis à ses successeurs, jusqu’à l’empereur Justinien qui, pour des raisons inconnues, a pu décider de le dissimuler aux yeux des profanes en le cachant dans un monument ou un bâtiment réalisé au cours de son règne. Évidemment, il faut admettre que Moïse, Thot et Hermès ne constituent qu’un seul et même héros dépeint différemment selon que les narrateurs aient été juifs, égyptiens ou grecs. Mais après tout, pourquoi pas. Si l’on s’en tient au profil des trois personnages, à leur histoire imaginaire ou réelle et à leur relation avec la divinité, ça colle. Il y a de nombreuses similitudes.

— Au point où nous en sommes… concéda Érick. Toutefois, Constantin a très bien pu mourir avec son secret, par crainte qu’il n’en soit fait un mauvais usage. Dans ce cas, comment t’accommodes-tu des deux siècles qui séparent les deux empereurs ?

— Peut-être Constantin a-t-il laissé des instructions. Justinien les a reçues et les a respectées. Quant au bâtiment, il peut très bien s’agir d’un édifice construit sous le règne du premier et réhabilité par le second. Il doit bien en exister.

— Tu sais ce qu’on dit ? Avec des si…

Myriam ignora sa réplique et but quelques gorgées de cappuccino tout en cherchant une allégorie pour illustrer sa situation.

— Une chose est de plus en plus évidente, résuma-t-elle. Nous sommes dans un labyrinthe et on tente de nous égarer davantage à chaque nouvelle étape. Comme une pelote qui serait de plus en plus grosse et emmêlée. Mais si l’on attrape le bon fil dès le départ, il n’y a aucun risque de se perdre, il nous mènera au bout.

— Tu te prends pour Ariane ? ironisa Érick.

— Et toi ? reprit-elle à la volée. Pour Thésée ou pour Dionysos ?

— Dionysos ! Sans hésiter.

— Dommage que n’aies pas choisi Thésée, j’ai une certaine tendresse pour les héros malheureux…

Le journaliste aimait son humour. Mais par-dessus tout, il était séduit par son intelligence. Les rapprochements qu’elle venait de faire forçaient son respect. Sa vision du mystère Suvarov tenait la route.

Un homme, un lieu, un secret.

Constantin, une cachette, la Table d’émeraude.

Il fallait posséder un esprit habile pour faire surgir une telle évidence de ce fatras de données et dans ce contexte si éprouvant. Hélas, ses conclusions ne fournissaient que peu d’indices pour la suite de l’investigation. Toutefois, la perspective de lever le voile sur la Table d’émeraude le passionnait à plusieurs titres. Il allait devoir jouer serré et s’organiser en conséquence pour réussir le plus beau coup de sa carrière.

Comme il était attendu à midi trente au siège du Parisien pour la conférence de rédaction, il revint au volet criminel de l’affaire.

— Dis-moi, quel est ton avis sur la mort de Denise Bonnot ?

— Je ne pense pas qu’elle se soit suicidée. Elle n’avait aucune raison.

— Dans ce cas, qui est le coupable et quel est le mobile ?

— Le coupable, je n’en sais rien. En revanche, le mobile est évident. Cette bavarde a dû assister à quelque chose qu’il aurait mieux valu pour elle ne pas voir ou ne pas confier à la police.

— Et pour la disparition de Daniel Marcq ?

— Je suis pessimiste. À mon avis, il va suivre le même chemin que Pierre Suvarov.

— Tu es vraiment certaine qu’il fait partie des Sept Frères ?

— Oui.

— Qu’est-ce qui te fait penser ça ?

— Une intuition.

Il décida de ne pas poursuivre mais savait qu’elle ne lui disait pas tout.

— Quel est ton programme cet après-midi ?

— Il faut que je m’occupe de l’enterrement de Pierre. C’est demain. Tu l’as oublié ?

— Oh, que non ! Je compte bien y aller et faire des photos. Le coupable et les témoins clés rôdent presque toujours quand la victime d’un crime est enterrée. Surtout quand il s’agit d’un assassin.

Myriam appréhendait la cérémonie mais elle ne pouvait s’y soustraire.

— Tu me montreras tes clichés ?

— Promis. Dès demain soir, dit-il en se levant et en réglant les consommations.

Dès qu’elle fut seule, ses angoisses revinrent brutalement. Un mélange de peur – celle d’être enlevée par Kilmore et torturée comme Danny – et de doutes, et ce en dépit des remarquables déductions qu’elle venait de faire. Manœuvrée par la police, talonnée par l’Église, hantée par des visions et surveillée par les Frères, elle s’attendait à tout instant à voir sa vie basculer. Elle se sentait précipitée dans un engrenage mortel. Chaque pas, chaque découverte, chaque mensonge la poussait plus loin. Irréversiblement. Elle repensa à son ascension du Cervin. Sans la main de Thomas, elle ne serait plus là. Elle avait glissé, il l’avait retenue au prix d’un mouvement qui devait causer sa perte. Ensuite, il n’avait plus eu le choix. Couper la corde et partir seul, ou bien entraîner Myriam dans sa chute mortelle.

Et maintenant, quelle était la main sincère qui l’aiderait à sauver Anna, à percer le secret de Moïse – quelle prétention ! – et à déjouer les pièges tendus par ses adversaires ?

Nerveuse, elle traversa le boulevard Saint-Germain et remonta la rue de Rennes. Ils la suivaient. C’était évident. Elle accéléra le pas et s’engouffra dans la bouche de la station Saint-Sulpice.

Les galeries du métro lui firent l’effet d’un tunnel sans issue. Elle aurait pu fuir, quitter Paris, aller se terrer dans les Alpes, et pourtant, elle avançait la peur au ventre, presque malgré elle, emportée par un tourbillon infernal.

1- Telesme semble venir du grec et renvoie à l’idée de quintessence, de perfection.

36

Spiritus ubi vult spira.

L’esprit souffle où il veut.

Jour 29 – Vendredi 16 avril

Le cercueil de Pierre Suvarov s’enfonçait lentement dans le caveau en marbre gris sous le regard placide des deux fossoyeurs. Un pâle soleil d’avril nimbait le cimetière d’une clarté diffuse.

Le père d’Anna avait droit au service minimum, aucun prêtre ne voulant officier. Franc-maçon avéré et de surcroît criminel, il n’était pas le bienvenu au cimetière de Passy qui accueillait tant de grands personnages. Son avocat, Maître Boualem Boulemane – le même que Daniel Marcq, mais personne n’avait encore fait le rapprochement – avait bataillé ferme pour que son client soit enterré conformément à ses instructions. Accusé de nombreux crimes, Pierre Suvarov bénéficiait pourtant de la présomption d’innocence, faute d’avoir été condamné de son vivant au terme d’un procès équitable. Le juge des référés n’avait pu que débouter la mairie du seizième et l’association des riverains.

Aux côtés de Myriam, bien peu de monde, en vérité. Quatre parents du défunt dont la froideur recueillie prétendait camoufler la concupiscence.

Un oncle vaniteux, deux tantes décrépites, une cousine très laide… Quelle famille !

Tous espéraient secrètement que Nathalie et Anna ne réapparaissent jamais. Ainsi feraient-ils main basse sur la fortune du multimillionnaire. Quelques amis avaient également bravé le qu’en-dira-t-on. Les fidèles irréductibles, les curieux insatiables et les professionnels du commérage. La police était là, bien sûr.

Un peu en retrait, Roger Willer ne perdait rien de la scène pendant que ses adjoints arpentaient les allées. Intrigué, il s’approcha de Myriam qui était, de loin, la plus élégante avec son tailleur bleu nuit et son chapeau assorti.

— Je peux savoir ce que vous faites là ?

Elle soupira bruyamment.

— Dois-je vous rappeler que nous enterrons le père d’Anna ?

— Épargnez-moi les larmes ! Je sais que vous vous êtes occupée des fleurs. Qui vous l’a demandé ?

Willer était persuadé que Myriam et Nathalie étaient en contact.

— Pierre aimait les tulipes violettes.

Plusieurs gros bouquets étaient disposés devant la tombe.

— Qui vous l’a demandé ? répéta-t-il, agacé.

La conversation venait de monter d’un ton. La cousine les foudroya du regard pendant que l’oncle toussotait avec insistance.

— Vous n’avez jamais entendu parler du respect des dernières volontés ?

Sur ce, elle lui tourna ostensiblement le dos.

— Vous ne perdez rien pour attendre !

Willer dut alors battre en retraite pour éviter d’être poussé dans le trou par les deux tantes qui venaient à la rescousse.

C’est l’union sacrée autour du grisbi ! pensa Myriam.

Bientôt, la tombe serait obstruée. Elle tenta de se concentrer sur la fin de la cérémonie, par respect pour Anna et Nathalie. Mais ses pensées vagabondaient et ses yeux se posèrent sur le caveau voisin.

Ici repose la famille Colin. Alban, Robert, Edmond.

Sinistre !

Devant la pierre tombale, d’autres tulipes sacrifiaient leur rouge intense en pure perte.

Le nom de Colin tournait maintenant dans sa tête. Sans le vouloir, elle se mit à jouer avec les mots, un passe-temps de collégien.

Monsieur Colin, voulez-vous prendre madame Maillard pour épouse ? Quelle tanche, ce Colin… Couleur préférée, le blanc… Signe astral, poisson…

Quand elle s’arrêta sur un couple de mots, les tulipes dans son champ de vision.

Colin blanc, colin rouge, poisson rouge…

Par association d’idées, elle pensa à l’aquarium de Pierre sur le Khonsou.

Qui leur donne à manger depuis que Willer m’a interdit d’y aller ?

Elle se souvint alors d’Anna évoquant les poissons rouges de son père. « Je les ai baptisés Poséidon un et Poséidon deux. »

Poséidon, le dieu grec des océans, son homologue romain est… Neptune ! Neptune rouge, je te tiens !

Elle s’en voulut d’avoir perdu tout ce temps.

C’était là, sous mon nez… Quelle idiote !

Déjà, ses jambes fourmillaient d’impatience. Il lui tardait de quitter le cimetière. Elle devait contenir son excitation et ne rien laisser paraître. Alors, elle scruta les environs tandis que l’oncle prononçait quelques mots particulièrement maladroits. Au loin, elle repéra une tête qui ne lui était pas inconnue au milieu d’une autre famille éplorée. Déjà, elle disparaissait avec son groupe derrière des tombeaux aussi grands que des pavillons de banlieue.

Où ai-je vu ce visage ?

Elle réfléchit quelques instants.

Mais c’est madame Pilgrim !

Érick avait raison. Il ne fallait surtout pas rater l’enterrement d’un criminel. Elle espéra que ses photos seraient réussies. D’autres surprises l’attendaient peut-être.

Un peu avant dix-sept heures, la famille et les amis du défunt se séparèrent sans un mot, mais pas sans arrière-pensées. Pour tous, le mystère Suvarov restait entier.

Myriam partit la première, évitant ainsi le commissaire et ses questions qui, à la longue, devenaient pénibles.

Première étape avant d’aller sur le Khonsou : retourner chez elle pour enfiler une tenue appropriée et s’équiper de quelques accessoires utiles.

On ne sait jamais…

Un pressentiment lui disait que la fin de la journée serait mouvementée.

37

Fronti nulla fides.

Il ne faut avoir aucune confiance au front de l’homme.

Juvénal.

Le commissaire rentrait au Quai des Orfèvres avec Milorad Zelnick. Gyrophare en action, la Peugeot 406 slalomait au milieu du flux dense de la circulation. Le capitaine prenait son pied. Griller les feux, forcer le passage, obliger l’autre à piler, emprunter les files de bus, remonter en sens interdit. Enfant, il avait été marqué par les séries américaines.

Les deux policiers faisaient le point sur l’enterrement.

— À première vue, je n’ai repéré aucun suspect, patron, mais il faudra analyser les clichés.

Ils avaient photographié tous les visiteurs du cimetière entre seize et dix-sept heures.

— Passez-les tous à la moulinette ! Ce serait vraiment le diable qu’il n’en sorte rien ! Et du côté des journalistes, qui avez-vous repéré ?

— Les mêmes mange-merde que d’habitude, Sarno en tête !

— Évidemment… Qui s’occupe de Baretti, ce soir ?

— Lecat et Beltram jusqu’au dîner. Ensuite, une équipe se relaiera toutes les quatre heures.

— Ne la lâchez pas ! Ça va bouger, je le sens. Dès demain, vous triplerez les équipes de surveillance.

Plus facile à dire qu’à faire. À la PJ, la débauche de moyens consacrés à l’affaire Suvarov commençait sérieusement à indisposer. Il paraissait périlleux d’en demander davantage.

— Avec quels hommes ? Nous sommes au taquet.

— C’est pas mon problème ! Voyez Latour.

Le portable du commissaire se mit à vibrer.

— Willer ?

La voix haut perchée du chef de cabinet d’André Visan.

— Le ministre veut vous voir immédiatement !

Et il raccrocha.

Pas bon signe, se dit-il.

Par principe, Visan le fit attendre une trentaine de minutes. Un huissier l’introduisit enfin. Il était dix-sept heures quarante-cinq.

D’un claquement de doigt, le ministre de l’Intérieur fit sortir les deux conseillers présents. Puis, toujours assis, il étala sur le bureau une série de photos en noir et blanc.

— Approchez, commissaire, regardez et dites-moi ce que vous voyez.

Willer avança, jeta un rapide coup d’œil et eut une désagréable surprise.

La tuile !

Sur tous les clichés, Nathalie Suvarov.

Comme il restait silencieux, Visan le relança.

— Visiblement, vous l’avez perdue de vue depuis trop longtemps ! Seriez-vous devenu incapable de la reconnaître ?

— Puis-je savoir qui vous les a fait parvenir ?

— Nous ne sommes pas les seuls à nous intéresser à cette affaire, Willer. Vous l’ignoriez, peut-être ? Heureusement, grâce à moi, la collaboration européenne fonctionne. On ne peut pas en dire autant à votre niveau !

Inutile de revenir à la charge, Visan n’en dirait pas davantage. D’autant que le commissaire connaissait la réponse. Il ne pouvait s’agir que de la Sapinière, les services secrets du Vatican. L’affaire Suvarov les concernait plus que tout autre.

Un à un, il contempla les clichés pris au téléobjectif. Ils avaient été réalisés à la montagne. On y voyait Nathalie Suvarov sortir d’un 4 × 4 gris et entrer dans un chalet à la façade fleurie, les bras chargés de provisions. Près d’elle, une belle femme âgée d’une soixantaine d’années.

Soudain, il la reconnut.

Merde, la garce !

Voyant ses lèvres se pincer, le ministre sut que Willer avait tilté.

— Elle s’est bien foutue de vous, votre protégée ! Pendant qu’elle balade vos hommes dans Paris, elle planque la femme de l’ennemi public numéro un chez ses grands-parents. Vous repasserez, avec vos brillantes idées de piège et d’appât !

Aux côtés de Nathalie Suvarov se tenait Sarah Bolsano, la mère de Myriam. Avec son mari, ils habitaient Annecy. Mais les parents de Sarah possédaient un chalet retiré à Manigod, près du col des Aravis.

Lorsque le cardinal Louis Saint-Héry l’avait appelé pour lui annoncer l’envoi des photos par porteur spécial, André Visan avait senti une pointe d’ironie toute jésuite dans sa voix. « Il faut croire que mes hommes ont eu plus de chance que les vôtres, cher André… » Insupportable !

Dans l’enveloppe, il y avait aussi une courte note qui indiquait le nom et l’adresse des hôtes de Nathalie. Le ministre avait alors décodé les intentions du Vatican. En lui livrant Nathalie Suvarov au lieu de l’éliminer, l’Église le sommait de neutraliser Myriam Baretti et lui donnait les moyens de terminer cette affaire. Car avec ses investigations tous azimuts, ses soupçons déplacés et ses questions impertinentes, la petite prof devenait encombrante et son alliance sulfureuse avec Sarno n’arrangeait rien. Au final, le Vatican entendait laver son linge souillé en privé – en finir avec les Sept Frères –, sans aide extérieure, ni publicité, ni témoin.

L’enquête menée en parallèle par l’Église confirmait au commissaire la pertinence de sa stratégie : Myriam le menait droit au but. Hélas, le ministre ne la partageait plus.

— La police d’Annecy a mal fait son travail, regretta Willer.

— Ne les blâmez pas ! Vous êtes seul responsable. Non seulement vous avez échoué à la retrouver mais, en plus, nous sommes ridicules aux yeux de l’étranger ! Cette fois, je me contrefous de vos plans ! Vous les coffrez tous ! Et pour longtemps !

— Mais…

— Si vous discutez mes ordres, je vous vire ! hurla Visan, rouge de colère.

Il venait de se lever. Impressionnant, même pour le commissaire. Les deux hommes se défièrent, puis Willer baissa les yeux.

— Et pour l’enquête, que fait-on ? demanda-t-il en parcourant les photos.

— Parce que, en plus, je dois faire votre boulot ? !

L’échange était devenu glacial.

— Je ne crois pas, non, mais j’ai besoin d’instructions.

Le ministre se rassit, recula son fauteuil, mit ses pieds sur un angle du bureau et croisa les bras derrière la tête. Sa posture signifiait que l’affaire touchait à sa fin.

— Avec Baretti et Nathalie Suvarov sous les barreaux, vous tenez vos coupables. Chargez-les ! Les mobiles ne manquent pas, à commencer par la convoitise. Le parquet vous suivra, je vous le garantis ! Et vos deux tueuses de maris régaleront l’opinion.

Willer s’apprêtait à avaler la plus grosse couleuvre de sa vie.

— Et pour les Sept Frères, l’attentat de Montrouge, les cadavres de La Cruzadière ?

— Vous trouverez bien une explication valable. Vous avez déjà réussi avec le père Dorville et la concierge, vous continuerez. Mais si vous voulez mon avis, le plus simple serait de confirmer que Suvarov était le chef d’un réseau de trafiquants d’art, que sa femme l’a découvert, qu’elle a décidé de s’en débarrasser avec la complicité de son amie et d’en profiter pour empocher le magot.

Visiblement, le ministre avait réfléchi à la question. En sacrifiant les deux veuves sur le billot aimablement prêté par l’Église, il entendait satisfaire l’opinion publique, calmer l’Élysée, occuper les journalistes et ainsi laisser le champ libre au Vatican pour éliminer les Frères. La justice divine, d’abord !

Willer regrettait de ne pas finir le travail lui-même. Seule consolation, l’envoi des photos lui confirmait la collusion de son ministre et du Vatican. Jusqu’où allait-elle ? Il n’était pas certain d’obtenir un jour la réponse.

— Nous avons aussi le problème Daniel Marcq, hasarda-t-il pour faire douter le ministre.

— Vous ne l’avez pas retrouvé, que je sache.

— Non, répondit-il sans ciller.

Voilà un mensonge qui pouvait lui coûter sa carrière, si Zelnick bavait, par exemple. Mais il le musellerait – il savait comment. Restait la vision de Myriam. Mais personne ne la croirait, surtout si elle racontait son histoire abracadabrante depuis le fond d’une cellule.

— Eh bien, faites en sorte qu’il ne réapparaisse jamais. Vous pourrez mettre sa disparition sur le dos de Nathalie Suvarov. Elle a très bien pu se débarrasser de son amant.

Parfois, les cadavres disparaissaient de la morgue. Le plus souvent, ils terminaient à l’incinérateur. Par erreur, bien sûr. C’est d’ailleurs ce qui était arrivé au corps de Pierre Suvarov. À sa place, dans le caveau familial, un SDF. La PJ n’avait pas voulu prendre le risque qu’une contre-autopsie apporte la preuve de son imposture. En cas de nouvelle expertise pour les besoins d’un éventuel procès, les avocats de la partie adverse crieraient au scandale. Un moindre mal.

— Il reste la fillette.

Visan se remit dans une position plus digne avant de répondre. Ses mains s’unirent comme s’il entamait une prière, adressée à Lucifer.

— Vous aviserez si jamais elle reparaît. Mais j’en doute. Selon moi, elle a été tuée accidentellement pendant l’enlèvement de son père. À moins que sa mère n’ait été contrainte de l’éliminer… Vous verrez bien… L’absence de demande de rançon rend ces hypothèses très probables.

Son selon moi était à prendre comme une recommandation appuyée.

Ainsi se scellait le sort de deux femmes et d’une gamine. Cette perspective ne réjouissait pas le commissaire. Autant par principe que par orgueil. En quittant le bureau, son ressentiment à l’égard d’André Visan atteignait un paroxysme. À cause de lui, il ne résoudrait pas la plus étonnante affaire de ces trente dernières années.

Pouvait-il l’accepter ?

Milorad Zelnick patientait dans la cour du ministère, à l’intérieur de la 406. Il vit son patron descendre les marches du perron et nota l’expression de grande contrariété qui assombrissait son visage. Avant de le rejoindre, Willer se mit à l’écart pour téléphoner. L’appel fut bref. Apparemment, il donnait un ordre.

38

Vires acquirit eundo.

Elle acquiert des forces au fur et à mesure qu’elle avance.

Pénétrer par effraction.

Myriam n’avait pas d’autre choix. Son jeu de clés n’était pourtant pas loin, au fond de la Seine. D’abord, contourner la porte et ses défenses pour monter sur la passerelle d’accès.

Périlleux pour un quidam lambda mais un jeu d’enfant pour une alpiniste chevronnée.

Casser un carreau du salon, entrer rapidement et taper le code d’inactivation de l’alarme.

L’heure était propice à une intrusion discrète. Les ombres du couchant avalaient les couleurs et fondaient les silhouettes.

Entièrement vêtue de noir, sac à dos sanglé, cheveux noués et casquette sur la tête, elle se lança à l’abordage. En moins de vingt secondes, elle fut à l’intérieur de la péniche. De là, elle jeta un coup d’œil attentif par les fenêtres pour s’assurer que personne ne l’avait vue monter.

Sur les quais, tout semblait calme.

Myriam savait que Willer n’attendait qu’une occasion comme celle-ci pour l’enfermer. Elle respira lentement, ramena son cœur à un rythme normal et prépara son plan d’évacuation d’urgence. L’habitude de la montagne. Toujours disposer d’une solution de repli ou d’une alternative en cas d’imprévu. Il ne lui fallut qu’une minute.

Rassurée, elle s’intéressa alors à l’objet de sa visite.

L’aquarium.

Affamés, les poissons rouges tournaient nerveusement, espérant attirer l’attention du visiteur.

— Bonjour, bonjour… Oui, oui, je vous donnerai à manger ensuite…

Plongeant l’avant-bras dans le grand bocal rond, elle s’imagina que Pierre avait pris une ultime mesure de protection.

Les poissons sont de redoutables piranhas !

Il n’en fut rien et elle ressortit le décor artificiel qui trônait en son centre. Comme un ultime défi lancé aux observateurs distraits, il s’agissait d’une reproduction du monastère Sainte-Catherine, lieu saint s’il en était. Établi au pied du mont Sinaï, il abritait le Buisson ardent par lequel Dieu s’était manifesté à Moïse pour la première fois. Et c’est au sommet de cette montagne qu’il avait reçu les commandements divins.

Le matin même, en étudiant les constructions réalisées sous le règne de l’empereur Justinien, elle avait justement découvert le vieux monastère.

Myriam inspecta l’objet. Il était creux. À l’intérieur, collé à la paroi, elle trouva un minuscule paquet enrobé de plastique et scotché de façon étanche. Elle le détacha, replaça le décor dans le bocal et nourrit les fidèles gardiens du dernier secret de Pierre Suvarov. Puis, à l’aide d’une paire de ciseaux, elle découpa l’emballage et libéra une petite clé USB de couleur verte.

Tout est là ! se dit-elle, fébrile.

Il lui sembla que la clé lui brûlait les doigts. Qu’allait-elle y découvrir ? Combien de vies seraient-elles encore sacrifiées à cause de son contenu ? Elle fut tentée de la jeter dans la Seine, mais se ravisa et mit la précieuse mémoire électronique dans son jeans.

Lorsqu’elle entendit une voix familière.

— Myriam ! Myriam !

Intriguée, elle regarda sur le quai et sortit sur le pont. Érick était là, devant la passerelle et lui faisait signe de la main. Depuis une cabine téléphonique, elle l’avait prévenu de sa visite sur le Khonsou. Par précaution. Si la police l’arrêtait ou si l’effraction tournait mal, le journaliste pourrait témoigner en sa faveur ou encore tenter de faire pression sur le commissaire.

— Ouvre-moi, vite !

Érick la rejoignit. Il était essoufflé et nerveux.

— Tu dois fuir ! Mon contact à la PJ vient de me prévenir. Willer est en route pour t’arrêter. Il sait que tu caches Nathalie Suvarov chez tes parents. Il est furieux !

Myriam blêmit.

— Merde !

Sur la rampe d’accès aux berges, elle vit quatre voitures s’engager à toute vitesse. Il n’y avait pas une seconde à perdre.

— Voilà la police ! Viens ! réagit-elle.

Comme Érick hésitait sur l’attitude à adopter, elle l’avertit :

— S’ils te prennent ici, tu vas avoir de vrais ennuis !

Dans la commode à cartes, elle récupéra les clés du Zodiac. Sans trop réfléchir, le journaliste la suivit à l’arrière du navire. Elle enjamba le bastingage et sauta dans l’annexe de la péniche.

— À toi !

Il l’imita pendant qu’elle mettait le contact. Le moteur démarra au quart de tour. Ensuite, elle déverrouilla les cadenas, poussa pour dégager l’avant du petit bateau et mit les gaz à fond. Érick s’assit près de Myriam et s’agrippa comme il le put.

Lorsque les policiers arrivèrent, ils n’aperçurent pas immédiatement le canot mais entendirent son moteur. Willer se précipita et le vit franchir les arches du pont d’Iéna, en direction du sud. Il hurla ses ordres et la troupe remonta en voiture.

— Nous avons trois minutes d’avance, pas plus ! cria-t-elle pour couvrir le vent.

Elle savait que la police les perdrait de vue le temps de rejoindre les axes de circulation. Elle devait profiter de ce délai pour changer de moyen de transport.

— Ils vont nous envoyer la brigade fluviale ! prédit Érick.

— Merci de ton optimisme !

Le Zodiac filait à trente nœuds dans un Paris maintenant baigné des lumières de la ville. La coque tapait sec et cassait de son étrave effilée les sillages des bateaux promenade.

Érick vit Myriam jeter son nouveau Bic phone dans la Seine et sortir un Nokia de son blouson. Elle l’alluma, attendit d’avoir un réseau et numérota. Son amie décrocha à la troisième sonnerie.

— Tire-toi, ma chérie ! La police arrive ! Et préviens mes parents si tu peux !

Malgré le bruit, Nathalie parvint à l’entendre distinctement. Elle utilisait le portable d’un proche de ses hôtes. Ainsi, aucun risque que la police n’intercepte ses communications.

— Mais, comment… ?

— Plus tard, Nathalie, plus tard ! File !

C’est donc vrai, elle savait depuis le départ !

Médusé, Érick constatait que Myriam dissimulait bien mieux son jeu qu’ils ne l’imaginaient tous.

Des années plus tôt, Myriam avait emmené Nathalie dans les Alpes pour lui faire découvrir les sommets de son enfance. La chaîne des Aravis, la Pointe Percée – la plus haute –, la pointe de Merdassier, les Trois Aiguilles, l’Étale, le mont Charvin et tant d’autres. Elles avaient alors passé plusieurs soirées avec la famille de Myriam. Devant l’insistance d’une Nathalie grisée par l’altitude et l’apremont, les grands-parents acceptèrent de raconter leurs souvenirs de guerre. D’origines juive et italienne – et même polonaise si l’on remontait encore d’une génération –, ils avaient trouvé refuge dans les montagnes en 1941 et avaient été protégés pendant trois ans par des bergers courageux qui, eux aussi, auraient mérité d’avoir leur arbre à Yad Vashem. Depuis, ils n’avaient pas quitté la région qui avait sauvé leur famille et celle de Thomas de la Shoah.

Slave, Nathalie avait été bouleversée par le récit, pleurant à chaudes larmes, et s’était ensuite émue de son sort ; comme un oiseau sur la branche, elle n’avait pas d’endroit où se réfugier, elle qui, pour fuir la misère et la prostitution, avait tourné le dos à son pays. Son mariage était un deal et n’offrait qu’une sécurité relative. Sa liberté était conditionnelle et son passé guettait le moindre faux pas pour lui présenter l’addition. « On n’échappe jamais à sa condition, madame Bolsano, jamais ! » avait-elle conclu. Touchée, la famille de Myriam lui fit la promesse de l’accueillir si un jour sa situation l’exigeait.

Nathalie s’en était souvenue alors qu’elle errait comme une âme en peine dans Paris, après avoir découvert la natte d’Anna tranchée et le message terrifiant lui enjoignant de renoncer à prendre la moindre initiative pour retrouver sa fille.

Quant à Myriam, il avait fallu plusieurs jours pour que ce souvenir lui revienne en mémoire. Elle avait vérifié son intuition sans éveiller les soupçons de la police. Le téléphone emprunté à Daniel s’était révélé fort utile. Tout comme ce soir.

Myriam s’apprêtait à raccrocher lorsque son amie lui demanda de patienter.

— Attends un instant, j’entends du bruit. Je vais voir…

Nathalie s’approcha d’une fenêtre du salon et regarda à l’extérieur. Il ne fallut qu’une fraction de seconde pour comprendre.

— La police est là ! cria-t-elle, gagnée par la panique.

Trois voitures et dix hommes qui en descendaient.

— Sauve-toi par l’arrière de la maison ! ordonna Myriam.

— Je ne peux pas laisser tes grands-parents !

— Ne t’en fais pas pour eux, file ! Et rappelle-moi à ce numéro quand tu seras en sécurité !

Juste avant de couper la communication, Nathalie lui lança une ultime supplique.

— Je t’en prie, ne laisse pas tomber Anna ! Il faut la sauver ! Il n’y a plus que toi, maintenant.

Et ce fut tout.

— Un problème ? demanda aussitôt Sarno.

— Oui… La police est déjà chez mes grands-parents. Quelle poisse !

Myriam se demandait comment la PJ avait retrouvé la piste de son amie. Aurait-elle le temps de lui échapper ? Rien n’était moins sûr.

Quel est l’affreux collabo qui l’a balancée ?

Mais elle remerciait sa bonne étoile de lui avoir envoyé Érick. Ce soir, il la sauvait pour la seconde fois.

Les berges défilaient rapidement. Rive gauche, le port de Javel était à leur hauteur. Elle stoppa le Zodiac sous le pont Mirabeau et l’attacha à un anneau. Érick ne bougeait pas, visiblement déconcerté de se voir impliqué dans cette odyssée à l’issue incertaine. Déjà sur le quai, Myriam lui tendit la main.

— Tu me suis, partenaire ?

— Où va-t-on ?

— Fais-moi confiance. Quand je pars à l’aventure, ce n’est jamais au hasard !

Lui qui clamait haut et fort – en particulier à Myriam – son regret de n’avoir pu devenir reporter de guerre pouvait difficilement reculer devant le premier obstacle. Il rejoignit le plancher des vaches. En courant, ils gagnèrent le quai André-Citroën, le traversèrent sous les Klaxon et remontèrent la rue Émile-Zola jusqu’à la station de métro.

Derrière eux, alors qu’ils descendaient l’escalier menant aux voies, ils entendirent les sirènes de police. Les voitures venaient de passer le pont Mirabeau.

Ciao, Willer ! exulta Myriam tout en enlevant sa casquette.

Mais en pensant que Nathalie était peut-être déjà menottée, elle avait le cœur lourd. Pourtant, elle ne devait ni s’apitoyer, ni se laisser aller. Sans quoi, elle ne réussirait pas sa fuite.

Une fois dans la rame bondée, ils prirent le temps de souffler. Elle se pencha à l’oreille du journaliste.

— Souris-moi ! Il faut que nous ayons l’air naturel.

— Je peux t’embrasser aussi…

Il n’eut pas le temps de réagir. Myriam déposa un baiser au coin de ses lèvres. Il voulut recommencer mais elle se détourna. De cette première fois, il gardait un subtil parfum de fleur.

— Ne jamais confondre vitesse et précipitation, sinon, la chute arrive… À propos, merci. Tu m’as évité une soirée très pénible avec Willer !

— J’en suis ravi, les victimes du commissaire sont mes amis. Et puis, n’est-il pas du devoir d’un journaliste de protéger ses sources… ? Pour tout de dire, je ne me suis pas posé de question.

— Tu parles ! Dans six mois, ton livre sera un best-seller !

Elle a raison, reconnut-il en pensée, son livre se vendrait comme des petits pains.

— Où allons-nous ?

— À Orly.

— On prend l’avion ?

— Non, on vole une voiture.

— Dans un aéroport ? s’exclama Érick.

— Tu connais un meilleur endroit pour apprendre à voler ?

Le journaliste allait de surprise en surprise. La gentille prof de philo se transformait en véritable canaille. Myriam Baretti renaissait en Bonnie Parker.

En réalité, son trouillomètre était à zéro. Certes, elle avait imaginé ce scénario un peu fou pour quitter Paris, mais elle espérait ne pas être contrainte de le mettre en œuvre. Toutefois, elle ne savait pas où l’emmenait ce départ forcé ; le contenu de la clé USB lui fournirait peut-être une réponse. La fuite en avant était donc la solution, à condition de ne pas foncer tête baissée dans la vague.

— Qu’est-ce qu’il y a dans ton sac à dos ? lui demanda Érick.

— Mon kit de survie.

Une bonne heure plus tard, ils étaient installés au volant d’une Seat Ibiza blanche. Direction la Haute-Savoie. Myriam avait appris à voler une voiture avec un ami d’enfance, à Annecy. Par jeu. Il suffisait de disposer des instruments ad hoc et de choisir un modèle ancien, plutôt bas de gamme, de façon à éviter les complications électroniques. Dix secondes pour forcer la portière et trente pour démarrer. Sortir du parking fut encore plus simple, la plupart des automobilistes laissant leur ticket sous le pare-soleil.

Ils venaient de franchir la barrière de péage. Myriam conduisait en respectant scrupuleusement les limitations de vitesse.

— Tu crois que c’est malin de retourner dans ta région ? À la place de Willer, je t’attendrais là-bas.

— Si tu as une meilleure idée, je prends.

— La Suisse ! Au moins, nous y serons à l’abri et nous pourrons réfléchir à la suite.

Il n’avait pas tort. Même si la Confédération helvétique faisait désormais partie de l’espace Schengen, la coopération policière balbutiait presque autant que la lutte contre l’évasion fiscale.

— Dis-moi, as-tu trouvé quelque chose sur la péniche ?

— Une clé USB bien emballée, dans l’aquarium.

— Il faut souhaiter que l’humidité ne se soit pas infiltrée. Comment as-tu su où chercher ?

— J’ai eu un flash au cimetière.

— Te voilà inspirée comme les pythies !

Myriam songea à Thomas. Lui avait-il suggéré cette association d’idées entre Poséidon, Neptune et les poissons rouges ? S’agissait-il vraiment d’un indice laissé par Pierre pour retrouver la clé USB ? Mais, dans ce cas, qui, à part ses intimes, pouvait faire ce rapprochement ? Visiblement, les Frères en avaient été incapables. Le père d’Anna avait probablement emporté la solution de cette énigme dans la tombe. Peu importait. Elle avait la clé, restait à en découvrir le contenu.

— Dommage que je n’aie pas pris mon ordinateur, dit-il, nous aurions pu regarder maintenant.

— Nous en trouverons un à l’hôtel.

Vers onze heures, n’y tenant plus, elle ralluma son portable, composa un numéro et tomba sur sa grand-mère. La police avait bien arrêté Nathalie. Ainsi que son grand-père et ses parents. Myriam rassura son aïeule : Nathalie n’étant pas sous le coup d’un mandat d’arrêt – jusqu’à ce soir –, aucune charge ne pouvait être retenue à l’encontre des membres de sa famille. Au pire, ils seraient relâchés demain matin.

— Il faut que je te dise…, ajouta sa grand-mère, avant de partir, Nathalie m’a glissé quelques mots. Elle compte sur toi pour sauver Anna. Elle s’en voulait tant de n’avoir rien entrepris tous ces jours derniers. Mais elle avait si peur.

Jusque-là, Nathalie lui avait interdit toute démarche, par crainte des représailles sur sa fille. Mais Myriam n’avait pas obéi. Elle ne pouvait se résoudre à abandonner cette petite sœur qu’elle aimait tant. Le souvenir de son incapacité à sauver Thomas ne la quittait pas. Cette fois, l’histoire ne se répéterait pas. D’ailleurs, pour Anna, elle était prête à tenter l’impossible. Et s’il fallait donner sa vie en échange, elle n’hésiterait pas un instant.

— Et Nathalie, tu sais ce qui va lui arriver ? demanda sa grand-mère.

— Je n’en ai aucune idée.

C’était faux. Myriam se doutait parfaitement du sort qui l’attendait : Willer allait la charger à mort. Aux yeux de la police, elle était celle à qui l’assassinat de Pierre profitait le plus. Il n’en fallait pas davantage pour la livrer en pâture aux juges, aux médias et à l’opinion.

Avant de raccrocher, elle lui promit de la rappeler le lendemain pour prendre des nouvelles.

Ils arrivèrent à Genève vers une heure du matin. Le passage de la douane n’avait posé aucune difficulté. En revanche, trouver une chambre d’hôtel fut plus ardu. Les réceptionnistes leur faisaient tous la même réponse : « Je suis désolé, mais c’est à cause du congrès… »

Ils échouèrent au Richemond, un des plus luxueux palaces de la ville, un client ayant annulé sa réservation deux heures auparavant. Érick s’occupa des formalités, espérant que la direction de son journal – ou son éditeur – lui rembourserait la note, pendant que Myriam abandonnait la voiture quai du Mont-Blanc, en face de l’hôtel Kempinski.

Pour le même prix, j’ai une semaine au Club Med ! s’était étouffé Érick en découvrant le tarif de la suite.

Au point où il en était, il commanda du champagne et du saumon fumé au room service.

En entrant dans la chambre, Myriam fut soulagée de constater qu’il y avait deux lits. Ils prirent le temps de se reposer et de grignoter. Ensuite, et malgré la fatigue, Myriam ne résista pas.

— Je suis claquée mais je ne pourrai pas attendre jusqu’à demain !

Aussi impatient qu’elle, Érick l’accompagna à la réception. Pourtant, elle aurait aimé rester seule pour découvrir ce qui récompensait deux semaines d’investigations à haut risque. Mais elle ne parvint pas à trouver les mots pour le dire, par crainte de passer pour la reine des ingrates.

Un concierge à la mine congestionnée leur donna l’accès au business center. Myriam s’installa devant un des postes de travail et inséra la clé verte dans la fente de l’ordinateur. À l’écran, un dossier apparut.

APOKALYPSIS

— Suvarov annonce la fin du monde !

— Pas sûr, modéra Myriam. Si l’on considère le sens originel du terme, le mot vient du grec et de l’hébreu, et signifie révélation.

— Nous sommes bon pour le scoop du millénaire !

Il trépignait presque.

— Ce serait logique, mais n’oublie pas notre pacte. Tu n’écriras rien sans mon accord.

Elle le fixait. Sur la souris, son doigt hésitait encore.

— Je n’oublie rien, assura-t-il en soutenant son regard.

Myriam s’en voulait vraiment de trouver sa présence importune, mais il la dérangeait. Certes, elle était son obligée. Pour autant, la confiance ne s’était pas totalement installée. Elle ne parvenait pas à oublier tous les coups de théâtre et les rebondissements de cette affaire. C’est pourquoi elle avait toujours dissimulé une partie de son jeu. Or à cet instant, elle s’apprêtait à partager avec un journaliste redouté le message que Pierre Suvarov avait décidé de soustraire à la mort pour le transmettre à ses Frères. Car il était probable que la clé contenait la quintessence de ses recherches.

Que faire ? Si elle renvoyait Érick, elle le vexerait définitivement, ce qui pouvait avoir des conséquences fâcheuses. Il pouvait la dénoncer ou basculer dans le camp de ses ennemis. Et s’il restait, qui pouvait prédire l’usage qu’il ferait de cette manne d’informations ?

Entre deux maux, choisis le moindre…

Résignée, Myriam double-cliqua sur l’icône. Une fenêtre rouge apparut aussitôt. À l’intérieur, en lettres noires, un texte aussi court qu’explicite brisait l’élan des visiteurs indésirables.

Mot de passe requis !

En dessous, un carré blanc clignotait, attendant l’inscription du sésame.

Ils se regardèrent, consternés. Le désappointement était encore plus visible sur lui.

— Un mot de passe maintenant, autant demander l’heure à un chien !

Myriam s’enferma dans une bulle pour cogiter. Une idée finit par s’imposer. Puisque la liste des quarante-trois mots permettait de localiser la clé, elle fournissait assurément le mot de passe.

Grâce à leur classement, elle les avait tous en mémoire et les essaya un à un.

Érick la regardait faire, intrigué, comprenant qu’elle conservait par-devers elle de nombreuses données.

— C’est quoi, tous ces mots ?

— Je te raconterai… mais pas maintenant.

Hélas, aucun ne fonctionna. Pouvait-il s’agir d’une analogie, à l’instar de Neptune et de Poséidon ? Ou alors, fallait-il les associer ? Dans ce cas, le nombre de possibilités tendait vers l’infini, sauf à former des couples homogènes, par exemple « Noé Déluge ». Toutefois, un travail fastidieux l’attendait tant les combinaisons possibles étaient nombreuses.

Son esprit s’attarda ensuite sur le contenu de l’Apocalypse. Elle avait eu l’occasion de s’y intéresser lorsqu’elle était à l’université et se souvint que le texte de saint Jean – l’un des plus mystérieux de la Bible – possédait plusieurs niveaux de lecture. Les alchimistes, les kabbalistes, les hermétistes, les théologiens, les historiens et les millénaristes avaient tous une interprétation différente. Elle se remémora alors un ouvrage qui mettait en lumière l’importance des nombres dans l’Apocalypse, en tant que valeurs numériques et symboles de tous ordres, mais aussi en tant qu’outil mathématique intervenant dans la structuration du texte. La numérologie pouvait-elle lui venir en aide ? Quels étaient les mots qui, une fois associés, renvoyaient à un nombre en particulier ? Par exemple, si l’on dessine les mots « bâton », « rond » et « cercle », on obtient le nombre I00. De même que la ville de Milan renvoie à « mille ans ». Mais elle n’en trouva aucun qui se prêtât à l’exercice. Ou alors, il promettait d’être très long.

Et s’il s’agissait plutôt du contenant que du contenu ? se demanda-t-elle alors, en s’arrêtant sur le nombre qui totalisait l’ensemble des mots. Quarante-trois.

Elle tapa quarante-trois, d’abord en chiffres puis en lettres.

Échec. Elle le convertit en chiffres latins :

XLIII

Une nouvelle fois, l’ordinateur le rejeta. En revanche, un nouveau message apparut.

Attention !!! 4 tentatives restantes !

Autant dire : rien !

— C’est la merde ! se désespéra Érick qui ne savait comment aider Myriam.

— Chuut…

Toujours concentrée, elle cherchait une autre explication, les yeux perdus dans un ciel imaginaire. Le nombre quarante-trois ne lui évoquait rien de précis.

Quatre et trois font sept, le nombre de Dieu. Essayons.

Mais « sept » se solda par un refus.

Perdu ! Zut et zut. Bon, alors quatre fois trois ? Non. C’est autre chose. Quatre trois, trois quatre… le troisième et quatrième mot de la série, pourquoi pas. Mais dans quel ordre ?

Myriam tournait et retournait toutes les hypothèses, ses petites cellules grises moulinaient à toute vitesse. Le souvenir de Daniel et de leur conversation sur le Khonsou à propos de la numérologie lui revint en mémoire.

Les nombres sont peut-être une impasse, ou bien un code, songea-t-elle. Quatre trois…

Soudain, elle eut une autre intuition. Thomas aurait été fier de la voir si obstinée.

— Érick, peux-tu me trouver une bible, s’il te plaît ?

Ravi de se rendre utile, le journaliste alla troubler la somnolence digestive du concierge et revint avec le livre sacré des juifs et des chrétiens. Elle se rendit directement à la fin. Apocalypse, chapitre 4. Le titre du passage lui parut de bon augure : « Les préliminaires du “Grand Jour” de Dieu. »

Elle lut le verset 3 à voix basse :

— « Celui qui siège est comme une vision de jaspe et de cornaline ; un arc-en-ciel autour du trône est comme une vision d’émeraude. »

Ça ne peut pas être aussi simple !

La présence du mot « émeraude » faisait écho à la Tabula d’Hermès, le fameux texte alchimique qui, en se référant aux trois livres de Pierre, se voyait associé à Constantin et à un lieu construit sous Justinien. La Table d’émeraude, qui contenait peut-être la solution de cette affaire et qui était attribuée à Hermès, une divinité grecque associée à Thot l’Égyptien et à… Moïse.

La coïncidence était trop belle. Myriam tapa le mot émeraude. Mais elle hésita avant d’appuyer sur Enter. Se pouvait-il que Pierre ait encore compliqué la donne ?

Comment dit-on émeraude en latin, déjà ? Ah oui, smaragdus…

Cependant, le dictionnaire contenant les quarante-trois mots était en français et les bibles en latin de plus en plus rares.

Il restait trois tentatives.

Va pour « émeraude ».

Enter !

— Eureka ! bondit-elle en constatant le résultat. Quand je pense que nous avions un indice sous les yeux !

— Lequel ?

— La clé. Elle est verte…

Le dossier APOKALYPSIS s’ouvrit. Il contenait vingt-quatre dossiers. Tous les titres étaient rédigés dans la langue de Cicéron. Érick déchanta sérieusement, son latin le renvoyait à la sixième et au caprice qu’il avait fait pour l’abandonner dès la classe suivante.

Myriam ouvrit le fichier au titre le plus évocateur :

Testamentum

Comme il le craignait, le texte était réservé aux latinistes. Pierre Suvarov avait placé de nombreuses barrières sur le chemin de ceux qui désiraient partager ses connaissances.

— J’ai quelques notions, dit Myriam. Je dois parvenir à saisir le sens général du document, mais ce sera long, très long. Il me faudra sans doute plusieurs jours pour venir à bout des autres.

— Mais c’est terrible ! J’ai un article à boucler, moi…

— Gros malin ! Allez, au travail.

Elle se plongea aussitôt dans la lecture du texte qui, d’emblée, se révéla passionnant. Elle comprenait le latin mieux qu’Érick ne le soupçonnait. Pourtant, elle fit mine d’éprouver les plus grandes difficultés à progresser. Voyant cela, il hésitait entre rester près de Myriam et de son pensum ou profiter de la suite et de son mini-bar. Un bâillement à se décrocher la mâchoire emporta sa décision.

Autant recharger les batteries !

Il aurait certainement besoin d’un maximum d’énergie dans les prochaines heures.

— Bon… Je ne te serai d’aucune utilité. Je t’attends dans la chambre.

— OK, répondit-elle sans même lever les yeux de l’écran.

Il remonta, déçu de devoir remettre à plus tard ses plus ardents sujets de convoitise, la résolution du mystère Suvarov et la conquête de Myriam.

Elle progressa rapidement, s’attachant surtout à saisir le sens général des messages laissés par Pierre. Le travail fut plus facile qu’elle ne le supposait initialement. Quatre textes d’une vingtaine de pages établissaient une synthèse précise de l’histoire et de l’activité des Sept Frères, les suivants étant des annexes.

Le premier – nommé Historia – retraçait la légende du secret de Moïse telle que les Sept Frères la reconstituaient.

Le point de départ remontait au jour de la grande rencontre entre Moïse et Dieu, au sommet du mont Sinaï. Deux Égyptiens épièrent Moïse pendant que Dieu lui transmettait le secret de la Connaissance. Anutep et Sethfélis. Ils assistèrent à la Révélation mais ne parvinrent pas à saisir les détails essentiels du rituel divin. Sans eux, il était impossible à reproduire.

En revanche, le déchaînement des éléments et les phénomènes surnaturels qui se produisirent au long de la cérémonie leur confirmèrent que Moïse était bien entré en contact avec Dieu et qu’il avait reçu de Lui un don exceptionnel.

Découvrant les espions de Pharaon juste après son initiation, le prophète hébreu voulut les tuer, mais Sethfélis parvint à s’échapper et se précipita au palais de Mérenptah¹ pour faire son rapport. Ébloui par son récit, Pharaon décida de s’emparer du rituel sacré. Mais Moïse, désormais initié, déjoua les pièges et organisa la sortie d’Égypte de son peuple. Ensemble, ils se défendirent de leurs agresseurs et tentèrent de mener à bien l’œuvre de Dieu. Moïse cacha les révélations divines dans l’Arche d’Alliance. À la suite de cet échec, Mérenptah chargea un groupe d’hommes d’enlever Moïse et de le faire parler. Il en confia le commandement à Sethfélis qui mourut quelques années plus tard sans connaître le succès. Mais les premiers Frères étaient issus de ces événements. Car au fil des siècles, les successeurs de Sethfélis poursuivirent la mission, sans jamais réussir cependant. Et, en raison des guerres, des péripéties de l’histoire et des actions des défenseurs du secret, la quête cessa même à plusieurs reprises. Néanmoins la légende était née et il s’était toujours trouvé un groupe d’hommes pour relever le flambeau, parfois après plusieurs centaines d’années d’interruption. C’est ainsi que les Esséniens de Qumrân, les fils de Félicité, les Templiers ou encore les alchimistes moyenâgeux avaient tenté de s’emparer du secret de Moïse. Jusqu’à la confrérie des Sept Frères qui s’était formée à la fin du XVIIe siècle sous l’impulsion du dénommé Théophile Delacroix à son retour de plusieurs voyages au Proche-Orient, au cours desquels il avait mis la main sur les archives secrètes des Templiers. Depuis, la confrérie œuvrait sans relâche. Elle avait cependant failli disparaître au cours de la Seconde Guerre mondiale.

Pierre, grâce à un travail acharné, était parvenu à de nouvelles conclusions concernant le secret : Moïse aurait dû partager le message divin avec les Égyptiens pour engager les hommes sur la voie de la Connaissance ; ainsi éclairée, la vie prenait un sens tout autre. Au lieu de cela, il l’aurait conservé et utilisé pour asseoir son autorité politique et favoriser sa tribu. Et, pour assurer sa transmission, il aurait gravé l’essence du message divin sur la Table d’émeraude dans un style particulièrement hermétique qui, jusque-là, avait empêché son décodage. Ainsi confisqué par une poignée d’initiés et transmis au cours des siècles, le secret aurait inspiré bien des légendes – celles de Janus et de la déesse Isis notamment – et aurait finalement été caché au cœur même de la Trinité chrétienne ; Pierre évoquait l’idée d’un partage de l’esprit qui renvoyait au principe d’ubiquité et n’excluait pas qu’il puisse aussi procurer des facultés divinatoires. Ainsi, grâce aux pouvoirs qu’il conférait à son possesseur, il était à l’origine de l’incroyable expansion de l’Église romaine et expliquait sa puissance – aujourd’hui, plus de quatre cent mille prêtres obéissant au pape – et sa longévité depuis l’empereur Constantin.

Face à la scandaleuse imposture de Moïse et de sa descendance judéo-chrétienne, les Frères se présentaient comme des libérateurs. La confrérie se battait pour restituer à la multitude ce que Dieu leur destinait. Pour cela, elle devait percer le mystère de la Table d’émeraude.

L’une des pistes privilégiées par Pierre concernait la déesse Isis. Il estimait que les Égyptiens avaient été en possession du secret bien avant Moïse – ce qui expliquait l’essor de cette civilisation trois mille ans avant Jésus-Christ. Ainsi, le culte d’Isis porterait le mystère en lui. À l’appui de ses dires, il établissait un étonnant parallèle entre deux lieux saints qui avaient un rapport direct avec l’empereur Justinien – le temple de Philae établi sur un îlot du Nil et le monastère Sainte-Catherine implanté dans le désert du Sinaï – et deux figures majeures des religions égyptienne et chrétienne : Isis et Catherine d’Alexandrie.

Le contenu de ce premier fichier était tellement dense que Myriam lisait et mémorisait, sans chercher à comprendre. Le temps de la réflexion viendrait plus tard. D’autant qu’elle avait rêvé d’Isis à plusieurs reprises, un détail qui accentuait sa perplexité.

Dans le deuxième – Genealogia –, elle découvrit l’étonnante généalogie de l’organisation à travers les familles Delacroix, Chapdelaine-Marchand et Brabencourt. Les Suvarov ne l’ayant rejointe qu’au cours du XXe siècle, lorsque le père de Pierre avait épousé Amélie Duchêne, une petite-fille Brabencourt. Le père, après avoir été admis au sein de la famille et de la confrérie, avait ensuite initié son fils.

Hélas, Pierre avait pris le soin de ne pas nommer les membres actuels de la confrérie. Ainsi, Myriam ne connaîtrait pas l’identité du prochain chef des Frères.

Le troisième – Testamentum – faisait le point sur l’avancement des recherches de Pierre et dans le quatrième – Gubernare –, il précisait les finalités et les principes de gouvernance de la confrérie dont il était le chef, portant à ce titre le nom de Janvier, l’aîné des sept fils de Félicité.

Dans l’esprit de Myriam, le nom de Sethfélis renvoya phonétiquement – sept-félis – à celui de sainte Félicité et aux Sept Frères.

En revanche, rien ne dévoilait le fonctionnement même de la confrérie. Une chose, cependant, apparaissait clairement : le nombre des Frères dépassait largement le nombre suggéré par son appellation, mais c’était un noyau dur – les sept dits actifs – qui menait les recherches et prenait les risques. Les autres, les anciens et les dormants, assistaient ponctuellement l’organisation pour des missions de renseignement ou pour la logistique.

À la fin du dernier document, un paragraphe exhortait le successeur de Pierre à préparer son départ en envisageant tous les cas de figure, à savoir une mort brutale ou programmée. C’est ainsi que Pierre avait laissé ce dictionnaire codé et cette clé à l’attention de Félix, le deuxième fils de la sainte martyre et donc le premier dans l’ordre dynastique.

Enfin, dans une annexe – Aqua –, elle découvrit un ensemble de références à l’eau présentée comme une donnée essentielle du mystère. Myriam en vint à penser que Pierre n’avait pas caché la clé USB dans l’aquarium par hasard. Elle pensa aussi à sa relation avec l’élément liquide qu’elle ne regardait plus de la même façon depuis quelques semaines. L’eau exerçait sur elle une sorte de fascination ou d’attirance ; ainsi se promenait-elle au bord de la Seine bien plus souvent qu’à l’accoutumée, ainsi se prenait-elle à imaginer que les profondeurs de l’océan recélaient la vérité sur les origines de la vie.

Selon le chef des Frères, l’eau était l’élément primordial par excellence. Il en tenait pour preuve qu’elle se retrouvait au cœur de toutes les traditions et de tous les rites initiatiques majeurs.

Tel le déluge fondateur vécu par Noé ou Gilgamesh ;

le fameux mythe d’Isis, le culte de Vénus ;

Moïse qui fut sauvé des eaux, traversa la mer Rouge à pied sec, changea l’eau du Nil en sang, provoqua une crue sans précédent, ou encore, frappa un rocher avec le bâton d’Aaron pour faire jaillir l’eau ;

les nombreux messages laissés par Jésus, du baptême à la transsubstantiation – transformation du pain et du vin en chair et en sang –, en passant par les guérisons, sans oublier l’épisode au cours duquel Jésus marche sur le lac de Tibériade ou encore celui de sa crucifixion où l’on vit de l’eau sortir de son flanc juste avant son dernier souffle ;

l’eau bénite des chrétiens, le culte des fontaines initié par les druides ;

l’admiration de Lao-Tseu pour cet élément si souple et si faible et pourtant que rien ne surpasse pour vaincre le dur et le fort ;

Narcisse qui voit dans le reflet de l’eau la perfection à atteindre ;

le pèlerinage de La Mecque qui passe obligatoirement par la source de Zamzam ;

les purifications rituelles dans le Gange, lui-même considéré comme un être sacré ;

les miracles de Lourdes…

Pierre rappelait aussi qu’elle n’avait pas de forme, sauf celle de son contenant, et était le seul élément à posséder autant de propriétés polymorphes : l’eau peut devenir boisson, rosée, pluie, grêle, glace, givre, neige, buée, brouillard, nuage, vapeur. Son étymologie renvoyait à Ève, la première femme. Associée à la lumière, elle formait l’arc-en-ciel, le signe d’alliance entre Dieu et les hommes.

En dernier lieu, deux extraits du Nouveau Testament attirèrent l’attention de Myriam :

Jean 4, 13-14

« Quiconque boit cette eau aura soif à nouveau ; mais quiconque boira de l’eau que je lui donnerai n’aura plus jamais soif ; car l’eau que je lui donnerai deviendra en lui source d’eau jaillissant en vie éternelle. »

Jean 3, 5

« En vérité, en vérité, je te le dis, à moins de naître d’eau et d’Esprit, nul ne peut entrer dans le Royaume de Dieu. »

La conclusion du chef des Frères était sans appel : si l’eau était indispensable à la vie sur terre, elle était certainement davantage que cela. Il la croyait intimement liée au secret de Moïse et la décrivait comme une sorte de catalyseur ou de principe permettant sa révélation.

Sur une feuille, Myriam avait inscrit ce qui lui paraissait essentiel à retenir pour ce soir :

Dieu existe !!!

Il a transmis un secret à Moïse, qui est contenu dans la Table d’émeraude.

La Trinité dissimule le mystère, mieux elle l’illustre !

Janus exprime l’une de ses principales facultés. L’ubiquité ? La divination ?

L’eau est l’élément qui permet la communication du secret.

Pierre est persuadé qu’un lien existe entre Moïse et la déesse égyptienne Isis.

Trouver ce lien est indispensable.

Pour la suite, Pierre n’avait donc qu’une certitude : il fallait encore une fois remonter à la source du secret, à l’endroit même où Dieu et Moïse s’étaient rencontrés : le Sinaï !

C’était là, à l’est du royaume d’Égypte, dans le berceau de la civilisation, que le prophète hébreu avait reçu les Dix Commandements. C’était là, dans le vaste domaine d’Isis, que Dieu avait choisi d’intervenir pour engager les hommes sur la Voie qu’il avait tracée pour eux.

Qu’espérait trouver le chef des Frères dans le Sinaï ? Myriam nota les hypothèses qui lui semblaient plausibles :

Le moyen de décrypter la Tabula.

Le rituel que Dieu a communiqué à Moïse.

La relation entre Isis et Moïse et entre Isis et Catherine.

La vérité sur la Trinité.

La nature du secret et son rapport avec l’eau.

L’identité de ses possesseurs successifs jusqu’à aujourd’hui.

Page après page, les questions assaillaient Myriam et ébranlaient ses certitudes et son rationalisme.

Que croire ? Que penser ? Dieu pouvait-il vraiment exister ? Si oui, était-il entré en contact avec Moïse pour lui délivrer un secret qui aurait bouleversé l’histoire de l’humanité ? Pourquoi Dieu aurait-il fait cela ? Où étaient le vrai, le faux, la part d’illusion ? Et elle, que venait-elle faire dans cette étrange quête ésotérique aux ramifications multiples ? Se trouvait-elle là par hasard ou bien était-elle manipulée par cette force invisible qu’elle pressentait autour d’elle, sans savoir s’il s’agissait d’une menace ou d’une aide ? Une phrase souvent entendue dans ses rêves semblait faire écho à cette dernière interrogation.

Si je ne peux venir à toi, alors tu viendras à moi.

Qui était ce moi ?

Chaque question en soulevait dix autres. Elle dut faire un immense effort de concentration pour ne pas se laisser distraire.

Lis, lis, lis, tu penseras plus tard !

Vers cinq heures du matin, épuisée mais exaltée par tant de découvertes, les yeux rougis, Myriam considéra qu’elle en savait suffisamment. Il convenait maintenant de protéger le travail de Pierre et surtout de le rendre inaccessible. Les vingt-quatre fichiers avaient une valeur inestimable et confirmaient que le père d’Anna était parvenu très loin dans ses recherches.

Il était presque au bout…, pensa-t-elle avec une pointe de tristesse en songeant à tous ces explorateurs de l’impossible, morts sur le seuil de leur découverte ou de leur Terre promise. Comme Moïse.

Sur Internet, elle créa deux comptes mail, avec des adresses dont elle était sûre de se souvenir. Puis, se servant de la première, elle expédia sur l’autre tous les documents de la clé. Ensuite, elle fit un deuxième envoi sur la boîte mail d’Hector Liccario, un ami d’enfance qui habitait la Haute-Savoie, qu’elle considérait comme un frère et qui était aussi très lié à Thomas. Il avait d’ailleurs été témoin de leur mariage. Hector avait deux ans de plus qu’elle et exerçait le métier de détective privé, comme son père. C’était lui qui avait appris à Myriam comment voler une voiture ou forcer une serrure. Indiscutablement, elle lui devait son goût pour les enquêtes policières. Après la mort de Thomas, il s’était considérablement investi pour prouver l’innocence de Myriam.

Dans son message, elle lui demandait de conserver précieusement ce courrier électronique jusqu’à son retour de voyage, lui précisant qu’il ne devait surtout pas chercher à ouvrir les pièces jointes au risque de les corrompre.

Si un jour tu recevais le mot de passe, concluait-elle, c’est que j’aurais eu de gros ennuis. Il se pourrait même que j’aie rejoint Thomas. Fais-en alors bon usage. Mais sois très prudent.

Je t’embrasse fort.

Myriam

Enfin, elle adressa un dernier mail à son avocat, depuis sa messagerie personnelle.

Maître,

S’il m’arrivait un problème grave au cours des prochaines semaines (emprisonnement, décès, enlèvement ou longue disparition), merci de transmettre sans délai le message suivant à mon ami Hector Liccario :

« Souviens-toi de notre projet de mariage. J’ai posé une condition. »

Bien à vous.

Myriam Baretti

Elle faisait ici allusion aux jeux de leur enfance, lorsque Hector se prenait pour un valeureux chevalier amoureux d’une inaccessible princesse qui vivait dans un château céleste – les arbres du jardin – et se refusait à lui. Depuis, chaque fois qu’il la rencontrait, il lui demandait sa main et elle, immuablement, répondait : « Je t’épouserai quand tu auras les moyens de m’offrir la plus grosse émeraude du monde ! » Évidemment, depuis la mort de Thomas, il avait arrêté.

Myriam espérait qu’Hector n’avait pas oublié et qu’il trouverait le mot de passe.

Enfin, elle retira la clé de l’ordinateur, la détruisit en l’écrasant du talon et s’assura qu’il ne restait aucune trace des fichiers sur le disque dur du PC.

C’est en remontant dans la chambre qu’elle ressentit le poids immense des responsabilités qui lui incombaient désormais. Elle était le dernier maillon d’une chaîne vieille de trois mille ans et se trouvait à la lisière de la plus incroyable des révélations : découvrir, grâce à l’eau, un possible lien entre Dieu et les hommes, ou pour le moins, percer le mystère de la Table d’émeraude et celui de la Trinité. Curieusement, son athéisme ne rejetait pas d’emblée cette perspective ; au contraire, il lui permettait d’affiner encore sa relation au divin : son rejet concernait davantage les religions que l’idée même de Dieu.

Il faut que ça tombe sur moi ! Je vais finir par regretter mes nuls de terminale…

En fait, elle n’était sûre de rien et, s’il n’y avait pas eu tous ces morts et l’enlèvement d’Anna, elle aurait pu s’enflammer. Mais elle ne pouvait se distraire de son objectif : il lui fallait une monnaie d’échange pour négocier la libération d’Anna. Sans quoi, l’adolescente serait tôt ou tard exécutée et Nathalie croupirait en prison de longues années. Seule la remise en liberté de sa fille la disculperait.

Elle entra sans faire de bruit. Loin de ses soucis, Érick dormait profondément, laissant échapper un ronflement saccadé.

Première fissure dans la façade du romantisme ! songea-t-elle en esquissant un sourire.

Mais elle loua Morphée car elle n’était pas d’humeur à repousser les assauts du journaliste. Elle n’avait pas encore succombé et ne se sentait pas prête.

Il s’était installé sur le lit le plus éloigné. Les fenêtres aux rideaux mi-clos donnaient sur le Léman et laissaient pénétrer une faible clarté. Très à son aise dans la pénombre, Myriam avança à pas feutrés, s’installa sur le lit voisin et déposa sa clé de chambre sur la table de nuit.

C’est alors qu’elle remarqua une petite lumière verte.

Les hommes sont incorrigibles avec leurs joujoux !

Il avait rallumé son portable, le pire mouchard qui existe ! Elle voulut l’éteindre mais la manipulation eut pour effet d’activer l’écran et d’afficher automatiquement le texte du dernier SMS reçu. Curieuse, elle le lut.

Où en êtes-vous ?

Qui lui envoyait un tel message ? Soudain, elle reconnut le numéro de l’expéditeur et sentit que le monde s’effondrait autour d’elle.

Les dix chiffres du portable de Roger Willer !

Surtout, ne pas paniquer !

Elle posa le téléphone et se leva en silence. À ce moment, Érick émergea avec difficulté, il avait trop picolé avant de s’endormir.

— C’est… c’est toi ? articula-t-il.

— Oui…, chuchota-t-elle.

— Tu… tu as fini ?

— Non. Je suis venue chercher à boire, tout est fermé en bas. Je redescends. Rendors-toi.

Elle s’approcha du lit, se pencha et déposa un baiser sur le front du journaliste.

Il voulut l’attirer mais elle résista.

— Tout à l’heure…, promit-elle.

Un nouveau baiser, sur la bouche cette fois, le convainquit. Il replongea dans le sommeil.

Avant de partir, elle emporta son sac à dos. Elle repéra aussi le portefeuille d’Érick sur la console et l’embarqua. Myriam avait mémorisé le code secret de sa carte de crédit lors d’un déjeuner à Paris et comptait bien soulager le journaliste de quelques milliers de francs suisses au premier distributeur venu.

Ce sera ton amende !

Si les portables étaient de redoutables indics, les cartes de crédit n’avaient rien à leur envier. Pendant tout le temps que durerait sa cavale, Myriam devrait donc effectuer ses dépenses en liquide. Cette soudaine nécessité ne l’avait pas prise au dépourvu. « Cache de l’argent chez toi, ça peut toujours servir en cas de coup dur », lui avait enseigné son grand-père. Venant d’un miraculé de la Seconde Guerre mondiale, le conseil méritait d’être écouté. Depuis, Myriam planquait dix mille euros en grosses coupures dans l’épaisseur d’une porte de l’appartement. La somme était maintenant dissimulée dans une enveloppe fixée sur son ventre à l’aide de sparadrap. L’argent d’Érick viendrait étoffer son trésor de guerre. De quoi tenir quelques jours de plus.

Alors qu’elle s’apprêtait à refermer, elle se ravisa et empocha le mobile et le passeport du journaliste. Lorsqu’elle sortit enfin, ses ronflements la tranquillisèrent.

Le sommeil du juste… Tu parles ! Quel salaud !

Myriam retrouva la Seat Ibiza, quai du Mont-Blanc à six heures. Entre-temps, elle avait récupéré deux mille francs suisses.

Un léger voile blanc teintait l’horizon.

Elle devait fuir. Loin, très loin. Et surtout, ne plus se fier à quiconque ! Mais auparavant, elle devait régler certains comptes. À l’aide du portable de son ex-futur petit ami, elle appela d’abord le centre d’opposition des cartes de crédit et fit bloquer celles d’Érick. Puis elle téléphona au Richemond et dénonça le journaliste, sous couvert d’anonymat.

— M. Sarno s’appelle en réalité Cesardo Jaisuit. C’est un spécialiste de la grivèlerie dans les palaces !

Cesardo Jaisuit, l’anagramme parfait de Judas Iscariote, l’apôtre qui a trahi Jésus.

Comme le concierge hésitait, elle se fit plus précise.

— Demandez-lui de vous présenter une pièce d’identité ou bien vérifiez la carte de crédit que vous avez enregistrée et vous verrez. Méfiez-vous de lui, Cesardo Jaisuit a plus d’un tour dans son sac ! C’est un fabulateur génial. Il vous dira certainement qu’il est journaliste et qu’il est en mission pour le compte de la police française.

Bon réveil, mon chéri…

Ensuite, elle répondit au SMS de Roger Willer.

Tout va bien.

Elle sera à midi au col de la Croix-Fry pour rencontrer un ami.

Mais attention, elle est sur ses gardes.

Elle envoya ensuite le portable au fond du Léman, avec le passeport et le portefeuille.

L’instant d’après, elle démarrait.

Direction l’aéroport.

1- Le pharaon Mérenptah est le fils de Ramsès II et de Isis Néféret. Il a régné une dizaine d’années aux environs de l’an – 1210 avant J.-C.

39

Ad malum malae res pluriumae se agglutinant.

Au malheur, des maux en très grand nombre viennent s’agglutiner.

Plaute.

Jour 30 – Samedi 17 avril

Nathalie avait été transférée à Paris dès son interpellation. Elle était arrivée au Quai des Orfèvres vers deux heures du matin et aussitôt conduite dans le bureau de Willer. Le premier interrogatoire n’avait pas été concluant, la mère d’Anna ayant choisi de s’enfermer dans le mutisme le plus complet. Le commissaire avait alors ordonné qu’elle soit placée en garde à vue, après avoir subi les formalités d’usage, et notamment l’humiliante fouille au corps. Ensuite, elle était allée « mariner » dans une cellule de la PJ. Seule.

Vers une heure de l’après-midi, il fit remonter la veuve Suvarov du frigo.

Il était d’une humeur massacrante. Non contente de disparaître, Myriam Baretti s’était jouée de Sarno qui avait été à deux doigts de passer son week-end dans une geôle suisse, pour délit de grivèlerie. Willer venait à l’instant de le faire libérer. En outre, le commissaire s’était ridiculisé auprès de ses collègues alpins, personne n’étant venu au rendez-vous du col de la Croix-Fry. Mieux valait pour lui qu’André Visan n’apprenne jamais qu’il avait organisé la fuite de Myriam. Il espérait pourtant que le journaliste réussirait à lui soutirer de précieuses informations après avoir gagné sa confiance. Il savait qu’elle avait plusieurs longueurs d’avance sur lui dans la compréhension du volet ésotérique de l’affaire.

Nathalie entra, blême, le visage marqué par l’épreuve, et fut sommée de s’asseoir. Elle n’avait rien absorbé depuis la veille, à part un verre d’eau qui venait de lui être proposé.

— Reprenons ! attaqua Willer. Je vais d’abord vous rappeler les charges qui pèsent contre vous. Vous êtes suspectée d’avoir supprimé votre mari ou d’avoir commandité son assassinat. Je vous soupçonne également d’être responsable de la disparition de votre fille. Certes, nous n’avons pas retrouvé son…

En entendant ces mots, Nathalie sortit de ses gonds.

— M’accuser de la disparition d’Anna, c’est monstrueux !

Elle voulut se lever pour gifler le commissaire qui se tenait derrière son bureau, mais deux gardiens de la paix l’en empêchèrent. Willer avait pris ses précautions, il conservait un mauvais souvenir de ses réactions lorsqu’ils étaient à la morgue.

— Puisque vous le prenez ainsi, nous rajouterons violence sur un policier dans l’exercice de ses fonctions à la liste des chefs d’accusation. Vous n’êtes pas prête de revoir le jour, madame Suvarov !

— La seule chose que je veux revoir, c’est ma fille !

— Pour cela, vous devriez coopérer !

— À quoi bon ? Voilà presque un mois qu’Anna a disparu et vous ne savez rien !

Willer ne répondit pas à cette provocation.

— Et si vous me disiez plutôt pourquoi vous vous êtes brusquement enfuie.

Comme Nathalie se taisait, il sortit la tresse d’un tiroir de son bureau et l’exhiba devant elle.

— C’est à cause de ça ?

L’expression de Nathalie changea d’un coup et elle se mit à pleurer. La natte tranchée ne l’avait pas quittée depuis la première minute de sa découverte ; jusqu’à cette maudite fouille, elle la portait sur son ventre, à même la peau.

— Rendez-la-moi ! s’écria-t-elle.

De nouveau, les policiers durent batailler ferme pour la maintenir sur sa chaise.

— Alors, répondez à ma question !

Une fois calmée, Nathalie se décida à fournir une explication. Sa voix tremblait.

— C’est à cause du message… Dans la boîte, avec la tresse… Écrit à l’encre rouge sur un bristol… « Unique avertissement. La prochaine fois, la lame tranchera dans le vif ! Fais-toi vite oublier, sinon, tu ne reverras jamais ta fille ! »

Willer imagina sans peine le choc qu’elle avait reçu en découvrant la natte et la terrible menace.

— Vous avez donc quitté TF1 sur-le-champ.

— Oui…

— Et je suppose que Myriam Baretti a organisé votre fuite, commenta-t-il incidemment.

— Non ! Je suis partie sans prévenir quiconque. Je connaissais ses grands-parents et ils ont accepté de m’héberger sans rien dire à leur fille.

— C’est incohérent !

— Pourtant, c’est la vérité… J’avais trop peur pour Anna. Je ne voulais pas lui faire courir le moindre risque en me confiant, même à Myriam.

C’est ainsi qu’elle avait vécu recluse depuis dix jours. Elle se doutait bien que Myriam finirait par la retrouver et, lorsqu’elles s’étaient finalement parlé – quelques jours plus tard –, Nathalie l’avait suppliée de ne rien entreprendre, se refusant à la moindre justification.

— Je ne vous crois pas ! Où est votre copine ?

— Comment voulez-vous que je le sache ?

— Vous mentez !

L’interrogatoire se poursuivit ainsi pendant plus d’une heure et les réponses de Nathalie se résumaient à trois phrases : « Non », « Je ne sais pas », « Je l’ignore ». Exaspéré par ce tête-à-tête stérile, Willer alluma un cigare et se leva.

— Puisque vous vous obstinez à taire la vérité, vous serez déférée devant le juge d’instruction demain ou après-demain. Il vous inculpera officiellement.

Elle fut remise en cellule et Willer refusa de lui rendre la tresse. Il savait pourtant que la mère d’Anna n’avait commis aucun crime. Mais les instructions de son ministre étaient claires et Nathalie représentait peut-être sa dernière chance de localiser Myriam.

40

Mens agitat molem.

L’esprit meut la matière.

Virgile.

Myriam avait quitté la Suisse et l’Europe avec un mélange de soulagement et d’anxiété. Certes, elle se mettait momentanément à l’abri de ses poursuivants et des traîtres qui l’entouraient, mais elle abandonnait Nathalie et Anna derrière elle pour s’enfoncer dans l’inconnu le plus total, loin de la France, loin de ses repères, seule et sans allié. Avec une multitude d’ennemis prêts à tout pour s’emparer de ses découvertes. Depuis sa trouvaille dans l’aquarium du Khonsou, son aventure avait pris une nouvelle dimension : elle marchait dans les traces de Pierre Suvarov, à la recherche du secret de Moïse. Mais ces traces n’étaient qu’un fil ténu et elle un funambule débutant qui, au moindre faux pas, entraînerait deux vies innocentes dans sa chute mortelle.

L’avion se poserait à Charm el-Cheikh, la plus grande ville de la péninsule du Sinaï, dans trois heures et vingt minutes. À ce moment, Willer saurait qu’il avait été piégé et maudirait Myriam. Quant à Érick, il risquait de se souvenir longtemps de son réveil au Richemond. Cette perspective la réjouissait. Elle se félicitait de les avoir ridiculisés tous les deux mais se reprochait vertement la facilité avec laquelle ils l’avaient conduite à baisser sa garde.

Daniel ne t’a pas suffi !

En lui glissant Sarno dans les pattes et en le faisant passer pour un confident de la PJ doublé d’un sauveur, le commissaire espérait lire dans le jeu de Myriam à livre ouvert. Il profiterait ainsi de sa faiblesse et l’utiliserait malgré elle pour remonter la piste des Frères. Mais il était tombé sur un os : au dernier moment, la souris avait repéré le piège et filé à l’anglaise. Dire qu’il avait suffi d’un simple SMS !

L’hôtesse venait de servir du café. Myriam commençait à se détendre. Elle remerciait sa bonne étoile de lui avoir gardé une place sur un vol qui la mettait au plus près de sa destination : le Sinaï et le monastère Sainte-Catherine. « Chez les moines », pour reprendre les propres mots de Pierre Suvarov, à l’endroit même de la rencontre entre Dieu et le prophète hébreu. Le chef des Frères s’y était rendu à quatre reprises au cours des dix dernières années. Chaque fois, il avait cru détenir la clé et s’était trompé, mais son décryptage du mystère de la Trinité au cours de son récent séjour à Rome changeait la donne. Il avait compris que la Trinité masquait le principe du partage de l’esprit qui, par le biais de la division de l’unité, ouvrait la voie de la vie éternelle. Et il était persuadé que l’eau jouait un grand rôle dans cette opération sacrée. Un cinquième voyage dans le Sinaï s’imposait. Pourtant, il ne possédait aucune indication nouvelle sur l’emplacement du secret. Était-il dans le monastère ? Au sommet du Sinaï ? Il l’ignorait et devait donc chercher, et chercher encore, en suivant son intuition.

Le chemin de Myriam était par conséquent indiqué, mieux valait tenter sa chance que croupir en prison. Toutefois, elle s’étonnait de devoir trouver un secret lié à l’eau en plein cœur du désert !

Enfin, le sommeil la rattrapa. En dépit de l’inconfort, elle ferma les yeux, espérant que le repos apaiserait son esprit en ébullition.

Imperceptiblement, l’imaginaire prit le contrôle de ses pensées. Elle s’abandonna et se laissa submerger par un songe étrange.

Il faisait à peine jour. Le mont Sinaï lui apparut dans toute sa majesté rocheuse. Immense, sévère, éternel. Au sommet, un homme au visage buriné, dans la force de l’âge, posa son bâton de marche et se mit à genoux, face à l’orient. Il portait une simple tunique. Une détermination farouche se lisait dans son regard. Il semblait prêt au grand sacrifice.

Il se mit à prier. Immobile, la tête penchée, les mains jointes sous le menton, il invoqua Dieu si intensément qu’une auréole le couronna. Soudain, une trouée se produisit dans le firmament. Par la déchirure, un rayon jaillit, il éclipsa le soleil du matin et vint nimber le Sinaï d’une clarté aveuglante tandis qu’une obscurité terrifiante avalait le monde alentour. Simultanément, les eaux des océans montèrent dans un tumulte étourdissant et recouvrirent la terre. Devant le danger, il recula jusqu’au promontoire le plus élevé. Là, il retira ses sandales et s’agenouilla de nouveau. L’eau entourait maintenant la montagne dont le sommet formait une île. Un silence total régna quelques instants avant d’être troublé par des battements d’ailes. Du ciel, descendaient neuf colombes et un aigle blanc qui se posèrent au centre de l’îlot. Chaque colombe tenait un rameau d’olivier dans le bec.

Intrigué, il se releva. Sa vue ne dépassait pas les limites du cercle établi par le rayonnement céleste. Au-delà, le néant paraissait aussi dense qu’un mur de granit. Il remarqua que la mer était émaillée de reflets d’argent.

Portée par une brise légère, une longue felouque d’airain venait dans sa direction. Debout sous un dais royal, une sublime déesse était revêtue de soie blanche brodée de plumes. À l’arrière, un prince d’Égypte tenait le gouvernail, un épervier sur l’épaule.

Impressionné par cette apparition, l’homme mit le genou droit à terre.

La déesse le regarda. Elle était là pour préparer la grande initiation du prophète hébreu. La rencontre entre le Créateur et sa créature.

— Qui es-tu ?

Une voix féminine, bien sûr, mais qui avait les mêmes caractéristiques que celle de Thomas quand il parlait à Myriam depuis l’au-delà, douce et pénétrante, partout présente à la fois.

— Je me nomme Moïse. Enfant, j’ai été sauvé des eaux par ma sœur Myriam.

— Sais-tu qui je suis ?

Il releva la tête.

— Tu es Isis, la femme d’Osiris. Ta magie est immense, elle a ramené Osiris du royaume des morts et, ainsi, Horus a pu naître de votre union.

En entendant ces paroles, Myriam pensa à la Trinité et au carnet de Pierre. Elle se souvint aussi du songe osirien qu’elle avait fait à bord de la péniche. Mais elle était surtout déconcertée.

Qu’est-ce que c’est que ce rêve ?

Jusque-là, même ses visions les plus folles n’avaient jamais eu ce caractère tangible et si précis. En outre, elle avait pleinement conscience de rêver.

— Et lui, sais-tu qui il est ? demanda Isis en désignant le prince.

— Il est le fils adoptif d’Amon et de Mout avec qui il forme la trinité parfaite. Il est le navigateur. Il s’appelle Khonsou. Exorciste et guérisseur, la lune est son domaine.

Isis hocha la tête en signe d’acquiescement.

La mise à l’épreuve se poursuivit un long moment. Par le jeu des questions, la déesse éprouvait l’impétrant. Enfin, tout s’accéléra.

— Je vois que ton cœur est pur. Ton intuition divine va pouvoir se transformer en révélation. Es-tu toujours déterminé ?

— Oui !

— As-tu conscience du grand danger auquel tu vas t’exposer ?

— Rien ne me fera renoncer !

— Puisqu’il en est ainsi, qu’il en soit ainsi !

Isis se rapprocha de Moïse, prit ses mains et plaça à l’intérieur quelque chose que Myriam ne put discerner.

— Par ceci et sur ceci, entre dans l’eau et immerge-toi !

Il s’inclina une dernière fois, se dévêtit et pénétra dans l’océan.

Au même instant, les colombes s’envolèrent pour venir se placer en cercle au-dessus de l’endroit où Moïse venait de disparaître. À son tour, l’aigle prit son envol, monta au ciel, s’enflamma et, tel un météore, redescendit, passa au milieu des colombes et plongea dans la mer. L’eau se teinta immédiatement de rouge, et une immense gerbe se forma.

Myriam fut éclaboussée et eut le sentiment de sa présence sur l’île.

J’y suis vraiment… Mais c’est un rêve… C’est impossible !

Pourtant, le sol sur lequel elle marchait lui paraissait bien réel.

Isis se tourna vers elle et l’invita à la suivre, mais déjà la felouque s’éloignait.

— Viens, Myriam. Je t’attends.

En quelques brasses, elle l’aurait rejointe. Elle commença à ôter ses vêtements.

— Non, pas comme ça.

— Mais…

— Viens, aie confiance.

Myriam comprit et risqua un premier pas, en enchaîna un deuxième puis un troisième et ainsi de suite. La sensation était unique, une main à la fois forte et hésitante soutenait ses appuis. Elle ne marchait pas sur l’eau, l’onde la portait. C’était étrange et merveilleux. Sous ses pieds, et partout dans la mer, elle découvrit alors des reflets argentés comparables à ceux des saumons ondulant dans le courant des rivières. Les images se firent plus nettes et des visages apparurent, des milliers, des millions de visages à l’éclat translucide et serein. Inexplicablement, ils lui firent l’effet d’esprits qui peupleraient les profondeurs océaniques.

C’est ça, le secret ? L’océan serait le royaume des esprits ?

Interloquée, elle atteignit la barque et Isis l’invita à la rejoindre sous le dais.

— Sais-tu que nous avons un point commun ? lui dit alors la déesse. Tu as perdu ton mari, moi aussi. Mais je l’ai retrouvé grâce à l’amour, sa puissance est telle qu’elle nous permet de réaliser l’impossible.

— Mais Thomas est mort !

Les yeux dorés plongèrent dans ceux de la philosophe.

— Que sais-tu de la vie ?

— Peu de chose, en vérité.

— Et pourtant, tu es vivante. Alors, comment peux-tu parler de la mort ?

Sous les colombes, l’eau devenue turquoise bouillonnait. Myriam voulut comprendre le sens des événements qui se déroulaient dans ce rêve si réel.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle, le regard posé sur les bulles qui déchiraient la surface.

— Nous assistons à la grande initiation de Moïse. Dieu lui montre le chemin pour accomplir sa mission, qui restera à jamais secrète.

Les questions se bousculaient et les réponses d’Isis augmentaient sa perplexité.

Tout cela n’est qu’un rêve absurde ! Je nage en plein délire… Ils vont tous me rendre folle… Je dois m’en aller !

Elle voulut se réveiller mais Isis la retint.

— Je lis dans tes pensées et dans ton cœur, Myriam. Une nouvelle fois, tu refuses de croire ce qui n’est pas réel à tes yeux. Pourtant, l’univers et les hommes possèdent la même origine, ils ont été impulsés par le même Principe.

Myriam crut discerner une référence à la Tabula dans le propos d’Isis.

— « Ce qui est en haut est comme ce qui est en bas ; et ce qui est en bas est comme ce qui est en haut, pour faire les miracles d’une seule chose. » C’est bien ça ?

Elle venait d’en réciter le passage le plus connu.

— La Table d’émeraude a été écrite par Moïse à la fin de sa vie, expliqua Isis. Par ce texte, il a voulu donner aux hommes les plus instruits une clé de compréhension de l’univers, en leur permettant de concevoir la vraie nature du temps. Dans le grand tout, il n’est rien. Ici, il n’est qu’une conséquence directe de l’organisation de la matière.

D’où ça sort, ça ? Ce n’était pas dans les notes de Suvarov !

Jusqu’à maintenant, la discussion – aussi invraisemblable fût-elle – et le spectacle de l’initiation de Moïse mettaient en scène le récit historique laissé par Pierre. Mais là, le rêve dépassait la réalité !

— Le temps et la matière sont inséparables ! opposa-t-elle.

— Ne crois pas ça ! Je vais d’ailleurs t’en donner deux preuves. Tu t’appelles Myriam et ce n’est pas un hasard.

— Mais je ne suis pas la sœur de Moïse ! réagit Myriam.

— Si l’on considère le temps de façon linéaire, c’est en effet impossible… Mais je ne t’en dirai pas davantage, tu n’es pas encore prête… Donne-moi ta main gauche.

À l’aide d’une bague à tête de faucon, Isis griffa sa paume. Myriam ne ressentit aucune douleur, mais un peu de sang perla de l’éraflure.

— Tu emporteras cette marque en souvenir de notre rencontre. Je vais maintenant te livrer un précieux indice : si tu arrives à ignorer le temps, il sera alors ton allié.

Les énigmes succédant aux mystères, Myriam n’était guère avancée.

— Pourquoi suis-je ici ?

— Tu le sauras bientôt.

— Et la Tabula ? Que dois-je en penser ?

— Grâce à ce texte, tu es parvenue jusqu’ici, mais il ne contient pas la clé que tu dois trouver.

D’où provenait cette réponse ? Qui la soufflait à cette déesse imaginaire ? Car le travail de Pierre était aux antipodes de cette affirmation. Si Isis disait vrai, toute la théorie du Frère s’effondrait comme un vulgaire château de cartes.

— Mais je ne sais même pas ce que je dois découvrir !

À quelques dizaines de mètres de la barque, le bouillonnement venait de cesser et les colombes se posèrent sur l’eau.

— Je dois partir, annonça Isis. Pour rejoindre la vallée des âmes, les Égyptiens la nomment les champs d’Ialou. Quant à toi, tu dois retrouver Anna. C’est ta mission. Va à l’arrière, maintenant.

Elle gagna la poupe de l’embarcation royale. Khonsou lui tournait le dos. Elle vint se placer près de lui et découvrit alors son visage.

— Thomas !

L’émotion fut trop forte. Il dut la retenir pour qu’elle ne tombe pas, l’enlaça et l’embrassa. Des années de larmes furent balayées, Myriam s’abandonna totalement, et rien ne semblait pouvoir arrêter leur étreinte.

Comment mon esprit peut-il inventer tout ça ?

Une partie d’elle voulait comprendre la raison de ce rêve et de ses méandres tandis que l’autre se laissait porter par l’enchantement de ces retrouvailles. Elles durèrent si longtemps qu’il lui sembla que le soleil traversa le ciel plusieurs fois avant que Thomas ne lui révèle enfin la raison de sa présence.

— Je suis venu pour répondre à tes questions, dit-il.

— Répondre à mes questions… C’est de plus en plus fou…

— Fais-moi confiance. Bientôt, tu comprendras tout.

Elle se redressa pour mieux le voir.

— Bon… Alors, commençons. D’après Suvarov, l’origine des Sept Frères remonte à cette journée. Deux Égyptiens auraient espionné Moïse pendant que Dieu lui transmettait son secret.

Thomas l’interrompit et, d’un doigt, lui indiqua la partie septentrionale de l’îlot.

— Regarde ! Ils sont là.

Myriam aperçut deux hommes cachés derrière un gros rocher. Sous les traits de Pierre Suvarov et de Gilbert Pilgrim, elle reconnut Anutep et Sethfélis.

— Tout à l’heure, enchaîna Thomas, quand Moïse sortira de l’eau et que les océans, les mers et les lacs regagneront leur lit, il tuera Anutep mais son comparse échappera à la lance du prophète et ira faire son rapport à Pharaon. Pour venger la mort de son ami, Sethfélis racontera que Dieu avait commandé à Moïse de se soumettre à Mérenptah. Ne voyant rien venir, Pharaon entrera en grande colère et ordonnera que l’on arrête Moïse. Tu connais la suite. Mais le plus étonnant dans le récit de l’espion égyptien, c’est qu’il fera mention de la barque d’Isis.

— Tu veux dire que nous assistons vraiment à la rencontre entre Dieu et Moïse ?

— Absolument.

— Mais c’est impossible, je suis en train de rêver !

Trop c’est trop ! Il faut que je me réveille !

Elle n’y parvint pas, quelque chose d’infiniment puissant la retenait prisonnière de ce monde.

— C’est troublant, je sais. As-tu déjà oublié l’enseignement d’Isis ? Si tu arrives à ignorer le temps, il sera ton allié.

— Non, bien sûr, mais…

— Alors tâche de comprendre. Tout a un sens. Maintenant, il faut que tu poses tes dernières questions, il nous reste à peine quelques minutes.

— D’accord…, répondit-elle, attristée à l’idée de se séparer de Thomas. Selon Pierre, c’est la possession du message divin qui aurait permis au peuple hébreu de se faire une place sur terre. Le secret aurait été transmis de prophètes en rois jusqu’à Jésus qui, trahi par les siens, serait mort avant d’initier son successeur. Il aurait cependant laissé des indices qui auraient permis à des Romains de retrouver le secret au début du IVe siècle. Grâce à lui, l’Église chrétienne, puis catholique, serait parvenue à imposer sa prédominance pour devenir la première religion.

— Pierre a raison ! Aucune organisation religieuse n’a jamais possédé autant d’adeptes, de servants et de richesses et aucune n’a pu préserver son pouvoir aussi longtemps. Depuis le concile de Nicée, en 325, des empires se bâtissent et disparaissent mais l’Église reste et se renforce.

— Ce qui explique son acharnement à pourchasser les Frères et leurs prédécesseurs. Pourtant, ni le supplice des fils de Félicité, ni le massacre des Templiers, ni le martyre des alchimistes n’ont eu raison de leur ambition. Au fil du temps et des épreuves, la quête de Mérenptah se poursuit. Et depuis trois cents ans, ce sont quatre familles liées par le sang qui ont pris le relais et créé l’actuelle confrérie.

Ils dérivaient maintenant sur une mer d’huile. Des éclairs d’une intensité prodigieuse traversaient le ciel en silence.

— Exact. La persévérance des Frères n’a d’égale que leur férocité. Tu devras toujours te méfier d’eux. Ils sont dangereux. Parlons du secret, maintenant, qu’en sais-tu ?

— Après ma conversation avec Isis, je suis revenue au point de départ, et ce que j’en vois ici ne m’instruit guère, sauf sur un point. Il apparaît clairement que l’eau occupe une place prépondérante.

— L’eau est la porte, Myriam ! Sans elle, la vie ne serait pas. D’ailleurs, jusqu’à sa naissance, l’enfant ne se développe-t-il pas dans l’eau ? Ensuite, l’homme est irrésistiblement attiré par elle, souvent de façon intuitive.

— C’est vrai… La synthèse effectuée par Pierre le confirme. Dans toutes les traditions religieuses, mythologiques et initiatiques, l’eau est au premier plan. Elle passionne aussi les scientifiques. Par exemple, que recherchent les astronomes dans leur quête spatiale ? Des traces d’eau, parce qu’elle est synonyme de vie.

— Mais les scientifiques n’utilisent pas la bonne méthode pour percer son secret.

— Peux-tu me le révéler ?

— Ne sois pas si pressée, les étapes ne doivent pas être brûlées. Quel serait le plaisir de l’alpiniste s’il était simplement déposé au sommet de la montagne ? As-tu trouvé autre chose d’intéressant dans les fichiers de Suvarov ?

— Oui, il évoque sa dernière découverte. Il croit avoir compris ce que masque le principe de la Trinité. Le père devient le fils grâce au partage de l’esprit, et non de la chair. Il doit se diviser pour survivre, et ainsi de suite pour tendre vers l’éternité. Et c’est là que l’eau entre en jeu, elle est supposée permettre cette… opération. Ajoutés les uns aux autres, ces éléments rappellent les mots de saint Jean : « À moins de naître d’eau et d’esprit, nul ne peut entrer dans le Royaume de Dieu. » L’expression fait clairement référence à la vie éternelle.

— C’est bien vu. Et ça te mène où ?

— Pas très loin… Certes, nous assistons à l’initiation de Moïse, mais je ne comprends rien à cette cérémonie et je n’ai vu aucun des détails du rituel sacré. Pourtant, c’est ce que je dois trouver.

— Ne t’égare pas, Myriam. N’oublie pas ton objectif !

Maintenant, mon rêve me donne des ordres ! Et en plus, je me laisse faire… c’est fou, ce truc ! Ça me dépasse… Il doit y avoir une autre explication… Qui se cache derrière ?

— Anna… Je sais. Est-elle seulement encore vivante ?

— Bien sûr ! Et tu le sais parfaitement.

— Je n’ai donc pas d’autre choix que de terminer le travail de la confrérie. Ceux qui séquestrent Anna protègent aussi le secret. Plus ils se montreront agressifs et plus je serai proche du but.

— Tu détiens l’essentiel entre tes mains, mais prends garde, s’approcher de certaines vérités rend aveugle !

— Encore une question. Pourquoi Pierre relie-t-il le temple de Philae et le monastère Sainte-Catherine ?

Construit sur un îlot du Nil au sud d’Assouan, le temple avait été fermé en 550. Il était le dernier endroit où se pratiquait le culte de la déesse Isis. Au même moment, le monastère était construit.

— Crois-tu que Moïse serait le premier homme à qui Dieu s’adresse ?

— Il y aurait eu un précédent ? s’étonna Myriam.

— Oui. Avant Moïse, le secret était entre les mains d’Osiris.

Myriam fit aussitôt la déduction qui s’imposait. Comme il semblait établi que le culte d’Isis présentait de réelles similitudes avec le rituel de Moïse, il fallait en interdire la pratique et condamner Philae afin d’éviter que quiconque ne puisse le reconstituer. Sans quoi, ceux qui possédaient le secret risquaient de ne plus être les seuls.

— Mais alors, qui a ordonné la fermeture du temple ? Est-ce Justinien ? Et pourquoi ce rapprochement avec le monastère ?

— Si tu trouves les réponses à ces questions, tu seras proche d’Anna.

Le vol des colombes recommença. Myriam comprit que l’initiation de Moïse touchait à sa fin et qu’il lui restait très peu de temps avec Thomas.

— Nous reverrons-nous ?

— Bientôt nous serons ensemble, pour toujours, je te le promets.

La décrue s’amorça brusquement, dans un fracas qui rappela à Myriam celui des chutes du Niagara. Curieusement, aucun courant n’attirait la felouque vers le gouffre bouillonnant qui emportait l’océan.

Le ciel devint alors le miroir du monde. Ce qui était en bas était comme ce qui était en haut. En contemplant son reflet, elle découvrit que la mer s’était retirée et que seule une collerette d’eau entourait encore la cime du Sinaï. Des vagues de plus en plus fortes agitaient sa surface.

C’est alors que Moïse réapparut. Il sortit de la mer et, tel Janus, il avait deux visages, l’un regardant derrière – en direction du passé – et l’autre devant – vers l’avenir. Ainsi, Dieu lui avait-il transmis le pouvoir de divination. Cette vision stupéfia Myriam. Certes, elle avait vu des représentations de Janus – gravures et sculptures – mais, là, elle contemplait un homme à deux visages qui se déplaçait à quelques mètres d’elle.

L’aigle de feu jaillit alors des profondeurs et s’immobilisa un instant pendant lequel l’univers se figea. Puis il monta en un éclair dans le ciel, les neuf colombes le suivaient dans son sillage. Il percuta le miroir céleste, le fit éclater et rejoignit la nuée qui s’éloignait de la terre. Les morceaux se transformèrent en gouttes d’eau et une pluie intense s’abattit. Simultanément, le soleil du matin refit son apparition à l’orient et un prodigieux arc-en-ciel réunit les monts Sinaï et Sainte-Catherine.

La luminosité devint si vive que Myriam dut fermer les yeux et se laissa aller à suivre le roulis de la barque royale.

La main de l’hôtesse sur son épaule.

— Madame… Madame… Il faut vous réveiller ! Nous allons bientôt atterrir. Attachez votre ceinture !

Myriam voyait les lèvres de l’hôtesse bouger mais il lui fallut un moment pour entendre le son de sa voix. Elle éprouvait le sentiment d’avoir brutalement interrompu un lointain voyage. Cette transition éclair, d’un monde à un autre, l’obligea à se réapproprier son corps.

Puis, par le hublot, elle découvrit les terres du Sinaï qui grossissaient de minute en minute. L’Airbus n’était plus qu’à douze mille pieds. Elle consulta sa montre, à la recherche d’une confirmation.

J’ai dormi trois heures. Incroyable !

Le vol en durait quatre.

Elle se redressa et remarqua alors que le bas de son tee-shirt blanc était maculé de fines taches de sang. Elle ouvrit la main et y découvrit avec stupeur la marque d’Isis, à l’intersection de sa ligne de tête et de sa ligne de cœur.

Ce n’est pas possible ! Ça ne peut pas…

Plus troublée que jamais, elle se remémorait le rêve avec autant de précisions que s’il s’agissait des dernières vingt-quatre heures de sa vie. C’était aussi net. D’habitude, il ne subsistait d’un songe que des bribes confuses. Pas cette fois !

Dans un premier temps, son voyage imaginaire lui avait permis de mettre de l’ordre dans ses idées, son contenu s’appuyant sur ce qu’elle avait appris en étudiant les fichiers de Pierre. Pourtant, plus elle y réfléchissait et plus il lui semblait que son expérience allait bien au-delà. D’abord, parce qu’elle lui apportait des informations non révélées par ses propres recherches ou découvertes. Ainsi, l’océan qui constituait le royaume des esprits, le récit de la trahison de Sethfélis, la discussion sur le temps et les origines de l’univers, l’importance relative de la Tabula, la possession du secret par Osiris, l’amalgame entre Moïse et Janus. Elle se souvenait aussi de cette force qui l’empêchait de partir avant que l’initiation de Moïse soit terminée.

En outre, il y avait ce curieux indice transmis par Isis :

« Si tu arrives à ignorer le temps, il sera alors ton allié. »

Il venait s’ajouter à cette autre phrase :

« Si je ne peux venir à toi, alors tu viendras à moi. »

Et que dire de cette mise en scène et de cette symbolique dignes de l’Apocalypse ?

Sans parler de cette égratignure inexplicable !

Ou bien son imagination était nettement plus développée qu’elle ne le supposait, ou bien…

Cette perspective la bouleversait. Mais sa rencontre avec Thomas l’encourageait, l’espoir était un puissant moteur. Une pensée – et quelle pensée ! – traversa son esprit : elle le reverrait peut-être un jour. Ailleurs…

À Charm el-Cheikh, Myriam avait pris une décision. Rien ne l’arrêterait plus, elle retrouverait Anna et ferait libérer Nathalie. Quel qu’en soit le prix. Une vie pour en sauver deux, pour réunir une mère et une fille que rien, jamais, n’aurait dû séparer.

41

Ad majorem dei gloriam.

Pour la plus grande gloire de Dieu.

Willer retrouva André Visan au golf de Saint-Cloud, sur le départ du trou 17 baptisé La Clairière. Aujourd’hui, le ministre jouait comme un pied. Dans le meilleur des cas, il rendrait une carte de 98. Pitoyable !

Club en main – un bois 3 –, visage fermé, il s’apprêtait à frapper en tentant d’oublier son agacement des derniers jours. Mais la vue du commissaire qui entrait dans son champ de vision le perturba et son swing dévia imperceptiblement. La balle termina sa course dans le sous-bois.

Il y a longtemps que j’aurais dû me débarrasser de ce Quasimodo !

Le nez dans son carnet de notes, Willer fit mine de ne rien remarquer de ce coup manqué. Convoqué deux heures plus tôt pour s’expliquer sur les mésaventures de la veille, il se doutait que le moindre écart de conduite risquait de lui être fatal. Mieux valait faire profil bas.

La conversation entre les deux hommes débuta sur le parcours, alors que le ministre partait à la recherche de sa balle sous l’œil narquois d’un proche conseiller du président, son partenaire du jour.

— Comment cette maudite prof a-t-elle pu vous échapper ?

— Elle a eu beaucoup de chance, monsieur.

— Il serait temps que vous en ayez ! Sinon, vous êtes bon pour la retraite anticipée et le capitaine Zelnick terminera votre enquête ! Un très bon élément, d’après le divisionnaire…

La tournure des événements déplaisait au locataire de la Place Beauvau et il n’excluait pas de mettre sa menace à exécution. La fuite de Myriam le contrariait autant que le Satrape. Cette femme était par trop imprévisible. Lâchée dans la nature, sans contrôle aucun, elle empêchait la conclusion discrète – et sans vague ! – de cette pénible affaire. À supposer qu’elle retrouve Anna Suvarov vivante, toutes les accusations de la PJ à l’encontre de sa mère tomberaient et la police serait ridiculisée. Immanquablement, ce fiasco rejaillirait sur le ministre de l’Intérieur. De l’Élysée au Vatican, il verrait les reproches fondre sur lui comme les charognards sur une proie blessée. La curée commencerait !

— Nous la retrouverons, soyez-en sûr, affirma Willer.

Myriam était prudente et n’utilisait ni carte de crédit ni portable depuis vingt-quatre heures.

— Vous devez l’arrêter coûte que coûte et la réduire au silence. Et la veuve Suvarov, que dit-elle ?

— Peu de chose. Elle prétend ne pas savoir où se trouve Baretti. Quant aux parents de la prof, les policiers d’Annecy se sont heurtés au mur du silence.

Faute de charge, ils devraient bientôt les relâcher. Demain, ou après-demain.

— Elle n’est plus en Suisse ?

— Je n’ai pas de certitude, mais je pense qu’elle en est partie.

— Pour quelle destination ?

— Un pays méditerranéen, annonça le commissaire qui faisait ainsi le lien avec les découvertes de Myriam relatives aux empereurs Constantin et Justinien et à l’Empire byzantin.

Sarno l’avait tenu informé des déductions de la petite prof après qu’elle eut établi la liste des ouvrages volés sur le Khonsou. Il n’avait cependant soufflé mot de la Table d’émeraude, certaines informations ne se partageant pas. En revanche, il lui avait parlé de la clé USB et des fichiers en latin. Sachant qu’elle le lisait couramment, le commissaire était désormais convaincu qu’elle avait trouvé une piste et qu’elle la remontait. Mais il était mortifié de se voir ainsi distancé par un amateur qu’il pensait manipuler à son gré. Ce don Quichotte en jupon le privait de sa victoire, celle qui devait couronner sa carrière. Dire qu’il avait eu cet aquarium sous le nez et que les hommes de la police scientifique étaient passés à côté.

Le journaliste lui avait également rapporté l’analyse de Myriam concernant l’inscription du monument aux morts de Sept-Frères. Comment n’y avait-il pas pensé lui-même ? À l’évidence, il était trop obnubilé par les francs-maçons, et la formule Hiram cacha Janus l’avait aveuglé. Toujours est-il que la combinaison Marie cacha Janus semblait plus explicite. Et surtout, elle suggérait qu’un secret entourait la légende de Jésus. Fondée ou non, l’imminence d’une révélation sur les origines du christianisme expliquait l’énervement du Vatican. Willer brûlait de la découvrir, lui qui, depuis tant d’années, croyait en l’imposture de l’Église catholique, cette secte qui avait réussi. Pour cela, il devait appréhender Myriam et l’obliger à se mettre à table. Mais Rome lui en laisserait-il l’opportunité ? Rien n’était moins sûr. À la première occasion, les hommes de main de la Sapinière – Kilmore en tête – appuieraient sur la détente.

— La Méditerranée ? C’est vaste ! réagit le ministre. Vous ne pouvez pas être plus précis ?

— Pour l’instant, les autorités helvétiques ne se montrent pas très réactives.

Visan n’eut pas besoin d’un dessin. En dépit des accords de coopération policière, la Confédération préférait se faire tirer l’oreille avant de partager ses données ; une façon pour elle de se venger de la France et de sa croisade contre les paradis fiscaux.

— J’appellerai mon homologue à Berne dans la soirée. Que voulez-vous savoir ?

— Baretti se doute qu’elle a du monde aux trousses. Elle se doit d’agir vite, et le moyen de déplacement le plus rapide reste l’avion. Si nous pouvions interroger les ordinateurs de la douane suisse, nous gagnerions un temps précieux.

— Aucun problème, vous aurez ça d’ici demain. En retour, vous devez communiquer, et sans tarder cette fois. Utilisez vos relais dans la presse. Dès lundi, je veux que le nom de Nathalie Suvarov soit synonyme de tueuse d’enfant. Nous ne reviendrons pas en arrière. C’est bien clair ?

En ordonnant une telle campagne de dénigrement et en désignant le coupable, le ministre espérait que ceux qui détenaient Anna comprendraient le message et élimineraient l’enfant, si ce n’était pas déjà fait.

— Oui, monsieur.

Acculé, Willer obéirait, mais il s’en désolait car, à ses yeux, la raison d’État ne justifiait pas le sacrifice de deux femmes et d’une adolescente.

42

Ingens telum necessitas.

Le besoin est une arme extraordinaire.

À beaucoup d’égards, le désert du Sinaï lui rappela celui du Néguev qu’elle avait souvent traversé avec des membres de sa famille qui habitaient Israël depuis plusieurs générations. Elle eut une pensée pour eux et aurait largement préféré que son avion la dépose à Tel-Aviv. Elle se promit que son prochain voyage, s’il y en avait un, serait pour aller les voir.

Enfin, sur une grosse pierre, Myriam lut l’inscription annonçant la dernière étape de son aventure. Du moins, l’espérait-elle.

Saint Katherine Protectorat – Ticket Office.

Ici, trois millénaires plus tôt, Moïse avait rencontré son Créateur et reçu de Lui les Dix Commandements. C’est du moins ce que prétendaient les saintes Écritures. Et, si l’on se référait au récit de Pierre Suvarov, c’est là que le prophète hébreu avait été initié et qu’il serait entré en possession d’un secret qui allait changer le destin de son peuple, avant de tomber entre les mains des chrétiens.

Elle n’était pas fâchée d’arriver.

La carrosserie de la vieille Skoda était aussi brûlante qu’une poêle à frire ; quant à la clim, elle soufflait plus d’air chaud qu’une forge. De nouveau, il fallut présenter ses papiers. Sur l’unique route qui menait au monastère depuis l’aéroport, Myriam avait compté six barrages. Le dernier, qui contrôlait l’accès à l’archevêché du Sinaï, était tenu par des fonctionnaires particulièrement zélés et plutôt hostiles.

Mieux vaut ne pas tomber entre leurs pattes…

— Il y a des problèmes de sécurité ?

— Plus maintenant ! Grâce à la police…, lui expliqua le conducteur de l’étuve.

En fait, l’Égypte se devait de protéger les pèlerins du monde entier qui venaient visiter ce haut lieu des trois religions du Livre. Si le sud du Sinaï était sous contrôle, ce n’était pas le cas du nord et les étrangers qui s’y aventuraient risquaient de sérieux désagréments. Les prises d’otages n’étaient pas rares.

Pour cent dollars – plus le prix du Sinaï Pass – Myriam avait trouvé un moyen simple et rapide de rejoindre Sainte-Catherine. Le taxi arriva à destination en fin d’après-midi. Débrouillard, le chauffeur lui avait dégoté une chambre dans l’hôtel jouxtant le monastère. Une aubaine, car tous les autres étaient situés dans le village, à quelques kilomètres de là. Il reçut un pourboire en conséquence. Elle s’enregistra et déposa le sac, les vêtements et les affaires de toilette qu’elle avait achetés à Charm el-Cheikh. Puis elle sortit se promener, l’appel de la montagne était impérieux. Depuis la mort de Thomas, elle avait renoncé à l’escalade.

Le relief escarpé et les pics dont la silhouette effilée se détachait dans le ciel lui rappelaient les Alpes, la végétation et la neige en moins. À l’exception du jardin fleuri des moines et de ses vignes, oliviers et autres cyprès, l’univers était minéral et l’ocre rouge se déclinait en une palette de nuances. Partout, des éboulis couvraient les versants abrupts ; du simple caillou à l’énorme rocher, ils n’attendaient qu’un signal tellurique pour terminer leur course au fond de la vallée. Éclairées par le couchant, les plus hautes cimes déchiraient l’azur.

Myriam grimpa jusqu’à mi-pente et fut éblouie par la magie du lieu. Il lui semblait que le doigt du Créateur s’était posé et qu’il avait tracé un sillon au milieu de l’amas rocheux pour indiquer le Chemin. D’ouest en est, la montagne était fendue sur des kilomètres. Partant de la vallée d’El-Raha – la vallée du repos – la gorge se terminait par un col évasé qui offrait une vue époustouflante sur le djebel Moussa – le mont Moïse, ou mont Sinaï. Et, perdu au milieu, entre la plaine aride et les sommets inaccessibles, le monastère avec son oasis, souvenir laissé par le torrent Wadi desséché depuis l’aube de l’humanité. Elle contempla longuement l’endroit et pensa à Moïse et à tous ceux qui, après lui, étaient venus se recueillir ici. Trois mille ans d’une incessante marée humaine. Elle imagina la vie de ces hommes décidés à s’installer en enfer pour consacrer leur vie à Dieu. Ainsi, ces moines coptes, des orthodoxes, depuis quinze siècles, se succédaient dans ce monastère construit par Justinien pour entretenir la flamme de la foi autour du Buisson ardent. Un défi aux lois de la nature et un sacerdoce admirable.

Elle se rendit ensuite aux abords du monastère et commença par longer ses imposantes murailles. Plus de vingt mètres de hauteur. Elle les contourna pour rejoindre la cour nord. Çà et là, des chats faméliques se reposaient sur quelques pierres chaudes, et on entendait les cris perçants de ceux qui, à l’abri des regards, s’accouplaient.

Près de la porte d’entrée réservée aux religieux, elle vit trois moines qui discutaient à voix basse. Ils étaient barbus, vêtus du traditionnel costume noir et coiffés de la skoufeïka. Elle s’approcha d’eux et les salua, mais ces derniers se détournèrent et poursuivirent leur discussion en grec.

Ça commence bien !

Déçue, elle gagna une autre cour, plus petite, aménagée dans le prolongement des fortifications. Une habitation surélevée y était construite. Là, sous une terrasse couverte entourée d’une balustrade, un gros homme assis tétait le cigare. Sa chemise noire dissimulait mal les traces de sueur.

Myriam lui adressa un sourire, espérant avoir plus de chance.

— Bonjour, dit une voix poussive. Vous venez d’arriver ?

Ouf, il parle celui-là !

— Il y a moins d’une heure, oui.

— Française ? Premier séjour dans le Sinaï ?

Mon anglais serait-il si mauvais ?

— Oui. Dites-moi, ils ne sont pas causants, les moines !

— Ils doivent choisir entre prier et faire la conversation, même avec de jolies étrangères !

— Existe-t-il un moyen d’entrer en contact avec eux ?

— Ça dépend… Si vous souhaitez faire un don substantiel, on devrait pouvoir s’arranger.

Ben voyons !

— Vous les connaissez bien ?

— Je suis le médecin du monastère, indiqua-t-il.

— Vous ne devez pas être débordé…

Sa réflexion le fit réagir.

— Détrompez-vous ! Je soigne aussi les touristes. Vous n’imaginez pas le travail que me donnent leurs imprudences. Et la saison n’est même pas commencée !

L’idée même du labeur à venir l’épuisait.

— La montagne est souvent dangereuse, confirma-t-elle.

Le médecin hocha bizarrement la tête sans que Myriam en comprenne la signification, puis il tira sur son cigare comme s’il s’agissait d’un narguilé. Une odeur de foin brûlé se dispersa.

La Havane est loin d’ici…, songea-t-elle, en référence aux barreaux de chaise de Willer.

Il relança la conversation, sans quitter son observatoire.

— Si ce n’est pas pour une donation, pourquoi voulez-vous rencontrer les moines ?

Il fallait improviser.

— Je suis professeur de philosophie et prépare une thèse : l’influence de la tradition égyptienne sur le monachisme¹ chrétien.

— C’est un sujet de philo, ça ?

— Qu’est-ce qui ne l’est pas ?

— Bien dit ! Et vous pensez trouver des renseignements ici ?

— J’en suis persuadée. Le monachisme est né en Égypte.

— Je suppose que vous souhaitez également accéder à la bibliothèque ?

Elle n’était plus ouverte au public depuis de nombreuses années.

— Ce serait précieux.

Il se redressa, déploya un cou de tortue jusque-là dissimulé sous la carapace des épaules et remit son cigare entre ses grosses lèvres.

— Je vais voir ce que je peux faire.

Un sourire illumina le visage de Myriam.

— Mais je ne peux rien vous promettre ! Revenez me voir demain. Cette nuit, je vous recommande l’ascension du djebel Moussa. Au petit matin, quand vous verrez le soleil se lever sur le Sinaï, vous croirez assister au premier jour de la Création. Il n’y a rien de plus beau.

Vu son gabarit, Myriam se demanda s’il y était jamais monté.

— Vous partirez à deux heures. Je vais vous trouver un guide, c’est obligatoire. Où êtes-vous descendue ?

— À l’hôtel du Monastère.

— Quel est votre nom ?

— Myriam Baretti.

D’une poche, il sortit un portable, composa un numéro et eut une brève conversation en arabe.

— Vous avez un guide, annonça-t-il après avoir raccroché. Il s’appelle Djebali.

Une demi-heure plus tard, celui-ci se présenta à l’hôtel. Myriam l’attendait à la terrasse du café qui faisait l’angle avec la boutique de souvenirs, en dégustant un thé à la menthe. Djebali était un beau et jeune Bédouin d’une vingtaine d’années à la peau claire et aux yeux bleus. D’emblée, il se rendit sympathique et, l’air de rien, déroula un discours bien rodé. En dix minutes et pour une poignée de dollars, ils réglèrent les détails de la sortie. Elle refusa naturellement le dromadaire – camel, en anglais – qu’il proposait de mettre à sa disposition. Rendez-vous fut fixé à une heure trente.

Sitôt le guide parti, Myriam dîna dans le restaurant qui tenait davantage de la cantine d’internat. Menu unique et légumes cultivés par les moines. Pas de vin. Une dizaine de pèlerins partageaient ce moment austère mais réconfortant.

Ensuite, elle fit quelques pas dans le jardin du monastère et appela sa grand-mère avec le portable dérobé à Danny. Les nouvelles n’étaient pas réjouissantes. Si la police d’Annecy avait bien relâché son grand-père, ce n’était pas le cas de ses parents. Il devenait évident que le commissaire ne reculerait devant aucune vilenie pour la retrouver.

Le cœur lourd, elle gagna sa chambre et s’effondra comme une masse.

1- Vie monastique dont le précurseur est l’Égyptien Antoine le Grand (v. 251-356).

43

Evitata Charybdi in Scillam incidi.

Une fois Charybde évité, je suis tombé dans Scylla.

Jour 31 – Dimanche 18 avril

Le médecin des moines avait mille fois raison, l’ascension nocturne du Sinaï méritait bien le sacrifice de quelques heures de sommeil. À cette altitude¹, le ciel pur ressemblait à un drapé de soie noire constellé de diamants. La lune jouait à cache-cache avec les cimes et projetait des ombres géantes sur le paysage escarpé. Le voyageur passait ainsi de l’obscurité la plus profonde au lever d’une aube nacrée. L’air sec absorbait la fine transpiration sur le visage de Myriam. Devant elle, son éclaireur ouvrait la marche en silence. Çà et là, elle entendait la voix de pèlerins qui, eux aussi, progressaient vers le mont Sinaï par différents chemins. Parfois, l’éclat d’une torche permettait de localiser un groupe. Elle repéra aussi une grotte éclairée, probablement habitée par un moine ermite. À intervalles réguliers, les Bédouins tenaient commerce (sodas, confiseries…), à l’abri de guérites rudimentaires de pierres et de terre.

Hallucinant ! Ici, rien ne se perd, rien ne se crée, mais tout se vend ! pensait Myriam en observant ce négoce surréaliste et incongru.

Pendant l’ascension, elle eut l’occasion de se souvenir de la semaine écoulée. Pour la première fois depuis trente-six heures, elle n’avait croisé ni policier, ni journaliste, ni Frère, ni religieux pervers. Son départ précipité avait desserré les pinces de la tenaille qui, à plusieurs reprises, avait failli la broyer. Combien de temps durerait ce répit ? À quand la prochaine tuile ? Cette évocation lui remit des idées sombres plein la tête.

Elle songea aussi à Anna. C’était son anniversaire aujourd’hui. Elle l’imagina dans sa cellule, seule, humiliée, apeurée, tandis que sa mère se morfondait dans les prisons de la PJ. Quelle injustice ! Désormais, leur dernier espoir de retrouver la liberté reposait sur les épaules de Myriam et sur ce voyage dans le Sinaï. Réussirait-elle à vaincre l’Église, les Frères et la police française ? Se pouvait-il qu’elles soient un jour prochain de nouveau réunies ? Elle voulait y croire. Elle devait y croire.

Vers quatre heures, ils s’arrêtèrent au dernier relais et burent du thé à la menthe. Le lieu grouillait de touristes éprouvés par trois heures de grimpette. Autour d’eux, les marchands du désert opéraient avec la complicité des guides et de la fraîcheur matinale pour louer, au prix de la soie, des couvertures miteuses. Myriam n’imaginait pas une telle affluence et fut encore plus surprise après avoir franchi les sept cents marches taillées dans le roc qui menaient au sommet. Il était aussi bondé qu’une plage de la Côte d’Azur !

— Aujourd’hui, il n’y a pas trop de monde…, relativisa son accompagnateur.

C’est la tour de Babel !

Il s’appelait Rachid et faisait partie du bataillon de guides accrédités. Il travaillait pour Djebali et pour d’autres. Il lui expliqua que la fermeture dominicale du monastère influençait la fréquentation et qu’en été plus de mille personnes se massaient ici chaque matin. Entre les langages et les couleurs de peau, Myriam dénombra une vingtaine de nationalités.

Pour le silence, faudra repasser !

Naturellement, les Italiens parlaient le plus fort, suivis de près par les Coréens.

C’est en faisant le tour de la place pour trouver un coin moins bruyant qu’elle eut un choc : elle reconnaissait l’endroit ! C’était celui de son rêve avec Isis. Tout y figurait, au détail près. Chaque relief, chaque perpective.

C’est impensable !

Or, elle n’y était jamais venue, n’avait jamais vu de reportage sur le mont Sinaï et encore moins lu quoi que ce soit de précis sur cette montagne qui n’intéressait aucun alpiniste.

Il faut que je comprenne !

Car rien n’expliquait une telle similitude.

Sauf une manipulation !

Déjà à Paris, quelque chose d’anormal lui échappait – une sensation insidieuse que la voix de Thomas entretenait – mais là, c’était sans équivoque et dépassait de très loin la fugace impression de déjà-vu. Tout comme la griffure d’Isis dans sa paume. Il n’était plus question d’envisager un hypothétique concours de circonstances pour se rassurer. Le phénomène était d’une autre nature. Qui tirait les ficelles de son existence ? Qui se servait d’elle ? Qui s’insinuait dans ses rêves pour créer des ponts impossibles dans le temps et dans l’espace ? Et surtout, pourquoi ?

Encore abasourdie, elle s’installa sur une avancée granitique, à moins d’un mètre du gouffre. Là, elle se concentra sur la ligne d’horizon et parvint à oublier son stress et la foule bruyante.

De minute en minute, le ciel changeait de couleur et offrait à perte de vue un spectacle d’une rare beauté. Vers cinq heures quarante-cinq, les premiers rayons d’or apparurent et l’enthousiasme des pèlerins se manifesta à l’unisson. Une clameur enchantée s’éleva du Sinaï. Myriam resta un long moment à contempler l’incendie de lumière qui embrasait la chaîne de montagnes. Quand elle se releva, le jour avait chassé les touristes ; les derniers se traînaient à la façon des chenilles processionnaires vers le monastère.

Rachid paraissait impatient de repartir. Il semblait même nerveux.

Curieux.

— Je vais rester encore un peu, lui annonça-t-elle.

— Pas de problème.

Il lui tendit une bouteille d’eau qu’elle accepta et redescendit pour l’attendre au premier camp de base.

Elle s’intéressa d’abord à la chapelle de la Sainte-Trinité qui couronnait la montagne.

Érigée par Justinien en 532, elle avait été détruite plusieurs fois. La construction actuelle datait de 1934. Était-ce ici que se dissimulait la clé de l’énigme ?

Elle poursuivit son investigation en explorant chaque recoin du sommet.

Une heure plus tard, elle dut se rendre à l’évidence : le Sinaï ne livrerait pas son mystère aussi facilement, d’autant qu’elle ne possédait aucun indice qui puisse la mettre sur la voie. Déçue, elle arrêta ses recherches et but quelques gorgées d’eau dont la légère amertume lui rappela un vieux souvenir. Avant de redescendre, elle voulut encore profiter de ce panorama sublime qu’un soleil généreux écraserait bientôt de sa fournaise. Elle ressentit alors les premiers effets de ce qu’elle supposa être une crise d’hypoglycémie.

Il faut que je mange un truc sucré.

De son sac, elle sortit une barre de céréales et en avala une bouchée, mais ses forces diminuaient rapidement.

Qu’est-ce que j’ai ?

Elle longeait le précipice lorsque sa tête se mit à tourner. Brusquement, le sol se déroba sous ses pieds. Le vide dansait devant elle et l’attirait comme un aimant. Elle perdit l’équilibre, voulut se rétablir, mais sa vue se brouilla et ses jambes cédèrent sous l’effet de l’étourdissement.

Non… Pas maintenant ! Non !!!

Elle revit les derniers instants de Thomas dans sa chute. Son cri de désespoir lui vrilla les oreilles.

Soudain, une main attrapa la sienne avant qu’elle bascule dans l’abîme. Elle tenta vainement d’identifier son sauveur, ses pupilles dilatées ne lui renvoyant plus que l’image d’une forme indistincte, de plus en plus floue et sombre. Si sombre…

Quand Myriam ouvrit les yeux, la course du soleil était déjà bien engagée. Elle mit plusieurs minutes à retrouver sa lucidité. Encore groggy, elle regarda autour d’elle, aperçut un homme assis sur les marches du petit escalier menant à l’entrée latérale de la chapelle et n’eut aucun mal à l’identifier, éberluée de le retrouver ici.

Gilbert Pilgrim !

Ses angoisses revinrent brutalement.

Il fumait une cigarette et lisait la Bible. Constatant le réveil de Myriam, il jeta son mégot, aplatit ses mèches filasse d’un geste mécanique et vint se planter devant elle. Il était plus grand qu’elle ne l’imaginait. Très mince, aussi. Et toujours ce regard fou, exalté. Elle voulut se relever mais ses forces n’étaient pas revenues. Vulnérable sur ce sommet désert, elle était à la merci de Pilgrim et maudit cette sujétion.

— Que… que faites-vous là ? articula-t-elle.

— La même chose que vous, non ?

— Ça m’étonnerait !

— Drôle de façon de me remercier ! Sans moi, vous pointeriez déjà chez saint Pierre.

— Vous auriez dû me laisser y aller ! J’attends ce moment depuis si longtemps.

— Il faut croire que ce n’était pas votre heure. De toute façon, vous auriez atterri en enfer. Dieu n’aime pas les voleurs.

— Ni les assassins ! riposta-t-elle.

Un jet d’adrénaline venait d’irriguer ses veines et lui permit de se relever.

— Vous allez mieux ? Parfait ! Nous allons pouvoir discuter sérieusement.

Nauséeuse, elle s’adossa au mur de la chapelle. Que s’était-il passé ? Elle n’avait jamais été victime d’un tel malaise. Il avait débuté juste après qu’elle se fut désaltérée. Elle fit alors la relation avec l’arrière-goût de l’eau, le même que ce remède à base de plantes administré par sa grand-mère pour l’aider à se rendormir lorsqu’elle faisait des cauchemars.

J’ai été droguée !

— Où est ma bouteille d’eau ?

Elle fouilla dans son sac à dos mais la bouteille avait disparu. Or, elle l’y avait rangée et aucun autre objet ne manquait.

— Sans doute au fond du ravin…, présuma Pilgrim, l’air indifférent.

Ils se faisaient face, même s’il la toisait d’une bonne tête. Elle le fusilla du regard, persuadée qu’il avait tenté de la tuer. Mais pourquoi l’avoir sauvée in extremis ? Pour la mettre en garde ?

— Je veux savoir ce que vous faites là !

— Je vous attendais.

— Vous me suiviez, oui !

D’une main de fer, il lui prit le bras.

— Ça suffit ! Vous devez me rendre ce que vous avez volé chez Pierre.

— Je n’ai rien volé !

— Alors qu’êtes-vous allée faire sur la péniche ?

Myriam se demanda qui ne la surveillait pas dans cette affaire. Elle en vint même à imaginer une complicité entre Willer et les Frères. Tout était possible.

— Il fallait bien nourrir les poissons…

Furieux, il sortit un cutter de son blouson. La lame effilée jaillit de son boîtier en inox.

— Ne plaisantez pas avec moi !

Cette fois, elle ne pouvait se défausser. Feinter était d’ailleurs inutile, Pilgrim en savait trop.

— Je suis allée récupérer le testament de Pierre, avoua Myriam.

La sachant en possession du précieux document, il ne la tuerait pas.

Espérons-le !

— Il ne vous était pas destiné !

— Je m’en doute, figurez-vous. C’est pourtant moi qui l’ai trouvé. Pas vous !

— Il me le faut !

— Je ne l’ai plus. Il est en sécurité.

— L’avez-vous lu ?

— En grande partie, oui.

Cet aveu pouvait aussi bien lui coûter la vie que la sauver.

La tension intérieure du libraire était palpable. Elle comprit qu’il était à deux doigts de lui taillader le visage. La vision de la lame d’acier et l’idée des dégâts qu’elle pouvait causer la terrifiaient. Finalement, il rangea le cutter et la relâcha. Choisissait-il une voie plus douce pour l’amadouer ? S’agissait-il d’une ruse ?

À l’affût du moindre pépin, ses deux billes d’acier roulaient frénétiquement dans leurs orbites.

— Nous allons jouer cartes sur table, déclara-t-il. Je fais partie des Sept Frères.

— Rien ne le prouve !

— Le nom de code de Pierre est Janvier et le mien, Félix.

Ainsi, elle faisait face au numéro deux de la confrérie, une position qui faisait probablement de lui le futur chef des Frères. Sauf, supposa-t-elle, s’il échouait à récupérer le testament ou à renouer avec le fil du travail de Pierre. Elle affrontait donc un homme prêt à tout pour réussir sa mission.

Elle voulut cependant obtenir une confirmation.

— Montrez-moi votre gourmette.

Surpris qu’elle sache cela, il s’exécuta et releva sa manche gauche. Le bracelet en or blanc portait bien l’inscription Félix et, de chaque côté, une étoile à sept branches était gravée.

— Qui vous a prévenu de ma présence sur le Khonsou vendredi soir ?

— Nous surveillions la péniche nuit et jour. Grâce à votre collaboration avec Daniel, nous savions que Pierre avait laissé un message à bord. Hélas, Danny s’est exposé et il l’a payé au prix fort. Depuis, nous sommes dans le brouillard.

— Je ne suis pas sûre de bien comprendre. Vous êtes en train de me dire que Pierre ne partageait pas ses recherches avec la confrérie ?

— C’est incroyable, mais c’est comme ça. Depuis quelques années, Pierre était devenu exagérément paranoïaque. Pour l’essentiel, il travaillait seul. Voilà pourquoi vous devez nous restituer son testament.

Lui donnait-il autant de détails pour la mettre en confiance ?

— Ce n’est ni dans mon intérêt, ni dans celui d’Anna.

Il secoua la tête.

— Vous avez tort de vous placer en travers de notre chemin.

— Je refuse de collaborer avec des assassins !

— Vous vous trompez de camp. Nous agissons pour le bien commun.

— Alors, qui sont mes ennemis ?

— Ceux qui ont kidnappé Anna. Les mêmes qui sont intervenus pour faire arrêter sa mère. Massacrer ou faire condamner les innocents ne les a jamais fait reculer. Avec l’Église, la fin justifie toujours les moyens !

— Il ne faut rien exagérer ! répliqua-t-elle pour le sonder.

Gilbert Pilgrim devait la convaincre s’il voulait s’en faire une alliée temporaire. Mais la diplomatie n’était pas son fort et les clignements accélérés de ses paupières ne rassurèrent pas Myriam.

— Voulez-vous que nous parlions de l’extermination des Templiers, de l’Inquisition, des bûchers, du génocide des Indiens ? Ou bien, préférez-vous que nous évoquions la collaboration avec le nazisme ? Le sujet ne devrait pas vous laisser insensible ! Et que pensez-vous des indulgences ou encore de l’invention du purgatoire ? Au cours de l’histoire, l’Église a tout sacrifié pour fortifier son pouvoir et accroître ses richesses. Les papes successifs ont utilisé la corruption, la force et la peur pour pérenniser le système. Voilà la véritable trinité catholique !

La conversation prenait un tour inattendu. Myriam s’engagea dans la controverse, en choisissant des arguments bien éloignés de ses convictions.

— C’est tellement plus facile de jeter l’eau du bain et le bébé avec ! Pourtant, dans chaque village, dans chaque école, dans chaque dispensaire, se trouvent des croyants sincères qui agissent dans l’intérêt commun.

— Vous oubliez les pédophiles !

— Bien sûr que non. Je tente seulement de rester objective. Il y a plus de quatre cent mille hommes et femmes d’Église et il n’est pas faux de dire que la très grande majorité d’entre eux est au service du bien.

— Toute cette activité charitable sert la même finalité. Faire le bien, comme vous dites, n’est qu’un moyen. La mafia procède de la même manière. Ce n’est d’ailleurs pas un hasard si elle est née en Italie, comme l’Église.

— Comparaison n’est pas raison, réfuta Myriam.

— C’est la vérité !

— Si vous le dites… Mais ne vous attendez pas à me voir tomber de ma chaise. Il est toujours facile de réécrire l’Histoire. À chaque période correspondent ses errements et quels que soient les torts de l’Église, elle a réussi à diffuser une religion de masse dont le pivot est l’amour.

Il crut alors détenir l’argument qui ferait chanceler la prof de philo.

— L’Histoire n’est jamais écrite que par les vainqueurs et la religion catholique est fondée sur une imposture ! s’exclama-t-il. Pouvez-vous admettre que ce soient des évêques qui aient décidé de la véritable nature de Jésus ? Si les thèses d’Arius² l’avaient emporté, Jésus aurait été considéré comme le fils adoptif de Dieu. Au lieu de cela, ce sont les positions défendues par l’empereur Constantin qui ont triomphé. Il a été décidé que Jésus n’était pas d’origine humaine mais d’essence divine³. Au passage, le Créateur, pourtant innommable et ineffable, a fait l’objet d’une définition précise ! La voilà, votre Église : elle se fabrique un Dieu sur mesure !

Myriam décida de couper court.

En 325, les enjeux du concile de Nicée allaient bien au-delà des questions théologiques et les considérations politiques avaient logiquement influencé les conclusions du débat. Pour l’empereur Constantin Ier, seule importait l’unité de l’empire qu’il était parvenu à reconstituer. La religion chrétienne pouvait servir son ambition, à condition d’être à sa botte. Arius en avait fait les frais et fut excommunié. Ainsi était né le premier dogme.

— Ce n’est pas mon Église ! Et je me contrefiche de savoir si Jésus est un bâtard !

— Pourtant, vous êtes devenue la pire ennemie du Vatican ! Tant que vous détiendrez le testament de Pierre, vous serez en danger. L’Église va tout faire pour vous supprimer et, par voie de conséquence, notre confrérie sera neutralisée pendant des années. Si vous me le rendez et si vous vous tenez à l’écart de cette affaire, vous avez encore une chance d’en réchapper.

Myriam parut ébranlée par ces derniers arguments. Elle éprouva le besoin de se dégourdir les jambes. Pilgrim la laissa faire. Elle contourna la chapelle et quitta l’ombre protectrice. Le soleil cognait dur. D’ici une heure, la chaleur serait écrasante. Finalement, elle gagna la partie la plus méridionale du sommet et grimpa sur un gros rocher, le même que dans son rêve. Anutep et Sethfélis – qui avait les traits de Pilgrim – s’étaient cachés derrière. De là, ils avaient assisté à l’initiation de Moïse.

Dire que j’y étais aussi… Tout cela a-t-il vraiment existé ?

Trois mille ans plus tard, elle était aux prises avec un lointain successeur de l’homme que Mérenptah avait chargé de retrouver le secret de Moïse. Qu’une telle transmission ait pu se produire, à travers les âges et l’Histoire, lui paraissait insensé. Et pourtant, force était de constater que Pilgrim n’avait rien d’un mirage. En dépit de la température, Myriam frissonna. Un instant, elle imagina que les deux espions de Pharaon allaient surgir du néant et fondre sur elle.

Elle s’accroupit sur le rocher. L’endroit lui parut propice. Cette fois, elle dominait et disposait d’une solution de repli. Elle avait repéré une voie lors de son exploration. En cas de menace, elle pourrait fuir par la falaise.

— Et pour Anna ? demanda-t-elle alors en rejoignant Pilgrim.

— Oubliez-la ! Pour elle, comme pour sa mère, il est sans doute trop tard.

— Je refuse ! répliqua aussitôt Myriam. Anna est vivante !

Le stress monta d’un cran, les traits du libraire se creusèrent un peu plus, sa main droite jouait nerveusement avec le boîtier du cutter.

— Ou bien vous divaguez, ou bien vous êtes totalement inconsciente.

— Elle vit ! Je le sais et je vais tout faire pour la retrouver.

— Faites ce que vous voulez, mais rendez-moi le testament !

— Hors de question ! C’est ma seule monnaie d’échange !

— Je vais donc vous éliminer. Si l’Église vous capture, elle vous forcera à le livrer.

— Parce que vous pensez que je n’ai pas pris mes précautions ? Un malheur n’arrive jamais seul. Si vous me tuez, ou bien le Vatican, le testament de Pierre sera mis sur Internet, avec ma confession en prime.

— Je ne vous crois pas. Depuis vendredi soir, vous n’avez pas eu le temps d’organiser une telle parade.

— À l’ère de l’informatique, rien n’est plus simple. Pierre m’a d’ailleurs facilité le travail. Toutes ses notes étaient contenues sur une clé USB. À vous de décider.

— Vous ne me donnez pas le choix !

Il grimpa sur le rocher, décidé à en finir. Myriam se leva prestement et s’approcha du bord, prête à sauter. Elle devait jouer son va-tout maintenant.

Ça passe ou ça casse…

— Alors, dites adieu au secret de Moïse ! Pierre était pourtant très proche du but ! Voilà pourquoi je suis venue ici aussi vite. Vous avez besoin de moi !

Le numéro deux des Sept Frères s’immobilisa, hésitant. Une meilleure occasion de se débarrasser de Myriam ne se représenterait pas. En revanche, perdre à jamais le travail de Pierre était exclu. Il opta donc pour le compromis.

— Vous avez gagné un sursis, je vous propose un marché. Je vous aide à retrouver Anna et, en retour, quand elle sera libre, vous me rendrez le testament.

— Si j’accepte, vous devrez respecter mes règles. Je dirige les recherches et vous répondez à mes questions. De mon côté, je n’ai aucune obligation, si ce n’est le respect de ma parole. Anna contre le testament.

Avant de répondre, il recoiffa du plat de la main ses mèches que le vent avait dressées en épi.

— C’est bon, soupira-t-il, j’accepte.

Myriam obtenait ainsi un répit. Néanmoins méfiante, elle revint s’asseoir sur le haut du rocher et décida de profiter de la situation.

— Première question. Dites-moi ce que vous savez sur Janus.

Intérieurement, Pilgrim enrageait, mais il venait de passer un accord. Pour s’attacher la collaboration de Myriam, il devait faire preuve d’un minimum de bonne volonté, le temps de reprendre la main et de se débarrasser de cette fouineuse.

Comme il tardait à répondre, elle le bouscula.

— Écoutez, si vous voulez ce document, vous avez intérêt à faire un effort !

— OK… Janus fait référence au secret de Moïse. Il illustre sa nature.

— Soyez plus précis.

— Je n’ai rien d’autre à vous dire.

— Très bien ! Alors que signifie la phrase Marie cacha Janus ? Et ne me mentez pas cette fois, j’ai lu toutes les notes de Pierre. J’en sais assez pour repérer vos feintes.

S’était-elle trompée en jouant avec les lettres de la formule dont Sarno lui avait parlé ? Elle allait bientôt le savoir.

— Il s’agit de notre devise, avoua Pilgrim.

Sa marge de manœuvre se réduisait. Il était bluffé que Myriam connaisse l’anagramme hermétique de Jean Chapdelaine-Marchand, le cofondateur de la confrérie avec Théophile Delacroix, celui qui avait financé sa renaissance après deux siècles de mise en sommeil forcé, Inquisition oblige.

— Quelle est sa signification ? insista Myriam.

— Marie incarne l’image de l’Église chrétienne et Janus figure le maître des portes et du temps. Elle sous-entend que l’Église est l’actuelle détentrice du secret que Moïse possédait. C’est ce que nous croyons.

— Voilà qui nous ramène à Janus. Je veux savoir ce qu’il y a derrière. Si vous refusez, vous n’obtiendrez plus rien de moi.

Comme il hésitait, elle porta l’estocade finale.

— Parlez-moi du rituel !

Cette fois, il dut capituler.

— Puisque vous savez… Oui, le rituel existe. Ses propriétés sont extraordinaires. Celui qui le détient est à la fois capable de sonder le passé et de lire l’avenir. Nous sommes très peu à connaître son existence.

Était-ce cela que Dieu avait enseigné au prophète hébreu dans son rêve avec Isis ? La dernière image, celle d’un Moïse à deux visages, tendait à le confirmer. Si Pilgrim disait vrai, Myriam disposait enfin d’une vision complète du mystère Suvarov. Dès lors, elle comprenait pourquoi l’Église défendait farouchement le secret, et aussi l’acharnement des Frères à vouloir s’en emparer.

Dédouané d’une part de vérité, le libraire de Saint-Germain poursuivit son explication. Cet anticlérical ne pouvait s’empêcher de jeter l’anathème sur son ennemi héréditaire. Éprouvait-il le besoin de se justifier ? Myriam se le demanda.

— Le rituel est à l’origine de la toute-puissance de l’Église romaine et de sa résistance au temps. Sans lui, le courant chrétien d’Occident aurait poursuivi son morcellement pour finir emporté par les tourbillons des civilisations et des schismes. Au mieux, les différents mouvements se seraient fédérés. Mais jamais ils ne seraient parvenus à s’entendre pour se regrouper au point de devenir un monolithe pyramidal d’un milliard de fidèles avec, à sa tête, un despote infaillible et omniscient. Par comparaison, regardez en Orient ce qu’il est advenu des orthodoxes ! Il n’y a pas une Église, mais des dizaines. De son côté, l’islam n’échappe pas à la loi des divisions humaines. Quant au judaïsme, il est si fragmenté que les juifs eux-mêmes s’y perdent !

Myriam acquiesça.

L’organisation de l’Église catholique romaine était unique, rien n’égalait son pouvoir. C’est d’ailleurs ce que lui reprochaient ses contradicteurs, à commencer par les orthodoxes qui voyaient en l’évêque le seul successeur des apôtres, sans qu’il soit besoin d’une hiérarchie considérable. Pour eux, il y avait Dieu, ses apôtres et les hommes. Le grand schisme doctrinaire s’était produit en 1054 et avait conduit à la séparation de la chrétienté, avec, à l’Orient, les orthodoxes et, à l’Occident, les catholiques. Auparavant, pour justifier la primauté de son droit à régner sur l’ensemble du monde chrétien, l’Église romaine s’était notamment appuyée sur la donation des églises d’Orient faite par l’empereur Constantin Ier au pape Sylvestre entre 315 et 317⁴. Elle n’avait cependant pas empêché une large diffusion de la pensée orthodoxe⁵.

— Selon vous, à quelle époque l’Église a-t-elle mis la main sur le rituel ?

— Probablement aux environs de l’an 300, sous le règne de Constantin. C’est véritablement à partir de son gouvernement et de ses décisions que le christianisme s’est développé.

— Et vous projetez de voler au Vatican son bien le plus précieux ?

— Nous ne sommes pas fous ! En fait, nous sommes persuadés qu’il subsiste un double du rituel. De nombreux indices témoignent de son existence.

— Pierre fait souvent référence à la Trinité. Que savez-vous de son mystère ?

— Sur ce point, je ne vous apprendrai rien, Pierre a avancé seul. Il devait partager ses dernières découvertes avec les membres de la confrérie lors de notre prochaine assemblée.

— Dernière question, quel usage ferez-vous du rituel ?

Elle était pourtant inutile, Myriam savait que Pilgrim lui mentirait, mais elle voulait voir sa réaction.

— Il constitue la preuve de l’existence de Dieu ! Le temps de la Révélation est venu. Les souffrances de l’humanité doivent cesser. Voilà pourquoi le testament est si capital. Nous devons trouver le secret et l’exposer au regard des hommes. Ainsi commencera la Fin et, avec elle, le Début !

Amen ! songea Myriam.

Dans les yeux gris du Frère, elle lut la flamme de l’exaltation.

Myriam l’ignorait, mais Gilbert Pilgrim aurait dû devenir le chef de la confrérie avant Pierre Suvarov. Toutefois, son impulsivité et sa violence avaient conduit le conseil des sages à retarder son avancement. Initié dès l’âge de vingt ans par son père, il possédait alors des aptitudes exceptionnelles qui avaient justifié son admission : un goût prononcé pour l’ésotérisme, une foi profonde, une prodigieuse mémoire ainsi qu’un caractère trempé dans l’acier. Aujourd’hui, il était le plus ancien membre actif de la confrérie.

Myriam en savait suffisamment pour l’instant.

— Nous devrions redescendre, sinon, nous allons cuire.

D’un mouvement souple, elle sauta du rocher mais Pilgrim l’empêcha d’avancer. Il tenait toujours le cutter dans la main, lame rentrée. S’était-elle trompée ?

— Nous ne partirons pas d’ici avant que vous m’ayez expliqué votre plan !

— Il n’y a pas plus simple. Je dois rencontrer l’archevêque du Sinaï.

— Je connais bien Mgr Christopoulos. Lors de mes précédents voyages dans le Sinaï, nous avons eu l’occasion de nous entretenir. Il est généralement très occupé le dimanche mais il acceptera peut-être de nous recevoir dans la soirée. Je lui en ferai la demande dès que nous serons revenus au monastère.

Une telle connivence interpella Myriam. Que pouvait-elle masquer ? Comment expliquer cette relation entre un archevêque copte et le pire ennemi de l’Église ?

Déjà, Pilgrim lui tournait le dos – pour la première fois – et prenait le chemin du retour.

Cet oiseau-là, ne le perds pas des yeux !

Alors qu’ils parvenaient au premier refuge déserté par les Bédouins, il rompit le silence.

— Sarno ne vous accompagne plus ?

— Non. Il a préféré retourner à ses chiens écrasés…

— C’est mieux ainsi, il vous aurait trahie, Willer le tient.

— Comment le savez-vous ?

— Notre confrérie dispose de puissants moyens d’investigation.

Aucune organisation ne traversait les siècles sans posséder un service de renseignements efficace. Disant cela, il confirmait que les Sept Frères étaient plus nombreux que leur nom ne le laissait présager.

Comme Myriam le relançait, il enchaîna :

— Dans sa jeunesse, Sarno a fait partie de l’ordre du Temple solaire. Il a réchappé par miracle aux suicides collectifs du Vercors et Roger Willer l’a sauvé des griffes de la justice. Depuis, il le tient et votre ami est devenu sa meilleure taupe dans les milieux journalistiques.

De cet aveu, Myriam conclut que sa crainte d’une collusion entre Willer et les Frères était infondée. Elle décida de poursuivre :

— Vous et moi savons que l’Église a enlevé, torturé puis assassiné Pierre. Daniel a sans doute connu le même sort. Vous ne craignez pas qu’ils aient parlé ?

— Les méthodes de nos ennemis sont connues. Nous y sommes préparés.

Il paraissait sûr de lui et en resta là.

S’il acceptait de livrer certaines informations à Myriam, qu’il savait instruite par le testament de Pierre, en revanche, aucun secret lié à l’organisation interne ne devait être révélé. Seule la tradition orale assurait la transmission de la Règle. La sécurité était à ce prix. Ainsi les Frères avaient-ils mis au point un récit fictif de l’histoire de la confrérie et de son fonctionnement. C’était cette narration crédible mais trompeuse que Daniel Marcq avait servie à ses tortionnaires.

1- Le monastère Sainte-Catherine est construit à 1 600 mètres d’altitude et le mont Sinaï culmine à 2 250 mètres.

2- Prêtre chrétien d’Alexandrie, Arius (v. 256-336) est à l’origine de l’arianisme, doctrine qui nie la divinité du Christ.

3- Le principe de la consubstantialité établit que Jésus est de même nature que son Père.

4- Selon les historiens, cette donation serait un faux fabriqué par Rome des centaines d’années après la mort de Constantin le Grand.

5- La chrétienté compte plus de 2 milliards de fidèles : 1 100 millions de catholiques, 360 millions de protestants, 220 millions d’orthodoxes, 80 millions d’anglicans et encore 300 millions diversement répartis.

44

Amor libertatis nobis est innatus.

L’amour de la liberté nous est inné.

Aujourd’hui, j’ai douze ans et je vais m’évader !

Anna avait décidé qu’elle ne passerait pas une journée de plus enfermée, abandonnée de tous. Surtout, elle ne voulait plus subir les persécutions de cet affreux curé aux cheveux drus. Elle savait qu’il était prêtre car les hommes qui la gardaient l’appelaient mon père. Il y avait presque une semaine qu’il n’était pas venu. Mais il reviendrait, elle en était persuadée. Elle devait donc partir avant. Elle aurait tant aimé que son père vienne la sauver, mais elle se doutait qu’il était mort. Restaient sa mère et Myriam. Étaient-elles capables de la tirer des griffes de ses ravisseurs ? Elle n’y croyait plus. Trop de jours étaient passés. D’autant qu’elle avait fait un cauchemar terrible la nuit d’avant. Elle les avait vues tomber d’une falaise vertigineuse. Myriam s’écrasait sur des rochers et sa mère finissait sa chute dans une crevasse dont elle ne pouvait plus sortir.

Les habitudes de ses geôliers étaient réglées comme du papier à musique. C’était ce qui lui avait donné l’idée de son plan d’évasion. Et comme elle se montrait très docile, ne manifestant jamais le moindre signe de rébellion, elle avait endormi leur méfiance.

À dix-huit heures, comme prévu, l’un d’eux entra, apportant le dîner sur un plateau. De la soupe, des pâtes et un yaourt. Il vit qu’Anna était dans son lit, le drap remonté jusqu’à la tête.

— Debout, fillette !

Comme elle ne réagissait pas, il s’approcha et découvrit la supercherie. Sous le drap, la couverture et l’oreiller imitaient un corps allongé. Furieux, il lâcha le plateau et se retourna. Trop tard. Anna franchissait déjà le seuil de la cellule. Elle avait découvert la ruse dans un film, l’hiver dernier. Les mains tremblantes, elle referma la porte à clé et se mit à courir tandis que son gardien hurlait de colère et tentait d’enfoncer l’huis.

Elle longea un interminable couloir. Ses pas résonnaient sur le sol et la voûte en pierre. Elle découvrait les entrailles de cette forteresse pour la première fois. Enfin, un escalier en colimaçon se présenta. Elle grimpa les marches quatre à quatre et termina sa course devant une lourde poterne qu’elle ne parvint pas à ouvrir. Elle était prise au piège. Alors, elle redescendit et s’engagea dans un autre couloir. Mais déjà, des cris venaient dans sa direction. Elle entendit alors les aboiements d’un chien lancé à ses trousses. Elle courut vite, de plus en plus vite, à s’en faire exploser le cœur. Le molosse la rattrapa avant qu’elle ait réussi à trouver une sortie. Terrorisée, Anna se figea, dos à un mur suintant d’humidité. Le doberman s’était immobilisé à deux mètres d’elle, tous crocs dehors et la bave aux lèvres, attendant les ordres de son maître. L’homme qu’elle avait dupé arriva et s’approcha d’elle. Il tenait une verge gainée de cuir dans la main droite. D’un claquement de doigt, il ordonna au chien de se coucher.

— Petite peste ! gronda-t-il.

Et il la gifla sévèrement. Le coup la projeta à terre et l’assomma à moitié.

— Je vais te montrer ce qu’il en coûte de désobéir !

Recroquevillée à même le sol, Anna subit une sérieuse correction, une dizaine de coups lui cinglèrent le dos et les flancs. Elle serra les dents mais ne laissa échapper aucune plainte. Lorsqu’il eut fini, les deux autres gardiens le rejoignirent. Ensemble, ils la ligotèrent et l’enfermèrent dans un sac en toile de jute. Elle fut ensuite jetée dans un cachot et, avant que la porte soit fermée, elle entendit une conversation qui la glaça d’horreur.

— On vient de recevoir des ordres, dit une voix. La petite est devenue trop gênante. On doit se tenir prêts.

À l’intérieur du sac, Anna pleurait toutes les larmes de son corps.

45

Audendum est aut omnia patienda.

Il faut oser ou alors il faut tout supporter.

Vers vingt heures trente, après que le monastère fut clos et endormi, l’archevêque du Sinaï reçut Myriam et Pilgrim dans son habitation. Deux pièces spartiates situées près de la tour centrale et de la chapelle Saint-Georges, une chambre et un bureau.

Une suite pour moine…, pensa Myriam.

Étonnante disparité avec le faste des églises orthodoxes qui regorgeaient d’objets précieux, d’icônes, de tableaux, de fresques, de lustres majestueux et de tapis persans.

Ils furent invités à prendre place sur deux chaises à l’assise dure. Derrière un bureau modeste, se tenait un homme de taille moyenne, vigoureux, fortifié par un demi-siècle d’une vie ascétique rythmée par le travail, la prière, un repas quotidien – comme tous les moines du désert – et le sommeil. Il voisinait les soixante-quinze ans, en paraissait dix de moins, et dirigeait l’archevêché depuis une trentaine d’années. De sa tenue noire, il n’avait ôté que le klobouk, le chapeau des archevêques orthodoxes, dévoilant ainsi de fins cheveux argentés coiffés en arrière. La main sur une longue barbe poivre et sel, ses yeux gris pétillaient d’une intelligence joyeuse derrière de grosses lunettes démodées cerclées de fer. Ils croisèrent ceux de Myriam et lui transmirent un message bienveillant.

— Notre ami ici présent m’a indiqué que vous souhaitiez m’entretenir d’une affaire concernant le monastère. Si je puis vous venir en aide, je le ferai volontiers.

L’higoumène parlait d’une voix habituée à être écoutée. Nulle autorité religieuse n’était plus haute que la sienne, pas même celle du pape. Fondé par l’empereur Justinien Ier, l’archevêché du Sinaï était une Église copte autonome. Il n’était donc soumis à aucune tutelle et surtout pas à celle de l’Église catholique. Le monastère dépendait seulement du patriarcat de Jérusalem pour la consécration de son archevêque.

— Merci, Monseigneur. Voici donc l’objet de ma réflexion. Récemment, j’ai été le témoin de certains événements qui m’ont conduite à m’interroger sur un sujet qui vous semblera probablement saugrenu. Pourtant, vous devez me croire, de vos réponses dépendent…

— Ne prenez aucune précaution oratoire et venez-en à l’essentiel, intervint l’archevêque pour la mettre à l’aise.

La conversation se déroulait en anglais, Myriam choisissait ses mots.

— Merci. Je voudrais évoquer deux épisodes historiques sans relation apparente qui se sont produits sous le règne de Justinien. Le premier concerne votre communauté, puisqu’il s’agit de la construction du monastère, ordonnée par l’empereur, et dont l’achèvement se situe aux environs de l’an 550. Le second se rapporte au temple de Philae, le dernier lieu consacré au culte de la déesse Isis, et qui a été fermé au même moment. Pourtant, bien que distants de cinq cents kilomètres à vol d’oiseau, quelque chose relie ces édifices sacrés. La volonté de Justinien, bien sûr, et la nécessité de lutter contre le paganisme pour affermir la chrétienté. Mais pas seulement. Selon moi, l’empereur était animé par une autre ambition. Je suis persuadée qu’une transmission s’est opérée entre ces deux lieux saints. Je dois la découvrir.

L’archevêque parvint à masquer sa surprise. Quant à Pilgrim, devant la portée hérétique des propos de Myriam – Elle y va fort ! –, il s’attendait à voir le religieux les jeter à la porte du monastère. Il n’en fut rien.

— Puis-je connaître la raison de votre démarche ?

— Ainsi que je l’ai expliqué, Monseigneur, ma quête est récente et son objectif aux antipodes de ce que vous pouvez imaginer. Je cherche à sauver une vie.

— Nous poursuivons le même but, madame…, souligna finement le religieux.

Elle supposa qu’il ne lui était plus nécessaire de se justifier. Le supérieur laissa passer un temps avant de relancer la discussion.

— Voudriez-vous me dire de quelle façon vous reliez notre monastère et le temple d’Isis ?

— En premier lieu, je constate que l’un est le reflet de l’autre, ou plutôt son négatif. Philae fut construit sur un îlot du Nil et dédié à une femme. De son côté, le monastère a été établi au cœur du Sinaï, dans le lit d’un torrent desséché. Il est voué à l’adoration d’un homme. Nous observons donc que Philae est entouré d’eau, qu’il est implanté aux sources de la vie, et que le monastère se trouve en plein désert, là où justement la vie s’arrête, aux portes de la mort. Tels l’alpha et l’oméga, leur association symbolise le début et la fin de l’existence, les principes féminin et masculin, le chaud et le froid, le soleil et la lune, le yin et le yang du taoïsme. Ils évoquent l’idée de dualité, de cycle, de complémentarité et même de totalité.

Elle se retint cependant de faire référence à la Table d’émeraude – « Ce qui est en bas est comme ce qui est en haut ; et ce qui est en haut est comme ce qui est en bas » –, pourtant, l’analogie lui paraissait frappante. Philae était « en bas », au niveau de l’eau, et le monastère « en haut », dans la montagne.

Mgr Christopoulos, qui, en plus d’être un théologien accompli, n’ignorait – presque – rien de l’hermétisme, de la kabbale et même de l’alchimie, l’écoutait attentivement. Comme elle hésitait à poursuivre, il la conforta :

— Intéressante analyse, je connais vos références. Voulez-vous continuer ?

— Volontiers. J’ai relevé que mille ans séparaient les deux constructions et que l’an zéro de l’ère chrétienne se situait approximativement au milieu de cette période. Cet effet miroir du calendrier m’a également intriguée. Intéressons-nous maintenant aux éléments de similitude. Dans les deux cas, l’eau est un élément central du lieu et du culte. Le Nil pour Philae et la légende d’Isis. Le puits pour votre monastère, le rituel du baptême et l’importance de l’eau bénite.

La source se trouvait à l’intérieur des murs, au nord de l’église. Là, Moïse avait rencontré Séphora, sa future femme.

— Sans eau, ce monastère n’existerait pas, commenta l’higoumène. Et selon saint Jean, l’eau du Seigneur ouvre les portes de la vie éternelle, je suis heureux de vous savoir à sa recherche.

Le satisfecit que lui adressait l’archevêque l’étonna autant qu’il l’encouragea à persévérer.

— Avant de conclure, j’ajouterai qu’avec Isis – la femme d’Osiris – et Catherine – qui adorait Jésus –, nous avons deux femmes incarnant l’amour absolu auquel elles ont consacré leur vie, ce qui leur vaut de jouir d’un rang élevé dans la hiérarchie religieuse. Ainsi, elles ont toutes deux donné leur nom à un lieu saint pratiquant le monachisme et perpétuant une tradition initiatique. Tous ces éléments suggèrent que le hasard n’a pas sa place ici. En définitive, il n’y a que deux possibilités. Soit le monastère et le temple forment un tout, comme le yin et le yang. Soit l’un vient prolonger la mission de l’autre. Dans tous les cas, Justinien avait une arrière-pensée dont je dois pénétrer le sens.

Myriam respirait. Son exposé lui parut fidèle au testament de Pierre et ses déductions personnelles cohérentes. Mais elle avait bien conscience de l’inconvenance de son propos dans un tel lieu. Le verdict ne se fit pas attendre.

— Votre raisonnement est remarquable, apprécia l’archevêque. À ma connaissance, personne avant vous ne s’était livré à un tel rapprochement.

Gilbert Pilgrim partageait son avis.

— Je dois vous avouer qu’à une certaine époque, ajouta-t-il, votre travail aurait pu vous exposer à une critique sévère… Heureusement, l’hérésie ne fait plus l’objet que de blâmes.

Il lui souriait, impénétrable.

— Heureusement, oui…

— Savez-vous, en revanche, quelle fut la destination du temple de Philae après qu’il y fut interdit de pratiquer le culte d’Isis ?

— Non.

— Justinien l’a transformé en église copte.

Un détail qui avait échappé à Myriam. Pourtant, la pratique était courante, les temples restaient et, à l’intérieur, les cultes passaient au gré des empires. Seuls des éléments symboliques changeaient ; une croix remplaçait une image païenne ou un minaret éclipsait un clocher. Voilà qui remettait en cause la théorie de Myriam ou, plutôt, celle de Pierre. Mais elle ne concevait pas qu’il ait pu passer à côté, il devait donc y avoir une explication.

— Par ailleurs, continua l’archevêque sur le même ton, il faut savoir que l’histoire du monastère remonte bien au-delà de Justinien. Selon nos écrits, et vous n’ignorez pas que nous en possédons de très anciens¹, la première construction réalisée ici date de Constantin.

— L’empereur ?

— Lui-même. Pour comprendre, il faut vous souvenir que le monachisme est né dans cette partie du monde au début du IVe siècle. Simultanément, Constantin reconnaissait le christianisme et l’établissait comme religion d’État. Les moines de l’époque s’adressèrent à la mère de Constantin, l’impératrice Hélène, et obtinrent d’elle la construction d’une petite église et d’une tour près du Buisson ardent.

Myriam reprenait espoir. Elle tenait le lien entre les deux empereurs, cette petite église. Son attention fut alors attirée par une icône, le seul objet de valeur dans ce décor monacal. Faiblement éclairée, elle était fixée à l’angle du mur, à droite, ce qui expliquait qu’elle ne l’ait pas remarquée d’emblée. Il s’agissait du portrait d’une très belle femme à l’air grave, auréolée et portant une couronne à neuf branches, les yeux regardant en direction du ciel d’où jaillissait la Lumière. À ses oreilles, deux pierres figurant des émeraudes. Outre l’or pour le fond, trois couleurs dominaient la peinture, les mêmes que celles soulignées dans le dictionnaire de Pierre Suvarov : le vert et le rouge pour le vêtement sur lequel un aigle impérial prenait son envol et le blanc pour le rayon de lumière qui inondait la tête de la bienheureuse. Mais surtout, c’est le visage qui frappa Myriam. Elle le reconnaissait trait pour trait.

— Puis-je vous demander ce que fait cette représentation d’Isis dans votre bureau ? demanda Myriam en tâchant de contenir sa surprise.

— Mais ce n’est pas Isis ! réagit Mgr Christopoulos. Il s’agit de Catherine. Notre Catherine !

Sans y être autorisée, Myriam s’approcha de l’icône. Aucun doute n’était possible. La déesse de son rêve et ce portrait de Catherine étaient identiques. Tout comme l’étaient le sommet du mont Sinaï et le souvenir qu’elle en avait avant de s’y rendre.

C’est incroyable !

Stupéfaite par cette nouvelle coïncidence qui relevait du prodige, elle revint s’asseoir. D’un doigt, elle caressait la griffure laissée par la déesse égyptienne dans sa paume.

— Pardonnez-moi… J’avais déjà aperçu ce visage. Il représentait Isis.

— C’est étrange, le maître qui a réalisé cette icône ne s’est jamais intéressé qu’aux saints de la chrétienté. Puis-je vous demander où vous l’avez vue ?

— Euh… Dans un bazar, au Caire. Il devait s’agir d’une reproduction. Que pouvez-vous m’apprendre sur Catherine ?

— Elle est née à Alexandrie à la fin du IIIe siècle. Elle fut une jeune fille très cultivée et renonça au paganisme pour aimer Jésus. Sa foi profonde suscita de nombreuses conversions dans son entourage. Mais l’empereur Maximin Daia, ce grand persécuteur de chrétiens, prit ombrage de sa popularité grandissante. Cet ivrogne la fit torturer. Comme elle refusait d’abjurer, il ordonna sa décapitation. Sa mort se situe aux environs de l’an 310.

— Vous voulez dire qu’elle fut contemporaine de Constantin Ier ?

Son flair d’enquêtrice lui disait que la piste sentait bon.

— Les dates parlent d’elles-mêmes.

— Croyez-vous qu’ils aient pu se rencontrer ?

L’archevêque réfléchit avant de répondre. Il fixait Myriam tout en jouant avec sa barbe d’une main distraite. Ce long silence troubla ses visiteurs. Enfin, il prit sa décision.

— Puisque la vie de Catherine vous intéresse, il faut que vous rencontriez le père Dimitrios. Il a consacré une grande partie de son temps à l’étudier. Mais hélas, il n’habite plus le monastère.

Le cœur de Myriam cessa de battre.

— Depuis longtemps, il vit en ermite dans la montagne.

Ouf !

Elle ne se voyait pas traverser le Proche-Orient ou l’Europe pour le retrouver.

— Encore une question, si vous le permettez. Les trois couleurs dominantes de l’icône sont le blanc, le vert et le rouge. Leur association a-t-elle une signification particulière ?

— Bien sûr. Ces couleurs sont celles de Catherine. Le blanc représente la pureté de la sainte, le vert est le signe de la Connaissance à laquelle elle a eu accès, et le rouge rappelle le sacrifice de sa vie.

Ainsi, sans la nommer, Pierre désignait bien Catherine dans les quarante-trois mots. Le chef des Frères n’avait rien laissé au hasard. Combien d’autres indices étaient-ils ainsi codés ?

L’archevêque tira une carte de son bureau et leur indiqua l’emplacement de la grotte du moine, nichée dans les contreforts du mont Sainte-Catherine, à trois heures de marche du monastère. Mieux valait suivre ses instructions pour ne pas se perdre.

L’entretien terminé, il raccompagna ses visiteurs.

— Permettez-moi un ultime conseil, dit-il avant de les quitter. Si vous désirez être bien reçus, ne vous présentez pas devant le père Dimitrios avant midi. Bonsoir.

Il referma ensuite la lourde porte de la plus vieille forteresse du Sinaï qui protégeait l’église, les neuf chapelles, la mosquée et l’exceptionnelle bibliothèque au contenu d’une valeur inestimable.

Myriam et Gilbert Pilgrim parcoururent la centaine de mètres qui séparait l’hôtel du monastère en passant par les jardins. Elle apprécia le calme absolu qui régnait.

— Nous tenons du solide ! se félicita le futur chef des Sept Frères.

Il ne regrettait plus d’avoir épargné Myriam. Désormais, il savait ce qu’il lui restait à faire.

— Espérons-le.

Toutefois, Myriam se dit que Justinien et cet endroit ne constituaient qu’une étape sur le chemin. Ils ne trouveraient pas le secret de Moïse ici. Mais avec un peu de chance, le témoignage du père Dimitrios serait décisif et les mènerait à Constantin.

Pilgrim lui proposa de la retrouver à neuf heures le lendemain matin avant de gagner le village Sainte-Catherine, une bourgade de quelques milliers de Bédouins située à trois kilomètres de là.

1- Le monastère détient la plus importante bibliothèque de manuscrits anciens, après celle du Vatican.

46

Sapiens nihil affirmat quod non probet.

Le sage n’affirme rien qu’il ne prouve.

Roger Willer était arrivé à Charm el-Cheikh en fin d’après-midi. L’intervention d’André Visan auprès de son homologue suisse avait permis de retrouver la trace de Myriam en quelques heures. Elle était partie la veille par un vol direct pour la célèbre station balnéaire égyptienne. Il la talonnait, donc, et son instinct de chasseur lui disait que le gibier passerait bientôt devant son fusil. Toutefois, il n’était pas absolument certain de savoir où la débusquer. Certes, il était possible et même probable qu’elle se soit rendue au monastère Sainte-Catherine, l’endroit le plus mythique de la péninsule du Sinaï. Le commissaire n’y était jamais allé, mais il connaissait les légendes qui, depuis Moïse, entouraient ce carrefour des trois religions du Livre. À l’évidence, les ouvrages de Pierre Suvarov consacrés aux empereurs Constantin et Justinien pointaient dans cette direction. Mais cette vaste zone désertique, haut lieu du monachisme chrétien pendant plus de mille ans, abritait une multitude de sites sacrés. En outre, il n’excluait pas qu’il puisse s’agir d’un leurre. À Genève, Myriam pouvait très bien avoir pris le premier vol pour une destination lointaine et se mettre à l’abri de ses ennemis avant de repartir vers le vrai but de son voyage. À moins qu’elle ne se cache tout simplement dans l’un des innombrables hôtels de la ville, le temps pour elle de se faire oublier. Aucune hypothèse ne devait être exclue. Aussi Willer espérait-il tomber sur un indice qui le mettrait sur l’une ou l’autre voie avant de se précipiter au cœur du Sinaï.

Par ailleurs, s’il voulait être en mesure de procéder à son interpellation, il devait s’assurer de la coopération des Égyptiens. Seul, sans autorisation et sans arme, il ne pouvait rien entreprendre. Pour ce faire, il avait contacté les autorités locales avant de quitter Paris. Le chef de la police le recevrait le lendemain, dans la matinée. Il était, hélas, inutile de le bousculer, sauf à risquer de le braquer. Pour le mettre dans de bonnes dispositions, Willer avait emporté quelques milliers d’euros, pris sur le fonds secret de la PJ, celui-là même alimenté par le ministère de l’Intérieur et qui servait – notamment – à rémunérer les indics et à acheter des informations.

En attendant, Willer comptait sur les bonnes vieilles méthodes et la chance. Dès son arrivée à l’aéroport, photo de Myriam en main, il avait interrogé les chauffeurs de taxi ainsi que les agences de location de voitures. Aucun n’avait vu la petite prof. En revanche, un commerçant se souvenait d’elle et, moyennant un billet de cinquante euros, il avait fourni des précisions utiles. Elle lui avait acheté un sac de voyage dans lequel elle avait aussitôt placé des affaires de toilette, des vêtements et des chaussures de marche acquis dans les échoppes voisines.

Je te tiens, Baretti !

47

Scrutantibus gehennas parabat.

L’enfer a été fait pour les curieux.

Jour 32 – Lundi 19 avril

Il lui fallut près de trois heures pour rejoindre le minuscule plateau rocheux accroché au flanc ouest du mont Sainte-Catherine. En dépit d’un soleil de plomb et du relief, Myriam y était parvenue sans réelle difficulté, respectant à la lettre les consignes de l’archevêque. En chemin, personne, hormis un campement de Bédouins déserté. Certainement dissimulés, ses occupants devaient observer l’intruse.

Elle arriva à destination vers midi et demi, ruisselante, et repéra la grotte. Cependant, un très mauvais pressentiment la tenaillait depuis son départ du monastère car le libraire s’était volatilisé !

Le réceptionniste de son hôtel avait bien voulu appeler ses confrères, mais aucun registre ne relevait le passage d’un Français répondant au nom de Gilbert Pilgrim. Une conclusion s’imposait : le Frère l’avait devancée, pour la doubler ou lui tendre un piège, voire les deux. Elle était donc partie seule et se tenait sur ses gardes.

— Père Dimitrios !

L’écho de sa voix se répercuta contre les parois de la montagne. Elle renouvela l’appel à plusieurs reprises sans succès. Finalement, elle enleva ses lunettes de soleil, passa devant un foyer éteint et entra dans une excavation naturelle profonde d’une dizaine de mètres.

Elle fit trois pas à l’intérieur et se figea sur place.

Quelle horreur !

Un vieil homme, le visage émacié, gisait dans une flaque de sang en grande partie séché, un couteau planté dans le ventre. Il ne portait qu’un pagne en coton écru, une longue barbe grise camouflait son torse étroit. Autour du cou, une chaîne en argent et la croix des moines coptes. Son corps sec était à l’image de son univers, sa peau cuivrée perdait peu à peu son éclat pour devenir cireuse. Ce spectacle macabre et cette odeur de boucherie africaine devaient la marquer à jamais. Dans la fournaise du jour, la putréfaction accomplissait déjà son œuvre.

C’est Spýros Dimitrios !

Dans ce lieu désert et dans cette grotte, il était bien improbable qu’il puisse s’agir d’un autre ermite arborant l’insigne de son ordre.

La caverne était sens dessus dessous. Une bagarre avait précédé la mise à mort. Le maigre mobilier, composé d’une paillasse, d’une table de travail et d’une chaise, était renversé, de nombreux livres anciens, des manuscrits et les objets usuels jonchaient le sol. Dans un coin, la cruche était brisée et l’eau qu’elle contenait évaporée.

Il ne lui fut pas difficile d’imaginer ce qui s’était produit ici. Mis en confiance par la recommandation de l’archevêque, le moine avait accueilli Pilgrim et révélé ce qu’il savait sur Catherine. Le Frère l’avait ensuite tué, faisant ainsi d’une pierre deux coups. Il reprenait l’avantage et mettait Myriam sur la touche.

Effondrée, elle se mit à genoux près du religieux et lui prit la main. Les dents serrées, elle laissa perler de grosses larmes sur ses joues brûlantes. Un violent sentiment de révolte l’empoigna. Cet homme qui vivait retiré du monde, pour se préserver de sa folie, venait d’être assassiné par sa faute. Comment avait-elle pu accorder le moindre crédit à ce Pilgrim, un vulgaire criminel travesti en croisé ?

Elle resta prostrée un long moment, cherchant un sens et une issue à cet enfer meurtrier. Elle aurait aimé que Thomas se manifeste et la soutienne.

Avant de partir, elle recouvrit le corps d’une toile et l’entoura de cailloux afin d’éviter que les charognards de la montagne ne profitent de l’aubaine. Dessus, elle posa une croix trouvée par terre puis adressa une hypothétique prière au Dieu du père Dimitrios.

Le soleil avait largement dépassé son zénith quand elle prit le chemin du retour. Tout au long de la descente, elle hésita sur la conduite à tenir, car sa situation était devenue critique. Révéler la mort du moine pouvait signifier sa mise en accusation. Qui sait alors ce qu’il adviendrait d’une juive accusée d’un meurtre odieux en pays musulman ? D’autant qu’elle ne pouvait pas compter sur le soutien des autorités françaises. Finalement, elle préféra fuir sans rien dire. Hélas, elle n’avait pas d’autre choix que de repasser par le monastère.

Alors qu’elle en approchait, Mgr Christopoulos vint à sa rencontre, accompagné de deux moines. Le trio s’arrêta à sa hauteur. L’archevêque lui barrait ostensiblement la route. Un air préoccupé remplaçait l’expression bienveillante de la veille.

— Bonjour, madame Baretti. Votre visite a-t-elle été fructueuse ?

Le ton neutre dissimulait ses intentions. Myriam décida de taire la vérité. Un pari osé !

— Euh… En vérité, moins que je ne l’espérais.

— Comment se porte le père Dimitrios ?

— Pour tout vous avouer, risqua-t-elle, je ne l’ai pas trouvé en grande forme.

— Serait-il malade ?

— Je ne dirais pas ça… Il est… ailleurs.

— Ah… Monsieur Pilgrim ne vous accompagne plus ?

— Je ne l’ai pas revu depuis hier soir.

— Voilà qui est très ennuyeux. Je vais vous demander de me suivre.

Ils savent… Je ne dois pas me laisser enfermer !

— Et si je refuse ?

— Je ne crois pas que vous puissiez vous opposer à mon invitation.

Dans le dos des trois coptes, cinq autres moines sortirent du monastère. D’un bref coup d’œil en arrière, elle aperçut un groupe de Bédouins. Aucune échappatoire, là non plus.

— Comme vous pouvez le constater, vous étiez attendue. Allons-y ! exigea l’higoumène.

Myriam resta immobile. Devant son refus, Mgr Christopoulos clarifia les choses.

— Comprenez-moi bien, madame Baretti, vous êtes sur les terres de l’archevêché du Sinaï. Depuis quinze siècles, notre communauté est restée indépendante. Elle a su résister aux barbares, aux pilleurs, aux conquêtes arabes et turques et aux croisades. Ici, la loi des hommes n’a pas cours. Il n’y a qu’une seule règle. Je juge, j’ordonne et je suis obéi. Par tous. Nous sommes ainsi à l’abri des dérives de l’arbitraire. Venez !

Ni le plaidoyer, ni l’injonction qui l’avait suivi n’infléchirent l’attitude de Myriam. En guise de réponse, elle remit ses lunettes de soleil.

— Très bien, dit-il. Vous l’aurez voulu !

Puisque Myriam refusait de bouger, l’archevêque se figea devant elle tandis que les deux autres se plaçaient à sa droite et à sa gauche. Le face-à-face commença. Il y avait fort à parier qu’ils supporteraient bien mieux qu’elle l’épouvantable chaleur du Sinaï. De fait, Myriam remarqua vite que les moines ne transpiraient pas, c’est à peine si la lumière éclatante faisait plisser leurs yeux. Une heure s’écoula. Éprouvante. Interminable. Elle s’obligeait à rester immobile mais ses forces diminuaient, ses jambes lui faisaient mal. Les premières crampes se manifestèrent. Les lanières du sac à dos lui tranchaient les épaules et ses pieds mijotaient à petit feu dans ses chaussures. Quant à la soif, elle avait tapissé sa gorge de vieux cartons poussiéreux et transformé sa langue en pierre ponce. Une deuxième heure passa, décuplant les souffrances endurées pendant la première. À plusieurs reprises pendant cette épreuve d’endurance, Myriam pensa aux martyrs, aux crucifiés, à tous ceux qui avaient été livrés au supplice du soleil.

Brusquement, elle chancela. Les deux moines se précipitèrent pour la soutenir avant qu’elle ne s’effondre.

— Emmenez-la ! ordonna l’archevêque.

Myriam ne perdit pas connaissance et fut transportée dans l’enceinte du monastère, jusqu’à l’économat. Là, un moine lui offrit du thé à la menthe et des morceaux de sucre tandis qu’un autre lui apportait une serviette et une bassine d’eau fraîche. Elle avait échappé de peu à l’insolation, mais en réalité, elle avait succombé à une crise d’hypoglycémie ; le petit déjeuner était loin.

Une demi-heure lui fut nécessaire pour se rétablir. Ensuite, un moine filiforme la guida jusqu’à la bibliothèque, une longue galerie blanche jouxtant le rempart ouest. De chaque côté, un haut rayonnage contenait les précieux manuscrits, codex, incunables et autres livres anciens. Telle la barre d’un tribunal improvisé, une table avait été placée en travers de la pièce. S’y tenaient l’archevêque assisté du conseil des pères – son député, son assistant, le sacristain, l’économe et le bibliothécaire. Une grosse bible était ouverte au Livre des Juges et, derrière eux, une grande croix et le drapeau de l’empereur Justinien, l’aigle bicéphale à deux têtes, noir sur fond jaune. Le monastère était le dernier endroit au monde où il flottait encore.

Elle fut priée de s’asseoir sur un tabouret. Tous les regards étaient braqués sur elle, les visages fermés, insondables. Cette mise en scène au parfum d’Inquisition n’avait rien d’une mascarade.

Surtout, ne te laisse pas impressionner.

— Nous savons que le père Dimitrios est mort. Nous attendons vos explications.

— Il l’était quand je suis arrivée. Il a été assassiné, répondit-elle sans hésitation.

Sa voix ne tremblait pas.

Pour la seconde fois de sa vie, elle se voyait mise en accusation dans une affaire au cours de laquelle un homme avait été tué. De nouveau, les circonstances lui étaient défavorables. De nouveau, le spectre de l’injustice rôdait, mais elle entendait se battre et faire reconnaître son innocence.

— Pourquoi ne pas me l’avoir immédiatement signalé ?

— Je suis de confession juive et j’ai craint d’être accusée du meurtre. La police égyptienne n’a pas la réputation d’être tendre avec les étrangers soupçonnés de crimes. Par ailleurs, les recherches que je mène depuis quelque temps m’ont attiré beaucoup d’ennuis. Je ne sais plus à qui me fier et, malheureusement, le père Dimitrios n’est pas la première victime. Hier, on a même failli me tuer. Si vous retrouvez le guide qui m’a accompagnée sur le mont Sinaï, demandez-lui qui lui a remis la bouteille d’eau à laquelle j’ai bu. Elle contenait un puissant sédatif.

— Si ce n’est pas vous, qui a poignardé notre frère ermite ?

— Tout porte à croire que Gilbert Pilgrim est le coupable. Vous comprendrez mieux mon désarroi après m’être souvenue de vos bonnes relations.

— Pourquoi l’aurait-il tué ?

— Pour que le père Dimitrios ne parle plus.

— Est-ce en lien avec Catherine ?

— Probablement.

— Que savez-vous sur Pilgrim ?

— Il est libraire à Paris. Je l’ai rencontré hier pour la première fois.

— Je ne vous crois pas ! Il m’a parlé de vous comme d’une vieille amie.

— Il vous a trompé ! rétorqua Myriam. Je n’ai visité sa librairie qu’une fois et j’ai aperçu sa femme dans un cimetière. C’est tout.

— Avez-vous été surprise de le retrouver dans le Sinaï ?

— Je m’attendais à tout, sauf à ça.

— Comment expliquez-vous sa présence ?

— Il croit que je peux l’aider à retrouver le trésor de Constantin.

Les mensonges reprennent… Gaffe à toi !

— De quoi s’agit-il ?

— Je n’en ai aucune idée.

— Comment voulez-vous que nous établissions la vérité si vous nous dissimulez les faits !

— Je ne dissimule rien. Le trésor ne m’intéresse pas. Je vous l’ai dit hier, je cherche à sauver une vie, celle d’une jeune fille qui a été enlevée il y a peu de temps. Hélas, sa disparition est liée à une affaire très complexe. Voilà la vérité !

— Pourquoi ne laissez-vous pas la police française agir ?

— Parce qu’elle joue un double jeu. Elle a même voulu m’arrêter, j’ai dû m’enfuir.

— Vous êtes donc une fugitive. Auriez-vous commis un crime quelconque ou un délit ?

— À l’exception d’une effraction à Paris et d’une omission volontaire aujourd’hui, non.

— En quoi Gilbert Pilgrim est-il votre ennemi ?

— Par hasard, au cours de mon enquête, j’ai mis la main sur des informations importantes. Il le sait et veut s’en emparer coûte que coûte.

— Êtes-vous venue me voir librement ?

— Pas vraiment, Monseigneur. Hier, sur le Sinaï, Pilgrim voulait m’éliminer. Mais je lui ai expliqué que, dans ce cas, il pouvait dire adieu à mes découvertes. Je n’ai laissé aucune trace derrière moi. Alors nous avons passé un accord. Si je l’aidais à retrouver le trésor de Constantin, en retour, il m’apporterait son soutien pour obtenir la libération de la jeune fille dont je vous ai parlé.

— Qui est-elle ?

— Pour des raisons de sécurité, je ne souhaite pas en dire davantage.

— Quels sont vos liens de famille avec elle ?

— Aucun. Elle est la fille de ma meilleure amie. Je la considère comme une petite sœur.

— Que font ses parents pour lui venir en aide ?

— Son père est mort et sa mère est injustement emprisonnée, accusée d’un crime qu’elle n’a pas commis. Je suis la seule à pouvoir les sauver toutes les deux.

Ce matin, avant de quitter l’hôtel, Myriam avait consulté la une de plusieurs grands quotidiens français sur Internet. L’engrenage médiatico-judiciaire destiné à broyer Nathalie était en marche. Son arrestation était relatée avec force détails. Suivait la liste des chefs d’accusation révélés par une source dite anonyme de la PJ : homicide sur la personne de son mari, kidnapping, infanticide, délit de fuite, escroquerie, violences sur policier. Willer n’avait pas lésiné !

— Quelle histoire abracadabrante !

— C’est la vérité, Monseigneur, se défendit Myriam.

Les yeux de l’archevêque ne l’avaient pas quittée depuis le début de l’interrogatoire. Il les détourna finalement, cessa son questionnement et consulta ses assesseurs à voix basse. Après un bref conciliabule, il fixa sa prisonnière.

L’heure du verdict aurait-elle sonné ?

— Levez-vous et approchez-vous. Si vous nous avez dit la vérité, veuillez apposer vos lèvres sur cette Bible par trois fois. Mais méfiez-vous du parjure !

Elle s’exécuta sans discuter.

— Nous prenons acte de votre serment. Le père Giannistis va vous accompagner à l’extérieur de ce tribunal, le temps de la délibération.

Impressionnée, Myriam n’osa poser la question qui la dévorait pourtant. Que risquait-elle ?

Le moine sacristain la guida jusqu’à une cellule aveugle et referma à clé. Seule une bougie éclairait la pièce et, sur une table, elle découvrit un crâne, un sablier et deux extraits bibliques calligraphiés en lettres rouges :

« La place des menteurs est dans l’étang de soufre et de feu ! » (Apocalypse 21, 8)

« Et ton œil ne devra pas s’apitoyer : âme pour âme, œil pour œil, dent pour dent, main pour main, pied pour pied. » (Deutéronome 19, 21)

Tu l’as, la réponse…

Si les moines la jugeaient coupable et appliquaient la loi du talion, elle pouvait s’attendre au pire et en frémit. La peur nouait son ventre.

Étrangement, l’endroit fit naître une réflexion existentielle.

Que resterait-il de son existence peu glorieuse ? Qu’avait-elle entrepris de grand dans sa vie, à part l’ascension du K2 ? Quelles traces laissait-elle ?

Rien… Pas d’enfant… Quelques photos et des larmes…

Dommage qu’il n’y ait pas une corde…

Pour ne pas sombrer dans le désespoir, elle s’accrocha au présent et pensa à Anna. Voilà l’œuvre de sa vie ! Échanger un destin raté contre celui d’une adolescente à l’avenir prometteur et la rendre à sa mère. Ensuite, rejoindre Thomas.

Priorité numéro un, je dois recouvrer ma liberté !

Enfin, au bout d’une heure interminable, elle entendit des pas dans le couloir. Le moine la ramena dans la bibliothèque. Rien ne subsistait du tribunal inquisitoire.

L’archevêque l’attendait seul, debout, à l’autre extrémité de la galerie, avec dans la main un porte-feuillets en vieux cuir tanné, entouré de cordelettes cachetées à la cire.

— Approchez, Myriam.

Elle traversa la pièce en tentant de marcher droit, un exercice qui se révéla plus difficile que prévu, et nota que les yeux de l’higoumène avaient retrouvé leur clémence.

— Nous croyons à votre sincérité, annonça-t-il quand elle fut parvenue devant lui. Et je dois vous exprimer ma reconnaissance pour la façon dont vous avez pris soin de la dépouille de notre frère.

En entendant ces paroles, elle sentit les pulsations de son cœur ralentir, desserrant ainsi l’étau qui comprimait sa poitrine.

— C’est… c’est à moi de vous remercier, Monseigneur. Et de m’excuser aussi, pour ce mensonge.

— J’ai déjà oublié ! Vous aviez vos raisons et, à votre place, j’aurais agi de la même façon. Quant à Gilbert Pilgrim, nous nous sommes tous trompés sur son compte. Jusqu’ici, nous le considérions comme un chercheur spécialisé dans l’art des bâtisseurs de cathédrales. C’est à ce titre que nous lui avions ouvert les portes de notre bibliothèque. Vous devez savoir qu’il a été aperçu ce matin près de la grotte de Spýros Dimitrios, il en repartait très rapidement. Il est désormais évident qu’il est son assassin.

— Je suis vraiment désolée pour le père Dimitrios.

— Nous le sommes tous et nous prierons pour le salut de son âme. Mais vous n’êtes pas responsable de sa mort, alors ne culpabilisez pas. Ce qui doit arriver arrive. Je vais maintenant vous demander d’examiner un document, enchaîna-t-il.

Avec d’infinies précautions, il déposa le vieux porte-feuillets sur le pupitre, puis, dans un craquement sec, en brisa le large sceau marqué de l’aigle impérial et sortit une liasse de parchemins anciens. Il les touchait avec autant de respect que s’il s’était agi de l’original d’un évangile. Myriam le regardait faire avec un mélange de curiosité et d’excitation.

— Quelles sont vos connaissances du latin ?

— Je le lis dans le texte.

— Parfait. Il vous faudra manipuler ce manuscrit avec délicatesse, il est âgé de mille sept cents ans. Nous n’en détenons pas de plus vieux.

Myriam n’en revenait pas. Que signifiait ce retournement complet de situation ?

— Vous voulez bien m’expliquer ?

— J’accomplis la volonté de Justinien.

Il a dit « la volonté de Justinien »…

Elle resta interdite de longues secondes. Les mots résonnaient dans sa tête.

L’archevêque commença par un avertissement.

— Jusqu’à ce jour, et cela depuis la création du monastère, seuls le supérieur et le bibliothécaire avaient connaissance de ce qui va suivre. Considérez-vous désormais comme liée par le secret. Si vous estimez ne pas être capable de le garder, retirez-vous !

— Ma loyauté vous est acquise, affirma-t-elle avec une émotion perceptible.

— Voici donc notre histoire. Le monastère fut construit par Justinien aux environs de l’an 550, vous le savez déjà. Il en a confié la responsabilité à notre ordre qu’il a constitué en Église. Un privilège rare, surtout pour une si petite communauté. En contrepartie, il a posé plusieurs conditions dont le strict respect devait garantir notre sécurité au fil des siècles. Il nous a notamment confié ce manuscrit, nous a exhortés à assurer sa protection et nous a interdit d’en prendre lecture. Il a ensuite édicté la règle suivante, qui s’est transmise d’archevêque en archevêque : « Si un jour prochain ou lointain, quelqu’un vient frapper à la porte de votre Temple, vous questionne sur Isis et sur Catherine, et que des événements inhabituels se produisent, alors vous lui remettrez le manuscrit et l’aiderez à réaliser sa mission dans la limite des terres du Sinaï. »

Myriam aurait aimé s’asseoir. Cette fois, il n’était plus question de rêves, de visions ou de voix. Elle ne courait plus après de supposées chimères. Deux mondes s’entremêlaient : le passé et le présent ; deux univers se croisaient : l’imaginaire et le réel, et elle se trouvait à leur intersection. Aussi invraisemblable que cela puisse paraître, Justinien avait laissé un message dont elle était le destinataire.

Et c’est à moi qu’un truc pareil arrive !

Trahie le matin même par le successeur de Pierre Suvarov, accusée du meurtre d’un moine copte en milieu de journée et mise dans la confidence du dernier grand empereur byzantin en soirée, elle se demandait comment pouvait se terminer une telle journée.

— Vous voulez dire que ce parchemin m’est destiné ?

— Absolument ! Je cite les paroles de l’empereur. Force est de constater que le respect de ses volontés a bel et bien placé ce lieu saint en état de grâce. De Mahomet à Napoléon, de Saladin aux Britanniques et des Mamelouks aux Israéliens, notre monastère n’a jamais été menacé. Depuis quinze siècles, il poursuit sans interruption son œuvre de paix et de prière, montrant ainsi l’exemple d’une « symbiose pacifique et d’accord entre les différents peuples¹ ».

— Qui est l’auteur de ce texte, Monseigneur ?

— Voilà la seule chose que nous sachions. Son nom est Eusèbe de Césarée. Les historiens lui doivent une remarquable contribution avec sa Vie de l’empereur Constantin.

Myriam n’en revenait toujours pas. Elle, dont l’existence était devenue insipide depuis la mort de Thomas, qui croyait son destin tracé, semblait avoir été choisie – par qui ? – pour accomplir la volonté de Justinien. Était-ce pour cela qu’elle se sentait manipulée depuis plusieurs semaines ? Une chose était sûre : elle devait absolument garder la tête froide.

— Si je comprends bien, Justinien a demandé au premier supérieur du monastère de conserver un texte écrit par un proche de l’empereur Constantin deux cents ans auparavant ?

— C’est cela. Ainsi, Eusèbe ne vous est pas inconnu ?

Je touche au but ! jubilait Myriam, impatiente de déchiffrer le texte de l’écrivain chrétien.

— Pas vraiment, j’ai d’ailleurs tenté de retrouver l’un de ses livres.

— Il est certainement ici. Nous possédons toutes ses œuvres originales ainsi que leurs traductions et leurs premières versions d’imprimerie. Si vous désirez les consulter, le père Zenatas se fera un devoir de les mettre à votre disposition.

— Je vais d’abord m’attacher au message de Justinien, il y a trop longtemps que cette missive attend d’être lue…

— Comme il vous plaira. Mais nous devons conserver le manuscrit, vous pouvez cependant prendre toutes les notes que vous souhaitez.

L’archevêque lui laissa la place devant le pupitre et s’installa à une autre table, entre les colonnes qui soutenaient la partie supérieure de la bibliothèque. Délicatement, elle examina un par un les dix feuillets. Les neuf premiers étaient rédigés d’une écriture aux caractères liés, et le dernier constituait le plan d’un lieu qu’elle ne reconnut pas de prime abord.

Elle dut faire un effort pour calmer la fébrilité de ses mains, puis commença par retranscrire le texte afin de se familiariser avec lui. Certaines tournures lui échappaient. De même que la calligraphie ne simplifiait pas sa lecture. Pourtant, le sens général se dégageait et la plongeait au cœur d’un passionnant épisode de la vie de Constantin, en l’an 308.

Vers vingt heures, un autre moine entra et vint dire quelques mots à voix basse au supérieur. Myriam le vit plisser le front et se lever.

— Vous me pardonnerez, mais le chef de la police est là, cela semble urgent et vous concerne.

Son absence ne dépassa pas dix minutes. Dix interminables minutes pour Myriam qui se rongeait les sangs. Être si près du but et sentir que l’adversité vous en éloigne à nouveau.

Quelle malchance !

— Nous avons un problème, annonça l’archevêque à son retour. Vous avez été dénoncée pour le meurtre du père Dimitrios. Tout laisse penser que vous pourrez remercier Gilbert Pilgrim de ce cadeau, si vous le revoyez un jour.

— Je vous croyais affranchi de la loi des hommes, s’étonna Myriam, en référence à ses propos.

— Les affaires du monastère ne regardent pas la justice égyptienne. Il en va de même pour la communauté de Bédouins qui nous est attachée. Pour eux, comme pour les moines, l’archevêque du Sinaï représente le chef et le juge. L’assassinat du père Dimitrios ne concerne donc que nous.

— Alors, quel est le problème ?

— C’est très simple. Ici, vous ne risquez rien. Vous êtes sous notre protection. Mais une fois franchies les limites du protectorat, la police vous arrêtera. Il suffirait alors d’un seul témoin à charge pour vous faire condamner.

— Mais il ne peut y avoir aucun témoin !

— À votre place et avec un ennemi comme Pilgrim, je m’attendrais au pire. En Égypte, il suffit d’un peu d’argent pour faire naître des vocations. D’ailleurs…, hésita-t-il, embarrassé.

— Parlez, l’incita Myriam. Au point où j’en suis…

— Les autorités de votre pays ont également été informées de vos agissements supposés et, aussi incroyable que cela puisse paraître, un policier français est déjà ici. Un dénommé Willer. Voilà pourquoi le chef de la police locale s’est immédiatement déplacé pour m’avertir.

Willer était à Sainte-Catherine ! Elle était anéantie par cette dernière information.

Il ne me lâchera jamais !

— Il est ici… Je suis consternée.

— Vous connaissez ce policier ?

— Oh, oui ! Il mène l’enquête sur la disparition de la jeune fille, mais il se fourvoie et, au lieu de poursuivre les vrais coupables, il a arrêté mon amie et me pourchasse.

— Comment expliquez-vous qu’il soit arrivé aussi vite dans le Sinaï ?

— C’est incompréhensible. J’avais pourtant pris un maximum de précautions.

— Il vous aura suivie, estima le religieux.

— Je crois plutôt qu’il a interrogé les fichiers des compagnies aériennes. J’aurais dû y penser.

— Quelles sont ses motivations ?

— Il obéit aux ordres. Ils viennent de très haut. Cette affaire dérange de puissants intérêts.

L’archevêque n’était qu’à moitié surpris. Ce Pilgrim n’avait pas hésité à tuer pour obtenir des informations sur Catherine. Peut-être certains proches de Constantin ou de Justinien avaient-ils trop parlé et ainsi contribué à faire naître une légende autour du secret laissé par les empereurs. En outre, l’accomplissement de la prophétie de Justinien démontrait qu’un prodige se déroulait ici, sous ses yeux, au cœur du Sinaï. De quoi déchaîner des passions et susciter bien des convoitises. Naturellement, il supposait que Myriam lui dissimulait une partie de la vérité – ou même lui mentait, par exemple, avec cette histoire du trésor de Constantin – mais il n’insista pas et se montra rassurant. Tel était son devoir.

— Tranquillisez-vous, vous êtes en sécurité. Ici, ce Willer ne peut rien contre vous, soyez-en sûre.

— Je ne peux tout de même pas rester bloquée dans le Sinaï indéfiniment !

Elle prenait pleinement la mesure de ses ennuis et avait la réponse à sa question : la journée se terminait aussi mal qu’elle avait commencé.

— Certes, votre situation est critique, les passages frontières et les check points vous sont désormais interdits.

Myriam ne se voyait pas regagner l’Hexagone à pied, ni en bateau avec des clandestins. Quand on voyage et que tout va bien, le monde moderne est un village ; mais à la moindre difficulté, les distances reprennent leurs droits.

Son cœur battait fort, elle aurait tant voulu être ailleurs que dans cette souricière.

— Que puis-je faire ?

— Avant toute chose, vous devez terminer votre travail. Peut-être vous livrera-t-il une indication sur la conduite à tenir.

Elle apprécia la sagesse de l’archevêque et cette main secourable en un moment difficile. Il avait raison, inutile de céder à la panique.

Pour l’instant…

— Cette nuit, vous dormirez dans l’enceinte du monastère. Je vous laisse maintenant, je dois réfléchir. Le père Zenatas restera près de vous. Prévenez-moi quand vous aurez fini.

Petit et ventru, une barbe blanche bouclée et le pas chaloupé, le moine bibliothécaire venait de faire son entrée. Il apportait du thé à la menthe, du pain et des dattes.

Soucieux de ne pas la voir s’écrouler de fatigue – elle n’avait dormi que cinq heures en deux jours – il la força à profiter de cette collation. Parlant peu, il lui indiqua cependant qu’aucune femme n’avait bénéficié de l’hospitalité du monastère depuis Mère Teresa en 1979, l’année de son prix Nobel.

Ragaillardie par cet en-cas, elle reprit l’examen du parchemin d’Eusèbe. Le silence aidant, elle put vivre la fantastique épopée des amours de Constantin avec Catherine d’Alexandrie. Elle l’emmena très loin de ses soucis actuels. Mais c’est surtout la seconde partie du texte, écrite en l’an 330, qui l’abasourdit. Elle pensa d’abord à une supercherie et voulut en avoir le cœur net. Le moine bibliothécaire devait pouvoir la renseigner.

À la lumière de deux gros cierges, le père Zenatas étudiait une ancienne traduction grecque de l’Évangile selon saint Jean. Comme Myriam s’approchait, il leva un nez camard au bout duquel reposaient de grosses loupes. Un instant, elle se crut devant Prof, le nain intello de Blanche Neige.

— Pardonnez-moi, père, mais… êtes-vous certain que ce manuscrit a bien été écrit par Eusèbe ?

— Il n’y a aucun doute ! affirma le moine.

— Pourtant, plusieurs éléments me troublent.

— Remettriez-vous en cause la parole de l’empereur Justinien et celle de tous nos supérieurs depuis quinze siècles ? s’offusqua le vieux religieux.

— Non, bien sûr que non, tempéra-t-elle. Mais j’aimerais obtenir une confirmation, disons plus… scientifique. Croyez-vous que cela soit possible ?

Le moine eut l’air embarrassé. En fait, il gambergeait. Finalement, il partit fouiner dans un rayonnage de l’étage supérieur et en rapporta plusieurs manuscrits parcheminés qu’il posa sur sa table.

— De nombreux experts les ont étudiés, expliqua-t-il. Ils ont également fait l’objet d’une datation au carbone 14. Indiscutablement, ces textes ont été écrits par Eusèbe. Si vous me confiez l’un de vos feuillets, nous pourrons le comparer avec les autres.

Elle choisit une page au hasard. L’examen minutieux dura une quinzaine de minutes.

— Vous le voyez, conclut-il, même papier, mêmes défauts, mêmes effets du vieillissement et même écriture caractéristique. C’est bien la main d’Eusèbe qui a tracé ces mots. Je suis formel.

Comment ce prélat de Palestine avait-il pu narrer des événements survenus deux cents ans après sa mort ? C’est pourtant ce que confirmait le verdict du moine.

C’est de plus en plus fou !

Dubitative, elle repartit devant son pupitre pour finir l’étude du parchemin. Lorsqu’elle eut terminé, elle résuma le long texte sur son carnet :

En l’an 330, alors qu’il est au sommet de son éblouissante gloire, Constantin convoque Eusèbe et lui ordonne d’écrire sous sa dictée.

Dans un premier temps, l’écrivain chrétien narre la rencontre passionnée de Constantin avec Catherine d’Alexandrie, une belle jeune fille exceptionnellement intelligente. Pour lui faire partager les raisons de sa foi profonde en un Dieu unique, elle le conduit à Philae. Là, en l’an 308, Constantin découvre un culte dont il devine la toute-puissance. Convaincue comme lui du mystère qu’il recèle, Catherine veut l’aider à percer le secret d’Isis. Hélas, la jalousie du rival de Constantin en Orient, Maximin Daia, cause son martyre et sa mort. L’empereur poursuit la quête seul et touche au but quelques années plus tard.

Dans la seconde partie du manuscrit, Eusèbe relate une prophétie de Constantin. Il prédit que l’un de ses successeurs, du nom de Justinien, se rendra bientôt en terre de Judée pour y accomplir un acte destiné à assurer la survie de son esprit – celui de Constantin. À Massada, l’empereur byzantin fera construire une citerne et y déposera un trésor dont la possession conduit à la Connaissance. Puis, il fera obstruer et dissimuler l’entrée du réservoir afin que tous en ignorent la présence. Le plan du scribe en détermine l’emplacement et les proportions exactes. Seule une petite communauté de moines se verra confier la garde du lieu.

Enfin, Constantin annonce que ce manuscrit et le plan seront conservés le temps nécessaire dans un lieu saint du Sinaï, à proximité du Buisson ardent.

Sur une autre feuille, elle dessina le plan établi par Eusèbe, prenant bien soin de respecter les mesures.

Enfin, elle rangea le manuscrit dans son étui en vieux cuir et réveilla le père Zenatas qui somnolait sur sa chaise, laissant échapper de curieux borborygmes. Confus de s’être bruyamment assoupi, il s’excusa et se leva.

— Êtes-vous certaine de ne plus avoir besoin de consulter le parchemin ?

— Oui, je vous remercie.

Il se saisit du porte-documents que Myriam lui tendait et, sans précaution aucune pour les précieux feuillets, les retira de leur étui et les plaça dans une vasque en pierre. Myriam craignait de comprendre.

— Vous ne pouvez pas faire ça !

Quel sacrilège !

Mais ses protestations n’y changèrent rien.

— Non !

D’une allumette, il enflamma le manuscrit d’Eusèbe. Quelques secondes plus tard, l’un des plus vieux parchemins au monde était réduit en cendres, laissant pour seul souvenir une fumée odorante qui rappela à Myriam celle dégagée par la combustion des sarments de vigne.

L’air désolé, il justifia alors son geste profanateur.

— J’ai autant de regret que vous, croyez-le bien, mais ce sont les dernières instructions orales de l’empereur. Il a ordonné que ce parchemin soit brûlé dans l’heure qui suivrait sa lecture. Je dois maintenant vous conduire chez le supérieur.

Il ferma la porte de la bibliothèque à l’aide d’une grosse clé, qu’il cacha dans une poche de sa robe, et guida Myriam jusqu’au logement de l’archevêque. Le monastère était plongé dans l’obscurité. Ses toitures, ses hauts remparts, son clocher et son minaret se détachaient sur un ciel noir étincelant. Aucune torche n’était nécessaire pour déambuler dans les coursives ouvertes de la forteresse. Dans ce silence de cathédrale, chaque pas était une offense. Devant elle, le bibliothécaire pyromane se déhanchait et, dans son mouvement, la soutane balayait le sol.

L’archevêque l’attendait en terminant de consigner les événements du jour dans un cahier qui évoquait le grimoire d’un alchimiste. Une petite lampe au pied doré répandait une lumière douce, créant ainsi une atmosphère studieuse.

— Êtes-vous satisfaite ?

— Oui, Monseigneur. Toutefois, les révélations d’Eusèbe ne font qu’accentuer ma perplexité. Tout cela est tellement incroyable !

— Inutile de chercher la moindre explication auprès de moi. Dans cette histoire, notre communauté a simplement fait office d’intermédiaire.

Constatant qu’il parlait au passé, Myriam craignit qu’il ne se prenne pour Ponce Pilate et ne la chasse du monastère, trop heureux – ou pressé – de se débarrasser de cette encombrante gêneuse.

— Que comptez-vous faire ? s’enquit-elle.

Il ressentait son angoisse.

— Mon devoir d’homme d’honneur, tout simplement.

Elle s’imaginait livrée à la police égyptienne.

— Mais encore ?

— J’entends respecter le serment contracté par mon Église auprès de son fondateur. Auriez-vous déjà oublié les mots de Justinien ? « Vous l’aiderez à accomplir sa mission dans la limite des terres du Sinaï », rappela-t-il. Voilà mon devoir.

Myriam cernait mieux ses intentions et fut soulagée. Pour autant, elle n’était pas tirée d’affaire.

— Merci, Monseigneur. Cela dit, vous ne ferez que déplacer le problème…

— Pas nécessairement. Je n’ai plus qu’une question à vous poser, elle concerne votre lecture. Eusèbe vous indique-t-il une direction à suivre ?

— Oui. Je dois aller en Israël.

C’est en effet dans le désert de Judée que Constantin exhortait le lecteur du parchemin à se rendre. À Massada précisément, la forteresse du roi Hérode bâtie un peu avant la naissance du Christ au bord de la mer Morte, sur un vertigineux piton rocheux. Myriam connaissait le site pour l’avoir visité à plusieurs reprises lors de ses différents séjours dans l’État hébreu où une partie de sa famille, qui avait fui la Pologne, s’était installée au début des années vingt. Aujourd’hui, elle comptait une petite centaine de membres, des arrière-grands-parents aux derniers-nés.

— La frontière n’est pas très loin. Trois heures en voiture, cinq jours en chameau.

Par la route, Taba n’était qu’à cent cinquante kilomètres. De l’autre côté du check point fortifié, au fond du golfe d’Aqaba, se trouvait Eilat, la station balnéaire la plus prisée d’Israël.

— Mais elle est infranchissable !

— Tout le monde imagine des barbelés et des lignes électrifiées à perte de vue. Il n’en est rien. La frontière est ouverte, sauf à des endroits précis.

— Comment est-ce possible ?

— En traçant les limites de leur État, en 1948, les Israéliens ne pouvaient risquer un conflit avec les Bédouins qui considéraient le Sinaï et le Néguev comme un seul territoire. Le désert est leur, depuis des millénaires. Par ailleurs, il constitue une redoutable barrière, vous vous en rendrez compte.

Il a déjà tout prévu !

— Ainsi, vous saviez que je devais me rendre en Israël.

— Non. Je n’ai fait que chercher la solution à votre problème. En tant que Juive, vous ne trouverez pas de meilleur refuge. Une heureuse coïncidence fait qu’il s’agit de votre prochaine destination.

— La divine Providence, n’est-ce pas ?

— Pourquoi s’en étonner ? Ici, en Terre sainte, il n’est pas rare que Dieu protège ses fidèles serviteurs.

— Je crois que je vais relire la Bible…

— Cela n’a jamais fait de mal à personne.

— Comment avez-vous envisagé ma sortie du Sinaï ? demanda-t-elle, éludant à regret la réplique polémiste du théologien.

— Vous partirez avant l’aube. Djebali vous escortera jusqu’aux portes de Mitzpe Ramon². Il est jeune mais connaît parfaitement la zone. Par ailleurs, il a une dette envers vous. Son guide a bel et bien accepté la bouteille des mains de Pilgrim contre une récompense.

Myriam n’osait imaginer le châtiment encouru par Rachid.

— Combien de jours faudra-t-il ?

— Vous arriverez jeudi ou vendredi, tout dépendra de votre résistance. L’essentiel du trajet se fera à dromadaire, vous en changerez régulièrement. Il y aura aussi des passages en voiture.

— Je me sens en pleine forme ! affirma Myriam, rassurée par cette issue. Aucun chameau ne m’épuisera !

L’archevêque sourit devant son enthousiasme.

— Bien. Il nous reste un détail important à régler.

— Vous voulez parler d’argent, je suppose.

— Hélas. Un tel voyage engendre de nombreux frais.

Et le silence est d’or…

— Combien ?

— Cinq mille euros.

— Vous aurez la somme avant le départ.

Ses économies fondaient comme neige au soleil.

Normal, dans le désert !

Après cette dépense digne d’un racket, il lui resterait quatre mille euros, y compris ce qu’elle avait emprunté à Érick. Pas de quoi entretenir une longue cavale.

— Ce n’est pas pour le monastère, précisa-t-il. Vous la remettrez à Djebali. Dernier point, avez-vous des parents en Israël ?

— Oui, bien sûr. Ils sont d’ailleurs assez nombreux.

— Pensez-vous que l’un de vos proches pourra vous venir en aide là-bas ?

La question était pertinente. Myriam réfléchit un instant.

— C’est en effet possible, oui, conclut-elle.

— Parfait. Alors appelez-le.

— Tout de suite ?

— C’est plus prudent, notre ligne n’est pas surveillée.

— Pardonnez ma question, mais en êtes-vous vraiment sûr ?

— Absolument, et voici pourquoi. En 625, le prophète Mahomet a accepté de patronner et de protéger notre communauté. Depuis, il en va de l’honneur de l’Égypte et des musulmans de respecter sa décision. À ce titre, celui qui violerait le secret de nos communications serait sévèrement châtié.

Il n’y avait donc rien à ajouter. L’archevêque ouvrit un tiroir du bureau et en sortit un vieux téléphone à cadran.

Myriam aurait cependant pu utiliser le portable de Daniel Marcq. Elle se félicitait encore de l’avoir dérobé au Raphaël, mais jugeait préférable de le réserver aux seules urgences. Dans son sac à dos, elle attrapa son carnet d’adresses et composa un numéro à Jérusalem.

Silvan Mezach décrocha à la troisième sonnerie. Il dormait profondément, et Myriam dut prendre des gants avec cet oncle pas commode, colonel à la retraite de Tsahal – l’armée israélienne –, reconverti dans le conseil stratégique. Il lui semblait qu’il était le mieux placé pour lui donner un coup de main. Sans entrer dans les détails, elle lui expliqua qu’elle était en danger et lui demanda de se trouver à l’entrée sud de Mitzpe Ramon vendredi matin à huit heures.

— Surtout, ne dis rien à personne, ni en Israël ni en France. Je te rappellerai la veille pour confirmer mon arrivée.

Il accepta et raccrocha.

Toujours aussi causant…

Il était tard, c’est vrai, mais elle était vraiment dans la mouise.

Le religieux rangea le téléphone et voulut conclure l’entretien.

— Allez vous reposer, vous partez dans quatre heures.

Un détail la tarabustait cependant.

— Me permettez-vous une question ?

— Je vous en prie.

— Comment avez-vous su pour le père Dimitrios ?

— Désirez-vous percer tous nos secrets ? s’amusa l’archevêque.

— Tous, non, mais j’aimerais comprendre.

— La curiosité, pas moins que la dévotion, fait les pèlerins.

Il venait de citer Abraham Cowley, un poète anglais du XVIIe siècle. Cette fois, elle ne résista pas à l’envie de se frotter à cette montagne d’érudition.

— Thomas d’Aquin la considérait pourtant comme un vice.

— Chaque médaille possède un revers. Il en est ainsi de toute chose. Mais cessons cette controverse tardive, vous méritez une explication. Après, vous dormirez mieux. La tribu de Bédouins qui nous entoure est singulière, elle a été implantée lors de la création du monastère et le sert depuis lors. Grâce à elle, rien ne m’échappe. Ainsi, après votre départ, j’ai été prévenu que vous cherchiez Pilgrim et que vous étiez finalement partie seule. J’ai alors été saisi d’inquiétude et demandé que des Bédouins résidant au pied du mont Sainte-Catherine se rendent auprès du père Dimitrios.

— Mais comment avez-vous fait ? La grotte est à trois heures de marche !

— En dépit de leur mode de vie traditionnel, les moines n’ignorent rien du progrès. Les téléphones portables ne sont pas l’apanage des touristes… Le temps du Nom de la rose est révolu.

— Il n’a pas été possible d’intercepter Pilgrim après la découverte du corps ?

— Hélas, non. Il avait déjà quitté le protectorat quand la nouvelle de l’assassinat m’est parvenue. Il a dû partir très tôt et poignarder notre frère juste après l’aube.

— Mais pourquoi ne pas l’avoir dénoncé à la police ?

— Les affaires du monastère ne concernent que les moines.

— À votre avis, Monseigneur, quel type d’informations le père Dimitrios a-t-il pu révéler ?

La question conditionnait la suite du périple de Myriam. À la clé, le risque de tomber dans un piège.

— Je l’ignore. Il a passé de nombreuses années à étudier la vie de Catherine. De nous tous, il est – il était, devrais-je dire – celui qui la connaissait le mieux. Pourtant, j’ai dû lui demander de cesser son activité.

— Pour quelle raison ?

Il répondit mais semblait affecté.

— Le père Dimitrios a fourni à des membres du clergé catholique des éléments qui ont participé à la remise en cause de l’existence de Catherine. Il s’est fait manipuler par ces maudits théologiens du Vatican. C’est à la suite de ces tristes événements qu’il a choisi cette vie ascétique.

L’archevêque venait de prendre quelques libertés avec la vérité. Et surtout, il omettait de signaler à Myriam que Spýros Dimitrios avait été le bibliothécaire du monastère avant le père Zenatas. Mais il ne pouvait pas avouer que son ordre avait trahi le serment fait à l’empereur Justinien. Pourtant, neuf ans plus tôt, dévoré par la curiosité, le père Dimitrios avait brisé le sceau du manuscrit d’Eusèbe et pris connaissance de son contenu. Mgr Christopoulos avait découvert sa forfaiture. En punition, il avait été banni du monastère et condamné à vivre en ermite pendant dix ans.

— S’il avait dû partir sur les traces de Catherine, où le père Dimitrios se serait-il rendu ?

Par cette question, Myriam espérait savoir s’il avait parlé de Massada à Pilgrim, auquel cas elle risquait de l’y retrouver, et cette perspective lui déplaisait fortement. Mais l’higoumène s’était interdit de lire le précieux parchemin, il s’était contenté de le replacer dans son étui et de reconstituer le sceau à l’identique. Il ignorait donc la réponse.

— Croyez bien que je partage vos craintes. Ici, et dans tout le Sinaï, vous êtes en sécurité. Au-delà, je prierai pour vous.

Cette fois, le supérieur s’était levé. Comme elle voulut le remercier, il l’interrompit.

— N’éprouvez aucune gratitude, Myriam. Au contraire, c’est à moi de vous témoigner ma reconnaissance. Grâce à vous, j’ai assisté à un miracle, le premier de ma longue vie.

Au cours de ces dernières heures, la prophétie de Justinien s’était réalisée. Ce qui jusque-là ne constituait qu’une légende était devenu réalité.

— Mais…, ajouta-t-il sur un ton léger, si un jour prochain vous trouvez le trésor de Constantin, n’hésitez pas à revenir nous voir. Le toit de notre église a besoin d’une sérieuse réfection…

1- Propos de l’actuel archevêque du Sinaï, Mgr Damianos.

2- Mitzpe Ramon est une bourgade de cinq mille habitants, fleuron de la colonisation israélienne, implantée dans le Néguev au bord du vaste cratère de Ramon, à vingt-cinq kilomètres de la frontière avec l’Égypte.

48

Asinus esuriens fustem negligit.

L’âne affamé se fiche pas mal du bâton.

Érasme.

Jour 33 – Mardi 20 avril

En pénétrant à l’intérieur du monastère Sainte-Catherine, le commissaire Willer fut touché par la magie du lieu et la beauté à couper le souffle des montagnes environnantes. Il ressentit la puissance et le mystère de ces vieux murs chargés d’histoire et, d’emblée, il sut que l’endroit ne livrerait pas ses secrets facilement.

Le monastère venait d’ouvrir ses portes, et les premiers visiteurs se pressaient déjà. Le commissaire était accompagné de Youssef Ouali, le chef de la police locale, un homme massif et courtois mais qui l’avait mis en garde dès son arrivée sur place, la veille au soir : le protectorat du Sinaï était un territoire souverain qui n’obéissait qu’à un seul homme – son archevêque – et la police égyptienne ne prendrait aucune initiative qui contreviendrait à sa volonté.

Mgr Christopoulos les reçut dans une cour intérieure près de l’entrée, au milieu des touristes et des pèlerins, une façon de signifier qu’il n’accordait que peu d’importance à cet entretien. Après une courte formule de politesse, Willer entra dans le vif du sujet et montra une photo de Myriam.

— Nous recherchons cette femme, elle est soupçonnée d’avoir enlevé une jeune Française.

— Je ne l’ai jamais vue, répondit l’higoumène, après avoir jeté un bref coup d’œil au cliché.

— Pourtant, elle était ici hier, nous le savons. Elle aurait même participé au meurtre d’un des membres de votre communauté, le père Dimitrios.

L’appel anonyme, reçu au standard de la PJ de Paris, était sans ambiguïté. Il donnait le nom de la victime, le lieu du crime, le mode opératoire et même le nom de la coupable. Myriam Baretti.

— Personne n’a été assassiné ! réagit l’archevêque avec autorité. Et ce qui se passe ici ne vous regarde en aucune mesure !

— Bien sûr, bien sûr, modéra Willer. Toutefois, accepteriez-vous que je questionne les autres moines, peut-être l’un d’eux l’aura-t-il aperçue ?

Mgr Christopoulos n’était pas disposé à laisser ce policier teigneux l’importuner plus longtemps. Il eut une pensée pour Myriam. Avec un tel roquet aux trousses, elle n’était pas au bout de ses peines.

— Monsieur Water…

— Willer ! le corrigea aussitôt le commissaire.

— Monsieur Willer, votre question est insultante ! Au cas où vous ne l’auriez pas compris, je suis le chef de cette communauté et ma parole engage tous ses membres, ainsi que les Bédouins qui sont à notre service.

Puis il s’adressa à Youssef Ouali.

— La police française a terminé son enquête chez nous ! Raccompagnez ce monsieur aux limites du protectorat. Au revoir, Youssef. Revenez me voir demain.

Il ne salua pas le Français et leur tourna le dos.

Dès qu’ils eurent franchi le mur d’enceinte, le chef de la police réprimanda Willer.

— Je vous avais prévenu, vous marchiez sur des œufs…

— Votre archevêque ment ! Pourquoi protège-t-il Myriam Baretti ?

Une telle coopération était inexplicable. Certes, il était en terre copte et, depuis le schisme de 1054, les Églises d’Orient et d’Occident ne se faisaient pas de cadeau. Pour autant, les Frères constituaient une menace pour l’Église dans son ensemble – orthodoxe et catholique –, et les menées de Myriam, dans le sillage de la confrérie, auraient plutôt dû provoquer l’union sacrée des religieux chrétiens.

— Je n’en sais rien et, si j’étais à votre place, je ne chercherais pas à le savoir !

Le commissaire comprit le message. Ici, un accident était vite arrivé.

En repartant du monastère, quelque peu dépité, Willer se demandait si Myriam s’y cachait encore. Ou bien était-elle déjà en route pour une nouvelle destination ? Son instinct l’inclinait à privilégier cette dernière hypothèse. Le gibier traqué ne reste jamais en place bien longtemps. Mais une nouvelle fois, il se faisait distancer.

Il se trouvait dans le taxi qui le ramenait à Charm el-Cheikh lorsqu’il reçut un appel de Milorad Zelnick. Mieux valait pour son matricule qu’il soit porteur de bonnes nouvelles, sinon le commissaire passerait ses nerfs sur lui.

— Les autorités helvétiques ont donné leur accord ! annonça-t-il. Nous sommes attendus demain matin à Genève pour participer à la perquisition de la propriété de Daniel Marcq !

— Parfait ! Je serai de retour ce soir.

La chance tourne ! pensa-t-il.

S’il ne pouvait rattraper Myriam en lui courant après, en revanche, il était possible de l’attendre à son point d’arrivée. La maison du Suisse lui fournirait certainement l’indice qui permettrait d’identifier la prochaine étape de sa fuite.

49

Felix qui potuit rerum cognoscere causas !

Heureux celui qui a pu pénétrer les causes secrètes des choses !

Jour 36 – Vendredi 23 avril

Malmenée quatre jours sur un dromadaire, elle se demandait comment la nature avait pu créer cet animal inconfortable, caractériel et laid. La relation conflictuelle qui s’était instaurée entre Myriam et ses montures successives avait beaucoup diverti Djebali et ses deux compagnons. Son seul moment de luxe fut les cinquante kilomètres parcourus dans une 504 antédiluvienne entre El-Thamad et Bir el-Mâlih, sur des pistes pourtant plus défoncées que le lit d’un torrent.

Grâce à la solidarité entre Bédouins – et à ses dollars… –, les relais s’étaient succédé de façon régulière, facilitant la vitesse de leur progression. Pour se préserver de la chaleur, ils se reposaient entre midi et six heures du soir. Le reste du temps, ils avançaient.

Au cours de cet épuisant et interminable périple, le moral de Myriam chuta dramatiquement. La réalité brûlante du désert rendait plus illusoire que jamais l’expérience quasi surnaturelle vécue à Sainte-Catherine. Par-delà sa peau et ses lèvres, l’épreuve du soleil ratatinait ses espoirs, et son scepticisme profitait du silence minéral pour revenir à la charge. Elle attendait un signe de Thomas, elle espérait qu’un nouveau rêve donnerait de la vigueur à l’embryon de sa foi. Mais rien ne venait et ses nuits étaient noires. Était-il raisonnable de croire qu’Eusèbe de Césarée ait décrit, sous la dictée de Constantin, un acte accompli par l’empereur Justinien deux cents ans après ?

Tous les doutes étaient permis et les angoisses la rongeaient. Que devenait Anna ? Où était Kilmore ? Que préparait Pilgrim ? Quand Willer surgirait-il ? À tout moment, elle s’attendait à voir débouler un détachement militaire.

Le passage de la frontière se révéla hautement périlleux. Il leur avait fallu de longues heures de patience, cachés au milieu des rochers surchauffés, à attendre que Djebali reconnaisse le terrain pour enfin saisir le moment opportun. Les sens aux aguets, ils la traversèrent le jeudi en début de soirée et poursuivirent leur lente progression jusqu’aux portes de Mitzpe Ramon. Un peu avant l’aube, ils dormirent deux heures.

Épuisée, Myriam accomplit les derniers kilomètres seule et à pied.

Silvan Mezach, qu’elle avait brièvement joint la veille, fut ponctuel. Mais pas plus aimable pour autant. À peine eut-elle le temps de s’installer dans une Chevrolet gris métallisé et de dire bonjour, qu’il sembla pressé de se débarrasser d’elle. Devant son air réprobateur, elle prit conscience de son état de crasse.

Pas sûr que le cuir de ta limousine s’en remette un jour…

Sans attendre, elle posa la première question, essentielle pour sa sécurité et celle de ses proches.

— Tu n’as prévenu personne de mon arrivée ?

— C’est ce que tu m’avais demandé, non ? Et je n’ai pas appelé tes parents, si c’est ce que tu veux savoir.

— Merci, Silvan. Ils doivent tous ignorer que je suis ici.

— Où veux-tu que je te dépose ? demanda-t-il après avoir démarré en trombe.

— À Massada¹.

— D’où viens-tu ?

— D’Égypte.

Sa réponse était d’une franchise déconcertante, sachant bien qu’un tel aveu ne serait pas sans conséquences. Elle faisait le contraire de ce qu’elle devait : rechercher un soutien – comme avec Daniel et Sarno – au lieu d’agir seule. Encore et toujours, la peur de l’inconnu et le manque de confiance en elle.

— Tu plaisantes, j’espère ! bondit l’ancien colonel. Tu es entrée illégalement en Israël ?

— Oui.

— Comment, je m’en fous, mais avec qui ?

— Des amis, et je te rassure, ce ne sont pas des Palestiniens…

— Où sont-ils ?

— Repartis.

— Évidemment ! Sais-tu que tu ne pourras pas quitter le pays ? À la douane, les passeports sont contrôlés par informatique. Si tu n’as pas été enregistrée lors de ton arrivée, tu seras arrêtée à la sortie.

— Pourras-tu m’aider à partir ?

— Dois-je te rappeler ma position ?

— C’est inutile. Sache simplement que je n’ai pas eu d’autre choix que de faire appel à toi.

Mécontent de ses explications, il s’enferma dans le mutisme, le temps pour lui d’imaginer ce qui était arrivé à sa nièce. Il la connaissait bien.

La Chevrolet avalait les kilomètres de la route 40 en direction de Be’er Sheva, la capitale du Néguev.

— J’espère au moins que tu n’es pas impliquée dans une affaire louche ! dit enfin son oncle alors qu’ils bifurquaient vers Yeroham et Dimona.

Avec son physique d’aristocrate russe, d’un naturel distant et sûr de son autorité, il réfrigérait d’emblée les gens qui le côtoyaient pour la première fois. Myriam l’avait rencontré à Jérusalem quand elle avait dix ans et, chaque fois qu’elle revenait en Israël, ils se voyaient. Tova, sa femme, et ses trois enfants s’étaient pris d’affection pour elle. Son dernier séjour remontait à l’année précédant la mort de Thomas.

Curieusement, Silvan ne l’avait jamais impressionnée. Sans l’admettre, il acceptait d’entrer dans le jeu de Myriam, se laissant volontiers taquiner tout en affichant une attitude indifférente.

— À quoi penses-tu ? Drogue ? Trafic d’antiquités ? Ou mieux, prostitution ? persifla Myriam.

— Réponds !

Myriam hésita un bref instant.

C’est ta famille. Sois franche.

— Je me bats pour sauver une vie, enfin plutôt deux. Une mère et une fille. Je suis la dernière à pouvoir leur venir en aide. C’est une histoire rocambolesque, je ne peux pas t’en dire davantage, mais c’est la vérité.

Après un nouveau silence, il ralentit, gara la voiture sur le bas-côté et se tourna vers Myriam. Ses yeux bleu acier lui rappelaient ceux de Thomas. Des yeux que rien ne fait baisser.

— « Celui qui sauve une vie sauve l’humanité tout entière » ! rappela-t-il en citant le Talmud. Je ne te laisserai pas tomber. Nous avons le même sang. Es-tu en danger ?

— Oui, on a tenté de me tuer, et on recommencera.

— Qui est « on » ?

— Tu ne dois pas le savoir.

Silvan supposait que Myriam ne voulait pas le mouiller, mais ce faisant, elle lui en avait trop dit.

Je suis incorrigible !

— Si tu ne m’expliques rien, je te serai inutile.

— En venant me chercher et en me conduisant à Massada, tu fais déjà beaucoup.

— Et ensuite, où iras-tu ?

— Tout dépendra de ce que je trouverai là-bas.

— À deux, nous serons plus forts.

— Merci, Silvan, mais il y a déjà eu tant de violence. J’ai trop peur d’impliquer les gens que j’aime.

— En Israël, ce sont plutôt les ennemis de ma famille qui doivent avoir peur !

Il comprenait pourquoi Myriam lui avait demandé de garder le silence sur son arrivée.

— Tu ne les connais pas. Rien ne les arrête.

Mais Myriam eut beau faire, Silvan n’en démordit pas et insista pour qu’elle lui raconte son histoire. Comme elle s’obstinait, il ne lui donna pas le choix.

— Si tu refuses de parler, je te débarque au prochain poste de police ! Au moins, là, tu seras en sécurité.

Elle le regarda. Il ne plaisantait pas.

— Je n’hésiterai pas à le faire !

Elle capitula. Pour autant, elle ne pouvait pas lui dire toute la vérité. Alors, elle inventa une affaire de kidnapping et de maîtres chanteurs qui l’utilisaient pour mettre la main sur le trésor des moines byzantins.

Tous ces mensonges, je ne m’en sortirai jamais…

Elle lui expliqua que les choses avaient mal tourné en Égypte et qu’une bande rivale était à ses trousses, ce qui expliquait son entrée clandestine en Israël et toutes ces précautions. À la fin du récit, elle lui fit part de son objectif. Une folie !

— Tu veux entreprendre des fouilles à Massada ? s’exclama son oncle. Le soleil du désert t’a grillé les neurones, ou quoi ?

Il avait raison. C’était un pur délire, mais elle n’avait d’autre choix que de se raccrocher à la prophétie d’Eusèbe. S’il disait vrai, l’empereur Constantin y avait fait dissimuler – par Justinien deux siècles plus tard – un secret dont la possession conduisait à la Connaissance. Grâce à lui, elle espérait obtenir la libération d’Anna et, par voie de conséquence, Nathalie serait relaxée.

— Avant de quitter Massada, les moines ont caché leur trésor. Je dois absolument le trouver. Je creuserai cette nuit, j’espère seulement avoir assez de temps.

— À deux, nous irons plus vite !

Inutile de l’en dissuader. D’ailleurs, elle n’en avait ni l’énergie ni même l’envie.

Profitant du trajet, ils s’accordèrent sur la marche à suivre. Afin de limiter les mauvaises surprises, elle confia à son oncle qu’un certain Félix pouvait lui avoir tendu une embuscade. Qu’avait fait Pilgrim depuis son départ de Sainte-Catherine ? Que lui avait révélé le père Dimitrios avant de mourir ? Était-il déjà là ? Avait-il trouvé le secret ? Chaque question accentuait son appréhension.

— Le terrain sera donc miné. Tu fais bien de me prévenir, apprécia l’ancien militaire d’élite.

Vers dix heures, ils arrivèrent à Ein Bokek, une station balnéaire moderne au bord de la mer Morte, à cinq kilomètres au sud de Massada. Là, Myriam fit quelques achats tandis que Silvan louait une chambre au Crowne Plaza. Elle put se doucher, se changer et se reposer un moment. De son côté, il fit un saut à Massada pour tenter de repérer les adversaires de sa nièce.

Ils se retrouvèrent au restaurant de l’hôtel à treize heures.

— Je suis allé voir sur place, dit-il, et je n’ai rien vu d’anormal. Mais avec le monde qu’il y a, tes salopards n’ont aucune difficulté à se dissimuler.

— Le contraire m’aurait surprise…

Enfin, en début d’après-midi, Myriam prit un taxi. Silvan la rejoindrait plus tard, lui aussi en taxi.

En approchant de l’impressionnante forteresse, Myriam reçut un choc, le même chaque fois, devant ce site qui défiait les lois de la nature. L’homme avait dû se surpasser, puiser dans ses ultimes ressources et déployer une force créatrice comparable à celle des bâtisseurs de pyramides pour réussir cette prouesse architecturale, d’un luxe inouï pour l’époque, dans un univers aussi hostile et inaccessible. Construite en sept ans (de –37 à –30 avant J.-C.) et ayant mobilisé des milliers d’artisans, d’ouvriers et d’esclaves, la citadelle était unique en son genre.

Elle se souvint de la description qu’en fit l’historien Flavius Josèphe dans La Guerre juive :

« Un rocher de grande circonférence, et qui est élevé sur toute son étendue, est entouré par des ravins profonds, dont les précipices s’élèvent à partir d’un fond que le regard ne peut atteindre, et inaccessible aux pieds de quelque être vivant que ce soit sauf en deux points où le rocher permet une ascension qui n’est d’ailleurs pas facile (…) Car de chaque côté s’ouvrent, béants, de profonds précipices capables de frapper d’épouvante les plus hardis. »

À la différence du monastère Sainte-Catherine niché dans le creux des plus hautes montagnes du Sinaï, Massada dominait superbement la mer Morte depuis son vaste piton rocheux dont la surface, vue du ciel, avait la forme d’un losange effilé et s’étendait sur une dizaine d’hectares.

L’un est en bas, l’autre en haut. L’un se cache, l’autre domine. L’un est le négatif ou le reflet de l’autre… Encore un hasard ?

L’analogie frappa Myriam.

Dans sa folie paranoïaque, Hérode s’était fait bâtir un palais somptueux avec une piscine et des thermes qu’aucun Romain n’aurait reniés. Il était établi sur la pointe nord, cette partie du site jouissant du plus beau panorama. Sur le pourtour du plateau, un mur en pierre large de plusieurs mètres et trente-sept tours s’ajoutaient aux défenses naturelles et avaient rendu le site imprenable pendant un siècle. À l’époque du roi de Judée, Massada constituait une oasis nichée en plein désert à plus de quatre cents mètres d’altitude. Pour l’approvisionner en eau, des citernes d’une contenance totale de quarante mille mètres cubes !

Dernier bastion de l’indépendance juive, Massada était tombée en l’an 73². Le siège avait duré huit mois. Les résistants ne manquaient de rien tant les réserves en eau et nourritures étaient abondantes. Pour venir à bout de la forteresse, les légions romaines commandées par le proconsul Flavius Silva avaient dû combler un ravin considérable et aménager une voie permettant le passage des troupes et des équipements militaires les plus performants de l’époque : plate-forme, tour et bélier. Quand les Romains avaient enfin pénétré à l’intérieur de la place forte, un spectacle de désolation les attendait. Le millier de Juifs présents, des Zélotes, s’étaient suicidés ! Pour « mourir dans l’honneur et la liberté », comme l’écrirait plus tard Flavius Josèphe.

Le peuple juif dut attendre 1948 et la création de l’État d’Israël pour à nouveau fouler librement la terre de ses pères.

Dans le téléphérique, Myriam imaginait les dernières heures des courageux Zélotes. Mais elle aurait haï ces instants, car bien davantage que la plupart des individus, elle détestait la contrainte et l’enfermement ; des situations qui, chez elle, provoquaient une peur qui pouvait aller jusqu’à la panique. C’est ainsi qu’elle évitait de prendre l’ascenseur et se bourrait de calmants avant de monter dans un avion. Et, lors de sa garde à vue à Annecy, le médecin du commissariat avait accepté de la placer sous sédatif léger pour soulager ses crises de claustrophobie, faute de quoi elle se serait éclaté la tête contre les murs de la cellule.

Elle pensa aussi à Thomas. Ensemble, lors de leurs visites à Massada, ils avaient échafaudé le projet fou de se lancer à l’assaut des vertigineuses parois. Une telle ascension était évidemment interdite, la falaise se révélant trop dangereuse. Ce sera encore plus excitant ! promettait Myriam.

Ses premiers pas sous une chaleur écrasante la menèrent à la tour de garde. Elle offrait un point de vue panoramique. Elle repéra le petit chantier installé au sud-ouest dont lui avait parlé son oncle. Les outils dont ils auraient besoin se trouvaient là. Elle espérait aussi apercevoir Gilbert Pilgrim.

Quelle naïve ! Parce que tu crois qu’il prend la pose en t’attendant ?

Ensuite, elle parcourut le dédale des entrepôts, visita les thermes, la synagogue et la chapelle byzantine. Elle profita d’un groupe de touristes belges pour descendre vers les étages inférieurs du palais d’Hérode. Elle y resta jusqu’à seize heures, l’horaire de fermeture au public, puis alla se planquer dans une petite excavation creusée à même la roche, le long du chemin qui menait au niveau principal. Elle y attendit la tombée de la nuit.

Le temps aurait pu lui sembler long, mais elle en profita pour rattraper une partie du sommeil que ces foutus chameaux lui avaient volé. Il était vingt et une heures passées quand elle retourna dans la tour de garde. Silvan Mezach s’y trouvait déjà. Accroupi derrière le muret, il surveillait les environs. En bon militaire, il apprécia la façon dont Myriam s’était glissée jusqu’à leur poste d’observation.

— Tout va bien ? demanda-t-il.

— Jusque-là…

— Optimiste, à ce que je vois.

— Plutôt réaliste. Je dois admettre que tu étais dans le vrai, c’est une folie.

Pour qui n’était pas mercenaire, leur situation avait de quoi inquiéter. L’absence de lumière créait une atmosphère oppressante, chaque ombre recélait une menace, chaque coin de mur dissimulait un tueur sanguinaire. Myriam n’en menait pas large.

Un vrai coupe-gorge !

— Trop tard pour reculer ! Bon, j’ai fait une ronde, rien à signaler.

Les Frères s’étaient-ils volatilisés ? Pilgrim était-il déjà venu, ou bien attendait-il son heure ?

— Dans cette pénombre ? Tu aurais pu te perdre…, crâna-t-elle.

— J’ai prêté serment ici ! lui rappela son oncle.

Une tradition immuable pour les nouveaux engagés du corps des blindés de Tsahal. Au cours de la cérémonie, une grande bannière portant l’inscription « Massada ne tombera plus ! » était brûlée. À la fin, les jeunes militaires recevaient une bible et leur fusil.

— Et j’y viens depuis trente ans, poursuivit-il. Je pourrais m’y promener les yeux fermés. Où faut-il creuser ?

— Tout au sud, à l’ouest du columbarium.

— Mais il n’y a rien par là-bas ! s’étonna-t-il.

Effectivement, si la partie nord du plateau était largement recouverte par le palais, ses annexes, les thermes, les réserves et les différents bâtiments destinés aux soldats et aux serviteurs, peu de constructions avaient été réalisées dans la partie sud.

— Le choix est donc judicieux.

— Tu parlais d’un trésor laissé par les moines de Byzance³. J’imaginais qu’ils l’auraient enfoui près de la chapelle.

— Il faut croire qu’ils ont appris à se méfier des malins dans ton genre.

— Hum…

— À propos, ajouta-t-elle, Shabbat shalom.

— À toi aussi, Myriam.

Pourvu que ce ne soit pas le dernier, songea-t-elle, inquiète.

Avec tous les adversaires qu’elle avait aux trousses, qui sait si elle vivrait encore, la semaine prochaine à la même heure.

Un silence de plomb enveloppait la citadelle. Ils quittèrent leur nid d’aigle à vingt-deux heures et récupérèrent les outils. Ensuite, Myriam sortit la copie du plan d’Eusèbe qu’elle avait faite au monastère Sainte-Catherine. Comme elle hésitait dans sa lecture, il prit le commandement des opérations et, quelques minutes plus tard, ils étaient à pied d’œuvre.

— Voilà, nous y sommes. C’est ici ! claironna-t-il avec une pointe de fierté dans la voix.

— Tu en es sûr ?

— De ma lecture, oui. De ton plan, non !

Il commença par taper du pied pour sonder le sol.

— Ça sonne creux !

— C’est normal, nous cherchons une citerne. Le trésor est à l’intérieur.

Une citerne, ici… Ma nièce est folle !

Silvan masqua pourtant son étonnement et s’attela à la besogne sans broncher – il n’était pas devenu militaire pour rien. Mais le travail fut particulièrement pénible. Pelle et pioche se révélaient bien légères face à la caillasse granitique du site.

— J’ai fait pire au cours de ma vie, tu peux me croire ! dit-il entre deux inspirations, pour encourager sa nièce.

Patiemment, Myriam écartait les gravats pendant qu’il creusait à un rythme régulier. La nuit étoilée les dispensait de lampes. Un moment, elle craignit que le bruit de ce chantier sauvage n’attire les gardiens.

— Aucun risque ! assura Sylvan. Ils sont trop bas pour nous entendre. Et puis, qui aurait l’idée de venir casser des cailloux ici en pleine nuit ?

— Qui sait ? Des anciens forçats en manque ?

Pour se motiver, Myriam entonna l’air du poinçonneur des Lilas.

Des p’tits trous, des p’tits trous, toujours des p’tits trous…

Vers trois heures du matin, ils butèrent sur une couche plus compacte, à un bon mètre de profondeur. Myriam braqua sa torche et vit ce qui ressemblait à une dalle.

— Le toit de la dixième citerne ! C’est elle !

Les fouilles pourtant minutieuses du site n’en avaient révélé que neuf. Rien d’étonnant à cela. Sur dix hectares, il n’était pas choquant que les archéologues soient passés à côté.

Son cœur faisait des bonds. Elle avait envie de hurler sa joie.

Constantin, Eusèbe, Justinien, l’archevêque Christopoulos et moi… Je n’en reviens pas !

Elle entama la danse de la victoire autour du forage et la dédia à Nathalie et Anna.

Bientôt, vous serez libres ! Libres !

Son oncle était admiratif. Jusqu’alors, les élucubrations de sa nièce ne l’avaient pas totalement convaincu. Mais là, aussi incroyable que cela puisse paraître, ils venaient de réaliser une découverte archéologique de premier ordre dans ce lieu qu’il affectionnait tant. Il en éprouva de la fierté. Hélas, il n’était pas certain de pouvoir la revendiquer sans risquer quelques ennuis…

— Nous avons trouvé ! Nous avons trouvé ! exultait Myriam.

— C’est pas encore gagné, prévint Silvan, mais tu as raison, réjouissons-nous !

Pendant quelques minutes, ils se laissèrent porter par l’allégresse. Certains instants d’une vie sont uniques et doivent être vécus comme tel.

Puis, après avoir bu un peu d’eau, ils se remirent au travail. Ils n’étaient certainement pas au bout de leurs peines.

Silvan voulut d’abord agrandir l’ouvrage dans l’espoir de repérer une entrée mais dut rapidement y renoncer tant la tâche était immense. Myriam commençait à déchanter. Avaient-ils crié victoire trop vite ?

— On en a pour des jours ! Seule solution, il faut percer cette fichue dalle, annonça-t-il.

Elle le regarda, ébahie.

— Avec quoi ? Tu as de la dynamite ?

— Et pourquoi pas un raid aérien tant que tu y es !

D’ailleurs, à part faire boum, la dynamite aurait à peine effleuré la plate-forme. S’il avait pu prévoir l’extravagant projet de sa nièce, il aurait emmené un peu de C-4.

Il retira les débris du fond de l’excavation, puis, au bord du trou, empila des rochers de façon à pouvoir monter dessus. Ensuite, il s’empara d’une lourde pierre, grimpa sur le monticule et la jeta de toutes ses forces sur le toit de la citerne. Il alla chercher son projectile et répéta l’exercice inlassablement, au rythme de deux jets par minute. L’énorme effort qu’il fournissait inquiétait Myriam.

Je vais l’enterrer ici !

L’horizon commençait maintenant à se colorer de jaune orangé. Les premiers rayons du soleil annonciateurs de leur échec perceraient avant six heures.

Soudain, dans un fracas terrible, le plafond céda.

Épuisé, trempé de sueur, Silvan s’assit sur le tas de pierres et contempla l’ouverture ainsi créée qui permettait le passage d’un homme.

— Je n’y croyais plus, avoua-t-il.

— C’est fantastique ! exulta Myriam.

Une étape majeure venait d’être franchie. La prophétie d’Eusèbe de Césarée se réalisait, prouvant ainsi que Constantin détenait la clé du temps. Il avait annoncé que Justinien construirait cette citerne au VIe siècle, prédit que des moines garderaient Massada et que d’autres, dans le Sinaï, conserveraient secrètement le manuscrit d’Eusèbe, attendant que d’étranges événements en lien avec Isis et Catherine se produisent pour le remettre à celui ou celle qui en était la cause. L’empereur byzantin était donc le dépositaire du secret de Moïse. Cette fois, l’existence d’un grand Mystère se profilait bel et bien et renvoyait une nouvelle fois au précepte d’Isis : Si tu ignores le temps, alors il sera ton allié. Était-elle sur le point d’exhumer le rituel de Janus, celui qui confère le pouvoir de lire le passé et l’avenir ? Cette perspective la bouleversait.

— Que feras-tu avec ce trésor ? demanda Silvan.

D’un coup, il la ramenait sur terre. Les visages d’Anna et de Nathalie passèrent devant ses yeux.

— Ce sera ma monnaie d’échange. Grâce à lui, j’obtiendrai la libération de mes amies.

— C’est quoi, la suite ? Tu dois prendre contact avec les ravisseurs ?

Elle aurait espéré qu’il ne pose pas la question pour ne pas s’enferrer dans des explications fantaisistes.

— Non.

— Ce sont eux qui vont t’appeler ?

— Non plus.

— Tu dois déposer le trésor quelque part ?

— Pas davantage.

— Mais alors quoi ?

— Je ne sais pas encore.

— Tu me mens !

— Bien sûr que non. Tout va dépendre de ce que je vais découvrir.

— Raison de plus pour ne pas traîner.

Avant qu’elle descende, Silvan usa de prudence. Il froissa une feuille de papier, l’enflamma et la jeta à l’intérieur de la citerne. En cas de forte concentration en gaz carbonique, elle se serait éteinte. À haute dose, le CO₂ est mortel.

— Tu peux y aller.

Elle s’accroupit et, à l’aide de la torche, inspecta brièvement l’intérieur de la cuve pour en déterminer la profondeur. Puis elle s’assit au bord du trou, s’agrippa au côté opposé et se laissa glisser jusqu’à être suspendue dans le vide. Le sol de la citerne n’était qu’à trois mètres environ, elle lâcha prise et se rétablit facilement.

— Ça va ? demanda Silvan.

— Aucun problème !

Tremblante d’excitation, elle alluma sa lampe, s’attendant à trouver des mosaïques, des fresques, des sculptures, un trésor. Il n’en fut rien. Cette citerne apparemment vide ressemblait aux autres, taillées à même le granit, seules les différentes strates de la pierre coloraient les murs de sillons ocre, gris et sable. À l’évidence, ceux qui l’avaient conçue ne désiraient pas signer leur œuvre. Rectangulaire, environ cinq mètres sur huit, ce caveau ne possédait aucune entrée. Le seul moyen d’y pénétrer était bien celui choisi par Silvan.

Il y a mille cinq cents ans que personne n’est venu ici…

Émue d’être la première à fouler ce sol après Justinien, elle fit quelques pas dans la citerne et remarqua alors une sorte de niche creusée dans la roche, au sud-est. Le faisceau lumineux mit en relief un étrange assemblage qu’elle contempla, fascinée :

Un parchemin carré sur lequel était dessiné un édifice en croix ; au centre, un œuf de couleur verte et, à chaque angle, une pile de pièces d’or reliée l’une à l’autre par d’autres pièces qui formaient un cercle parfait d’environ cinquante centimètres de diamètre.

Presque hypnotisée par l’éclat de l’œuf et la profondeur de son vert, elle le prit entre ses doigts. Il était lourd, translucide et, sous l’effet de la lumière, il scintillait de mille feux. Myriam fut alors stupéfaite.

C’est une émeraude !

Pendant un moment, elle eut le sentiment d’avoir en main l’une des plus admirables pierres précieuses du monde. Mille carats au bas mot. La taille était parfaite et le touché, plus lisse et doux que la soie.

Elle le reposa délicatement à sa place, pour réfléchir au casse-tête dont il était le noyau.

L’œuf d’émeraude, la croix et le carré logés dans un cercle d’or, encore un truc réservé aux initiés ! Ça ne finira jamais…, souffla Myriam.

Posséder le trésor de Constantin ne signifiait rien – ou presque –, il lui fallait comprendre le sens de cette composition. Mais pour l’instant, elle séchait et l’exaltation retombait. Elle qui, cinq minutes auparavant, espérait entrevoir la Vérité et soulever le voile du temps, se sentit envahie par la déception. Le chemin de la Connaissance était pavé d’embûches et de mirages.

Mieux vaut être persévérant !

Philosophe, elle fit plusieurs clichés de la composition insolite, puis s’apprêta à faire main basse – il n’y a pas d’autre mot… – sur le « trésor des moines byzantins ». Mais au dernier moment, sa main hésita. Elle imagina l’empereur Justinien en train d’accomplir la volonté de Constantin en disposant ces éléments ainsi, quinze siècles auparavant.

Au-dessus, Silvan observait le silence. Elle supposa qu’il respectait ce moment si particulier. Finalement, après quelques instants de recueillement, elle enfouit le tout dans un petit sac à dos.

— Je suis prête à remonter !

La corde lui fut envoyée, elle l’agrippa des deux mains et se hissa aisément. Le soleil venait de faire son apparition, ses rayons faisaient flamber les ruines de la forteresse. Curieusement, son oncle ne l’aida pas à s’extirper du trou, il l’attendait un peu en retrait, bouche serrée et menton contracté, le regard braqué sur un point derrière elle. Elle se retourna et blêmit.

Quelle m… ! C’était trop facile !

Gilbert Pilgrim et deux autres hommes les menaçaient de leurs armes. Une nouvelle fois, elle avait sous-estimé ses ennemis et se désolait déjà d’avoir précipité son oncle dans ce binz. Elle se doutait pourtant que les Frères l’attendaient au tournant mais n’avait pas imaginé des retrouvailles à cinq heures du matin à Massada !

— Je t’avais parlé de Félix, dit-elle à Silvan. Le voilà !

— Ta gueule ! Qu’y a-t-il là-dedans ? brailla Pilgrim, le doigt pointé vers le trou.

— Allez voir vous-même ! répliqua-t-elle.

D’un geste, il ordonna à l’un de ses acolytes de descendre dans la citerne.

— Mieux vaudrait qu’il ne fasse pas ça pour rien !

Son comparse ne resta en bas que deux minutes. Pendant ce temps, Myriam cherchait une issue à leur problème, Silvan aussi.

— Il n’y a rien ! annonça-t-il en refaisant surface.

— C’est impossible ! fulmina Pilgrim.

Il regarda Myriam plus attentivement.

— Salope ! Donne-moi ton sac !

— Allez vous faire foutre !

D’un geste exaspéré, il pointa son automatique vers sa poitrine. Illico, Silvan se plaça devant elle.

Il est fou !

Pourtant, Pilgrim se retint de faire feu, même s’il en brûlait manifestement d’envie. Le cerveau de Myriam tournait à toute vitesse. Pourquoi ne les abattait-il pas, pour ensuite les dépouiller ? Soudain, elle comprit. Le libraire craignait que le bruit des armes ne révèle leur présence et ne vienne compliquer leur fuite. Toutefois, elle ne pouvait pas prendre le risque de voir son oncle s’effondrer sous ses yeux. Elle n’en avait pas le droit. Elle défit les attaches du sac.

— Non ! protesta Silvan.

Mais il était trop tard, elle le jeta aux pieds de Pilgrim. Lentement, il le ramassa, le soupesa, entendit le tintement des pièces et sourit.

— Voyons ce que nous avons là-dedans.

Il y jeta un rapide coup d’œil et parut rasséréné.

— Tu as bien travaillé. Tu mérites donc une récompense…

Une récompense… tu parles ! songea-t-elle, persuadée qu’il ne les laisserait pas en vie. Il ne le pouvait pas.

Ils vont nous balancer dans le vide !

Elle ne se trompait pas.

— En avant ! ordonna Pilgrim.

Le trio les encercla et les força à se diriger vers le précipice, sur la partie ouest, à mi-chemin entre le palais occidental et la forteresse méridionale. À cet endroit, les fortifications n’existaient plus.

Alors qu’ils étaient parvenus au bord du gouffre, Myriam tenta de gagner du temps.

— Comment saviez-vous pour Massada ?

Comme la plupart des êtres soi-disant supérieurs, Pilgrim éprouvait le besoin de briller. Un sourire jubilatoire témoignait de sa satisfaction intérieure et barrait son faciès d’aliéné.

— Parmi les pistes que suivait la confrérie, il y avait celle touchant à la légende de Catherine. Parallèlement, j’avais appris lors d’un précédent voyage dans le Sinaï que le père Dimitrios avait été le bibliothécaire du monastère avant d’en être banni. Or, lorsque l’archevêque nous a révélé qu’il était grand connaisseur de Catherine, j’ai aussitôt fait une supposition. Cet érudit avait dû commettre une faute vraiment grave pour mériter son exclusion. Enfreindre une règle sacrée ou accéder à une information secrète. Je ne me suis pas trompé. Il portait sa curiosité comme une croix et éprouvait le besoin de soulager sa conscience… Je n’ai presque pas eu à le forcer ! Hélas, il se disait incapable de localiser la citerne. Sur le moment, je dois dire que ça m’a mis en colère… Du coup, il a retrouvé la mémoire. Mais ce fourbe m’a indiqué un mauvais emplacement. Je t’ai donc attendue en espérant que tu aurais plus de chance que moi et mettrais la main sur le plan. J’ai vu juste, semble-t-il.

— Nous avions un accord, dit Myriam à la recherche d’un nouveau sursis. Vous deviez m’aider à retrouver Anna.

— Pauvre folle ! Anna est morte depuis longtemps ! Le Vatican ne laisse jamais de traces. Quant à sa mère, elle croupira en prison jusqu’à la fin de ses jours.

Les yeux de Pilgrim brillaient d’un éclat fiévreux. Ses mèches en bataille accentuaient l’impression de démence qui émanait de lui. À ses côtés, les deux affidés – sans doute des Frères, estima Myriam – paraissaient nettement plus calmes. Le plus grand avait l’allure d’un homme d’affaires, l’autre tenait davantage du Sicilien ombrageux.

— Non ! Elle vit, je le sais, il faut la sauver. Oublieriez-vous qu’il s’agit de la fille de Pierre ?

— Et puis quoi ? Pierre l’aurait sacrifiée, s’il l’avait fallu. Allez, ça suffit ! Pour vous deux, le chemin se termine ici. Je vous donne le choix. Ou bien vous sautez volontairement, ou bien je vous tire dans les jambes et je vous pousse ensuite ! Je compte jusqu’à trois. Un…

Myriam ne bougea pas. Silvan non plus.

— Deux…

Soudain, ils entendirent un rotor. D’un seul mouvement, les têtes pivotèrent. Dans la lumière éblouissante du levant, tel un Zero japonais fondant sur son ennemi, ils virent un hélicoptère surgir de la vallée, se rapprocher et les survoler à basse altitude. La porte latérale était ouverte et un homme armé d’une mitraillette braquée sur eux s’y tenait.

Furieux, Pilgrim leva son arme et tira en direction de l’appareil, imité par ses acolytes. La riposte ne se fit pas attendre. Plusieurs salves d’Uzzi répondirent à l’agression. Les balles sifflèrent autour d’eux et chacun chercha refuge derrière un rocher ou un muret. Silvan profita de la confusion générale pour foncer sur Pilgrim, lui décocher un violent coup de poing au menton et récupérer le sac de Myriam. Il s’empara ensuite du petit pistolet qu’il portait dans un étui fixé au mollet et se mit à courir, entraînant sa nièce par la main.

— Viens ! s’écria-t-il.

Une cinquantaine de mètres les séparaient des fortifications les plus proches, au nord.

Sonné, Pilgrim fit feu trois fois dans leur direction, puis se releva et voulut se lancer à leur poursuite. C’est ce moment que l’ancien colonel choisit pour utiliser son pistolet. Une seule fois, mais il fit mouche et l’un des comparses de Pilgrim fut touché à la cuisse. Sous l’effet des tirs croisés, les Frères furent contraints de se replier vers le sud de la citadelle pour se mettre à l’abri.

De leur côté, Myriam et Silvan prirent position derrière un large rempart. Il serait difficile de les en déloger sans casse. De là, agenouillés, ils virent l’hélicoptère décrire un cercle et se poser près du palais occidental. Le pilote resta aux commandes, tandis que quatre hommes bien armés en descendaient.

Le premier s’installa dans le palais, un autre occupa le bâtiment d’habitation méridional et les deux derniers foncèrent vers la muraille opposée afin de prendre les Frères à revers et les isoler de Myriam.

— Merde ! s’exclama Myriam.

— Qu’y a-t-il ?

— Le plus petit, là-bas, tu le vois ?

De la main, elle désignait l’homme qui coordonnait les opérations depuis le bâtiment central.

— Il s’appelle Fergus Kilmore, c’est un électron libre du Vatican.

— Il veut le trésor, lui aussi ?

— Bien sûr ! Il est même le ravisseur de la jeune fille.

— Je ne comprends plus rien à ton histoire, confia Silvan en secouant la tête.

— Moi non plus, si ça peut te rassurer…

De nouveaux coups de feu claquèrent et les balles projetèrent des éclats de pierre au-dessus de leurs têtes.

— Tu m’avais prévenu que le terrain serait miné, mais je n’imaginais pas que nous rejouerions Fort Alamo ce matin, sinon j’aurais pris mes précautions. Avec ce joujou, nous ne tiendrons pas longtemps, dit-il, le petit Beretta en main. Je n’ai que deux chargeurs, il va falloir en faire bon usage.

Le militaire avait déjà identifié les armes de ses nouveaux adversaires, la parfaite panoplie du commando d’élite.

— Franchement, regretta Myriam, j’étais à cent lieues de penser que Kilmore me retrouverait ici.

Dans le cas de Pilgrim, la stupeur avait été moindre.

— Ton portable, c’est sûrement à cause de lui. Jette-le !

Elle supposa que l’enquête de police avait permis d’identifier toutes les lignes téléphoniques de Daniel Marcq et que les espions du Vatican étaient parvenus à dérober l’information.

Et de quatre ! songea-elle en lançant le Nokia dans le vide.

Soudain, elle aperçut du sang sur la chemise de son oncle. Le tissu était maculé de rouge au niveau du flanc gauche et, visiblement, l’hémorragie paraissait sérieuse. Il avait dû être touché par l’une des balles de Pilgrim.

— Tu es blessé ! s’écria-t-elle.

Le cauchemar ne finirait jamais ! Elle ne se pardonnerait pas de l’avoir entraîné dans cet enfer.

— Ce n’est pas grave, tempéra Silvan. Je survivrai.

— Laisse-moi voir ! Il faut arrêter le saignement.

— Non ! Il y a plus urgent. Tu dois fuir.

— Je ne t’abandonnerai pas !

— C’est absurde ! Tu as trouvé ce que tu voulais, alors prends le sac et tire-toi d’ici ! Je vais les retenir.

Tout en lui parlant, il surveillait la progression d’un des hommes de Kilmore.

— Mais comment… ?

— Je croyais que tu rêvais d’escalader les falaises de Massada.

— J’ai arrêté l’alpinisme depuis la mort de Thomas.

— Voilà une excellente occasion de rattraper le temps perdu !

Myriam restait immobile, comme pétrifiée par une vision d’épouvante. Elle revivait les derniers instants de son mari.

— Secoue-toi ! rugit le colonel.

Il joignit le geste à la parole et l’attrapa par les épaules. Plus résolu que jamais, ses yeux bleus plongèrent dans les siens.

— Je ne sais pas qui est la jeune fille que tu veux sauver, mais fais-le pour elle et pour sa mère !

Il ne lui laissait pas le choix. Alors, le regard embué et la gorge trop nouée pour prononcer le moindre mot, elle prit son oncle dans ses bras, persuadée de ne jamais le revoir, et le serra fort. Ensuite, elle rampa vers le précipice, vérifia les sangles du sac à dos et se lança. À cet endroit, l’aplomb ne dépassait pas cent mètres, pourtant la difficulté était de premier ordre. Elle se souvint des mots de son instructeur. La descente sans encordement est comparable à la chasse au tigre sans fusil. Il n’y a rien de pire !

Les premiers vingt mètres se déroulèrent sans problème majeur. Les sensations revenaient, elle se concentrait parfaitement sur chacun de ses mouvements, ce qui empêchait l’irruption des souvenirs funestes. Mais ensuite, Myriam commença à ressentir les premiers effets de la fatigue, ses jambes se mirent à trembler et ses doigts devinrent moins précis. Au-dessus, le combat faisait à nouveau rage. Parmi les détonations, elle reconnut l’arme de Silvan et entendit aussi des cris.

Mon Dieu, non. Pas lui !

Tous les morts qui jalonnaient son parcours la mettaient au supplice. Et maintenant, son oncle ! Par sa faute. Elle ne voulait plus vivre avec ce poids. Elle fit alors ce que tout alpiniste chevronné s’interdit en pareille circonstance.

Elle regarda en bas.

De grosses gouttes de sueur vinrent obscurcir sa vue, insensiblement ses mains lâchaient prise. Elle ferma les yeux et fixa son esprit sur un événement heureux. Son mariage et le sourire de Thomas. Encore quelques secondes avant le grand plongeon, un choc trop violent pour être douloureux et, enfin, la libération.

Non ! Pas maintenant ! Non !

La voix de Thomas.

— C’est toi ? tressaillit-elle en rouvrant les yeux.

N’abandonne pas !

— Oh, Thomas, Thomas…

Anna et Nathalie comptent sur toi !

— Je suis à bout de forces…

Sûrement pas ! Tu es presque arrivée.

— Laisse-moi te rejoindre !

Bientôt, je te l’ai promis. Mais aujourd’hui, Anna et Nathalie ont besoin de toi. Accroche-toi à cette falaise et descends !

— Je ne pourrai jamais réussir !

Si ! Tu as franchi des passes bien plus difficiles.

Myriam déglutit, réassura lentement ses prises, tâcha de maîtriser sa respiration et reprit la descente. Thomas l’encouragea jusqu’au pied de la falaise. Il lui sembla qu’une éternité s’était écoulée ; moins de quinze minutes en réalité.

— Merci, Thomas !

Mais elle ne l’entendait plus.

Au sommet, la fusillade se poursuivait par intermittence. Elle imagina le corps de Silvan criblé de balles, gisant dans les gravats, et fit un violent effort pour retenir ses larmes. Que dirait-elle à Tova ? Puis elle regarda le chemin qu’il lui restait à parcourir pour rejoindre la rampe aménagée par les Romains. Cent mètres au moins d’éboulis instables qui s’assemblaient pour former une pente vertigineuse. Au moindre faux pas, elle finirait au fond du ravin. Elle les franchit plus facilement qu’elle ne l’imaginait et cavala vers une zone protégée. Au même moment, elle entendit l’hélicoptère qui prenait son envol. L’appareil l’avait repérée et fonçait dans sa direction. La porte latérale était ouverte. Le tireur s’y trouvait certainement et allait faire un carton, comme à la foire.

Impossible d’en réchapper !

L’hélicoptère se mit en vol statique à une vingtaine de mètres d’elle dans un nuage de poussière, et, à sa grande surprise, personne ne lui tira dessus. Elle reconnut alors le pilote et n’en crut pas ses yeux.

Un miracle !

Pourtant blessé, Silvan était aux commandes et lui faisait signe de monter. Comment avait-il pu réaliser ce tour de force ? À cet instant, peu importait la réponse. Myriam ne fit ni une ni deux, elle sauta à bord de l’appareil qui, aussitôt, reprit de l’altitude et mit le cap à l’ouest. Elle s’installa sur le siège du copilote et Silvan lui mit un casque sur les oreilles. Submergée par une vague de reconnaissance, il s’en fallait de peu qu’elle ne lui saute au cou. Elle remarqua alors qu’il portait des gants.

— Ne touche à rien, ne laisse aucune empreinte ! ordonna-t-il.

— D’accord. Euh… Tu sais aussi piloter ces machines ? demanda-t-elle naïvement.

— Il vaudrait mieux pour nous deux, ce genre d’engin s’accommode mal des amateurs !

— Comment va ta blessure ?

Elle ne le quittait pas des yeux, mais ni son visage ni ses gestes ne trahissaient la moindre sensation de douleur.

— J’ai eu de la chance, la balle m’a seulement traversé le flanc.

Pour éviter que le sang ne se répande, il s’était fait un bandage provisoire avec sa chemise et avait enfilé le blouson du pilote.

— Tu ne souffres pas trop ?

— Je n’ai pas eu le temps…, la rassura-t-il d’un sourire, habitué au mal.

— Que s’est-il passé là-haut ?

— Le pilote est mort, ça, c’est sûr ! Et quand j’ai décollé, ils en étaient à un partout.

— Le combat cessera bientôt faute de combattant…, prédit-elle, fataliste.

— Pas sûr ! La police est prévenue et sera bientôt sur place.

— Où allons-nous ?

— Trouver un moyen de transport plus discret à garer.

— Et où comptes-tu faire un troc ?

— Au kibboutz d’Ein Gedi, un de mes anciens officiers le dirige. Il nous attend.

Située au bord de la mer Morte, à une vingtaine de kilomètres au nord de Massada, l’oasis abritait une réserve naturelle exceptionnelle.

— À propos, s’ils m’ont retrouvée grâce à mon portable, tu ne penses pas qu’ils peuvent en faire autant avec toi ? Je t’ai appelé. Ils ont forcément ton numéro.

— Aucun risque, c’est un téléphone de l’armée. Personne ne révélera l’identité de son utilisateur.

— Tu es toujours actif ?

— Non.

— Tu fais partie du Mossad⁴ ?

— Tous les vrais Israéliens en sont membres…

Elle voulait comprendre.

— Sérieusement ?

— Bien sûr que non.

— Mais alors pourquoi cet équipement militaire ?

— En Israël, les anciens officiers supérieurs bénéficient de mesures de protection.

Peu convaincue – Chacun son tour de mystifier l’autre… –, elle le laissa à son pilotage. Après trois minutes, Silvan changea de cap pour remonter vers le nord pendant six minutes. Il survolait à basse altitude les paysages grandioses du désert de Judée, profitant des falaises pour dissimuler leur échappée.

Pendant ce court répit, elle songea à l’heure qui venait de s’écouler et la honte lui monta au visage. Comment avait-elle pu se laisser aller au point de renoncer à la vie ? Elle s’en voulait d’être si vulnérable. Tandis qu’elle se morfondait sur la paroi, Silvan tentait l’impossible pour les sauver.

Quelle ironie !

Le hasard – ou le destin ? – avait voulu que ce soit elle, ce pantin velléitaire et impie, qui reçoive le message de l’empereur Justinien et découvre le trésor laissé par Constantin. Dans sa tête, tout s’embrouillait. Son rationalisme opposait une vive résistance aux certitudes nées de ses expériences récentes et entretenait ses doutes.

En quoi quelques pièces d’or et un vieux plan apportent-ils la preuve de l’existence de Dieu ? Et Thomas ? Sans lui, tu serais de la pâtée pour chat… Tu oublies aussi les révélations de l’archevêque et la prophétie d’Eusèbe qui s’est réalisée point par point… Des chimères ? Et s’il y avait une autre explication ? Il y en a une, c’est sûr ! Quelqu’un me manipule… ou alors, je suis folle… Oui, c’est ça, je suis une folle manipulée !

Silvan la tira de sa réflexion par un rappel à l’ordre qui n’avait rien de métaphysique.

— Je crois que tu me dois des éclaircissements !

— Tu veux bien que nous en parlions plus tard ?

— OK, mais tu n’y couperas pas !

L’hélicoptère amorça un virage vers l’est, vola encore trois minutes avant de ralentir sa course. Devant eux, au détour d’une montagne, la mer Morte apparut soudain, plus étincelante qu’un océan d’argent en fusion. Ils se posèrent au nord d’Ein Gedi, entre deux barrières rocheuses, loin de la route et de toute habitation.

Une Mazda blanche les attendait. Avant de descendre de l’appareil, Silvan prit soin de le mettre hors service et d’effacer les éventuelles traces qu’ils auraient pu laisser, puis ils gagnèrent la voiture et montèrent à l’arrière.

— Ne traînons pas ! dit Silvan en claquant la portière.

Un bandeau sur l’œil gauche comme Moshe Dayan, l’ancien subordonné démarra aussitôt et prit la route 90 vers le sud.

— On retourne à Massada ? dit-elle, inquiète.

— Je t’expliquerai !

Silvan et lui échangèrent quelques mots en hébreu. Ce dernier tendit à Myriam un nécessaire de premiers secours, une serviette, une grande bouteille d’eau et deux chemises blanches.

— Tu as un brevet de secouriste, si ma mémoire est bonne, alors c’est le moment de me soigner !

Contrarié par tout ce qui venait d’arriver et la douleur qui se faisait plus vive, il n’était momentanément plus à prendre avec des pincettes. Il enleva blouson et pansement. En dépit de ses cinquante-six ans, il avait le corps d’un athlète. Elle fut étonnée de voir autant de cicatrices.

La balle avait traversé le flanc gauche, sans toucher les organes vitaux, faisant deux petits trous bien nets du diamètre d’un crayon. Elle nettoya la blessure avec de l’alcool, appliqua une compresse et la maintint à l’aide d’une bande serrée autour de sa taille. Il serra les dents et ne laissa échapper aucune plainte.

Ils n’échangèrent plus aucune parole, procédèrent tous deux à un minimum de toilette pour enlever de leur visage les traces de poussière et enfilèrent les chemises propres. Myriam ôta son bandana et, du bout des doigts, redonna un peu de volume à ses cheveux.

Aux abords de Massada, ils croisèrent plusieurs véhicules de police qui prenaient la bretelle d’accès au téléphérique. Myriam n’était pas à son aise.

Pourquoi se jeter dans la gueule du loup ?

Enfin, ils arrivèrent à Ein Bokek un peu après sept heures. La Mazda les déposa devant l’entrée du Crowne Plaza. C’est à ce moment que Myriam comprit pourquoi ils y étaient revenus, afin de libérer la chambre, payer l’hôtel et récupérer la Chevrolet.

Logique mais risqué !

— Toda raba⁵, dit Silvan en saluant son ami, qui repartit aussitôt.

Pour donner le change, ils pénétrèrent dans le hall main dans la main, comme un couple d’amoureux qui reviendrait d’une promenade matinale. Ils prirent une douche à tour de rôle.

Quand Silvan sortit de la salle de bains, serviette à la taille et pansement refait, il trouva Myriam assise sur le canapé, plongée dans la contemplation de sa découverte.

— Voilà donc le fameux trésor !

Elle l’avait disposé sur la table basse. Tout comme Myriam, il s’extasia d’abord sur le fantastique œuf d’émeraude et ne put résister au plaisir de le prendre dans la main.

— Quelle splendeur ! Il me rappelle les émeraudes de Topkapi à Istanbul.

— Tu as visité le palais des sultans ottomans ?

— Il y a longtemps. Les salles du trésor renferment des bijoux extraordinaires. Je me souviens en particulier d’une vasque pleine d’émeraudes comme celle-ci. Vraiment sublime… Au moins, tu n’auras pas perdu ton temps, te voilà riche…

Puis il le reposa et examina les pièces.

— Elles sont très anciennes et toutes pareilles, à ce que je vois. À Jérusalem, il faudra trouver quelqu’un qui t’aide à les dater. Combien y en a-t-il ?

— 120, j’ai vérifié deux fois.

— C’est un nombre spécial, commenta Silvan. Il est composé du 0, du 1 et du 2. Le néant, Dieu et la dualité humaine. Les théologiens juifs attachent beaucoup d’importance à la numérologie, ils l’appellent la Gematria.

On croirait entendre Daniel Marcq !

La supposant réfractaire à l’exégèse – Comme tous les jeunes… –, il n’insista pas mais continua à réfléchir au chiffre 120. Il était inimaginable qu’il ne possède pas une signification kabbalistique en lien avec les recherches de sa nièce.

Enfin, il s’intéressa à la figure géométrique formée par l’ensemble.

— Un carré, une croix grecque, un cercle… Tout cela doit avoir un sens.

— Possible. Mais dans cette affaire, de nombreuses pistes débouchent sur des impasses. À croire que celui qui tire les ficelles prend un malin plaisir à égarer tous ceux qui s’intéressent à son butin.

Elle pensa à Qumrân ou à la Table d’émeraude.

— Vieille technique d’espionnage et de contre-espionnage…, commenta cet expert du renseignement. Et le parchemin, de quoi s’agit-il ?

Grâce aux indications en latin tracées à côté du dessin, elle put lui répondre.

— Il s’agit du plan de l’église des Saints-Apôtres à Constantinople⁶.

Myriam n’en savait pas davantage, mais le nom du site en disait déjà long. Elle imaginait une église édifiée par Constantin et dans laquelle les ossements des apôtres avaient été enterrés. Le secret de Moïse y était-il aussi caché ? Pour le savoir, elle n’avait pas d’autre choix que de s’y rendre.

Silvan devina sans peine son intention.

— Je suppose que tu veux aller là-bas ?

— Si je parviens à quitter Israël, oui, répondit-elle sans réfléchir, comme s’il s’agissait d’une évidence.

— Qu’espères-tu y trouver ?

— Je ne sais pas. En revanche, dit-elle en montrant la table, une chose est sûre, ces éléments doivent me mettre sur la voie. Ce sont des indices. Le véritable trésor est peut-être dans cette église. Il faut que j’étudie le plan.

— Hum…

Son oncle en savait suffisamment pour le moment. Il s’habilla et leur servit un café. Enfin, il entra dans le vif du sujet.

— Bon, il est temps de discuter sérieusement.

Elle appréhendait la suite.

— Je veux la vérité sur cette affaire !

— J’aimerais t’en dire plus, mais c’est un vrai sac de nœuds et, en outre, je suis tenue par une promesse.

— Ça suffit, Myriam ! À cause de toi, j’ai tué un homme ce matin ! J’ai le droit de savoir pourquoi !

Elle baissa la tête.

— Je suis désolée, tu n’aurais pas dû m’accompagner.

— Épargne-moi le couplet sur les regrets ! Sans moi, tu serais déjà morte. Qui est la jeune fille dont tu cherches à obtenir la libération ? Et que fait sa mère en prison ?

Il se souvenait parfaitement des propos de Pilgrim. Sa voix était montée d’un ton.

Le regard dans le vague, Myriam prit une longue inspiration. Elle ne pouvait plus tergiverser.

— Elle s’appelle Anna, a douze ans, et sa mère est ma meilleure amie, commença-t-elle. Son mari était le chef d’une secte qui cherche à s’emparer du trésor des moines byzantins. Il a été assassiné par les sicaires du Vatican voilà un mois. Félix est son complice.

Tu dois le regarder dans les yeux si tu veux qu’il te croie.

— Pourquoi Anna a-t-elle été enlevée ?

— Elle a disparu en même temps que son père.

— Alors, elle est morte, elle aussi.

— Non ! Anna est vivante. Je le sais.

— Que fait sa mère en prison ?

— Elle est accusée d’avoir assassiné son mari et sa fille ! En fait, la police française est aux ordres du Vatican et l’aide à démanteler la secte. En parallèle, elle cherche à étouffer l’affaire en désignant un coupable. Mais Nathalie est innocente. Si je parviens à faire libérer Anna, je pourrai le prouver.

Sceptique, Silvan fit craquer ses doigts un à un. Puis le feu roulant des questions reprit de plus belle.

— Admettons. Que viens-tu faire là-dedans ?

— C’est un hasard… J’ai mis le doigt dans l’engrenage et j’ai finalement été dépassée par les événements. Je suis même devenue suspecte aux yeux de la police et j’ai dû m’enfuir.

— Suspecte… c’est le moins qu’on puisse dire ! Que sais-tu de ce que nous avons trouvé ce matin ?

— Ces éléments ont été cachés là par les moines byzantins qui ont occupé Massada au VIe siècle.

— D’où viennent-ils et pourquoi ont-ils été enfouis là ?

— Je l’ignore.

— Et le plan de la citerne, qui te l’a donné ?

— Je l’ai retrouvé au monastère Sainte-Catherine.

— Comment as-tu fait ?

— J’ai suivi mon instinct.

— C’est ça ! Tu t’es dit : « Le plan est à Sainte-Catherine. » Alors tu es allée voir les moines et on te l’a confié…

— Pas exactement. J’avais mis la main sur des notes laissées par le père d’Anna et je suis partie dans le Sinaï. Mais Félix m’a retrouvée. À ce moment, il avait besoin de moi, et nous avons conclu un accord. Hélas, il m’a trahie et a tué un religieux. Quant au plan, il était dans un codex que j’ai pu consulter sans Félix.

— Comment s’appelle leur secte ?

— D’après la police française, il s’agit des Frères du Temple.

Encore un mensonge, déplora-t-elle. Je les accumule !

Mais elle n’entrevoyait pas d’autre solution. Certes, l’aide de son oncle lui était devenue indispensable, pour autant, elle refusait de le voir s’immiscer plus avant dans l’enquête. De même, elle estimait nécessaire de passer sous silence la véritable nature du trésor. Le secret de Moïse, la prophétie d’Eusèbe et l’exécution de la volonté de Constantin ne concernaient qu’elle. D’ailleurs, qui croirait de telles élucubrations ? De plus, elle avait donné sa parole à l’archevêque.

Silvan se leva, fit quelques pas dans la chambre et but son café, l’air soucieux.

— Te rends-tu compte de la puissance de tes ennemis ? lâcha-t-il enfin. Il faut disposer de moyens très importants en Israël et de contacts au plus haut niveau pour mettre sur pied l’opération commando de ce matin. Ta situation est vraiment désastreuse !

— Moins qu’il y a deux heures…

— Ne plaisante pas ! Tu ne peux même pas quitter le pays et la police française t’a dans sa ligne de mire.

— Il doit y avoir une solution. Il y en a toujours une ! Je préfère m’accrocher à cette idée…

— Hum… Crois-tu vraiment qu’en entrant en possession de ce fameux trésor, celui qui est peut-être dans l’église des Saints-Apôtres, tu obtiendras la liberté d’Anna ?

— J’en suis persuadée ! Du même coup, je nous disculperai, sa mère et moi.

— Hum…

Il alla se servir un autre café puis consulta la Bible qu’il avait trouvée dans le tiroir d’une table de nuit.

— Moi aussi, j’ai appris à suivre mon instinct, dit-il satisfait, après quelques instants. Tiens, lis ce passage !

Il lui donna le livre sacré et, de l’index, lui indiqua le verset 1, 20 de la Genèse, en référence aux 120 pièces d’or.

Myriam le lut à haute voix :

— « Puis Dieu dit : “Que les eaux pullulent d’un pullulement d’âmes vivantes et que des créatures volantes volent au-dessus de la terre, sur la face de l’étendue des cieux !” »

Les références à l’eau et à la vie – les âmes – étaient explicites. Moïse, la Trinité et l’eau, une nouvelle fois, les trois mots du carnet noir la narguaient, conservant le mystère de leur réunion.

Son oncle fit alors une observation des plus judicieuses.

— Quelque chose m’interpelle. Nous avons découvert une citerne vide et, à l’intérieur, un indice qui renvoie directement au passage de la Genèse qui mentionne l’eau et la vie. Pour le dire autrement, le contenant et le contenu sont rassemblés, de façon allégorique bien sûr. Mais une telle coïncidence n’est certainement pas un hasard.

Dans l’esprit de Myriam, les souvenirs et les pensées se bousculaient.

Contenant et contenu, c’est peut-être cette « chose unique » mentionnée par la Tabula… Isis et la vallée des âmes, les champs d’Ialou… L’initiation de Moïse avait lieu dans l’eau pendant que des colombes « volaient au-dessus »… En sortant, il était devenu Janus et l’aigle – le Saint-Esprit – remontait au ciel… L’image de la Trinité… Moïse, l’aigle et Dieu…

Les idées s’assemblaient.

Mais elle voulut procéder à une vérification. Rapidement, elle parcourut tous les livres du Pentateuque ainsi que la plupart des suivants. Josué, Juges, Ruth, Samuel I et II, Rois I et II, etc. Mais aucun verset 1, 20 ne possédait autant de signification que celui de la Genèse.

« Aux innocents les mains pleines »… c’est ce que Willer t’avait dit…

L’eau, si présente dans ses rêves et dans les recherches de Pierre Suvarov, si essentielle à tous les cultes, faisait une nouvelle apparition, de façon très opportune. Cette fois, la Gematria se révélait pertinente.

— Je crois même que ça va beaucoup loin ! reprit Myriam. Les 120 pièces forment un cercle et symbolisent l’eau. Or, que voyons-nous à l’intérieur du cercle d’or ? Le carré, l’église en croix et l’œuf vert. Autrement dit, la terre, le génie humain et la Connaissance ou encore la vie éternelle. Ce qui signifie que l’eau contient tout, à commencer par les âmes vivantes ! C’est le début de la Vérité !

Myriam fut elle-même étonnée de sa déduction et en éprouva comme un vertige. Quel lièvre venait-elle de soulever ?

Tu parles d’un lièvre… Je ne sais pas encore si Dieu existe, mais j’ai déjà croisé le diable !

— Hum…

Ce fut le seul commentaire de Silvan avant que son portable sonne.

Il était presque huit heures quand il termina sa conversation en hébreu.

— Les nouvelles ne sont pas bonnes, annonça-t-il. La police recherche une terroriste française qui s’est enfuie à bord d’un hélicoptère.

— Moi, une terroriste ? s’exclama Myriam. De mieux en mieux… Elle connaît mon nom ?

Son estomac se noua.

— Pas encore, mais il vaudrait mieux que tu ne tombes pas entre ses mains. Les autorités sont sur les dents, même le Premier ministre est prévenu. Que Massada ait pu être le théâtre d’une attaque terroriste les rend tous hystériques !

— Mais ça n’en est pas une !

— Massada a été profanée ! Pour les Israéliens, c’est pareil.

— Bon… Tu as un truc plus réjouissant ?

— Pas vraiment. Le bilan de la bataille est lourd, cinq morts et trois blessés. Parmi les survivants, il y a un certain Gilbert Pilgrim, il est gravement atteint, pas sûr qu’il survive.

— Pilgrim, c’est celui que je surnommais Félix. Et le prêtre ?

— Il ferait partie des blessés, mais n’a pas de papiers d’identité sur lui. On m’a juste décrit un rouquin.

Myriam était stupéfaite.

— Comment peux-tu avoir autant d’informations ?

— Tu as tes secrets, j’ai les miens.

— Que fait-on maintenant ?

— On file en vitesse ! La police te pense déjà loin, mais dès que l’hélicoptère sera retrouvé, elle dressera des barrages sur les routes partant de Massada. Comme il n’y en a que trois, elle n’aura pas trop de difficulté à nous coincer.

Cinq minutes plus tard, ils étaient dans le hall de l’hôtel. Pendant que Silvan réglait la note en cash, Myriam l’attendait un peu à l’écart en feuilletant distraitement un journal. Soudain, elle manqua se trouver mal et eut à peine le temps de se cacher derrière un pilier quand elle reconnut l’homme qui sortait de l’ascenseur pour se rendre à la salle à manger.

Silvan la vit revenir blême.

— Que se passe-t-il ?

— Le journaliste dont je t’ai parlé, il est là !

— Il t’a repérée ?

— Non, mais le flic ne doit pas être loin !

1- Massada est l’un des palais-forteresses du roi Hérode (roi des Juifs de –37 à – 4 av. J.-C.), construit sur un vaste piton rocheux de la rive occidentale de la mer Morte.

2- La mise à sac de Massada scelle la fin du royaume d’Israël. Décidée par l’empereur Titus, elle avait commencé en l’an 70, avec la prise de Jérusalem par les légions romaines et la seconde destruction du Temple.

3- Entre le Ve et le VIe siècle, ces moines ont été les derniers occupants de la forteresse après l’épisode tragique de l’an 73. Ensuite, Massada a été abandonnée. Ce n’est qu’au milieu du XIXe siècle que des savants américains parvinrent à localiser la citadelle en ruine. Mais il fallut attendre les années 1963-1965 pour que des fouilles méthodiques soient entreprises. Ainsi, à l’exception de cette brève période d’occupation byzantine, Massada est restée silencieuse pendant dix-huit siècles.

4- Les services secrets israéliens.

5- « Merci beaucoup », en hébreu.

6- Rome étant trop excentrée du reste de l’empire, et trop facile à conquérir militairement, Constantin avait décidé d’établir sa capitale à Byzance. Il y fit de grands travaux et, en l’an 330, baptisa cette « Nouvelle Rome » du nom de Constantinople, en hommage à lui-même. En 1930, Mustafa Kemal Atatürk, le père de la Turquie moderne, renomma la ville Istanbul.

50

Traddidit mundum disputationibus eorum.

Dieu a livré le monde à leurs disputes.

Jour 37 – Samedi 24 avril

Une voiture de police était venue chercher Roger Willer au Crowne Plaza à sept heures vingt. Il s’en était fallu de peu qu’il ne tombe nez à nez avec Myriam.

Tout remontait à la perquisition du domicile de Marcq en Suisse, trois jours plus tôt. L’investigation avait révélé que le publicitaire possédait une dizaine de portables. Une des lignes fonctionnait toujours et avait notamment servi à joindre plusieurs numéros en France au cours des derniers jours. Willer n’eut aucun doute sur le nom de l’emprunteur. La suite fut un jeu d’enfants. Le mobile fut localisé la veille à six heures quinze du matin. Sarno et lui avaient alors sauté dans le premier avion en partance pour Tel-Aviv tandis que le ministre de l’Intérieur prévenait son homologue israélien et obtenait les autorisations permettant à son équipe de rechercher une Française, le principal témoin d’une affaire criminelle. En accord avec le commissaire, André Visan avait choisi de rester flou, évoquant des raisons de sécurité.

Willer pensait cueillir Myriam comme une fleur, dans la journée. Et s’il avait emmené le journaliste du Parisien avec lui, c’était dans l’idée de tendre un piège à la fugitive.

Dès qu’il fut sur place et avant que les ambulances ne quittent Massada, Willer interrogea les rescapés de la fusillade. À chacun, il fit la même demande.

— Où est Myriam Baretti ?

Un seul répondit. D’un signe de la main, il mima le mouvement des pales d’un hélicoptère, puis il sombra dans le coma, un rictus cynique en guise d’épitaphe. Willer feuilleta son passeport. L’homme s’appelait Gilbert Pilgrim. Ce nom lui rappelait quelque chose, il l’avait lu dans un rapport.

J’y suis ! C’est le libraire qui a expertisé les livres de Suvarov.

Sarno avait mentionné son existence. À la suite de quoi, les enquêteurs de la PJ lui avaient rendu visite dans sa boutique, mais l’entretien n’avait rien révélé de suspect. Sur le passeport, Willer constata alors que le cachet du visa d’entrée dans le Sinaï remontait à la semaine précédente. Il percuta aussitôt.

C’est un Frère ! Pilgrim était à Sainte-Catherine en même temps que Myriam. Qu’ont-ils fait ensemble ?

Il se douta qu’il était l’auteur du meurtre du moine – il ne croyait pas Myriam capable d’un tel geste – et avait dénoncé la petite prof pour la coincer là-bas. Malin. Mais alors pourquoi cette bataille à Massada ? Et comment Myriam était-elle parvenue jusque-là ? Pour le savoir, il devait l’arrêter. Encore fallait-il qu’il y parvienne avant qu’elle ne soit abattue par l’un de ses poursuivants, ou par la police du pays.

Ensuite, Willer ne fut pas étonné de retrouver Fergus Kilmore. Le prêtre détourna la tête à la vue du commissaire.

— Je vous croyais à Madagascar… Où est Myriam ?

Le religieux lui fit un doigt d’honneur.

— Vous regretterez ce geste, mon père. Je veillerai personnellement à votre placement dans le quartier arabe d’une prison israélienne. Vous y apprendrez vite les manières de Sodome et Gomorrhe !

Enfin, il examina les cinq cadavres que la police avait déjà évacués de la forteresse. Ils avaient tous été tués par balle. Il n’en identifia aucun. Il releva cependant les noms de ceux qui possédaient des papiers d’identité et, en particulier, ceux des comparses de Pilgrim. Il y avait de fortes probabilités pour qu’ils fassent également partie de la confrérie. Il était donc urgent que la PJ perquisitionne chez eux.

Ygal Ezra, le chef de la police de Neve Zohar, la capitale de la région de Tamar, attendait le commissaire pour l’emmener sur le plateau de Massada.

— Avez-vous reconnu l’un des terroristes ?

— Un des blessés, oui. Il s’appelle Fergus Kilmore. C’est un prêtre qui faisait partie de la délégation diplomatique du Vatican en France avant d’être officiellement muté à Antananarivo, il y a trois mois.

— Officiellement… Je vois. Nous allons interroger la représentation catholique à son sujet. Et votre Française, où est-elle ? dit-il d’un ton sarcastique.

— Ils doivent être loin, maintenant.

— Ils ?

— Elle a forcément un complice. Celui qui pilote l’hélicoptère.

— Vous auriez pu nous prévenir que nous avions affaire à de dangereux terroristes !

— Ce ne sont pas des terroristes.

— Alors comment expliquez-vous ce carnage ?

— Je ne l’explique pas.

Que pouvait-il dire d’autre ? Que son ministre de tutelle avait informé – avec force détails – le Vatican de la progression de l’enquête, ce qui avait permis à Kilmore de le coiffer au poteau ? À ce niveau, il ne s’agissait plus de coopération ou de bonne entente entre services secrets…

— Il serait peut-être temps que vous nous communiquiez le nom de ce témoin !

— Elle s’appelle Myriam Baretti.

— Je vais interroger la douane.

Quelques minutes plus tard, Ygal Ezra possédait plusieurs informations très intéressantes. Avec son physique de maître nageur californien, il indisposait le commissaire.

— Aucune femme de ce nom n’est venue en Israël depuis trois ans, annonça-t-il d’abord.

— Alors, elle est entrée illégalement.

— Dans ce cas, elle n’a aucune chance de repartir !

— Elle peut faire le voyage en sens inverse et passer en Égypte.

— Parce que vous savez d’où elle vient ?

Il refusa de lui avouer que les autorités françaises avaient été informées de la présence de Myriam Baretti à Sainte-Catherine à la suite d’une dénonciation anonyme, cinq jours plus tôt. Mais elle avait ensuite disparu du radar de Willer jusqu’à la géolocalisation du portable.

— Pas avec certitude. J’imagine seulement qu’elle est passée par le désert du Sinaï.

— Nous vérifierons. Saviez-vous qu’elle est d’origine juive ?

Willer se raidit.

— Oui, mais ça change quoi ? Vous voulez la protéger ?

— Au contraire ! Elle a de la famille en Israël. Nous la tenons !

Le site de Massada devait rester fermé au public deux jours, pour permettre des opérations de maintenance du téléphérique, disait un panneau qui barrait la route d’accès. Des cars bondés rebroussaient déjà chemin avec à leur bord des touristes criant au scandale.

Roger Willer découvrit la citadelle pour la première fois de sa vie et en eut le souffle coupé.

La détermination des hommes à accomplir l’impossible lui semblait sans limites. Leur folie, aussi, comme en témoignait le drame qui s’était joué ici deux heures auparavant.

Seul, sous un soleil qui tapait dur, il fit le tour de la place forte et resta un long moment sur chacun des postes de combat, tentant de reconstituer mentalement le déroulé des opérations. Il devina rapidement que trois camps s’affrontaient. Les Frères, l’Église et Myriam. De ses observations, il déduisit que Fergus Kilmore et son hélicoptère étaient arrivés en dernier, créant l’effet de surprise et provoquant le début de la bataille.

Puis il remonta vers le centre de la forteresse et le périmètre délimité par un ruban jaune. Un policier l’empêcha d’aller plus loin. Un peu en retrait, Ygal Ezra discutait avec trois de ses hommes.

— Qu’y a-t-il ici ? lui demanda Willer.

— Rien d’intéressant. La zone est interdite car la police scientifique doit intervenir, se justifia-t-il.

Willer n’était pas un idiot. Voyant le tas de gravats à proximité de l’excavation, il comprit que Myriam avait dû faire une découverte exceptionnelle.

Quel démon ! Elle a doublé les Frères et s’est débarrassée des curés après avoir vaincu le Sinaï, violé la frontière israélienne et fouillé Massada !

Ainsi, il ne s’était pas trompé à son sujet mais aurait peut-être dû s’y prendre autrement avec elle.

Je n’en serais pas là !

Il poursuivit sa marche, au hasard, à la recherche d’un indice. Soudain, alors qu’il tutoyait le bord de la falaise – il était à l’endroit où Silvan avait arraché le sac des mains de Pilgrim –, son œil fut attiré par un éclat brillant. Il s’en approcha. Personne ne faisait attention à lui. Il se baissa, ramassa l’objet qui scintillait sous le soleil et l’examina dans le creux de sa paume.

Superbe !

Il fit aussitôt le rapprochement qui s’imposait : si Myriam avait trouvé un trésor, cet objet en provenait nécessairement.

Ça, mon pote, t’en verras pas la couleur ! Ça t’apprendra à me prendre pour une bille…, se dit-il en regardant Ygal Ezra qui donnait des ordres.

Il termina sa visite avec le palais d’Hérode et ses trois niveaux qui dominaient la mer Morte. Quand il consulta finalement sa montre, il était onze heures. Il reprit le téléphérique pour gagner le QG provisoire aménagé dans le restaurant du terminal.

Le chef de la police était dans tous ses états.

— Le dénommé Kilmore s’est enfui pendant son transfert à l’hôpital de Jérusalem ! Il a tué l’infirmier et ses deux gardiens. Il nous a tous bernés !

Le prêtre n’était nullement blessé, mais se voyant perdu, il avait profité du sang d’un de ses sbires pour simuler une grave hémorragie après s’être superficiellement tailladé le gras du ventre.

— Quant à l’Église, enchaîna Ygal Ezra, elle dément la présence de cet homme en Israël. Le Vatican est formel ! Il se trouve actuellement à Antananarivo. Notre terroriste serait un usurpateur.

— Et moi, un rabbin !

— C’est un vrai cauchemar ! J’ai déjà eu le cabinet du Premier ministre à trois reprises.

— Il reste deux suspects à interroger, dit Willer pour tenter de s’accrocher aux branches.

— Plus qu’un ! Le dénommé Pilgrim est mort. Pour l’autre, il faudra attendre au moins deux ou trois jours. Les médecins sont en train de l’opérer.

— C’est un des hommes du Vatican. À mon avis, Kilmore va tout faire pour le réduire au silence.

— Ne vous inquiétez pas, nous allons le protéger, celui-là.

Dépité, Willer partit faire son rapport à André Visan.

— Ah, j’oubliais ! dit Ygal Ezra avant qu’il quitte la pièce. Nous avons retrouvé l’hélicoptère. À vingt kilomètres au nord de Massada.

— Mais c’est à côté !

— Comme vous dites. Ils ont probablement rejoint Jérusalem par la 90. Si nous avions installé des barrages, votre Française serait déjà au trou…

André Visan participait à un sommet européen des ministres de l’Intérieur qui se tenait à Rome. La veille en début de matinée, Mgr Louis Saint-Héry – dit le Satrape – l’avait reçu au Vatican, renouvelant ses critiques sur l’incapacité de la police française à soutenir l’Église dans son combat contre les ennemis du pape et de la foi authentique. Les dernières nouvelles sur la localisation de Myriam avaient cependant quelque peu tempéré ses récriminations.

Aussi, quand Visan reçut l’appel de Willer, espérait-il l’annonce de son arrestation. Mais il déchanta vite devant l’ampleur de la catastrophe. Massada attaquée par un commando terroriste, neuf morts – dont trois Israéliens –, un blessé dans le coma et trois suspects en fuite, parmi lesquels Myriam Baretti et un sosie de Fergus Kilmore !

— Baretti n’aurait jamais dû vous échapper ! Cette femme est dangereuse, je vous l’ai toujours dit !

Trop, c’est trop ! Il se fout de ma gueule !

Cette fois, le commissaire vida son sac. Il ne tolérait plus le double jeu d’André Visan. Tant pis pour les conséquences.

— Vous me pardonnerez cet affront, mais le Vatican manipule votre ministère !

— Je ne vous permets pas !

— Écoutez-moi ! Sinon, je fais un rapport à l’IGS avec copie à l’Élysée !

La charge de Willer dura deux minutes. Les dates, les lieux, les coïncidences, les faits, tout y passa. La mort de Denise Bonnot, celle du père Dorville, l’enlèvement de Daniel Marcq, les photos de Nathalie prises chez les grands-parents de Myriam, les instructions du ministre pour charger la mère d’Anna et enterrer l’enquête et, maintenant, la présence de Kilmore à Massada.

Chaque fois, le Vatican disposait d’un coup d’avance sur la PJ.

Visan l’écouta sans l’interrompre, consterné. Il avait joué avec le feu. Résultat, Willer le prenait pour un traître. En informant le cardinal, il croyait se donner toutes les chances de régler cette affaire et obtenir certaines faveurs du Saint-Siège. Avec la Sapinière et la police aux trousses, les Sept Frères ne pouvaient s’en tirer. Mais il n’imaginait pas que Saint-Héry réagirait si brutalement, prenant ainsi le risque de dévoiler sa source. Le sort de Daniel Marcq aurait pourtant dû l’alerter. Il décida de couper les ponts avec le Satrape, le temps que l’affaire se termine.

Pourvu qu’il ne soit pas trop tard !

— Je vais mener une enquête au sein du ministère, promit enfin Visan. Mais une chose est certaine, il n’y aura plus de fuite ! assura-t-il. Que comptez-vous faire, commissaire ?

— Retrouver Baretti avant les Israéliens et le Vatican. Donnez-moi carte blanche.

— Vous l’avez.

Une voiture raccompagna Willer au Crowne Plaza.

Érick Sarno l’attendait au bar, une vodka à la main pour tromper l’ennui.

— Faites vos bagages, nous partons pour Jérusalem. Vous distillerez en route !

— Que s’est-il passé à Massada ?

— Rien que vous soyez autorisé à écrire.

— Mais encore ?

— Votre copine est devenue une dangereuse terroriste. Elle a tous les flics du pays au cul !

51

Si vis pacem, para bellum.

Si tu veux la paix, prépare-toi à la guerre.

Silvan Mezach ne concevait pas d’habiter ailleurs que dans la vieille ville de Jérusalem, autant par attachement que par patriotisme. De sa terrasse, il jouissait d’une vue magique sur la Ville d’Or. Un coup d’œil lui suffisait pour embrasser la tour de David, le clocher de l’église du Saint-Sépulcre, le Dôme du Rocher et le mont des Oliviers. Çà et là, quelques acacias, cyprès et résineux apportaient une note de verdure au milieu des toits plats, des clochers, des minarets et de la forêt d’antennes et de chauffe-eau solaires.

Comme il s’y attendait, la sonnette retentit un peu avant midi.

Deux jeunes policiers en civil se présentèrent, visiblement embarrassés. Leur client n’était pas un quidam lambda et ils le savaient. Ancien colonel de Tsahal, décoré de la médaille du Courage, ce retraité qui n’en avait pas l’air s’était reconverti dans les affaires et dirigeait un cabinet de conseil stratégique. Mais cette définition pompeuse masquait une autre réalité. Silvan Mezach était l’un des meilleurs experts de la lutte antiterroriste du gouvernement. Son bras était si long, disait-on, qu’il lui arrivait parfois de tirer l’oreille du Premier ministre.

Il les emmena dans la cuisine et leur offrit un café.

— Je compte sur votre discrétion pour ne pas révéler que je fais mes courses le jour du shabbat…, leur dit Silvan en désignant les sacs de provisions non défaits qu’il venait de rapporter pour créer l’illusion de son activité matinale. Que puis-je pour vous ?

Ils se regardèrent, chacun espérant que l’autre prendrait l’initiative. Finalement, Yaron se lança. Très brun, il était le plus âgé des deux.

— Voilà, mon colonel, c’est un peu délicat, mais nous devons vous demander votre emploi du temps des dernières vingt-quatre heures. Bien sûr, vous n’êtes pas obligé de répondre.

— Puis-je savoir pourquoi ?

— Nous sommes à la recherche de Myriam Baretti, votre nièce française.

— Myriam ? Elle n’est pas en Israël en ce moment, je le saurais.

— Elle ne vous a sans doute pas prévenu mais elle est bien dans le pays.

— Bizarre… Pourquoi la recherchez-vous ?

— Nous ne sommes pas autorisés à vous le révéler.

Pourtant, aucun des deux policiers n’était dupe, le conseiller spécial du gouvernement n’avait qu’un coup de téléphone à donner pour connaître les détails de l’affaire. Et s’il avait écouté les nouvelles du matin, il pouvait désormais faire le rapprochement entre sa nièce et la fugitive française.

— C’est ridicule ! protesta-t-il.

— C’est le règlement, mon colonel. Souhaitez-vous répondre à notre question et nous communiquer votre emploi du temps ?

Silvan fit mine d’hésiter.

— OK, dit-il finalement sur un ton plus coopératif, j’ai passé l’essentiel de la journée d’hier à travailler ici, au calme. Ma femme vous le confirmera. Ensuite, nous avons fait shabbat avec des amis. Ils sont partis vers minuit. Ce matin, j’ai reçu un membre du gouvernement pour un entretien, disons… très confidentiel. Ensuite, je suis allé au marché dans le quartier arabe. Chaque samedi, c’est moi qui prépare le déjeuner. Mon épouse et les enfants doivent d’ailleurs bientôt rentrer de la synagogue.

Yaron chercha le regard de Schlomo qui se défilait. Comme aucun des deux policiers n’osait poser la question qui s’imposait, Silvan les laissa mariner un peu, avant de leur faciliter le travail.

— Vous voulez le nom de mes amis et celui du ministre, c’est bien ça ?

— Vos amis suffiront ! assura Yaron.

— Hum… Pour le ministre, ce n’est pas un problème, insista Silvan, mais il faut que je demande son autorisation au chef du gouvernement. Je vais l’appeler tout de suite.

Il venait de sortir son portable.

— C’est inutile !

— Comme vous voulez…

Sur un papier, il griffonna deux noms et des numéros de téléphone. Yaron l’empocha sans même le lire.

— Puis-je espérer que vous me tiendrez informé ? Myriam est une chic fille, je l’aime beaucoup.

— Nous ferons le maximum, mon colonel.

Là-dessus, il les congédia.

Tova sortit de leur chambre et vint le retrouver dans le salon.

— Bon, tu sais ce qu’il te reste à faire ? Je compte sur toi.

— Tout sera prêt, assura-t-elle. Sauve-toi, maintenant. Myriam est sûrement morte d’inquiétude.

Ils échangèrent un rapide baiser, et il quitta leur appartement en passant par les toits, un chemin qu’il connaissait par cœur pour l’avoir souvent utilisé. Il rejoignit une cour intérieure, emprunta un couloir mitoyen et un escalier privatif qui donnait sur Habad Street. Quelques dizaines de mètres plus loin, il se fondit dans David Street et les innombrables ruelles du souk. Dans la vieille ville, aucune filature ne durait plus de cinq minutes pour qui connaissait les lieux.

Le visage dissimulé par une casquette et des lunettes noires, Myriam attendait son oncle chez Papa Andrea’s, un restaurant touristique dans le quartier chrétien. Au dernier étage, sa terrasse offrait, elle aussi, une vue imprenable sur Jérusalem.

— Nous avons bien fait, annonça Silvan. La police sort de chez moi !

En passant par Arad, Qyriat Gat et Bet Shemesh, ils avaient rejoint Jérusalem en deux heures, sans rencontrer le moindre barrage. Ensuite, Silvan avait gagné son appartement, informé Tova de la situation puis était ressorti faire des courses, comme tous les samedis. Compte tenu des événements, chaque détail avait son importance. D’un café, il avait appelé des amis sûrs qui accepteraient de confirmer son alibi.

De son côté, Myriam avait acheté de nouveaux vêtements et envoyé des mails à sa famille depuis un cyber-café. Elle voulait les rassurer sur son sort – qui pourtant, n’était guère brillant – et leur demander de transmettre un message à Nathalie.

— Je suis donc devenue l’ennemie publique numéro un en Israël ?

— Presque. Il ne manque plus qu’un avis de recherche à la télé…

— Ce serait le bouquet !

— Il faut s’y préparer, le gouvernement n’étouffera pas l’affaire. Le prêtre s’est évadé pendant son transfert à l’hôpital, après avoir tué deux policiers et un ambulancier.

Silvan avait obtenu des informations précises avant d’arriver chez Papa Andrea’s.

Kilmore est dans la nature !

Myriam frémit à la seule pensée qu’il se venge sur Anna.

Et en prime, je vais avoir ce fou aux basques !

— C’est un psychopathe !

— Au vu du nombre de victimes, je n’en doute pas. Neuf morts !

Il lui apprit également que Pilgrim avait succombé à ses blessures. Ainsi les Sept Frères voyaient-ils leurs effectifs sévèrement amputés. Cinq étaient au tapis. Le Vatican avait de quoi être satisfait.

Elle était accablée, et cela se voyait, mais Silvan restait imperturbable, l’apitoiement n’entrait pas dans son mode de fonctionnement.

— On dirait que tout ça n’a aucune prise sur toi !

Aussi intelligente soit-elle, Myriam n’était pas taillée pour affronter ce genre de difficultés. Elle aurait apprécié un minimum de compassion.

— Israël est un pays en conflit depuis soixante ans, nous avons appris à vivre avec le danger. La violence fait partie du quotidien.

Au fil du temps et des guerres, il s’était blindé et ses émotions ne filtraient plus. La sonnerie du portable l’aida à ne pas s’appesantir davantage.

— Tova a pu joindre les autres membres de la famille, ils ont tous reçu la visite de la police ce matin, dit-il après avoir raccroché. Elle t’embrasse.

— Tous… Mon Dieu. L’étau se resserre. Que va-t-il se passer si je me fais arrêter ?

— Ça n’arrivera pas ! Voilà ce que je te propose.

Elle écouta son plan dont il ne présenta que les grandes lignes, par sécurité. Ils furent simplement interrompus par le serveur et commandèrent quelques plats typiques et du thé à la menthe.

— Tu resteras dans la vieille ville jusqu’à ce soir, reprit-il. Au milieu des touristes, tu ne risques rien. Une voiture te prendra à sept heures devant la porte de Damas et te conduira à Tel-Aviv. Cette nuit, tu dormiras chez des amis.

Myriam remerciait sa bonne étoile. Seule et sans son oncle, elle n’aurait jamais pu envisager un tel stratagème pour quitter Israël. D’ici là, plusieurs impératifs l’attendaient.

— Il faut aussi que je fasse expertiser les pièces d’or.

— Ce n’est pas prudent !

— J’ai vraiment besoin de connaître leur origine.

— Mais c’est un coup à te faire repérer !

— Je n’ai pas le choix, insista Myriam. Ces monnaies sont au cœur de l’énigme, je dois découvrir leur provenance et leur histoire avant de partir pour la Turquie.

Silvan était vraiment ennuyé. Il comprenait la demande de sa nièce mais, cette fois, il ne pouvait pas l’aider.

— Bon…, soupira-t-il. Tu auras du temps cet après-midi. Hélas, nous sommes samedi, tout est fermé dans le quartier juif. Et je ne peux te recommander à personne, sauf à risquer une dénonciation. Tu devras aller rue Qanater, dans la partie arabe de la vieille ville. Mais fais attention, avec une telle collection, tu vas attirer la convoitise, et surtout, ne t’avise pas de les vendre ! Tu te ferais escroquer et la transaction ne passerait pas inaperçue.

— Justement, je voulais te les confier le temps que l’affaire se tasse. Je n’en conserve que cinq. Je garde l’œuf, aussi. Il me portera chance.

Les pièces se trouvaient à l’intérieur d’un cabas acheté le matin même, roulées dans un linge en coton. Elle le lui remit. Il sourit devant ce vulgaire sac en toile qui contenait probablement une fortune.

— Par ailleurs, je dois régler un autre problème avant de partir.

Elle se sentait moins à l’aise pour la suite.

— Voilà, dit-elle, j’ai deux furieux aux trousses, le prêtre et le policier. À court terme, je gage que Kilmore aura d’autres priorités que de me courir après. Mais ce n’est pas le cas de Willer. Ce pitbull ne va pas me lâcher ! Il faut que je m’en débarrasse tant que je suis ici.

— Rassure-moi, tu ne veux tout de même pas l’éliminer ?

— Physiquement non, mais je dois le mettre sur la touche.

Surpris de la voir basculer de l’affliction à la mise au point d’un projet délictueux, Silvan voulut l’en dissuader.

— Je ne te suis pas dans cette voie. Ta seule priorité, c’est de quitter Israël au plus vite.

— Tu ne comprends pas. Il me retrouvera, d’autant qu’il doit être mortifié par ses échecs successifs. Il faut donc que je l’envoie sur une fausse piste.

— Je ne suis pas sûr que tu puisses te permettre ce genre de manigance ! la rembarra-t-il.

Myriam persista.

— Au contraire ! D’ailleurs, ça ne change rien à ton plan.

Les plats arrivèrent, les obligeant à marquer une pause. Comme il ne disait rien, Myriam mordit à pleines dents dans un gros falafel croustillant et lui présenta ensuite son idée avec autant de véhémence qu’un avocat en plaidoirie. Silvan secouait la tête en signe de désaccord.

— C’est de la folie ! Tu ne crois pas que l’épisode de Massada nous suffit ?

— Je n’ai pas le choix, s’obstina-t-elle.

— Et si je refuse ?

— Je me débrouillerai seule.

— Hum…

Agacé, il engloutit deux boulettes frites.

— Je vais voir ce que je peux faire, mais je ne te garantis rien, il y a vraiment trop de risques.

— Ça marchera ! J’en suis sûre.

— Hum… Tiens, mets ça dans une poche. Je t’appellerai pour te donner des instructions.

Il lui tendit un portable.

— C’est celui d’un collaborateur, tu peux l’utiliser sans restriction. En ce qui me concerne, je dois désormais être très prudent. Il ne faut plus qu’on nous voie ensemble. Je vais passer le reste de la journée à me montrer dans des lieux publics et à croiser des amis. En cas d’urgence, appelle-moi, je ne serai jamais loin.

— OK.

— As-tu assez d’argent pour le reste du voyage ?

— Ça devrait aller.

— Dans cette enveloppe, il y a cinq mille dollars.

Il la plaça à côté du téléphone.

— Merci, Silvan… mais…

— Plus un mot ! Au besoin, je vendrai tes pièces… Rien qu’au poids de l’or, j’en tirerai vingt mille dollars.

— Finalement, tu fais une bonne affaire !

— Tu en doutais, ma chérie ? dit-il avec un accent yiddish que Popeck n’aurait pas renié.

Il se leva, embrassa Myriam sur le front et partit, le cabas sous le bras. Elle patienta une demi-heure avant de quitter le restaurant et se rendit d’abord au mur des Lamentations, vestige du second Temple de Jérusalem. Pour la première fois, elle y fit une prière qu’elle adressa à Thomas. Puis, empruntant la Jewish Quarter Road, elle se dirigea vers le quartier arabe. Dans le dédale des ruelles, une foule colorée, venant du monde entier, flânait au milieu des étals les plus divers, marchands d’épices aux mille parfums, de fruits appétissants, de cartes postales, de bibelots made in China ou India et de tee-shirts, fripes et étoffes chamarrées. Sans oublier les indispensables bureaux de change. Touristes en tenues légères croisaient pèlerins, religieux de tous horizons, femmes voilées, Palestiniens dans leur costume traditionnel, militaires armés jusqu’aux dents, commerçants pleins aux as et d’autres, pauvres comme Job.

Elle aimait cette ville hors du temps. À sa façon, Jérusalem véhiculait un étonnant message d’espoir ; pourtant, la paix était encore loin.

Rue Qanater, elle avisa la boutique d’un numismate. L’enseigne lui parut de bon augure.

Ibrahim el-Kasar

Achat – Vente au comptant.

Or, argent, monnaies anciennes.

Expertise gratuite.

C’est ce qu’il me faut ! Mais c’est quitte ou double !

Qui sait comment le marchand allait réagir ? Se contenterait-il d’expertiser la pièce ? Voudrait-il l’acheter ? La prendrait-il pour un pilleur de trésor et préviendrait-il la police ? Silvan l’avait alertée, la démarche était plus que hasardeuse. Mais elle ne pouvait s’en dispenser.

Anxieuse, elle poussa une lourde porte en bois sculpté qui rappelait celle d’un couvent et dont le guichet grillagé était ouvert. Au plafond, un vieux ventilateur brassait un air chargé d’encens, de cannelle et de fruits trop mûrs. Assis et indifférent, un marchand gras comme un eunuque l’accueillit d’un simple mouvement de keffieh sans interrompre sa lecture du journal, derrière un comptoir crasseux sur lequel trônait le sacro-saint trébuchet et la boîte de massettes en plomb. L’allure de Myriam ne devait lui inspirer aucune transaction juteuse, les flâneuses dans son genre, il les laissait à ses frères du bazar. Dans les deux vitrines latérales, Myriam ne fut pas surprise de découvrir la panoplie idéale du parfait attrape-nigauds. Répliques de vieilles monnaies, imitations d’objets rares, copies de bijoux célèbres.

Je parie qu’il fournit même les certificats d’authenticité, ce margoulin…

— Salam Alikoum, dit Myriam par courtoisie.

Sensible à cette marque de politesse, il posa son journal.

— Alikoum Salam. Que puis-je pour vous ?

Elle s’approcha du comptoir, enleva ses lunettes noires mais garda sa casquette.

— Pourriez-vous me donner une estimation pour une pièce ancienne ?

Il fronça des sourcils aussi mal taillés qu’un buisson d’épine.

— C’est mon métier. Mais je dois vous prévenir, il y a beaucoup de contrefaçons.

Dans un recoin de la boutique, elle remarqua un petit poste de télévision branché sur une chaîne d’informations locales. Son stress augmenta brutalement.

Avec un peu de chance, ils vont diffuser mon portrait et il va me reconnaître !

Nerveuse, elle sortit la pièce d’une bourse en satin et la déposa sur le comptoir. Le contraste entre son éclat parfait et ce magasin sombre était total. Une lueur de convoitise alluma le regard d’Ibrahim el-Kasar. Devant cette merveille, sa première réaction fut d’attraper un présentoir en velours noir.

— Mettez-la ici, s’il vous plaît.

Il n’osait pas encore la toucher et se pencha pour l’examiner d’abord à l’œil nu, puis à l’aide d’une loupe de précision. Enfin, il s’en saisit entre deux doigts qu’il avait pris la peine d’essuyer.

— C’est une très belle pièce, dit-il après une minute d’extase que seuls les spécialistes peuvent comprendre. En excellent état, aussi. On dirait qu’elle sort d’une fonderie clandestine.

— Mais ce n’est pas une fausse ! se défendit imprudemment Myriam qui regretta aussitôt son emportement.

— Ça reste à prouver.

— Après tout, c’est vous, l’expert, admit-elle, conciliante. À supposer qu’elle soit authentique, que pouvez-vous m’apprendre sur son origine ?

Il mit la monnaie romaine dans le creux de sa main replète pour mieux la présenter.

— À première vue, c’est un solidus datant de l’empereur Constantin Ier. Rarissime. Je n’en ai jamais vu avant. Sur l’avers, vous voyez son profil, la tête couronnée de laurier, penchée vers l’arrière. Vous remarquerez qu’il sourit légèrement.

Il la retourna avant de poursuivre sa description.

— Sur le revers, l’empereur est debout, un globe nicéphore dans la main gauche et une lance dans la droite. À ses pieds, deux captifs accroupis. En arrière-plan, on devine une montagne, et le trait ondulant pourrait figurer la mer. Enfin, il y a l’inscription, GLORIA CONSTANTINI, et la marque de l’atelier. Elle a été fabriquée en Grèce, à Thessalonique.

Afin de connaître son poids, il utilisa le trébuchet et les minuscules massettes pour équilibrer les plateaux.

— 6,74 grammes. Il s’agit donc d’une pièce ayant pour valeur un solidus et demi, le solidus ne pesant que 4,5 grammes.

— Quelle différence y a-t-il entre les deux ?

— Les solidi et demi sont plus rares. Ils ont parfois été frappés à l’occasion d’une circonstance particulière. Celui-ci provient peut-être d’une série très limitée. D’où le tenez-vous ?

Elle s’attendait à la question.

— Nous l’avons acheté à Eilat il y a deux jours, chez un marchand de souvenirs près des grands hôtels.

— Il y en avait plusieurs ?

— Je ne crois pas, il était mélangé à d’autres pièces, dans un présentoir poussiéreux.

— Combien l’avez-vous payé ?

Myriam le voyait venir, il allait lui faire une offre.

C’était à prévoir !

Restait à trouver le moyen de refuser poliment, sans provoquer un esclandre.

— Je ne sais pas, c’est un cadeau de mon ami.

Pour le numismate, peu importait la réponse. Une telle occasion ne se représenterait pas, il fit donc une proposition très généreuse en apparence.

— Je vous l’achète cinq mille dollars !

Ça vaut donc le triple. Au minimum…

Myriam parvint à dissimuler son émoi. Or, à vouloir rester indifférente, elle en fit trop, et Ibrahim el-Kasar flaira une embrouille dont il comptait bien profiter, d’une façon ou d’une autre. De son caftan, il tira un gros portefeuille en cuir, compta les billets et les poussa devant Myriam.

— Je ne peux pas accepter, mon ami serait furieux.

— Et si vous lui ramenez six mille dollars ?

Elle fit un rapide calcul mental.

Cent vingt par six mille… sept cent vingt mille dollars ! Multiplié par trois… deux millions… !

Le tas augmenta de dix billets supplémentaires. Désormais, un seul mot suffisait pour conclure la transaction du siècle ! Tel un serpent devant sa proie, la main avide du numismate approchait imperceptiblement du solidus, mais Myriam, voyant son manège, le rangea lentement dans sa bourse.

— Il est riche et très généreux, lui opposa-t-elle, l’argent n’est pas un problème. Je crois qu’il n’aimerait pas que je vende son cadeau, mais je vais en parler avec lui. S’il est d’accord, je reviens vous voir.

— Je veux bien aller jusqu’à six mille cinq cents !

— Non, c’est impossible, je suis désolée.

Il fit encore monter l’enchère de quelques centaines de dollars mais Myriam résista, le remercia poliment, chaussa ses lunettes et sortit de la boutique. Une grande frustration pouvait se lire sur le visage du commerçant.

La ruée vers l’or va commencer !

Avec ses cinq solidi en poche, elle valait cinquante mille dollars, au bas mot ! Sans même parler de l’œuf d’émeraude. Ici, pour le dixième de cette somme, n’importe quel coquin vendrait père et mère. Dès qu’elle fut parvenue à l’angle de la rue Qanater, elle tourna à droite et jeta un coup d’œil discret en arrière. Ibrahim el-Kasar donnait des instructions à deux hommes qui s’élancèrent aussitôt à sa poursuite.

C’est parti !

Myriam n’était cependant pas prise au dépourvu. Elle avait envisagé ce scénario et imaginé un plan pour leur échapper. Encore fallait-il qu’il fonctionne ! De la théorie à la pratique, il y avait souvent des surprises, surtout pour les amateurs dans son genre.

Elle remonta la Via Dolorosa jusqu’à la rue Beit HaBad.

Surtout, ne pas courir, ne pas attirer l’attention.

Les deux Palestiniens, que rien ne distinguait des passants, marchaient plus vite qu’elle et se rapprochaient. Toutefois, les nombreux touristes, les commerçants devant leurs magasins et la présence policière interdisaient toute action d’éclat. Elle tourna rue Sainte-Helena, s’enfonça dans le boyau et aboutit enfin devant la basilique de la Résurrection. Une foule pieuse occupait le parvis qu’elle traversa rapidement.

Je n’aurai que dix secondes, pas plus !

Dès qu’elle fut à l’intérieur du lieu saint, elle profita d’un pilier pour se cacher et se changer. Un chapeau vert pâle à bord mou remplaça la casquette, une chemise longue en coton blanc et des lunettes fantaisie firent leur apparition. Quant à son sac à dos, elle le fourra dans une besace en toile. Ainsi transformée en touriste bobo, elle se mêla aux pèlerins qui grimpaient l’escalier de marbre menant au Golgotha. Avec eux, elle s’inclina devant le lieu de la crucifixion puis suivit le mouvement jusqu’à l’autre bout de l’église pour se recueillir devant le Saint-Sépulcre.

Pendant la visite, elle se souvint que la construction de cette basilique était l’œuvre de Constantin et d’Hélène, sa mère. Auparavant et au même emplacement, un temple païen avait été dédié à Vénus, la déesse sortie des eaux.

Moïse, celui qui est sauvé des eaux…

Ces nouvelles coïncidences ajoutées aux autres découvertes formaient un ensemble de plus en plus cohérent.

Elle pensa alors au symbolisme du solidus.

Le globe de la victoire, c’est le triomphe de l’esprit sur la matière… Les deux captifs représentent Anutep et Sethfélis… La montagne, c’est le Sinaï et la mer, la source de la vie…

À travers le temps et l’imaginaire, Constantin s’adressait à elle.

C’est incompréhensible ! Et pourtant, le secret existe…

Elle était sur le point de le découvrir. Ainsi, en l’espace de quelques jours, elle avait damé le pion aux Frères qui, depuis trois mille ans, cherchaient à s’en emparer par tous les moyens. Mais cette avancée ne plairait certainement pas aux défenseurs du grand mystère et de son rituel.

Devenir Janus ou finir comme Icare…

Et comme un malheur ne venait jamais seul, elle était la proie de deux mauvais larrons.

Elle les croisa en sortant du tombeau de Jésus et, grâce à son déguisement, ne se fit pas repérer.

Pour changer d’air, une fois hors de la basilique, elle marcha jusqu’au quartier arménien. Une énième visite de la tour de David l’aiderait à tuer la prochaine heure.

Soudain, devant un café, elle vit sa photo à la télévision et, l’instant d’après, le portrait-robot de Fergus Kilmore.

Oppressée, elle baissa la tête et se fondit dans la masse des touristes.

52

Trahit sua quemque voluptas.

Chacun a son penchant qui l’entraîne.

Virgile.

La stratégie du commissaire s’était révélée payante. Myriam avait bien pris contact avec Érick Sarno, par mail. Pour ne pas le griller définitivement auprès de la petite prof, Willer lui avait suggéré de se tenir à l’écart de la curée médiatique qui, depuis lundi dernier, avait transformé Nathalie Suvarov en veuve noire. Grâce à Internet, il était évident que Myriam avait pu suivre les derniers rebondissements de l’affaire en France.

Érick avait reçu le premier mail en milieu d’après-midi sur son portable.

Je sais pour Willer et toi, mais je comprends, on m’a tout expliqué…, écrivait-elle. Débarrasse-toi de lui et viens en urgence à Jérusalem. J’ai besoin de ton aide. En contrepartie, je te promets un scoop !

Tu es ma planche de salut.

Alors qu’ils arpentaient les rues du vieux Jérusalem, Roger Willer jubilait. Il lui avait dicté la réponse.

Je serai là dimanche, en milieu de journée.

La confirmation ne s’était pas fait attendre.

Merci, Érick. Retrouvons-nous à deux heures dans l’enceinte de la mosquée Al-Aqsa.

Malin ! s’était dit le journaliste. Dans un endroit pareil et pour peu qu’elle porte le niqab, elle sera intouchable…

Au fond de lui, il espérait encore que Myriam déjouerait le piège du commissaire, même si l’épisode du Richemond avait quelque peu mis à mal son sens de l’humour.

Sarno était descendu au King David, l’hôtel le plus chargé d’histoire de la région, et aussi l’un des plus chers. Son journal ne regardait pas à la dépense quand il s’agissait d’affaires sensationnelles. Faute de disposer des mêmes moyens, le policier s’était rabattu sur le Crowne Plaza de Jérusalem.

En se dirigeant vers sa chambre, au troisième étage, il repensait à la soirée écoulée. Ils avaient dîné chez Mona, un bar branché qui voulait s’imposer comme successeur du légendaire Fink’s. Au grand désespoir du journaliste, le commissaire était un convive détestable, refusant toute aventure gastronomique. Viande grillée, semoule, bordeaux !

Alors qu’il entrait, Sarno se demandait encore comment Myriam avait pu s’enfoncer dans un tel bourbier. S’il la savait prise dans un engrenage et incapable de tels forfaits, ce n’était pas le cas des autorités israéliennes. Il aurait cependant aimé connaître la vérité sur Massada, mais Willer se refusait à tout commentaire. Quant aux médias, ils restaient très évasifs, parlant seulement d’un accrochage sévère entre la police et une bande de profanateurs dirigés par une Française dont ils diffusaient largement le nom et la photo.

Négligemment, il jeta sa veste en lin sur une chaise et sentit un parfum familier. Il se retourna.

Elle se tenait dans un fauteuil près du lit, le visage fatigué et l’air réellement tourmenté.

— Myriam ? Mais… que fais-tu là ? Comment es-tu entrée ?

— Je t’attendais. J’ai dit que j’étais ta petite amie…

Il parvenait mal à cacher sa stupeur.

— Comment m’as-tu retrouvé ?

— Je t’ai vu à Ein Bokek. Dès lors, je savais que Willer n’était pas loin.

— Et tu m’as suivi jusqu’ici ?

— Non, il m’a suffi d’appeler les palaces de Jérusalem. Je ne t’imaginais pas dans un boui-boui…

En réalité, Myriam tenait l’information de Silvan.

— Pourquoi as-tu envoyé ces mails ?

— Pour nous débarrasser de Willer le temps d’une soirée. J’ai appris de quelle façon il te tient. En Égypte, l’un des Frères m’a parlé de l’ordre du Temple solaire. Mais à Genève, je n’en savais rien. Aussi, quand j’ai vu son SMS, je n’ai eu qu’une seule idée en tête. Fuir !

Sarno avait besoin d’un remontant. Du mini-bar, il sortit deux mignonnettes de whisky et vint s’installer sur le bord du lit, près d’elle. Il la trouvait plus vulnérable que d’habitude et avait toujours envie de la sauter. Il n’y aurait pas de meilleur moment pour reprendre l’initiative.

Ce soir, elle n’y coupe pas !

— Tu joues gros en venant ici.

— J’ai besoin de ton aide, je n’ai plus que toi.

— Paris et les libraires du Quartier latin doivent te sembler bien loin… Tu as du flair, je suis impressionné. Mais tu aurais dû te tenir tranquille.

— Il est trop tard pour avoir des regrets. Ce qui est fait est fait. Si seulement…

Elle s’interrompit, laissant échapper un profond soupir et quelques larmes. Il posa sa main sur la sienne. Elle ne la retira pas.

— Que s’est-il passé à Massada ?

— Je vais te raconter, mais avant, fais-moi une promesse, il faut sauver Anna. Moi, je suis perdue. La police israélienne me retrouvera, à moins que Kilmore ne me tue.

— Tu vas t’en sortir ! Et si je peux t’aider, je le ferai. Juré !

Elle mit ses yeux dans les siens. Il ne cilla pas.

— Je te crois, dit-elle enfin. Et j’ai apprécié que tu n’écrives rien de calomnieux sur Nathalie. Depuis une semaine, tes confrères se déchaînent… C’est lamentable.

Pour le remercier, elle le gratifia d’un tendre baiser sur la bouche, une manière intime de sceller un pacte. Puis elle se mit à parler longuement, ne révélant que la partie superficielle de son aventure. Ponctuellement, il posait une question.

Elle lui fit d’abord le récit de son séjour au monastère et enchaîna avec son épopée dans le Sinaï pour enfin narrer les événements de la nuit dernière.

J’ai creusé pendant des heures… Je n’y croyais plus. Regarde mes mains… Et au petit matin, j’ai réussi ! Incroyable, j’avais trouvé la dixième citerne ! Mais ma joie a été de courte durée… La meute a débarqué ! D’abord, les Frères et ensuite, Kilmore… Un vrai carnage ! J’ai pu fuir par la falaise… Sur le parking, j’ai volé une voiture, tu sais que je suis douée pour ce jeu… Je suis passée par l’hôtel récupérer mes affaires et je t’ai vu… J’ai hésité à te parler mais j’ai pensé à Willer, alors j’ai filé. C’est curieux, ils croient tous que j’ai utilisé un hélicoptère… J’ai abandonné la bagnole à Arad, dans le quartier palestinien, et j’ai pris un bus pour Jérusalem… Il n’y a pas mieux que la vieille ville pour se planquer…

Quelle saga ! Sarno était passionné, l’article qui paraîtrait lundi ferait de lui une vedette. Il serait le premier journaliste au monde à révéler l’extraordinaire découverte de Massada.

La gloire sonne enfin !

— Qu’as-tu trouvé dans la citerne ?

— Des objets en or, des bijoux et des pierres précieuses. Il y avait un plan, aussi.

— Tu as tout pris ?

— Je ne suis pas une voleuse de trésor ! Il appartient à l’Histoire.

— Mais tu n’es pas repartie les mains vides…

— Non, je voulais seulement être en mesure de prouver mes dires.

Elle lui montra l’œuf d’émeraude.

— Waouh ! s’extasia-t-il.

Puis, de son sac à main, elle sortit une clé USB et deux plans.

— Tiens, dit-elle. Le premier indique l’emplacement de la dixième citerne et, sur la clé, tu trouveras des photos du site et quelques-unes du trésor. Et avec l’autre, tu devrais pouvoir boucler cette affaire et obtenir la libération d’Anna.

Pour fabriquer les clichés du trésor, elle avait profité des talents d’un collaborateur de Silvan.

Elle déplia le plan sur le lit.

— Ce n’est pas l’original, s’étonna le journaliste.

— Par sécurité, je l’ai envoyé à un ami. Mais la copie est fidèle. Il s’agit du plan de la cathédrale Saint-Jacques-de-Compostelle¹.

Elle lui désigna la chapelle gothique située dans la partie sud du transept.

— C’est là qu’il faut chercher. L’œuf d’émeraude était posé à cet endroit précis du plan. D’ailleurs, regarde, il y a une inscription en latin.

Le journaliste paraissait sceptique.

— J’en étais resté à Moïse, à Janus, à Justinien, à Constantin et à la Table d’émeraude. Maintenant, l’Espagne ?

Elle le regarda avec un air désobligeant, le même qu’au lycée lorsqu’un de ses élèves proférait une ineptie.

— J’ai dit une bêtise, ou quoi ? réagit-il, vexé.

Elle se leva, plus à l’aise pour prononcer son exposé magistral.

En route pour le centième mensonge !

— Pardonne-moi… Depuis une semaine, je vis sur les nerfs… Bien sûr, je te dois une explication. Pour l’essentiel, j’étais partie sur une fausse piste. J’ai retrouvé la bonne direction dans les notes de Pierre, et aussi dans les vieux livres du monastère Sainte-Catherine que j’ai eu le privilège de consulter. Voilà l’histoire. L’apôtre Jacques, le frère aîné de Jean, était l’un des plus proches de Jésus. À ce titre, il a été le dépositaire du secret de la Trinité, celui-là même décrit dans la Table d’émeraude. Mais Jacques est mort sous la torture en refusant de le communiquer aux Romains. Cependant, avant d’être arrêté, il l’avait confié à des Zélotes. Les Romains l’ont appris, et tu connais la suite avec l’épisode tragique de Massada. Avant de se suicider collectivement, les Zélotes le cachèrent dans la dixième citerne, avec toutes les richesses de la communauté – le trésor était considérable ! –, et en dissimulèrent l’accès. Mais il y eut sept survivants – deux femmes et cinq enfants –, ainsi que le rapporte l’historien juif Flavius Josèphe qui eut la chance de les rencontrer. L’un d’eux lui révéla l’existence du trésor avant que les Romains ne l’exécutent. Ensuite, le témoignage recueilli par Flavius s’est transmis de bouche à oreille de scribe, pour devenir une sorte de légende interdite. C’est ainsi qu’Eusèbe et Procope de Césarée en ont eu connaissance. Pendant plus de mille ans, personne n’a osé engager la moindre démarche. Le danger de l’entreprise et le prix de l’expédition avaient de quoi dissuader les plus intrépides. Il fallut attendre les Pauvres Chevaliers du Christ et du Temple de Salomon.

— Tu veux parler des Templiers ?

— Oui. Alors que leur ordre n’était pas encore institué, une poignée d’hommes courageux sont partis à la recherche du secret de la Trinité. Ils l’ont retrouvé à Massada avec le trésor et l’ont transféré en Galice pour le placer près du tombeau de saint Jacques, son dernier dépositaire. Selon les textes latins que je suis parvenue à décrypter au monastère, les Templiers auraient été fortement impressionnés par la puissance du secret, au point de renoncer à s’en servir, considérant que les hommes n’en étaient pas dignes. Selon moi, ils en ont fait l’expérience. Ils ont aussi fait main basse sur le magot des Juifs ! Voilà qui explique leur extraordinaire puissance pendant deux siècles.

— Là, tu extrapoles !

— Possible, mais ça tient debout. Pourquoi les Romains auraient-ils mis autant d’énergie et mobilisé dix mille de leurs meilleurs hommes pendant un an pour venir à bout d’un petit groupe de Zélotes fanatiques ? Redoutant la mise à sac de Jérusalem, les Juifs se sont organisés pour soustraire leurs richesses à l’envahisseur et les ont cachées à Massada. Aucun endroit de la région n’offrait de meilleures garanties. Les Romains ont donc pris la citadelle d’Hérode pour voler le trésor des Juifs et s’emparer du secret de la Trinité. Mais ils n’ont trouvé ni l’un ni l’autre. Voilà l’histoire.

— L’hypothèse est intéressante mais je ne suis pas convaincu, regretta Sarno.

Qu’est-ce qu’il lui faut ! J’y mets pourtant tout mon cœur…

— Dois-je te rappeler que j’ai découvert la dixième citerne ? Elle n’a jamais contenu d’eau et n’a d’ailleurs pas été faite pour ça, elle a été conçue comme une vaste chambre forte. Il est possible d’y entreposer une grande quantité de richesses. Or, ce que j’ai trouvé tiendrait dans deux malles. Pourquoi s’épuiser à creuser une piscine olympique si l’on a seulement besoin d’un pédiluve ?

Toujours debout, Myriam jouait son rôle à la perfection.

— Je ne sais pas, ils avaient peut-être la folie des grandeurs…

— Tu veux encore une preuve ? La construction de la cathédrale Saint-Jacques-de-Compostelle fut achevée à la toute fin de l’année 1128 et l’ordre des Templiers a été fondé le 22 janvier 1129. Quand les coïncidences s’enchaînent à ce point, il faut être un âne pour ne rien voir !

— Merci !

— C’était façon de parler…

Il se leva et se servit un autre whisky. Se pouvait-il qu’elle ait tapé juste ? Jusqu’à présent, force était de reconnaître la pertinence de ses analyses.

— À ton avis, que vais-je trouver à Santiago ?

Myriam ressentit une grande satisfaction intellectuelle. L’idée de ce scénario fou lui était venue alors qu’elle attendait Silvan chez Papa Andrea’s. Mais pour circonvenir Sarno et l’aiguiller sur une voie de garage, elle devait encore jouer fin et, surtout, ne pas oublier qu’ils avaient fait une partie du voyage ensemble.

— Je n’en suis pas certaine, j’imagine qu’il s’agit d’un livre très ancien ou d’un parchemin qui devrait établir le lien formel entre Janus et la Trinité. Par-dessus tout, il fournira la preuve de l’existence de Dieu.

L’appât le plus gros du monde…

— Rien que ça !

— C’est logique. Tout nous conduit à cette déduction.

Comme il hésitait à l’avaler, elle reprit toute l’explication de zéro.

Une demi-heure plus tard, la partie était gagnée. Elle lui donna alors ses instructions.

— Sur place, contente-toi de vérifier que le secret est bien à l’endroit indiqué. Ensuite, prends contact avec le nonce apostolique à Paris – au besoin, sers-toi du nom de Kilmore pour forcer sa porte –, et raconte-lui cette histoire. Après, sans jamais accuser l’Église, demande-lui de faire pression sur le groupe d’intégristes qui détient Anna et promets-lui le plan contre sa libération.

— S’il refuse ?

— Tu es journaliste. Il saura d’emblée à quoi il s’expose.

— Il peut me faire éliminer !

— Le risque n’est pas nul. À toi d’assurer tes arrières, mais la puissance de feu d’un journal comme Le Parisien devrait dissuader l’Église de commettre une maladresse.

— Tu es gentille, mais des maladresses comme tu dis, j’en ai connu quelques-unes qui se sont terminées au fond de la Seine avec un bloc de ciment aux pieds !

— Tout se passera bien, j’en suis sûre.

Pour apaiser les craintes d’Érick et le motiver, elle se coula dans ses bras et se laissa embrasser. Les lèvres du journaliste descendirent le long de son cou jusqu’à l’échancrure du décolleté, ses mains se firent plus audacieuses, caressant déjà son ventre, et Myriam lui glissa des doigts avant qu’il ne devienne incontrôlable.

— Chuut… Tu es trop pressé…, murmura-t-elle.

Ils passèrent sur le balcon. Devant eux, trois mille ans d’une histoire sans fin brillaient sous la nuit étoilée.

Un dernier détail gênait Sarno

— Puisque tu as pensé à tout, comment vais-je m’y prendre à Santiago ? La ville accueille chaque année des millions de visiteurs. Ce n’est pas Massada la nuit !

— Tu improviseras, les journalistes sont pleins de ressources.

— Merci ! Et je gagne quoi, à part un lot d’emmerdements ?

— Le succès, ma reconnaissance, celle d’Anna et de Nathalie. S’il le faut, je ferai don de mon corps…

— Continue, tu m’intéresses.

À nouveau, il l’enlaça mais elle refusa son baiser et libéra ses mains glacées des siennes. Une larme coulait sur sa joue.

— Tu as peur ?

— Je suis terrorisée.

— Que vas-tu faire ?

— Nous avons rendez-vous demain, non ?

— Parce que tu comptes y aller ?

— Il faut que je me sorte de ce mauvais pas, si c’est encore possible. Je verrai bien ce que Willer me propose.

Sur cette dernière réplique, elle rentra dans la chambre et ramassa son sac à main. Elle allait partir, et il ne savait pas comment rattraper le coup, sauf à passer pour un chaud lapin.

— Euh… Tu veux dormir ici ? Tu seras en sécurité.

Myriam hésita, inspectant la suite du regard, visiblement à la recherche d’une solution pour faire chambre à part.

— D’accord, mais à une condition.

Il devait s’y attendre.

C’est pas encore pour ce soir…

— Accordé d’avance.

— J’ai faim. Tu ne veux pas commander quelque chose ?

— Qu’est-ce qui te ferait plaisir ?

— Ce que tu veux, avec du champagne…

Pendant qu’il appelait le room service, elle passa dans la salle de bains, prit une douche rapide et enfila un peignoir. Lorsqu’elle revint, Érick rangeait les plans et la clé USB dans le coffre. Elle commença par éteindre les lumières principales et se laissa entraîner vers le lit.

Alors qu’il découvrait ses seins d’une main experte, on frappa à la porte.

Myriam lui sourit subtilement en haussant les épaules.

— Le dîner…

Étonné de la rapidité du service, il se dirigea vers la porte.

— Oui… ?

— Le champagne, monsieur.

Rassuré, il ouvrit.

La suite le prit de vitesse. Trois hommes cagoulés se ruèrent dans la chambre. Érick reçut un violent coup de poing dans le ventre qui lui coupa le souffle et le jeta à terre. Effrayée, Myriam se précipita vers la fenêtre mais fut rattrapée et ceinturée. Un coton lui fut appliqué sur le visage. Elle voulut crier mais aucun son ne dépassait ses lèvres. Avant d’être assommé, Érick la vit se débattre à moitié nue, faiblir pour finalement sombrer sous l’effet de l’anesthésiant.

Il reprit conscience deux heures après, la tête lourde, le flanc droit endolori, et fit le tour de la chambre. Myriam ne s’y trouvait plus. Évidemment. Les agresseurs avaient pris ses affaires. Dans la salle de bains, il trouva seulement sa petite culotte et la ramassa. Une scène de viol et de torture lui traversa l’esprit et un frisson courut le long de son dos. Il vérifia aussi le coffre qui, heureusement, n’avait pas été forcé.

Sa première tentation fut d’appeler Willer, mais il se ravisa et descendit dans le grand hall. Rien à signaler. Il sortit de l’hôtel et fit quelques pas dans la rue. Une heure du matin, tout était calme. Aucune trace des agresseurs.

Abattu, il remonta et ouvrit le minibar qui ne contenait plus que de la vodka.

Tant pis pour les mélanges…

Il vida les trois flacons dans un verre, ajouta des glaçons et s’installa sur le transat du balcon. Progressivement, sa vraie nature reprenait le dessus. Il analysa la situation froidement, sans état d’âme.

L’Église venait d’enlever Myriam. C’est un fait indiscutable.

Quelle chance avait-elle de survivre ? Aucune.

Pouvait-il intervenir ? Non.

Fallait-il prévenir Willer ? À quoi bon…

Conclusion : Jouer la comédie au flic, rentrer dare-dare à Paris et filer à Santiago.

Il finirait la partie seul, rédigerait d’abord son papier sur la dixième citerne, obtiendrait ensuite la libération d’Anna et écrirait enfin le livre qui rendrait son nom célèbre, et remplirait ses poches.

1- Capitale de la Galice (nord-ouest de l’Espagne) et haut lieu de la chrétienté, Santiago de Compostela est réputé pour son pèlerinage.

53

Sublata causa, tollitur effectus.

La cause supprimée, l’effet disparaît.

Pour Louis Saint-Héry, c’était une journée abominable qui se terminait. Seule consolation, Fergus Kilmore était parvenu à s’échapper. À quel prix ! Trois morts de plus. Par ailleurs, l’un de ses hommes était entre les mains de la police israélienne, mais il n’était pas certain qu’il survive. De toute façon, son sort indifférait le cardinal, ce n’était qu’un mercenaire recruté pour la circonstance. Il ne savait rien qui puisse compromettre l’Église.

En revanche, ce n’était pas le cas de Kilmore. Si les Israéliens l’arrêtaient, ils le feraient parler. Leurs méthodes d’interrogatoire n’enviaient rien aux siennes. Les révélations de l’exécuteur de la Sapinière provoqueraient alors un séisme sans précédent au sein de l’Église catholique et dans l’opinion. Bien sûr, le Vatican nierait en bloc mais le scandale serait énorme et pourrait même contraindre le pape à la démission. Une première depuis six siècles !

Il était donc urgentissime d’exfiltrer Fergus d’Israël. Le cardinal avait immédiatement fait le nécessaire et, si tout se déroulait comme prévu, le prêtre serait de retour à Rome d’ici demain.

En attendant, il s’apprêtait à recevoir le souverain pontife. Ce dernier fit son entrée dans le bureau du cardinal vers vingt-trois heures. Par principe, il s’occupait des affaires occultes de l’Église uniquement la nuit.

Les premières minutes de l’entretien furent ombrageuses. Nicolas VII reprocha à Louis Saint-Héry le fiasco de Massada. Le cardinal eut beau se défendre, faire valoir que cinq membres de la confrérie étaient désormais hors jeu, le pape n’en démordait pas. Ce revers était impardonnable.

— Nous sommes parvenus à contenir ces maudits Frères pendant des siècles et il faut que ce soit une femme seule, sans expérience et juive de surcroît, qui prenne le relais et réussisse là où ils avaient tous échoué ! Où est-elle maintenant ?

— Toujours en Israël, Très Saint-Père. D’ailleurs, je ne vois pas comment elle pourrait quitter le pays. Je gage plutôt qu’elle va s’y cacher un temps, elle a de la famille là-bas. Mais si nous voulons lui couper les ailes définitivement, nous devons éliminer la jeune Anna. Une fois rendue publique, la nouvelle de sa mort présentera un immense avantage : Myriam Baretti perdra toute motivation à poursuivre ses investigations, et il est très probable que Nathalie Suvarov se suicide en prison.

En outre, le contexte était idéal. En France, tout le monde croyait à la culpabilité de la mère, la police avait parfaitement préparé le terrain d’un tel épilogue. Il suffirait d’une mise en scène bien réglée pour confirmer la thèse de l’infanticide. Or, à sa grande surprise, le pape désapprouva sa recommandation.

— Je ne partage pas votre point de vue, déclara-t-il. La jeune fille nous sera plus utile vivante. Au besoin, elle vous permettra d’attirer Baretti dans un piège si vous échouez à nous en débarrasser rapidement.

En réalité, Valerius – il l’avait revu deux jours auparavant – lui avait interdit d’ordonner la mise à mort d’Anna, allant jusqu’à le menacer de ne pas l’initier à la date prévue s’il désobéissait. Son insistance avait interloqué le pape. Que dissimulait-elle ? Pourtant, ni les Frères ni cette prof n’avaient la moindre chance de remonter jusqu’à Valerius. D’abord, parce qu’ils ignoraient son existence ; ensuite, ils ne savaient presque rien de la nature même du secret qu’ils convoitaient ; et enfin, il était impensable qu’ils parviennent à identifier l’endroit dans lequel il était caché. Aucune piste n’y menait. De ça, le pape était sûr. Mais il n’était pas serein. Pourquoi Myriam Baretti était-elle allée dans le Sinaï et ensuite à Massada ? Qu’avait-elle trouvé dans cette dixième citerne ? Certes, il y avait bien un lien entre le monastère Sainte-Catherine et les empereurs Constantin et Justinien, mais ce n’était pas le cas de la forteresse du roi Hérode. Alors, quoi ? Aucune question ne trouvait de réponse, et il détestait ça.

— Pardonnez-moi d’insister, mais il n’est plus temps d’utiliser Anna comme un appât. Au contraire, nous devons supprimer le risque qu’elle représente.

Au départ, son enlèvement n’était pas prévu. L’adolescente s’était trouvée aux côtés de son père au mauvais moment, et l’équipe de Kilmore avait préféré l’emmener au lieu de la tuer sur place. Son exécution sur le Khonsou aurait eu un caractère trop spectaculaire. Ensuite, grâce à elle, le cardinal espérait contrôler Nathalie Suvarov, voire l’utiliser pour le cas où les aveux de son mari l’auraient nécessité. Mais il était mort en emportant ses secrets, tout comme le Suisse qui s’était joué d’eux en se plantant un crayon dans la gorge. Depuis, la fille Suvarov était plus un fardeau qu’autre chose et, surtout, elle avait mis Baretti en piste ! Quant à l’idée de se servir d’elle pour tendre un piège à la Française, le chef de la Sapinière s’y refusait. C’était prendre le risque d’une trop grande exposition de l’Église dans l’opération.

— C’est inutile ! répliqua Nicolas VII, inflexible. Je ne reviendrai pas sur ma décision. Vous avez une autre priorité : retrouver Baretti et l’éliminer !

L’ordre était limpide, formel. Louis Saint-Héry n’entendait pas le discuter. Au contraire.

Il se leva, activa le mécanisme de la bibliothèque et ouvrit le coffre-fort à l’intérieur duquel il prit le codex. De retour à son bureau, il l’ouvrit à la page 223 et inscrivit un nouveau nom :

Myriam Baretti. Française.

Au-dessus, la liste des victimes de la Sapinière s’était rallongée. Il y avait Pierre Suvarov, bien sûr, mais aussi Jacques Dorville, Max Mostène, Daniel Marcq, Gilbert Pilgrim et ses deux complices abattus à Massada.

Lorsque le pape fut parti, le cardinal réfléchit un long moment. Il n’était pas certain de vouloir respecter l’ordre de son supérieur. Anna Suvarov pouvait identifier Kilmore et ses geôliers. Et ainsi provoquer une tourmente qui, immanquablement, retomberait sur lui et lui vaudrait une sévère réprimande, voire une mise à l’index et une mutation dans un pays pauvre. Elle devait donc mourir. D’un accident, par exemple. N’avait-elle pas déjà tenté de s’évader ? Néanmoins devant l’intransigeance papale, il hésitait à prendre cette décision si lourde de conséquences.

54

Qui invenit amicum, invenit thesaurum.

Celui qui trouve un ami trouve un trésor.

Jour 38 – Dimanche 25 avril

Myriam fut réveillée par une agréable odeur de café et de toasts grillés. Elle sortait d’un sommeil si lourd qu’elle mit un certain temps à reconstituer les événements de la veille. Curieusement, depuis le rêve d’Isis, aucun cauchemar ne venait la hanter. Quand elle ouvrit les yeux, elle découvrit un plateau généreusement garni près d’elle, au bord du grand lit.

Contre le verre de jus d’orange, un mot griffonné sur une feuille de papier :

Soyez prête à sept heures trente.

Sur une chaise, des vêtements propres. Pantalon, tee-shirt et chemise en coton blanc, tennis et chapeau de plage fantaisie.

Elle consulta la Rolex de Thomas.

J’ai vingt minutes… Et après, il se passe quoi ?

Une fois douchée et habillée – elle ne put avaler qu’une tasse de café –, son sac sur l’épaule, elle quitta le sous-sol obscur pour gagner le rez-de-chaussée de ce bloc de béton et d’acier à l’aménagement intérieur dépouillé, à mi-chemin entre le bunker et la maison d’architecte. La plupart des volets roulants étaient fermés, la climatisation tournait à fond.

De la terrasse, elle aperçut la Méditerranée qui s’étirait au loin.

— Bonjour ! dit-elle pour signaler sa présence.

Personne ne répondit. Elle appela plusieurs fois, risqua un œil à l’étage des chambres. Vides. La maison semblait avoir été abandonnée précipitamment.

C’est pas normal !

Nerveuse, le spectre de Kilmore en tête, elle sortit dans la rue et découvrit une zone résidentielle en chantier, des cubes plus ou moins similaires poussaient comme de gros champignons dans le désert. Aucun arbre, aucune végétation n’agrémentait encore ce lotissement lunaire, à l’exception d’un détail : la chaleur accablante. Myriam eut l’impression de pénétrer dans un four.

Devant le portail, une Ford grise attendait, porte arrière droite ouverte, moteur en marche. Au volant, un homme avec un bob sur la tête. Teint cuivré, larges lunettes fumées, barbe noire et drue. Elle pensa à un mercenaire échappé d’un film de Sergio Leone.

— Montez ! ordonna-t-il.

C’est demandé si gentiment, difficile de refuser…, se dit Myriam en s’installant.

La voiture démarra.

Et si c’était un enlèvement ?

Son oncle l’avait prévenue. « Dans ta situation, le silence est d’or. Il en va de notre sécurité à tous ! » Mais elle n’était pas rassurée et vérifia sa portière. Elle n’était pas verrouillée, au pire, elle pourrait sauter en marche.

Autour d’elle, le paysage défilait, et elle en profita pour se repérer. De nuit, elle en avait été incapable. Ils venaient de quitter un patelin du nom d’Even Yehuda. Maintenant, les panneaux annonçaient Netanya, une cité balnéaire située à vingt-cinq kilomètres au nord de Tel-Aviv. Ils s’engagèrent sur la 4. Le trafic était dense car, en Israël, le dimanche marquait le début de la semaine. Enfin, à la hauteur de Ra’ananna, ils prirent la route 541, traversèrent Herzliya, ainsi nommée en l’honneur du précurseur d’Israël – Théodore Herzl. Ils atteignirent la marina en trente minutes.

— Vous êtes arrivée ! Troisième ponton, place 22. En montant à bord, saluez les personnes qui s’y trouvent comme s’ils étaient de vieux amis. Bonne chance. Shalom.

Myriam traversa le parking et longea le quai, goûtant la relative fraîcheur du bord de mer.

À condition d’apprécier les constructions hypermodernes, le port de plaisance d’Herzliya avait tout pour plaire. Aux terrasses des cafés, les touristes européens savouraient le calme de ce début de matinée. Sur les bateaux, les préparatifs allaient bon train, nombreux étaient ceux qui entendaient profiter de la belle journée de voile qui s’annonçait.

Le vent dissipait la bande de pollution qui encrassait l’horizon.

Place 22.

Le Caroline.

Un voilier d’une douzaine de mètres, battant ostensiblement pavillon américain, se tenait prêt à appareiller.

Respectant les consignes, Myriam monta sans hésiter et embrassa deux hommes et une femme. Tenues sportives et griffes de luxe ; vu du quai, le voilier partait en régate avec, à son bord, deux couples d’Américains aisés.

— Sensible au mal de mer ? lui demanda celui qui portait la casquette de capitaine.

— En principe, non.

— Alors, allons-y ! Rangez votre sac dans la cabine et revenez vous asseoir à bâbord.

Les amarres furent aussitôt larguées ; le voilier manœuvra pour quitter sa place et rejoindre la station-service. Alors que le Caroline attendait son tour, un autre voilier vint se coller à son flanc. C’est ainsi que s’organisait la queue devant la pompe à essence.

Soudain, Myriam vit Silvan à la barre du petit monocoque qui les avait accostés. Tova et les enfants se trouvaient également à bord, en train de ranger le pique-nique et de préparer les cannes à pêche, sans lui prêter la moindre attention.

Il est génial !

Elle voulut se rapprocher.

— Non, ne bouge pas ! lui intima son oncle, et regarde ailleurs.

Ils étaient à trois mètres l’un de l’autre, une distance suffisante pour qu’ils puissent se parler.

Son oncle passa une amarre autour d’un taquet pour maintenir les deux voiliers accolés.

Jusque-là, il ne lui avait donné aucun détail de son plan pour la sortir de l’État hébreu, elle savait seulement qu’elle partirait en bateau. Myriam ne s’expliquait pas la manière dont son oncle était parvenu à maîtriser une situation quasi désespérée. De son côté, Silvan Mezach se demandait quelle impensable vérité se dissimulait derrière les découvertes de sa nièce.

Bien qu’il n’en montrât rien, l’ex-colonel était particulièrement préoccupé. La probabilité que Myriam parvienne à Istanbul sans encombre était relative.

— Tu me mènes en bateau, à ce que je vois…

— Hum… Ça doit être un défaut de famille ! Quoi qu’il en soit, c’est le seul moyen pour toi de quitter Israël et de rejoindre un pays plus hospitalier. Le Caroline appartient au premier secrétaire de l’ambassade des États-Unis. C’est un ami, il me doit quelques services… Les trois marins travaillent pour moi et vont te conduire à Antalya.

— Mais il y a la douane ! Elle va nous arraisonner !

— Le risque est minime. Le bateau est connu, il sort souvent en haute mer et est protégé par l’immunité diplomatique de son propriétaire. En revanche, à Antalya, il te faudra absolument obtenir un visa d’entrée, tu as un passeport français, ça ne posera pas de problème. De là, tu prendras un avion pour Istanbul. Tu peux aussi t’y rendre en bus, mais ce sera plus long.

C’est trop beau !

Le plan de son oncle ne pouvait pas marcher, elle traînait trop de casseroles. Forcément, un coup de théâtre allait se produire.

— Qui te dit que je ne suis pas recherchée là-bas aussi ?

— Si tu t’appelais Carlos, il y aurait vraiment de quoi s’inquiéter. De toute façon, je suivrai l’affaire, si un mandat d’arrêt international est lancé contre toi, je le saurai.

D’ici là, Silvan comptait bien profiter de sa position pour détourner les soupçons de la police ou, pour le moins, obtenir une réduction des charges pesant contre Myriam.

— S’il n’y avait que la police… Mais le plus redoutable, c’est Kilmore !

— Hum… Tout ira bien, tranquillise-toi. Les vents sont favorables, tu seras en Turquie mercredi.

Trois cent cinquante milles nautiques, soit environ six cent quarante kilomètres, séparaient Tel-Aviv d’Antalya. Le voilier mettrait le cap au nord-ouest et passerait au sud de Chypre.

La peur n’évite pas le danger. Reprends-toi !

Le moment de la séparation approchait, elle fit un effort pour présenter un visage souriant à son oncle, il avait tant fait pour elle.

— Merci pour tout, Silvan. Et merci pour hier soir, ça valait le coup !

Elle aurait voulu trouver d’autres mots pour lui témoigner sa gratitude.

— Souhaitons que tu aies réussi à envoyer ton flic et ton journaleux sur une fausse piste.

— Je serai vite fixée…

Myriam avait consacré toute la fin de l’après-midi du samedi à mettre au point sa confrontation avec Érick qu’elle voulait aussi crédible que possible. Elle espérait que le jeu de la séduction ferait le reste. Il la croyait naïve, elle le savait cupide. Il n’avait pas volé la correction infligée par les amis de Silvan.

Pour réussir son coup en un temps record, le colonel avait mobilisé ses meilleurs hommes. Des amis sûrs qui avaient simulé l’enlèvement et fait sortir sa nièce du King David en déjouant la sécurité et les caméras de surveillance. Son rapt devait être vraisemblable, au cas où la police enquêterait. Son transfert nocturne à Even Yehuda, au nord de Tel-Aviv, ne fut ensuite qu’une formalité au regard des autres difficultés posées par l’opération. En parallèle, Tova s’était chargée de contacter le numéro deux de l’ambassade des États-Unis, de réunir l’équipage et de préparer l’avitaillement de la croisière.

— Willer n’a aucun moyen de savoir où tu vas, je suis le seul informé. D’ailleurs, tu devras communiquer ta destination à l’équipage, mais attends d’être en haute mer. Dis-moi, qu’a donné l’expertise ?

— Les pièces sont très anciennes, elles datent de l’époque de Constantin. Mais ce n’est qu’une demi-surprise. Pour tout te dire, je m’y attendais. C’est inexplicable mais tout me pousse vers lui. Les événements, les rencontres et les découvertes. Depuis Paris, tout s’enchaîne. Mais surtout, je ressens une attirance, une sorte de magnétisme. J’ai l’impression que Constantin est là, quelque part devant moi et que je marche à sa rencontre. C’est incompréhensible, et pourtant…

Au début, ce sentiment était diffus mais, depuis la traversée du Sinaï, il s’imposait chaque jour davantage et renforçait l’idée d’une manipulation.

Pragmatique, il posa la seule question qui l’intéressait vraiment :

— As-tu pu obtenir une estimation ?

— Elles valent une fortune ! Ma retraite est assurée, si j’y arrive et si tu ne pars pas avec la caisse… Au total, il y en a pour deux millions de dollars, peut-être plus !

Silvan ne s’attendait pas à ce chiffre. Myriam lui narra la scène chez le numismate.

— Voilà enfin une bonne nouvelle, apprécia-t-il.

— Que veux-tu dire ?

— Je me comprends, nous en reparlerons plus tard.

C’est maintenant ou jamais, se dit Myriam. Après, il sera trop tard.

— À ce propos… j’ai une dernière faveur à te demander. Veux-tu me rejoindre à Istanbul ?

Qu’il était difficile de couper le cordon ! Avec un partenaire comme Silvan, elle aurait pu affronter le diable en personne.

— J’aimerais bien mais c’est impossible.

— Pourquoi ? Les Turcs n’apprécient plus les Juifs ?

— Bien sûr que si, mais c’est moi qu’ils détestent.

Il n’était même pas question qu’il lui recommande un contact à Istanbul. Une telle initiative reviendrait immanquablement à informer le Mossad de son rôle actif aux côtés de sa nièce.

— Tu ne sais plus faire le café turc ? plaisanta Myriam.

— Hum… Ce n’est pas qu’une question de café.

— Alors quoi ?

— On ne passe pas trente ans dans une armée en guerre sans se faire de solides ennemis ! Ça te va comme explication ?

Elle s’en voulut d’avoir insisté, Silvan enchaîna :

— Sais-tu exactement ce que tu vas faire à Istanbul ?

— Je croyais le savoir… Le plan trouvé à Massada est bien celui de l’église des Saints-Apôtres, elle a été bâtie par Constantin aux environs de l’an 330. Deux siècles plus tard, Justinien poursuivit l’œuvre de son illustre prédécesseur, il agrandit et embellit le site. D’ailleurs, c’est là que la plupart des empereurs byzantins furent enterrés. À commencer par…

— Alors où est le problème ? s’impatienta Silvan, voyant que le capitaine du Caroline réglait le pompiste.

— L’église n’existe plus ! Elle a été détruite lors de la chute de Constantinople en 1453.

— Hum… Et qu’y a-t-il à la place ? Un supermarché ? Des immeubles ?

— Je te le donne en mille. Les Ottomans y ont implanté la mosquée du Conquérant ! L’une des plus grandes d’Istanbul. Elle est située dans un quartier populaire très religieux.

Cette fois, il ne trouva rien à répondre. Il voyait mal sa nièce réaliser des fouilles nocturnes dans une mosquée fondamentaliste.

— Alors pourquoi aller à Istanbul ?

Ce fut sa dernière question, l’équipage du voilier était à la manœuvre.

— Je te l’ai dit, quelque chose m’y pousse irrésistiblement. Ça vient de Constantin. Ou d’Anna, je ne sais pas. Mais c’est plus fort que moi. Avec un peu de chance…

Myriam continuait à parler, comme si le fil des mots pouvait retarder l’instant de la séparation, mais le petit moteur couvrait sa voix. Silvan largua son amarre.

— N’hésite pas à te servir du portable ! cria-t-il.

— J’espère que nous nous reverrons vite !

Déjà son oncle ne l’entendait plus. Le Caroline se détachait de la station et prenait la direction du chenal. Bientôt, il franchirait la pointe de la longue jetée et l’équipage mettrait les voiles ; il n’y aurait plus que le bruit du vent et de l’étrave fendant l’eau pour les accompagner.

Devant eux, des mouettes piquaient dans un banc d’anchois.

Anxieuse, elle scrutait la mer, craignant à tout instant de voir surgir une vedette de la douane. Sur ce bateau, elle se sentait infiniment plus prisonnière que dans le désert du Sinaï. En cas de menace, il n’y aurait aucune échappatoire.

En voyant les côtes disparaître, une grosse boule écrasa sa poitrine. Pourrait-elle revenir en Israël un jour ? Elle aimait tant cette terre et ces pionniers de l’impossible qui avaient transformé le désert en jardin. Maintenant, elle voguait vers un nouveau pays, le troisième en huit jours. Un rendez-vous avec le passé était imminent, les vies d’Anna et de Nathalie en dépendaient. Percerait-elle enfin le secret de Moïse ? Trouverait-elle ce fameux rituel qui ouvrait les portes du temps ? Existait-il vraiment ? Parviendrait-elle ensuite à négocier la libération d’Anna ?

Thomas, aide-moi !

55

Tempus tacendi et tempus loquendi.

Il y a un temps pour se taire, et un temps pour parler.

Ecclésiaste 3, 7.

Jour 40 – Mardi 27 avril

Mise en examen au terme de sa garde à vue et placée en détention provisoire – le juge avait aussi décidé d’une mesure d’isolement – à la maison d’arrêt de Fresnes (sud de Paris), Nathalie s’était enfermée dans un mutisme total, refusant même de parler avec Boualem Boulemane, son avocat. Pourtant, ce dernier lui rendait visite chaque jour à la même heure, tentant notamment de lui expliquer que son comportement nuisait à sa défense.

Chaque jour, sauf hier.

Pour essayer d’y voir plus clair, l’avocat s’était fendu d’un déplacement à Annecy afin d’y rencontrer les personnes chez qui Nathalie s’était réfugiée pendant sa cavale.

Son voyage n’avait pas été inutile. Bien au contraire.

Ils se faisaient face dans une petite pièce aux murs tristes. Elle, minable dans son survêtement sale, avec son air de chien battu et ses cheveux emmêlés. Lui, impeccable dans son costume trois-pièces, la mine bronzée et la chevelure noire coiffée en arrière. Sur la table qui les séparait, il avait posé un enregistreur. Mais ne l’avait pas branché. À côté, un journal plié. Elle n’en avait lu aucun depuis son arrestation, onze jours plus tôt. Mais elle savait, grâce à la perfidie des matons, que son lynchage médiatique se poursuivait. D’ailleurs, ils l’appelaient la veuve noire, en écho aux surnoms que la presse lui donnait.

Au mur, une pendule indiquait dix-huit heures. Ils avaient trente minutes devant eux.

Après un long moment de silence, l’ancien pied-noir devenu ténor du barreau, avocat au verbe haut et aux effets de manche redoutés, symbole de la réussite par le travail et habitué des plateaux télé, tenta une nouvelle fois d’établir le dialogue avec sa cliente. Il parlait lentement, traînant dans la voix le souvenir d’une enfance algérienne.

— Je comprends que vous vous méfiiez de moi. J’étais l’avocat de votre mari, mais je m’occupais seulement de ses affaires professionnelles. J’ignorais tout du reste, vous devez me croire.

Nathalie soupira longuement.

— Je suis allé à Annecy hier, poursuivit-il sur le même ton de patience infinie. J’ai rencontré les grands-parents de Myriam Baretti, votre meilleure amie. J’ai vu ses parents, aussi. Ils se font beaucoup de souci pour vous et pour Anna.

Nathalie leva les yeux au plafond, visiblement pressée d’en finir.

— Ils m’ont transmis un message à votre attention. De la part de Myriam. Voulez-vous l’entendre ?

Cette fois, une lueur éclaira le regard de Nathalie. Elle le fixa enfin.

— Voulez-vous l’entendre ? redemanda le grand défenseur.

Brusquement, elle se redressa.

— Vous me prenez vraiment pour une idiote ? Je sais que vous étiez aussi l’avocat de Daniel Marcq. Il me l’avait dit ! Vous êtes tous de mèche !

— Voulez-vous l’entendre ? répéta-t-il sans se laisser démonter.

Elle reprit une pose résolument fermée. Alors l’avocat rangea l’enregistreur dans sa mallette, se mit debout et, journal sous le bras, marcha vers la porte. Avant d’appeler le gardien, il se retourna et attendit quelques secondes.

Nathalie ne pouvait pas le laisser partir. S’il y avait une chance, même infime, qu’à travers Myriam elle ait des nouvelles d’Anna, elle devait la saisir.

— Je me contrefiche pas mal de ce qui peut m’arriver… mais je m’inquiète tant pour elle et pour Anna… Parlez et ensuite, partez !

L’avocat avait gagné. Il revint s’asseoir.

— Myriam est en Israël. Elle a chargé ses parents de vous dire qu’elle va bien et que son enquête progresse à grands pas. Elle a bon espoir de retrouver Anna.

— En Israël ? Que fait-elle en Israël ?

— Votre copine a mis un sacré bazar là-bas !

Sur la table, il déplia l’édition du Parisien datée de la veille. À la une et dans un long article en page intérieure, Érick Sarno relatait la découverte de la dixième citerne et revenait sur l’histoire de Massada, expliquant les vraies raisons du sac de la forteresse zélote par les légions romaines : s’emparer du trésor des Juifs de Jérusalem. Au passage, le journaliste prenait la défense de Myriam – « La Française qui avait percé le dernier secret de Massada » – et la présentait comme une archéologue amateur à qui la chance avait souri alors que l’État hébreu la considérait comme une terroriste ayant profané un site sacré. Naturellement, il la dédouanait de toute intention criminelle ou crapuleuse. Pour preuve : le trésor était resté sur place. Quant au carnage qui s’était produit au cœur de la forteresse, il serait le fait d’un affrontement ayant opposé la police et une bande mafieuse qui pourchassait Myriam. Enfin, dans un encart intitulé « Jésus et le mystère de la Trinité », il suggérait que la citerne contenait des éléments relatifs au magistère du Christ et promettait des révélations sensationnelles dans les jours ou les semaines à venir.

Nathalie parcourut l’article, secouant la tête, incrédule.

— Je ne comprends pas…

— C’est assez confus, je l’avoue. Toujours est-il que votre amie a dû faire une drôle de découverte et, si vous voulez mon avis, elle doit chercher à la négocier.

À ces mots – Myriam a fait une découverte… Elle cherche à la négocier –, Nathalie reprit espoir ! Aussitôt, elle fondit en larmes et enfouit la tête dans ses mains.

— Anna ! Je vais revoir Anna !

Sa douleur émut sincèrement Maître Boulemane. Ce requin des prétoires dissimulait un cœur tendre. En vérité, sauver ceux qu’il croyait innocents était bien plus qu’une vocation, un apostolat ! Pour les autres, il faisait son job, avec un unique objectif : gagner, encore et toujours gagner.

Elle pleura longuement, évacuant d’un coup ce trop-plein de rage contenue, de peur au ventre, d’humiliations quotidiennes et de détresse maternelle. Il respecta ce temps de relâchement qu’il savait libérateur.

— Voulez-vous transmettre une réponse à votre amie ? dit-il enfin en lui tendant un mouchoir.

Nathalie leva vers lui un visage trempé de larmes. Se pouvait-il qu’il soit vraiment son allié ?

— Oui…, dit-elle entre deux sanglots. Dites à Myriam que je l’aime et qu’elle a toute ma confiance.

— Ce sera fait, vous avez ma parole. Je reviendrai vous voir demain et, si vous l’acceptez, nous parlerons de votre dossier. Il est vide et la police n’a aucune preuve. Je vais vous tirer de là !

56

Caelum, non animum, mutant qui trans mare currunt.

Ceux qui traversent la mer changent de ciel, pas d’âme.

Horace.

Jour 42 – Jeudi 29 avril

Le moral de Myriam avoisinait le niveau zéro. Cependant, tout s’était déroulé comme l’avait espéré Silvan. La traversée, l’obtention du visa, le vol depuis Antalya et même son arrivée à l’hôtel, remarquablement situé dans le centre historique d’Istanbul, malgré un chauffeur bègue qui ne massacrait aucune autre langue que le turc, détail qui n’avait pas facilité la communication.

Aucun problème donc, si ce n’était le sevrage forcé de Lexomil, en grande partie responsable de son angoisse permanente ; le tube était tombé à l’eau au sud de Chypre !

Pourtant, après les révélations des derniers jours, l’excitation aurait dû dominer. Se pouvait-il que Dieu existe et qu’il ait laissé des traces – des petits cailloux – menant à Lui ? Ou au contraire, était-elle devenue schizophrène, sa dépression la poussant à chercher refuge dans un univers parallèle ? Sur le Caroline, elle avait repensé aux paroles du professeur O. Gourlian – le meilleur psy du monde ! disait-elle en parlant de lui –, lorsqu’elle entendait la voix de Thomas et se prenait pour une malade mentale. « Pour soulager ses souffrances, il arrive que le cerveau active des mécanismes encore inconnus. » À l’époque, son besoin d’espérer était tel qu’aucune hypothèse ne devait être écartée.

Certes, il y avait des découvertes irréfutables – le parchemin d’Eusèbe, la dixième citerne, les pièces d’or, l’œuf d’émeraude, le plan – et quantité d’événements et de rencontres depuis Paris qui n’avaient rien d’imaginaires. Sans oublier la griffure d’Isis dans sa paume et ces endroits déjà vus en rêve.

Pour autant, le passé rattrapait-il le présent ? Certaines légendes dissimulaient-elles la Vérité d’un voile volontairement allégorique ? Quelque part, une porte ouvrait-elle sur Dieu ? Un prolongement s’opérait-il après la mort ?

Toutes ces questions l’avaient torturée, intensifiées dans leur acuité par la lenteur de la navigation et le silence de l’équipage. Par ailleurs, Myriam n’ignorait rien de sa fragilité ni de sa faiblesse ; elle constituait une proie de choix pour qui voudrait la manipuler.

Et tous ces morts n’avaient rien arrangé, elle n’essayait même plus de les compter. Elle vivait dans la peur, avec deux redoutables chasseurs, Willer et Kilmore, à ses trousses.

La traversée a été trop longue. Il est temps de replonger dans l’action !

Dès qu’elle fut installée dans une chambre du Golden Horn, elle téléphona à son oncle en profitant de la magnifique vue sur la colline de l’Acropole, Sainte-Sophie, le Bosphore et la mer de Marmara.

— Tout va bien… J’ai pu me reposer, oui… Mais je me sens dépassée, je ne sais même pas par où commencer… Si, j’ai eu le temps d’y penser… Un guide, tu as raison, c’est une bonne idée… Les nouvelles ? Non… C’est vrai ?… Tant mieux !

Myriam avait vécu coupée du monde pendant quatre jours. Il lui apprit que l’article paru le lundi précédent dans Le Parisien avait éclipsé la chasse aux terroristes et provoqué une vive controverse en Israël. Aux autorités qui prétendaient que la dixième citerne avait été mise au jour par hasard, évoquant une explosion accidentelle pendant l’assaut des forces de police, Érick Sarno apportait le témoignage de la Française à qui les archéologues devaient cette extraordinaire découverte. Le journaliste évoquait naturellement le trésor des Juifs enfoui à Massada. À l’appui de son article, il produisait le plan localisant la citerne ainsi que des photos prises par Myriam. Enfin, il disculpait sa source, considérant que la police de l’État hébreu s’était fourvoyée en voulant à tout prix désigner un coupable et faire d’elle une profanatrice de sanctuaire.

Sarno a marché ! se réjouit Myriam en écoutant le récit de l’ex-colonel. Ce qu’elle ignorerait à jamais, c’est le rôle de son oncle dans la diffusion de l’article auprès des rédactions israéliennes et sur les blogs influents du pays.

Elle avait eu mille fois raison de vouloir piéger Sarno. Son oncle lui expliqua ensuite de quelle façon, grâce aux solidi qu’elle avait laissés, il comptait la mettre hors de cause aux yeux des autorités israéliennes. « C’est loin d’être gagné, mais il faut tenter le coup ! » conclut-il.

La conversation la revigora, elle aurait dû l’appeler plus tôt.

Elle descendit à la réception vers une heure et montra deux cents dollars au concierge.

— C’est pour vous si vous me trouvez le meilleur guide d’Istanbul. Seule condition, qu’il sache tout sur Constantin Ier !

— Je verrai ce que je peux faire, madame… Pour quand le voulez-vous ?

— Demain matin, huit heures.

Ensuite, elle utilisa l’ordinateur mis à la disposition des clients et consulta ses mails. Nathalie avait bien eu son message et l’encourageait à poursuivre. Il n’en fallait pas davantage pour finir de la regonfler.

Elle quitta l’hôtel et se dirigea vers Topkapi, le palais des sultans ottomans. Il lui tardait d’en découvrir les trésors et la fabuleuse « salle des émeraudes ».

Elle en ressortit éblouie, mais guère plus avancée. Elle passa la fin de journée dans les rues du quartier de Sultanahmet jusqu’au bazar égyptien puis dîna sur la terrasse de son hôtel, seule, et se coucha rapidement.

Des visions cauchemardesques – elles étaient revenues pendant la traversée – hantèrent son sommeil. Le fameux poignard de Topkapi en main, Moïse pourchassait Isis dans le dédale du sérail, tandis que Thomas tentait l’impossible ascension du dôme de la Mosquée Bleue pour échapper à Fergus Kilmore et Érick Sarno, tous deux portant l’habit des Templiers. Pendant ce temps, Myriam se voyait dépouillée de son or et violée par Constantin lui-même, sous l’œil goguenard du commissaire Willer qui attendait son tour.

Affreux !

Il s’appelait Faruk Erzöglu et attendait dans le lobby. Avant de s’approcher, elle l’observa sans qu’il la voie.

La soixantaine, grand et mince, les cheveux fins et soignés, un visage dominé par la mélancolie, avec un regard absent et des sourcils relevés, il émanait de lui une sensibilité retenue que Myriam perçut et qui la mit en confiance. Contrairement aux hommes de sa génération, il ne portait pas de moustache. Ses mains fortes et carrées contrastaient avec son allure d’universitaire.

Après un rapide bonjour, elle le questionna sur ses compétences.

— Non, madame, je ne suis pas guide, répondit-il sans hâte dans un excellent français légèrement teinté de consonances turques. Je suis professeur d’histoire, et de géographie, tint-il à préciser, mais il m’arrive d’accompagner des personnalités lors de leur séjour à Istanbul. Je bénéficie de toutes les accréditations.

Son regard vert pailleté d’or trahissait une susceptibilité à fleur de peau.

— Où enseignez-vous ?

— Au lycée de Galatasaray.

Voulu par Mehmet II, le conquérant ottoman de Constantinople, ce lycée prestigieux était francophone.

Ils négocièrent ensuite son tarif et s’accordèrent sur deux cent cinquante dollars par jour.

— Merci. Avez-vous un objectif de visite ?

— Je ne connais pas Istanbul et je compte sur vous pour m’initier. C’est surtout l’empereur Constantin Ier qui m’intéresse, j’aimerais qu’il soit le fil rouge de la visite.

— Personne ne m’a jamais fait cette demande, mais l’angle d’observation est des plus pertinents. Il nous faudra au moins deux jours.

— Aucun problème, je veux aussi me rendre sur le site de l’église des Saints-Apôtres.

— Mais elle n’existe plus !

— Je le sais, pourtant, elle constitue le but de mon séjour. Je veux voir où elle était bâtie.

Faruk Erzöglu fut intrigué par la requête de Myriam car, de cette église, il ne restait vraiment rien.

— Nous irons demain.

Il lui proposa d’abord de se familiariser avec la ville, son histoire et sa culture.

Ils passèrent la journée à Sultanahmet, sur les traces du fondateur de Constantinople. Myriam découvrit l’obélisque érigé en l’honneur de l’empereur, l’hippodrome, Sainte-Sophie, la gigantesque citerne aux mille et une colonnes, la citerne basilique.

Elle était émerveillée par tant de chefs-d’œuvre, impulsés par la volonté d’un seul homme entre 324 et 330, année de l’inauguration de cette Nouvelle Rome. Sainte-Sophie¹ l’impressionna particulièrement, avec sa monumentale coupole centrale qui s’élevait à cinquante-six mètres et sa nef longue d’une centaine de mètres ; de la galerie supérieure, les visiteurs ressemblaient à des fourmis.

Myriam prit son temps pour contempler la mosaïque de la porte méridionale. Elle représentait la Vierge et l’Enfant-Jésus assis sur ses genoux. D’une main, le jeune Christ au visage d’adulte faisait le signe de la bénédiction et, de l’autre, il tenait un manuscrit. À leur gauche, Constantin présentait la maquette de la ville et, à leur droite, Justinien soumettait celle de Sainte-Sophie.

La réunion des deux empereurs sur la même fresque ne manqua pas de l’intriguer.

Et si la clé du mystère était là ?

Elle pensa à la devise des Frères. Marie cacha Janus…

Mais l’œuvre resta muette et Myriam s’en détourna.

Grâce à l’érudition de son accompagnateur, elle revivait le IVe siècle en direct et oubliait presque ses soucis. Alors qu’ils revenaient vers l’hôtel, elle le félicita.

— Vous êtes une encyclopédie vivante !

— J’ai été le guide de votre ancien président, M. Mitterrand, quand il est venu à Istanbul en 1992.

Dans ce cas…, songea-t-elle, amusée par cette justification.

Il accepta de dîner avec elle et l’emmena au café Magnaura goûter quelques spécialités anatoliennes, boire du boazkere et contempler le vieil Istanbul depuis la terrasse, au dernier étage. Lorsque le vin fit ses premiers effets, il posa la question qui lui trottait dans la tête depuis le milieu de la journée.

— J’espère que vous pardonnerez ma curiosité, mais je serais content de partager le véritable motif de votre visite, ainsi pourrais-je mieux vous guider.

— Pourquoi donc ? Je n’ai pas l’air d’une touriste ?

— Pas vraiment. Vous ne prenez aucune photo et vous posez quantité de questions très précises. Sans jamais le dire, elles révèlent un dessein qui va bien au-delà de la curiosité historique.

Elle lui sourit, appréciant sa sagacité, bien décidée à le laisser en dehors de ses tourments.

— Moi aussi, je suis professeur. De philosophie, à Paris. Je m’intéresse à Constantin dans le cadre de mes recherches sur les origines de la religion chrétienne. Je prépare une thèse.

Allez, encore un mensonge !

Par politesse, il en resta là mais n’en pensait pas moins.

Légèrement euphorique, elle flâna un moment autour de la Mosquée Bleue avant de rejoindre son hôtel. Certes, le mystère de Constantin restait entier, mais Istanbul l’enthousiasmait. Elle s’y sentait bien. La couleur du ciel, la proximité de la mer avec son étonnant ballet maritime, la beauté pure des édifices religieux, le charme coloré des petites rues et des échoppes, l’amabilité de la population et l’impression de tolérance qui en émanait, tout cela contribuait à faire d’Istanbul une ville dans laquelle Myriam aurait aimé vivre. Le temps d’une journée captivante, grâce à Faruk, elle avait laissé l’insouciance la courtiser.

Ça ne devait pas durer.

Le lendemain matin, ils prirent le tram et un bus pour rejoindre le quartier Fatih. Myriam nota le changement d’atmosphère au fil des rues. Moins de touristes, moins de monuments historiques, davantage de bâtiments officiels, de magasins, de bureaux, d’immeubles d’habitation et une foule pressée sur les trottoirs. Mais toujours cette circulation désordonnée et cette omniprésence des taxis, une bénédiction comparée à la France.

En sortant des circuits balisés, l’Istanbul populaire ressemblait à bien des villes du Proche-Orient, à ceci près qu’il ne respirait pas l’extrême pauvreté. Dans les transports en commun, Myriam ne ressentit ni agressivité ni regard défiant, même de la part des hommes revendiquant l’islam dans leur code vestimentaire ou des femmes en noir. Ici, le tee-shirt et l’iPod côtoyaient dans l’indifférence le voile et la barbe.

Ils descendirent à l’angle des rues Fevzi Paşa et Halicilar. Au coin d’une allée empierrée, un panneau indiquait Fatih Camii². Ils la remontèrent, passèrent sous un porche et arrivèrent sur une longue esplanade bordée d’arbres.

— Voilà la mosquée du Conquérant ! annonça Faruk. Vous remarquerez qu’un mur d’enceinte la protège. Elle est l’œuvre de Mehmet II. C’est ici même que Constantin avait implanté l’église des Saints-Apôtres.

Hélas, la mosquée faisait l’objet d’une importante rénovation. Des échafaudages couvraient la plupart de ses façades, ainsi qu’un des deux minarets. Pour l’essentiel, il était impossible de s’approcher du bâtiment, sauf pour y pénétrer et s’y recueillir.

— C’est pareil dedans, prévint Faruk. En ce moment, les coupoles ne sont pas visibles.

La déception pouvait se lire sur le visage de Myriam. Certes, elle ne s’attendait pas à un miracle mais elle espérait que les vieilles pierres lui fourniraient une indication.

— Je suis désolé. De toute façon, vous ne trouverez là aucune trace du passage de Constantin.

— Et les matériaux ayant servi à bâtir l’église, où sont-ils ?

Cette question aida Faruk à mieux cerner les intentions de Myriam.

— Dispersés, réutilisés pour d’autres bâtiments. De plus, l’église des Saints-Apôtres a été détruite et reconstruite à plusieurs reprises, du fait d’incendies ou de tremblements de terre, puis elle a été entièrement pillée au temps des croisés avant d’être rasée par les hommes de Mehmet. Tout ce qui provenait de Constantin a disparu depuis très longtemps, vous pouvez me croire.

Dépitée, elle visita cependant l’intérieur de l’édifice. Comme annoncé par son guide, une forêt d’étais, de faux planchers et de parois provisoires interdisaient l’observation des parties les plus intéressantes de la mosquée.

Quelle poisse !

Puis elle en fit le tour, se promena dans le cimetière et honora quelques instants la mémoire de Mehmet II dont l’impressionnant catafalque noir était orné d’un turban blanc et surmonté d’un monumental lustre en cristal.

Hélas, la visite de l’ensemble ne lui apprit rien. Aucun indice dans la mosquée.

Istanbul, terminus, tout le monde descend…

Par curiosité, elle s’enfonça dans les rues adjacentes, toutes très animées. Là, battait le cœur populaire d’Istanbul.

Vers midi, ils se rendirent sous l’aqueduc de Valens, initié lui aussi par Constantin. Une partie traversait le boulevard Atatürk et faisait face à la mairie. Ils déjeunèrent à proximité, mais Myriam, contrariée, ne fit que picorer dans son assiette.

Enfin, il l’emmena visiter les remparts. S’étirant sur sept kilomètres, de la mer de Marmara au port naturel de la Corne d’Or, ils protégeaient la ville des attaques terrestres.

— La légende raconte que Constantin en a défini le tracé de la pointe de son épée, en suivant une inspiration divine.

Ils s’y promenèrent un long moment. Faruk respectait le silence dans lequel Myriam s’était enfermée et s’interrogeait sur la nature du souci qui lui donnait cet air lointain.

— Vous êtes triste, lui dit-il alors qu’ils approchaient du château des Sept Tours.

— Oui… Je vais devoir partir, demain ou après-demain…

— Et vous craignez de ne pas trouver ce que vous étiez venue chercher.

— On ne peut rien vous cacher.

— Quel contraste avec hier !

— Hum…, fit-elle en songeant qu’elle venait d’imiter le tic de son oncle.

— Si vous m’en disiez un peu plus, je pourrais vous aider, ne serait-ce que pour mériter mon salaire de ministre…

Il n’en fallut pas davantage pour décider Myriam. Pourtant, ce qu’elle s’apprêtait à faire n’était pas prudent, elle ne connaissait Faruk que depuis quelques heures. Mais elle était bloquée.

Au point où j’en suis, je n’ai plus le choix…

Alors qu’ils étaient seuls sur la muraille, elle s’arrêta de marcher et mit sa main sur l’avant-bras de Faruk.

— Je vais vous montrer quelque chose d’unique, puis-je compter sur votre discrétion ?

Myriam le regarda au fond des yeux, le scrutant pour être sûre de sa sincérité. De son côté, Faruk voyait son intuition se confirmer : sa cliente n’était pas venue à Istanbul pour finaliser une thèse sur la religion. Restait à savoir si sa démarche était légale. Il l’assura cependant de sa loyauté.

Elle sortit la petite bourse d’une poche de pantalon. La pièce d’or brillait maintenant dans le creux de sa main.

— Voilà. Il s’agit d’un solidus frappé aux environs de l’an 330.

Faruk se demandait s’il ne rêvait pas.

— Quelle splendeur !

Il l’examina attentivement.

— Je n’ai jamais vu cette représentation. Cette pièce est extrêmement rare, elle provient très certainement d’une série limitée.

Soudain, il s’exclama :

— Venez ! Il n’est pas trop tard !

Ils sautèrent dans le premier taxi et regagnèrent Sultanahmet. Pendant le trajet, Myriam le questionna sans cesse mais n’obtint que des « Patience, patience… ». Il prenait visiblement un certain plaisir à entretenir le suspense. Ils se firent déposer devant l’entrée de Sainte-Sophie. Sans perdre un instant, il la conduisit devant le bêma, la partie orientale de la basilique dans laquelle l’autel était placé à l’époque chrétienne.

— Regardez sur l’intrados de l’arc de tête !

Il lui montrait la mosaïque, au départ de la voûte, à droite et à côté du grand disque vert et or où le nom d’Allah était calligraphié. Son exécution remontait au IXe siècle.

— Vous voyez, poursuivit-il avec une excitation certaine, l’archange Gabriel se tient dans la même position que Constantin sur le revers de votre pièce. Les mains écartées, la droite tenant une lance ou une crosse et la gauche portant une sphère. Même les pieds sont placés dans une position similaire.

— C’est frappant ! reconnut Myriam, qui s’en voulut d’être passée à côté de cette constatation lors de sa première visite.

— Une telle similitude n’est certainement pas un hasard, ajouta Faruk. En reprenant la composition de la pièce à l’identique, quelqu’un, à six siècles d’intervalle, a voulu signifier que Constantin bénéficiait d’une position très privilégiée dans l’entourage de Dieu. À condition, bien sûr, de disposer du modèle.

— Il aurait bénéficié d’une promotion et serait devenu l’intime du Créateur ?

— En quelque sorte, l’archange Gabriel est l’un des intermédiaires préférés de Dieu. Présent dans toutes les religions monothéistes, il est Son messager ou l’annonciateur de prophéties.

Ainsi, Constantin et Gabriel ne feraient qu’un. Un homme et deux visages – tel Janus –, l’un bien réel – celui de l’empereur – et l’autre – celui de l’Archange – si proche de Dieu. Ensemble, ils détenaient les pouvoirs temporels et spirituels. Elle songea que Constantin était peut-être l’incarnation de Gabriel.

Myriam retourna alors devant la porte méridionale. Constantin et Justinien se faisaient face. Au milieu, Marie, Jésus et un manuscrit. En dépit du rapprochement inattendu établi par Faruk, le probable second sens de cette mosaïque restait indéchiffrable. Mais elle tenait enfin une piste et la solution était certainement sous ses yeux. Elle le pressentait. Elle ne quitterait pas Istanbul sans l’avoir trouvée.

Elle imagina d’abord que Constantin tenait dans ses mains la maquette de la Jérusalem céleste, la ville parfaite qui symbolisait l’existence de l’au-delà.

Grâce au rituel de Moïse, il peut s’y rendre, il passe d’un monde à l’autre…

Ou alors, se dit-elle ensuite, la maquette de Sainte-Sophie indique que la clé de l’énigme s’y trouve, celle de la Jérusalem céleste atteste que Constantin la détient et qu’elle mène à la Connaissance formée par la trinité Marie – Jésus – manuscrit.

Elle resta un moment à tourner ces idées et à chercher l’élément qui lui indiquerait la direction à prendre.

Où as-tu caché ton secret ? Où dois-je regarder ?

En vain.

Faruk l’attendait près de la librairie installée dans l’exonarthex, elle y acheta tous les livres sur Sainte-Sophie.

Titillé par la curiosité qu’il éprouvait vis-à-vis de cette consœur française dont il ne parvenait à cerner ni les intentions ni l’équilibre mental, il voulut en avoir le cœur net. Myriam accepta de se livrer un peu plus, il fallait qu’elle sorte de cette impasse des mosaïques ; les connaissances de son guide pouvaient se révéler précieuses.

Pour éviter les oreilles indiscrètes, ils gagnèrent le Golden Horn et s’installèrent dans sa chambre.

En préambule, Faruk voulut clarifier les choses.

— Êtes-vous à la recherche d’un trésor ?

Myriam se tendit, craignant de s’être fourvoyée.

— Pas exactement, mais pourquoi cette question ?

— Vous devez comprendre que, chaque année, Istanbul voit passer des dizaines de chasseurs de trésor, tous aussi illuminés les uns que les autres. Qui celui des Templiers, qui celui des empereurs byzantins ou encore celui de tel ou tel sultan.

— Serait-ce le solidus qui vous perturbe ?

— Mettez-vous à ma place. D’où le tenez-vous ?

— D’un vieil oncle archéologue qui est mort récemment.

Aux prochains JO des menteurs, j’aurai la médaille d’or !

Il fallait qu’elle mette un terme à cet interrogatoire.

— Et je suppose que ce vieil oncle vous a laissé un testament précisant qu’à Istanbul vous trouveriez la cassette de Constantin ?

Il s’était fait volontairement provocateur pour souligner l’ironie de son propos.

— Écoutez, Faruk, je ne peux rien vous dire aujourd’hui et j’en suis navrée, mais c’est ainsi. J’ai fait une promesse, je dois la respecter. En revanche, j’ai vraiment besoin de votre aide. À vous de décider. Soit nous réfléchissons ensemble à voix haute, et vous renoncez à vos questions, aussi légitimes soient-elles, ou bien nous nous quittons maintenant.

Myriam se tenait devant lui, déterminée.

— Un jour, peut-être, vous me raconterez la vérité, hasarda-t-il.

— Je ne peux pas vous le jurer.

Cette réplique le décida. À sa place, n’importe quel insensé lui aurait promis la lune.

— Très bien, dit-il en s’asseyant. Mettons-nous au travail.

Elle rapprocha le deuxième fauteuil, posa du papier et un stylo sur la table qui les séparait et s’installa à son tour.

— Imaginons que Constantin ait décidé de laisser dans les mosaïques des indications permettant de remonter un chemin occulte, à votre avis, où…

Il l’interrompit aussitôt.

— Aucune mosaïque de Sainte-Sophie ne date de son époque !

— Vous avez raison. Alors supposons que celui qui a commandé la mosaïque de l’archange et celle des deux empereurs avec la Vierge et l’Enfant-Jésus ait voulu…

Pour la deuxième fois, il la coupa.

— Impossible ! Un siècle sépare ces deux fresques, celle de Gabriel fut exécutée au IXe et l’autre au Xe.

Ça commence bien…

Elle tenta une nouvelle approche, de façon interrogative cette fois.

— Selon vous, après avoir cherché à Istanbul, et compte tenu de tout ce que nous avons vu et appris, dans quelle direction iriez-vous maintenant ?

— À condition de laisser l’aspect temporel de côté, la question n’est pas dénuée de sens.

Myriam voulut croire que la chance venait de tourner.

— Si vous avez un début de réponse, je prends !

Avant de se lancer, il se gratta la nuque, le temps pour lui de mettre ses idées en place.

— Bon, dit-il enfin. Il faut démarrer par un peu d’histoire. Avant d’établir sa capitale ici, Constantin a réunifié l’empire et, notamment, vaincu Maxence en 315, à Rome. Là, l’empereur a entrepris la construction de grands édifices tels que la basilique Nova. Mais il a vite considéré que la cité de Romulus et Remus était à la fois trop vulnérable aux envahisseurs barbares et trop excentrée du reste de son empire. D’où son choix de Byzance en 324.

— Constantinople est ainsi devenue le centre du monde.

Tout en l’écoutant, Myriam nota le nom des deux personnages qui semblaient réunis par un lien invisible.

Constantin

Gabriel

Les initiales C et G, qu’elle avait tracées en gros, dansaient dans sa tête. Elle avait remarqué leur présence sur la mosaïque de la Vierge. Curieusement, le G terminait le nom de Justinien – qui était écrit verticalement et en grec – et faisait le pendant du C, lui-même placé à la fin du nom de Constantin.

— En fait, rectifia Faruk, jusqu’au grand schisme de 1054, les deux capitales se partagent les pouvoirs spirituels et temporels, avec de nombreux heurts, je vous le concède. Mais en 1054, la rupture est définitivement consommée. Elle aboutit à la séparation des Églises d’Orient et d’Occident. D’un côté, l’Église orthodoxe, de l’autre, l’Église catholique. Rome devient le centre de la branche majeure et la mieux structurée du christianisme. En parallèle, l’Empire byzantin entame son crépuscule et tombe, en 1453, entre les mains des Ottomans qui sont de confession musulmane.

— C’est donc à Rome que je dois chercher ? Plutôt vaste, comme périmètre…

L’historien turc suivait le fil de son raisonnement, inspiré par une déduction qui lui était venue en marchant vers l’hôtel.

— Pas nécessairement. Si votre… mystérieux commanditaire des mosaïques est un chrétien nostalgique de l’ère constantinienne, il peut très bien avoir voulu éviter Rome, tout en bénéficiant de sa protection.

— Où cela nous mène-t-il ?

— Pour le savoir, il nous faut remonter encore un peu plus dans le temps. Avant Rome, dont la fondation date du VIIIe siècle avant J.-C., c’est Albe-la-Longue qui régnait sur le Latium. Mais après le fameux combat des Horaces et des Curiaces, elle aurait été détruite par Rome.

— Où se trouve Albe-la-Longue ?

Myriam n’en avait jamais entendu parler.

— Nous y reviendrons. Concentrons-nous un instant sur la dimension mythologique de l’affaire. Votre solidus fait le lien entre Gabriel et Constantin et tend à signifier que ce dernier jouit d’un rang élevé dans la hiérarchie divine. Vous n’ignorez pas que, selon les légendes grecques, les dieux occupent souvent les montagnes, l’Olympe est d’ailleurs leur domaine. Il est aussi le plus haut sommet de Grèce, et Zeus, le roi des dieux, en est le maître. Jupiter est son équivalent romain. Maintenant, il faut que vous sachiez que l’Église attribue la planète Jupiter à l’archange Gabriel. Or, un ancien temple, bâti à l’époque d’Albe, fut consacré à Jupiter au plus haut sommet des proches environs de Rome. Il s’agit du mont Albanus, aujourd’hui appelé Monte-Cavo. Il culmine à mille mètres. À ses pieds, s’étirent le lac d’Albano et, en face, Albe-la-Longue. Le lac occupe le cratère d’un ancien volcan éteint depuis six cent mille ans et responsable de la formation de la plaine romaine. Comme toujours, l’histoire et la géographie sont liées.

Myriam, qui se perdait dans le récit de Faruk, n’écouta pas sa dernière phrase et voulut résumer la situation.

— Donc, si je vous suis bien, après avoir rapproché Constantin, Gabriel et Jupiter, le commanditaire des mosaïques désignerait le Monte-Cavo et le lac d’Albano. Mais Albe n’existe plus et le temple de Jupiter est certainement détruit.

— En très grande partie, oui. Il n’en subsiste que de rares vestiges.

— Encore une impasse ! se désespéra Myriam.

— Patience ! J’ai mieux à vous offrir que des ruines. Je viens de vous le dire, l’histoire n’est rien sans la géographie. À l’emplacement de la cité d’Albe, un palais a été construit au début du Ier siècle, celui de l’empereur romain Domitien, l’Albanum Domitiani. Au cours des deux siècles suivants, cette demeure impériale passera entre plusieurs mains avant de tomber en décadence. Jusqu’à Constantin ! Ému par l’extraordinaire beauté du site, il va l’ajouter à la liste des biens lui appartenant.

Un nouveau miracle s’opérait sous les yeux de Myriam. Elle retrouva le sourire et posa la question qui lui brûlait les lèvres.

— Qu’est devenu ce palais ?

— Depuis huit siècles, son nom est Castel Gandolfo.

— Vous voulez parler de la résidence d’été des papes ?

— Oui.

Castel Gandolfo… la Jérusalem céleste de Constantin…

Elle ajouta le nom de la villa pontificale sur son papier.

Constantin

Gabriel

Castel Gandolfo

Les lettres C et G ne la narguaient plus, ils confortaient la théorie échafaudée par Faruk.

Quand les coïncidences s’enchaînent à ce point, il faut être un âne pour ne rien voir ! Ses propres mots, prononcés quelques jours plus tôt avec Sarno, lui revinrent en mémoire.

Faruk s’était pris au jeu de cette impossible équation et ne paraissait pas mécontent de son effet de manche. Il était loin d’en imaginer les conséquences, mais devant les yeux écarquillés de Myriam, il devina qu’il l’avait secouée.

— Mes élucubrations vous sont-elles d’une quelconque utilité ?

— En tout cas, le résultat est inattendu, reconnut-elle.

Les interrogations se bousculaient. À commencer par la plus importante d’entre elles : se pouvait-il qu’Anna soit détenue à Castel Gandolfo ? Dans ce cas, cela signifiait que les plus hautes autorités religieuses étaient impliquées dans son rapt et non pas, comme elle le supposait, une faction intégriste, un genre de filiale sauvage qui ne rend aucun compte à la maison mère. Face à un adversaire aussi puissant, que pouvait Myriam ?

Le pot de terre ne gagne jamais contre le pot de fer…

— Comment en savez-vous autant sur Castel Gandolfo ?

La question méritait d’être posée, tant Faruk s’était montré éclairant. D’où cet enseignant turc tenait-il ses informations ? Car pour l’essentiel, l’histoire de Castel Gandolfo était méconnue et ne figurait certainement pas au programme de ses cours !

— J’y suis allé l’année dernière, avec des collègues. Le lieu est magnifique et nous avions un excellent guide. Si un jour vous en avez l’occasion, vous serez étonnée de découvrir la montagne de Jupiter, de l’autre côté du lac. La plupart du temps, son sommet est dans les nuages. Quant au lac, la population prétend qu’il se teinte parfois de rouge.

L’eau devient rouge… Comme dans le rêve d’Isis, au moment où l’aigle pénètre dans la mer…

Elle examina alors l’égratignure faite par la bague dans sa paume gauche ; il n’en subsistait presque rien ; pourtant, elle constituait la preuve d’une passerelle entre deux mondes. D’ailleurs, que lui avait prédit la déesse égyptienne ?

Si tu ignores le temps, alors il sera ton allié.

Le conseil d’Isis prenait tout son sens : le raisonnement de Faruk se tenait parfaitement, à condition d’ignorer le temps.

À ce stade de leur échange, Myriam était suffisamment renseignée et éprouva le besoin de rester seule pour faire le point. Néanmoins, elle aurait aimé dîner en compagnie de Faruk, pour ne pas ruminer ses angoisses.

— Hélas, je suis déjà pris, regretta-t-il. Quand partez-vous ?

— J’ai la soirée pour y réfléchir.

Elle le remercia chaleureusement et le paya. En retour, il lui donna sa carte de visite personnelle, espérant que Myriam en ferait autant.

— Je n’en ai pas… mais je vous enverrai un mail dès mon retour en France.

— Si vous restez demain, pensez-vous avoir besoin de mes services ?

— Je vous appellerai dès que j’aurai pris ma décision.

Sur ce, il abandonna sa cliente, frustré de ne pas avoir mieux cerné son but.

Myriam passa deux heures à ressasser la théorie de Faruk, tout en examinant attentivement les mosaïques de Sainte-Sophie sur ses livres. Elle en arriva à une conclusion simple.

Castel Gandolfo serait sa prochaine destination.

Le concierge accepta de la renseigner et la rappela un peu après vingt heures. Il y avait des places sur les vols Istanbul-Rome aussi bien dimanche que lundi, en business uniquement. Elle pourrait acheter son billet à l’aéroport.

Elle se donna la nuit pour décider.

Après tout, rien ne me presse vraiment… Demain ou après-demain, ça change quoi ?

Mais elle se mentait à elle-même. Alors que le dénouement approchait, elle en était persuadée, Myriam appréhendait la suite et, involontairement, cherchait à en retarder l’échéance. Elle sentait qu’une menace se rapprochait d’heure en heure et frapperait bientôt. Curieusement, elle avait la sensation de vivre les ultimes instants de son existence et, depuis son départ d’Israël, une impression de dernière fois accompagnait tous ses gestes et ses émotions.

Carpe diem !

Ce soir, elle sortirait !

Elle prit un taxi, se fit déposer place Taksim et descendit la longue rue piétonne – l’avenue Istiklâl – jusqu’à la tour Galata. Bordé d’un côté par la Corne d’Or et de l’autre par le Bosphore, l’Istanbul moderne offrait encore un autre visage. De tous côtés, dans les bars, les rues et les restaurants, on faisait la fête. Elle dîna chez Refik, à quelques pas de la station supérieure du Tünel, un petit funiculaire conduisant à la place Karaköy, devant le pont de Galata.

Pourtant seule, elle vida une bouteille de blanc et se délecta d’un mezze qu’elle mangea du bout des doigts. Deux fois, elle dut refuser qu’un inconnu l’invite à sa table.

Elle rentra à l’hôtel à pied, pour se dégriser, espérant que la marche l’aiderait à trouver le sommeil. Rien n’y fit. Vers minuit, agacée de tourner dans son lit, elle s’habilla légèrement et monta sur la terrasse du Golden Horn.

Mieux valait passer sa dernière nuit turque à contempler les splendeurs du passé.

Son estomac se noua lorsqu’elle pensa à Willer et à Kilmore.

Qui sait, ils se sont peut-être neutralisés l’un l’autre…

1- L’église de la Sainte-Sagesse – Hagia Sophia en turc – est une œuvre d’art exceptionnelle et gigantesque. Sa construction aurait débuté en 330. D’abord basilique, puis mosquée à partir de 1453, elle fut transformée en musée par Atatürk en 1930.

2- En turc, Fatih signifie « conquérant » et Camii, « mosquée ».

57

De profondis clamavi !

Du fond de l’abîme, j’ai crié !

Valerius ne parvenait pas à quitter son lit. La maladie l’affaiblissait à un point jusque-là jamais atteint. Pourtant, ce soir, il devait accomplir un dernier acte. Essentiel. La clé de voûte de cette opération décisive dont le chemin avait été tracé dix-sept siècles auparavant.

S’il échouait, il n’aurait plus assez de temps ni de vitalité pour mettre en œuvre une solution alternative. Il n’était même pas sûr de pouvoir jouer le dernier coup de cette incroyable partie qui l’avait amené à confondre passé, présent et imaginaire, et forcé – jusqu’à l’épuisement – à exploiter toutes les facettes du secret dont il était le seul dépositaire.

S’il échouait, le secret serait perdu pour des générations, voire des siècles, et peut-être à jamais, privant ainsi les hommes de leur lien avec le Créateur.

Face à cette dramatique perspective, il avait engagé ses dernières forces dans la bataille. Mais l’affaire était devenue si complexe qu’elle l’avait dépassé, et l’énergie lui avait cruellement manqué pour juguler les risques nés de tous ces enchaînements imprévus. Ainsi, depuis le geste criminel de Gilbert Pilgrim dans le Sinaï et la dénonciation de Myriam, il avait définitivement perdu le contrôle des événements, parvenant seulement à éviter le pire. Comme à Massada, par exemple ; il s’en était fallu de peu que Myriam ne se laisse chuter. Il n’était cependant pas mécontent du résultat d’ensemble, notamment en ce qui concernait les Frères. De ce côté-là, l’Église serait tranquille pour un long moment. En revanche, de nombreuses menaces subsistaient et pouvaient, à tout instant, contrarier son plan. En premier lieu, celle liée aux deux énervés qui pourchassaient Myriam. Kilmore et Willer, la folie du prêtre n’ayant pour égale que la ténacité du commissaire. Ensuite, l’ambitieux Louis Saint-Héry était sur le point de désobéir, la vie d’Anna ne tenait plus qu’à un fil. Enfin, la police de l’État hébreu se démenait encore pour arrêter la profanatrice de Massada ; les enquêteurs supposaient d’ailleurs que Myriam se trouvait à Istanbul et cinq agents israéliens devaient y arriver le lendemain, par le premier vol.

Il n’y avait donc pas de temps à perdre. Il lui restait deux heures. Pas davantage.

Pour la troisième fois, Valerius se redressa et tenta de se lever. Il devait absolument gagner le bassin de la vaste salle à colonnades. Mais l’effort lui arracha un terrible cri de douleur, et il retomba de tout son long, presque évanoui.

Alors, lorsqu’il eut recouvré sa lucidité, pour la première fois depuis bien longtemps, il joignit les mains sous son menton, inclina la tête en signe d’humilité et adressa une prière au Père de tous les hommes.

— Mon Dieu, je vous en conjure, aidez-moi ! Aidez-moi !

58

Pepe poena claudo.

Le châtiment suit le crime en boitant.

Horace.

Jour 45 – Dimanche 2 mai

Myriam ne se lassait pas du panorama. De nuit, le vieil Istanbul et ses grandes mosquées scintillaient de tous leurs feux. Les derniers amoureux et le personnel avaient quitté la terrasse. Cette solitude retrouvée lui rappelait ses meilleurs moments de montagne, quand elle contemplait, au terme d’un effort intense, un paysage inviolé.

— Jolie vue, n’est-ce pas ?

Elle sursauta, mais reconnut la voix dans son dos.

Non, pas lui ! Non, non, non !

— Surprise ?

Lentement, elle pivota sur sa chaise. Le commissaire Willer se tenait à cinq mètres et lui interdisait toute fuite vers la sortie du restaurant.

— Profitez-en ! Depuis les cellules de Fresnes, le spectacle est moins réjouissant… Votre copine Nathalie a du mal à s’y faire.

Mortifiée de s’être fait pincer si près du but, elle ne disait rien.

— Vous aimeriez comprendre, je suppose…

Il commença par lui montrer un solidus. Il le tenait à la hauteur de son visage, entre le pouce et l’index.

— Trouvé à Massada…

Il a dû tomber de mon sac à dos pendant la bagarre…, se désola Myriam.

Il le remit dans sa veste en cuir marron, toujours la même où qu’il soit, et poursuivit :

— Votre ami Sarno a fait le voyage en Galice pour rien. Pas sûr qu’il ait apprécié, alors il s’est épanché. Que voulez-vous, c’est humain.

Intrigué par la précipitation du journaliste à rentrer en France après le rendez-vous manqué à la mosquée Al-Aqsa, Willer l’avait suivi. À Saint-Jacques-de-Compostelle, devant la déconvenue de Sarno, il l’avait un peu bousculé – un doux euphémisme – et obtenu le récit de l’agression au King David. Pourtant remarquable, la mise en scène décrite par le journaliste n’avait pas convaincu le commissaire. Après réflexion, le solidus à l’effigie de Constantin en poche, il s’était donc embarqué pour la capitale fondée par le grand empereur byzantin. Il ne lui restait que cette piste. Là, grâce à une vieille relation dans la police, il avait identifié l’hôtel de Myriam. Cependant, les autorités l’avaient mis en garde : « Officiellement, vous n’êtes pas autorisé à enquêter sur notre territoire. » En clair, au moindre pépin, il risquait les pires ennuis.

— Je ne sais pas comment vous êtes parvenue à sortir d’Israël, mais je suis bluffé. Ce pays est un vrai coffre-fort. Après le coup du Sinaï, chapeau !

Habitué à capturer des fugitifs, le commissaire se doutait qu’elle s’enfermerait dans un mutisme momentané. Aussi, il décida d’abréger ces touchantes retrouvailles.

— Tout est fini, vous allez me suivre gentiment. Nous rentrons en France. Si vous coopérez, je tenterai de minimiser les charges qui pèsent contre vous.

Les charges ? Quelles charges ?!

Pendant un instant, elle eut l’idée d’enjamber le balcon pour descendre le long de la façade, mais il serait en bas avant elle. À moins qu’elle ne saute, tout simplement, pour en finir.

Non, ce n’est pas la solution !

Elle devait aller à Castel Gandolfo, la force mystérieuse qui l’attirait irrésistiblement vers Constantin la poussait maintenant dans la direction de la petite cité papale. Si elle devait mourir, c’était là-bas et nulle part ailleurs. Et c’est là-bas qu’elle retrouverait Anna.

Fuir, je dois fuir !

— Debout, et ne faites pas d’histoire !

Le commissaire braquait maintenant un 357 Magnum dans sa direction.

À contrecœur, Myriam se leva, s’apprêtant à quitter l’angle de la terrasse. Mais elle se statufia aussitôt.

— Venez !

Willer perdait patience. Soudain, une autre voix le figea à son tour.

— Je vous conseille de ne pas bouger, commissaire.

Fergus Kilmore, vêtu comme un touriste américain – chemise à fleurs, short long et banane à la taille –, se tenait derrière lui, près de la porte. Dans la main droite, un pistolet PSS soviétique, modèle muni d’un silencieux incorporé. Redoutable et discret. Pour se faire bien comprendre, il tira en l’air. Bien qu’étouffé, le bruit fit tressaillir Myriam. Prudemment, il avança et se plaça entre le policier et elle. Ainsi, ils formaient un triangle presque parfait.

— Posez votre arme au sol et poussez-la vers moi. Lentement… très lentement…

Il ne fit pas de difficulté. Sur le carrelage blanc, le 357 glissa avec une légèreté qui intrigua le prêtre. Il le réceptionna du bout du pied.

— Hilarant ! s’exclama-t-il. C’est un faux !

Willer n’avait pas pu venir avec son arme de service. Il avait donc acheté une réplique dans un magasin de jouets, pour le cas où Myriam renâclerait.

— Que faites-vous ici, père Kilmore ?

Instruit par son expérience des négociations avec des criminels, le commissaire savait qu’il devait gagner du temps et ne pas agresser verbalement son adversaire.

— Il suffisait de vous suivre. Au départ, je n’ai pas bien saisi ce que vous êtes allé faire à Saint-Jacques-de-Compostelle. J’ai alors compris que cette chère Myriam nous avait piégés tous les deux.

Grâce à de parfaits faux papiers italiens, Fergus Kilmore avait quitté Israël sans difficulté. De retour à Rome, Louis Saint-Héry lui avait offert une ultime chance de se racheter. De toute cette affaire, il ne devait subsister aucune trace.

— Elle est très douée, admit Willer. Nous l’avons tous sous-estimée.

Kilmore regarda Myriam. Elle semblait tétanisée, brusquement éteinte, le regard vide, abattue.

— M. Sarno ne vous en tiendra pas rigueur !

— Parce que vous l’avez… ? s’inquiéta Willer.

— Le diable prendra soin de son âme ! De même qu’il s’occupera de la vôtre. Vous comprendrez que je n’ai pas d’autre alternative.

Il braqua l’arme dans sa direction. Le commissaire cherchait une issue, sans quoi, dans quelques instants, il s’écroulerait, flingué à bout portant par le sicaire du Vatican. Ce n’était pas faute d’avoir été prévenu par Myriam.

C’est trop bête !

Cette fin lamentable le désolait. La mort ne l’effrayait pas véritablement, mais il détestait perdre et essaya de prolonger la discussion, usant à dessein d’un mot clé. Parfois, il suffit d’un rien pour changer le cours de l’histoire. Le fameux effet papillon.

— Vous ne réglerez rien ainsi. D’autres partiront à la recherche d’Anna. Ils trouveront Anna ! Bientôt, Anna sera libre !

Il avait élevé la voix pour prononcer le prénom de l’adolescente.

— Personne ne la trouvera jamais ! ricana Kilmore comme un dément.

Au nom d’Anna, Myriam sortit de sa torpeur et prit la mesure du drame qui se jouait. Willer allait prendre une balle dans le ventre, et ensuite ce serait son tour. Adieu, Anna. Adieu, Castel Gandolfo. Jamais elle ne connaîtrait le secret de Moïse. Toute cette quête et toutes ces victimes pour rien.

Une diversion ! Il faut créer une diversion ! Tenter le tout pour le tout !

Elle se mit alors à parler comme un accusateur public, fort et distinctement.

— Il faut l’arrêter, commissaire ! Ce type est un monstre, un pédophile doublé d’un immonde tortionnaire ! Il doit être jugé !

— La ferme ! brama Kilmore.

— Je sais tout ! Il a torturé et tué Pierre Suvarov et Daniel Marcq. Mais la mort ne lui suffit pas, il lui faut le vice ! Il viole Anna depuis des semaines !

— Boucle-la !

Personne ne le voyait, mais ses joues s’empourpraient violemment aux souvenirs qui remontaient à la surface. Les pulsions incontrôlables, la morale apprise par cœur, la crainte du châtiment.

Myriam continua à déverser ce torrent de boue.

— Après chaque interrogatoire, il se masturbait près d’Anna !

— C’est faux !

Dans la tête de Fergus Kilmore, les flashs se succédaient. Les viols d’Anna, ceux qu’il subissait lorsqu’il était enfant. Des images brutales, crues, abjectes défilaient à un rythme effréné. Son père et le curé de sa paroisse avaient abusé de lui dès l’âge de huit ans, jusqu’à son entrée au séminaire. Sa mère savait et se taisait, par peur du scandale, mais elle le battait, pour le punir d’être l’appât du démon.

Myriam monta encore d’un cran dans la vulgarité.

— Non ! Il se branlait et se faisait sucer ! Ce porc faisait aussi venir Anna sur lui. Je le sais, j’étais dans sa chambre noire, j’ai tout vu !

Les mains du religieux tremblaient de rage.

— C’est impossible ! Je vais te tuer en premier, salope !

Après, tout alla très vite.

Voyant le bras de Kilmore dévier dans sa direction, Myriam se jeta à terre, bascula le plateau d’une table et se réfugia derrière. Une première détonation retentit sourdement. La balle se perdit au-dessus de la vieille ville. Puis une seconde. Le projectile se ficha dans un montant en bois, à quelques centimètres de sa tête.

C’est fini ! Jamais deux sans trois ! eut-elle le temps de penser.

Il allait se rapprocher pour l’achever comme un chien. Elle avait empoigné la table par les pieds et comptait s’en servir comme d’un bouclier.

Mais rien ne se passa.

Prête à bondir, elle risqua un œil et vit le prêtre s’effondrer dans un râle, d’abord sur les genoux et ensuite de tout son long, un couteau planté en travers de la gorge. Carotide sectionnée net.

Myriam ressentit une satisfaction morbide, inhabituelle chez elle. Justice était faite.

Tu es vengée, Anna !

Son regard se tourna alors vers Willer. Le commissaire était un champion du lancer de couteau. Il en portait toujours un dans sa manche gauche, fixé dans un étui. Ce qui expliquait qu’il gardait sa veste en toute circonstance. Vif comme l’éclair, une seconde lui suffisait pour se saisir du manche en acier et atteindre sa cible. La diversion de Myriam avait été parfaite.

Willer ne perdit pas un instant et plaça des serviettes sous la tête et les épaules du prêtre pour éviter que le sang ne se répande sur le sol. Puis il mit des gants en caoutchouc – il en avait plusieurs paires sur lui, une précaution d’enquêteur –, retira la lame de la profonde blessure pour l’essuyer et la remettre dans sa manche, et ramassa le pistolet.

— Si vous tentez de fuir, je vous abats ! dit-il en menaçant Myriam du PSS. Et cette fois, je ne plaisante pas !

Avec des gestes sûrs, il arrêta l’hémorragie et attrapa deux nappes pour envelopper sa victime.

— Que faites-vous ?

— Il faut cacher ce macchabée !

Le commissaire se souvenait du film Midnight Express et la perspective d’un séjour dans les geôles turques ne le fascinait pas vraiment.

— Mais vous êtes policier ! s’insurgea Myriam. Et c’était de la légitime défense !

— Peut-être, mais je ne suis pas autorisé à tuer à l’étranger.

— Vous craignez d’aller en prison, peut-être… Pourtant, ça vous ferait le plus grand bien !

Willer connaissait la musique et anticipait déjà la réaction d’André Visan. Son ministre ne lèverait pas le petit doigt pour le faire libérer. Voire, il profiterait de l’aubaine pour écarter des affaires ce commissaire qui en savait trop sur ses liaisons dangereuses avec l’Église romaine. Et pour peu qu’elle s’en mêle, il croupirait indéfiniment dans un cul-de-basse-fosse stambouliote.

— Vous rirez moins quand les Turcs vous expulseront vers la France par un vol avec escale à Tel-Aviv !

— Ils n’ont pas le droit !

— Ils vont se gêner, tiens ! Ils vous diront seulement : « Désolé, madame, mais tous les autres vols sont complets… »

Un grand classique du genre. En Israël, elle serait évidemment interpellée par la police. Autant suivre les conseils du commissaire, et aviser.

— Vous proposez quoi ?

— Nous allons quitter ce pays avant que le cadavre de Kilmore ne soit découvert.

Myriam se rapprocha. Brutalement, à la vue du sang et du rictus mortel sur le visage du prêtre, elle frissonna d’un air hagard.

— Donnez-moi un coup de main !

Mais il comprit qu’elle retombait dans une forme de léthargie liée au choc. Il termina seul la momification de Kilmore.

Comme une somnambule, elle l’aida à porter le corps. Dans l’escalier et sur le palier du quatrième étage, Willer écouta attentivement les bruits pour être bien sûr que personne ne les surprendrait. Grâce à un passe, il ouvrit la porte de la chambre 415 qu’il savait inoccupée.

— On va le mettre dans la salle de bains, précisa le commissaire, en reculant pas à pas.

Amorphe, le regard dans le vide, elle obéissait mécaniquement.

Soudain, alors qu’il atteignait la baignoire, Myriam sortit de son atonie et le poussa violemment à l’intérieur. Ses yeux avaient retrouvé tout leur éclat. Ne s’attendant pas à ce coup de Trafalgar, le commissaire tomba lourdement en arrière et faillit se briser la nuque sur le rebord. Étourdi, gêné par le macchabée, il visa Myriam mais rata sa cible. Ce ne fut pas le cas de Myriam : vive comme l’éclair, elle s’empara de la poubelle en inox et lui en flanqua un grand coup sur la tête qui le sonna complètement.

Essoufflée, assise sur le bidet, elle contempla cette scène dramatico-burlesque.

La balle qui lui était destinée avait cassé le miroir.

Pauvre Willer… Sept ans de malheur ou de prison en Turquie…

Lorsque le commissaire se réveilla, Myriam le ficelait solidement sur un fauteuil à l’aide de cordes à rideaux et de bandelettes de draps. Un gant de toilette enfoncé dans la bouche l’empêchait de crier. Elle accomplit rapidement sa besogne. Ainsi saucissonné, il était ridicule. Un petit homme vulnérable, un insecte à la merci d’un doigt meurtrier. Myriam avait pleinement conscience de la situation, les rôles étaient inversés, mais surtout elle commettait son premier délit grave.

Ensuite, elle déposa le pistolet de Kilmore et le couteau du commissaire sur la table, bien en vue, afin que le personnel de l’hôtel, en entrant dans la chambre, prenne peur et appelle aussitôt la police. Elle lui subtilisa aussi le solidus, se rendant compte qu’au total il n’y en avait pas cent vingt, mais cent vingt et un. Voilà qui remettait en cause l’interprétation de son oncle. Le détail qui tue, comme le premier domino qui dans sa chute entraîne tous les autres. Il n’était plus question de référence au verset 1, 20 de la Genèse.

Merde !

— Hon… Hon…

Les geignements sourds du commissaire la ramenèrent au présent.

— Oui, Hon… Hon… Je sais, vous avez du mal à parler. Mais vous avez un truc dans la bouche.

Après toutes les avanies subies, elle savourait cette petite vengeance.

— Hon… Hon…

— Décidément, nous ne nous comprenons pas, vous et moi !

— Hon… Hon…

Pour être certaine qu’il n’éjecte pas le gant, elle l’attacha avec une cordelette. Puis elle lui banda les yeux et lui mit du coton dans les oreilles.

— Et si j’en mettais aussi dans les narines ? Je suis sûre que ça ferait plaisir à Nathalie !

— Hon ! Hon ! Hon !

Visiblement épouvanté à l’idée de mourir étouffé, le commissaire se débattit comme il le put.

À quoi tient la vie ?

Elle abrégea ce jeu sadique qui ne lui ressemblait pas, et couvrit sa tête avec une taie d’oreiller. Ainsi, il perdrait tous ses repères. En dernier lieu, elle fixa les pieds du fauteuil au lit, l’empêchant de basculer.

— Inutile de tirer sur vos liens, précisa-t-elle avant de partir. Vous ne les détendrez pas, les montagnards savent faire les nœuds. Pour une fois, faites-moi confiance. Adieu, commissaire. Et sans rancune…

Il était deux heures passées quand Myriam regagna sa chambre. Elle retira les gants qu’elle avait pris dans la poche du policier, les jeta aux toilettes, prit une douche et se coucha.

Ce soir, elle était débarrassée de ses plus redoutables adversaires.

Exit Willer et Kilmore !

Ils méritaient tous deux leur sort.

Mais d’autres prendraient nécessairement leur place. À moins que Willer ne se détache ou ne soit découvert avant son départ de Turquie.

Et que penser du cent vingt et unième solidus ? Changeait-il le cours de l’histoire ?

Des questions, toujours des questions et aucune réponse…

Seul l’avenir les possédait.

Elle fut incapable de trouver le sommeil.

À cinq heures, n’y tenant plus, elle retourna dans la 415. Le policier n’avait pas bougé. Sans un mot, elle vérifia ses liens.

Finalement, épuisée, elle parvint à s’endormir.

À sept heures trente, dissimulant son extrême nervosité, elle régla sa note en cash, laissa un pourboire généreux et sauta dans un taxi. Tout au long du trajet, elle contempla la mer de Marmara mais, chaque fois qu’une voiture de police entrait dans son champ de vision, son cœur s’emballait.

À huit heures, elle pénétra dans le vaste hall de l’aéroport Atatürk. Au comptoir Turkish Airlines, elle acheta un aller simple pour Rome et se dirigea vers la zone d’enregistrement. Encore une heure et elle serait dans l’avion. Soixante minutes. Trois mille six cents secondes. Autant dire une éternité quand on a peur.

Tic… Tac… Tic… Tac… Tic… Tac…

Tout à coup, aux abords du premier contrôle des passeports, elle repéra Faruk. Il discutait avec deux policiers. Le professeur d’histoire l’aperçut presque simultanément et lui fit un signe de la main. Myriam blêmit et perdit tous ses moyens.

Willer s’est libéré !

Elle ralentit sa marche, son regard se déplaçait de plus en plus rapidement et n’arrêtait pas d’observer les groupes de policiers autour d’elle. Elle était sur le point de craquer mais la moindre attitude suspecte lui vaudrait d’être interpellée. Alors, elle raisonna à toute vitesse. Si la police voulait vraiment l’arrêter, elle s’y serait prise autrement.

T’en es sûre ?

Sa poitrine était sur le point d’exploser, ses tempes lui faisaient mal et ses jambes flageolaient tandis qu’elle se dirigeait vers Faruk. Les policiers l’observaient en coin.

Ils se doutent de quelque chose…

Pour se calmer, elle inspira profondément et fit semblant de sortir son passeport.

Enfin, elle arriva devant Faruk. Son habituelle mélancolie avait fait place à l’inquiétude.

— Bonjour, Myriam, lui dit-il.

— … Bonjour… Quelle… quelle surprise !

— J’ai appelé votre hôtel. On m’a dit que vous étiez partie pour l’aéroport, alors, j’ai foncé pour vous y rejoindre. Je vous présente mon cousin Turgut.

Il lui sembla que Turgut était le sosie de Saddam Hussein ou le dernier bourreau des sultans ottomans, il ne lui manquait que le sabre.

Faruk la prit par le bras et l’entraîna à l’écart.

— Il fallait absolument que je vous parle.

Ils firent quelques pas vers les écrans d’information. Elle eut le temps de repérer son vol. Il était annoncé à l’heure. Pourtant, elle ne se voyait plus monter à bord.

J’ai compris ! Il veut le solidus, sinon il me balance à Saddam !

Et s’ils la fouillaient, ils trouveraient les cinq autres pièces et l’œuf d’émeraude.

— Que se passe-t-il ? Vous avez l’air de vivre un calvaire.

— Euh… Les avions… J’ai peur…, improvisa-t-elle.

— Moi, c’est pareil.

À bout de nerfs, elle regarda sa montre en signe d’impatience et mit les pieds dans le plat.

— Que voulez-vous, Faruk ?

La question parut décontenancer le Turc. Son regard se voila, une ombre passait devant ses yeux verts et trahissait tout sauf la cupidité. Il cherchait ses mots avant de répondre.

— C’est étrange, très étrange… J’ai fait un rêve mystérieux… Vous êtes en danger !

— Vous êtes venu pour me dire ça ?

— Oui… Le rêve paraissait si réel…

Le désespoir qu’il affichait lui fit comprendre qu’elle ne partirait pas avant de l’avoir écouté. Le stress changeait de camp. Myriam respira et Faruk se tassa sur lui-même, éprouvant le plus grand mal à parler.

— C’est confus… Il ne m’en reste que des bribes. Voilà… Vous étiez poursuivie par un petit policier très brun. Pour lui échapper, vous escaladiez un mur avec une croix renversée, mais un autre homme vêtu de blanc vous repoussait… Puis il y avait un jardin, des salles, des couloirs et une porte cloutée, vous avez mis vos mains dessus et elle s’est ouverte… Après, je ne sais plus… Je vous ai perdue. Quand je vous ai retrouvée, il y avait une piscine… Un vieil homme se tenait d’un côté et il y avait une jeune fille près de lui, sa jupe blanche maculée de sang…

Au fur et à mesure de ce récit désordonné, Myriam prenait conscience que Faruk n’était plus un simple témoin de son aventure, il était entré dans l’histoire et y jouait un rôle actif. Et, tout comme elle, il était sujet à d’étranges visions. Surtout, elle avait peur d’entendre la suite.

— La jeune fille, comment était-elle ?

— Je n’ai pas vu son visage, seulement ses cheveux courts et blonds. Et ses larmes.

Myriam tressaillit.

Les cheveux… C’est Anna ! Kilmore avait coupé sa tresse.

— De la main droite, le vieil homme tenait les fils d’une marionnette et la faisait danser à ses pieds…

L’émotion l’étreignait. Il s’interrompit, maudissant ce don de prémonition qui lui venait de sa grand-mère. Ce n’était pas la première fois qu’il faisait de tels rêves et, pour chacun d’eux, l’avenir lui avait donné raison. Il avait, hélas, trouvé un sens à cette hallucination ; il s’agissait d’un avertissement : les dieux ne toléraient pas qu’un mortel s’approche d’aussi près. Myriam avait franchi les limites.

— Continuez, Faruk, s’il vous plaît.

Il déglutit avant de poursuivre.

— La marionnette, elle vous ressemblait !

Myriam frémit, une nouvelle angoisse noua sa gorge.

— Et ensuite, Faruk, ensuite ?

Le plus dur était à venir. Pour qu’il termine son récit, Myriam lui prit les deux mains et les serra dans les siennes. La bouche sèche, le professeur livra sa dernière vision.

— À la fin du rêve… un corps flottait dans la piscine…

— Ce corps, était-il noyé ?

— Je ne sais pas, mais j’ai un mauvais pressentiment… Je suis désolé, tellement désolé.

Il se mit à pleurer. Car c’était bien le corps de Myriam qui flottait dans l’eau, sans vie.

Elle avait compris.

59

Si tibi est amicum nec mihi inimicum.

Si pour toi c’est un ami, cela ne peut pas être pour moi un ennemi.

Platon.

Faruk habitait une petite maison sur la colline d’Eyüp, pas très loin du café Pierre Loti. Du premier étage, il profitait d’une jolie vue sur la Corne d’Or.

Vers midi trente, on sonna à sa porte. Son cousin Turgut était là, visiblement pressé de l’entretenir. En quelques mots, il lui résuma la situation. Selon les dires d’un commissaire français retrouvé ligoté dans une chambre du Golden Horn Hotel, la cliente de Faruk serait impliquée dans un vol de monnaies anciennes survenu quelques jours plus tôt en Israël. D’ailleurs, une délégation de policiers israéliens était arrivée le matin même en Turquie.

— J’étais au poste quand sa photo a été affichée et je me suis souvenu que tu étais avec elle à l’aéroport.

— Mais elle n’a rien fait de mal pendant son séjour à Istanbul ! se défendit le guide.

— Je te crois, Faruk, mais il vaudrait mieux que tu quittes la ville pendant quelques jours. Une semaine chez mes sœurs à Antalya te fera le plus grand bien.

— Pourquoi ? Je n’ai rien commis d’illégal ! s’indigna-t-il.

— C’est mieux ainsi, crois-moi sur parole.

Faruk ne discuta pas. Il prit quelques effets personnels et Turgut l’emmena à la gare avant de reprendre son service.

En attendant le train, le guide pensa à Myriam et à son étrange quête. Parviendrait-elle à Castel Gandolfo ? Il voulait y croire. Mais le souvenir de son rêve était tenace. C’est la mort qui l’attendait là-bas. Soudain, il se rendit compte qu’il pouvait encore la sauver. Il suffisait de l’empêcher d’arriver à destination. Il quitta aussitôt la gare : il devait absolument entrer en contact avec ce commissaire français.

De son côté, Turgut alla voir son chef et lui signala qu’il pensait avoir vu une femme ressemblant à la Française en début de matinée, juste avant qu’elle prenne l’avion. Il voulait se couvrir pour le cas où ses collègues de l’aéroport auraient remarqué leur brève conversation. « Elle est partie du pays, selon toi ? s’enquit son supérieur. – Oui, chef. – Alors laisse tomber, ça ne nous concerne plus ! »

Le policier ne demanda pas son reste, se doutant des raisons qui justifiaient l’attitude de sa hiérarchie. Officiellement, les autorités turques jouaient le jeu de la coopération internationale, mais la réalité était autre. La Turquie n’avait aucun intérêt à collaborer avec des pays qui lui mettaient des bâtons dans les roues ; la France qui s’opposait à son entrée dans l’Europe, le Vatican qui regrettait l’islamisation de l’actuel gouvernement et Israël qui dénonçait ses relations avec l’Iran.

60

Ite, missa est.

Allez, la messe est dite.

Louis Saint-Héry reçut des nouvelles d’Istanbul en fin de matinée, à l’issue de la grand-messe du dimanche célébrée par Nicolas VII en la basilique Saint-Pierre.

Fergus Kilmore avait été tué par le commissaire français ! Et Myriam Baretti s’était évaporée dans la nature. Le pire s’était donc produit.

De retour à son bureau, il tenta d’en apprendre davantage. Hélas, Willer était maintenu au secret, et les Turcs se refusaient à en dire plus pour le moment, prétextant un accroissement de la menace terroriste qui mobilisait l’essentiel des forces de police. Quant au ministre de l’Intérieur français, il ne le prenait plus au téléphone depuis une semaine.

Cette fois, il fallait se débarrasser d’Anna Suvarov. Mais il rechignait à prendre la décision seul. Il appela le secrétaire particulier du pape.

— Je dois voir le Saint-Père dans les plus brefs délais.

— Sa Sainteté n’a plus un seul moment de libre avant la fin de la soirée.

— C’est très urgent !

— Dans ce cas, venez à la chapelle Pauline¹ un peu avant seize heures. Vous aurez cinq minutes.

1- Chapelle privée du pape, située non loin de la chapelle Sixtine.

61

Nec deus intersit, nisi dignus vindice nodus.

Si vous faites intervenir un dieu,

que le drame soit digne qu’un dieu le dénoue.

Horace.

Après une bonne marche sous le soleil au cœur de Castel Gandolfo, Myriam comprenait pourquoi les papes y avaient installé leur résidence secondaire¹.

Installée au bord du cratère, la petite cité papale dominait le lac d’Albano. En face, le village de Rocca di Papa et le Monte-Cavo, la légendaire montagne de Jupiter. Et, au nord, à une vingtaine de kilomètres dans la plaine, Rome l’éternelle. Depuis deux mille ans, les Romains fortunés venaient ici respirer un air pur et frais, notamment l’été, quand la chaleur poissait la cité sainte. Intimement mêlés, le village, le palais apostolique, les villas Cybo et Barberini s’étiraient sur deux kilomètres. Les maisons, les monuments et les églises avaient ces teintes particulières à l’Italie, chaulés de rose et d’ocre ou encore de jaune, qui en accentuaient le charme.

Encore imprégnée du rêve de Faruk, elle revint devant la tour ronde qui marquait l’angle de la place Châteauneuf-du-Pape et de la Porta Romana. Dans la pierre enduite de l’édifice, elle avait remarqué un cercle surmonté d’une croix renversée. Sa présence donnait de la crédibilité à la vision de son guide et contribuait à la stresser davantage, même si l’indication était précieuse.

Je suis sur le bon chemin… dommage que je connaisse déjà la fin…

Elle resta là plusieurs minutes, cherchant à comprendre le sens du symbole, et attira l’attention d’un commerçant.

— Buongiorno !

L’homme qui l’interpellait se trouvait à une quinzaine de mètres. Il lui sourit, s’approcha et se présenta. Il s’appelait Gabriele. Prononcez Gabriéllé !

Ça ne s’invente pas ! se dit Myriam.

L’archétype du Romain. Jeune, charmeur, drôle et parlant, comme tous les Italiens, très vite. Et comme eux, il possédait dans la voix cet accent musical qui donnait à la vie l’apparence d’une comédie. Ses cheveux châtain clair ondulaient en vagues souples et brillantes.

Comme elle lui désignait l’étrange croix renversée qui ornait la tour, il s’exclama :

— Ma ! C’est la croix dé San Pietro !

Il lui expliqua que l’apôtre Pierre avait été crucifié la tête en bas, d’où cette disposition, le disque qui la soulignait représentant l’auréole sainte. Elle ignorait qu’il avait été supplicié en Italie.

— Si ! Il est mort à Roma, dove è la basilica.

Doué d’un solide sens de l’humour et habile à mettre les gens à l’aise, il l’entraîna vers sa cave à vin – l’Enoteca –, qui faisait face à la tour, et lui offrit un verre de vin blanc, un frascati, du saucisson, de la coppa et du pain à l’huile d’olive. Ça tombait bien, elle avait eu l’estomac trop noué pour avaler quoi que ce soit après les événements de la nuit et pendant le voyage qui, en dépit de ses craintes, s’était déroulé sans anicroche.

Gabriele savait tout sur Castel Gandolfo. Elle le bombarda de questions.

— Il Papa ! Ma, no ! Il né vient ici qué l’été.

En fait, la durée des séjours variait selon les papes, allant d’une semaine à plusieurs mois. Lorsque le Saint-Siège se déplaçait, le paisible village changeait du tout au tout, envahi par les forces de police, les médias et les fidèles.

— Et le reste de l’année ?

— È molto raro.

Exceptionnellement, la voiture blindée du pape était aperçue, tôt le matin, et repartait vers dix heures. Se pouvait-il que le souverain pontife vienne ici pour un rendez-vous qui ne figurait pas sur son agenda officiel ? Nul ne le savait, mais les spéculations entretenaient le mythe. Plus fréquemment, certains cardinaux très proches du pape venaient à la villa Barberini pour une journée ou deux.

— Qui habite le palais en l’absence du pape ?

— Lé palais, personne ! Ma lé direttore dé la villa et sa squadra logent dans l’aile, côté lac.

Myriam se félicitait : sans même chercher, elle avait trouvé l’informateur idéal, et ce pique-nique improvisé tombait à pic. Mais elle ne parvenait pas à chasser cet air de Brel.

À mon dernier repas…

— Ils n’ont pas peur des cambrioleurs ?

— Il y a les carabinieri ! Beaucoup. Et des allarma et tous les Castallani ! Ici, on défend tous il Papa !

Bravo ! Ravie de l’apprendre… Je vais avoir toute une ville sur le dos !

Devant l’intérêt de Myriam, il déploya un plan de la cité pontificale et lui en fit une rapide description.

Au nord du village – neuf mille habitants –, se trouvait le palais avec ses deux observatoires. Elle s’étonna de cette présence paradoxale d’instruments scientifiques au cœur de ce haut lieu de la foi, et s’en ouvrit.

— Né faut pas toujours chercher à comprendéré… Fais cé qué jé dis, ma, né fais pas cé qué jé fais…

— Pourquoi les observatoires ne sont-ils plus utilisés ?

Du doigt, il désigna le ciel.

— La lumière des villes. Troppo forte ! expliqua-t-il avant de poursuivre.

Sur la place, de l’autre côté de la Porta Romana, les visiteurs pouvaient admirer la célèbre façade rose et crème du palais pontifical et l’église du pape Alexandre VII. Non loin, la villa du cardinal Cybo – avec ses balustres, ses fontaines, son aigle bicéphale en pierre et son splendide escalier à pavement bicolore – occupait le centre du village. Plus au sud, à un peu plus de quatre cents mètres, se dressait l’imposante villa de Taddeo Barberini, le neveu du pape Urbain VIII.

Tout autour, trois jardins créaient un écrin de verdure d’une beauté à couper le souffle : celui d’Urbain VIII, celui du Magnolia et celui du Belvédère. Enfin, à l’opposé, près d’Albano, il y avait la Fattoria – la ferme – avec ses vaches, son poulailler et son potager. Au total, la propriété couvrait cinquante-cinq hectares et, grâce à des passages aménagés dans les fortifications, le pape pouvait se déplacer d’un bout à l’autre du domaine sans jamais avoir à sortir dans le village.

— Il peut aller chercher son lait ?

Gabriele éclata de rire.

— Ma, si ! Perché no ?

Ce n’était cependant pas le style de Nicolas VII, qui appréciait beaucoup moins Castel Gandolfo que son prédécesseur polonais.

Elle voulut ensuite comprendre le lien entre Constantin et l’époque moderne. Là encore, Gabriele était incollable. Il lui résuma l’histoire de Castel Gandolfo en cinq temps :

– La création d’Albe-la-Longue, confirmant ainsi les explications de Faruk.

– La période romaine, avec Domitien, Hadrien, Marc Aurèle, Septime Sévère et Constantin.

– La période médiévale au cours de laquelle la famille génoise Gandolfi construisit une forteresse.

– La Renaissance avec les Chigi – les banquiers toscans de l’Église – et leur pape, Alexandre VII.

– L’époque moderne, depuis 1929, date à laquelle les accords du Latran donnèrent naissance à l’État du Vatican, accordant au passage l’extraterritorialité à Castel Gandolfo.

Enfin, elle s’attarda sur la mythologie du lieu.

— Jupiter ? Si, là-haut, sur lé Monte-Cavo ! Il faut grimper la Via Sacra. Et sinon, il faut voir lé pétit lac dé Némi. Là, sé trouve lé santuario dé Diana, la filia dé Jupiter.

Selon la légende, Rome avait pris son essor lorsque Jupiter et Diane avaient décidé de s’installer sur le Capitole.

Il lui confirma aussi que le lac d’Albano se colorait parfois de rouge.

Faruk me l’avait dit… C’est donc vrai.

— Si ! Tutto rosso !

Des micro-organismes seraient à l’origine du phénomène et, dans certaines conditions, ils proliféraient en masse, teintant ainsi l’eau du lac. Gabriele n’était pas convaincu, mais l’explication scientifique arrangeait bien l’Église.

— Lé lac, è magico ! Magique !

Le cours magistral se poursuivit agréablement sur la petite terrasse ensoleillée de l’Enoteca. Un bardolino chiaretto succéda au frascati. Par moments, l’intarissable Gabriele s’interrompait pour renseigner ou servir un client.

Quand Myriam le quitta, quatre heures sonnaient. Ils convinrent de se retrouver pour le dîner. En attendant, elle devait réfléchir au moyen de pénétrer dans la villa pontificale. Elle avait remarqué que la plupart des fenêtres de la résidence étaient fermées par des volets ou des grilles, à l’exception de celles se situant près de la tour. Il fallait maintenant repérer les caméras de surveillance, comme un cambrioleur, à ceci près qu’elle était prof de philo…

Myriam arpenta les rues du village mais elle était préoccupée à l’idée de voir surgir Willer. Elle avait déjà imaginé le scénario catastrophe.

Vous étiez poursuivie par un petit policier très brun…

Ce maudit flic était bien capable de la retrouver une fois encore, il suffisait qu’il parle avec Faruk – le Golden Horn ferait le lien – et l’oblige à révéler sa destination, faute de quoi la police accuserait le guide de complicité dans l’agression du commissaire. Les carabinieri étaient peut-être déjà en route pour l’interpeller.

Étape suivante, un taxi la conduisit au bord du lac que les pentes du cratère emprisonnaient². Les barques amarrées dodelinaient sous une brise légère. Aucune navigation à moteur n’étant autorisée, elle en loua une à rame et découvrit ainsi Castel Ganfolfo dans le plus grand silence. Quelques cygnes et des colverts filèrent dans son sillage. La végétation était si luxuriante qu’on devinait plus qu’on ne voyait les superbes propriétés disséminées un peu partout. Au-dessus de Rocca-di-Papa, la cime de la montagne de Jupiter se distinguait à peine à travers les nuages effilochés qui l’entouraient, ajoutant ainsi une touche de mystère à ce décor chéri des dieux et convoité par les hommes.

Vers sept heures, Myriam remonta à pied par la petite route en lacets qui croisait la voie ferrée et aboutissait devant le jardin d’Urbain VIII. Elle savait désormais comment s’introduire dans la forteresse apostolique.

Avant de rejoindre Gabriele, elle appela son oncle.

— Tout va se jouer cette nuit… Oui, à Istanbul, j’ai fait des découvertes étonnantes… En Italie, à Castel Gandolfo… Nous en parlerons plus tard… Si je ne t’ai pas rappelé demain, préviens mes parents et dis-leur que je les aime.

Elle raccrocha, persuadée de ne plus jamais entendre la voix de Silvan.

Autour d’elle, les rayons du couchant incendiaient les maisons. Mais elle ne discerna que les ombres qui mangeaient la lumière et annonçaient la mort d’un jour qui lui semblait être le dernier.

Pour tenir le coup, elle s’accrochait à l’idée qu’Anna et Nathalie seraient bientôt libres.

— Nous allons dîner dans un pétit ristoranté qué vous allez adorer. Vous avez dé la chance, normalamente, La Fraschetta est fermée lé domenico.

J’ai de la chance… Il serait temps !

Pendant que Gabriele rangeait son mobilier de terrasse, elle en profita pour faire une recherche sur l’ordinateur du caviste. La question des nombres 120 et 121 l’obsédait.

Silvan avait d’abord regardé dans la Genèse. Intuitivement, elle voulut fouiller le dernier livre de la Bible, celui de la Révélation.

La requête « Apocalypse 12, 1 » lui proposa un passage aussi étrange qu’inquiétant :

« Et on a vu un grand signe dans le ciel : une femme revêtue du soleil, et la lune était sous ses pieds, et sur sa tête il y avait une couronne de douze étoiles, et elle était enceinte. »

Elle parcourut la suite du texte sacré. Il y était question du combat entre la Femme – Marie – et le dragon – Satan.

Je m’appelle Myriam ! Pas Marie, et je déteste les dragons, les serpents et tout ce qui rampe !

L’esprit saturé d’interrogations, proche du ras-le-bol, et toujours aussi anxieuse, elle espéra que le dîner lui changerait les idées. La petite amie de Gabriele les attendait, avec un couple de Castallani. Alfredo, le maître de ce lieu typique, apporta un pichet de rosé et une assiette de charcuterie. Pour lancer le dîner, Myriam mit le sujet du football sur la table et plus rien n’arrêta la conversation. L’humour et la bonne humeur étaient de la partie, ses angoisses se dissipèrent, et elle ne vit pas le temps passer.

Vers onze heures et demie, ils se séparèrent comme de vieux amis. Rendez-vous était même pris pour le lendemain.

Dernier mensonge…

Ensuite, Myriam se retrouva seule, une nouvelle fois, face à son destin.

Elle remonta le Corso della Repubblica vers la Piazza della Libertà et resta un moment à contempler les façades du palais et de l’église Alexandre VII. Elle voulut encore patienter une heure avant de passer à l’action et décida de se reposer sur un banc, un peu à l’écart du centre et à l’abri des regards curieux.

Plus tard, dans une rue déserte conduisant à la partie moderne du village, elle récupéra son bagage qu’elle avait caché sous un escalier. Elle fit le tri, mit l’essentiel dans un sac à dos et enfila un tee-shirt noir à manches longues acheté au duty free de l’aéroport Atatürk. Dans une poubelle qu’elle dénicha en repartant, elle jeta toutes les affaires dont elle n’avait plus besoin.

La lune était pleine mais un léger voile de nuages estompait son éclat.

Voir sans être vue, le temps idéal…

Elle descendit l’artère principale, contourna le jardin de la résidence papale par le nord et parcourut une cinquantaine de mètres dans une ruelle en contrebas du mur d’enceinte. Elle s’arrêta, à l’affût du moindre bruit. Seul le silence régnait, ni voiture ni piéton en vue. Alors, elle escalada le haut rempart de pierre. Un effort qui ne lui posa aucune difficulté technique. Dès qu’elle fut dans le jardin, elle s’immobilisa un instant, à la recherche des équipements de surveillance ou d’éventuels gardiens.

Pourvu qu’il n’y ait pas de chiens !

Elle ne vit ni les uns ni les autres. Rassurée, elle traversa la partie basse du parc, la plus éloignée du palais, puis remonta vers l’aile ouest, à couvert sous les arbres. Elle arriva enfin près du bâtiment administratif dont le mur opposé donnait sur la place Châteauneuf-du-Pape. En s’appuyant sur les moulures et les reliefs, elle grimpa sur le toit et se rapprocha de la tour. Elle ne devait cependant pas franchir une certaine limite à cause des caméras installées dans la rue.

Plus tôt dans la journée, elle avait repéré une fenêtre aux volets entrouverts et vérifié qu’ils l’étaient toujours après dîner. D’une main, elle se suspendit à la corniche et tenta de soulever le crochet qui les maintenait mi-clos, mais il lui manquait quarante centimètres pour l’atteindre. Finalement, elle y parvint avec le bout du pied et, doucement, elle se laissa glisser sur le rebord pour s’y maintenir en équilibre. Un seul faux mouvement et elle s’écraserait sur le pavé, sept mètres plus bas. Dans son sac, elle attrapa un rouleau de scotch d’emballage subtilisé sur le bureau de Gabriele. Le ruban adhésif portait le logo de l’Enoteca.

Elle en couvrit un carreau entier, plaça dessus un tissu et frappa du plat de la main. Au troisième coup, le verre céda dans un craquement étouffé. Elle décolla un coin de la vitre, passa la main à travers et ouvrit la fenêtre.

Ça y est, j’y suis ! se félicita-t-elle en se réceptionnant sur le plancher.

Elle était parvenue à pénétrer dans la résidence du pape. Cette incroyable prouesse lui donna des ailes pour la suite. Elle n’était cependant pas totalement novice en la matière ; gamine, elle s’introduisait chez des voisins ou des amis par les toits pour leur jouer des tours pendables. Mais le plus dur restait à venir. Mieux valait que son interprétation du rêve de Faruk soit la bonne. La croix renversée représentait une flèche indiquant la direction du sol et l’auréole figurait un trou ou encore une galerie. Elle devait donc pénétrer dans la tour et y découvrir un passage.

Qui mène à quoi ? À Dieu ? À la mort ? À Anna ?

Myriam n’avait pas peur de mourir – quoique –, elle avait seulement peur de ne pas réussir à sauver ses amies. Et de souffrir, aussi.

Elle entreprit de se déplacer dans le bâtiment. À pas feutrés, elle sortit de la pièce, emprunta un couloir et gagna le rez-de-chaussée par un escalier en pierre. Son excellente vue et la très faible clarté qui filtrait de l’extérieur la dispensaient d’éclairage. Là, il y avait plusieurs portes dont deux étaient verrouillées, les autres donnaient sur des bureaux. Celle de gauche devait conduire à la villa pontificale ; très épaisse, elle était fermée depuis l’intérieur du palais. Infranchissable. Quant à la seconde, son emplacement laissait penser qu’elle menait dans la tour. La serrure ne résista qu’une minute et elle prit soin de refermer à clé. L’obscurité totale l’obligea à s’aider d’une mini-torche. Elle descendit un escalier en colimaçon et atterrit dans une vaste cave voûtée. Du faisceau lumineux, elle balaya l’endroit. Des meubles anciens, des malles en bois et des tableaux.

Soudain, elle entendit des pas précipités et des éclats de voix. On s’agitait à l’étage supérieur.

Faite comme un rat !

À toute vitesse, elle termina l’inspection de la pièce. Au fond, derrière un pilier, elle découvrit la porte décrite par son guide.

D’abord la croix, ensuite la porte… Ta fin est proche, ma vieille…

Ni verrou, ni poignée. L’huis était garni de gros clous à tête ronde et bombée fixés à intervalles réguliers, tous identiques et du diamètre d’un bouchon. Autour, la pierre était lisse, aucun système d’ouverture n’y était dissimulé. S’il y en avait un quelque part dans la cave, il lui faudrait des heures pour le trouver. Pas sûr que ses poursuivants lui en laissent le temps !

Elle s’intéressa alors à la porte elle-même et rassembla tous les éléments en sa possession.

La clé était nécessairement à Massada… Il y avait 121 pièces…

La numérologie lui ayant déjà réussi pour casser le code des fichiers de Pierre, elle voulut croire que ce nombre contenait la solution.

Elle compta donc les clous, vingt-deux rangées et quarante lignes.

Huit cent quatre-vingts boutons… Une infinité de combinaisons… Bon, on y va !

De l’index, elle appuya sur le cent vingt et unième clou en partant d’en haut à gauche.

Rien.

Elle recommença en partant de la droite.

Le clou s’enfonça de trois centimètres.

Ça marche !

Elle n’oublia pas de remercier Willer en pensée. Sans le cent vingt et unième solidus, elle n’aurait jamais trouvé le bon clou aussi vite.

Mais la porte restait close.

Elle réessaya.

En vain.

Cependant, elle sentit que la pression exercée offrait une résistance souple, comme si le bouton commandait un mécanisme hydraulique.

Au rez-de-chaussée, les voix redoublaient d’intensité.

Il faut peut-être deux clous pour l’activer.

Elle compta donc 121 depuis le bas à droite, puis à gauche.

Mais aucun autre ne bougea.

Alors elle s’adossa au pilier et réfléchit. « Hâte-toi lentement », lui disait Thomas lorsqu’ils abordaient un passage périlleux. Elle se souvint de Danny et de Silvan qui affectionnaient tant les nombres. Qu’auraient-ils pensé ?

121. Un, deux et un. Leur somme donne quatre. Essayons !

Elle appuya quatre fois de suite sur le clou.

Rien.

Elle changea de rythme.

Essayons le morse…

Une pression longue, deux brèves, une longue. Puis le contraire.

Rien.

Le passage de l’Apocalypse qu’elle avait lu à l’Enoteca lui traversa l’esprit.

« Douze étoiles, et elle était enceinte »… Le douze et l’unité… Une autre combinaison possible, celle de la Bible, chapitre 12, verset 1…

Elle tenta douze pressions brèves et une longue.

Un deux trois quatre…

De son autre main, elle croisait les doigts.

Dix, onze et douze… Et maintenant, la longue…

Bingo !

La lourde porte coulissa en silence pour faire apparaître un escalier dont elle ne vit pas la fin. Le rayon de sa lampe se perdit dans les profondeurs de la roche volcanique, vers le lac.

Elle s’y engagea. Son poids sur la première marche activa la fermeture.

Au même moment, elle entendit la porte d’accès à la cave s’ouvrir.

Ils arrivent !

Myriam colla son oreille à la paroi. Plusieurs personnes venaient de faire irruption dans le sous-sol de la tour. L’inspection dura plus d’une minute.

Dans le noir absolu, elle s’immobilisa. Son souffle lui paraissait si bruyant qu’elle se retint de respirer.

— Il n’y a aucun cambrioleur ici, monsieur ! dit enfin une voix en italien.

Le directeur était le seul à posséder la clé de cette réserve. Il avait été réveillé dès le premier déclenchement de l’alarme. La galerie du rez-de-chaussée, le seul point sensible de cette aile, était sous surveillance infrarouge.

— Alors, où est-il ?

— Peut-être déjà reparti comme il est venu.

— C’est grave ! Je dois prévenir Sa Sainteté !

Elle l’entendait distinctement et comprit le sens général de la conversation. Il devait se tenir devant la porte secrète. S’il possédait le moyen de l’ouvrir, elle était fichue. La suite du rêve de Faruk lui revint en mémoire.

Un autre homme vêtu de blanc vous repoussait… Le pape !

Enfin, le silence se rétablit.

Ils sont partis. Pas pour longtemps… ou alors, ils m’attendent…

Désormais, elle n’avait d’autre choix que de s’enfoncer dans les entrailles du volcan. Elle ralluma sa torche et regarda autour d’elle. Pas d’interrupteur ni de mécanisme actionnant la réouverture de la porte. Juste une descente, une interminable descente.

Je suis coincée ! Et si la lampe lâche, je suis vraiment mal…

Elle n’avait pas la moindre idée de ce qui l’attendait et sentit venir un malaise. Devant elle, ce n’était pas un escalier mais une plongée en enfer !

Prudemment, elle franchit quelques marches, mais la claustrophobie prit le dessus. Un à un, elle perdit tous ses repères et ses jambes refusèrent d’avancer. De grosses gouttes de sueur perlaient de chaque côté de ses tempes.

Il faut que je sorte, sinon je vais devenir folle !

Avant de péter les plombs définitivement, elle avala un équivalent du Lexomil, acheté à Istanbul.

La crise dura plusieurs minutes au cours desquelles Myriam fut à deux doigts de se cogner la tête contre les murs.

Enfin, elle put respirer plus calmement et repensa à l’enseignement prodigué par son prof d’alpinisme en situation extrême.

Concentre-toi sur tes mouvements et compte-les !

Alors, lentement, elle recommença à descendre, comptant chaque marche et chaque pas.

Tout au long de cet enterrement vivant, elle réussit cependant à admirer l’extraordinaire fresque qui couvrait les murs et la voûte. D’un bout à l’autre, elle retraçait tous les épisodes de la Bible, dans l’ordre chronologique.

Qui avait pu ordonner la réalisation de cet ouvrage pharaonique ?

Enfin, elle vit de la lumière qui, évidemment à cet endroit, ne provenait pas de l’extérieur. Quel soulagement ! Sa lampe donnait les premiers signes de faiblesse.

Je suis au niveau du lac, estima-t-elle.

Au total, elle s’était enfoncée d’une centaine de mètres et en avait parcouru quatre cents ; elle venait de descendre cinq escaliers de cent marches chacun séparé par quatre paliers d’environ quatre-vingts mètres.

Elle était maintenant dans une sorte de vestibule et se heurta à une lourde grille en bronze. Un verrou complexe rendait l’effraction quasiment impossible, surtout pour un amateur.

Ça ne finira jamais…

Coincée à chaque extrémité, elle se vit un instant mourir dans ce boyau.

Je n’ai pas fait tout ce chemin pour rien…

Un peu à l’écart, elle repéra une cavité astucieusement intégrée dans une composition en trompe l’œil. À l’intérieur, le précieux sésame. Elle put ainsi surmonter l’obstacle, referma, conserva la clé, mais fut intriguée du paradoxe : logiquement, ce sont les intrus que l’on empêche d’entrer.

Je suis dans la prison d’Anna ! Mais attention, qui dit prison dit gardien !

À partir de ce moment, elle n’eut plus qu’une obsession : retrouver l’adolescente et s’enfuir avec elle loin d’ici.

Sans hésiter, elle s’engagea plus avant et traversa plusieurs salles dont les proportions, le luxe et la décoration empruntaient aux grandes réalisations de la Renaissance, et ne manquèrent pas d’ajouter à sa perplexité. Refusant de s’y attarder, elle fut cependant frappée par certains chefs-d’œuvre qui lui rappelèrent les découvertes majeures de son aventure. Dans la première pièce, une imposante sculpture de Janus dont le réalisme égalait celui de la Pieta³ et, dans une autre, une fontaine monumentale avec, à son sommet, un Neptune triomphant ; elle fut surprise de découvrir que des esturgeons peuplaient le bassin circulaire de l’édifice.

Qui peut bien vivre dans ce palais, sinon caché ou prisonnier ? Quel est son lien avec l’Église ?

Dès lors, Myriam fut persuadée que l’endroit n’était pas seulement une geôle du Vatican.

Elle marchait sans bruit, mais sur le dallage en marbre, chacun de ses pas résonnait comme la première note d’un requiem sans fin.

Lugubre ! Les gardiens vont me cueillir, c’est sûr.

Au sortir de la dernière salle, elle se trouva face à deux couloirs qui partaient dans des directions opposées.

Il faut choisir… la voie d’Abel ou celle de Caïn… le paradis ou l’enfer…

Son sens de l’orientation la fit s’engager dans celui de gauche, vers le lac. Elle parcourut une trentaine de mètres pour se retrouver dans une antichambre entièrement dépouillée, seul un large miroir encastré dans la roche surprenait le visiteur. Un léger parfum d’amande amère flottait là.

Au fond, une porte était entrouverte. Dessus, elle put lire un passage de l’Exode (3, 5) en latin, lorsque Dieu se manifeste pour la première fois à Moïse dans le Buisson ardent :

« Retire tes sandales de tes pieds, car le lieu où tu te tiens est un sol saint. »

En d’autres circonstances, elle aurait pris le temps de réfléchir au thème du sacré et du sacrifice – n’était-elle pas sur le point d’offrir sa vie ? –, mais le stress ajouté à la hâte de retrouver Anna tenaient les considérations philosophiques à distance.

Ignorant l’injonction biblique, elle franchit le seuil pour parvenir dans ce qui devait constituer la pièce principale du palais souterrain. Un bassin ovale creusé dans la pierre occupait le centre de cette salle rectangulaire bordée de colonnes en marbre de Carrare, deux rangées de douze, qui soutenaient une voûte en berceau. À droite, une fresque murale montrait l’archange Gabriel recevant les instructions primordiales du Créateur et, à gauche, le trône d’un empereur.

L’harmonie était si réussie que Myriam ralentit sa marche et s’arrêta au bord de la pièce d’eau, se demandant à quoi un tel lieu pouvait servir, les papes n’ayant pas besoin de cacher leurs thermes. Elle se baissa pour toucher l’eau.

Étonnant… Que fait une piscine chauffée dans un endroit pareil ?

— Bonjour, Myriam !

Elle sursauta.

Appuyé sur une canne, voûté, il venait de faire son apparition et se tenait face à elle, de l’autre côté du bassin, vêtu d’une toge violette, les épaules recouvertes d’une étole blanche.

Ce n’est pas le pape ! Et Dieu n’est pas malade…

Autour du cou, une chaîne en or et un large médaillon à l’effigie de Constantin, qu’elle put distinguer.

Sitôt l’effet de surprise passé, elle se redressa.

Reprends-toi ! L’heure de vérité approche !

— Qui êtes-vous et comment connaissez-vous mon prénom ?

— Je te connais mieux que personne et je t’attendais. Viens ici et assieds-toi.

— Je ne bougerai pas avant de savoir qui vous êtes !

Qui est-ce ? Et quel rapport existe-t-il entre l’empereur et lui ? Mille sept cents ans les séparent…

Le chaînon manquant était de taille !

En dépit des zones grises qui subsistaient, elle était bien parvenue à établir un lien entre des lieux et des personnages : Isis, Moïse, Eusèbe, le Sinaï, Justinien, Massada, Constantinople, Gabriel, Jupiter et Castel Gandolfo à l’époque de Constantin. Mais ensuite, c’était le trou noir !

« Si tu ignores le temps, alors il sera ton allié »… Tu parles d’une blague !

— À ta guise.

Avec peine, il fit quelques pas et s’installa dans le fauteuil impérial, face à l’archange. Elle observa attentivement cet homme qui, avec son accoutrement ecclésial et son expression altière, paraissait tout droit sorti d’une autre époque. Bien que profondément affaibli et diminué par la maladie qui le tuait à petit feu, son regard reflétait une vive intelligence. Hélas, la forme aiguë de sclérose, qui le torturait, déformait ses mains, courbait son dos et faisait plier ses jambes. Bref, il se ratatinait, sans pour autant perdre ses facultés mentales. Seule une intense fatigue le contraignait à se reposer presque en permanence. Malgré ce corps de cinquante-deux ans, il vivait comme un vieillard sénile dont la fin était imminente, sans doute une question de jours ou d’heures.

— Qui êtes-vous ?

— Ici, je me fais appeler Valerius.

— Votre nom ne me dit rien ! rétorqua Myriam sur un ton peu amène. Êtes-vous membre du clergé romain ?

— Pas exactement.

— Mais vous faites partie de l’Église ?

— Oui.

— Quel est votre rôle ?

— Je ne peux pas encore te le dévoiler, tu ne me croirais pas.

— Et pourquoi donc ?

— Le moment de la révélation viendra bientôt, sois patiente.

Tu vas voir si je suis patiente !

Son regard parcourut la grande salle.

— Où sommes-nous ?

— Sous la villa Barberini, au niveau du lac.

— Ce n’est pas le sens de ma question !

— Tiens donc ! Alors je te dirai qu’il s’agit de ma retraite.

— Vous résidez ici ?

— Il m’arrive d’y passer du temps, oui, répondit-il en lui désignant un siège en albâtre.

Myriam ne comprenait toujours pas la vocation de cet endroit. Elle resta immobile et posa la seule question qui l’intéressait vraiment.

— Anna est-elle ici ?

— Non, mais elle est vivante.

— Parce que vous savez où elle se trouve ?

— Quelque part en France, dans une forteresse appartenant à l’Église.

— Êtes-vous responsable de son enlèvement ?

— Pas directement, non, mais les activités de son père constituaient une menace pour ma sécurité. Voilà pourquoi il a été mis hors d’état de nuire, tout comme Daniel Marcq et les autres membres de la confrérie en Israël.

Il sait pour Massada et connaît l’existence des Frères…

— Ce n’était pas une raison pour la kidnapper !

Il appréciait de moins en moins ce ton désinvolte.

— Anna s’est trouvée au mauvais endroit au mauvais moment. C’est ainsi…

— Savez-vous ce qu’elle a enduré ?

— J’en ai une certaine idée, oui.

— Et vous n’avez rien fait pour l’empêcher ?

— Elle n’est ni la première ni la dernière enfant à être violée !

Cette réplique trahissait son cynisme. Myriam fulminait.

— Vous êtes ignoble !

— Calme-toi ! Au moins, elle est en vie. J’ai demandé à Karl de l’épargner.

— Qui est ce Karl ?

— Karl Hörderlin ou Nicolas VII, si tu préfères. Il me retient ici contre ma volonté. Il est le premier pape à oser aller aussi loin dans l’insoumission.

Son attitude autoritaire, son aisance à occuper un trône et ses propos déconcertants laissaient à penser qu’il n’était pas seulement prisonnier de cette crypte royale.

— Pourquoi vous obéirait-il ?

— Je dispose de certains atouts qui me permettent de négocier avec lui.

Elle se perdait en conjectures. Où cet entretien allait-il la conduire ? Comment pouvait-elle encore espérer sauver Anna ? Elle devait obtenir des réponses, mais il devenait de plus en plus difficile de s’y retrouver. Elle voyait aussi le spectre du souverain pontife se rapprocher.

Un autre homme vêtu de blanc…

Jusque-là, la prophétie de Faruk s’était révélée exacte, sa fin était donc proche. L’appréhension grandissait, celle du condamné qui vit ses dernières heures dans le couloir de la mort. Soudain, elle repensa aux phrases du guide.

Le vieil homme tenait les fils d’une marionnette… Lui et moi !

Une certitude la frappa, comme le soleil en plein jour : ce Valerius était la cause de tous ses ennuis. Utilisant l’hypnose à distance, ou un autre procédé de suggestion – L’envoûtement ? –, il l’avait conditionnée et engagée sur un chemin semé d’embûches qui, in fine, conduisait à Castel Gandolfo.

Si je ne peux venir à toi, alors tu viendras à moi… Ce type est dans ma tête depuis le départ, comme un passager clandestin… Il m’utilise… Je suis son jouet… Anna n’était qu’un appât… Grâce à elle, il m’a attirée ici !

C’était insupportable. Combien d’ignominies avaient-elles été commises au nom de ce prélat de l’ombre ? Elle ressentit de la haine et retrouva l’aplomb qui avait tant agacé Willer. Pourtant, elle se retint de le jeter dans sa piscine.

— Vous êtes captif, Anna et sa mère aussi ! Et maintenant, je suis là ! Pourquoi ?

— J’ai besoin de toi.

— Pourquoi devrais-je vous aider ?

— Pour sauver Anna et sortir Nathalie de prison.

— Du chantage ? De mieux en mieux ! Décidément, les méthodes de l’Église ne valent pas mieux que celle de la mafia !

— Modère tes propos et évite ce genre de comparaison en ma présence ! La mission de l’Église dépasse de loin tout ce que tu peux imaginer.

— À d’autres ! L’Église n’est qu’une secte qui a réussi ! Si elle était vraiment au service de l’humanité, pourquoi aurait-elle laissé condamner Giordano Bruno⁴ ? Pourquoi ces affreux bûchers, l’Inquisition, le massacre des Indiens ou encore la position de Pie XII pendant la Seconde Guerre mondiale ?

Il est plus facile de la manipuler que de lui clouer le bec ! se dit Valerius. Je vais finir par plaindre Willer…

Pourtant, sans ce trait de caractère, elle ne serait jamais parvenue jusqu’à lui. C’est pour sa persévérance, notamment, qu’il l’avait choisie. Il avait fait un pari très audacieux, l’avenir de l’Église – son Église – reposant sur les épaules d’une femme fragile et désorientée. Mais, une nouvelle fois, son succès témoignait de sa supériorité totale, malgré son infirmité croissante. Comment Karl avait-il pu imaginer triompher de lui ?

Car, sur le papier, son plan relevait de l’impossible.

Pour mettre Myriam sur la voie d’Eusèbe et l’amener jusqu’à lui, il avait procédé par petites touches et navigué à vue au milieu des innombrables écueils qui s’étaient dressés sur le chemin de sa protégée. Mais il avait été grandement handicapé par sa maladie qui, trop souvent, l’avait empêché d’assister Myriam ; elle n’avait dû son salut qu’à deux facteurs : son opiniâtreté et la chance. Une sacrée chance !

Valerius était furieux. Personne ne lui parlait ainsi depuis des lustres. Avant de répondre, il se leva – l’effort lui arracha une plainte –, et pointa un doigt accusateur sur elle. Sa voix emplit toute la salle.

— Tu veux refaire l’histoire des siècles précédents de ton point de vue de femme moderne et émancipée ? Mais que connais-tu de ces époques et de la violence qui sévissait alors ? Que sais-tu des enjeux politiques du Moyen Âge, de la Renaissance ou du XXe siècle ? Rien ! As-tu participé aux croisades, as-tu même jamais fait la guerre ? Non ! As-tu bâti des villes, conquis des pays, civilisé des populations ? Non ! As-tu évité des massacres ou sauvé des vies ? As-tu offert un espoir à des milliards d’humains pour leur permettre de mieux supporter la misère ? Non ! Alors, rengaine tes arguments de militante laïque ! Les petits-bourgeois réacs dans ton genre font le lit de la fange dans laquelle l’humanité s’enfonce lentement !

Secouée par ce réquisitoire inattendu, elle voulut corriger son propos.

— Ce n’est pas…

Mais elle dut s’interrompre, soudain incapable de prononcer le moindre mot. Sa tête était lourde et sa vue se brouillait. N’ayant rien pour se retenir, elle chancela de plus en plus vite, ses bras battant le vide. Déjà dans les brumes de la malemort, il lui resta une once de lucidité pour se rappeler la prédiction de Faruk.

Un corps flottait dans la piscine… Pourquoi me suis-je obstinée ? Pardon, Anna… Pardon…

Sa dernière vision fut le visage de Valerius qui affichait le sourire de la victoire. Elle sombra dans le noir avant même de toucher l’eau.

Alors, sans perdre un instant, il se leva, retira ses vêtements et entra dans le bassin. Le corps de Myriam, lesté du sac à dos, avait coulé à pic. Le fond n’était qu’à un mètre cinquante. Il la remonta pour la ramener sur les marches et, sans la sortir de l’eau, la mit sur le dos et la dévêtit. Ensuite, au prix d’un effort surhumain, il l’apprêta pour la cérémonie. En même temps, il pensait à ce qui se déroulait au Vatican.

Maintenant, Karl est prévenu de l’effraction, mais il ne sait pas que la porte de la cave a été ouverte. Il va convoquer Saint-Héry… Je vois d’ici la scène ! Par précaution, Karl va venir… Il a dû ordonner la préparation du convoi… Ce sera serré, mais je devrais avoir le temps… Il faut que j’aie le temps !

Il mit le quart d’heure suivant à profit pour organiser son départ. Chaque pas le faisait gémir. Du coffre-fort, il retira les diamants et l’argent qu’il réservait à une circonstance comme celle-ci ; dans la salle de bains, il activa le mécanisme qui dégageait l’entrée d’un long tunnel aboutissant au milieu de la falaise côté lac ; enfin, il réunit les affaires dont il aurait besoin une fois dehors. S’il n’avait pas été aussi handicapé, il y a longtemps qu’il aurait pris la poudre d’escampette – il était le seul à connaître cette sortie. Mais avec cette carcasse invalide, il ne pouvait aller nulle part, au mieux aurait-il parcouru quelques kilomètres que les hommes de la Sapinière l’auraient retrouvé.

Il revint près du bassin, disposa les éléments du rituel initiatique et attendit le réveil de Myriam. Les effets du gaz qu’elle avait inhalé dans l’antichambre se dissiperaient bientôt, toutefois il avait été étonné qu’il n’agisse pas plus rapidement, ce qui lui aurait épargné les questions de cette prof rebelle.

Lorsqu’elle reprit connaissance, elle constata qu’elle était dans le bassin.

Je ne suis pas morte…

La pâleur crayeuse de son teint pouvait laisser croire le contraire.

Et l’autre est toujours là… C’est quoi ce nouveau cauchemar ?

Sa tête surnageait grâce à une bouée qui soutenait son cou, mais elle ne pouvait pas bouger, ses pieds étant ligotés et ses mains attachées de façon à les maintenir poings fermés ; à l’intérieur de chacun, un objet de petite taille qu’elle ne sut identifier.

Valerius était revenu près d’elle. Il s’assura que la plaie de son flanc gauche saignait toujours.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Ne te fatigue pas, tu n’obtiendras plus rien de moi.

Il enleva la bouée et aussitôt, Myriam frétilla comme une anguille pour ne pas boire la grande tasse.

— Arrêtez ça !… Vous allez me noyer ! s’écria-t-elle entre deux bouillons.

C’est un sadique !

Elle paniquait vraiment et la prémonition de Faruk vint l’épouvanter une deuxième fois.

— Si tu ne fais pas exactement ce que je te dis, c’est ce qui t’attend ! Dès que tu seras sous l’eau, ferme les yeux et expire profondément.

— Que je… Mais !… Non, vous ne…

— Inutile de discuter, obéis ! Ferme les yeux et expire !

Il lui traça une croix sur le front, prononça une courte formule :

— In hoc signo vinces⁵ !

Et lui plongea la tête sous l’eau, coupant court à ses protestations.

Myriam commença par se débattre mais, ainsi ficelée, elle comprit vite que la noyade était inéluctable.

Il t’a dit d’expirer… Fais-le !

Elle s’immobilisa et suivit ces instructions absurdes ; les bulles remontèrent vers la surface et son corps s’enfonça lentement jusqu’à toucher le fond du bassin.

Tu vas mourir encore plus vite !

Maintenant, le manque d’oxygène brûlait ses poumons, il lui devenait de plus en plus difficile de contenir le spasme fatal, celui par lequel l’irrésistible besoin de respirer signerait son arrêt de mort. À bout de résistance et tendue à l’extrême, elle rouvrit les yeux, s’apprêtant à laisser le flot se déchaîner en elle.

C’est fini !

Or, elle eut la plus grande surprise de sa vie.

Son corps flottait librement, aucun lien n’entravait ses membres, Valerius avait disparu et, autour d’elle, il n’y avait aucune limite, ni fond ni surface, seulement une clarté diffuse. Et le besoin de respirer ne se faisait plus sentir.

C’est impossible ! Que se passe-t-il ?

Ne sachant que faire ni où aller, elle se mit à nager, mais la consistance de l’eau se modifiait pour devenir de moins en moins portante. Elle commença à tomber dans ce vide en formation, de plus en plus rapidement, sans même comprendre d’où venait cette prodigieuse impression de vitesse. Un point s’éclaira brusquement, à une distance indéfinissable, et il sembla à Myriam que toute la matière de l’univers était entraînée dans un gigantesque maelström pour passer à travers ce minuscule trou de lumière blanche.

Au secours !

Valerius avait regagné son trône et attendit un nouveau quart d’heure. À la suite de quoi, il retourna dans le bassin et ramena le corps inerte de Myriam à la surface. Il détacha ses liens.

Après quelques instants, son visage s’anima et lui sourit. Elle n’avait jamais été aussi détendue. Elle se sentait bien, apaisée de toutes ses craintes et, surtout, clairvoyante. Désormais elle connaissait la Vérité, plus rien ne serait comme avant.

Elle se souvint alors des mots d’Isis.

Tout est possible, oui… à condition de le vouloir vraiment.

Ils sortirent et prirent place sur une banquette.

Enfin, l’acceptation se lisait sur son visage.

— De quoi te souviens-tu ? lui demanda Valerius.

— De tout. C’est fou… Tellement inimaginable… Ainsi, la vie n’est qu’un passage et l’esprit ne meurt jamais…

Libéré de son attache corporelle, l’esprit retournait dans l’océan, le royaume qui les contenait tous depuis l’Origine. De là, il pouvait voyager au cœur de la Connaissance et de ce que Valerius nommait la bibliothèque de Dieu. Chaque vie était un livre qu’il était alors possible de consulter. Quant au temps, il faisait le lien entre les deux mondes et pouvait se comparer à une immense vague qui, en passant, propulsait les esprits dans le présent, l’instant d’une vie.

De l’autre côté du miroir, elle avait aussi revu Thomas. Il l’attendait. Bientôt, l’éternité accueillerait leur amour.

— Oui, Myriam. Et ce n’est qu’une de ses nombreuses facultés, moi-même, je ne les connais pas toutes. Cette nuit, je vais t’en révéler deux autres. L’esprit se réincarne et peut même se partager. Nous allons y revenir, mais auparavant, je vais te raconter mon histoire. Tout à l’heure, je t’ai dit que je me faisais appeler Valerius. Ce n’est pas mon vrai nom, de même que ce corps n’est pas le mien.

— Alors, qui êtes-vous ?

— Tu devrais être en mesure de le deviner.

Myriam hésita, levant les yeux vers la peinture de l’archange.

Gabriel, Janus, Jupiter ? Non, ils n’ont jamais existé…

En revanche, Eusèbe, les solidi et Sainte-Sophie pointaient tous dans la même direction.

C’est évident ! J’avais la vérité sous le nez, mais comment pouvais-je l’admettre… Maintenant, tout est clair ! Le temps est mon allié puisque je l’ignore enfin…

— Moïse était le scribe de Dieu. Vous êtes son successeur, vous avez laissé un manuscrit au monastère Sainte-Catherine, un trésor à Massada et des indices à Constantinople, votre ville. Vous êtes Constantin !

L’esprit qui animait le corps de Valerius était bien celui de l’empereur⁶. Grâce au rituel sacré, l’esprit possédait le pouvoir de vaincre la mort, à condition de trouver le moyen de se prolonger physiquement.

— C’est exact. Et à ce titre, j’exerce une sorte d’autorité morale supérieure sur l’Église.

— Votre esprit a donc mille sept cents ans… Incroyable !

Encore impensable une demi-heure plus tôt, cette affirmation ne choquait plus Myriam. Elle venait de découvrir le secret de Moïse. Elle prit cependant quelques instants pour assimiler cette fascinante révélation qui donnait à l’esprit la faculté de se réincarner.

— Et lui, qui est-ce ? dit-elle enfin, en désignant son enveloppe charnelle.

— Il s’agit d’un prêtre mexicain qui a accepté de faire don de sa personne. Avant lui, ils ont été cent dix-neuf. Grâce à leur sacrifice, j’ai pu me prolonger à travers les siècles.

— Alors on vend son âme au diable et on offre son corps à Dieu, c’est ça ?

— L’image est plaisante.

— Et vous attendez la même chose de moi ?

— On ne peut rien te cacher.

— Je suppose que, si vous m’avez presque noyée, c’était pour me convaincre de dire oui.

— Après ce que tu venais de vivre, tu n’étais pas en état de discuter et encore moins d’accepter ce bain initiatique. En outre, à côté de toi, l’apôtre Thomas était un amateur, tu as élevé le doute au rang de vertu cardinale ! J’ai dû me résoudre à t’initier par la force.

Je ne peux pas lui donner tort…

— Ainsi, vous présidez aux destinées de l’Église chrétienne depuis son origine, ou presque.

— Telle est ma mission, en effet. Et ça n’est pas facile, crois-moi. Tout a commencé quand j’ai rencontré Catherine, en Égypte. Elle était parvenue très loin dans le décodage du culte d’Isis. De mon côté, j’avais réuni de nombreuses informations sur Jésus. Il nous a suffi, si je puis dire, de mettre nos découvertes en commun, mais cet ivrogne de Maximin Daia a tué Catherine, et j’ai dû terminer seul la reconstitution du rituel. En 314, j’ai fait mon premier voyage de l’autre côté.

— Que viennent faire ici Isis et Jésus ?

— Les premiers hommes à posséder le rituel furent les Égyptiens de l’Ancien Empire, il y a quatre mille sept cents ans de cela. Mais les guerres et les querelles de pouvoir ont entraîné sa perte. Bien plus tard, Moïse s’en est emparé et, jusqu’à Jésus, il est resté entre les mains des Juifs. Là encore, la bêtise humaine a provoqué l’irréparable. Fort heureusement, les traces laissées au travers des différents systèmes légendaires et initiatiques ont empêché qu’il ne soit définitivement perdu.

— J’en déduis que les multiples références à l’eau dans les traditions et les religions ne sont pas fortuites.

Aller d’un monde à l’autre, grâce à l’eau… Voilà le secret ! Pierre était sur la bonne voie.

— Le baptême en est l’illustration parfaite !

Elle se souvint des passages de saint Jean dans lesquels l’eau occupe une place centrale. Et dans la Table d’émeraude, elle était l’élément manquant et pourtant si bien désigné par les métaphores.

— Dans ce cas, il en va de même pour la mythologie attachée à Janus. Son image exprime la nature du mystère.

— Oui, à ceci près que le futur ne m’est pas accessible, mais il arrive que Dieu souffle sur mes intuitions.

Pendant son expérience, Myriam aussi avait eu l’intuition du dessein du Créateur, même s’il lui était impossible de le définir avec des mots. Était-il le même que celui de Constantin ? Sans en comprendre la raison, cette question tournait dans sa tête.

— Quant au présent, il constitue une barrière difficilement franchissable, poursuivit-il. Je parviens cependant à établir un lien avec les médiums, les chamans et les esprits fragiles.

Les esprits fragiles… C’est moi, ça !

— Si l’Église catholique est aussi riche et puissante, elle vous le doit, n’est-ce pas ?

— J’ai favorisé l’essor de la chrétienté en aidant ses chefs à prendre les bonnes décisions. Parallèlement, j’ai mis en place une organisation destinée à assurer ma protection afin d’accomplir ma mission sans jamais apparaître au premier plan.

— Pourquoi ça ?

— C’est leur exposition qui a perdu les autres détenteurs du secret.

— En résumé, vous avez tiré les ficelles du destin et les papes vous obéissent. Pourtant, vous n’avez pas pu empêcher le grand schisme de 1054.

Cette conversation avec ce faiseur d’Histoire la passionnait, elle aurait voulu lui poser des milliers de questions.

— À la fin du premier millénaire, l’Occident représentait l’avenir. Alors, j’ai laissé faire, j’ai même poussé en faveur de la rupture. L’idée d’un recentrage sur l’Europe et sa population me plaisait. À cette époque, le mouvement était cohérent, presque naturel.

Myriam comprenait mieux l’emportement de Constantin juste avant qu’elle ne tombe dans le bassin. Pourtant, il subsistait encore des zones d’ombre qu’elle désirait lever avant de prendre sa décision. Elle devait surtout passer un marché avec lui.

— Pourquoi m’avoir choisie ?

— C’est un hasard. Tout a commencé avec la disparition de Pierre Suvarov et de sa fille. Je me suis intéressé à l’affaire à travers les médias. Ainsi, j’ai retrouvé la trace des Sept Frères.

— Il suffisait de vous immerger dans le bassin…

— Oui. Pourtant, depuis la Seconde Guerre mondiale, je n’étais pas arrivé à les identifier. Pour tout te dire, ils n’étaient pas ma seule priorité. D’autant que, par le passé, j’étais déjà parvenu à m’en débarrasser.

— Quelle est leur véritable histoire ?

— Tu l’as déjà appris avec Isis, elle remonte à l’époque de Moïse et de Mérenptah. Depuis plus de trois mille ans, un groupe rival cherche à s’emparer du secret. À travers les âges, son organisation a pris différentes formes. On retrouve ainsi les Frères au IIe siècle autour de Félicité, autour des Templiers mille ans plus tard, parmi les alchimistes moyenâgeux et, en dernier, avec les Delacroix et consort. Je n’ai jamais cessé de les combattre.

— Après l’épisode de Massada, il n’en reste pas grand-chose !

— Suffisamment pour que le phénix renaisse de ses cendres, tu peux me croire.

Ce ne sera jamais terminé, pensa Myriam à regret.

— Quel est le rapport avec moi ? Rien ne me prédestinait à cette odyssée.

— J’y viens. Plusieurs jours durant, je t’ai observée. J’ai vu ton désespoir, ton amitié envers Nathalie, ton amour pour Anna et tes qualités. Tu m’es apparue comme la candidate idéale.

— Vous m’avez donc manipulée !

— Disons que j’ai veillé sur toi et que je t’ai soutenue, encouragée ou stimulée lorsque la situation l’exigeait, comme une bonne étoile…

Les cauchemars avec Anna et Kilmore… c’est lui !

— Pourquoi ne pas m’avoir suggéré de venir ici directement ?

— Parce que ça n’aurait pas marché, il n’est pas en mon pouvoir de prendre le contrôle d’un esprit. À peine puis-je l’influencer. Grâce aux rêves, aux visions – les tiennes et celles de Faruk – et à la voix de Thomas, j’ai travaillé à fortifier tes convictions pour t’amener progressivement à vouloir te dépasser. Mais en définitive tu n’es ici que par ta seule volonté.

— Pour autant, était-il nécessaire de me faire subir cette longue épreuve ?

— Si d’emblée je t’avais montré Anna prisonnière de Castel Gandolfo, aurais-tu sauté dans le premier avion pour Rome et serais-tu venue forcer la porte de la résidence pontificale ?

— Probablement pas, admit-elle. Mais vous avez fichu des vies en l’air !

— Je le regrette, mais au regard de ce qui est en jeu, je n’avais pas le droit de baisser les bras. À ma place, tu n’aurais pas agi différemment. Il fallait aussi que je détruise, avec ton aide, les traces laissées dans le Sinaï et à Massada. À la longue, les Frères seraient remontés jusqu’à moi.

— La fin justifie les moyens, c’est ça ?

— Hélas… je suis parfois obligé d’agir avec les mêmes armes que mes ennemis.

En dépit du conditionnement qui avait été le sien, Myriam n’éprouvait ni ressentiment ni rancœur, mais si Constantin lui avait tout expliqué avant l’initiation, c’eût été bien différent.

— Que s’est-il passé avec le pape ? Pourquoi vous a-t-il enfermé ici ?

— Karl et moi sommes en plein désaccord. Il veut que je l’initie et, ensuite, il prétend vouloir révéler le secret aux hommes.

— Pourquoi ferait-il ça ?

— L’état de l’humanité le désespère. Il veut précipiter l’avènement d’une nouvelle ère.

— Je partage son ambition ! s’exclama Myriam.

— C’est respectable, mais le moment de la Révélation n’est pas venu, les hommes ne sont pas prêts.

— Défendriez-vous la thèse d’une souffrance rédemptrice ?

— Nullement ! Mais j’ai appris une chose essentielle. Lorsque l’esprit s’incarne, il se pervertit, oublie son origine et devient l’esclave des sens et de l’instinct animal. C’est d’ailleurs un grand paradoxe, car le reste de l’univers est placé sous le signe de la perfection. De l’infiniment petit à l’infiniment grand, tout fonctionne à l’instar d’une horloge atomique. Seule l’alchimie esprit-matière crée du désordre. Pour parvenir à l’équilibre, l’homme a encore besoin de temps.

Myriam pensait aux traditions hindoues et au cycle des âmes. Certains adeptes de la métempsycose retenaient l’idée que les passages répétés de l’esprit sur terre étaient des étapes de purification visant à atteindre une forme de plénitude spirituelle, véritable source d’harmonie cosmique.

Pourtant, je n’ai pas eu le souvenir de mes vies antérieures… Peut-être faut-il mourir pour cela…

— La révélation du secret pourrait provoquer un sursaut !

— Certainement. Mais imagine un instant ce que les hommes en feraient. Dans un premier temps, ils se mettraient tous à genoux. Hélas, les plus malins relèveraient vite la tête et verraient tout le profit qu’ils pourraient tirer d’un tel pouvoir. Le monde d’après serait pire. Relis l’Exode et le passage du Veau d’or !

— Dans ce cas, Dieu détruira l’humanité !

— Peut-être, mais je refuse d’être l’archange du grand désastre !

— Et pourquoi pas ?

— La Volonté de Dieu est autre !

— Le pape n’a pas dû apprécier votre entêtement.

— Pas vraiment, non. Il a profité de cette maladie pour m’enfermer ici et me forcer à l’initier, faute de quoi il me laissera mourir.

— Comment se fait-il que vous n’ayez pas cerné ses intentions avant qu’il accède à de si hautes responsabilités ?

— Il a admirablement caché son jeu ! Hélas, je connais son but. Il ne veut rien révéler aux hommes. Ce n’est qu’un prétexte. Sur le fond, il n’a jamais admis que le pape ne soit pas l’interlocuteur de Dieu, il ne veut plus d’intermédiaire. Ce fou veut me contraindre à partager le pouvoir et ensuite m’éliminer !

— Quand deviez-vous l’initier ?

— Dans quelques jours, lors du prochain jeudi de l’Ascension.

— Ainsi, vous vous êtes servi de vos ennemis, de ce prêtre tordu et d’Anna pour m’amener jusqu’à vous. « Si je ne peux venir à toi, alors tu viendras à moi », c’était donc vous !

— Pendant le sommeil, l’esprit est ouvert et devient un terrain sur lequel je peux m’aventurer pour suggérer une vision ou faire naître des idées.

J’ai été la marionnette du Byzantin !

Elle admirait cependant l’intelligence qui avait conçu ce plan machiavélique. D’une certaine façon, elle éprouvait même de la reconnaissance envers celui qui lui avait rendu l’espoir. Son amour pour Thomas ne connaîtrait pas de fin.

— Que faisons-nous maintenant ?

— Tout dépend de toi. Es-tu d’accord pour me donner ton corps ?

Constantin ne montrait aucun signe d’inquiétude. Pourtant, Nicolas VII pouvait débarquer d’un moment à l’autre, mais il savait que l’instant était crucial, de la réponse de Myriam dépendait son avenir. Voilà pourquoi il se montrait si patient.

— Pourquoi accepterais-je ce sacrifice ?

— À toi d’en décider. Je ne peux pas te forcer, je peux seulement t’aider à réfléchir. Pense à Anna et à ce qu’il te reste ici-bas, et imagine la vie nouvelle qui t’attend, avec Thomas. Tu vas le retrouver et vous aurez l’éternité pour vous aimer.

— Soit. Mais il subsiste deux problèmes. Comment ferez-vous pour sauver Anna des griffes de ses geôliers ? Il y a Nathalie, aussi, il faut la faire sortir de prison.

— Tu as tout à fait raison de t’en préoccuper, tu es d’ailleurs venue pour cela et j’entends bien faire le nécessaire. Lorsque mon esprit sera réincarné et que j’aurai quitté cet endroit, Karl n’aura plus d’autre choix que de m’obéir à nouveau.

La détermination de son regard ne laissait aucun doute sur ses intentions.

Myriam se leva et fit quelques pas dans la grande salle voûtée, à la recherche de la réponse. L’idée de la mort était une chose mais le passage à l’acte en était une autre. Cette nuit, elle s’était déjà vue mourir deux fois.

La troisième sera la bonne… Mais ce coup-ci, ça dépend de moi… Qu’ai-je à perdre ? Dehors, ma vie est foutue… Tu dois le faire pour Anna, elle doit grandir et profiter d’une existence normale avec sa mère avant de changer de monde…

Elle revint devant Constantin et resta debout. Troublée par la perspective imminente de son départ, elle aurait aimé partager un dernier repas avec ses parents et ses amis.

C’est important de dire au revoir avant de faire un grand voyage…

— Comment vais-je partir ?

— Nous allons pratiquer ensemble le rituel de consécration ultime et, à un moment, si tu le veux bien, ton esprit se retirera pour rejoindre l’océan primordial et le mien prendra ta place.

— Le corps du prêtre va donc mourir ?

Tu poses trop de questions, à quoi bon vouloir tout comprendre…, se dit-elle.

Mais Constantin répondit.

— Non, pas tout de suite. Je t’avais parlé d’une deuxième faculté, elle concerne le partage. S’il est vrai que l’esprit et la matière se lient lors de l’incarnation, le cerveau ne constitue pas une prison. Grâce au rituel, l’esprit se divise et parvient à commander deux corps tout en conservant son unité de pensée. D’ailleurs, c’est beaucoup plus facile que tu ne l’imagines. En fait, tous les esprits sont préparés à assumer cette double existence.

— Vous allez donc gouverner à la fois mon corps et celui du prêtre ? reformula Myriam pour assimiler cette nouvelle révélation.

— Exactement. Voilà ce qu’est vraiment le Saint-Esprit, je serai ici et ailleurs dans le même temps.

— Ainsi, le don d’ubiquité existe vraiment !

— De nombreux mots, images et légendes ne font que recouvrir la Vérité d’un voile allégorique.

Il faisait référence au culte d’Isis, au récit de l’Exode, à Janus, à certains passages des Évangiles et à tant d’autres.

Elle songea à Vishnu – deuxième divinité de la triade hindoue – et aux représentations qui en étaient faites, avec ses quatre bras.

— La Trinité chrétienne n’est donc qu’un leurre ! réagit-elle soudain.

Cette destruction inattendue d’un dogme religieux la réjouissait presque, comme un dernier pied de nez de l’athée adressé à tous les intégristes de la planète. Elle eut alors une pensée pour le chef des Frères.

Pierre avait tout compris… La Trinité est le principe, Moïse, l’Initié, et l’eau, la porte qui permet à l’esprit de se prolonger…

— Pour les fidèles, les théologiens ou les spiritualistes, elle évoque l’axiome qui permet de dépasser la dualité naturelle, le bien et le mal, pour ramener à l’unité de la sagesse perdue. Mais en réalité, la Trinité n’est qu’un habillage. Un esprit qui se partage pour animer deux corps, celui qui donne – le père –, et celui qui reçoit – le fils –, voilà le secret de l’esprit, cette capacité à se transmettre indéfiniment, grâce à l’eau.

— Vous avez donc inventé la Trinité ?

— Je n’ai fait qu’améliorer l’héritage de Jésus.

Myriam avait noté que, depuis quelques minutes, Constantin parlait plus rapidement ; elle y vit une probable manifestation de sa fébrilité.

Il faut en finir maintenant ! Nous n’avons que trop tardé ! s’agaçait-il.

Cette nuit, l’un d’eux mourrait. Face à cette évidence, il comprenait l’attitude de Myriam ; par ses questions, elle reculait l’échéance, mais l’arrivée du souverain pontife était imminente.

— Bien ! Ai-je satisfait ta curiosité ?

— Oui.

— Alors, nous devons y aller.

— Je… le sais.

Elle avait du mal à articuler.

— Es-tu prête ?

Myriam ne répondit pas, elle regardait le bassin. Bientôt, une porte sur l’autre monde s’ouvrirait, pour l’engloutir, permettant ainsi le miracle du partage de l’esprit.

Je vais partir… pour toujours… et je le sais… Toutes les vies ont un sens, même les plus désespérées…

Une dernière fois, elle songea à ceux qu’elle abandonnait.

Ce n’est que provisoire.

Quant au reste, il ne pesait pas bien lourd dans la balance des années sans Thomas.

Elle respira longuement, fixa Constantin de ses yeux mouillés de larmes et se dénuda.

Aussitôt, il se leva et accomplit les préparatifs de la consécration ultime. Elle n’en perdit aucun détail. Il alluma les cinq bougies du porte-cierges en argent, et dispersa le sel et la poudre de spiruline, l’algue bleue primitive. Ensuite, il prit une dague. Voyant la pointe de la lame approcher, elle frissonna.

— N’aie pas peur.

D’un geste sec, il l’égratigna pour la seconde fois et en fit autant sur lui.

Du sang et de l’eau sortaient du flanc blessé de Jésus sur la croix…, se souvint-elle.

— Ouvre les mains, s’il te plaît.

Dans la gauche, il plaça une émeraude et, dans la droite, une pièce d’or.

— Ferme-les maintenant.

Il s’en munit également et ils entrèrent dans le bassin. L’eau tiède, d’une pureté cristalline, atténua son appréhension.

J’ai peur… Pourtant, je ne devrais pas… la mort n’est rien…

La pente douce s’étirait sur une quinzaine de mètres. Quand ils eurent de l’eau à la poitrine, ils s’arrêtèrent et se firent face. Chacun traça une croix sur le front de l’autre et ils prononcèrent la formule :

— In hoc signo vinces !

Dans quelques instants, elle deviendrait le cent vingt et unième être humain à réincarner l’empereur romain. Ils fermèrent les yeux et, sans jamais se lâcher, glissèrent sous l’eau et chassèrent l’air de leurs poumons.

À l’impression de noyade succédèrent la libération et cet océan sans fond qui se dissolvait pour les aspirer au cœur de la Lumière.

L’esprit de Myriam flottait maintenant dans l’océan primordial qu’une myriade d’éclairs silencieux constellait.

Je suis un neurone dans le cerveau de Dieu…

De cet univers parallèle, elle voyait la crypte, le bassin, leurs deux corps enlacés et aussi l’esprit de Constantin qui tournait autour, attendant qu’elle parte, prêt à la remplacer.

Sans qu’il eût besoin de le lui expliquer, Myriam savait ce qui l’attendait. Comme une déferlante plus haute que l’Everest et plus lumineuse que mille soleils, la vague du temps approchait et l’emporterait bientôt, laissant derrière elle sa dépouille abandonnée.

Une enveloppe vide…

Une fois à l’intérieur de la vague, elle n’aurait qu’à se laisser entraîner.

Son passage fut comme une nuée ardente, elle embrasa l’espace dans un fracas assourdissant. Myriam s’était abandonnée à sa puissance divine.

Mais à son grand étonnement, rien ne se déroula comme prévu.

C’est Constantin qui fut happé et emporté par le temps.

Malgré lui.

L’instant d’après, il avait disparu et la vague s’éloigna. Le grand livre de la vie de Constantin allait, enfin, rejoindre la bibliothèque de Dieu.

Face à ce coup de théâtre, Myriam se sentit d’abord perdue, désemparée.

Dans le bassin, les corps se séparaient déjà. La mort du prêtre mexicain – ou plus exactement celle de son corps – serait bientôt irréversible. Bien sûr, elle pouvait partir, elle aussi, et rejoindre Thomas. Mais elle imagina le pape découvrant les deux cadavres dans le bassin et ordonnant l’élimination d’Anna.

Je dois revenir à la vie !

Hélas, son retour et sa fuite n’empêcheraient pas Nicolas VII de se débarrasser de la jeune fille.

Soudain, une évidence s’imposa.

C’est la seule solution !

1- À partir de 1626, le pape Urbain VIII fut le premier à en profiter véritablement. Mais c’est Alexandre VII, pape de 1655 à 1667, qui acheva de construire le château pontifical.

2- Le niveau du lac d’Albano est situé à une centaine de mètres plus bas que Castel Gandolfo. De forme éliptique, son plus grand axe mesure trois kilomètres et demi et sa profondeur atteint cent soixante-dix mètres.

3- Œuvre admirable de Michel-Ange, visible au Vatican.

4- Philosophe italien, adepte de Copernic, excommunié puis condamné au bûcher en 1600 pour ses thèses sur l’infini, son rejet des dogmes catholiques et son humanisme.

5- Par ce signe tu vaincras ! Il s’agit de la devise de Constantin. Elle lui serait apparue en 312 dans un songe, juste avant qu’il remporte la bataille décisive contre Maxence, son rival romain.

6- Son nom complet est Caius Flavius Valerius Aurelius Constantinus.

62

Iracundiam qui vincit, hostem superat maximum.

Celui qui vainc sa colère écrase son plus grand ennemi.

En pénétrant dans la crypte impériale, Karl Hörderlin s’attendait au pire. Aussi, quand il fut devant le bassin ovale de la grande salle voûtée et découvrit que des esturgeons s’y trouvaient, sut-il que l’empereur s’était joué de lui. Malgré toutes les précautions, un intrus avait réussi à s’introduire ici et avait déplacé les poissons – ils étaient dans la fontaine de Neptune – pour signer son passage. Mais il n’avait certainement pas fait que ça.

Vae victis ! pensa-t-il.

Il le trouva prostré dans son lit et, pour signaler sa présence, toussa légèrement. Valerius se redressa péniblement et Nicolas VII s’inclina, attendant qu’il parle le premier.

— Je vais mourir, Karl. C’est imminent.

— Que s’est-il passé ici ?

— Rien qui ne vous concerne. Tout est fini, je vous ai vaincu !

— Mais… Et notre accord ?

— Ce n’était pas un accord ! Aucun pacte ne vaut s’il est obtenu par la contrainte.

— Je regrette que vous ayez pris les choses ainsi.

Visiblement exaspéré, Valerius éleva la voix.

— Ça suffit, Karl ! Je suis trop fatigué pour m’engager dans une vaine controverse. Maintenant, écoutez-moi ! Voici mes dernières volontés. Sitôt après ma mort, vous brûlerez ma dépouille et ferez ensuite condamner cette crypte. Surtout, ne vous avisez pas de me désobéir. Je le saurai !

Abattu, complètement défait, mortifié et même humilié, Nicolas VII se rendait compte des conséquences de son échec. Il avait perdu sur toute la ligne. Non seulement, il n’entrerait jamais en contact avec Dieu – son vœu le plus ardent – mais, en plus, Valerius avait réussi à pratiquer le rite de consécration ultime et, quelque part, à l’extérieur, son esprit animait le corps d’un inconnu. Il était loin de se douter qu’il parlait avec l’esprit de Myriam Baretti.

— Où irez-vous ?

— Voilà qui ne vous regarde pas !

— Que va devenir l’Église sans vous ?

— L’Église, mon Église, est forte et puissante, elle s’en sortira. Et réjouissez-vous, désormais, vous êtes le seul maître à bord !

— Ce n’est pas ce que je désirais. Votre disparition va nous priver de ce lien si essentiel avec Lui.

— Ayez la foi, Karl, il paraît qu’elle sauve !

Valerius se retint d’en dire davantage. La tête toujours inclinée, en signe de repentance, le pape tenta de se racheter.

— Que puis-je faire pour vous convaincre de ne pas nous abandonner ?

— Rien, il est trop tard ! Voilà mes derniers ordres. Faites libérer la jeune Anna. Et vous exigerez aussi du ministre de l’Intérieur français qu’il relaxe Nathalie Suvarov.

Nicolas VII voulut s’opposer à cette injonction. D’ailleurs, il avait donné son accord pour qu’Anna soit exécutée dans la matinée.

— Ce n’est pas possible, vous le savez bien. Nous sommes trop engagés !

— Ne discutez pas mes ordres ! Kilmore a été tué à Istanbul, le réseau des Sept Frères est décimé, le journaliste ne défraiera plus que la rubrique nécrologique, quant au commissaire Willer, dès qu’il se sera dépêtré de ses ennuis turcs, il sera mis d’office à la retraite. L’Église n’a donc rien à craindre.

— Mais il y a cette femme, Myriam Baretti. Elle peut nous poser des problèmes.

— J’en fais mon affaire personnelle. Oubliez-la et libérez Anna !

Karl Hörderlin résista encore, les conséquences de cette ultime décision pouvaient se révéler catastrophiques pour le Vatican.

— Je vous en conjure. La fille Suvarov ne doit plus jamais…

— C’en est assez ! Si vous ne la faites pas libérer, je vous promets les tourments de l’enfer ! Et maintenant, allez-vous-en ! Je veux mourir seul.

Ce furent ses dernières paroles. Nicolas VII ne devait jamais le revoir vivant. Il se retira, emportant comme un fardeau la maxime des déchus de l’ancienne Rome : La roche Tarpéienne est proche du Capitole.

Myriam venait d’éconduire le pape !

Et elle ne pourrait jamais le raconter à personne.

La confrontation s’était déroulée alors qu’elle atteignait l’autre rive du lac d’Albano. Elle lui avait permis d’expérimenter l’une des facettes du secret qui était à l’origine de la puissance et de la longévité de l’empereur byzantin.

Car, en moins d’une heure, l’existence de Myriam avait basculé. Uniquement préoccupée par le sort d’Anna, elle avait vaincu le temps et la mort.

Comme Valerius le lui avait expliqué, l’esprit possédait la faculté innée d’animer deux corps. Elle n’avait donc rencontré aucun problème depuis sa double réincarnation. Pour autant, elle s’émerveillait encore de posséder ce don d’ubiquité, mais regrettait que le prêtre meure bientôt. Il ne passerait sans doute pas la journée.

Dommage de se retrouver seule si vite…

Elle imaginait sans peine tout ce qu’il était possible de réaliser avec deux corps. De même que l’accès à la bibliothèque de Dieu lui ouvrait des horizons insoupçonnés.

Je peux tout savoir… Comme Janus…

Déjà, elle se demandait quoi faire de ces exceptionnels pouvoirs qui établissaient un lien, un passage, entre les hommes et leur Créateur. Pourquoi en était-elle investie ? À qui devrait-elle les transmettre ensuite ? Pourquoi Dieu avait-il choisi de balayer Constantin du présent ?

À nouveau, les questions l’assaillaient mais elles ne l’effrayaient plus. La vie avait un sens et il lui avait été accordé de le découvrir. Quelques heures plus tôt, elle était prête à mourir. Était-elle prête à vivre ?

Plus que jamais !

À pied, elle débuta l’ascension de la route de Marino et se remémora les minutes qui avaient suivi sa renaissance, au cœur de la montagne.

Là encore, tout un symbole ! songea-t-elle.

Après être sortie du bassin, elle avait installé le prêtre dans son lit et cherché le moyen de s’enfuir. Par chance, Valerius avait tout préparé, elle n’eut qu’à changer les esturgeons de place – elle voulait que le pape n’ait aucun doute sur sa défaite ; seul un visiteur indésirable avait pu réaliser ce mauvais tour –, mettre les diamants et l’argent dans son sac, prendre les accessoires nécessaires au rituel et s’enfoncer dans le long tunnel dont elle avait refermé l’entrée. Il aboutissait dans la falaise, sous d’épaisses frondaisons, à une quarantaine de mètres au-dessus du lac. Pour ne pas avoir froid, elle avait subtilisé un châle blanc rehaussé d’or. Dès qu’elle fut parvenue à l’air libre, le lac lui était apparu, noir, parsemé du reflet des étoiles et cerné par les flancs nacrés du cratère. Debout, elle avait contemplé ce paysage aussi pur qu’au premier jour de la création, se laissant submerger par une émotion intense et des larmes de bonheur.

Tout est possible, à condition de le vouloir…

De là, elle avait gagné la rive et volé une barque près des installations olympiques. Grisée par la certitude de faire libérer Anna et Nathalie, elle avait ramé de bon cœur.

La cloche d’une église qui sonnait cinq heures la tira de sa réflexion. Parvenue à la hauteur d’un belvédère, elle s’arrêta pour souffler et s’assit sur un muret, les pieds dans le vide.

Tout est comme avant, et pourtant, plus rien ne sera jamais pareil…

Le prêtre dormait, elle ne souffrait pas.

Sur sa gauche, la montagne de Jupiter se détachait dans la nuit. Il lui sembla que les dieux y étaient revenus pour assister à son initiation.

Comme la fraîcheur se faisait sentir, elle se couvrit du châle, remarquant alors son motif. Un soleil d’or dardait de ses rayons généreux un ensemble de planètes.

Elle resta un moment à contempler cette vue inoubliable sur Castel Gandolfo et le lac.

Je suis en vie, c’est si bon !

À la surface de l’eau, la pleine lune projetait un reflet parfait. Au-dessus d’elle, la voûte étoilée amorçait son éclipse diurne. Seuls les astres les plus brillants scintillaient avec vigueur. Soudain, une étoile filante aussi prodigieuse qu’une comète traversa le ciel du nord au sud. Un long frisson parcourut Myriam.

Puis elle reprit sa marche.

Une nouvelle vie l’attendait. Une très longue vie.

Remerciements

L’aventure de chaque livre est unique, exceptionnelle.

Mais elle serait impossible sans la chaîne de bienveillance qui se forme autour, depuis le premier instant de sa conception jusqu’aux tables des libraires, et permet qu’un rêve devienne réalité.

Je tiens tout d’abord à remercier Yasmine, mon épouse. Elle me soutient et m’encourage inlassablement. Véritable source d’inspiration, elle est aussi mon premier lecteur et correcteur. Et ce n’est pas rien ! Avec une patience infinie, elle lit, relit, biffe, rectifie, reformule. Bref, elle est géniale et je l’adore !

Ensuite, c’est tout naturellement que je trace ces lignes en direction de Denis Bouchain, mon éditeur. Son état d’esprit et la qualité de son travail éditorial méritent d’être soulignés. Je pense aussi à tous ceux qui, autour de lui chez Plon, œuvrent le plus souvent dans l’ombre pour réaliser ce merveilleux tour de magie : transformer un texte volumineux en un beau livre. Merci également à Muriel Beyer, pour sa confiance.

Un mot tout particulier à l’attention de mon amie Sylvie Rostain. Elle était là au bon moment.

Enfin, je ne peux oublier ceux qui, sur le chemin emprunté par mon héroïne et que j’ai parcouru avant elle, m’ont fourni de précieux renseignements et offert leur amitié. Ainsi, Djebali, notre guide dans le Sinaï, Schlomo Tamir, Dan Bar Illan et Michel Znaty en Israël, Kaya Pasakai, Abdullah Gurhan et Fatih Oray à Istanbul, Béatrice Argentieri, Edgard Blanchi, Elisabetta Santoleri et Gabriele Giugno à Castel Gandolfo.

Merci à eux, et à tous les autres que je n’ai pas cités (pardon) et qui m’ont tant aidé.