ANDY McNAB

Traque sanglante

TRADUIT DE L’ANGLAIS PAR CHRISTOPHE MORAS

ÉDITIONS DE FALLOIS

Titre original :

LIBERATION DAY

Publié par Bantam Press, une branche de Transworld Publishers

© Andy McNab, 2002.

© Éditions de Fallois, pour la traduction française, 2004.

ISBN : 2-253-10121-4 - 1re publication - LGF

ISBN : 978-2-253-10121-5 - 1re publication - LGF

À toutes les victimes du terrorisme.

1

Mardi 6 novembre 2001, 23 heures 16

Le sous-marin était remonté à la surface depuis à peine dix minutes et le pont était encore glissant. La lumière rouge de la lampe-torche brillait sur l’acier noir quelques mètres plus bas tandis que cinq hommes d’équipage préparaient fébrilement le Zodiac. Une fois prêt il nous amènerait, moi et mes deux autres équipiers, jusqu’à la côte d’Afrique du Nord.

Un des hommes d’équipage se détacha pour dire quelque chose à Lotfi qui se tenait à côté de moi sur le panneau d’écoutille. Comme je ne comprenais pas l’arabe, Lotfi traduisit.

— Ils ont fini, Nick… Nous pouvons embarquer.

Nous descendîmes tous les trois pour échanger nos places avec les sous-mariniers en posant nos pieds d’abord sur les rebords du Zodiac, puis sur le fond antidérapant. C’était Lotfi qui allait conduire et il se mit en position, à droite du moteur Yamaha de 75 chevaux. Nous nous regroupâmes autour de lui, de chaque côté du moteur. Nous portions des bonnets et des gants noirs ainsi qu’une combinaison sèche en Gore-Tex avec des poignets et le col en caoutchouc par-dessus nos vêtements, pour nous protéger de l’eau froide. Nous avions mis notre équipement dans un grand sac étanche à fermeture éclair qui était au fond du bateau, à côté des nourrices d’essence.

Je me retournai pour jeter un coup d’œil. L’équipage avait déjà disparu et l’écoutille avait été refermée. Le capitaine nous avait prévenus qu’il ne s’éterniserait pas dans le coin, alors que nous étions dans les eaux territoriales de l’un des régimes les plus durs de la région. Il n’avait pas non plus l’intention de prendre de risques pour la récupération, en particulier si les choses ne se passaient pas bien à terre. Il ne tenait pas à ce que les Algériens se saisissent de son bâtiment et de son équipage. La flotte égyptienne, déjà si maigre, ne pouvait pas se permettre de perdre ne serait-ce qu’une barque, et il ne voulait pas que son équipage se fasse crever les yeux, ou soit émasculé comme les Algériens avaient l’habitude de faire avec ceux qui se mêlaient de leurs affaires.

— Accrochez-vous quand il s’enfoncera.

Lotfi l’avait déjà fait.

Je sentis le sous-marin qui commençait à descendre. Quand il remplit ses ballasts nous nous retrouvâmes entourés de bulles. Lotfi fit basculer le moteur du Zodiac et mit le contact. Il y avait beaucoup de houle cette nuit-là, et la mer était très grosse. Dès que notre embarcation entra en contact avec l’eau, son étrave fut soulevée par une vague et se retrouva exposée au vent. Le Zodiac commença à se relever. Nous nous jetâmes de tout notre poids vers l’avant et l’étrave se remit en position, mais avec de telles secousses que je perdis l’équilibre et me retrouvai projeté sur les boudins du côté qui à leur tour me firent rebondir en arrière. Avant d’avoir compris ce qui s’était passé, je me retrouvai à l’eau.

La seule partie de mon corps qui ne fût pas protégée était mon visage, mais le froid me coupa le souffle quand je bus la tasse. J’avais plutôt l’impression d’être dans l’Atlantique Nord que dans la Méditerranée.

Quand je revins à la surface, au milieu de la houle, je m’aperçus que ma combinaison étanche avait une fuite au niveau du cou. L’eau de mer dégoulinait sur mon pull-over bon marché et sur mon pantalon de coton.

— Ça va, Nick ?

C’était Lotfi qui criait.

— On ne peut mieux, dis-je en grognant et en haletant pendant que les deux autres me hissaient à bord.

Ils se parlèrent en arabe puis se moquèrent de moi. Ils avaient raison : moi aussi, à leur place, j’aurais trouvé cela comique.

J’essorai en frissonnant mon bonnet et mes gants. Même mouillée, la laine garde ses qualités thermiques et je savais que j’allais en avoir besoin durant le trajet.

Lotfi essayait de maintenir le bateau à plat pendant que son copain et moi étions allongés à l’avant – l’étrave, comme Lotfi me le répétait sans cesse. Il réussit finalement à contrôler l’embarcation et nous nous retrouvâmes à fendre les flots. Les embruns arrivaient sur mon visage comme des pelletées de gravier en me piquant les yeux. Les vagues nous soulevaient et le moteur hurlait en signe de protestation à chaque fois que l’hélice sortait de l’eau. Je voyais les lumières de la côte et le halo de lumière d’Oran. Nous avions mis le cap environ dix kilomètres à l’est, de façon à accoster entre la ville et un endroit qui s’appelait Cap-Ferrat. En jetant un coup d’œil sur la carte pendant le briefing à Alexandrie, je m’étais vite aperçu que les Français avaient laissé leur empreinte. Toute la côte était parsemée de Cap-ceci, Plage-cela, et Port-je-ne-sais-quoi.

Cap-Ferrat était facile à reconnaître. Son phare scintillait à intervalles réguliers à gauche du halo d’Oran. Nous nous dirigions vers une petite bande de terre avec quelques lumières qui se faisaient plus distinctes à mesure que nous approchions de la côte.

Pendant que l’étrave fendait l’eau, je me déplaçai vers l’arrière du bateau pour me protéger des embruns et du vent, furieux d’être mouillé et gelé avant même d’avoir débuté l’opération. Lotfi était de l’autre côté du hors-bord. Il vérifiait son GPS et ajustait la barre pour maintenir le bon cap.

L’eau salée me brûlait les yeux, mais c’était incomparablement mieux que le sous-marin que nous venions de quitter. Il avait été construit dans les années soixante et l’air conditionné avait bien des défaillances. Après avoir mariné dans les vapeurs de diesel pendant trois jours, je ne rêvais plus que d’air frais. Je me consolais en me disant que la prochaine fois que j’inhalerais du diesel ce serait par quatre-vingt-dix mètres de profondeur, sur le chemin du retour pour Alexandrie, en buvant du thé noir bien chaud et en fêtant la fin de ma toute dernière mission.

Les lumières se rapprochèrent et le relief commença à se découper. Lotfi n’avait plus besoin du GPS et il le remit dans le sac étanche. Nous devions être à quatre cents mètres de la côte et je devinais la cible. La falaise était inondée de lumière sur un fond d’obscurité. Je ne distinguais que la falaise et la plage dont Lotfi m’avait assuré que c’était le bon endroit pour accoster.

Nous avancions désormais plus lentement, avec le moteur au ralenti. Quand nous ne fûmes plus qu’à une centaine de mètres de la plage, Lotfi coupa le contact et remonta le moteur. Le bateau perdit de sa vitesse et se laissa porter par la houle. Lotfi avait déjà commencé à brancher l’arrivée d’essence sur une nourrice pleine en vue de notre exfiltration. Si cela tournait mal et que nous devions partir sur les chapeaux de roues, nous ne pouvions pas nous permettre de contretemps.

Il découvrit toutes ses dents dans un large sourire.

— Et maintenant, on rame.

Vu la façon dont ils s’entendaient, il était évident que Lotfi et celui dont je n’arrivais pas à prononcer le nom – un truc dans le genre de Houba – avaient déjà travaillé ensemble.

Houba était toujours à la proue et plongea sa rame en bois dans la houle. Nous nous rapprochions de la plage. Le ciel était parfaitement clair, rempli d’étoiles, et il n’y avait pas un poil de vent. Tout ce que j’entendais était le léger claquement des rames qui s’enfonçaient dans l’eau et parfois le raclement de nos chaussures sur le fond en bois du bateau quand l’un de nous changeait de position. Au moins le fait de ramer me donna chaud.

Lotfi n’arrêtait pas de regarder devant lui pour s’assurer que nous allions accoster exactement à l’endroit prévu tout en disant « c’est bon » en arabe, ce que je comprenais.

— Il al yameen, yameen.

Ils étaient tous les deux égyptiens, et c’est tout ce que je tenais à savoir. Comme moi, c’étaient des agents non reconnus ; en fait dans cette opération rien n’était reconnu. Si nous étions attrapés, les Américains nieraient que les Égyptiens travaillaient pour eux, et je suppose que c’est la raison pour laquelle l’Égypte était, derrière Israël, le plus gros bénéficiaire de l’aide américaine, avec environ deux milliards de dollars par an.

L’Égypte, à son tour, refuserait de reconnaître ces deux types. Je m’en foutais ; je n’avais aucun document pour me couvrir, et si j’étais capturé j’allais en prendre plein la figure. Les seuls morceaux de papier en ma possession étaient quatre mille dollars en billets de dix et de cinquante avec lesquels je devais me débrouiller pour sortir du pays si cela tournait mal, et que je pouvais garder si je n’avais pas à m’en servir. C’était royal comparé au travail avec les Anglais.

Nous continuions à pagayer en direction des lumières. L’humidité dans mon dos et sous les bras était maintenant chaude, mais toujours désagréable. Je levai la tête vers les deux autres et nous nous fîmes des signes d’encouragement. C’étaient deux bons copains qui avaient tous les deux la même coupe de cheveux – des cheveux très bruns, brillants, coupés très court avec la raie à gauche – et des moustaches minces. J’espérais simplement que c’étaient des gagnants qui s’étaient fait des têtes de perdants. Dans la rue, personne ne leur aurait prêté attention. Ils avaient tous les deux la trentaine, pas très grands, le teint clair. Ils étaient mariés, et avaient assez d’enfants à eux deux pour pouvoir monter une équipe de football.

— Quatre-quatre-deux, dit Lotfi en rigolant. Je fournirai les quatre arrières et le goal, et Houba le milieu de terrain et les deux ailiers.

Pendant la phase de préparation, dans une mine abandonnée à quelques heures d’Alexandrie, ils n’étaient pas censés parler d’autre chose que du boulot, mais ils n’avaient pas pu se retenir. Chaque soir, après les préparatifs, nous nous réunissions autour d’un feu et ils parlaient de leur expérience en Europe ou de leurs voyages aux États-Unis.

Lotfi s’était révélé être un professionnel très entraîné ainsi qu’un fervent musulman, et j’étais content que ce boulot ait lieu avant le ramadan – et aussi qu’il ait été prévu avant l’une des plus grosses tempêtes annoncées dans ce coin du monde. Les météorologistes avaient prévu qu’elle frapperait l’Algérie dans les douze heures à venir. Lotfi était persuadé qu’il pourrait rentrer dans son pays avant la tempête et avant le ramadan, pour la simple et bonne raison que Dieu était avec nous. Il priait beaucoup et invoquait Dieu plusieurs fois par jour.

Cependant, nous ne devions pas compter que sur Lui. Houba portait un collier qui écartait, disait-il, le mauvais œil. C’était une petite main, avec dans la paume une perle bleue. Si j’en croyais ces garçons, j’avais ce soir avec moi une équipe de quatre hommes. J’aurais simplement aimé que les deux autres se donnent un peu plus de mal pour pagayer.

Le boulot en lui-même était relativement simple. Nous devions tuer un citoyen algérien de quarante-huit ans, Adel Kader Zeralda, père de huit enfants et propriétaire d’une chaîne de supermarchés ainsi que d’une compagnie pétrolière locale, le tout basé à Oran ou dans ses environs. Nous nous dirigions vers sa maison de vacances où, d’après nos informations, il réglait toutes ses affaires. Apparemment il y passait beaucoup de temps pendant que sa femme s’occupait de la famille à Oran ; visiblement il prenait très à cœur ses fonctions sociales.

La photo satellite que nous avions vue montrait un endroit qui paraissait dénué d’intérêt. La maison se trouvait juste à côté de ses entrepôts d’essence et du parking pour ses camions de livraison. La maison n’avait pas d’unité, avec des pièces construites n’importe comment et de hauts murs pour éviter que les regards indiscrets ne voient les putes d’Europe de l’Est qu’il faisait venir pour ses nuits orientales.

La raison pour laquelle il devait mourir, ainsi que tous ceux qui se trouvaient dans la maison, je n’en avais pas la moindre idée. George ne m’en avait pas parlé avant que je parte de Boston, et je ne saurais probablement jamais pourquoi. En plus, j’avais réalisé assez de missions pour savoir prendre les instructions et faire le boulot sans poser de questions. Il était raisonnable de penser qu’avec plus de trois cent cinquante activistes d’Al-Qaïda opérant dans le monde, Zeralda devait être trempé dedans jusqu’au cou, mais je n’allais pas me casser la tête avec ça. Depuis une dizaine d’années l’Algérie était plongée dans une guerre civile avec les intégristes qui avait fait plus de cent mille morts – ce qui me paraissait étrange quand on sait que l’Algérie est un pays musulman.

Peut-être que Zeralda représentait une menace d’une autre sorte pour les intérêts occidentaux. Qui s’en préoccupait ? Tout ce qui m’importait, c’était de rester concentré sur le boulot de façon à pouvoir sortir vivant d’ici, avec un peu de chance, et de retourner aux États-Unis pour y acquérir la nationalité. George avait monté le coup pour moi ; tout ce que je devais faire en échange, c’était cette unique mission. Je tuais Zeralda et j’en avais fini pour de bon avec ce genre de boulot. Je serais de retour à l’aube sur le sous-marin, fraîchement estampillé « citoyen américain », en route pour Boston et un avenir brillant.

Cela me faisait bizarre d’être dans un pays allié à découvert. Au même moment le président algérien se trouvait à Washington, et M. Bush ne voulait pas lui gâcher son voyage. Avec les sept heures de décalage horaire, Bouteflika et sa femme devaient se préparer pour un dîner tex mex avec M. et Mme B. Il était aux États-Unis pour montrer aux Américains que l’Algérie était leur alliée en Afrique du Nord dans leur nouvelle guerre contre le terrorisme.

Il ne nous restait plus qu’une cinquantaine de mètres à franchir, et le dépôt était maintenant parfaitement visible dans la lumière jaune des projecteurs de l’enceinte, avec ses lampes à arc braquées vers l’intérieur de la propriété. Nous savions par nos repérages que les deux énormes cuves à gauche de la propriété étaient pleines de mazout.

De l’autre côté de la propriété, et toujours à l’intérieur de l’enceinte, à une trentaine de mètres des cuves, se trouvaient alignés une dizaine de camions-citernes, probablement pleins et prêts à partir dès l’aube pour leurs livraisons. Un peu plus haut, à droite de la propriété quand on la regardait en face, il y avait les murs de la maison de vacances de Zeralda, qui se découpait à la lumière du dépôt.

2

La cible s’estompa progressivement quand nous nous rapprochâmes de la plage et que nous fûmes dans son ombre. En arrivant le sable racla sous le fond en caoutchouc du bateau. Nous descendîmes tous les trois en attrapant les poignées du Zodiac pour le tirer sur la plage. L’eau s’infiltra dans ma combinaison sèche et dans mes baskets.

Quand Lotfi estima que nous étions suffisamment loin de l’eau, nous fîmes pivoter le bateau afin qu’il soit dans le bon sens pour un départ rapide, puis nous récupérâmes nos affaires à la lumière ambiante qui arrivait de là-haut.

Une voiture passa au-dessus de nous, à environ deux cents mètres, de l’autre côte de la péninsule. Je jetai un coup d’œil à ma montre, à mon poignet gauche ; ce n’était pas des chiffres lumineux, elle utilisait un gaz qui fournissait suffisamment de lumière quand on les regardait en face. Il était minuit et vingt-quatre minutes.

Je sortis mon sac à dos de sa housse protectrice en caoutchouc et le tirai sur le sable. C’était une imitation bon marché de sac à dos Berghaus que Lotfi s’était fait refourguer au bazar du Caire, mais qui nous donnait une protection vitale supplémentaire : si le contenu était mouillé, nous ne pourrions plus rien faire.

Les deux autres firent de même avec les leurs et nous nous mîmes à genoux dans l’ombre, chacun vérifiant son propre matériel. Il s’agissait pour moi de vérifier que les fusibles et les OBI (Oil Burning Incendiaries) fabriqués par mes soins n’avaient pas été endommagés, ou au pire noyés. Les engins incendiaires étaient des boîtes Tupperware carrées de trente centimètres avec une ligne d’acier mou, en dessous desquelles j’avais percé un certain nombre de trous. Chaque engin contenait un mélange de chlorate de sodium, de la poudre de limaille et de l’amiante, ce qui aurait été difficile à trouver en Europe par les temps qui courent, mais que l’on pouvait se procurer à tous les coins de rue en Égypte. Les ingrédients étaient mélangés sur deux niveaux et compressés dans le Tupperware.

Les quatre engins incendiaires allaient être reliés ensemble en un chapelet par des cordeaux détonants de un mètre de long. C’était suffisamment léger pour flotter à la surface du mazout, et ils brûleraient jusqu’à ce qu’ils génèrent suffisamment de chaleur pour embraser le mazout. Combien de temps cela prendrait-il ? Cela dépendait du mazout. Avec de l’essence, c’était presque instantané – le cordeau détonant aurait suffi. Le point de combustion de carburants plus lourds peut être extrêmement élevé.

Mais nous devions d’abord arriver jusqu’au mazout. Toutes les cuves sont prévues avec des remparts de sécurité, murs ou fossés, dont la hauteur et l’épaisseur dépendent de la quantité de carburant qui doit être retenue en cas de rupture. Celles que nous devions percer étaient entourées par une double rangée de parpaings de béton qui devait faire un mètre de haut et qui se trouvait à environ quatre mètres des cuves.

Lotfi et Houba s’étaient entraînés pour cette mission si souvent qu’ils auraient pu l’accomplir les yeux bandés – ce qu’ils avaient fait effectivement durant les répétitions. S’entraîner les yeux bandés vous donne de l’assurance pour une mission de nuit, pour changer le chargeur de son arme par exemple, et vous rend plus rapide et plus efficace, même en plein jour.

Le plan était simple. Lotfi allait découper un morceau du mur, trois blocs en largeur et deux en hauteur, en face de la maison. Houba s’était révélé être plutôt bon en explosifs. Il placerait deux charges, une sur chaque cuve, du côté de la mer, c’est-à-dire à l’opposé de l’endroit où je me trouverais avec mes quatre engins incendiaires.

Une fois que les charges auraient fait un trou de cinquante centimètres dans chacune des cuves, le mazout se répandrait mais en étant contenu par le rempart de sécurité. Les engins incendiaires flotteraient alors à la surface du mazout qui se déverserait, de sorte que la flamme et la chaleur embraseraient le lac de carburant. Nous savions que le mazout qui se trouvait dans les cuves devait s’embraser quand le second des quatre engins s’allumerait, ce qui devait survenir quand le niveau du mazout serait à peu près à mi-hauteur du rempart de sécurité. Mais nous n’avions pas l’intention de nous limiter au rempart de sécurité : nous voulions mettre le feu partout.

Le mazout en feu se déverserait par le trou dans le mur pour retomber sur le sol comme la lave d’un volcan. Le sol était en pente au-dessus de la maison. Dès que Lotfi m’avait montré les cartes qu’il avait faites après sa reconnaissance, j’avais vu que nous pouvions couper la maison de la route par un mur de feu. J’espérais avoir raison ; il y avait deux cents policiers cantonnés dans un baraquement à trois kilomètres à peine sur la route d’Oran, et s’ils étaient appelés sur place je ne tenais pas à faire leur connaissance.

Une autre chose aussi importante, c’était que nous fassions passer ce boulot pour un règlement de comptes local – une attaque d’un groupe intégriste contre un autre, ce qui arrivait ici depuis des années. C’est pour cela que nous avions dû nous assurer que tout notre équipement était du pays, que nos armes étaient de fabrication russe, et que nos vêtements étaient du coin. Ma montre ne faisait pas partie de l’équipement classique des intégristes, mais si jamais quelqu’un arrivait assez près pour faire la différence, c’est que je serais dans une telle situation que cela importerait peu. Dans moins de deux heures Zeralda serait mort, et tous les intégristes d’Algérie seraient montrés du doigt, ce qui ne rendait pas mes vacances moins dangereuses pour autant.

Les intégristes ne pouvaient voir personne en peinture à moins d’être des leurs. Nous espérions que le GIA (Groupe Islamiste Armé) porterait le chapeau. C’était le groupe le plus cruel et le plus fou que j’aie jamais rencontré. Ces types avaient été entraînés et avaient combattu en Afghanistan avec les Moudjahidin contre les Russes. Ensuite, ils étaient allés se battre en Tchétchénie, puis en Bosnie, et partout où ils avaient l’impression que les musulmans étaient pourchassés. Ils étaient maintenant de retour en Algérie – et cette fois-ci c’était leur lutte. Ils voulaient un État islamique avec le Coran pour Constitution, et immédiatement. À leurs yeux, même OBL (Osama Ben Laden) était un mou. En 1994, comme la répétition d’une attaque sinistre à venir, le GIA avait détourné un avion d’Air France avec l’intention d’aller l’écraser sur Paris. Cela aurait marché si les forces spéciales antiterroristes françaises n’avaient pas pris l’avion d’assaut pendant qu’il rechargeait en carburant et ne les avaient tous tués.

L’équipement de mon sac à dos était sec, mais en le retirant je commençai immédiatement à avoir froid à cause de mes vêtements restés mouillés. Je vérifiai la chambre de mon pistolet russe Makharov en tirant la culasse de quelques millimètres pour m’assurer pour la quatrième et dernière fois que la balle était bien positionnée dans le chargeur, prête à partir. Je vis que les deux autres en faisaient autant. Je relâchai la culasse jusqu’à ce qu’elle soit bien calée avant d’abaisser le cran de sûreté, puis je le mis dans l’étui qui se trouvait à l’avant de mon pantalon.

Lotfi était de bonne humeur.

— Ton pistolet aussi est mouillé ?

Je hochai doucement la tête en réponse à sa plaisanterie puis enfilai mon sac sur l’épaule.

Je fis une dernière vérification : mes deux chargeurs étaient toujours correctement en place dans un étui sur ma hanche gauche. Ils étaient en face du gros élastique noir qui les maintenait à ma ceinture, les balles tournées vers l’avant. De la sorte je n’avais plus qu’à tirer vers le bas pour qu’ils viennent, et ils seraient dans le bon sens pour être introduits dans le pistolet.

Tout le monde était maintenant prêt, mais Lotfi continuait à vérifier – « C’est bon ? » – comme un prof à l’aéroport avec sa classe qui s’assure pour la dixième fois que chacun a bien son passeport. Nous hochâmes la tête et il ouvrit le chemin vers les hauteurs. J’étais juste derrière lui.

C’était Lotfi qui menait la marche parce qu’il était le seul qui avait été à terre pour faire une reconnaissance de la cible. En plus, c’était lui le responsable de l’opération : j’étais l’invité européen, et bientôt américain.

Il y avait un dénivelé de terrain d’une quarantaine de mètres depuis l’extrémité de la péninsule où nous avions accosté jusqu’à la cible. Nous zigzaguions sur du sable et des rochers. C’était bon de bouger, au moins je me réchauffais un peu.

Nous nous arrêtâmes juste avant d’arriver en haut, le temps de laisser passer une voiture sur la route. Puis Lotfi alla jeter un coup d’œil. Personne ne disait rien, mais nous pensions tous à la police qui ne se trouvait pas loin et au fait que, à cause du terrorisme qui régnait ici, ils surveillaient les environs de près pour leur propre sécurité. J’étais content de pouvoir faire une pause pour reprendre mon souffle. J’avais le nez qui commençait à couler.

Lotfi revint vers nous et s’adressa à voix basse à Houba, en arabe, avant de me dire :

— C’était simplement une voiture, pas encore la police.

Le T-shirt sous mon pull était maintenant un peu plus chaud, mais j’avais toujours aussi froid.

Je remontai la manche de mon pull pour regarder ma montre : 0 heure 58.

Quand le bruit du véhicule alla en diminuant en direction d’Oran, nous sortîmes doucement nos têtes pour observer le sable et les rochers. Le bruit des grillons, ou je ne sais comment ils les appellent ici, s’élevait dans la nuit.

L’enceinte des carburants formait une oasis de lumière jaune et brillante qui me fit cligner des yeux jusqu’à ce que je m’y sois habitué. C’était à peine à deux cents mètres, légèrement sur la gauche. D’où je me trouvais, les cuves semblaient être côte à côte, et entourées de murets de sécurité. À droite se trouvait la rangée de camions-citernes.

L’enceinte était gardée par un grillage de trois mètres de haut avec des bosses aux endroits où les camions étaient venus cogner au cours des années.

À l’autre extrémité de l’enceinte, il y avait la porte qui donnait sur la route et un poste de sécurité qui n’était rien de plus qu’un abri de jardin. Il servait aussi bien à surveiller les incendies qu’à empêcher que les camions-citernes ne disparaissent durant la nuit ; le dépôt n’avait aucun système automatique contre les incendies en cas de fuite ou d’explosion. Lotfi nous avait dit qu’il n’y avait qu’un seul type à l’intérieur, et que si ça se mettait à sauter son boulot devait consister à téléphoner.

C’était une bonne chose car nous n’aurions pas à passer du temps pour neutraliser le système contre les incendies. Mais ce qui nous préoccupait, c’était les baraquements de la police. Si les choses ne se passaient pas comme nous avions prévu, il suffisait d’un coup de téléphone. S’ils nous attrapaient, nous serions vraiment dans de sales draps. L’Algérie ne passe pas pour être un fervent supporter des droits de l’homme, et personne ne viendrait nous aider, quoi que nous puissions dire. En général les terroristes étaient battus à mort dans un coin bien isolé.

3

La maison, elle, se trouvait à droite, et moins loin que l’enceinte des carburants. Elle était entourée d’un mur élevé de briques recouvertes d’un enduit qui devait être à l’origine de couleur crème. Elle était construite dans le style mauresque traditionnel. La porte principale donnait sur le dépôt d’essence, et nous savions par les photos satellite qu’elle n’était que rarement utilisée. D’où j’étais, je ne la voyais même pas, car la lumière dans l’enceinte n’était pas assez puissante. D’après les photos que Lotfi avait prises durant sa reconnaissance, je savais qu’il s’agissait d’une double porte en bois massif. Les photos montraient aussi sur le côté un garage avec une porte qui donnait sur la route.

À l’intérieur, l’objet de toutes les attentions était un bâtiment bas et long. Ce n’était pas tout à fait un palais, mais apparemment le commerce des carburants et du thé avait permis à Zeralda de se payer son propre « château ».

Les portes vitrées de la plupart des chambres ouvraient sur une série de cours carrelées décorées de plantes et de fontaines, mais sur les photos satellite, nous n’avions pas pu situer la chambre de Zeralda, ce qui n’était pas très important. La maison n’était pas si grande que cela, et elle n’avait qu’un étage ; ce ne serait donc pas compliqué de le trouver.

Des chemins passaient de chaque côté de ces deux endroits et formaient la base de cette péninsule triangulaire.

Lotfi redescendit derrière la ligne de crête et commença à ramper vers la gauche dans l’obscurité. Nous le suivîmes pendant que deux voitures qui faisaient la course en klaxonnant passèrent à fond de train sur la route avant de disparaître.

Nous arrivâmes au niveau des cuves pour nous hisser en terrain plat. Houba retira son sac à dos et en sortit des pinces coupantes ainsi qu’un morceau de velours rouge de cinquante centimètres carrés, pendant que nous mettions les keffiehs noir et blanc qui dissimuleraient nos visages au moment d’attaquer le poste de sécurité. Je ne devais pas prendre directement part à l’attaque à cause de la couleur de ma peau et de mes yeux bleus. Je ne me montrerais que quand les deux autres auraient localisé Zeralda. Si lui me voyait, cela n’avait aucune importance.

Quand Houba enfila de nouveau son sac à dos et s’entoura la tête avec son keffieh, nous nous vérifiâmes une dernière fois. Lotfi prit son pistolet et fit tout ce qu’on lui avait appris à faire, puis il approuva de la tête en voyant que nous faisions de même.

Pour que ce soit plus facile, nous avions divisé l’opération en séquences afin que chacun sache exactement ce qu’il devait faire, et à quel moment.

Nous suivîmes Lotfi en direction du grillage ; j’étais maintenant à l’arrière. Ce n’était pas la peine de courir ou d’essayer de se cacher pendant une trentaine de mètres : le terrain était plat et la lumière de l’enceinte n’arrivait pas directement sur nous. Les lampes à arc étaient tournées vers l’intérieur de l’enceinte, non vers l’extérieur. Nous ne tarderions pas à nous retrouver en pleine lumière, juste après l’attaque du poste de sécurité, mais cela n’aurait pas d’importance à ce moment-là. De toute façon, nous n’avions pas d’autre moyen de traverser cette portion de terrain à découvert.

D’instinct nous nous étions penchés pour tenter de paraître plus petits. Nous vîmes bientôt entièrement les quatre pylônes en acier qui supportaient les lampes à arc à chaque coin de l’enceinte. Un nuage d’insectes attirés par la lumière bourdonnait autour d’eux.

J’entendis le froissement de mon pantalon qui collait à mes jambes mouillées. J’avais la bouche ouverte pour ne pas entendre le bruit de ma respiration. Les seuls autres bruits étaient ceux des tennis sur le sol de pierre et le raclement des sacs à dos en nylon, par-dessus le chant des grillons. Je respirais à travers le keffieh et mon visage se retrouva bientôt recouvert d’une sueur glacée.

Nous arrivâmes au grillage, derrière le poste de sécurité. Il n’y avait pas de fenêtres de ce côté-ci, simplement des planches en bois décolorées par le soleil.

On entendait quelqu’un à l’intérieur qui criait d’un air maussade en français : « Oui, oui, d’accord. » Au même moment une voix monocorde arabe s’éleva d’un poste de télévision.

Lotfi posa le morceau de velours rouge contre le bas du grillage et Houba commença à travailler avec la pince coupante. Il coupait les fils à travers le velours en remontant selon une ligne verticale. Lotfi repositionnait à chaque fois le morceau de velours. Ils travaillaient de façon mécanique, sans se préoccuper du monde extérieur. C’était mon boulot de regarder et d’écouter ce qui se passait dans le poste de sécurité, au cas où son occupant serait alerté par le « ping » atténué qui résultait de chaque maille qui cédait.

Houba et Lotfi finirent de couper le grillage pendant que la conversation se prolongeait dans le poste de sécurité, puis ils tirèrent doucement les deux parties de chaque côté pour former un triangle. Je réussis à me faufiler en faisant attention que mon sac à dos ne s’accroche pas. Je mis mes doigts du côté du grillage où se trouvait Lotfi pour le maintenir en position pendant qu’il passait, puis il fit de même en attendant Houba qui rangeait sa pince coupante. Quand il fut passé lui aussi, nous replaçâmes le grillage.

Nous déposâmes nos sacs à terre derrière l’abri, accompagnés de la voix monocorde de la télévision arabe et du vieux gardien qui continuait à parler en français.

Je m’aperçus tout à coup que je n’avais aucune idée de ce qui s’était passé en Afghanistan depuis une semaine. Les Américains bombardaient-ils toujours ? Est-ce que les troupes avaient pu déloger les Talibans de leurs grottes ? J’étais tellement concentré sur ma mission, au camp d’entraînement, puis coincé dans le sous-marin, que je ne savais même pas si Osama Ben Laden était encore en vie ou non.

Nous nous servîmes de nos lampes pour nous ajuster l’un l’autre nos keffiehs.

Tout le monde vérifia ensuite soigneusement son chargeur. Ils étaient devenus, comme moi, paranoïaques à l’idée de tirer un jour sur la queue de détente et de n’entendre que le clic de l’homme mort parce que la culasse n’aurait pas emmené la balle qui n’était pas exactement à sa place.

Lotfi était accroupi, sur la pointe des pieds. Il voulait agir et détestait attendre. Houba avait l’air d’être dans des starting-blocks et se mordait l’ongle du pouce à travers son keffieh. Nous devions attendre que le vieux ait terminé son coup de téléphone ; nous ne pouvions pas surgir au beau milieu d’une conversation. J’écoutais le murmure en français, la télévision, le bourdonnement des insectes autour de la lumière, et le bruit de notre respiration à travers les keffiehs. Il n’y avait pas un souffle d’air.

Moins d’une minute plus tard, le garde cessa de parler et raccrocha. Lotfi se remit debout en vérifiant que Houba était bien derrière lui. Il me regarda en me faisant un signe de tête avant de disparaître au coin sans un mot. Je suivis, mais en restant caché quand Lotfi ouvrit violemment la porte en hurlant. J’entendis ensuite le genre de prière angoissée que l’on fait quand on se trouve face à deux Arabes armés en keffieh. Je vis un pauvre vieux qui devait avoir dans les soixante ans avec un pantalon fatigué et une veste à carreaux marron. Il lâcha la cigarette qu’il tenait entre le pouce et l’index avant de tomber à genoux en implorant qu’on lui épargne la vie. Il avait les yeux comme des soucoupes et les mains tournées vers le ciel dans l’espoir qu’Allah le sortirait de cette histoire.

Houba enfonça le canon de son Makharov sur la peau de son crâne chauve, puis il le contourna en se servant de son arme comme d’un pivot. Il s’empara du téléphone et l’arracha de sa prise. Il tomba sur le sol avec un dernier tintement qui accompagna le raclement des semelles en caoutchouc sur le plancher quand ils se saisirent du gardien pour le mettre sur une chaise pliante en bois.

Il regardait Al-Jezeera, la chaîne d’informations en arabe. C’était une télévision en noir et blanc, et l’antenne n’était pas ce qu’il y avait de plus orthodoxe, mais je voyais des images nocturnes de Kandahar bombardé par les Américains pendant que des balles traçantes tentaient vainement d’atteindre quelque chose.

Le vieux devenait maintenant hystérique, et il y avait beaucoup de cris et de pistolets qui le menaçaient. Je suppose qu’ils devaient lui dire « Ne bouge pas, vieux chameau », ou un truc dans ce genre, mais il se retrouva bientôt entouré de ruban adhésif comme un cadeau de Noël.

Ils ressortirent tous les deux en tirant la porte derrière eux et nous reprîmes les sacs. Tout paraissait bien marcher. « Entraîne-toi dur et le combat sera facile », c’est ce qu’on m’avait toujours enseigné, même quand j’étais jeune recrue dans les années soixante-dix, et ce soir c’était vrai. L’autre partie du dicton était « Ne t’entraîne pas trop et le combat sera dur – tu y resteras » ; cette partie-là, je ne voulais pas y penser.

Nous nous dirigeâmes vers les cuves qui devaient être à une cinquantaine de mètres en marchant sur du sable qui avait été aspergé de carburant depuis des années, puis tassé par les pneus et les bottes. Les camions-citernes étaient garés à gauche et ne tenaient plus que par la rouille. Si on enlevait le sable et la poussière qui les recouvraient, ils tomberaient probablement en morceaux.

J’escaladai le muret de protection puis, me sentant suffisamment à l’abri, je retirai mon keffieh pendant que les deux autres faisaient leur boulot. Après avoir sorti les quatre engins incendiaires, je vérifiai au fond de mon sac à dos que se trouvaient bien mon couteau de boucher de vingt centimètres et une paire de gants en caoutchouc épais noir, puis je remis le sac sur mes épaules. C’était le genre de gants qu’utilisent les vétérinaires quand ils doivent plonger leurs mains dans l’arrière-train de gros animaux. Je savais qu’ils étaient au fond du sac, mais je préférais m’en assurer. J’avais à côté de moi une bobine de trente mètres de cordeau détonant qui ressemblait à de la corde à linge verte.

Lotfi et son compagnon, Dieu, commençaient à jouer les tailleurs de pierre sur le muret de protection avec un marteau et un burin, du côté situé en face de la maison. Celle-ci était cachée dans l’obscurité, environ deux cents mètres plus loin. C’était un problème à cause du bruit que faisait Lotfi. Mais tant pis, nous n’avions pas le choix. Il lui fallait juste un peu de temps. Une fois le premier parpaing sorti, ce serait beaucoup plus facile d’attaquer le ciment.

Je posai les quatre engins incendiaires en ligne sur le sol pendant que Houba et son compagnon, son œil protecteur, assemblaient et vérifiaient les charges qui étaient dans son sac. C’étaient des machins très simples : huit bandes de plastic de cinquante centimètres de long, cinq centimètres de large et trois d’épaisseur, collées avec du ruban adhésif sur des morceaux de bois. Il s’assurait que le PE (Plastic Explosive) était bien relié et en malaxait entre ses mains avant de l’enfoncer dans les joints après avoir assemblé les morceaux de bois pour en faire deux cadres d’explosifs. Il avait planté deux détonateurs russes ringards dans le PE à chaque extrémité des charges, avant de les recouvrir avec encore plus de PE. Les deux charges avaient été entourées de nouveau par du ruban adhésif. Ces détonateurs n’étaient pas ce qu’il y avait de mieux, mais c’était censé être du boulot artisanal, et ce genre de détail compte. Si les charges n’explosaient pas, nous serions obligés de les laisser derrière nous, et si elles paraissaient trop sophistiquées les Algériens se demanderaient si ce boulot avait bien été réalisé par le GIA.

Pour être certain qu’ils se précipiteraient sur la mauvaise conclusion, j’avais confectionné un minuteur PIRA (Provisional IRA) pour faire sauter les détonateurs. C’était archi-simple : il s’agissait d’un minuteur Parkway, un mécanisme de la taille d’une pièce de monnaie qui fonctionnait comme les minuteurs pour les œufs. Ils étaient conçus comme un porte-clés qui sonne pour vous rappeler de mettre de l’argent dans le parcmètre. La source d’énergie était un ressort, et le minuteur était fiable quel que soit le temps, qu’il gèle ou qu’il pleuve.

Houba disparut du côté des cuves qui faisaient face à la mer, me laissant seul avec mes engins incendiaires. J’entendis un bruit sourd quand il posa le premier cadre sur la cuve, maintenu en place par des aimants. Il les plaçai juste au-dessus de la première ligne de soudure. L’acier des cuves fait environ un centimètre et demi d’épaisseur à la base à cause de la pression qu’il doit supporter avec le poids du carburant. Au-dessus de la première soudure, il y a moins de pression, et l’acier peut être plus mince, probablement sept millimètres sur ces vieilles cuves. Les charges d’explosif sur les cadres n’étaient peut-être pas techniquement parfaites, mais à cette hauteur elles n’auraient aucune difficulté à perforer l’acier du moment que le contact avec celui-ci était correct.

J’entendis le bruit sourd de l’aimant qui était mis en position sur la seconde cuve. Il ne se pressait pas, comme à l’entraînement. Ce n’était pas que nous avions peur du bruit, mais je ne voulais pas qu’il risque de tomber en courant et que les charges soient endommagées. Nous n’en avions confectionné que deux et je n’avais aucune intention de finir cette mission la tête en bas dans une geôle algérienne.

J’étendis le cordeau détonant vert à côté des engins incendiaires que j’avais placés un mètre plus loin dans le sable. Le cordeau détonant entre chaque engin incendiaire brûlerait pendant environ une minute et demie, comme dans les films avec Clint Eastwood quand il allume son bâton de dynamite à l’aide de son cigare. Une minute et demie n’était qu’une indication à neuf secondes près.

Une fois qu’un engin incendiaire serait embrasé par le cordeau il devait brûler pendant environ deux minutes et demie. Cela signifiait que dès que le premier avait pris feu il faudrait de nouveau attendre une minute trente avant le suivant. Ce qui voulait dire que deux d’entre eux brûlaient ensemble pendant une minute, et le temps que le premier finisse de brûler le troisième serait embrasé, et ainsi de suite avec le quatrième. J’avais besoin que deux d’entre eux brûlent ensemble pour générer la chaleur suffisante à l’embrasement du mazout.

J’étais sur le ventre et commençais à me préparer quand j’entendis une voiture qui venait d’Oran.

Le bruit augmenta quand elle contourna la péninsule. D’après le régime du moteur et le son des pneus, elle venait de quitter la route et coupait à travers champs.

Merde, la police.

J’entendis un flot de murmures en arabe venant des deux autres qui se trouvaient à quelques mètres. J’attirai leur attention.

— Lotfi, Lotfi ! Va voir ce qui se passe.

Il se mit à genoux puis leva doucement la tête. Instinctivement, je vérifiai que le Makharov était toujours en place.

Je me relevai et regardai par-dessus leurs têtes. Le véhicule était un 4 × 4 civil qui se dirigeait vers la maison. Il roulait pleins phares en rebondissant vers la porte du garage. En se rapprochant de la maison, le chauffeur appuya sur le klaxon.

Que se passait-il ? D’après mes informations, personne ne devait entrer ou sortir de la maison ce soir. George m’avait dit que, quand nous arriverions, Zeralda serait déjà sur place. Il m’avait assuré que ses informations étaient sûres.

Le véhicule s’arrêta et j’entendis une musique avec de la guitare qui sortait par la fenêtre ouverte. Nous étions-nous trompés de cible ? Est-ce que la cible venait juste d’arriver, au lieu d’arriver la veille ? Est-ce que c’était ses copains qui venaient participer aux réjouissances ? Ou est-ce que c’était tout simplement un nouveau lot de blondes roumaines ou tchèques pour la prochaine session ? Quoi qu’il en soit, je ne voulais pas rester plus d’une demi-heure dans la maison.

La porte du garage s’ouvrit en grinçant. Il était impossible de savoir s’il s’agissait d’un système automatique ou manuel. La voiture s’engouffra ensuite à l’intérieur avant que la porte se referme.

Nous nous remîmes au travail. Avec le minuteur à la main et mon sac sur le dos, je franchis le muret de protection et me sentis du coup beaucoup mieux.

Les deux autres s’acharnaient toujours sur le muret et Houba semblait perdre patience. Il donnait des coups avec la plante du pied sur un bloc de béton qui ne voulait pas venir.

Il était temps de relier le détonateur et le minuteur à l’engin explosif. Je levai la main en montrant aux garçons la boîte en bois. Ils savaient ce qui allait se produire et se mirent debout pour rejoindre le trou dans le grillage. Je me mis à genoux à côté de la mèche instantanée pour brancher le détonateur en vérifiant bien que la gomme était toujours en place avant de rentrer la mèche dans le petit tube d’aluminium. Je m’assurai que la mèche était bien enfoncée dans la boîte pour qu’elle démarre, puis attachai le tout avec un ruban adhésif.

J’enlevai ensuite l’élastique pour dérouler le fil électrique en repassant de l’autre côté du muret. C’était du très mauvais boulot. J’avais relié le détonateur aux charges et j’étais en train de faire de l’escalade : si je le lâchais, je foutais en l’air toute la mission et moi avec. Mais tant pis, ce soir je n’avais pas d’autre choix.

Je m’allongeai dans le sable en m’aplatissant le plus possible et j’ouvris la boîte.

Pour déclencher le mécanisme, je tournai le cadran du minuteur sur 30. Puis j’ajoutai une ou deux minutes pour la chance. Ce n’était pas vraiment de la haute technologie.

Je relâchai le cadran qui commença à cliqueter à mesure que le ressort se détendait. J’avais testé maintes fois ce minuteur, et à cinq secondes près, il était toujours à l’heure sur une demi-heure. L’épingle qui était soudée à plat sur le cadran avait environ cinq centimètres à parcourir avant d’entrer en contact avec sa jumelle verticale.

Tout ce qu’il me restait à faire, c’était de retirer le morceau de gomme et de remettre le couvercle en bois pour qu’il n’y ait pas de poussière qui s’introduise entre les deux épingles. Je rejoignis ensuite les autres. Si tout allait bien, les fragments du minuteur montreraient que l’explosion de cette nuit était le travail d’un ancien Moudjahid sur le retour. Cela ne ferait que confirmer ce que le gardien leur aurait dit.

Nous repassâmes devant le poste de sécurité dont la porte était ouverte. Al-Jezeera diffusait des images confuses en noir et blanc de ce qui se passait cette nuit-là en Afghanistan. Nous nous dirigions vers le trou dans le grillage quand Lotfi me montra son keffieh pour me faire comprendre que je devais remettre le mien. Je le fis passer par-dessus ma bouche. Le gardien, toujours saucissonné dans ses bandes collantes, était maintenant allongé dans le sable derrière un rebord. Il avait souillé son pantalon, mais il s’en sortirait vivant.

Houba s’agenouilla près de lui et lui tint en arabe un discours sur les vertus du GIA puis, sur un signe de tête de Lotfi nous le laissâmes faire ses prières à haute voix à travers la bande collante et nous courûmes directement vers la maison.

Lotfi retira de son sac une échelle de spéléo en aluminium et la déroula sur le sable. Houba alla jusqu’au coin du mur qui faisait face à la route pour vérifier la porte du garage. Pourquoi escalader le mur s’il y avait un moyen plus facile d’entrer ?

Il saisit la poignée de la lourde porte en acier et la fit tourner, mais la porte refusa de bouger. Houba revint en secouant la tête. En fin de compte, nous allions avoir besoin de l’échelle de spéléo.

Lotfi apporta les deux manches que nous avions achetés dans une quincaillerie, des manches télescopiques qui sont utilisés par les laveurs de carreaux pour les fenêtres en hauteur. Comme tout le reste du matériel, à l’exception du minuteur, ceci devait revenir avec nous.

Il les attacha ensemble avec une bande collante pour qu’ils ne fassent plus qu’un long manche légèrement moins haut que le mur lui-même. Lotfi s’en servit pour soulever un grand crochet en acier qui était accroché au bout d’un des câbles, et il le fit passer par-dessus le mur.

Je contrôlai une nouvelle fois la chambre de mon Makharov, et les autres firent de même. Après vérification des keffiehs, nous étions prêts. Je me rapprochai d’eux.

— Rappelez-vous que, même s’il y a un problème, je ne veux pas de tirs dans la tête.

Je leur répétais cela depuis des jours, mais il était impératif que la tête de Zeralda soit intacte. Je ne savais pas exactement pourquoi, mais j’avais comme une petite idée.

Je regardai ma montre : avec un peu de chance, il restait à peine vingt-deux minutes avant que le feu de l’enfer ne se déclenche.

Houba commença à escalader pendant que je stabilisais l’échelle en dessous de lui. Les échelles de spéléo ne fonctionnent pas comme les échelles classiques ; il faut les faire tourner de quatre-vingt-dix degrés pour qu’elles passent entre les jambes et se servir des talons pour monter ou descendre. Je me rappelais l’entraînement ; on se serait crus dans un dessin animé. Mais ils montaient et descendaient maintenant comme des chimpanzés.

Houba passa par-dessus le mur et j’entendis un léger grognement au moment où il atterrit de l’autre côté. Puis il y eut un cliquetis métallique quand il tira le verrou. Entre-temps, Lotfi avait retiré l’échelle et l’avait enroulée avant de la remettre dans son sac avec les manches.

La porte s’ouvrit et je pénétrai dans une cour où j’entendis immédiatement le ruissellement d’une fontaine. Je ne la voyais pas, mais je savais d’après les photos satellite qu’elle devait se trouver quelque part en face de moi.

Lotfi était juste derrière moi. Il n’y avait aucune lumière de ce côté-ci de la maison et il faisait très sombre. Les lumières des autres parties du bâtiment pouvaient facilement être dissimulées par les formes irrégulières de celui-ci. Si nous n’avions pas vu la voiture rentrer, nous n’aurions jamais su qu’il y avait quelqu’un d’autre dans la maison.

J’étais adossé au mur de l’enceinte à écouter et à regarder et je sentis des feuilles sur mon keffieh. À cause de la condensation, mon visage était de nouveau trempé. Houba referma la porte derrière nous en tirant le verrou de façon que si les choses tournaient mal et que Zeralda nous file entre les pattes cela lui prenne un certain temps avant de pouvoir s’échapper.

À partir de maintenant, c’était moi qui dirigeais. Une fois à l’intérieur de la cage, je voulais pouvoir être maître des événements. Je sortis mon Makharov et contournai la maison par la droite. Je ne voyais toujours rien, mais je savais d’après les photos satellite que le sol de la cour était recouvert de céramiques bleu marine avec des motifs nord-africains.

Nous abandonnâmes le ruissellement de la fontaine derrière nous en passant le coin. Après quelques fenêtres fermées par des volets en bois, à environ quatre mètres en face de moi, de la lumière filtrait par une porte, éclairant des meubles de jardin en ferronnerie et une table ronde. Je m’arrêtai un instant pour reprendre mon souffle et entendis vaguement, par intermittence, des éclats de rire.

Je descendis mon sac à dos pour le poser à terre puis je m’agenouillai en faisant aux autres un signe de la main pour bien leur faire comprendre que le sac devait rester ici.

Je rampai pour m’approcher des fenêtres quand j’entendis tout à coup de la guitare et des cymbales. Je souris en reconnaissant les Pink Floyd.

Je tendis le cou pour voir ce qui se passait derrière la vitre. Mais je le regrettai vite. La pièce était plongée dans un nuage de fumée de cigarettes. Zeralda était nu et couvert de sueur – ou d’huile –, et son corps obèse recouvert de poils gris avec une poitrine semblable à celle d’une femme s’agitait sur un lit circulaire. Dans un coin il y avait un garçon terrorisé qui ne devait pas avoir plus de quatorze ans avec des cheveux en brosse et un T-shirt déchiré.

Il y avait en tout trois garçons dans la chambre, tous plus ou moins dévêtus, et un autre adulte plus jeune que Zeralda, qui devait avoir dans les trente ans, avec des cheveux gominés, habillé en jeans avec une chemise blanche, mais qui était pieds nus. Pour l’instant il avait l’air d’être simplement spectateur. Il était assis sur une chaise et fumait en souriant. Les deux autres garçons semblaient aussi effrayés que leur copain et commençaient probablement à comprendre la raison pour laquelle ils étaient ici.

Je secouai la tête pour reprendre mes esprits. Nous n’avions jamais pensé que les petites fêtes de Zeralda comportaient des garçons ; on nous avait dit qu’il s’agissait de femmes.

Quand je fus assez loin de la fenêtre, je me remis debout et rejoignis les autres. Je jetai rapidement un coup d’œil à ma montre : il restait environ onze minutes avant l’explosion. Avant qu’elle ne survienne, nous devions avoir tué Zeralda. De la sorte nous aurions maîtrisé la situation avant l’arrivée éventuelle des pompiers, ou pire, des deux cents policiers.

Le nylon de leurs sacs à dos bruissa doucement quand ils se rapprochèrent de moi. Je murmurai :

— Il est à l’intérieur avec un autre homme et trois jeunes garçons.

Houba leva en l’air ses mains de boucher en signe d’incrédulité.

— Des garçons ? Simplement des garçons ? Des jeunes garçons ?

— Ouais.

Il y eut des murmures de reproches en arabe. Houba était hors d’haleine.

— Je dois le faire, laissez-moi le tuer.

4

Lotfi n’allait pas le lui permettre.

— Non, nous avons une mission.

Houba était profondément dégoûté.

— Combien sont-ils ?

— Deux hommes et trois garçons. C’est tout ce que j’ai vu.

Lotfi changea d’avis.

— Alors, je vais tuer l’autre.

Houba approuva. Je commençais à être ennuyé.

— Non, uniquement la cible. Nous sommes ici simplement pour lui. Personne d’autre, d’accord ?

Agir en dehors des cadres prévus peut conduire à de terribles bavures. Nous ne connaissions qu’une petite partie de l’histoire, mais pas son intégralité. Je comprenais parfaitement ce qu’ils ressentaient, mais… « Rien que la cible et personne d’autre. »

Lotfi déclara qu’il reprenait le commandement parce que la couleur de mes yeux et de ma peau allait de nouveau être un problème pendant quelque temps. Je le saisis à l’épaule.

— Rappelle-toi. Même s’il y a un problème…

Il termina la phrase.

— Pas de tir dans la tête.

Je regardai ma montre. Il restait moins de six minutes.

J’entendis Houba qui se parlait à lui-même à propos de Zeralda quand il y eut des éclats de rire dans la chambre.

Je me rappelai que ses propres fils devaient avoir le même âge que ces garçons.

Nous nous arrêtâmes juste à côté de la porte. J’entendis parler en arabe, puis d’autres éclats de rire en provenance de la chambre. J’entendis ensuite une voix d’adolescent qui suppliait : je ne sais pas ce qui se passait à l’intérieur, mais ça n’avait pas l’air de lui plaire. Je sentis monter une bouffée de colère.

Ma montre m’indiqua qu’il ne restait plus que quatre minutes au minuteur. Je soulevai le rabat de mon sac à dos pour en sortir des gants en caoutchouc, puis les enfilai. Les deux autres auraient mieux fait d’en faire autant avant de rentrer : nous n’avions pas beaucoup de temps.

Houba s’empara d’une chaise en ferronnerie et la jeta contre la porte vitrée. Le bruit du verre brisé fut suivi à l’intérieur par des cris de surprise, puis par des cris d’attaque encore plus forts quand lui et Lotfi donnèrent des coups de pied dans ce qui restait de la porte afin de pouvoir rentrer. Même les Pink Floyd ne pouvaient rivaliser avec tout ce vacarme.

Les premiers sons compréhensibles que j’entendis, ce furent les supplications, cette fois-ci celles des hommes. Je ne voulais pas savoir ce qui se passait maintenant à l’intérieur, ou comment Lotfi et son copain avaient décidé de maîtriser la situation. J’entendis de nouveau du verre qui volait en éclats, et le raclement de meubles que l’on déplaçait.

Une fraction de seconde plus tard, la détonation sourde de l’engin explosif me fit d’instinct me recroqueviller alors qu’un rideau de flammes s’élevait dans le ciel. Il y eut de nouveau du mouvement à l’intérieur ; des meubles étaient renversés et les cris se transformèrent en gémissements.

Puis tout à coup les pleurs des garçons cessèrent, comme si on avait appuyé sur un bouton.

Après avoir vérifié mon keffieh, je pris mon sac à dos dans la main gauche et le Makharov dans la main droite et risquai un coup d’œil à l’intérieur pour voir ce qui se passait. La chambre empestait le cannabis. Le disque des Pink Floyd continuait à tourner dans la pièce d’à côté.

Les deux hommes étaient à terre et se faisaient rouer de coups par Lotfi qui était seul avec eux. Zeralda était sur le point de se prendre un grand coup de pied dans la mâchoire.

— Pas le visage, hurlai-je. Pas le visage !

Lotfi se retourna, et me regarda de ses grands yeux noirs écarquillés. Je franchis la porte vitrée en écrasant des morceaux de verre brisé puis, lâchant mon sac à dos, je mis ma main gauche sur son épaule. J’agrippai fermement mon Makharov de la main droite avec le pouce sur le cran de sûreté au cas où il perdrait totalement le contrôle de lui-même et que je sois obligé de le stopper.

Je lui secouai l’épaule en l’écartant de la masse gémissante et sanguinolente qui gisait à terre. Je devais parler fort pour couvrir la musique.

— Allez, viens, et rappelle-toi la raison pour laquelle nous sommes ici…

Je comprenais parfaitement ce qu’il ressentait, et c’est pour cela que je l’aimais, mais pas au point de lui laisser saborder la mission. Il se recula contre le mur tandis que je baissais les yeux pour voir dans quel état était la tête de Zeralda. Je croisai le regard de l’autre qui me fixait dans les yeux. Il avait deviné que je n’étais pas arabe et que ce n’était pas une attaque du GIA. J’avais eu tort de ne pas attendre que Lotfi ait terminé et qu’il m’appelle. C’est le genre de bavures qui se produisent. C’était aussi dommage que ce type ait des yeux et des oreilles : quelles que soient les raisons pour lesquelles personne d’autre dans la maison ne devait mourir, il devrait disparaître.

Il avait l’air calme, même si son visage d’obèse n’était pas au mieux de sa forme ; beaucoup de sang s’était répandu sur sa chemise.

Je donnai un coup de pied à Zeralda pour qu’il se tourne sur le dos. Son visage n’était pas en trop mauvais état. Il lui manquait quelques dents et du sang coulait de sa bouche et de son nez, mais rien de plus. Il avait les yeux fermés et tremblait en essayant de m’expliquer, en tout cas je suppose, les raisons pour lesquelles je devais le laisser en vie.

Je me reculai, levai mon Makharov, et tirai à deux reprises dans sa poitrine. Après quelques sursauts, il ne bougea plus.

Les yeux du copain de Zeralda étaient à présent exorbités, comme ceux de Lotfi, mais il n’eut pas un cri d’horreur ni une supplication. La musique reprit le dessus, ponctuée par le gémissement éloigné des garçons.

Houba revint dans la chambre.

— Où sont les garçons ?

— Dans la salle de bains.

Houba m’indiqua l’endroit d’où il venait.

— Sors-les d’ici avant que le carburant ne nous ait isolés. Donne-leur la voiture. Allez, sors-les d’ici. Ce salaud reste ici, je veux qu’il assiste à tout.

Lotfi avait tiré cette boule de graisse sur le lit et l’agonissait d’insultes. Il leva le poing et l’abattit violemment sur sa bouche pour faire bonne mesure.

Pendant que Boule de Graisse essayait de démêler ses cheveux du sang qui dégoulinait de son visage, je m’assurai qu’il me voyait bien sortir mon couteau de boucher. Il commença à comprendre. Il ouvrit alors des yeux comme des soucoupes et se mit à trembler encore plus.

Je saisis Zeralda par le bras pour le retourner sur le ventre. Je m’assis ensuite sur lui en prenant une poignée de ses cheveux de la main gauche, puis tirai sa tête en arrière en glissant le couteau sous sa pomme d’Adam.

Je vérifiai une nouvelle fois que Boule de Graisse regardait bien, puis commençai à couper. Je m’étais préparé pendant des jours en me disant que cela allait être répugnant, mais ce n’était pas le moment d’avoir des états d’âme. J’avais un travail à accomplir.

La lame était tranchante comme un rasoir et je sentis peu de résistance une fois passé la première couche de peau. Je tirais la tête en arrière pour que ce soit plus facile à couper. La tête commençait à devenir plus légère.

Boule de Graisse ferma les yeux, mais Lotfi lui colla son pistolet contre l’oreille en lui hurlant dessus en arabe. Il rouvrit les yeux à temps pour voir la tête de son ami rouler sur le carrelage en se rapprochant de ses pieds. C’en fut trop pour lui ; il se mit à vomir sur le lit en essayant désespérément de lever les pieds du sol comme s’il y avait le feu.

Il commença à parler en arabe à Lotfi mais s’arrêta soudain quand une lumière aveuglante jaillit à travers la fumée de cannabis qui remplissait toujours la chambre.

Cela provenait des cuves. Les engins incendiaires avaient bien fonctionné. Le mazout avait atteint son point de combustion ; les feuilles des arbres qui étaient dehors, plus haut que le mur, réfléchissaient une lumière orange brillante.

Je me concentrai sur le travail en cours en attaquant le haut de la colonne vertébrale comme si je tranchais un os de bœuf.

Lotfi en avait eu marre de son rôle de soutien et frappait l’autre pédophile à coups de pistolet. Si Boule de Graisse n’avait pas saisi le message avant, il était maintenant clair : il était dans un sale pétrin. Il commença à supplier, les jambes repliées contre sa poitrine avec ses mains en protection, allongé sur le lit.

— S’il vous plaît, s’il vous plaît. Je suis un ami…

Ou un truc dans ce genre-là. Son anglais était plutôt correct ; mais la musique était tellement forte que je n’entendais pas bien.

— Éteins-moi cette fichue musique, hurlai-je à Lotfi. Elle commence à me rendre fou.

Il traversa la chambre en donnant des coups de pied dans les meubles qui avaient été renversés et quelques secondes plus tard la musique s’arrêta. Boule de Graisse essayait d’essuyer le vomi de sa bouche quand il réalisa que ses mains étaient pleines de sang.

Houba apparut dans l’encadrement de la porte et, pendant un moment, sembla effrayé par ce que j’étais en train de terminer.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Des lunettes, dit-il.

— Quoi ?

— L’un des garçons a besoin de ses lunettes.

Je n’en croyais pas mes oreilles.

— Qu’il aille se faire voir ailleurs ; débarrasse-toi d’eux. Nous n’avons plus de temps.

— C’est impossible. Il a besoin de ses lunettes, elles coûtent très cher ici.

Il fouilla du côté du lit puis souleva les couvertures imbibées de sang pendant que j’achevais mon travail.

Je saisis ensuite le drap du dessus en le faisant glisser sous Boule de Graisse, puis enveloppai la tête de Zeralda dedans.

Houba était juste au-dessus du corps décapité.

— Est-ce que tu pourrais le retourner ?

— Quoi ! ?

— Retourne-le. Elles sont peut-être sous lui. Tu portes des gants.

Je fis ce qu’il m’avait demandé. Les précieuses lunettes étaient sous sa jambe, avec un verre fendu et maculées de sang. Houba les prit entre le pouce et l’index, comme s’il tenait un scorpion.

— Maintenant ils peuvent partir. Je vais les mettre dans la voiture.

Lotfi ne revenait pas, mais je savais ce qu’il faisait.

J’essuyai la lame du couteau sur le lit et le remis dans le sac à dos. Je sortis ensuite un sac-poubelle noir et j’y mis la tête.

Et ce fut tout. Je n’avais jamais coupé la tête d’un homme auparavant, et je n’aurais jamais pensé un instant avoir à le faire. Mais après avoir vu Zeralda avec les garçons, j’avais toute la motivation requise. Il faut même avouer que je me sentais plutôt bien et je me retournai vers Boule de Graisse.

Le grondement du mazout en combustion s’élevait maintenant dans la nuit. Les flammes montaient de plus en plus haut et dansaient dans le ciel. Il ne restait plus que quelques minutes avant l’arrivée de la police.

Boule de Graisse se redressa soudain sur le lit.

— Vous ne pouvez pas me tuer, je suis trop important. Personne d’autre que Zeralda ne doit être tué – vous le savez, n’est-ce pas ? Vous ne pouvez pas me tuer. Ce n’est pas à vous de choisir, vous n’êtes qu’un instrument.

Je le regardai droit dans les yeux, mais sans rien dire, à la fois en colère et démoralisé. Il esquissa un sourire.

— Comment pensez-vous que vos gars savaient qu’il serait ici ce soir ? Vous ne pouvez pas me tuer, je suis trop important. Vous avez besoin de moi. Alors maintenant arrêtez les bêtises et retournez à la niche jusqu’à ce qu’on vous siffle.

Lotfi et Houba étaient en train de casser les vitres de la maison pour alimenter en oxygène le feu que nous allions allumer ici. Pour faire bonne mesure, ils détruisaient tous les meubles.

Lotfi sortit de son sac à dos la dernière de ses bouteilles en plastique. Il les avait remplies à moitié avec du liquide vaisselle, à moitié avec de l’essence, avant de secouer le tout. Il en mit une giclée sur le lit, puis garda le reste pour Zeralda. Il suffirait d’une allumette pour que cet endroit se transforme en fournaise.

Boule de Graisse partit en courant dans la maison et Houba s’élança après lui.

— Laisse-le. Nous n’avons plus le temps.

Le téléphone sonna et nous sursautâmes tous.

Cela pouvait être n’importe qui – aussi bien la police qu’un membre de la famille Zeralda, ou l’un de ses copains pédophiles. Houba se retourna et mit aussi une giclée sur le téléphone.

— Allez, viens, criai-je. Il faut y aller. Mets le feu et partons !

J’enfilai mon sac à dos et j’entendis le bruit de l’essence en combustion dans la pièce d’à côté. Lotfi me dépassa en courant pour sortir dans la cour. Je le suivis tandis que Houba transformait la chambre en fournaise.

Pour l’étape suivante, nous n’avions pas vraiment de plan – simplement redescendre en courant jusqu’au bateau, le tirer dans l’eau pour aller au point de rendez-vous et prendre un thé noir épais au milieu des gaz d’échappement du diesel.

En franchissant la porte extérieure je vis le carburant en feu qui se déversait par le trou dans le muret de protection et qui descendait la pente, exactement comme dans mon scénario. Le ciel était orange vif. Après tout le mal que nous nous étions donné, cela paraissait splendide. Je restai là pendant un moment qui me parut une éternité à regarder les flammes qui me chauffaient doucement la peau. J’étais presque triste de ne pas pouvoir rester pour assister au meilleur. Quand les flammes passeraient sous les camions-citernes, ils entreraient eux aussi dans la danse, avec un peu de chance juste au moment de l’arrivée de la police.

Lotfi me donna une tape et nos ombres nous suivirent jusqu’à ce que nous soyons arrivés au remblai. Une fois sur le sable, il ne s’agissait plus que d’aller à droite en remontant la côte jusqu’au Zodiac.

En redescendant la falaise je ne ressentis rien d’autre qu’une sensation d’euphorie. J’avais enfin gagné mon passeport américain – et une nouvelle vie.

5

Vendredi 16 novembre, 11 heures 56

J’étais assis dans le train de banlieue en aluminium qui m’amenait de l’aéroport de Logan jusqu’à Boston. Après un rapide changement je continuai au nord vers Wonderland, « la terre des merveilles ».

J’avais toujours imaginé Wonderland comme une somptueuse avenue commerçante ; en fait, c’était simplement un nœud ferroviaire pour les gens des banlieues du nord qui allaient à Boston. Mais aujourd’hui, aucune ville n’aurait mieux répondu à son nom. Carrie donnait ce matin des cours au MIT (Massachusetts Institute of Technology) et elle devait me prendre ici, plutôt qu’à l’aéroport, pour me conduire ensuite chez sa mère à Marblehead, une petite ville sur la côte à une trentaine de kilomètres au nord. Sa mère nous avait prêté une annexe indépendante, pendant qu’elle continuait à faire maison d’hôte dans le bâtiment principal. Nous y vivions seuls depuis que Luz avait commencé ses études au lycée. Je me sentais vraiment chez moi, et cela faisait des années que je n’avais pas eu ce sentiment.

Les autres passagers me regardaient comme si je venais de m’échapper d’un asile de fous. Après deux jours de voyage pour revenir d’Égypte, j’avais la peau luisante, les yeux injectés de sang, et je devais puer. Pour limiter les dégâts, avant de retrouver Carrie, je m’étais lavé les dents en avalant le dentifrice tout en regardant par la fenêtre. Je n’allais pas me transformer en Brad Pitt la nuit des Oscars, mais j’avais fait de mon mieux.

Je pris le sac en nylon qui était à mes pieds et je le mis sur le siège libre à côté de moi. Il fallait que je vérifie une dernière fois que le sac était vierge de tout ce qui pouvait me relier à ma mission avant de la retrouver. Je passai la main sur la boule de neige avec une pyramide que je lui avais achetée à l’aéroport du Caire, et sur la tranche de l’album photo qu’elle m’avait prêté avant mon départ.

— Si tu ne le regardes pas tous les jours en pensant gentiment à moi, Nick Stone, m’avait-elle dit, n’envisage même pas de revenir.

Je l’ouvris et un large sourire se répandit sur mon visage, comme à chaque fois que je la regardais. Quand j’avais appuyé sur le déclencheur ses cheveux bruns coupés court étaient secoués par le vent qui soufflait de l’Atlantique. Elle ne faisait pas son âge, une bonne trentaine, même s’il y avait une certaine tristesse dans son sourire et quelques rides au coin de la bouche et des yeux qui révélaient que ces dernières années n’avaient pas été faciles.

C’était rare de la voir si détendue, même lorsqu’elle dormait. Elle avait de bonnes raisons de se sentir déprimée. Elle et Luz avaient passé des périodes difficiles depuis leur retour du Panama ; l’une sans son mari, et l’autre sans l’homme qui lui tenait lieu de père. Depuis la mort d’Aaron, il ne se passait pas un jour sans qu’il ne soit évoqué dans la conversation. J’essayais de ne pas m’attacher à ce genre de choses, mais il avait été son mari pendant quinze ans, et il y avait à peine un an qu’il était mort.

Durant toute ma vie dans les Forces Spéciales puis, plus tard, en tant que « K » pour des opérations non reconnues des Services de renseignements, j’avais toujours essayé de ne pas donner prise à la culpabilité, au remords, ou à la remise en question qui suit toujours une mission ; ce qui était fait était fait. Mais de l’observer se débattre avec ces problèmes m’avait secoué plus que je ne le pensais.

J’avais été envoyé au Panama en septembre 2000 pour contraindre un trafiquant de drogue local à coopérer avec l’Occident. Carrie et Aaron étaient mes contacts locaux ; c’étaient des scientifiques qui dirigeaient une station de recherche près de la frontière colombienne, et appointés par la CIA pour collecter des informations. J’étais chez eux quand les hommes du trafiquant de drogue qui étaient à ma recherche débarquèrent, et ce fut Aaron qui paya l’addition.

Il ne se passe pas un jour sans que je me demande ce que j’aurais pu faire de plus pour le sauver.

Il y avait une autre photo de Carrie en train de cuisiner dans la maison de sa mère, à Marblehead. On voyait derrière elle une photo encadrée en noir et blanc, avec son père. George, un homme élégant à la mâchoire carrée d’Américain, en uniforme, et qui devait avoir dans les soixante ans.

Je regardai la photo où elle était devant son université. Carrie me poussait à y entrer ; j’avais toujours aimé l’histoire médiévale et j’avais lu beaucoup de livres sur les croisades. Mais je lui avais dit que je n’étais pas certain de vouloir être étudiant tout en travaillant dans un café et en me faisant engueuler par un chef d’équipe qui aurait dix-huit ans. Je ne lui avais pas dit non plus que j’avais quitté les études à l’âge de quinze ans et que l’université risquait de ne pas vouloir de moi, même comme gardien.

En fait, il y avait pas mal de choses que je n’avais pas dites à Carie. À commencer par mon voyage en Algérie ; de toute façon, je n’avais pas un mot à dire là-dessus. C’est vrai que je lui avais promis de ne plus jamais tremper dans un boulot louche. Mais la carotte que George avait mise devant moi était irrésistible ; avec des papiers américains en poche, j’étais libre de travailler où bon me plairait. Mais je n’étais pas certain que Carrie apprécierait la méthode.

La version officielle était que j’avais été engagé trois semaines pour escorter en Égypte des amateurs de sensations fortes. Après les attaques du 11 septembre le tourisme au Moyen-Orient avait périclité et les quelques voyageurs assez courageux pour y aller encore voulaient des anges gardiens. Carrie avait trouvé que c’était une bonne idée pour me faire un peu d’argent avant de commencer le marathon administratif pour acquérir la citoyenneté américaine. Jusqu’à ce que je l’aie, je ne pourrais faire que des petits boulots, et il allait falloir serrer les budgets. Je n’avais aucune idée de la façon dont j’allais lui expliquer comment j’avais acquis si vite la nationalité, mais j’y repenserais en temps voulu. Ce n’était pas un bon début, mais il était trop tard. Il fallait maintenant que je regarde vers l’avenir.

Après deux jours à quatre-vingt-dix mètres de profondeur, en suivant la côte, nous étions finalement revenus à Alexandrie. Le temps s’était couvert, comme prévu, environ dix heures après notre embarquement. Mais en profondeur nous n’avions rien senti. Une Chrysler MPV nous attendait sur les quais ; quelqu’un prit mon sac à dos et je ne le revis plus jamais. Je passai la semaine suivante à attendre dans une chambre d’hôtel du Caire la confirmation que la tête que j’avais rapportée était bien celle de Zeralda. Sinon ils auraient été capables de nous renvoyer là-bas pour chercher la bonne.

Je ne savais toujours pas pourquoi ils m’avaient demandé de rapporter la tête de Zeralda, et cela m’était toujours aussi égal. Tout ce qui m’importait, c’était que George vienne à Boston dans quelques jours pour m’apporter un passeport flambant neuf au nom de Nick Stone, une carte de sécurité sociale, et un permis de conduire de l’État du Massachusetts. J’allais enfin devenir quelqu’un.

J’observais les gens dans le train. La plupart avaient cessé de regarder l’abruti qui se lavait les dents en essuyant le dentifrice qui lui coulait dans le cou, et ils s’étaient replongés dans leurs journaux. Les premières pages faisaient leur une sur la guerre en Afghanistan et affirmaient que tout se passait bien et qu’il n’y avait pas de morts.

Je regardais le paysage en mâchonnant ma brosse à dents. À droite, parallèle à la voie, il y avait la route de la côte qui passait par des marais glacés. Le train dépassa un taxi dont les vitres étaient couvertes d’autocollants patriotiques. Je ne voyais pas la tête du chauffeur, mais c’était probablement un Indien ou un Pakistanais. Par ces temps troublés, ils ne voulaient rien laisser au hasard.

Les marais s’estompèrent, remplacés de chaque côté de la voie par des maisons en bois peintes à la chaux, puis par des supermarchés et des revendeurs de voitures qui arboraient la bannière étoilée. Par anticipation, mon cœur s’accéléra à l’idée que je n’aurais plus à travailler pour la Firme, ni aucune mission à remplir pour George. C’était vraiment un nouveau départ pour moi, une nouvelle vie. J’étais libre.

6

Quand le train s’arrêta je rangeai ma brosse à dents dans mon sac en nylon. Les gens se levèrent pour mettre leurs chapeaux et enfiler leurs manteaux. Les portes automatiques s’ouvrirent et je descendis du wagon après avoir mis mon sac sur les épaules. Je m’aperçus immédiatement que je n’étais plus en Afrique du Nord. La température était bien en dessous de zéro. Je remontai la fermeture éclair de ma veste pour me protéger un peu du vent tout en suivant la foule qui se dirigeait vers la sortie.

Elle était là, à côté d’un guichet, avec un blouson vert et une chapka noire en peau de mouton. Nous nous fîmes un signe en souriant.

Je franchis la barrière et fendis la foule, puis je la pris dans mes bras en lui faisant une énorme bise sur le front. Je caressai doucement ses joues en reculant un peu et nous nous regardâmes en souriant.

Ses grands yeux verts plongèrent dans les miens pendant quelques secondes, puis elle me serra contre elle.

— Tu m’as vraiment manqué, Nick Stone.

— Toi aussi.

Je l’embrassai de nouveau, mais correctement cette fois-ci.

Elle passa son bras gauche sous le mien et frotta mon menton mal rasé de sa main libre.

— Allez, dit-elle. Nous avons plein de choses à faire. Maman est à une réunion paroissiale jusqu’à ce soir, tu peux donc attendre avant d’aller lui dire bonjour. Cela nous laisse un peu de temps.

Nous nous dirigeâmes vers l’extérieur et elle posa sa tête contre mon épaule.

— Mais on ne va pas tout de suite à ma maison. Il y a quelque chose que je veux te montrer en route.

Nous ne marchions pas au même rythme : elle avait gardé un léger boitillement de sa jambe cassée au Panama.

Nous arrivâmes dans la rue principale et attendîmes que le feu passe au rouge avec une dizaine d’autres piétons, qui allaient eux aussi au parking.

— Alors, comment était ton voyage ? J’ai remarqué que tu ne m’avais pas envoyé de carte des Pyramides, comme promis.

— Je sais, je sais. Mais c’est parce que je pensais que le temps que je rentre au Caire et que je la poste, je serais déjà ici. Et en plus en cette période de l’année…

— Ne t’en fais pas. Tu es de retour et c’est tout ce qui compte.

Le feu passa au rouge.

— Avez-vous été pris dans la tempête ?

— Nous étions bien plus au sud.

— J’étais inquiète.

Des petites rides apparurent au coin de ses yeux.

— Six cents personnes sont mortes dans des inondations en Algérie…

Je regardai droit devant moi.

— Six cents personnes ? Je ne savais pas.

Nous venions d’arriver au milieu des voitures quand elle s’arrêta en se retournant vers moi. Elle glissa son bras sous le mien et m’enlaça.

— Tu pues comme un chameau, mais en même temps c’est bon de te savoir de retour.

Elle m’effleura les lèvres ; sa peau était froide et douce.

— Tu sais quoi ? Je ne veux plus jamais que tu repartes. Je veux que tu sois ici, à côté de moi, que je puisse te voir.

Nous restâmes enlacés et je ressentis le besoin de lui dire la vérité. C’était plus correct. Je trouverais le moment et l’endroit pour le faire, mais pas maintenant, pas encore. Elle était trop heureuse, et moi aussi. Je voulais rester loin des réalités.

Elle me relâcha.

— Et maintenant c’est l’heure de la promenade-surprise.

Nous arrivâmes à la Plymouth Sedan de sa mère. Depuis qu’elle était revenue, Carrie n’avait pas eu le temps d’acheter une voiture. Elle avait dû s’occuper de rapatrier le corps d’Aaron du Panama à Boston, de sa crémation, avant de retourner au Panama pour répandre ses cendres dans la jungle. Après cela, il avait fallu qu’elle inscrive Luz au lycée et qu’elle se trouve un nouveau travail. Elle avait aussi dû arranger la maison – puis changer de nouveau sa vie quand un Anglais pas trop recommandable était arrivé en demandant une chambre d’ami.

Nous nous séparâmes quand elle alla vers la porte du conducteur en cherchant la clé dans son sac. Elle déverrouilla la voiture. J’ouvris la porte, jetai mon sac à l’arrière, et montai. Carrie était montée et avait mis sa ceinture de sécurité. Elle fronça les sourcils en penchant légèrement la tête.

Elle mit le moteur en route et se dirigea vers la sortie du parking, puis elle s’éclaircit la voix.

— J’ai beaucoup réfléchi pendant que tu n’étais pas là. Il y a quelque chose d’important que je tenais à te dire.

Je me penchai vers elle et lui retirai son chapeau avant de passer ma main dans ses cheveux. Nous étions arrivés à la route principale et elle prit à gauche, vers le nord et Marblehead, une quinzaine de kilomètres plus loin.

— Important en bien ou en mal ?

Elle secoua la tête.

— Je ne peux pas te le dire maintenant. Ce sera plus facile à expliquer quand nous serons là-bas.

— D’accord. Alors raconte-moi les autres choses.

Luz aimait sa nouvelle école, me dit-elle, et elle a commencé à se faire des amis ; elle restait chez l’un d’entre eux pour la semaine afin que nous puissions être seuls. La pension de sa mère avait des clients depuis le mois de septembre. Et puis aussi, elle m’avait trouvé un emploi de serveur à mi-temps au yacht-club. J’avais envie de lui dire que je n’avais pas besoin de servir des bières à des marins d’eau douce du week-end. D’ici mercredi, je serais un bon citoyen américain, et fier de l’être.

La vieille ville de Marblehead ressemblait à un plateau de tournage : des maisons en bois aux couleurs vives avec des petits jardins bien propres qui donnaient sur des rues sinueuses. Des marins de Cornouailles s’étaient installés ici vers 1600, probablement parce que la côte rocheuse leur rappelait celle de chez eux. Les seuls marins qui subsistaient aujourd’hui trempaient leurs lignes à l’arrière de leurs yachts qui valaient des millions de dollars.

Carrie fit quelques détours pour arriver à la rue principale puis arrêta la voiture sur une petite route qui longeait la mer. Le quai surplombait légèrement la mer, avec de vieilles maisons en bois reconverties en restaurants et en boutiques à l’ancienne.

— C’est ici, déclara-t-elle. Nous sommes arrivés.

Nous descendîmes en remontant les fermetures éclair pour nous protéger du froid, puis Carrie prit mon bras pour me conduire jusqu’à un banc en bois. Nous nous assîmes en regardant la baie et les grandes maisons qui se trouvaient de l’autre côté.

— Ma mère m’amenait ici quand j’étais enfant, me dit Carrie. Elle appelait cela la passerelle de Marblehead vers le monde. Et pour une petite fille de dix ans, cela paraissait magique. J’avais l’impression que ma ville était au centre de l’univers.

Cela me paraissait magique, même encore aujourd’hui. L’endroit où j’avais grandi n’était qu’un trou sinistre.

— Elle me racontait toutes sortes d’histoires. Des histoires de pêcheurs qui partaient d’ici pour aller sur les Grands Bancs, d’équipages qui s’enrôlaient pour la guerre révolutionnaire ou pour la guerre de 1812.

Elle me souriait.

— Tu n’es pas le seul personnage important dans le coin. J’espère que cela t’impressionne.

Elle pensa à autre chose et son sourire s’estompa. Elle me regarda dans les yeux, puis au loin, de l’autre côté de la baie.

— Nick, je ne sais pas vraiment par où commencer.

Je lui touchai les cheveux. Je ne savais pas où elle voulait en venir, mais c’était probablement en rapport avec Aaron.

— Je suis arrivée ici avec lui peu après notre rencontre. Nous sommes venus du Panama pour passer des vacances. Je savais que mes parents seraient scandalisés. Mais il s’avéra qu’ils avaient bien d’autres choses en tête. George était trop occupé à combattre l’ennemi public du moment pour remarquer que j’étais ici. Cela n’aurait pas dû m’étonner. Il n’arrivait même pas à se souvenir de l’anniversaire de ma mère. Nous sommes donc retournés étudier au Panama pendant qu’ils divorçaient.

Elle sourit avec mélancolie.

— Et dire que j’ai fini mes années de rébellion dans les bras de mon professeur, et que mes parents étaient trop occupés à régler leurs problèmes de couple pour s’apercevoir de quoi que ce soit… Merde, dit-elle en roulant les yeux. J’ai peut-être tort de vouloir te faire rentrer à l’université.

Je me rapprochai d’elle.

— J’ai passé toute mon adolescence à piquer des voitures, et celles que je ne parvenais pas à fracturer, je les cassais. Je pense que tout cela, c’est du passé maintenant.

Elle me serra contre elle.

— J’ai détesté que tu partes. J’avais vraiment peur. J’ai probablement réalisé à quel point je m’étais habituée à toi. Après la mort d’Aaron, je m’étais dit qu’il fallait que je fasse très attention de ne pas retomber amoureuse.

Je levai la main vers son visage et essuyai une larme qui coulait sur sa joue.

— Je me posais des questions sur notre relation, Nick. Le sérieux n’est pas le point fort de ton curriculum vitae.

Elle avait raison sur ce point. Il y a moins d’un an je vivais encore dans des foyers d’hébergement, sans un rond, et je faisais la queue devant les roulottes de la soupe populaire pour avoir à manger. Tous mes amis étaient morts sauf un, et il me méprisait. À part les vêtements que j’avais sur moi en arrivant au Panama, tous mes biens tenaient dans un sac qui était à la consigne dans une gare de Londres.

— Tu viens à peine de t’installer ici que tu repars de nouveau. Ce n’est pas avec ça qu’une fille pourra être fière devant sa mère, n’est-ce pas ?

Elle fit une pause.

— Et puis il y a Kelly. Que se passera-t-il si nous ne nous entendons pas ? Et si elle et Luz ne s’entendent pas ?

J’étais le tuteur de Kelly : c’était l’autre femme de ma vie que je n’arrêtais pas de décevoir. Elle avait treize ans, mais elle n’était pas aussi mature qu’elle voulait bien le croire. Il faudrait que je descende la voir au Maryland pour Noël. Pas le jour même, parce qu’elle serait avec Josh et ses enfants, sa nouvelle famille, mais j’irais la voir le soir de Noël.

— Carrie, je…

Elle mit son index sur mes lèvres.

— Chut…

Elle se tourna vers moi et me regarda droit dans les yeux.

— J’étais inquiète, mais je ne le suis plus. Je me fous du passé. Maintenant tu peux être guide, ou barman, ou ce que tu veux – je m’en fous, du moment que tu le fais bien. Ces dernières semaines, j’ai eu le temps de réfléchir et de m’apercevoir de quelque chose. Je suis enfin capable d’envisager l’avenir.

« C’est ce que je voulais te dire, Nick. Je veux que nous soyons ensemble – pour de bon.

Elle baissa les yeux puis me fixa du regard.

— Une nouvelle Carrie, un nouveau Nick, une nouvelle vie. C’est pourquoi je t’ai amené ici. Le quai, la passerelle vers le monde. La passerelle vers l’avenir.

« Tu as été si patient pour Aaron. Je sais que je ne réussirai jamais à l’oublier, mais je veux que l’avenir nous appartienne.

— Je ne sais pas quoi répondre.

— Alors ne dis rien. Tu n’as pas besoin de répondre.

Nous nous sommes levés et nous avons marché bras dessus bras dessous pendant une vingtaine de minutes avant d’arriver à une petite crique protégée.

— Le Petit Port, Little Harbor.

Elle balaya la baie de sa main.

— Maman l’appelait « l’endroit où tout a commencé ». C’est ici que la ville a été fondée en 1629.

C’est ici que tout commencera pour nous aussi. J’ai l’impression que nous sommes au début de quelque chose, et je voulais t’amener ici pour te le dire. Je n’ai jamais partagé cet endroit avec qui que ce soit, pas même avec Aaron, me dit-elle en souriant.

Nous revînmes jusqu’à la voiture pour aller à Gregory Street. La maison appartenait à sa famille depuis des années. C’était à l’origine une maison de pêcheurs avec vue sur la mer. Au cours des années, certaines parties avaient été agrandies et reconstruites pour devenir finalement une vaste demeure de famille.

Elle fit entrer la voiture dans une allée de gravier et se dirigea vers une Taurus blanche, en face de l’annexe, garée à côté de ma Yamaha 600 recouverte d’une housse.

Carrie ne parut pas être inquiète outre mesure.

— Maman m’avait dit qu’il n’y avait personne jusqu’à samedi. Bon, je vais aller voir si elle n’a pas oublié de sortir les cookies et le café. Je dois m’occuper des hôtes !

En nous rapprochant, je vis des plaques du Massachusetts. La voiture était tellement propre qu’il devait s’agir d’une voiture de location.

Elle se gara à côté et nous descendîmes, puis elle me jeta les clés par-dessus le toit.

— Tu veux que je te dise ? Tu devrais prendre une douche, et le temps que tu aies fini je serai là. Et n’oublie pas de te raser. Tu en as bien besoin.

Elle me fit un grand sourire avant de m’indiquer l’annexe de la tête.

— Allez !

Elle redescendit l’allée en courant pour aller vers la maison tandis que je rentrais dans l’annexe. C’était bien plus grand que la dernière maison dans laquelle j’avais vécu et elle était meublée avec goût. J’avais toujours l’impression qu’un photographe de Maisons et Jardins allait débarquer pour prendre des photos de moi appuyé contre la cheminée.

Elle avait fait de gros efforts pour mon retour. Il y avait des fleurs et une bouteille de champagne sur le manteau de la cheminée. Posé contre le manteau, il y avait aussi une carte blanche où elle avait inscrit de son écriture claire et minutieuse « Bienvenue à la maison ».

Je déposai mon sac sur le sol de la chambre, puis je me rendis dans la salle de bains où j’ouvris la douche tout en me déshabillant. L’eau chaude coula sur mon corps et je me mis à réfléchir sérieusement à l’avenir.

Après m’être lavé et rasé, je me séchai avec une serviette blanche toute douce.

J’entendis la porte de l’annexe se refermer.

— Je suis là…

Elle ouvrit la porte de la chambre et resta sur le pas de la porte, le visage en larmes.

J’aurais dû le sentir, et c’était probablement en relation avec la Taurus immatriculée dans le Massachusetts.

— Carrie ?

Je m’approchai d’elle pour la consoler et elle me regarda de ses grands yeux verts.

— George est ici. Dis-moi que ce qu’il me raconte n’est pas vrai, Nick.

Elle cherchait mon regard et je fis semblant de regarder ailleurs.

— Que dit-il ?

— Que tu étais parti travailler pour lui.

— Carrie, viens et assieds-toi…

— Je ne veux pas m’asseoir.

— Je dois te dire quelque chose.

— Alors dis-le-moi, avant que je ne devienne folle.

Elle commençait à s’emporter.

— Que vas-tu me raconter ? Pourquoi ne me dis-tu pas tout simplement que mon père est un menteur ?

— Parce que ce n’est pas aussi simple, lui dis-je.

— C’est simple ! C’est foutrement simple ! Il dit que tu travailles pour lui. Mais ce n’est pas vrai, n’est-ce pas, Nick ? Dis-moi que ce n’est pas vrai. Quand tu es parti en Égypte, c’était bien comme accompagnateur ? Nick, mon Dieu, tu ne vas pas me mentir ?

Je haussai les épaules sans savoir quoi dire.

Carrie me regarda comme si je venais de lui donner un coup de couteau.

— Espèce de salaud ! souffla-t-elle. Tu n’es rien qu’un salaud.

— Tu n’as pas besoin d’être au courant de ces affaires, lui dis-je. Je ne travaille plus pour lui. Je l’ai fait pour avoir la citoyenneté. George a pu m’avoir un passeport américain. Nous pouvons…

— Nous ne pouvons rien, me dit-elle d’un ton sec. Il n’y a plus rien entre nous.

— Mais…

— Tu ne comprends pas ce que tu viens de me faire ?

Les secondes suivantes se passèrent comme au ralenti. Carrie se dirigea vers la porte en portant sur son visage toute la colère et la tristesse du monde. Elle s’arrêta pour me regarder un long moment, comme si elle avait quelque chose à me dire mais qu’elle n’arrivait pas à trouver les mots. Puis elle s’éloigna.

Je restai cloué sur place. Je me disais que je devais lui laisser de l’espace. En fait, je n’avais pas le courage de lui courir après.

C’est elle qui prit la décision à ma place. Le moteur de la Plymouth démarra et la voiture descendit l’allée comme une flèche.

7

Je courus vers la maison alors qu’au-dessus de moi une bande de mouettes poussait des cris stridents en plongeant dans l’eau.

La mer était agitée ; le vent montait en secouant les yachts à l’ancre dans la baie, et leurs gréements faisaient un bruit sinistre.

J’ouvris la moustiquaire, puis la lourde porte en bois, et je fus immédiatement frappé par une chaleur insupportable. Sa mère maintenait la chaleur à plus de trente degrés, de jour comme de nuit.

George m’appela du fond.

— Je suis dans la cuisine.

Mes Timberland résonnèrent sur le parquet du couloir.

George était assis, adossé contre la vieille table rectangulaire en pin. Il regardait une photo encadrée qu’il tenait entre ses mains. La table était couverte de petits napperons et de bougies odorantes.

— Vous savez ce qu’on dit sur les habitants de la Nouvelle-Angleterre, Nick ?

Je secouai la tête.

— Quand la température passe en dessous de zéro, tous les habitants de Miami meurent. Mais en Nouvelle-Angleterre ils se contentent de fermer la fenêtre. Mon ex-femme est différente.

S’il essayait de m’avoir à l’amitié, il se trompait.

George était comme sur les vieilles photos d’il y a quelques années avec sa mâchoire carrée et musclée, et il ressemblait toujours à une publicité pour l’armée. La seule différence, c’est qu’aujourd’hui ses cheveux courts grisonnaient sur les tempes. Son visage était froid et inflexible. Raconter des histoires sur la vie quotidienne en Nouvelle-Angleterre ne lui allait pas du tout.

— Qu’est-ce que vous foutez ici. George ? Nous devions nous rencontrer mercredi en ville.

— Nos plans ont changé, Nick. Vous vous croyez en vacances ?

Il serra les lèvres et prit une photographie encadrée sur le buffet. On les voyait réunis tous les trois. Carrie devait avoir dix ans et elle était habillée avec une blouse à carreaux bleue. Lui était habillé avec son uniforme et toutes ses médailles et il montrait un diplôme. Sa femme se tenait très fière à côté de lui. La première fois que j’avais vu cette photo, j’avais dit à Carrie qu’ils ressemblaient à la famille idéale. Elle avait rigolé.

— Vous auriez pu envoyer quelqu’un. Vous ne deviez pas venir en personne. Vous savez que je veux la maintenir à l’écart de tout cela.

Je le regardai, mais il ne répondit pas. C’était un homme qui ne s’était jamais éloigné du pouvoir ou de la réussite. Il était en civil avec une veste en velours marron qui avait des pièces en daim aux coudes, une chemise blanche et une cravate marron. Depuis le 11 septembre il avait ajouté une petite bannière étoilée au revers de sa veste. Mais ces derniers temps, qui ne la portait pas ?

Il finit par lever les yeux.

— Elle ne vous a même pas laissé le temps de vous sécher les cheveux.

Tout en replaçant délicatement la photo sur le buffet, il esquissa un sourire en pensant à sa fille qui me foutait dehors.

— Je vous ai fait une faveur, mon gars. Elle aussi doit apprendre certaines choses. Et je pense même qu’elle mérite de savoir.

Il se pencha et saisit une sacoche en cuir qui était à ses pieds.

— Peut-être ceci va-t-il vous aider. Avec les félicitations du gouvernement américain.

Il se leva pour aller se verser du café pendant que je m’asseyais de l’autre côté de la table pour ouvrir la sacoche.

— Ce n’est pas comme si vous aviez commis une mauvaise action, vous n’avez rien à vous reprocher.

Il se retourna et fit un geste pour me proposer du café. J’acceptai avec un grognement.

— Ce n’est pas une guerre voulue, comme au Vietnam ou au Kosovo, c’est une guerre de nécessité. Elle se déroule sur notre territoire maintenant, Nick. Carrie devrait être fière de vous.

Je jetai un coup d’œil dans la sacoche : il y avait le passeport, le permis de conduire et les autres documents.

— Cela aurait pu attendre, George.

— Ce que vous avez fait pour nous, Nick, il fallait que ce soit fait. Ce n’est pas le moment de montrer au monde que nous sommes faibles. Ce n’est pas le moment de se lamenter, il s’agit de faire peur.

En feuilletant le passeport je m’aperçus qu’il y avait quelque chose qui n’allait pas, mais alors pas du tout. Les documents n’étaient pas au nom de Nick Stone ; ils appartenaient à un certain Nick Scott, qui avait la même tête que moi. Je levai brusquement les yeux. George était toujours occupé avec les cafés.

— Je n’avais pas besoin d’un nouveau nom ; je veux mon vrai nom.

Il revint et s’assit avec les deux tasses de café puis il m’en passa une par-dessus la table en balayant mes dernières paroles. Il garda l’autre tasse dans son énorme main gauche où brillait à l’index une bague de vétéran en onyx. Il essaya de boire une gorgée ; mais c’était trop chaud et il reposa la tasse sur la table.

— Savez-vous que plus de six cents personnes sont mortes il y a deux jours en Algérie dans des inondations ? Vous avez eu de la chance de pouvoir sortir du pays avant la tempête.

Je pris ma tasse entre les deux mains et sentis la chaleur.

— J’en ai entendu parler.

— Et vous savez pourquoi ? Parce que les égouts avaient été bloqués pour éviter que les terroristes ne mettent des bombes sous les rues et ne tuent des gens. Il y a quand même une certaine ironie du destin, n’est-ce pas ?

Je ne voyais pas où il voulait en venir, mais je sentais l’entourloupe. Je n’avais qu’une idée : sortir d’ici pour aller chercher Carrie.

— Vous savez ce que je fais en ce moment, Nick ? Je m’assure que nous n’aurons jamais à bloquer nos égouts. Vous m’avez aidé à réaliser ceci, et aujourd’hui la première chose que je tenais à faire, c’était de vous remercier.

Je commençais vraiment à me sentir mal à l’aise. Je pris ma tasse avec son breuvage insipide et bus une gorgée.

— Cela fait des années que nous nous battons dans cette guerre avec les mains liées. Maintenant les gens cherchent des boucs émissaires parce que l’Amérique ne se sent plus en sécurité. L’Amérique déclare : « Le gouvernement aurait dû savoir, la CIA aurait dû savoir, les militaires auraient dû savoir. Trente milliards de dollars de nos impôts passent dans les renseignements, alors pourquoi personne n’était au courant ? »

Il fit une pause pour prendre sa tasse.

— Maintenant les choses ont changé. Le 11 septembre, l’Amérique avait exactement le niveau de protection pour lequel elle payait. Depuis des années, nous disions au gouvernement que nous avions besoin de plus d’argent pour combattre ce genre d’événements. Nous l’avions prévenu que cela finirait par arriver, mais le Congrès n’a pas voulu nous donner d’argent. Avez-vous jamais vu quelqu’un regarder la chaîne parlementaire pour savoir ce que fait son propre gouvernement ? Qu’en pensez-vous ?

Je haussai les épaules sans comprendre où il voulait en venir. Cela n’avait pas vraiment d’importance, mais j’avais l’impression que nous n’étions pas sur la même longueur d’onde.

— Est-ce que ceux qui se plaignent ont jamais écouté les chefs des services de renseignements parler du nouveau terrorisme ? Ils n’ont pas cessé de passer devant le Congrès, en direct à la télévision, en déclarant qu’ils n’avaient pas assez de crédits pour monter des réseaux de renseignements dans les régions où opérait cette racaille – et qu’ils devaient avoir les mains libres pour régler le problème. Nous leur avons dit pendant des années que le danger était là, au sein de nos frontières, qu’il fallait réagir et tout de suite. Et vous savez quoi ? Le Congrès nous a tout simplement dit non pour épargner quelques dollars.

Il respira profondément avec un air de frustration avant de continuer.

— Alors pourquoi est-ce que l’Amérique n’a pas demandé aux congressistes une plus grande protection ? Parce qu’ils s’abrutissaient devant l’une de leurs deux cents chaînes de télévision sans même regarder les informations. Ils n’ont jamais vu le Congrès déclarant que nous avions assez de moyens, que nous cherchions uniquement quelque chose pour remplacer la Guerre froide. Et vous savez pourquoi le Congrès a fait cela ? Parce qu’ils croient que c’est ce que les gens pensent, qu’ils ne veulent pas les irriter afin de ne pas perdre leurs votes. Maintenant tout est différent. Aujourd’hui ils nous donnent tous les clous que nous voulons pour fermer les portes de l’étable, mais les chevaux ont déjà filé…

« Bon Dieu, Nick, pourquoi les choses n’ont-elles pas changé après l’attaque terroriste contre l’USS Cole ? Dix-sept marins américains sont revenus dans des sacs mortuaires – pourquoi cela ne nous a-t-il pas ouvert les yeux ? Et la bombe sur la base aérienne en Arabie Saoudite ? Ou le personnel diplomatique en Afrique ? Ou nos soldats mutilés et traînés dans les rues en Somalie ? Pourquoi personne ne nous a laissés agir à ce moment-là ?

« Parce que les types du Capitole étaient bien trop occupés avec les droits civils des pédophiles ou des violeurs, ou par les taux d’intérêt sur les cartes de crédit pour que leurs électeurs puissent s’acheter des télévisions à écran géant avec lesquelles ils s’imagineraient que la vie est belle. Mais apparemment leurs belles télévisions ne captaient pas la chaîne parlementaire. Personne ne sait ce qui se passe, et c’est bien ce que cherche le Congrès. Et après ils ont le culot de nous demander : « Pourquoi ont-ils attaqué des innocents ? Pourquoi ne se sont-ils pas attaqués aux militaires ?» La réponse, c’est que c’est leur faute, mais personne ne le fait remarquer.

Il prit sa tasse d’un air sincèrement triste. C’est la première fois que je le voyais comme cela. Il resta un moment absorbé dans son univers jusqu’à ce que je tranche :

— Bon, et maintenant ?

— Maintenant ?

Il posa sa tasse.

— Nous avons les crédits. Un milliard de dollars d’acompte. Le problème c’est de trouver un moyen de combattre ces gens. Ils n’ont rien à défendre. Ce n’est pas comme pendant la Guerre froide, ou n’importe quelle guerre classique. Il ne s’agit pas de combattre un État, et la notion de dissuasion ne peut pas s’appliquer à ces types. Nous ne pouvons pas négocier de traités, ou passer d’accords sur le contrôle des armes qui garantiraient notre sécurité. Notre seul moyen de traiter avec eux, c’est de les frapper vite et fort pour les terrasser. Vous savez, c’est dingue, il y a à peine quelques mois, ils disaient que cent millions de dollars pour la Marine c’était trop.

Il fit une pause pour réfléchir. Je ne savais pas si cela faisait partie ou non de son numéro : George était peut-être triste, mais il avait une mission à remplir.

— Ce qui est fait est fait, Nick. Je suis ici parce que je veux que vous travailliez pour moi. Pour nous. Nick Scott sera votre couverture.

Je secouai la tête.

— Nous avions parlé d’une mission. Et vous étiez d’accord.

— Ces derniers jours les événements ont pris une tournure sérieuse, Nick.

Il avait la voix menaçante et le regard dur.

— Al-Qaïda a réveillé la fourmilière, et ces types sont programmés pour semer le désordre. Je ne peux pas vous dire comment à moins que vous n’acceptiez la mission. Mais je peux vous dire que c’est en première page du rapport de sécurité que le président lit tous les matins. Nous vivons des journées terribles, Nick. Le rapport d’hier faisait plus de trente pages.

Il baissa les yeux vers la table et commença à tracer des huit avec sa tasse.

— Vous savez ? En ce moment je me sens comme un horloger aveugle qui mettrait toutes les pièces dans le boîtier et qui attendrait de voir ce qui fonctionne.

Je ne levai pas la tête car je savais que ses yeux étaient en embuscade et attendaient les miens.

— J’ai besoin de votre aide, Nick.

Ce n’était pas une supplique, mais une sommation.

— Vous vous entendez bien, ici, avec Carrie.

— Vous trouvez ? dis-je en grimaçant exagérément. Je ne pense pas qu’elle prenne trop bien les choses. Elle est comme sa mère.

Le salaud. Diviser pour mieux régner. Je pense qu’il l’avait fait exprès. Je m’efforçais de rester calme.

— Vous ne lui avez pas tout dit, n’est-ce pas ?

— Écoutez, mon gars, même à Dieu je ne dis pas tout. Mais en ce moment j’ai une brochette de salauds d’Al-Qaida en ligne de mire.

Il se leva et me tourna de nouveau le dos pour aller replacer la photo encadrée sur le buffet. Peut-être ne voulait-il pas que je voie à quel point il était fier de la façon dont il avait délivré son message.

— Le secret de la lutte contre le terrorisme est simple – ne pas être terrorisé. Garder la tête froide et les combattre avec leurs propres armes. C’est le seul moyen de gagner cette guerre – ou au moins de la contenir, de garder un couvercle par-dessus. Mais nous ne pouvons le faire que si nous portons la bataille chez eux, avec tous les moyens dont nous disposons. Et c’est ici que vous intervenez, Nick. Il faut empêcher que les égouts soient bouchés – et vite. Voulez-vous en savoir plus, Nick, ou est-ce que je perds mon temps ?

Je le regardai et pris une autre gorgée de café.

— J’aimerais savoir ce qui est arrivé à la tête de Zeralda.

Il esquissa un sourire.

— Elle est revenue ici et a été présentée sur un plateau d’argent à son cousin qui vit à Los Angeles. Pour le coup, c’est lui qui a fait une drôle de tête.

— Et qu’est devenue la boule de graisse qui était avec lui ? C’était lui la source ? C’est pour cela que personne d’autre ne devait être tué ?

— Boule de Graisse ?

Il réussit presque à sourire.

— Ça me plaît comme nom. Oui, c’était, et c’est toujours une source, et une bonne – trop bonne même pour qu’elle disparaisse.

Son sourire s’effaça.

— Nick, avez-vous jamais entendu parler des hawalla ?

J’avais passé assez de temps au Moyen-Orient pour le savoir, et quand j’étais môme, à Londres, toutes les familles indiennes et pakistanaises s’en servaient pour envoyer de l’argent liquide chez elles.

— C’est comme un virement, mais sans aucun coup de téléphone, n’est-ce pas ?

Il hocha la tête.

— C’est cela. Nous avons donc un système de transfert d’argent vieux de plusieurs centaines d’années, créé à l’origine pour éviter les taxes et les bandits le long de la route de la Soie, et utilisé de nos jours pour contourner les lois contre le blanchiment d’argent. Un type de San Francisco veut envoyer de l’argent liquide, disons à sa mère qui est à Delhi. Il se rend alors chez l’un de ces banquiers hawalla, peut-être un épicier, ou peut-être même quelqu’un qui travaille dans un bureau de change de San Francisco. Le hawallada prend son argent et donne au type un code secret. Le hawallada de son côté faxe, téléphone ou envoie un e-mail à son correspondant à Delhi, peut-être le propriétaire d’un restaurant, en lui donnant le code secret et le montant du transfert. La mère du type va ensuite dans le restaurant de Delhi, donne le code secret et prend l’argent. Et c’est tout – il faut moins d’une demi-heure pour transférer d’énormes sommes d’argent n’importe où dans le monde, et sans la moindre trace.

« Les hawalla règlent ensuite leurs dettes et leurs commissions entre eux. C’est un marché énorme au Pakistan. Entre cinq et six milliards de dollars sont renvoyés là-bas chaque année, rien que des États du Golfe, par les travailleurs émigrés. Seul un milliard de dollars passe par la voie normale des banques. Tout le reste passe par les hawalladas. Tous ces types travaillent sur la confiance ; entre eux une poignée de main ou un bout de papier suffit. Et cela fonctionne depuis des siècles ; c’est probablement la seconde plus ancienne profession du monde. On en trouve même des traces dans l’Ancien Testament.

Il eut un sourire ironique.

— La mère de Carrie est une personne très croyante. Connaissez-vous la légende d’Ananis et Safia ?

Je secouai la tête.

— Alors lisez-la un jour. Ces hawalladas cachaient de l’argent qu’ils devaient donner à Pierre, et ils étaient donc considérés comme des pécheurs. Quand ils furent confrontés avec leur faute ils tombèrent et moururent sur le coup.

Il fit une pause.

— C’est ce que vous avez fait pour nous, Nick : vous avez mis Zeralda par terre et il est mort. Le réseau des hawalla était utilisé pour faire passer de l’argent aux groupes terroristes dans la vallée du Cachemire. Il est utilisé pour faire sortir l’héroïne d’Afghanistan, et maintenant il est ici, aux États-Unis.

« Ça ne va pas du tout, Nick. Zeralda était un hawallada, et nous savons qu’il a déplacé entre quatre et cinq millions de dollars dans ce pays pour le terrorisme ces quatre dernières années. Nous sommes à peu près sûrs que les banques sont maintenant régie et qu’elles traquent l’argent sale à travers le monde, mais avec les hawalla il n’y a aucun bordereau ni aucune trace sur les ordinateurs.

« Par conséquent, nous devons interrompre son fonctionnement. Al-Qaïda est en train de regrouper ses moyens aussi bien en hommes qu’en argent. Il faut que nous trouvions une façon de fermer le robinet, Nick, et il faut que nous le fassions avant qu’Al-Qaïda ait pu mettre tous ses fonds en lieu sûr. L’argent est leur oxygène pour une campagne dans ce pays – votre nouveau pays. Je vous le demande une fois de plus : est-ce que je suis en train de perdre mon temps avec vous en ce moment, Nick ?

J’avais besoin de temps pour réfléchir.

— Et qu’est-il arrivé au cousin de Los Angeles ?

— Eh bien, disons que nous avons fait semblant de ne pas comprendre quand il a sauté dans le premier avion qu’il a trouvé pour sortir du pays. Tout ce qu’il a laissé derrière lui ce sont quelques vêtements, une paire de gants en cuir, un Coran et une soixantaine de pages en arabe imprimées depuis des sites Internet. Tous ses comptes ont été gelés, mais nous n’en avons pas après son argent. Nous voulons qu’il répande la nouvelle de ce qui s’est passé à l’autre bout de la chaîne de transaction. Il est retourné en Algérie, et il nous est beaucoup plus utile là-bas, effrayé, qu’à pourrir ici dans un pénitencier.

Le café était presque froid. Je pris une autre gorgée pour gagner un peu de temps et réfléchir.

— Vous étiez la clé, Nick. La clé qui a déclenché la puissance de la terreur. En ramenant la tête, nous avons aussi prouvé à ces types que nous étions capables de tout. Ils doivent savoir que nous arrivons, et qu’ils ne devraient pas se mettre à lire de livres trop longs, vous voyez ce que je veux dire ?

Il était content de son allusion et but lui aussi une gorgée de café.

— Comme l’a dit Rumsfeld, Nick, il va y avoir des opérations secrètes, et elles resteront secrètes même en cas de succès.

— Saviez-vous que Zeralda appréciait les garçons ? On nous avait simplement parlé de putes.

— Comme je vous l’ai dit, même Dieu ne sait pas tout ce que je sais. Je voulais être certain que vous achèveriez ce boulot. Et sans vous laisser influencer par des détails qui auraient pu rendre l’opération, disons… moins propre. Vous auriez été capable de vous imaginer qu’il s’agissait de vos propres enfants. J’ai tort ?

Je secouai la tête. L’expression qui était dans les yeux de ces garçons m’avait rappelé celle de Kelly quand ses parents avaient été tués.

— Nick, je comprends ce que vous attendez désormais de la vie, mais depuis le 11 septembre les choses ont changé pour nous tous et, ces dernières vingt-quatre heures, tout est de nouveau à la hausse. Mon grand-père est arrivé ici une année avant d’aller combattre pour son pays durant la Première Guerre mondiale. Mon père fit de même durant la Seconde parce qu’il voulait que ce pays reste libre. J’ai fait de même durant toute ma vie. Le 11 septembre je me suis retrouvé à pleurer, et pourtant ce n’est pas dans mes habitudes.

« Faites ce nouveau travail pour moi, et je vous promets que vous aurez un passeport au nom de Nick Stone. Tout ce que vous aurez à faire sera de jurer sur la Bible votre allégeance et c’est tout ; vous serez l’un des sept cent mille nouveaux Américains cette année.

Il affichait son plus beau visage d’hypocrite.

— Vous êtes l’un des nôtres désormais, Nick. Tous les gens que vous aimez vivent ici. Pensez à Kelly. Dans quel monde voulez-vous qu’elle grandisse ? Le genre d’endroit où vous aurez la trouille à chaque fois qu’elle prendra l’avion pour venir vous voir ? Qui sait ? Avec Carrie il faudra un peu de temps, mais elle comprendra. Réfléchissez-y, Nick, réfléchissez-y.

C’était tout réfléchi. J’avais entendu tout ce que je voulais savoir.

Je me mis debout en lui tendant ma tasse vide.

— C’est non. J’ai déjà donné. Nous avions un accord et mon seul boulot maintenant, c’est de recoller les morceaux avec Carrie.

8

Je courus jusqu’à la rue. Je n’avais pas besoin d’être devin pour savoir où elle était allée – je veux dire où aller quand l’homme dont vous êtes amoureuse vous trahit ?

Je trouvai la Plymouth et descendis vers Little Harbor. Elle était assise sur la plage et regardait les maisons de l’autre côté de la baie. La glace crissa sous mes pieds quand je m’approchai.

— Carrie, je suis vraiment désolé…

Elle se tourna doucement vers moi.

— Comment as-tu pu ?

Elle avait une toute petite voix, sans amertume contrairement à ce que j’attendais et, probablement, méritais.

— Qu’est-ce que tu crois que je ressens ? Je te faisais confiance.

— Je ne veux pas jouer à ton père. C’était juste pour une fois. Une mission. C’est fini maintenant.

— De tous ces gens… Il est à l’origine de la mort d’Aaron, tu te souviens ? Le même homme qui était prêt à faire exploser un bateau de croisière américain simplement pour que la Maison Blanche ait un prétexte pour revenir au Panama. Est-ce que cela ne te dérange pas ?

Je détestais quand elle me regardait comme cela. C’est comme si elle pouvait voir à travers moi, et ça ne devait pas être un spectacle très réjouissant.

— Je suis si triste, Nick. Je me sens stupide ; je pensais que nous pourrions arriver à quelque chose de bien.

Je m’assis à côté d’elle.

— Écoute, je suis désolé de ne rien t’avoir dit, mais qu’est-ce que j’aurais pu te dire de présentable ?

— La vérité, c’est tout ce que je voulais, et tout ce que je te demande. Une vérité que je puisse affronter, une vérité avec laquelle je puisse vivre, mais c’est…

Elle se retourna, le visage en larmes.

Je repensai à la tête de Zeralda.

— Carrie, tu te souviens du Panama ? Tu sais ce qui se passe durant ces missions. Il y a des vérités qu’il vaut mieux parfois ne pas connaître…

— Ça a été comme cela durant toute ma vie, Nick. Et je n’ai aucune envie de recommencer. Je sais que c’est égoïste de ma part, mais je ne pense pas être capable de le supporter plus longtemps. Cet homme m’a fait tellement de mal. Il nous a sacrifiées, ma mère et moi, en se consacrant à ce monde souterrain. Je l’ai même laissé m’entraîner, et c’est pour cette raison que mon mari a été tué. Pour la mort d’Aaron je rejette la faute sur George, mais tu sais quoi ? En fait c’est moi la fautive. Je me suis laissé exploiter par mon propre père, de la même façon qu’il exploite n’importe qui.

« Au Panama, il savait que j’avais absolument besoin d’un passeport pour Luz si nous voulions rentrer aux États-Unis. Mais il ne m’a jamais rien donné gratuitement. Il a toujours fallu que je le gagne.

Elle avait les yeux fixés sur la mer, mais son esprit était ailleurs.

— Aaron avait raison du début jusqu’à la fin. Il m’avait dit qu’une fois que nous commencerions, et si George savait que nous avions absolument besoin du passeport, ce serait impossible de s’arrêter car George ne nous laisserait pas. Et il avait raison, parce que nous en sommes au même point. Comment est-ce que je peux vivre avec toi tant que je ne suis pas certaine que tu n’as plus la moindre liaison avec eux ?

« J’ai fait l’erreur de m’accrocher à toi, d’avoir besoin de toi quand je me réveille le matin. Et le pire, c’est que même Luz a commencé à s’habituer à ce que tu vives avec nous. Je ne veux pas prendre le risque d’avoir un jour à lui dire qu’une autre personne qu’elle aime, en qui elle a confiance, gît dans un caniveau avec une balle dans le crâne…

J’avançai la main pour la toucher, mais elle se raidit et s’écarta.

— Tu aurais pu demander la nationalité américaine. Tu aurais pu retourner étudier, avoir une maison, vivre avec moi. Est-ce que ce n’est rien pour toi ?

Je ne lui répondis pas immédiatement.

— Rien ne m’aurait fait plus plaisir. Ce serait un vrai conte de fées.

Je ne sais pas comment elle faisait, mais je me retrouvais toujours à lui sortir des choses que je croyais être capable de taire.

— La vérité, c’est peut-être que je n’arrive pas à croire qu’il y ait une place pour moi dans ton monde de rêve. Tu te souviens de ce que je t’ai dit un jour dans la jungle ? Peut-être que mon monde ressemble à un tas de fumier…

— Mais au moins tu peux parfois t’asseoir dessus…

Je levai les yeux vers elle en pensant qu’elle aurait au moins un petit sourire, mais elle en était loin.

— Ce n’est pas le problème en ce moment.

Elle avait de nouveau un ton de voix triste et fatigué.

— Tu m’as menti, Nick, et c’est tout ce que je vois. Rien n’a changé. Tu as trahi ce que je croyais être un lien entre nous. Mon Dieu, quand je pense à tout ce que je t’ai dit aujourd’hui, je me sens ridicule.

Je me mis debout derrière elle, le cœur battant la chamade, en essayant de penser à ce que j’allais bien pouvoir dire.

— Nous avons simplement besoin de temps, Carrie. Juste un peu de temps…

Elle secoua la tête. Les larmes dégoulinaient de son visage.

— C’est mieux que tu t’en ailles. Nous devons chacun réfléchir de notre côté. Pour l’instant je n’y arrive pas. Quand tu seras prêt à revenir selon mes conditions, Nick, alors passe-moi un coup de téléphone.

« Jusqu’à ce moment-là, si c’est toi qui dois faire le sale boulot de mon père pour lui, alors fais-le. Je n’oublierai jamais ce que tu as fait pour nous au Panama. J’aurai toujours de l’admiration pour toi, et de l’amour pour l’homme que tu aurais pu être. Mais n’espère pas que Luz et moi irons fleurir ta tombe…

9

L’avion d’American Airways décolla dans un grondement de réacteurs, ses feux de navigation clignotant dans l’obscurité, et il disparut rapidement dans une épaisse couche de nuages. Je m’écartai du hublot et regardai George. Il feuilletait le Boston Globe dont les photos en première page montraient des Talibans morts en Afghanistan.

— C’est quand un animal est blessé qu’il est le plus dangereux, Nick. Il y aura d’autres frappes ; il s’agit de savoir où et quand.

Il me regarda avec une telle intensité que je commençai à réaliser que moi aussi je n’allais pas tarder à rempiler.

— Nous avons reçu ces derniers jours des informations considérées comme très fiables faisant état de la préparation d’un attentat pour Noël. Mais nous n’avons aucune idée de la cible – et c’est ici que vous intervenez.

Nous étions venus directement au Hilton de l’aéroport de Logan, et il faisait déjà nuit à notre arrivée. Il avait réservé la chambre depuis longtemps. Ce salaud savait exactement comment réagirait Carrie en entendant la vérité, et quand j’étais revenu vers la maison il m’attendait dans la cuisine. Il n’avait pas eu à me forcer la main pour que je travaille de nouveau pour lui. J’avais déjà pris ma décision en revenant à Gregory Street – ou plutôt, on l’avait prise pour moi. C’est vrai que je n’avais nul autre endroit où aller. Que pouvais-je faire ? M’installer dans un motel en bas de la route pour essayer de recoller les morceaux avec elle, tout en servant des bières au yacht-club ? Revenir en Angleterre ? Je n’avais plus rien là-bas, à part des problèmes ; et George s’arrangerait pour que j’en aie encore plus. Non, si je voulais rester aux États-Unis pour voir Kelly et peut-être pour commencer une nouvelle vie, je devais suivre ses règles. Mon premier objectif était de gagner un vrai passeport puis, quand la mission serait terminée, de voir simplement dans quel sens soufflerait le vent. C’est la conclusion à laquelle j’étais arrivé après une demi-heure de réflexion, et j’avais l’impression que c’était la bonne.

— Demandez-vous ce qui est le plus effrayant, Nick : le bruit ou le silence ? Même avant le 11 septembre nous savions qu’il y avait des cellules actives d’Al-Qaïda dans le coin, et qu’elles n’étaient pas parties.

Il était assis derrière le bureau qui se trouvait à gauche de la télévision et du mini-bar ; il avait tourné la chaise de façon qu’elle soit face au lit où je m’étais allongé.

— Avez-vous des informations sur eux ?

— Si seulement…

Il se remit à feuilleter le journal.

— Il paraît que ce sont tous des barbus avec des yeux d’illuminés – mais pas tant que ça. De ce côté-ci de l’Atlantique, ce sont des gens ordinaires et respectables. Des techniciens en informatique, des comptables, des agents immobiliers ; quelques-uns sont même nés et ont grandi ici.

Il jeta un regard sur la chambre.

— Certains sont réceptionnistes dans les hôtels, d’autres sont mariés avec deux, quatre enfants, une belle voiture et remboursent des emprunts.

« Ils n’ont pas à se cacher dans des ghettos ethniques, Nick. Ils vivent au milieu de nous, font leurs courses dans les mêmes boutiques que nous, portent des vêtements Gap et boivent même du Coca-Cola.

Il prit une canette dans le mini-bar et l’ouvrit.

— Ces gens parlent correctement, et ce sont des piliers intelligents de la société. Ils sont venus ici étant enfants, adoptent un profil bas, se mélangent aux autres, et attendent le bon moment – ce sont des agents dormants classiques. Mais ce ne sont pas nécessairement des étrangers. Dans nos propres prisons des types se convertissent à l’islam, par centaines, et ils ne sont pas près de retourner leurs vestes…

Il se rassit en posant la canette sur ses genoux.

— Nous ne savons pas qui, ni combien sont ces agents dormants. Tout ce que nous savons, c’est que ces fils de pute sont prêts à appuyer sur le bouton le 24 décembre.

Il prit quelques papiers de sa sacoche et une poignée de billets d’avion au nom de Nick Scott.

— Ce sont des copies de trucs qui ont été trouvés par les Forces Spéciales en Afghanistan, des transcriptions d’interrogatoires de prisonniers, et du matériel sur Al-Qaïda qui a été récupéré par le Pakistan.

Il se rassit sur sa chaise pendant que je passais en revue les premières pages.

— Tout cela confirme trois choses. Un, Al-Qaïda a les moyens de construire des bombes radiologiques. Deux, ils ont réussi aux États-Unis à mettre la main sur des quantités significatives de matières radioactives. Et trois, ils ont prévu de les utiliser le 24 décembre. Des bombes sales – vous comprenez ce que je veux dire ?

Je savais de quoi il parlait. Ce sont des matériaux radioactifs enrobés autour d’explosifs conventionnels. Au moment de la détonation, l’explosion ne provoque pas plus de dégâts qu’une arme conventionnelle, mais elle émet aussi des radiations dans l’atmosphère environnante. Une surface de la taille de Manhattan – ou plus importante si le vent souffle – doit être isolée pendant qu’on nettoie les immeubles au jet à pression, que l’on remplace le bitume, et que l’on évacue la terre contaminée – et pendant des années la queue des gens qui ont un cancer grossit devant les hôpitaux. Les bombes sales sont des armes parfaites pour les terroristes ; elles ne se contentent pas d’exploser, elles frappent au cœur de la nation.

George lisait dans mes pensées.

— Nous parlons de Tchernobyl, Nick. Tchernobyl chez nous…

Il fit une pause en levant les mains pour retenir un torrent de mots.

— Et si cela se produit, ils ont gagné. Quoi qu’il arrive après. Imaginez simplement ce qui se passerait si un camion avec deux tonnes d’explosif et des déchets radioactifs rentrait à fond de train dans l’allée de la Maison Blanche, puis sur la pelouse, et peut-être même à l’intérieur. Imaginez maintenant un autre camion qui se dirigerait vers le Rockefeller Plaza, quand tout le monde se presse pour les achats de Noël, et encore un autre, disons sur Wall Street. Pas forcément des camions, peut-être vingt personnes à pied, dans le centre commercial de Boston, qui transporteraient un, deux, ou trois kilos d’explosifs dans des sacs ou sous leurs imperméables. Imaginez qu’ils se fassent tous exploser au même instant. Imaginez cela, Nick. J’y ai pensé, et je n’en ai pas dormi pendant des semaines.

Il écrasa la canette vide de Coca-Cola comme s’il l’étranglait.

— D’après ces documents, ces types dérobent des isotopes depuis deux ans, des trucs qui sont utilisés dans les hôpitaux et dans l’industrie, et ils les gardent. Ils ont un stock suffisant pour faire un tas de petits engins explosifs, ou bien cinq ou six Oklahoma – et nous devons envisager aussi bien des attaques avec des camions que par des gens à pied.

Il se pencha en avant en mettant ses coudes sur les genoux.

— Nous avons un espoir auquel il faut se rattacher. Ces types commettent des missions-suicides. Mais – et il leva son index droit – mais ils ne bougeront pas le petit doigt tant qu’ils ne seront pas certains que leur famille est prise en charge.

— Vous voulez dire que les agents dormants ne feront rien tant qu’ils n’auront pas eu confirmation que leur père a reçu son Toyota Landcruiser avec toutes les options ?

— Exactement. Ils sont peut-être fous, mais ils ne sont pas idiots. Et ma théorie est la suivante : les fonds pour ces attaques arrivent aux États-Unis depuis plus de trois ans, et il fallait que tout soit en place avant d’attaquer le World Trade Center parce qu’ils savaient que toutes les pompes seraient coupées juste après.

« Nous savons par le réseau de Zeralda qu’AI-Qaïda transférait l’argent liquide à ses agents dormants aux États-Unis via trois hawalladas basés dans le sud de la France. Ces types versaient les fonds aux familles des agents dormants par l’intermédiaire de leurs contacts en Algérie.

Pour la première fois depuis que nous étions dans cette chambre, il eut un sourire.

— Mais cela ne sera plus possible depuis que vous avez transformé Zeralda en saint Jean-Baptiste. Tous les hawalladas d’ Algérie se sont mis en veilleuse, et les fournisseurs d’argent d’Al-Qaïda ont fait de même.

« Par conséquent, les hawalladas français doivent avoir une grosse masse d’argent liquide – dans les trois millions de dollars – qu’ils doivent remettre aux familles. Sinon, il n’y aura pas d’attaques.

« Nous savons d’après nos sources en France qu’une équipe d’Al-Qaïda est en route pour aller là-bas – ils y vont pour récupérer physiquement l’argent afin de le ramener en Algérie.

Il fit une pause pour être certain que j’avais bien compris.

— Votre travail, Nick, c’est de vous assurer qu’ils n’y arrivent pas.

Dans le langage de George, nous devions les « remettre ». Dans le mien, une fois les trois hawalladas identifiés grâce à l’aide des informations qui nous seraient fournies par une source avec laquelle je devais entrer en contact dès mon arrivée en France, nous devions les enlever, les droguer, et les laisser à un point de livraison (DOP, Drop Off Point). De là ils seraient récupérés et emmenés à bord d’un navire de guerre américain ancré en face de Nice pour une visite amicale. Une fois à bord, une équipe d’interrogateurs commencerait sans tarder à les travailler pour découvrir qui étaient leurs correspondants aux États-Unis. Il n’était pas question de perdre du temps en les ramenant au pays, ils devaient être interrogés sur place. La visite dans les entrailles du navire de guerre ne leur plairait probablement pas. Une fois pressés comme des citrons, quand ils n’auront plus rien à dire, on leur coupera peut-être la tête, à eux aussi. Je ne tenais pas à le savoir, et puis je m’en foutais un peu.

— Le FBI et la CIA font tout ce qu’ils peuvent pour localiser ces agents dormants, dit George. Mais autant que je sache, ces hawalladas sont la voie la plus courte pour atteindre les types qui se baladent dans le New Jersey, ou ailleurs, avec du césium enroulé autour d’explosifs.

— Que se passera-t-il si la source ne nous donne pas de bonnes informations ?

George balaya la question d’un revers de la main.

— Tout change sans arrêt. Allez simplement sur place, trouvez les deux autres types avec qui vous ferez équipe, et attendez que je vous contacte pour rencontrer la source.

Il me regarda droit dans les yeux.

— Tellement de choses dépendent de vous, Nick. Si vous réussissez, aucun de ces gars ne survivra après le 14 décembre, et je ne vous parle même pas du 24. Mais, quoi qu’il arrive, cet argent ne doit en aucun cas arriver en Algérie.

Il se rassit sur sa chaise et allongea les mains.

— Il va de soi que tout ceci doit être fait sans que les Français en aient connaissance. Vous savez comme ils sont tatillons avec les droits de l’homme et les procédures administratives – c’est du temps que nous ne pouvons pas nous permettre de gâcher.

« Et vous devez vous assurer que les hawalladas remis ont bien la tête sur les épaules, afin que nous puissions parler avec eux, compris ?

George se resservit un Coca-Cola, sans m’en proposer.

Il jeta sa canette dans la poubelle et commença à ranger les papiers qui étaient sur le lit en les remettant dans sa sacoche. La réunion touchait à sa fin.

— Vous partez demain matin. Profitez du vol – il paraît qu’Air France sert de bons vins.

Il se leva, noua sa cravate et boutonna sa veste.

— Nous avons beaucoup de retard à rattraper si nous voulons gagner cette guerre, Nick, et vous faites maintenant partie de cette course.

À mi-chemin de la porte il se retourna.

— Jusqu’à ce qu’ils vous tuent, bien sûr, ou que je trouve quelqu’un de meilleur.

Il me fit ensuite un grand sourire, mais je n’étais pas certain qu’il ait voulu plaisanter.

10

Mercredi 21 novembre, 10 heures 37

J’étais assis à la laverie du boulevard Carnot à regarder mes draps qui tournaient dans de l’eau savonneuse, assourdi par le grondement continuel de la circulation qui absorbait même le vacarme des machines à laver. J’attendais l’heure du rendez-vous avec la source. Le rendez-vous était fixé de l’autre côté de ce boulevard fréquenté, à la brasserie Le Natale, à onze heures, soit à l’intérieur soit en terrasse, suivant l’endroit où la source déciderait de s’asseoir. Elle disait que c’était un endroit particulier, et cela ne me plaisait pas trop.

On était au milieu de la matinée et il faisait déjà plus de 15 degrés. Les vêtements les plus légers que j’avais apportés avec moi de Boston étaient ceux que je portais maintenant, un jean et un sweat-shirt bleu, mais à en juger d’après la tenue de certains passants, je n’aurais pas paru déplacé en manteau de fourrure.

Le Natale était un café-tabac où l’on pouvait faire valider son ticket de Loto et gagner une fortune, mettre tous ses gains sur un cheval et regarder la course tout en mangeant, ou alors tout simplement boire un café avant d’acheter en sortant sa vignette ou un carnet de timbres.

Je m’étais choisi la laverie comme couverture. J’avais acheté les draps hier après avoir fait une reconnaissance du lieu. Il faut toujours avoir une bonne raison de se trouver dans un endroit.

George m’avait prévenu trois jours auparavant que la source me fournirait des détails sur un bateau de plaisance qui était amarré quelque part le long de la côte. À bord devait se trouver l’équipe d’Al-Qaïda, dont l’effectif n’était pas encore connu, qui devait collecter l’argent de trois hawalladas différents avant de le ramener en Algérie. Nous devions suivre les collecteurs, repérer de qui ils récupéraient l’argent, puis, dans la même journée, faire notre travail. Il n’y avait pas de temps à perdre. George les voulait sur le navire de guerre le plus vite possible.

J’étais le seul dans la laverie, à part une vieille femme qui faisait le ménage. Toutes les cinq minutes elle refermait son vieil imperméable marron et traînait les pieds sur le lino déchiré pour vérifier l’humidité des vêtements dans la machine à sécher. Elle pressait les vêtements contre sa joue et semblait à chaque fois se plaindre. Elle refermait ensuite la porte et me marmonnait quelques trucs. Je lui répondais par un sourire en hochant la tête, les yeux braqués de nouveau sur la cible de l’autre côté de la baie vitrée, ou en tout cas de ce que je pouvais en apercevoir entre des affiches pour Playboy et des réclames pour la laverie.

Il y avait maintenant quatre jours que j’étais dans le sud de la France. J’avais quitté Boston par le premier avion pour Amsterdam, puis j’avais pris celui de Paris avant d’arriver ici le 18. Je m’étais pris une chambre dans un hôtel du vieux quartier de Cannes, derrière la synagogue et le marché.

C’est aujourd’hui que l’équipe secrète de trois hommes que je commandais allait commencer la guerre contre Al-Qaïda.

Ma machine à laver tournait comme une folle alors qu’un flot ininterrompu de gens rentraient ou sortaient de la brasserie pour acheter des Camel ou des Winston ainsi que leurs journaux préférés.

L’argent que nous devions récupérer des hawalladas provenait d’Europe. Al-Qaïda et les Talibans possèdent, à eux deux, soixante-dix pour cent du trafic mondial de l’héroïne. Le système des hawalladas a été utilisé avec beaucoup de succès pour transférer cet argent aux États-Unis afin de financer les agents dormants.

La vieille femme leva une fois de plus son corps fatigué en marmonnant alors que je faisais semblant de m’intéresser à un type en mobylette qui faisait du slalom avec une main sur le guidon. De l’autre main il tenait un gobelet de café et essayait d’avaler une gorgée tout en faisant une queue de poisson à une Citroën.

C’était un bon endroit pour observer le rendez-vous avant d’entrer en contact, et il n’était pas dans le champ des caméras de surveillance qui se trouvaient en haut des poteaux en acier. Apparemment elles contrôlaient la circulation sur ce boulevard à quatre voies qui reliait l’autoroute à la plage, mais d’après ce que je savais elles pouvaient pivoter. Je n’avais pas envie de prendre le moindre risque. Il ne fallait pas seulement que je me méfie d’Al-Qaïda et des hawalladas, mais aussi de la police française et des services de renseignements.

Comme l’opération était totalement clandestine, je devais prendre toutes les précautions pour m’assurer de la sécurité de l’équipe. Les Français ont une longue expérience dans la lutte contre les intégristes musulmans. Ils ont un excellent réseau d’agents en Afrique du Nord, et ils pouvaient découvrir à tout moment que nous étions en train d’opérer sur la Riviera. Comment et pourquoi n’était pas le problème ; ils pouvaient eux aussi avoir suivi les mouvements de fonds d’Al-Qaïda, et nous serions pris entre deux feux. Nous serions alors dans de beaux draps, car personne ne viendrait nous aider. En fait, George aiderait probablement les Français à nous faire passer pour des terroristes afin de se couvrir.

Cette rencontre avec la source était la première des actions à haut risque que mon équipe allait entreprendre. Je n’avais aucune idée de qui était cette femme ; tout ce que je savais c’est que les Français, et même Al-Qaïda, étaient peut-être sur ses traces.

Le café avait de grandes vitres claires qui n’étaient pas obstruées par des affiches ou des rideaux ; encore une chose qui ne me plaisait pas. C’était facile aussi d’observer l’intérieur, en particulier pour des gens avec un téléobjectif. Un store rouge protégeait la terrasse pour ceux qui ne voulaient pas rester au soleil. Deux clients y étaient assis à des tables différentes et lisaient le journal, et quelques femmes semblaient comparer les toilettes de leurs caniches préférés. C’était tout simplement la routine d’une matinée sur la Riviera.

Quelques-unes des femmes devaient être italiennes. Leur démarche n’était pas très élégante, mais c’était peut-être pour éviter les merdes de chiens. J’avais déjà dû nettoyer les semelles de mes Timberland à trois reprises depuis mon arrivée ici, et j’étais devenu un expert en slalom.

Vers la droite le boulevard remontait en pente douce, puis devenait plus raide après deux ou trois kilomètres. Il finissait à l’A8, l’autoroute qui menait soit à Nice et en Italie, à une heure de route, soit à l’ouest vers Marseille.

À ma gauche, en descendant, à cinq minutes à pied, il y avait la gare, la plage et les principaux attrape-gogos de Cannes. Mais la seule partie de la ville qui m’intéressait aujourd’hui était celle où je me trouvais en ce moment. Dans environ quinze minutes la source devrait arriver, vêtue d’un jean et d’un paschmina rouge ; elle devait s’asseoir à une table et se mettre à lire un vieux numéro de Paris-Match avec Julia Roberts en couverture.

Je n’aimais pas l’organisation de ce rendez-vous. J’avais pris un café et un croissant hier pour faire une reconnaissance, et je n’avais vu aucune retraite possible en cas de problèmes. Cela sentait mauvais : des grandes vitres qui permettaient à tout le monde de voir ce qui se passait à l’intérieur, et une grande terrasse à l’extérieur. Je ne pouvais pas échapper à des coups de feu en passant par l’arrière, ou aller aux toilettes et sortir par la fenêtre si quelqu’un faisait irruption par la porte principale. Il me faudrait passer par la cuisine que je ne connaissais pas. Mais je n’avais pas le choix : je devais établir le contact avec la source.

La porte de la machine s’ouvrit derrière moi sur un paquet de draps à fleurs. Je les mis dans un sac-poubelle noir que je viendrais récupérer plus tard et rajustai ma banane qui pendait par-dessus mon jean et qui contenait mon passeport et mon portefeuille. La banane ne me quittait jamais, et pour m’en assurer j’avais fait passer un fil de fer à l’intérieur des sangles. Les pickpockets se servent de cutters pour trancher les courroies et les sangles, mais avec celle-ci ils avaient du souci à se faire.

La vieille femme continuait à marmonner, puis elle éleva la voix en me regardant, pour que je déplore avec elle l’état des machines. Je me tournai vers elle en lui faisant mon plus beau sourire et en disant « Oui, oui », et me retournai aussitôt vers mon objectif.

J’avais glissé à l’avant de mon jean un vieux Browning 9 mm avec un chargeur de treize balles. Il provenait du marché noir français et, comme toutes les armes de l’équipe, avait été fourni par un contact que je devais revoir, et que j’avais surnommé Thackery. Je ne l’avais pas bien vu ; j’avais simplement en mémoire l’image d’un homme d’une trentaine d’années rasé de près, avec des cheveux bruns coupés court. Les numéros de série avaient été limés, et si le Browning devait être utilisé, les experts en balistique feraient la connexion avec la mafia italienne locale. Ce n’était pas ce qui manquait dans le coin, si près de la frontière. Je m’étais bien sûr acheté aussi un Leatherman. Je ne sortais jamais sans en avoir un sur moi.

Je repensai à quel point les choses avaient changé depuis mon départ de Logan.

— Tous les gens auxquels vous tenez vivent ici.

George savait exactement ce qu’il faisait avant même de m’employer pour ramener la tête de Zeralda. L’horloger aveugle, mon œil.

J’observai le boulevard pour la centième fois en cherchant quelqu’un qui porte du rouge sur du bleu, et en vérifiant que personne ne se cache, prêt à me sauter dessus dès que j’aurais établi le contact.

Je regardai ma montre. 10 heures 56. J’aperçus une tache rouge parmi les passants qui étaient sur le trottoir et attendaient pour traverser. Je ne l’avais pas vue auparavant ; elle avait dû sortir de l’une des boutiques ou de l’autre café un peu plus bas sur le boulevard. Elle était probablement restée là-bas à boire un café, à faire à peu près la même chose que moi. Si c’était le cas, c’était bon signe ; au moins elle connaissait le métier. Je gardai la tache rouge dans mon champ de vision, mais sans chercher à regarder le visage pour éviter le contact visuel.

La circulation s’arrêta et le paschmina rouge s’avança. C’était un homme ; il avait un magazine enroulé dans la main droite et une petite sacoche marron – un sac de pédé, comme disaient certains de mes nouveaux compatriotes – dans la main gauche. Si je me trompais, je n’allais pas tarder à le savoir.

Une fois de l’autre côté du boulevard, il alla à une table libre en terrasse et prit une chaise. Comme dans tous les cafés en France, les tables étaient tournées vers la route pour que les clients puissent se rincer l’œil. Il s’installa et posa son magazine à plat sur la table. Je continuai à observer la circulation. Une serveuse en gilet vint pour prendre la commande pendant qu’il sortait un paquet de cigarettes de son sac.

À cause de la distance et de la circulation, je ne parvenais pas à distinguer son visage, mais il portait des lunettes de soleil et devait avoir la peau mate ou s’être mis du fond de teint. Je le saurais bientôt. J’évitais maintenant de le regarder. Mon regard glissa ailleurs ; il y avait d’autres choses plus importantes à vérifier. Pouvais-je m’approcher de lui sans danger ? Quelqu’un d’autre était-il planqué dans un coin pour foutre ma journée en l’air ?

Je me repassai mon plan dans la tête une fois de plus : traverser et m’asseoir près de lui, commander un café, puis, quand je me sentirais en sûreté, l’aborder en sortant le mot de passe. Je devais montrer Julia Roberts de la main et dire : « Elle est belle, n’est-ce pas ? » Et lui devait répondre : « Oui, elle est belle, mais pas autant que Katharine Hepbum, vous ne trouvez pas ? » Puis je devais me lever et aller m’asseoir à côté de lui pour parler de Katharine Hepbum. C’était la version qui devait nous couvrir : nous venions de nous rencontrer et nous avions commencé à parler sur les stars de cinéma à cause de la couverture de son magazine. Il ne connaissait pas mon nom, je ne connaissais pas le sien, nous ne nous étions jamais vus et nous étions en train de discuter à la terrasse d’un café. Il faut toujours avoir une raison d’être à un endroit.

Mais j’avais toujours une impression de malaise. Se rencontrer à l’intérieur du café aurait été suffisamment foireux, mais en terrasse c’était encore pire. Il pouvait servir à me désigner pour prendre des photos de moi qui seraient utilisées, ou peut-être pour me faire descendre en passant par une voiture. Je ne connaissais pas le personnage, et je ne savais pas dans quoi il trempait. Tout ce que je savais, c’est que je devais entrer en contact avec lui, quels que soient les risques. Si tout marchait comme prévu, je repartirais avec les informations dont nous avions besoin.

Je me mis debout et arrangeai mon sweat-shirt et ma banane, avant de faire un signe de tête à la vieille femme. Elle pliait des jeans et murmura quelque chose quand je sortis comme si je descendais vers le centre-ville. Je n’avais pas besoin de regarder l’homme au paschmina. Il avait une fourchette de trente minutes pour le rendez-vous, et il serait là jusqu’à onze heures trente.

Je passai devant la parfumerie ; tout semblait normal. Des femmes essayaient des parfums hors de prix pendant que je continuais vers le centre-ville. Le café un peu plus bas était plutôt vide. Quelques vieux garçons buvaient des bières en faisant leur Loto. Je ne vis rien qui parût sortir de l’ordinaire.

Je traversai dans le passage clouté, cinquante mètres plus bas, puis, une fois sur le trottoir du rendez-vous, je remontai en direction du paschmina rouge en passant devant un marchand de journaux et une pâtisserie. Il n’y avait qu’en France qu’un homme pouvait porter un paschmina rouge sans que tout le monde se retourne.

En m’approchant, j’aperçus rapidement son profil. Il buvait son café en fumant une cigarette et en regardant les passants un peu trop fixement. J’avais déjà vu ce visage mat et rond avec ses cheveux lissés en arrière, légèrement dégarni. J’avançai de quelques pas avant de le reconnaître, et je faillis m’arrêter net. C’était le petit gros d’Algérie.

11

Je rentrai dans le premier magasin sur la gauche en faisant de mon mieux pour paraître intéressé par les vitrines qui étaient au mur, le temps de réunir mes pensées. Le commerçant âgé me fit un grand sourire en me disant gentiment « Bonjour ».

— Bonjour, parlez-vous anglais ?

— Yes.

— Je jetais simplement un coup d’œil. Merci.

Il me laissa seul à regarder ses rayons en bois remplis de pipes en plastique. Je tournai mon poignet pour regarder l’heure : 11 heures 04. Boule de Graisse devait encore attendre vingt-six minutes avant de partir, et je n’étais pas pressé. J’avais besoin de temps pour réfléchir.

Je ne voulais pas le rencontrer, qu’il soit ou non la source, surtout à l’extérieur, et en particulier s’il connaissait mon visage. C’était une erreur professionnelle : il fallait que je reste un inconnu.

Je me dirigeai vers la porte en saluant le vieil homme d’un « Au revoir » trouvé dans un guide de conversation, et en regrettant de ne pas avoir appris le français durant le peu de temps où j’étais resté à l’école.

Je sortis dans la rue sans regarder dans la direction du rendez-vous, et traversai de nouveau le boulevard dans les clous. Je poussai la porte du café de l’épaule. C’était un endroit sinistre dont les murs étaient recouverts de tentures marron foncé qui allaient bien avec le plancher en bois, lui aussi foncé. Les vieux qui étaient là avaient dû griller des dizaines de gauloises, et le nuage de fumée s’ajoutait à l’obscurité ambiante. Je m’assis à côté de la vitre, de façon à pouvoir garder un œil sur Boule de Graisse, puis commandai un café.

Il venait d’allumer une autre cigarette. Le paquet était sur la table avec le briquet posé dessus, à côté de son porte-monnaie. Il commanda de nouveau quelque chose, et pendant que la serveuse repartait vers le café je pris la nappe de papier et l’enroulai autour de ma tasse de café avant d’en boire une gorgée. Boule de Graisse commençait maintenant à s’agiter et regarda sa montre pour la cinquième fois en quelques minutes. Il ne restait plus que trois minutes avant qu’il soit onze heures et demie. Il vérifia une fois de plus à l’intérieur du café que personne n’était assis à l’attendre, puis se retourna pour vérifier que son magazine était bien à plat et facile à repérer.

Je déposai ma monnaie sur la table. Elle fut ramassée avec un grognement par le vieux qui tenait cet endroit.

Boule de Graisse vérifia une fois de plus sa montre, puis il se pencha pour demander l’heure à la serveuse qui nettoyait la table à côté de la sienne. Sa réponse sembla confirmer ce qu’il craignait, parce qu’il se leva et regarda le boulevard à droite et à gauche comme s’il savait ce qu’il cherchait. Il était 11 heures 34 quand il prit ses cigarettes et commença à remonter le boulevard.

Des camions et des voitures m’empêchaient par intermittence de le voir. Il fallait que je réduise la distance pour pouvoir lui tomber dessus si jamais il montait dans une voiture. S’il le faisait, je pourrais l’arrêter avant qu’il bouge. À un moment je devrais me rapprocher de lui, mais pas encore. Je devais d’abord m’assurer que personne ne le suivait – ou ne me suivait.

Je ne voyais rien de suspect : personne n’avait les yeux fixés sur la nuque de Boule de Graisse ; personne ne bondissait en catastrophe dans une voiture, ou hors d’une voiture, pour le suivre dans la foule au risque de marcher dans les merdes de chiens, de rentrer dans les gens, ou de se cogner contre les réverbères.

Je traversai le boulevard en ne regardant plus que ses mocassins de daim marron parfaitement assortis à son sac de pédé. Il ne portait pas de chaussettes, ce qui est très sud de la France. Il marchait avec Julia Roberts dans la main droite, et sa sacoche dans la main gauche.

Je ne voulais pas lui laisser la moindre chance d’établir un contact visuel avec moi si jamais il se retournait, car il est probable qu’il me reconnaîtrait. Et, étant donné les circonstances de notre précédente rencontre, il risquait de devenir légèrement nerveux.

Je regardais en permanence à gauche les entrées des immeubles et des boutiques pour savoir où aller s’il s’arrêtait.

Il tourna dans une rue à gauche et se retrouva hors de vue. J’accélérai la marche pour arriver au coin et traversai la rue. Il n’était pas question que je m’engage en terrain inconnu sans avoir jeté un coup d’œil sur ce qui m’attendait.

Je traversai en regardant la circulation à droite et à gauche. La cible fut de nouveau dans mon champ de vision. Il était sur le trottoir de gauche et ne regardait pas derrière lui. Il marchait d’un air décidé : il ne fuyait pas, mais il se rendait quelque part.

Une fois sur l’autre trottoir je pris à gauche pour le suivre. Il avait un peu d’avance, mais c’était aussi bien car la rue était bien plus étroite que le boulevard. Il n’y avait pas beaucoup de monde non plus, et une certaine distance m’arrangeait.

Je marchai en gardant la tache rouge dans mon champ de vision tout en me dirigeant vers la grande enseigne bleue d’un Eddie. Le supermarché occupait tout le rez-de-chaussée d’un immeuble. Il faisait partie d’une chaîne qui s’appelait E. Leclerc. Je ne savais pas à quoi correspondait le E, mais pendant quatre jours ennuyeux j’avais eu largement le temps de lui trouver un prénom, de même qu’avec Thackery.

Des tas de petites voitures essayaient de se garer en force dans des endroits impossibles et finissaient par rester en double file devant les boutiques. Elles montaient sur les trottoirs en se cognant. Les gens d’ici n’avaient pas l’air de faire trop attention à leur carrosserie.

Boule de Graisse traversa en direction du supermarché et s’engouffra dans une rue juste avant celui-ci. J’accélérai le mouvement. En arrivant au carrefour, je le repérai facilement parmi les gens qui faisaient leurs courses. Il remontait la rue qui était très étroite, à sens unique, et relativement escarpée. Il n’y avait plus de trottoirs et les maisons étaient protégées par des grilles ou des murs de pierre. Quelques-uns des bâtiments étaient assez récents, et d’autres auraient eu besoin d’une couche de peinture, mais ils avaient tous une chose en commun, c’était les grilles en fer forgé qui recouvraient chaque porte.

Il resta sur la gauche. Je le suivis en le perdant parfois de vue quand la rue tournait un peu.

Les maisons n’avaient pas plus de cinq ou six étages ; la plupart des balcons avaient des serviettes, des couvertures ou du linge qui y pendaient ; sur un ou deux il y avait même des barbecues. J’entendais le bourdonnement de la circulation du boulevard, un peu plus loin sur la droite.

Boule de Graisse retira son châle de paschmina pour laisser apparaître une chemise bleue à carreaux. Il n’était pas le seul à avoir chaud ; à force de grimper, j’avais le visage et le dos en sueur. Nous passâmes devant quelques immeubles franchement défraîchis et Boule de Graisse s’arrêta pour laisser passer une voiture.

Je continuai d’avancer vers lui tête baissée, sans le regarder. Il pouvait me reconnaître à tout moment. La voiture arriva sur moi et je dus m’arrêter pour la laisser passer alors que Boule de Graisse rentrait sous un porche en mosaïque.

Ce n’était plus le moment de réfléchir. Je n’avais droit qu’à une seule chance. Je courus vers lui et arrivai alors qu’il venait de mettre la clé dans la porte vitrée. Il me tournait le dos mais il me vit dans le reflet de la vitre.

— Elle est belle, n’est-ce pas ?

Il se retourna d’un coup en laissant la clé dans la serrure. Il avait les yeux qui lui sortaient de la tête et il laissa tomber les bras le long de son corps tout en reculant contre la vitre. Je mis ma main gauche sous mon sweat-shirt, prêt à le soulever et à saisir le Browning. Il avait les yeux rivés dessus. Il commençait à avoir une petite idée de ce qui se passait. Pendant quelques secondes il me fixa d’un air terrifié, puis il balbutia :

— Vous, vous ?

Je n’étais pas étonné qu’il se souvienne de moi. Certaines choses restent dans la mémoire pour toujours.

Quelques mètres nous séparaient, mais je sentis son after-shave, mélangé à l’odeur de la gomina. Je lui répétai :

— Elle est belle, n’est-ce pas ?

Je lui montrai d’un signe de la tête la couverture du magazine qu’il tenait à la main. Il ne répondit toujours pas.

— Réponds-moi. Elle est belle, n’est-ce pas ?

Il finit par bégayer.

— Oui, mais Katharine Hepbum…

Son visage trembla. Il venait de s’apercevoir qu’il s’était trompé.

— Non, non, s’il vous plaît. Attendez, attendez. Elle est belle, oui, elle est belle, mais pas autant que Katharine Hepbum, vous ne trouvez pas ?

C’était convenable.

— Où vas-tu ?

Il se tourna à moitié et me montra l’intérieur de l’immeuble. Il s’était rasé ce matin, mais il avait déjà une ombre sur les joues.

— Y a-t-il quelqu’un d’autre avec toi dans l’appartement ?

— Non.

— Alors allons-y. Passe devant.

— Mais…

Je lui fis passer la porte. Les semelles en caoutchouc de mes Timberland grincèrent sur le sol en marbre de l’entrée. Un enfant pleurait dans l’un des appartements du rez-de-chaussée, et je sentis une odeur de friture quand nous avançâmes vers l’ascenseur. Il avait toujours la trouille. Il haletait tout en serrant son paschmina contre lui. J’étais sur le point de le rassurer sur mes intentions, mais je me dis qu’après tout on s’en foutait. C’était aussi bien qu’il soit mal à l’aise.

Un petit ascenseur, grand comme une boîte à sardines, arriva et nous montâmes dedans. L’odeur changea. C’était la même que celle du café-tabac. Il appuya sur le bouton du quatrième et l’ascenseur se mit en branle. Je me tenais derrière lui et je voyais la sueur qui dégoulinait de sa nuque sur le col de sa chemise. Je lui mis la main sur l’épaule.

— Montre-moi ce que tu as dans ta sacoche.

Il était tellement pressé d’obéir qu’il me la passa par-dessus l’épaule pour que je puisse regarder. Il n’y avait rien que je n’avais déjà vu : un paquet de Camel Light, un briquet en or et un petit porte-monnaie. Il avait toujours les clés à la main.

L’ascenseur montait tellement lentement qu’on se demandait s’il bougeait vraiment. En le regardant par-derrière je vis que son jean était un peu trop serré à la ceinture. Ses poignées d’amour ressortaient de chaque côté et tendaient la chemise en retombant. Une Rolex en or et quelques chaînes en or se balançaient à son poignet gauche sur une main parfaitement manucurée. Il avait aussi des bracelets assortis à son poignet droit ainsi qu’une chevalière au petit doigt. En fin de compte il ressemblait à un vieux gigolo qui s’imagine qu’il a toujours vingt ans.

Il referma sa sacoche et s’essuya la nuque.

— Il n’y a personne à l’intérieur, m’assura-t-il. Je vous le jure.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et je le poussai dans la semi-obscurité.

— Bien. Quel numéro ?

— Par ici. Le quarante-neuf.

Je restai serré derrière lui, prêt à sortir mon 9 mm, quand il introduisit sa clé dans la serrure d’une porte vernie marron. Elle s’ouvrit sur une petite chambre, peut-être trois mètres sur trois. Le soleil faisait de son mieux pour passer à travers les rideaux qui recouvraient la porte coulissante du balcon, mais sans beaucoup de succès. Il entra alors que je restais où j’étais, la main sur la crosse de mon pistolet. Il se retourna en me regardant et en écartant les bras.

— Regardez, vous pouvez voir, tout est OK.

C’était ce qu’il pensait. Il jouait peut-être les play-boys sur les boulevards, mais cet endroit était un taudis.

Il y avait une porte à gauche qui donnait sur la cuisine. Un cendrier débordait sur une baguette à moitié entamée et l’évier était rempli de vaisselle sale.

Je refermai la porte du talon et avançai à l’intérieur en lui disant avec un signe de la tête.

— Ferme la porte.

Je m’écartai pour qu’il puisse s’exécuter. Il y avait une autre porte à gauche.

— Où mène-t-elle ?

— À la chambre et à la salle de bains.

Il se dirigea vers la porte pour montrer qu’il était plein de bonne volonté.

— Laissez-moi entrer et…

— Arrête-toi. Nous y allons ensemble. Je veux voir le moindre de tes gestes. Tu as compris ?

Je le suivis à quelques pas alors que ses mocassins crissaient sur le sol en marbre gris. Les deux autres pièces étaient dans le même état. Le lit rentrait tout juste dans la chambre, et le sol était recouvert de vieux journaux, de sous-vêtements sales, et de sacs de tennis Slazenger qui étaient encore dans leur emballage de chez Décathlon. Il n’avait pas la tête d’un joueur de tennis, mais les deux seringues qui étaient au-dessus des sacs et qu’il essayait discrètement de pousser sous le lit convenaient beaucoup mieux au personnage. Apparemment il contribuait activement aux profits d’Al-Qaïda dans l’héroïne.

Deux armoires étaient bourrées de vêtements aux couleurs vives et de chaussures, et tout semblait neuf. La chambre empestait l’after-shave et la cigarette, mais pas autant que la minuscule salle de bains. Elle contenait un lavabo jaune délavé, des toilettes et une douche. La moindre surface plane était occupée par des bouteilles de shampooing, des flacons d’eau de Cologne, ou de la teinture pour cheveux.

— Vous voyez que tout va bien. C’est un endroit sûr.

Je ne regardai même pas s’il était gêné quand nous retournâmes dans le salon. Je me dirigeai vers la porte vitrée qui donnait sur le balcon surplombant la rue par laquelle nous étions arrivés. Quelques raquettes de tennis étaient posées contre la fenêtre et une serviette de plage fatiguée pendait sur la balustrade.

Il était maintenant assis, l’air nerveux, sur un canapé vert qui avait dû être installé en même temps que la cuisine. Le canapé était posé contre le mur de gauche et faisait face à un buffet en formica surmonté d’une énorme télévision et d’un lecteur vidéo. Tout était recouvert d’une telle couche de crasse que l’empreinte de ses doigts était incrustée sur les boutons de commande. Des cassettes VHS et d’autres trucs dans ce genre étaient répandus sur les étagères. Les vidéos ne portaient pas de titres, mais je me doutais bien du genre de films qu’il devait regarder.

Au milieu de la pièce se trouvait une table basse en pin recouverte elle aussi de vieux journaux, avec une bouteille de vin à moitié vide, et une assiette qui avait ensuite servi de cendrier. Moi aussi je commençais à me sentir sale en compagnie de ce type.

J’allai directement au but pour ne pas passer trop de temps avec lui.

— Quand le bateau arrive-t-il ici ?

Il croisa les jambes et mit les deux mains autour de ses genoux, un peu rassuré à l’idée que je n’allais pas lui couper la tête.

— Demain soir, il sera à Beaulieu-sur-Mer, c’est à côté de Monaco.

— Écris-le-moi.

— Il y a un port, une marina comme vous dites. Ce n’est pas loin. Il s’appelle le Ninth of May, le « Neuf Mai ». C’est un bateau blanc, assez grand. Il arrive demain soir.

Il déchira le morceau de papier et le poussa vers moi.

— Combien de personnes à bord ?

— Ils sont trois. L’un reste toujours à bord, pendant que les deux autres vont ramasser l’argent. La première des trois collectes aura lieu vendredi. Ils en feront une par jour, et partiront dimanche avec l’argent pour l’Algérie. Ils voudraient fermer tous leurs comptes en France – avant que vous ne vous en chargiez pour eux, n’est-ce pas ?

Je me retournai vers Boule de Graisse. Il fouilla dans son sac et en sortit une Camel. Il l’alluma avec son briquet d’un coup de poignet élégant, puis il s’enfonça dans le canapé en laissant sortir la fumée de ses narines. Il croisa ses jambes une fois de plus et étendit le bras gauche sur le dossier du canapé comme si c’était lui qui menait les affaires. Il commençait à avoir un peu trop confiance en lui.

— Alors dis-moi où ils vont collecter l’argent. Boule de Graisse.

Il tira sur sa cigarette et un gros nuage de fumée lui sortit brusquement du nez et de la bouche.

— Boule de Graisse ?

Il tira de nouveau sur sa cigarette et, cette fois-ci, le temps de se calmer, exhala doucement la fumée tout en rigolant de son nouveau nom.

— Où ? Ça, je ne le sais pas, et je ne le saurai probablement pas avant demain soir. Je n’en suis pas encore sûr. Mais je sais qu’ils utiliseront les transports en commun, les bus et ce genre de trucs. C’est plus sûr que Hertz. Les chauffeurs de bus ne gardent pas d’archives.

C’était logique.

— Sais-tu combien d’argent ils vont collecter ?

— Entre deux millions et demi et trois millions de dollars.

Je réfléchis au nombre de familles de kamikazes et aux Landcruiser toutes options qui pouvaient être payées avec tout cet argent liquide.

— Collectent-ils des hawalladas ?

— Oui, bien sûr. Ces types sur la côte, ceux qui vont leur donner l’argent, font partie des hawalla.

J’écartai l’un des rideaux pour avoir une meilleure vue.

— À quelle heure arrive le bateau ?

— Saviez-vous que c’est là qu’a été ramassé l’argent pour financer l’attaque sur l’ambassade américaine de Paris ?

Il tira de nouveau sur sa cigarette avec un air presque fier.

— Pouvez-vous imaginer ce qui serait arrivé si cela avait marché ?

— Le bateau, à quelle heure ?

Il bougea pour se caler dans le canapé.

— Dans la soirée, mais je ne peux pas vous dire exactement à quelle heure.

Il fit une pause et je l’entendis écraser sa cigarette et en tirer une autre du paquet. Je me retournai alors qu’il l’allumait avec son briquet. Je regardai les disques qui étaient sur le buffet. Apparemment il devait être un fan des Pink Floyd.

— Zeralda aimait que je lui ramène des nouvelles cassettes vidéo à chaque voyage. Je devais aussi lui ramener des garçons, bien sûr.

Il pencha la tête sur le côté pour voir ma réaction.

— Vous m’avez vu revenir à la maison cette nuit-là ? Je pensais que vous auriez déjà terminé votre travail. Mais il n’arrêtait pas de m’appeler sur mon portable. Il n’aimait pas que je le fasse attendre…

Ce salaud rigolait en se foutant de moi.

Je fis coulisser la baie vitrée en la tenant avec mon sweat-shirt pour faire rentrer un peu d’air, et je fus accueilli par le bruit de la circulation sur le boulevard. Je fis de mon mieux pour résister à la tentation de me lever pour mettre un grand coup dans les gencives de Boule de Graisse. Au lieu de cela, je me mis de nouveau à regarder par la fenêtre.

— Alors vous aimiez tous les deux la même musique et les mêmes garçons ?

Il expira une longue bouffée de fumée avant de répondre.

— Vous trouvez cela dégoûtant – mais vous n’allez pas me dire que c’est pire que de découper la tête d’un homme ? Ça ne vous gêne pas d’utiliser des gens comme moi quand vous en avez besoin, n’est-ce pas ?

Je haussai les épaules.

— Je suis ici parce que c’est mon boulot, crois-le bien. Quant à « dégoûtant », le mot n’est pas assez fort pour dire ce que je pense de toi.

J’entendis un bruit moqueur et me retournai pour lui faire face.

— Revenez à la réalité, mon vieux. Peut-être que vous me détestez, mais vous êtes quand même ici, parce que vous attendez quelque chose de moi.

Il avait raison, mais je n’avais pas envie de faire copain-copain avec lui pour autant.

— Tu as autre chose pour moi ?

— C’est tout ce que j’ai pour l’instant. Mais comment est-ce que je vais vous informer pour les collectes ?

— Je viendrai ici ce soir, à onze heures. Débrouille-toi pour être ici, et sans personne. Tu as un interphone en bas, n’est-ce pas ?

Il hocha la tête et tira une dernière bouffée de sa Camel.

— Bien. Ouvre la porte maintenant.

Il avança en direction de la sortie. Je me penchai vers la table basse pour y prendre l’adresse de la marina, ainsi que le journal. Beaulieu-sur-Mer – je le savais, mais n’importe qui risquait aussi de le savoir s’il ramassait le journal. L’empreinte du stylo sur les pages du dessous était facile à lire. En me penchant, je vis les étagères du bas du buffet et restai en arrêt devant des photos Polaroid. Je savais qu’il aimait le rock, mais là c’était différent. C’était lui dans un bar en train de boire avec l’un des guitaristes des Queen. Ou en tout cas, il lui ressemblait. Je ne sais pas de qui il s’agissait, mais il avait la même masse de cheveux frisés.

Quand il ouvrit la porte en jetant un coup d’œil à l’extérieur, je vérifiai que mon 9 mm ne se voyait pas.

— Onze heures. Si tu ne sais rien à ce moment-là, je reviendrai demain matin.

Je passai devant lui, la main gauche prête à soulever mon sweat-shirt.

En marchant vers l’ascenseur, j’aperçus la cage d’escalier et décidai de passer par là pour être en bas plus rapidement. Je poussai du coude l’interrupteur de la lumière. Quelques étages plus bas, je me retrouvai dans le noir. J’attendis un moment, puis trouvai un autre interrupteur.

Une fois dehors, au soleil, je dus cligner des yeux pour regarder l’interphone du numéro quarante-neuf. Il n’y avait aucun nom dessus : qui aurait été fier d’habiter dans un tel endroit ? Je m’éloignai en me demandant comment j’allais bien pouvoir annoncer à Lotfi et Houba que Boule de Graisse était notre source.

12

Je revins vers le boulevard Carnot en sachant que j’allais devoir changer d’hôtel. J’étais bien trop près de l’appartement de Boule de Graisse ; je ne voulais pas qu’il me voie, et encore moins qu’il découvre l’endroit où j’habitais.

Je m’arrêtai à la laverie pour récupérer mes draps. Je descendis ensuite le boulevard en direction de la plage. J’avais besoin de contacter George pour faire le point avec lui, ce qui signifiait aller au Mondégo, un cybercafé, pour pouvoir me connecter. Il fallait qu’il sache où les collecteurs allaient amarrer leur bateau, ainsi que les divers endroits où ils allaient ramasser l’argent. Les environs devenaient de plus en plus chics. Des hôtels de luxe qui ressemblaient à de gros gâteaux de mariage étaient alignés sur la route de la côte, la Croisette, et des boutiques Gucci vendaient de tout, depuis des manteaux de fourrure jusqu’à des casquettes de base-ball pour chiens. Je déposai mes draps dans une poubelle municipale. Je continuai d’avancer en roulant en boule le journal que j’avais pris dans l’appartement de Boule de Graisse, puis je le mis dans un sac en plastique.

Des voitures, des motos et des scooters neufs se garaient dans le moindre espace libre. Leurs propriétaires, à l’allure élégante et dégagée, avec leurs lunettes de soleil, buvaient et fumaient, et d’une façon générale ne se cachaient pas.

Il y avait aussi quelques clochards. Ils avaient raison : si j’étais sans abri, je préférerais dormir dans un endroit où il fait chaud, et où les gens ont les moyens ; avec un peu de chance ils pouvaient vous lâcher quelques billets. Un groupe de quatre ou cinq clochards étaient assis sur un banc avec un vieux bâtard à leurs pieds qui portait un foulard à pois rouges autour du cou. L’un des types avait une canette de bière dans la poche de son manteau, et quand il se pencha pour caresser le chien le contenu de la canette se répandit à terre. Ses copains parurent horrifiés.

Je n’avais jamais utilisé ce café pour me connecter à Internet : en temps normal, j’allais en voiture jusqu’à Cap 3000, un gigantesque centre commercial qui se trouvait dans la banlieue de Nice. Il était environ à quarante-cinq minutes de route, en conduisant prudemment, ce que je faisais toujours. Mais cette fois-ci j’avais besoin de dire immédiatement à George ce que j’avais trouvé. De toute façon j’allais quitter Cannes, et je ne reviendrais pas ici.

L’endroit était plein de monde, ce qui m’arrangeait. Un groupe de jeunes d’une vingtaine d’années qui portaient des blousons de cuir de marque et des lunettes de soleil posaient à côté de leurs motos ou étaient assis sur des chaises en aluminium en buvant de la bière. La plupart avaient leur paquet de Marlboro ou de Winston sur la table avec un briquet jetable posé dessus, à côté de leur téléphone portable qu’ils consultaient toutes les dix secondes pour voir s’ils n’avaient pas reçu de messages.

Je me frayai un chemin parmi cette faune en passant devant une rangée d’ordinateurs et en me dirigeant vers le percolateur qui trônait sur le marbre noir du bar.

Je montrai du doigt l’ordinateur le plus proche en essayant de me faire entendre par-dessus la musique.

— Je voudrais une connexion Internet… Euh, parlez-vous anglais ?

Le gars qui était occupé à vider son lave-vaisselle derrière le comptoir ne leva même pas les yeux.

— Bien sûr, branchez-vous et payez après. Voulez-vous quelque chose à boire ?

Il était habillé tout en noir et avait une tête de Scandinave.

— Un café crème.

— Allez vous asseoir.

Je trouvai un ordinateur libre, me perchai sur un tabouret haut et établis la connexion. La page d’accueil était en français, mais je savais comment faire et je me rendis directement sur Hotmail. George m’avait créé une adresse qui était enregistrée en Pologne. Le nom d’utilisateur était BB8642 ; George, lui, était BB97531, une suite de chiffres que même moi je ne risquais pas d’oublier. Il était aussi paranoïaque que moi et s’était donné beaucoup de mal pour que l’on ne puisse pas trouver de traces de notre correspondance. Je n’aurais pas été surpris s’il avait demandé à Bill Gates en personne qu’il efface nos messages après les avoir lus.

Je rentrai mon code et m’assurai que les caractères étaient le plus petits possible afin que personne ne puisse lire par-dessus mon épaule puis je regardai mon courrier. Il n’y avait aucune autre source d’information sur cette mission. Il voulait que tout passe par moi. Et c’était le seul moyen d’établir le contact : il ne m’avait jamais donné son numéro de téléphone, même quand je vivais avec Carrie, et je n’avais jamais su où il habitait. Carrie non plus probablement.

George me demandait dans son e-mail si j’avais bien reçu son cadeau, et il disait que je ne devais pas l’ouvrir avant Noël. Il faisait référence aux affaires qu’il avait laissées pour moi au point de rendez-vous, et aux drogues que nous allions utiliser pour aider les hawalladas à monter sur le bateau de guerre.

Je commençai à taper avec les deux index.

Salut, et merci pour le cadeau, mais je ne suis pas certain de pouvoir attendre jusqu’à Noël. Tu sais quoi ? Je viens de voir Jenny ; elle m’a dit que Susanna allait venir ici pour le boulot, et qu’elle arrivait demain soir Elle sera ici jusqu’à dimanche et elle a trois rendez-vous : un par jour à partir de vendredi. Jenny va essayer d’avoir des détails pour que nous puissions nous retrouver tous ensemble afin d’aller dans cet endroit dont tu nous parles tout le temps, celui que fréquentent les Russes blancs. J’ai tellement de choses à te raconter Tu avais raison, les affaires de Susanna lui rapportent entre 2,5 et 3 millions. Pas si mal ! Tu ferais mieux de t’y associer rapidement, avant de te faire piquer la place. Je sais qu’elle t’apprécie ! Je serai dans le coin demain. Veux-tu que nous prenions un verre ensemble, disons vers 13 heures ?

Mon café arriva et je bus la mousse sans y toucher. C’était le second e-mail que j’envoyais à George depuis que j’étais dans le pays. À chaque correspondance une couleur différente était utilisée pour l’authentification. La première était le rouge, celle-ci était blanche, et la troisième, celle de demain, serait bleue. Puis la même séquence de couleurs recommencerait. Cela faisait très bannière étoilée et plaisait beaucoup à George, mais il fallait que ces trucs soient très simples ou sinon ils étaient oubliés. En tout cas par moi.

George saurait que j’avais rencontré la source, que le bateau arrivait jeudi soir, et que je voulais le contacter demain pour lui donner les détails de la collecte. C’était des choses bien trop confidentielles pour pouvoir être envoyées en clair.

Je terminai mon e-mail par « Bonne journée ».

Après avoir fermé Hotmail, j’ouvris de nouveau la page mais cette fois-ci avec l’adresse que j’utilisais pour écrire à Lotfi et Houba.

Si quelqu’un faisait des recherches sur le propriétaire de cette boîte aux lettres, il découvrirait qu’il vivait au Canada.

Je n’avais rien de mes deux amis dans la boîte de réception, ce qui était bon signe. Comme moi, ils se contentaient d’attendre le moment de nous réunir pour pouvoir commencer le travail.

Je leur proposai de prendre un café aujourd’hui à quatre heures. Ils étaient censés contrôler leurs boîtes aux lettres vers une heure, ce qui leur laissait du temps.

J’entourai ma tasse de café avec une serviette en papier avant d’en boire une gorgée, tout en réfléchissant à ce que j’allais faire maintenant. Il fallait que je règle ma note à l’hôtel, puis que j’aille à Beaulieu-sur-Mer pour faire une reconnaissance avant l’arrivée du bateau. Je devais aussi aller jeter un coup d’œil sur la maison où nous devions nous retrouver à quatre heures avec Lotfi et Houba.

Je bus doucement une autre gorgée. Ce serait probablement mon dernier instant tranquille avant que je ne me mette à courir comme un dératé.

Mon hôtel se trouvait juste à côté d’une synagogue, et au-dessus d’une pizzeria casher. L’hôtel me convenait parfaitement, non seulement parce qu’il était bon marché, mais aussi parce que le propriétaire acceptait d’être payé en liquide.

Je jetai un coup d’œil dehors avant de mettre mon sac dans le coffre de la Renault Mégane bleu nuit. Le sac en plastique qui contenait les morceaux du journal de Boule de Graisse, que je n’avais pas encore eu le temps de déchirer en morceaux, alla rejoindre quelques gobelets, trois canettes de Coca et des serviettes en papier au fond de la voiture. Après toute une série de manœuvres, je parvins à m’extraire du parking bondé qui était derrière l’hôtel. Avant de déboucher dans la rue je mis mes lunettes de soleil et ma casquette de baseball bleu marine. Il y avait beaucoup de soleil, mais ce n’était pas de lui que je me protégeais. Toute la côte était truffée de caméras de surveillance.

Je me trouverais un nouvel hôtel quand j’en aurais besoin, et si j’en avais le temps.

13

En arrivant sur la route de la côte, je pris vers l’est, en direction de Nice, le long de la mer et de la ligne de chemin de fer. Je fis une halte à la sortie de Cannes en me garant à moitié sur le trottoir, derrière une file d’autres voitures appartenant à des pêcheurs à la ligne sur la plage. Se garer mal est tellement courant par ici que personne n’y fait attention, ce qui allait me permettre de vérifier si on ne m’avait pas collé un mouchard ces dernières vingt-quatre heures.

Je ne pensais pas en avoir, mais je préférais prendre mes précautions. J’avais acheté un pot de peinture à maquette couleur argent et un pinceau, et j’en avais mis une couche sur les vis de fixation du pare-chocs et des plaques d’immatriculation. Si quelqu’un y avait touché, il aurait été obligé d’égratigner la peinture.

Je vérifiai sous les ailes de la voiture, ainsi que sous le châssis, puis j’ouvris le capot pour regarder dans le moteur.

Si j’avais trouvé un mouchard, je me serais tout simplement éloigné, et la mission aurait pris fin, en tout cas en ce qui me concernait. Les deux autres, eux, auraient continué.

Mais tout allait bien. Je repris le volant et continuai sur la route de la côte en passant par toutes sortes d’endroits dont j’avais déjà entendu les noms dans des chansons.

La mer était parfaitement calme et scintillait au soleil. C’était le sud de la France tel qu’on le voit sur les cartes postales.

Personne ne se faisait bronzer, mais il y avait pas mal de gens qui prenaient l’air ou promenaient leur chien. En arrivant près de Nice les galets remplacèrent le sable. Je longeai l’aéroport et Cap 3000, l’endroit d’où j’établirais un contact e-mail demain.

Je rentrai dans la ville par une voie rapide bordée de palmiers. La circulation devenait de plus en plus dense, avec les voitures qui s’arrêtaient et redémarraient à toute allure, ou qui passaient d’une file à l’autre en klaxonnant.

J’allumai la radio sur Radio-Riviera qui émettait en anglais et relayait toutes les heures les informations de BBC World.

J’arrivai bientôt sur la promenade des Anglais, la principale artère qui longeait la mer. C’était une étendue prestigieuse bordée de palmiers et d’hôtels de luxe à l’ancienne. Même les bus étaient impeccables, comme s’ils venaient d’être astiqués avant d’entrer en ville. Je continuai jusqu’au port, où étaient amarrés des bateaux de plaisance et des ferries qui faisaient la liaison avec la Corse, et je vis apparaître les premiers panneaux indiquant Beaulieu-sur-Mer.

La route montait vers le sommet de la colline et se rapprochait du bord de la falaise que trois cents mètres séparaient de la mer.

Nice s’estompa derrière moi alors que la route serpentait le long de la falaise. J’avais l’impression d’être dans un de ces vieux films en noir et blanc ; à chaque virage je m’attendais à croiser David Niven au volant de son Austin Healey.

Après une grande courbe à gauche, Villefranche et son immense baie en eau profonde apparut en dessous de moi. C’était la base de la Sixième Flotte américaine jusqu’à ce que la France décide de retirer ses militaires de l’OTAN. C’est l’un des plus grands ports naturels du monde. Les navires de guerre anglais et américains continuaient d’y jeter l’ancre pour des visites de courtoisie – ou quand ils faisaient disparaître comme par enchantement des hawalladas fortement drogués.

La silhouette grise du navire de guerre, avec son immatriculation peinte en grosses lettres blanches à l’arrière, dominait la baie. Il avait plus de dômes et d’antennes que le Starship Enterprise, et à la poupe une piste d’hélicoptère suffisamment grande pour pouvoir accueillir un jumbo-jet.

L’équipage n’avait probablement aucune idée de ce qui se tramait. Tout au plus savaient-ils qu’il y avait un périmètre où ils ne pouvaient pénétrer, et que des personnalités importantes se trouvaient à bord. Il n’y avait que le capitaine et quelques officiers qui devaient être au courant de ce que recouvrait vraiment cette visite de courtoisie. En ce moment même, les invités devaient être en conversation avec George et analysaient avec lui les informations que je venais juste d’envoyer. Ils devaient peaufiner les derniers détails de la préparation dans une petite cabine aux murs d’acier, à distance des cris de l’équipage. J’espérais que tout se passerait bien.

Derrière le navire de guerre il y avait Cap-Ferrat. Cela paraissait très vert et très chic, avec de grandes villas entourées d’arbres et de grillages élevés. Je contournai la baie en passant par Villefranche après une série de virages en épingle à cheveux. En haut de cette route, seize kilomètres plus loin, après avoir passé une série de petits villages et quelques maisons isolées, se trouvait le point de livraison (DOP). C’était une décharge sauvage, remplie de vieux réfrigérateurs rouillés et de meubles cassés.

Quelques minutes plus tard, j’étais à Beaulieu-sur-Mer. Le port était à l’autre bout de la ville et je suivis les panneaux indiquant la gare. C’était un petit bâtiment de couleur crème avec une rangée de taxis et des jardinières qui étaient si bien entretenues qu’on aurait dit qu’elles avaient leur propre styliste. Après avoir un peu tourné, je trouvai une place où me garer. Je descendis de la voiture en prenant dans mon sac mon appareil photo digital.

La Mégane était une voiture parfaite pour ce genre de boulot : elle était de couleur sombre, relativement courante, et à peu près anonyme, une fois retiré les autocollants de l’agence de location. Elle était suffisamment petite pour pouvoir se garer rapidement, et suffisamment grande pour pouvoir cacher un corps dans le coffre. C’est pour cette raison que j’y avais mis, en plus de mes affaires personnelles, deux rouleaux de grosse bande adhésive. Lotfi et Houba en avaient aussi ; nous voulions être certains qu’une fois le corps dans le coffre, il y resterait.

Les trois voitures avaient été trafiquées pour que les feux de recul ainsi que les feux stop puissent être débranchés. C’était relativement simple : nous avions retiré les fusibles et ajouté un interrupteur au circuit. Quand nous irions conduire un hawallada au point de livraison avec les feux éteints, nous ne tenions pas à ce que les feux de recul ou ceux des freins se mettent en marche en montrant à tout le monde ce que nous étions en train de faire. Pour la même raison, toutes les ampoules de l’habitacle avaient été retirées. Au moment de rendre les voitures, il faudrait qu’elles soient dans les mêmes conditions que quand nous les avions prises, mais il suffisait de moins d’une heure pour tout remettre en état.

Je fis un tour du côté de la poste et de la gare et jouai les touristes en prenant quelques photos pendant que les chauffeurs de taxis discutaient autour de leurs Mercedes en fumant.

La gare était impeccable, comme le sont la plupart des gares françaises. Je jetai un coup d’œil aux horaires – il y avait des navettes régulières le long de la côte dans les deux directions, que ce soit vers Nice, Cannes et Marseille, ou bien vers Monaco et l’Italie.

Je pris un café à un distributeur automatique en essayant de ne pas trop exciter trois petits chiens blancs qui étaient attachés avec des ficelles au kiosque à journaux se trouvant à ma gauche. Ils me regardaient comme s’ils allaient me manger. Je fis un détour pour les éviter et allai regarder les cartes postales. Ce sont de bonnes sources d’informations pour des gens tels que moi, parce qu’elles montrent généralement des endroits difficiles d’accès.

Je pris plusieurs cartes de Beaulieu-sur-Mer qui montraient la marina sous des angles différents et à des hauteurs différentes, sous un magnifique soleil, avec de belles filles et de jolis garçons qui se pavanaient sur les bateaux. À côté du présentoir se trouvaient des cartes de la ville et j’en pris trois différentes. Le vendeur avait un gros visage rond et affichait un sourire heureux. Je lui sortis mon « Merci, au revoir » en emportant la monnaie, que les Français ne vous donnent jamais directement dans la main, mais toujours sur le comptoir, au cas où vous auriez quelque maladie.

Je revins à la voiture.

La marina était plus grande qu’elle ne paraissait sur les cartes postales. Deux ou trois cents mâts se balançaient en brillant au soleil.

Juste avant de tourner pour y entrer, je vis des arrêts de bus de chaque côté de la route ainsi qu’une cabine de téléphone. Je ne sais pas qui se trouvait sur le bateau, mais il avait bien choisi son emplacement : il y avait des bus à la fois pour Monaco et pour Nice, et la gare était à moins de dix minutes à pied. La cabine de téléphone serait certainement un avantage pour nous.

14

Un bâtiment à toit plat abritait une série de boutiques et de cafés et s’étendait sur une centaine de mètres de part et d’autre du rond-point. Je passai au ralenti, à cause des dos d’âne, devant des restaurants de luxe dont les tables avec leurs nappes blanches en lin étaient prêtes pour le déjeuner. Il était à peine midi et ils seraient bientôt pris d’assaut.

Des consommateurs étaient assis aux tables des cafés, à quelques mètres de l’eau, rêvant probablement d’être assis à bord de l’un de ces magnifiques bateaux qui étaient sur ma droite. La plupart des embarcations avaient des noms anglais et, pour les propriétaires, c’était l’heure où ils devaient se montrer sur le pont pour prendre l’apéritif et exciter les convoitises.

Le bâtiment se terminait par des bureaux administratifs qui jouxtaient le parking. Je continuai jusqu’à une plage déserte : Petite Afrique, indiquait un panneau.

Grâce aux cartes postales et à ce que je venais de voir, j’avais maintenant une idée exacte de la façon dont la marina était organisée. Un ponton central partait du rond-point et s’étendait jusqu’au milieu d’un carré ouvert, avec quatre pontons secondaires de chaque côté. Trois autres pontons étaient rattachés au quai où se trouvaient les boutiques, et trois de plus de l’autre côté. Je n’avais aucune idée de l’endroit où le Ninth of May allait bien pouvoir s’amarrer ; apparemment les places étaient chères.

Mon premier objectif était de trouver un bon poste d’observation qui couvre tous les environs. De la sorte je n’aurais pas à me préoccuper de l’endroit où allait se garer le bateau et je pourrais garder un œil sur les collecteurs quand ils sortiraient pour aller récupérer l’argent. Si je ne trouvais pas ce bon poste d’observation, je devrais alors en trouver plusieurs qui réunissent les mêmes qualités.

J’avais déjà repéré deux routes, de chaque côté de la mer. Il y avait la voie d’accès par laquelle j’étais arrivé, et un sentier à droite des boutiques qui menait à une esplanade boisée.

Je sortis de la Mégane et la refermai, avant de refaire le chemin à pied vers le rond-point et le ponton central en passant devant les boutiques. J’avais mon appareil photo à la main et observais de plus près l’esplanade.

Je repartis en jouant les touristes au milieu du cliquetis incessant des haubans sur les mâts. En arrivant au rond-point, j’aperçus le reste des boutiques. Il y avait un vendeur de pneus, quelques magasins d’accastillage, et un chantier de haute technologie avec des bateaux en cale sèche. Quelques marches menaient directement sur la route.

Je pris à gauche vers le ponton principal. En arrivant au premier embranchement, je fis une pause pour regarder les bateaux. Tous les deux ou trois emplacements il y avait une borne avec des tuyaux et des câbles qui alimentaient chaque bateau en énergie, en eau douce, et fournissaient une prise d’antenne.

Les yachts qui étaient sur la promenade étaient suffisamment grands pour rendre heureux n’importe quel équipage de la coupe de l’America. Et plus j’avançais sur le ponton, plus la taille des bateaux devenait imposante, jusqu’à ce que j’arrive au milieu de vaisseaux qui avaient à l’arrière des dômes de radar aussi gros que des têtes nucléaires et qui, avec une touche de peinture grise, auraient parfaitement passé pour des navires de guerre. Il y en avait même un avec une double piste d’hélicoptère.

Une fois au bout du ponton, je jetai de nouveau un coup d’œil sur la terrasse en partant du principe que si j’étais capable de voir une place cachée d’où j’étais en ce moment, l’inverse était aussi valable. Je pris quelques photos de plus. Le seul endroit qui paraissait possible pour se dissimuler était à l’extrême droite de la marina, sur le toit plat des bureaux administratifs, dans les buissons qui étaient à peu près au niveau du parking. Je revins en flânant en faisant semblant de m’intéresser aux bateaux, mais en examinant en fait le dessous des pontons pour voir la façon dont ils étaient construits.

En revenant vers le parking, j’entendis autour des tables de restaurant des conversations en anglais, en français et en américain. Les serveurs s’agitaient avec des bouteilles d’eau minérale de luxe et de vins fins. Je commençais à avoir sérieusement faim.

Je fis une halte dans un tabac et regardai le présentoir des cartes postales tout en avalant une énorme barre de chocolat. J’écoutai un groupe d’une vingtaine d’Américains qui étaient en terrasse à boire de la bière.

Je fis tourner le présentoir de cartes. Elles n’étaient pas aussi bonnes que celles de la gare, mais je découvris dans un bac quelque chose qui plairait beaucoup à Lotfi – il s’agissait d’une casquette de base-ball avec au-dessus un bras qui tenait un marteau. En tirant sur une ficelle le marteau s’abattait sur le sommet du crâne. Je ne pus résister, Lotfi allait en être fou. Je tendis cent francs à la marchande. C’était hors de prix, mais comme elle vendait aussi pour quelques milliers de francs de carrés Hermès, j’avais l’impression de m’en tirer à bon compte. Il ne fallait pas s’étonner que toutes les boutiques soient équipées d’alarmes.

Quand je ressortis, les marins étaient toujours là à jouer les gros bras. Je pris à gauche en me dirigeant vers les escaliers qui menaient à la terrasse. Un panneau indiquait que la terrasse était un endroit privé. Si jamais je me faisais attraper, je jouerais au touriste idiot.

Les marches débouchaient sur le toit qui était recouvert d’asphalte rouge et formait un balcon. Il y avait même une rambarde de protection pour vous empêcher de tomber dans la soupe les jours de grands vents. D’ici on ne voyait pas le rond-point, ce qui était parfait ; si je ne les voyais pas, ils ne pouvaient pas me voir non plus. Un muret de pierre qui devait faire un mètre de haut courait le long du sentier, avec tous les dix mètres des bancs en béton qui faisaient face à la marina. Près de la route un vieil homme tondait la pelouse.

La bâche blanche d’un camion passa au-dessus de moi, de l’autre côté de la bordure, en direction de Nice. Tout cela me paraissait excellent : non seulement je pouvais voir la totalité de la marina une fois dans les buissons, quelques mètres plus haut, mais en franchissant le muret je me retrouvais immédiatement sur la route principale.

Un banc se trouvait juste en face des buissons dans lesquels j’établirais probablement mon poste d’observation.

Je levai la tête en direction du jardinier, puis sautai par-dessus le banc pour passer derrière.

Se rendre directement à un poste d’observation était une chose que je n’aurais pas faite en temps normal ; cela laisse des traces sur l’endroit que vous voulez justement maintenir à l’écart des regards. Mais ici, cela n’avait pas d’importance : il y avait déjà suffisamment de traces de passages, hommes ou chiens.

Je me dirigeai accroupi vers les buissons et m’installai derrière les branches d’un palmier qui s’ouvrait en V juste à hauteur du visage. Le champ de vision était tout à fait correct ; je pouvais voir la totalité de la marina, et avec les jumelles je pourrais me retrouver sur le Ninth of May, quelle que soit sa place. Je contrôlais aussi les trois points d’accès.

Je me relevai pour regarder derrière le muret. Il y avait la route et, par-delà une mince bande de gazon au niveau de la route, une quinzaine de mètres en contrebas, une dizaine de places de parking en épi. Une centaine de mètres plus loin se trouvait l’entrée de la marina.

Je retirai mes lunettes de soleil en me rasseyant à mon poste d’observation et en prenant quelques photos avant de regarder l’heure. J’avais tout le temps que je voulais avant le rendez-vous à la maison pour rester un peu sur place et faire du repérage. Est-ce que je risquais d’être vu, par exemple, de la route ou de la promenade si quelqu’un passait ?

J’écoutai la circulation qui était continue mais sans être dense. Je commençais à voir ce que j’allais demander aux deux autres de faire, une fois que j’aurais repéré les collecteurs sortant du bateau.

15

Je passai le temps en essayant d’imaginer la façon dont nous pourrions attraper les collecteurs, quel que soit l’endroit où ils iraient ramasser l’argent. Lors du rendez-vous, il fallait que je présente aux deux autres un plan qui tienne debout. Nous avions besoin d’une structure et d’ordres qui nous serviraient de canevas pour l’opération. Nous les changerions à mesure que nous aurions des informations ou si les collecteurs faisaient une chose à laquelle nous ne nous attendions pas, mais au moins nous aurions un fil conducteur.

Deux vieilles qui parlaient en français avec des voix élevées à la vitesse d’une mitraillette passèrent derrière moi avec leurs chiens. J’entendis même le bruit de leurs talons qui raclaient sur le bitume.

Quand je regardai ma montre, il n’était que 1 h 47. La maison du rendez-vous était à moins d’une heure d’ici, et je pouvais rester encore un peu. Le temps passé en reconnaissance est rarement perdu.

Un peu de vent s’était levé, et les bateaux se balançaient maintenant les uns contre les autres. Le cri d’une mouette me ramena directement au yacht-club de Boston où j’aurais pu être en train de travailler à l’heure qu’il est, sans avoir à passer ma journée dans les buissons.

Quand il fut un peu plus de deux heures, je décidai de bouger. Je repartis en voiture en direction de Nice. Houba et Lotfi avaient dû vérifier leurs e-mails vers une heure, et ils devaient être en route pour la maison. Aucun de nous ne savait où se trouvait l’autre et, comme pour le boulot en Algérie, nous ne savions pas le nom de couverture.

Nous étions venus en France chacun par nos propres moyens, mais depuis quatre jours nous agissions comme une équipe. J’étais le seul à savoir comment entrer en contact avec George. Je ne leur communiquais que le strict nécessaire pour le cas où ils se retrouveraient pendus la tête en bas dans une cellule.

Même si je les connaissais à peine, je ne pouvais m’empêcher d’apprécier ces deux types. Visiblement ils se connaissaient très bien, et j’avais l’impression qu’ils m’avaient adopté. Mais pour des raisons de sécurité opérationnelle, et comme je ne les reverrais jamais après dimanche, nous ne cherchions pas à être amis pour la vie.

En préparant cette mission j’avais découpé le TAOR (Tactical Area Of Responsability, zone tactique de responsabilité) en trois secteurs avec lesquels chacun de nous devait se familiariser en profondeur, autant que c’était possible dans un délai aussi court. Puis chacun avait passé une journée dans les deux autres secteurs. Houba devait reconnaître le secteur qui allait de Monaco jusqu’à l’est de Nice, et qui se terminait à l’aéroport. J’avais pris celui qui allait de là jusqu’à l’ouest de Cannes, et Lotfi celui qui allait de Cannes à Saint-Raphaël, une trentaine de kilomètres plus bas sur la côte. Nous avions maintenant lu suffisamment de guides et de brochures touristiques sur notre secteur pour pouvoir ouvrir une agence de voyages. Mais c’était nécessaire ; à partir du moment où le bateau arriverait, nous devions être capables de réagir comme si nous avions vécu dans cette partie du monde depuis des années. Nous aurions pu y passer quelques semaines de plus pour que tout soit parfait mais, comme d’habitude, nous étions victimes des deux grands handicaps de la vie ; le manque d’informations et le manque de temps.

Il nous avait fallu apprendre comment fonctionnaient ici les bus et les trains, et même les moyens de paiement. Si Boule de Graisse avait raison, nous avions de grandes chances de nous retrouver à suivre ces types dans des transports en commun. La moindre des choses serait d’avoir de la monnaie prête, ou même des carnets de tickets afin de ne pas attirer l’attention sur nous.

Pour réussir une mission, une équipe doit se fixer trois buts. Le premier c’est d’établir des communications efficaces et continues au sein de l’unité, puis entre le chef et la structure de commandement.

Le second, c’est d’éviter d’être repérés par des tiers, en minimisant les communications entre les membres. Cela signifiait aucun coup de téléphone, pas de rendez-vous ailleurs que dans un endroit sûr, et encore quand c’était vraiment nécessaire opérationnellement parlant. Il ne devait pas y avoir d’autres communications que quand je les contactais par e-mails, pas de signes sur des cartes routières, et d’une façon générale aucune trace écrite. C’est la mémoire qui était en charge de tout. Moins nous laissions de traces, plus nos chances de survie étaient importantes.

Le troisième but c’est de limiter les dégâts qui peuvent survenir si un membre de l’équipe est découvert et qu’il n’est plus en état de travailler, ce qui signifie réduire les liens directs entre chacun, et ne partager que les informations vitales. C’est pourquoi nous nous étions séparés, chacun travaillant de son côté : si l’un de nous était repéré, il ne savait pas où étaient les deux autres, il ne savait pas sous quels noms ils travaillaient, et il ne connaissait rien à part une adresse e-mail basée au Canada.

Travailler avec de telles contraintes nous avait obligés à sacrifier l’efficacité des communications et les réunions de préparation, mais nous étions encore vivants. Maintenant que la mission allait vraiment commencer, nous n’avions pas d’autre alternative que de sortir de l’ombre comme équipe, ce qui nous rendait plus efficaces, mais aussi plus facilement repérables.

La route m’avait ramené à la promenade des Anglais. Je pris vers le centre-ville où je tournai à droite, avec la plage derrière moi, en remontant vers le nord.

Très rapidement les boutiques et les hôtels de luxe ainsi que les palmiers firent place à des entrepôts crasseux et à des barres d’immeubles des années soixante.

Je suivis la route en passant par-dessus les voies de chemin de fer avant d’arriver à un labyrinthe de voies rapides qui menaient vers l’autoroute. Je longeai le fleuve. À cette période-ci de l’année ce n’était qu’un lit rocheux d’une centaine de mètres de large au milieu duquel se faufilait un mince filet d’eau.

Les belles maisons du dix-neuvième siècle qui bordaient autrefois les rives avaient été remplacées par des supermarchés et des entrepôts. Et il n’y avait pas un seul palmier à l’horizon. Plus d’autobus flambant neufs non plus.

Après avoir franchi le fleuve, l’autoroute A8 apparut devant moi. Elle passait le long d’un viaduc qui faisait une soixantaine de mètres de haut et qui enjambait cette partie de la ville avant de disparaître dans un tunnel en direction de Monaco.

Il aurait été beaucoup plus facile et beaucoup plus rapide de prendre l’autoroute, mais, à moins de graves problèmes, il n’en était pas question. Les guichets sont équipés de caméras, et en plus la police rôde toujours dans ces coins pour vérifier les vignettes et les assurances. D’après ce que nous savions, les guichets pouvaient être équipés de caméras permettant la reconnaissance des visages.

Nous devions tous les trois éviter de laisser derrière nous le moindre signe. Nous faisions attention de ne prendre nos cafés que dans les distributeurs et de n’entrer que dans des boutiques dont les portes s’ouvraient automatiquement ou que nous pouvions pousser d’un coup d’épaule. Le simple fait de boire un café était une performance car nous ne devions pas laisser d’empreintes, et encore moins des traces d’ADN. Ce n’était pas tellement à cause de ce qu’ils pouvaient faire des informations que nous pourrions laisser, mais à cause de ce qu’ils pourraient en faire par la suite : ce genre de choses reste dans la mémoire des ordinateurs pour toujours.

J’essuyais tout ce que je touchais ou, si je ne pouvais pas enlever les empreintes, je prenais l’objet avec moi pour le détruire plus tard. Même prendre de l’argent au distributeur relevait de la performance. Et nous devions y aller souvent car tout était payé en liquide. Quand nous retirions de l’argent nous le faisions dans le même secteur – je le faisais à Cannes – afin qu’aucun schéma de déplacement ne puisse être tracé. Je n’utilisais jamais le même distributeur deux fois de suite ; je ne voulais pas que quelqu’un me localise et me tombe dessus. La seule routine que je suivais était de toujours retirer l’argent la nuit, à des heures différentes, en me cachant derrière une casquette et des lunettes de soleil et en me tenant sur le côté du distributeur pour ne pas être dans le champ de la caméra de surveillance. Et même comme ça, je devais faire attention à ne pas laisser d’empreintes. C’était la même chose quand j’avais des choses à acheter dans une boutique ou que j’allais au café – il était vital de ne pas aller deux fois au même endroit. C’était très difficile, mais si cette affaire faisait des vagues je voulais laisser le moins d’éléments possible à la police française. Je savais que les visites au parloir n’étaient pas l’occupation favorite de George.

Je pris sous le viaduc en passant devant l’immense cheminée de l’incinérateur de la ville. J’étais maintenant dans le quartier de l’Ariane, juste à côté de la maison du rendez-vous.

Des zones comme celle-ci, m’avait dit Houba, s’appellent des banlieues. Pour moi ce mot évoquait plutôt des petits pavillons avec jardins privés près des gares. Mais ici il était plutôt synonyme de ghetto : des barres de béton surpeuplées où les immigrés, en grande partie nord-africains, avaient trouvé refuge. L’Ariane avait la réputation d’être une des banlieues les plus défavorisées et les plus violentes de France, après celles qui entourent Paris. Houba m’avait raconté plein d’histoires horribles qu’il tenait de sa grand-mère ; c’était une zone où les autorités n’avaient pas droit d’accès, où même les ambulances et les pompiers n’osaient plus mettre les pieds sans la protection de la police – et la simple vue d’un gendarme suffisait à provoquer une émeute. C’était un endroit idéal comme lieu de rendez-vous.

Je passai devant une voiture calcinée qui n’était pas là il y a trois jours. À part cela tout semblait identique – un dédale sinistre, infesté de rats, parsemé d’ordures avec les murs tagués et des antennes satellite.

Je pris la première allée à gauche pour aller me garer en face d’un marchand de kebabs. Je sortis tout de suite de la voiture comme si j’avais une bonne raison d’être ici – ce qui, en fait, était la vérité, mais je ne tenais pas à ce que quiconque le sache. J’étais inquiet pour la Mégane ; il y avait plein de voitures dans les allées, mais la mienne était plus neuve de trois ou quatre ans, et elle avait encore ses enjoliveurs en plastique.

Je n’étais venu que deux fois ici : le 20, quand nous nous étions tous retrouvés pour faire le point sur la reconnaissance et nous partager les secteurs, et aujourd’hui un peu plus tôt dans la journée pour déposer le matériel que j’avais récupéré au point de livraison (DOP).

16

J’avais glissé mon pistolet à l’avant de mon jean. Ça m’ennuyait de n’avoir qu’un chargeur avec moi, mais si j’avais besoin de plus de treize balles pour me protéger, alors je n’avais plus qu’à aller servir des bières au yacht-club.

Quand je refermai la porte une jeune musulmane apparut, les yeux dissimulés à l’ombre de son foulard, les épaules ployant sous le poids de deux sacs en plastique remplis de boîtes de conserve et de céréales pour le petit déjeuner. Elle était beaucoup plus dans son élément que moi.

Je sortis mon sac du coffre, le refermai, puis me dirigeai vers l’entrée de l’immeuble le plus proche de l’endroit où je m’étais garé. Les mosaïques qui décoraient la façade du bâtiment s’étaient décollées depuis belle lurette. Le béton qui était en dessous était maintenant recouvert d’un mélange de graffitis en français et en arabe auxquels je ne comprenais rien.

Les serrures et les interphones avaient été détruits depuis plusieurs années. Le hall d’entrée puait la pisse et le sol était recouvert de mégots de cigarettes. Des cris parvenaient des étages supérieurs, ainsi que des échos de rap français. D’où j’étais, plus personne ne pouvait me voir de la route. Sinon, on aurait pu penser que je venais voir quelqu’un de l’immeuble, et comme j’étais blanc et étranger, cela devait probablement dire que j’étais ici pour une affaire de drogue. Comme j’étais seul et sans protection particulière, je ne pouvais pas être un flic.

Je me dirigeai droit vers la porte du fond pour me retrouver sur une place encadrée par quatre bâtiments identiques. Sur la maquette de l’architecte faite avec des petites voitures Dinky-toy, elle avait dû paraître merveilleuse. On devinait encore l’emplacement des parkings, mais maintenant elle ressemblait plus à une antichambre pour la casse qu’à la vitrine d’un concessionnaire Citroën. Elle était parsemée de voitures carbonisées et de restes de nourriture qui semblaient avoir été jetés par les fenêtres des étages supérieurs. Le vent avait plaqué les sacs-poubelles contre les murs de tous les bâtiments et, pour une raison que je n’arrivais pas à comprendre, des pigeons morts gisaient dans tous les coins. Peut-être que quelqu’un s’amusait à les tirer depuis sa fenêtre avec une carabine à plomb, ou bien ils s’étaient empoisonnés avec les détritus. Quelques rats de taille conséquente passaient d’un cadavre à l’autre.

Je traversai prudemment la place en faisant bien attention de ne pas être suivi.

J’entrai dans le bâtiment suivant au son de la musique et des enfants qui criaient dans les étages. Il y avait une forte odeur de cuisine. Deux types qui semblaient tout juste débarqués d’un bus du Kosovo se tenaient dans le hall d’entrée en face de moi, entourés par des jeunes en bonnet et portant des jeans larges. Les jeunes procédaient au paiement de je ne sais quoi que ces types leur vendaient. Les types se figèrent, un paquet à la main, et me fixèrent en attendant de voir ce que j’allais faire. Les jeunes étaient parfaitement détachés, uniquement préoccupés par le paquet.

Ça ne servait à rien de faire demi-tour. Je jouai les habitués et passai devant eux comme si cela ne m’intéressait pas. Quand ils virent cela, ils reprirent leurs affaires. J’ouvris une porte pour arriver sur une route.

Je traversai ensuite un dédale de petites allées. Des hommes aux yeux caves en survêtements et en jeans traînaient un peu partout, la cigarette aux lèvres, et renvoyaient mollement des ballons perdus à leurs enfants qui ressemblaient à la version miniature de leurs pères. Ces gens n’avaient pas de travail, pas de projets, pas d’avenir. Quelle que soit leur couleur, dans cette partie de la ville tout était comme les voitures, carbonisé.

Je me dirigeai vers le dernier bâtiment. La première fois que j’étais venu, j’avais cru qu’il était condamné ; de chaque fenêtre sortaient des traces d’incendie. Sur les étages du bas les vitres avaient été remplacées par des blocs de béton. Je fis une dernière vérification avant de me rendre au point de rendez-vous : j’étais propre, personne ne me suivait, et tout paraissait normal, ou en tout cas normal pour le coin. Une musulmane sortit sur le palier au-dessus de moi pour aller secouer son édredon.

Je traversai la route couverte de détritus en me dirigeant vers le point de rendez-vous, un des trois pavillons tapis à l’ombre de la cité. Le plus éloigné appartenait à la tante de Houba. Il lui avait donné, à elle et à son mari, de quoi retourner deux mois en Afrique du Nord pour revoir une dernière fois leur famille, de sorte que la maison nous appartenait pour cette durée.

Je vérifiai la position du Browning ; j’aurais bien vérifié la chambre, mais ce n’était pas possible. Dans des endroits comme celui-ci, il y a des yeux partout.

Je traversai une étendue de boue desséchée qui avait dû être autrefois une pelouse. Quelques années plus tôt, les pavillons avaient probablement été peints en beige foncé. Les volets vert délavé du pavillon le plus éloigné étaient fermés et ses fenêtres protégées par une grille métallique. Des papiers gras s’accumulaient contre le vieux grillage rouillé qui l’entourait. Une allée en béton menait à la porte.

J’entendis dans les appartements derrière moi des échanges vifs et rapides en français. La secoueuse d’édredon devait être en train d’insulter quelqu’un. Je regardai si le premier indice était bien en position : il s’agissait d’un grand sac-poubelle noir en plastique, à moitié rempli de journaux, qui devait être placé à l’intérieur du grillage, à côté du portail. Cela voulait dire que Houba était dans la maison. Je jetai un coup d’œil à ma montre : il était quatre heures moins le quart. Si tout allait bien, Lotfi devait lui aussi être en position.

En arrivant, Houba avait mis le sac-poubelle dehors pour Lotfi et moi de façon que nous puissions le voir en nous approchant. Houba avait dû arriver vers trois heures ; Lotfi environ une demi-heure plus tard.

Si le sac-poubelle n’avait pas été là, j’aurais continué à marcher et je serais allé au point de rendez-vous d’urgence vingt-quatre heures plus tard : le McDonald’s, ou McDo comme ils disent ici, de Cannes. L’endroit était toujours bourré d’étudiants et d’employés, au grand détriment des affaires sanitaires. Si l’un de nous manquait à l’appel nous serions dans la merde, mais la mission serait maintenue. Nous n’avions pas le choix ; nous avions trop d’intérêts en jeu.

Je franchis le portail avec mon sac sur l’épaule gauche, le bras droit libre et prêt à saisir le Browning, et remontai l’allée.

En arrivant à la porte du pavillon le plus éloigné je retirai mes lunettes de soleil tout en regardant une nouvelle fois si personne ne s’apprêtait à me tomber dessus. Je vérifiai ensuite que les deux têtes d’allumettes qui devaient ressortir par-dessous la porte étaient bien en place. Elles devaient être glissées de façon que je puisse les voir sans pencher la tête en m’approchant ; il ne fallait pas qu’on se doute que je cherchais quelque chose.

Elles étaient exactement où elles devaient être. L’une sortait à quelques centimètres du côté droit de la porte, et l’autre à gauche contre le chambranle. Cela signifiait que Houba et Lotfi se trouvaient à l’intérieur ; la porte ne pouvait pas être ouverte et refermée sans que ces indices soient remis en place.

Je frappai à la porte et regardai. Quelques secondes plus tard, l’œil-de-bœuf s’obscurcit. Je baissai les yeux mais en restant bien en face de la porte pour montrer que tout allait bien et que personne n’était plaqué contre le mur, hors de vue, avec un pistolet braqué sur ma tête. Les yeux sont d’excellents indices ; ils ne peuvent pas être vus de loin, et par conséquent personne ne peut savoir ce qui se passe.

Les allumettes disparurent, quatre verrous furent tirés et la poignée tourna. La porte s’ouvrit et trois doigts recouverts de caoutchouc apparurent pour la tirer vers l’intérieur. Je pénétrai à l’intérieur sans dire un mot tandis que la porte était refermée derrière moi. Les verrous furent remis en place.

J’avançai de deux pas sur le plancher du couloir jusqu’à un vieux tapis persan. Je sentis une agréable odeur de café dans la pénombre du salon. Le mobilier démodé était recouvert de napperons, et de vieilles photos d’enfants en noir et blanc dans des cadres en chrome bon marché étaient rassemblées dans un coin. Lotfi était assis sur un canapé à bras en bois qui faisait partie d’un ensemble à fleurs de trois éléments recouvert d’une grande bâche en nylon qui réfléchissait les quelques rayons de lumière qui avaient réussi à passer par les volets. Le café était sur une table basse devant lui.

Je posai mon sac sur le tapis et sortis mes propres gants, des gants en plastique transparent que j’avais pris dans une station-service.

Lotfi me regarda les enfiler et murmura « Bonjour » à voix basse. Je savais qu’il s’attendait à me voir sourire.

J’ouvris mon sac, retirai ma casquette Nike et mis à la place la casquette avec le marteau que j’avais achetée à la marina. Je les regardai fixement en essayant de rester sérieux, puis tirai la ficelle.

Lotfi regarda d’un air impassible le marteau monter et descendre au sommet de mon crâne et j’entendis Houba qui se tenait à côté de la porte et qui essayait de ne pas pouffer de rire.

— C’est sérieux, Nick.

Il me fit signe de tourner la tête.

— Essaye de ne pas devenir aussi idiot que lui.

Je me retournai. Houba portait un masque de Groucho Marx avec son gros nez, ses moustaches et ses lunettes. Nous éclatâmes tous les deux de rire, comme des gamins. C’était plus fort que nous. Nous venions de passer quatre jours difficiles, et j’étais presque content de les retrouver.

Houba leva les deux mains pour me faire admirer une paire de gants ridicules avec des fleurs, ce qui ne fit qu’aggraver les choses.

Après un moment, je décidai que la récréation était terminée. Nous avions du pain sur la planche.

— L’issue de secours est-elle sûre ?

Houba hocha la tête en faisant tomber son masque de Groucho Marx. J’éclatai de nouveau de rire, et cette fois-ci Lotfi fut de la partie.

L’issue de secours permettait de passer dans le pavillon voisin par la cave, qui débouchait elle-même dans la cuisine. Une carpette avait été collée sur la trappe d’accès, de sorte que quand elle était fermée on ne la voyait pas.

Nous nous assîmes autour de la table basse dans un bruit de froissement de plastique, à cause de cette bâche que Houba avait achetée dans un grand magasin. Nous ne pouvions pas nous permettre de laisser quoi que ce soit derrière nous, pas le moindre cheveu ou la moindre fibre de vêtement qui puissent être utilisés contre nous. La bâche et les autres précautions ne nous couvriraient pas à cent pour cent, mais il fallait faire de notre mieux.

Houba versa le café dans trois tasses à fleurs bleues.

Je pris une gorgée de mon café. Ce n’était pas du café en poudre ; il était chaud, et c’était du café arabe. Ça m’avait toujours fait penser à du parfum, mais en même temps c’était bon. Des enfants couraient dehors sur la route et on entendait passer des mobylettes qui faisaient autant de bruit que des avions à réaction.

— Nous serons opérationnels à partir de demain, dis-je à voix basse. Le bateau doit se garer à Beaulieu-sur-Mer demain dans la nuit. Je ne sais pas encore où auront lieu les collectes, ou plutôt quand, mais on m’a dit qu’il y en aurait trois ; une par jour à partir de vendredi. Je dois voir de nouveau ma source ce soir, et avec un peu de chance il me donnera l’adresse des collectes.

Lotfi réfléchit et ne dit rien pendant un moment. Puis il se mit à parler.

— Amarrer, Nick, dit-il en souriant. Tu amarres un bateau.

Je souris à mon tour.

— D’accord, amarrer. J’essaierai de m’en souvenir.

— Et les Français n’ont pas de marinas, ajouta Houba. Ils ont des ports.

17

Ils versèrent dans leurs tasses assez de morceaux de sucre pour que la cuillère puisse tenir droite toute seule. Je ne mis qu’un morceau de sucre. Je sortis ensuite l’appareil photo de mon sac, les cartes postales et les cartes routières que j’avais achetées chez le marchand de journaux, ainsi que quelques câbles. Je hochai la tête en direction de Houba.

— Allez, espèce de râleur, voyons si tu es capable de mettre en route la télé de la tati…

Il se mit debout et appuya sur le bouton. Après environ une bonne minute de grésillement, une image apparut à l’écran : un de ces jeux télévisés italiens où tout le monde agite les bras en l’air. Je fis le tour de la télévision pour arranger les câbles de façon que nous puissions avoir une bonne image des photos que j’avais prises, plutôt que de tous se rassembler autour du minuscule écran digital de l’appareil.

Je pris une autre gorgée de café tout en rassemblant mes idées.

— Bien. Ce sont les instructions pour la surveillance de Beaulieu-sur-Mer et des collecteurs qui sortiront du bateau désigné, le Ninth of May, quand ils iront chez les hawalladas, puis l’enlèvement des hawalladas et la façon dont nous les remettrons à qui de droit.

Ils hochèrent tous deux la tête, probablement satisfaits de ne plus avoir à entendre ma mauvaise prononciation. Ils parlaient, bien entendu, un français parfait.

Je tendis ma tasse vide vers Houba qui refaisait déjà le plein.

— Bon, maintenant le terrain…

Je tripotai les boutons au dos de l’appareil photo pour faire apparaître une vue de la marina.

— Beaulieu ; je sais que vous y êtes allés, mais je vais donner les instructions comme si vous ne connaissiez pas, de façon que nous ayons tous les mêmes données.

Je leur décrivis les environs de la ville, la route de la côte, la ligne de chemin de fer, la gare, les arrêts de bus et la cabine de téléphone.

Lotfi sortit son chapelet de prière et commença à faire défiler les perles, une à une, entre le pouce et l’index. Cela ressemblait au cliquetis d’une horloge.

— Avant de continuer, dis-je en prenant une grande gorgée d’air, je dois vous dire que notre source est l’homme que nous avons laissé derrière nous en Algérie, celui qui s’est échappé de la maison. Boule de Graisse.

Ils se regardèrent et leurs visages s’assombrirent.

— C’était visiblement pour cette raison que personne d’autre dans la maison ne devait être touché.

Je fis une pause en devinant très bien à quoi ils pensaient.

— Je pensais que vous deviez le savoir, c’est tout. Comme je vous l’ai dit, je ne connais ni les endroits ni les heures des collectes, mais je dois revoir Boule de Graisse ce soir, et si nous avons de la chance nous le saurons à ce moment-là.

« Bien. Maintenant regardons en détail la localisation de la cible ; la marina, ou le port si vous préférez l’appeler comme ça.

Je jetai un coup d’œil à Lotfi. Il me fit à contrecœur un petit sourire pendant que je leur montrais le panneau d’entrée, et les photos que j’avais prises des pontons, des boutiques et du poste d’observation.

— Vous auriez intérêt à les regarder une nouvelle fois avant de vous rendre là-bas. Des questions ?

Il n’y en avait aucune.

— À présent, la situation ; le Ninth of May arrivera demain soir, jeudi. Tout ce que j’en sais, c’est qu’il s’agit d’un bateau de plaisance, plutôt de grosse taille.

« Ils seront probablement trois à bord ; il y en aura toujours un qui restera sur le bateau, pendant que les deux autres feront la collecte. Ils ont prévu une collecte par jour pendant trois jours, à compter de vendredi, et ils ont l’intention de partir pour l’Algérie avec l’argent dimanche, après avoir fait la dernière collecte. Nous devrions donc repartir d’ici lundi, et entre-temps le hawallada de vendredi aura probablement déjà craché tout ce qu’il sait. Au moment où nous serons dans l’avion, lundi soir, les premiers agents dormants auront leurs portes défoncées à coups de pied par le FBI.

Lotfi leva la tête vers le ciel.

— Inch Allah.

Je savais ce que cela signifiait et souris.

— Les collecteurs se serviront des transports en commun – les trains et les bus. Peut-être les taxis, mais je ne pense pas. Des questions ?

Je les regardai l’un après l’autre, mais ils restaient silencieux.

— Bien, maintenant, les forces ennemies : comme d’habitude, tout et tout le monde.

« Les forces amies : c’est simple, il n’y a que nous. À bord du navire de guerre il n’y a probablement qu’une poignée d’hommes qui soient au courant, mais vous savez qu’ils ne feront rien pour nous aider. Si nous nous retrouvons dans la merde, n’attendez d’aide de personne.

Ils se regardèrent avec un hochement de tête.

— La mission.

Je fis une pause.

— La mission comprend deux parties. La première, identifier les hawalladas et les remettre au point de livraison. Deux, s’assurer que l’argent n’atteigne jamais l’Algérie.

Il faut toujours répéter la mission afin qu’il n’y ait aucun doute, même si j’avais l’impression que ces deux-là avaient une longueur d’avance sur moi.

En regardant la tête de Lotfi, je sus que je venais de faire une erreur.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Hawallada. Pas hawalladas. C’est un nom collectif, il n’y a pas de s, même au pluriel.

Houba approuva de la tête.

— D’accord pour hawallada. Mais alors je garde « garer » et « marina ».

Ils estimèrent que l’échange était raisonnable.

— Bien, maintenant regardons un peu comment nous allons faire.

Je les fixai tous les deux dans les yeux pour leur faire comprendre que la récréation était finie.

— Je vois un déroulement en cinq phases. Phase un, la surveillance du Ninth of May. Deux, la pose d’un engin explosif. Trois, suivre les collecteurs jusqu’aux hawallada. Quatre, l’enlèvement et la remise au point de livraison. Et enfin, cinquième phase, la préparation du jour suivant. Des questions ?

Je m’arrêtai pendant quelques secondes pour leur laisser le temps de réfléchir. Ils burent encore un peu de café.

— Phase un, la surveillance.

Houba se resservit de café alors que Lotfi avait recommencé à manipuler son chapelet. Je leur montrai des photos de l’endroit où serait garée ma voiture, derrière la haie. Quand ils feraient leur reconnaissance, demain, ils allaient devoir trouver une planque dans les environs.

— Lotfi, toi, je veux que tu sois en position sur la marina du côté de la ville. Tu regarderas l’heure de fermeture de ces boutiques.

Il hocha la tête.

— Houba, je veux que tu fasses la même chose, mais en trouvant une position sur la partie de la marina qui est tournée vers Monaco. J’aurai besoin des heures de fermeture des boutiques demain soir, quand je viendrai pour confirmer les ordres.

J’avais pensé qu’il était plus important de chercher un bon poste de surveillance que de passer du temps à regarder les panneaux des boutiques.

Je négligeai de leur parler de la façon dont nous allions organiser la surveillance demain soir et, bien sûr, de ce que nous devrions faire si tout allait de travers.

— Des questions ?

Je bus quelques gorgées de café pendant que Lotfi faisait glisser les perles de son chapelet entre ses doigts, et que Houba reposait doucement sa tasse sur la table. Ils secouèrent tous les deux la tête.

— Phase deux ; placer un engin explosif sur le bateau. Je vais probablement devoir approcher par-dessous le ponton, ou peut-être tout simplement marcher et monter directement. Mais je ne déciderai pas avant de savoir exactement à quoi ressemble le bateau, et l’endroit où il est garé. Si je ne peux pas mettre l’engin demain soir, je devrai essayer jusqu’à ce que j’y arrive.

Je fis un signe de la tête à Houba.

— Après cela, il faudra que tu me fasses un cours sur les explosifs.

Lotfi fit une grimace.

— Tu es très courageux, Nick. Tu penses vraiment que c’était une bonne idée de le faire jouer avec des explosifs ? Il sait à peine nouer ses lacets. Et même ça, c’est moi qui lui ai appris.

Il mit une tape derrière la tête de Houba.

— Bouuuuum.

— Bon, ensuite, la phase trois : suivre les collecteurs, que nous allons appeler Roméo Un et Deux, jusqu’aux hawallada. Rien ne devrait se passer avant vendredi six heures du matin, au plus tôt. De toute façon, il n’y a presque pas de bus ni de trains jusqu’à cette heure-là. Si les Roméo se déplacent dans le coin ils devront utiliser les piétons pour se couvrir, et avant six heures ils ne risquent pas d’en trouver des masses.

Je leur dis la façon dont nous allions suivre les Roméo, qu’ils soient en bus, en train, en taxi, ou même en voiture de location, au cas où Boule de Graisse se serait trompé. Houba regarda le niveau du café pendant que je continuais.

— Comme je vous l’ai déjà dit, ils n’utiliseront probablement pas les taxis. Nous devons par conséquent nous assurer que nous savons tous les trucs pour prendre un bus ou monter dans un train. Ayez toujours de la monnaie sur vous. Débrouillez-vous pour savoir où trouver un ticket, et jusqu’où vous pouvez aller avec.

Ils avaient l’air déçus, mais je m’aperçus que c’était parce qu’il ne restait plus de café.

— Quelle que soit la façon dont nous allons prendre les Roméo en filature, il faut au moins qu’il y en ait un d’entre nous quand ils vont rencontrer les hawallada. Sinon nous ne pourrons pas les enlever, et nous aurons échoué. Des questions ?

« Bon, voyons maintenant comment nous allons procéder pour les enlèvements. Nous ne savons pas quelle langue ils parlent, s’ils sont jeunes ou vieux, ni l’endroit où nous pourrons agir. Nous allons devoir improviser. S’il n’y en a qu’un d’entre nous qui soit en position de les frapper, cela va être difficile. Et rappelez-vous que même après l’injection ils sont encore capables de réagir pendant quelques minutes.

Nous nous arrêtâmes un instant pour y réfléchir.

Une voiture klaxonna, puis bientôt plusieurs autres. Les véhicules se dirigeaient vers nous en faisant de plus en plus de bruit.

Nous sautâmes sur nos pieds en retirant nos gants en plastique. J’appuyai immédiatement sur le bouton pour effacer toutes les photos de mon appareil.

— Nom de Dieu, qu’est-ce que c’est ?

Lotfi réunit notre matériel à café et commença à descendre vers la sortie de secours. Houba se rapprocha des volets tandis que j’allais derrière la télévision pour en retirer tous les câbles. Il leva la main.

— C’est bon, c’est bon… On se calme.

Lotfi revint dans la pièce et je m’approchai avec lui de la fenêtre. Une caravane de vieilles Mercedes et de Renault remontait la route, décorées de rubans et de bouquets de fleurs. Lotfi éclata de rire.

— Un mariage.

Je ne vis aucun des mariés, mais cela me fit plaisir que quelqu’un dans ce coin paumé se paye du bon temps.

Nous retournâmes nous asseoir sur le canapé pour travailler.

— Une fois le hawallada au point de livraison, le signal d’enlèvement doit être mis en place. Nous sommes bien d’accord ?

Il n’y eut aucun signe de tête. Houba se rassit sur la bâche en plastique en l’étalant bien sur le dos du canapé. Lotfi se contentait de jouer avec son chapelet.

— Bien. Phase cinq. Une fois le premier hawallada déposé au point de livraison, nous nous séparons, reprenons le matériel dont nous avons besoin, mangeons un morceau, et nous retournons en position pour attendre la prochaine collecte. Le timing dépendra du moment où nous laisserons le hawallada au point de livraison. Nous devrions essayer de le laisser aussitôt qu’il fait nuit, de façon à avoir plus de temps pour se préparer pour le lendemain. Mais qui sait ? Nous allons peut-être passer la nuit à essayer de l’enlever, et si nous ne réussissons pas je devrai décider si nous le suivons le jour deux, ou si nous partons pour nous concentrer sur le bateau afin de suivre les Roméo jusqu’au second hawallada. Au moins de cette façon nous avons deux chances au lieu d’une. Des questions ?

Ils secouèrent la tête.

— Bon, maintenant, le matériel. Les radios ?

Je me tournai vers Houba.

— J’ai tout sorti en bas pour que tu puisses vérifier, et j’ai des piles de rechange. Plus de piles qu’il n’en faut.

— Merci. Je descendrai après pour vérifier le matériel. Pendant que je suis là, vous vous rappelez tous les deux le numéro de téléphone ? Je commence : zéro quatre.

Houba continua :

— Quatre-vingt-treize, quarante-cinq.

Lotfi termina avec les quatre numéros qui manquaient.

— Très bien. Les cartes de téléphone ?

Je sortis mon portefeuille du sac et une carte de téléphone. Ils me montrèrent les leurs. Ici les cabines de téléphone marchent avec des cartes que l’on peut acheter n’importe où, et les nôtres valaient cent francs chacune.

— Bon, la dernière chose : les stylos à insuline ?

Houba hocha la tête.

— Ils sont en bas.

— Bien. Quand nous en aurons fini ici, je veux que vous partiez pour faire votre reconnaissance à Beaulieu. Houba, débrouille-toi pour avoir terminé demain matin à dix heures. Lotfi, tu iras entre onze heures et demie et une heure et demie car aucun d’entre nous ne doit se trouver dans le coin quand le bateau rentrera. Nous nous retrouverons ici demain, à moins que vous ne receviez un e-mail de moi avant seize heures, pour vous prévenir du contraire. Pouvez-vous vous connecter à cette heure de la journée ?

Ils firent signe que oui de la tête. Lotfi dit tout d’un coup :

— Je vais prier avant d’y aller. Ce sera peut-être la dernière fois avant longtemps, ou peut-être pour toujours. Dieu seul le sait.

Il tira la table contre le canapé alors que Houba se rendait dans la cuisine pour faire la vaisselle.

Je m’appuyai contre le mur en le regardant se préparer et enlever ses tennis.

— Le ramadan a commencé le 16 novembre, n’est-ce pas ? Alors comment fais-tu pour travailler, manger et boire – je pensais que quelqu’un comme toi devait tout arrêter durant cette période ?

Il posa ses tennis à côté de lui.

— Pour un bon musulman, sauver des vies est un impératif. Si il – ou elle – n’a pas la force nécessaire de le faire sans nourriture, ils ont alors l’obligation de rompre le jeûne. Sauver des vies, c’est ce que nous faisons, n’est-ce pas ? Tu crois que les médecins musulmans s’arrêtent de travailler ?

C’était logique.

— S’ils le faisaient, la plupart des hôpitaux d’Europe devraient mettre la clé sous la porte.

18

Je me rendis dans la cuisine. Houba était en train de laver les tasses à café et la cafetière avec ses gants en caoutchouc.

— Je te surveille.

Il hocha la tête tout en attaquant une tache de café rebelle. Sa tante aurait été fière de lui. Le bruit des prières de Lotfi nous parvenait du salon quand je soulevai la trappe et que je descendis dans la fraîcheur humide de la cave par l’échelle de bois. La cave n’était pas très grande, peut-être trois mètres sur trois, mais elle était suffisamment haute pour se tenir debout. Dans un coin il y avait une grosse couverture verte étendue sur laquelle était aligné comme à la parade tout notre matériel.

Houba adorait les choses en ordre. Rassemblées sur un coin de la couverture il y avait les radios, des jumelles et les ampoules de drogue dont nous avions besoin pour enlever les hawallada.

Je me mis à genoux dans la poussière du dallage et commençai par regarder les radios. C’étaient de petits talkies-walkies jaunes de chez Sony, le genre de trucs conçus pour que les parents puissent rester en contact avec leurs enfants sur les pistes de ski ou dans les centres commerciaux. Nous en avions deux chacun : une sur nous, et une de rechange dans le coffre de nos voitures. S’il y avait un problème avec une des radios, nous pouvions utiliser notre propre radio de rechange, ou aller à la voiture d’un des deux autres et se servir de la clé cachée derrière la plaque d’immatriculation arrière pour en trouver une autre.

Les Sony avaient seulement une portée de un kilomètre et demi environ, presque à portée de vue. Ç’aurait été mieux d’avoir des appareils d’une portée plus longue au cas où nous nous retrouverions séparés durant la filature, mais au moins on ne pouvait pas nous écouter au-delà de cette distance. À l’arrière de chaque appareil étaient scotchées huit piles de format AA : de quoi recharger deux fois. Un kit main libre pour téléphone portable, avec une oreillette en plastique, était connecté sur chacune. La prise mâle avait elle aussi été scotchée fermement pour qu’elle ne sorte pas au moment où un message arriverait. La loi des emmerdements prédit que c’est justement à ce moment précis que cela arrive, et nous nous serions retrouvés alors avec le haut-parleur ouvert afin que tout le monde puisse savoir ce que nous faisions.

La rangée de trois boîtes rectangulaires grises en plastique, chacune de vingt centimètres de long par dix de large, contenait assez d’anesthésiant pour endormir un éléphant. Elles se présentaient comme les trousses à insuline pour diabétiques. J’en ouvris une pour regarder le stylo injecteur vert encore dans son emballage plastique. Il était déjà chargé avec une aiguille et une ampoule. L’emballage contenait aussi trois aiguilles de rechange et trois autres ampoules. Une fois posé sur la peau de la cible, il suffisait d’appuyer sur le bouton, et un ressort projetait l’aiguille et injectait la drogue ; dans le cas présent non pas de l’insuline mais de la kétamine. À côté de cela il y avait un morceau de carton sur lequel se trouvaient six épingles de sûreté avec des grosses têtes en plastique rose. Les hawallada ne seraient pas en état de protester contre la couleur : les épingles étaient là pour qu’ils ne s’étranglent pas en avalant leur langue. L’abaissement de la ventilation est un effet secondaire de ce produit et il faut par conséquent veiller à ce que les voies respiratoires ne soient pas obstruées.

Je vérifiai aussi les deux autres trousses, en m’assurant que chacune contenait bien un vieux bracelet MedicAlert en acier qui servirait de couverture, informant les personnes qui se poseraient des questions que nous étions, comme par hasard, tous les trois diabétiques.

La kétamine chlorhydrate – appelé généralement « Spécial K » ou « K » – est utilisée comme anesthésiant général pour les enfants, les personnes fragiles, ou pour les petits animaux. C’est aussi un « anesthésiant dissociatif », qui sépare la sensation de la perception. Avec des doses plus élevées, comme celles que nous allions injecter, cela produit des effets hallucinogènes.

Il y avait trois paires de jumelles vertes qui grossissaient huit fois, assez petites pour être glissées dans la poche d’une veste. Nous en aurions besoin si nous ne pouvions pas nous rapprocher du bateau, afin de pouvoir garder un œil sur la cible.

Mais le plus important de tout, c’était le tube en plastique bleu foncé posé au milieu de la couverture. Il faisait environ cinquante centimètres de long et dix de diamètre et se séparait en deux par le milieu. Un fil de pêche avait été glissé par un petit trou que nous avions fait au niveau du raccord, et il était maintenu en position à l’extérieur par un ruban adhésif isolant.

Le tube servait normalement à conserver des affiches. Il était maintenant bourré d’explosifs exotiques qui provenaient d’une commande passée en Iran par le GIA algérien, mais qui avait été interceptée en route par les Égyptiens. Je les avais récupérés au point de livraison en même temps que les trousses d’insuline, quand j’étais arrivé sur place.

Comme tout le reste dans cette mission, les composants de cette bombe étaient faits de produits courants et bon marché dont l’achat n’attirait pas l’attention. Houba avait trouvé tout ce dont il avait besoin dans des grandes surfaces : des pinces à linge en bois, de la toile émeri, des punaises, du petit matériel de soudure, du câble, de la Superglue, des rubans adhésifs isolants. La dernière chose sur la liste provenait d’un magasin de téléphonie.

Je me sentais un peu coupable d’avoir confié cette tâche à Houba plutôt que de l’avoir fait moi-même. Je m’entendais bien avec ces types et je mettais pourtant sa sécurité en jeu en lui demandant d’aller acheter le matériel et de préparer l’engin explosif. Mais c’était comme ça : en tant que commandant de l’équipe je ne devais pas me compromettre, à moins d’y être forcé, et il le savait.

J’entendis des bruits de pas derrière moi alors que là-haut les prières continuaient. Houba descendit l’échelle. Il portait toujours ses gants et les poignets de ses manches étaient mouillés. Il s’avança et se mit à genoux à côté de moi.

— Ne le prends pas mal, mon gars, lui dis-je en tapotant les radios avec mon index droit, mais tu comprends bien que je dois tout vérifier.

Il hocha la tête. C’était un professionnel et il comprenait parfaitement le mantra « vérifier et tester, vérifier et tester ».

— Alors tu ferais mieux de regarder ceci. C’est ce que j’ai fait de mieux, je pense.

Il fit tourner doucement le tube et l’ouvrit par le milieu. L’intérieur était bourré de quatre kilos d’explosif couleur moutarde, avec juste assez de place au milieu pour le pager et le circuit de mise à feu qui avait été collé sur un rectangle de carton. Le pager était collé sur la face avant de façon qu’une fois le couvercle retiré on puisse voir les piles et le reste du mécanisme. Il reposa l’engin ouvert sur la couverture.

L’odeur douce et presque écœurante de l’explosif parvint à mes narines.

— Où l’as-tu préparé ?

Houba recula la tête pour éviter l’odeur.

— Dans un hôtel Formule 1, à côté de l’autoroute. Les gens ne restent qu’une nuit et repartent, et c’était ce qu’il me fallait. J’en ai eu pour deux heures seulement à le préparer, mais il m’a fallu le reste de la nuit pour faire sortir l’odeur de la chambre !

Son sourire ne dura pas longtemps.

— Nick… la source. Boule de Graisse. Ça ne me plaît pas du tout, pourquoi utilisons-nous un type comme lui ? Par la suite nous pourrions peut-être…

— Ce n’est pas le moment d’y penser, mon pote. Je suis d’accord avec toi, mais ce qui est triste, c’est qu’il a plus de valeur vivant que mort. Réfléchis simplement aux renseignements qu’il nous fournit. C’est lui qui nous permettra de remonter jusqu’aux hawallada. Et nous sommes ici pour cette raison, n’est-ce pas ?

Il baissa les yeux vers le matériel et examina du regard chaque objet qui se trouvait sur la couverture tout en approuvant de la tête à contrecœur.

— Écoute : des salauds comme ça ne valent pas la peine qu’on s’occupe d’eux. Quand il n’aura plus d’utilité il disparaîtra. Et ils seront nombreux à vouloir lui régler son sort.

Les sourcils de Houba se froncèrent.

— Tu as des enfants, Nick ?

J’éludai la question.

— Crois-moi, je te comprends. Son heure viendra.

Je lui désignai le pager du doigt.

— Allez, explique-moi comment ça marche.

Il m’expliqua que le courant qui déclencherait la mise à feu de l’engin serait provoqué par le bip qui avertissait le propriétaire du pager qu’il avait un message.

— Ce pager fonctionne avec des bips ou bien avec des vibrations, selon le choix de l’utilisateur. J’ai bidouillé les câbles de sorte que, quand l’appareil recevra une notification, le courant passe vers le détonateur au lieu de sonner ou de vibrer.

Il ne fallait pas forcément un pager ; tout ce qui produisait suffisamment de courant pour allumer le détonateur pouvait être utilisé. Un Psion ou un Palm Pilot font l’affaire, en particulier si on connaît la date et l’heure auxquelles on veut que l’engin explose – pour quelqu’un qui fait un discours le mois suivant, disons, ou même l’année suivante. Il suffît de programmer l’alarme sur le calendrier à la bonne heure et le jour choisi, de placer l’engin, de le déposer, et quand l’alarme sonne, alors bouuum, comme disait Lotfi.

Deux fils minces sortaient de l’extrémité du pager. L’un disparaissait dans l’explosif à l’endroit où était enfoncé le détonateur ; l’autre était collé contre la mâchoire de la pince à linge en bois, qui était elle-même collée sur le côté du pager. Je connaissais le fonctionnement, mais je voulais que Houba me l’explique. C’était son feu d’artifice.

— Quatre kilos c’est beaucoup d’explosif, Nick, mais ce n’est pas suffisant pour transformer le bateau en boule de feu – à moins que tu ne puisses le placer de façon à mettre le feu au mazout, bien sûr.

Il avait raison. Tout dépendrait de l’endroit où je pourrais placer l’engin.

— La pince à linge, Nick, c’est un coupe-circuit, ton cran de sûreté. Pour empêcher que tu n’exploses sur place.

Je ne pus me retenir de sourire en entendant son avertissement, et examinai les deux piles AA. Entre les têtes des piles et leur connexion au pager il y avait une mince lamelle de plastique, au cas où quelqu’un composerait un mauvais numéro quand j’aurais ce truc-là sous mon pull-over. La lamelle resterait en place jusqu’à ce que je sois sur le point d’aller déposer l’engin. Je ne voulais pas perdre de temps à ouvrir le tube une fois que je serais sur le bateau : je devais simplement monter à bord, cacher ce truc-là, et l’armer aussi vite que possible.

Houba sortit une cheville en bois et s’en servit pour me dessiner le circuit, en suivant le câble du détonateur collé sur la pince à linge et qui rentrait ensuite dans la mâchoire du haut.

— J’ai entouré les câbles autour des punaises et j’ai soudé le tout. C’est une excellente connexion.

Le câble qui allait de la punaise jusqu’à la mâchoire du bas s’enfonçait ensuite dans l’explosif.

Pour le moment les deux punaises étaient maintenues séparées par un autre morceau de plastique auquel Houba avait attaché l’autre extrémité du fil de pêche. Il me laissa admirer le circuit pendant quelques secondes.

— C’est bon, non ?

Je hochai la tête.

— Tu as passé les têtes des punaises à la toile émeri ?

Il leva les mains en un geste de désespoir.

— Mais bien sûr ! Comme je te l’ai dit, la connexion est parfaite. Avant d’aller au bateau, tu retires le coupe-batterie et tu refermes le tube, d’accord ? Après avoir vérifié que le cran de sûreté est en place, bien sûr.

— Bien sûr.

— Ensuite, une fois que tu as mis l’engin en place, tu tires doucement sur le fil de pêche. Une fois que les punaises rentrent en contact, le circuit est bouclé, et tu as intérêt à te dépêcher de sortir du bateau.

N’importe lequel de nous trois pouvait aller avec sa carte dans une cabine téléphonique, composer le numéro du pager, puis taper le code à dix chiffres. Une fois le contact établi, on recevait la notification « Message bien reçu », qui devait être la traduction française de « Bang ». Et tout serait fini : le bateau, les gens, l’argent. J’espérais bien être celui qui serait dans la cabine téléphonique au-dessus de la marina, et qui regarderait partir le bateau. Dès que le Ninth of May serait en sûreté en pleine mer je le ferais sauter et, avec un peu de chance, quelques-uns des millions qu’il contiendrait viendraient s’échouer à mes pieds.

Il y avait une question à laquelle nous n’avions pas encore de réponse : quelle était la portée en mer du pager ?

Houba jeta un dernier regard à son chef-d’œuvre.

— C’est à toi de jouer maintenant.

Je refermai le tube avec autant de précautions qu’il l’avait ouvert et je le remis sur la couverture. Lotfi, à l’étage, priait de plus en plus vite. Houba se pencha pour bien remettre en ligne l’engin pendant que je vérifiais le reste du matériel.

— Tu portes toujours ton œil contre le mauvais sort ?

Je lui désignai son pendentif de la tête : une petite main avec un œil bleu au milieu de la paume.

— Bien sûr. Je la porte depuis que je suis né.

Je me mis debout.

— Dans cette mission, dis-je en m’époussetant, je dois reconnaître que nous devons utiliser toutes les aides qui se présentent.

Lotfi peaufinait sa prière quand je pris mon sac. Houba alla jusqu’à la porte pour regarder par l’œil-de-bœuf. Je l’entendis tirer les verrous tandis que je retirais mes gants pour les mettre dans mon sac.

— Bien, à plus tard.

Houba me fit au revoir de la tête avant de regarder une fois de plus par l’œil-de-bœuf. Il leva le pouce pour me faire signe que tout allait bien et je sortis dans l’obscurité. Un chien aboyait quelque part sur un balcon.

Je repris la route par laquelle j’étais arrivé, mon sac sur l’épaule gauche et la main droite libre pour le Browning. Il n’y avait aucun lampadaire et les seules lumières provenaient des fenêtres au-dessus de moi. Derrière elles des enfants et des adultes s’insultaient, de la musique hurlait et d’autres chiens aboyaient.

J’arrivai à la porte du dernier bâtiment sans m’arrêter et sans rien regarder. Je ne voulais pas attirer l’attention sur moi. Je sortis tête baissée et, les yeux relevés, j’ouvris la Mégane avec ma commande à distance. Je m’enfermai dans la voiture et partis directement.

Après deux virages à droite, je me retrouvai sur la nationale. Je ne m’inquiétais pas des caméras de surveillance, qui ne devaient pas exister dans un endroit comme celui-ci. Elles devaient être planquées à la sortie de la cité.

Une fois sur la nationale, j’adoptai une vitesse normale et traversai le centre-ville en me dirigeant vers la côte et la promenade des Anglais. J’avais encore plein de choses à faire. Je devais trouver quelque chose à manger, retourner chez Boule de Graisse et, avec un peu de chance, récupérer les adresses, puis repartir pour voir exactement où elles se trouvaient.

Je vis l’enseigne jaune d’une station Shell en approchant du centre-ville et rentrai sur l’aire d’essence. Dès qu’il y a une opportunité de faire le plein, même si on n’a pas vraiment besoin d’essence, il faut la saisir. J’enfilai une paire de gants pour que ma peau délicate ne pue pas l’essence, et commençai à faire le plein tout en regardant les voitures. Je notais mentalement les voitures qui passaient, leurs plaques, la couleur, la marque et le nombre de passagers en espérant ne jamais avoir l’occasion de les revoir.

L’essence déborda et je continuai à regarder si aucune des voitures garées avec des gens à l’intérieur n’attendait que je ressorte de la station-service. Mais il n’y avait que des banlieusards normaux qui faisaient de leur mieux pour rentrer à la maison faire ce que font les Français le soir – autant que je le sache, il s’agissait tout simplement de manger.

Je pris exactement pour cinquante francs d’essence et payai en liquide, la casquette et la tête baissées, sans avoir à attendre la monnaie. Je me rendis ensuite sur le parking avec une nouvelle paire de gants pour vérifier qu’on ne m’avait collé aucun mouchard pendant que j’étais au rendez-vous.

Je pris la route en direction de Cannes en longeant la côte vers Juan-les-Pins. J’étais bien décidé à manger une pizza avant d’arriver. C’était une station balnéaire qui vivait sur son passé glorieux des années soixante, quand Brigitte Bardot et la jet-set venaient ici boire un cappuccino ou passer le week-end. Ça marchait encore bien, mais en cette saison les trois quarts des boutiques étaient fermées.

19

Je traversai la ville endormie. Des guirlandes de Noël scintillaient dans les rues, mais il n’y avait personne pour en profiter. Quelques cafés servaient une clientèle clairsemée, et la majorité des hôtels paraissaient morts. Plusieurs boutiques avaient les vitres peintes en blanc, comme des bandages pour attendre le nettoyage de la saison suivante.

Je roulais dans une rue bordée d’arbres à la recherche d’une pizzeria quand je fis un bond en voyant les deux hommes qui venaient vers moi. Je me demandai même pendant un instant si je n’avais pas une hallucination, mais il n’y avait aucun doute sur celui qui portait un long manteau de cuir et qui discutait tout en fumant.

Je baissai instinctivement la tête pour que la visière de ma casquette dissimule mon visage. Je ne savais pas si Boule de Graisse m’avait vu, mais je ne tenais pas à le savoir. Il n’y avait aucune raison qu’il m’ait vu : de toute façon mes phares avaient dû l’aveugler.

Je pris la première rue à droite et garai la voiture sur le trottoir, puis je revins rapidement dans l’autre rue. En regardant à gauche je les aperçus qui s’éloignaient. C’étaient les deux seules personnes dans le coin ; la fumée de leurs cigarettes formait un nuage derrière eux. Le copain de Boule de Graisse était plus grand que lui, dans les un mètre quatre-vingts, avec une masse de cheveux bruns frisés qui lui descendaient sur les épaules. Il portait une veste trois-quarts foncée par-dessus un jean. De dos je ne voyais pas grand-chose de lui, mais j’aurais parié gros qu’il s’agissait de l’homme que j’avais vu sur les Polaroid dans l’appartement de Boule de Graisse. Ils remontaient la rue en parlant tranquillement d’un air sérieux.

Ils s’arrêtèrent et Boule de Graisse se tourna ; je vis la lueur de sa cigarette. Il tira une dernière bouffée tout en faisant un signe de la tête à son compagnon, puis il jeta son mégot dans le caniveau. L’autre homme était bien le frisé des Polaroid. Il sortit quelque chose de la poche de sa veste tout en regardant autour de lui. C’était probablement quelque chose de petit car je n’apercevais rien. Ils se serrèrent la main et se donnèrent brièvement l’accolade avant de se séparer ; je ne savais pas de quoi il s’agissait, mais ça avait changé de main. C’était peut-être lui qui fournissait Boule de Graisse en drogue. Le Frisé prit immédiatement une rue transversale sur la gauche pendant que Boule de Graisse continuait à marcher dans la même rue avant de s’engouffrer dans ce qui ressemblait à un bar ou à un restaurant. Il y avait une enseigne à l’extérieur mais elle n’était pas allumée.

Je traversai la rue pour avoir une meilleure vue de l’endroit tout en jetant un coup d’œil dans la rue par laquelle le Frisé était parti. En m’approchant je vis l’enseigne sur laquelle figurait une danseuse du ventre avec un voile et un haut de bikini. Il n’y avait plus trace du Frisé, et apparemment Boule de Graisse s’offrait maintenant du bon temps avec « La Fiancée du Désert ».

Je retraversai la rue, tête baissée, en regardant bien à droite et à gauche. Il n’y avait pas de circulation, simplement beaucoup de voitures garées. J’eus beau scruter à l’intérieur par la petite fenêtre, je n’arrivai pas à voir Boule de Graisse.

Apparemment, j’allais devoir patienter quelques heures. Je traversai la rue pour rentrer dans un passage. Les lumières et les illuminations dessinaient des ombres au hasard, et je n’eus pas de difficulté à trouver un coin où me planquer, à l’entrée d’un magasin de lingerie fine. Dans ce pays, c’était probablement le meilleur endroit pour ne pas éveiller les soupçons. Si Boule de Graisse pouvait se promener avec son paschmina, je pouvais aussi regarder de la lingerie sans que personne ne s’étonne.

Les clients achevaient leur dîner. Des groupes et des couples s’embrassaient en riant avant de repartir chacun de leur côté, mais il n’y avait toujours aucun signe de Boule de Graisse. Au bout de deux heures j’étais devenu expert en porte-jarretelles et en bas.

Une Lexus remonta silencieusement la rue et s’arrêta devant le restaurant. Le chauffeur laissa tourner le moteur tandis que son passager terminait un coup de téléphone. Quand celui-ci émergea, je vis qu’il ressemblait à une version bronzée de George Michael, avec un bouc et des cheveux courts. Dès qu’il fut rentré dans le restaurant, la voiture repartit se garer un peu plus loin. Le chauffeur avait lui aussi le teint mat, et un crâne rasé qui brillait au moins autant que la carrosserie de la voiture. On voyait qu’il était déjà fatigué d’attendre.

Un quart d’heure plus tard, la porte s’ouvrit et Boule de Graisse sortit dans la lueur des décorations de Noël. Il se tourna vers moi et je m’enfonçai aussitôt dans l’ombre. S’il arrivait à ma hauteur, je devrais m’accroupir pour cacher mon visage. Mais, de l’autre côté de la rue, avec les voitures en stationnement, il aurait du mal à me voir. J’attendis qu’il soit passé puis je sortis sur le trottoir pour le suivre. La Lexus était toujours là, à attendre le retour de George Michael. Le chauffeur avait allumé le plafonnier et essayait de lire un journal ; ce n’était probablement pas de cette manière qu’il envisageait une soirée dehors. Boule de Graisse prit à gauche vers la file des taxis qui attendaient devant la gare.

Je le regardai monter dans un taxi puis s’éloigner sur la route principale vers Cannes. Il était 9 heures 37 à ma montre, et il restait peu de temps avant le rendez-vous. Il devait probablement rentrer chez lui. Ce n’était pas la peine de me précipiter vers ma voiture, car j’étais à peu près certain de l’endroit où je le trouverais à onze heures. En plus je ne voulais pas le suivre à fond de train et risquer d’être arrêté par la police pour avoir grillé un feu.

Je fis demi-tour pour retourner à « La Fiancée du Désert ».

À 10 heures 45, après avoir réussi à manger un morceau, j’engageai la Mégane dans le boulevard Carnot pour aller chez Boule de Graisse.

Après quelques virages, et après avoir vérifié méthodiquement le coin, les gens assis dans des voitures ou les ombres suspectes, je me garai en face de chez Leclerc.

Je pris une ruelle qui longeait le magasin en regardant si personne ne me suivait. Debout entre deux bennes chargées d’emballages en carton, faisant semblant d’uriner, je laissai passer dix minutes.

En remontant la ruelle j’entendais toujours les voitures sur la rue principale, mais ce n’était plus le vrombissement de la journée. Çà et là il y avait les échos des télévisions ou l’aboiement d’un chien.

Au même étage que celui de Boule de Graisse la lumière était allumée dans certains appartements. Je regardai ma montre. J’avais quelques minutes d’avance, mais cela n’avait vraiment aucune importance. J’appuyai sur l’interphone en couvrant mon pouce avec mon sweat-shirt. J’entendis quelques craquements et un « Allô, allô ? » plutôt angoissé.

J’avançai mon visage vers l’interphone en disant :

— C’est moi, il est onze heures.

Il y eut un bourdonnement. J’ouvris la porte en la repoussant du pied puis appuyai une nouvelle fois sur l’interphone. La porte bourdonna une fois de plus et l’interphone craqua de nouveau.

— Poussez la porte, dit-il.

Je secouai la porte mais sans bouger.

— Je n’arrive pas à ouvrir. Descends, je t’attends ici.

Il eut un moment d’hésitation puis il dit :

— Bien, j’arrive.

Je m’introduisis dans le hall d’entrée en refermant doucement la porte derrière moi, puis je me mis contre la porte de l’escalier, à côté de l’ascenseur, et je sortis mon Browning pour vérifier la chambre avant de le remettre dans mon jean.

J’entendis le bruit de l’ascenseur qui montait. J’ouvris la porte des escaliers et poussai l’interrupteur de la lumière du coude, au cas où il aurait amené des copains pour me prendre à revers une fois que j’aurais été dans l’appartement.

La cage d’escalier était vide. Je refermai la porte quand la lumière s’éteignit et attendis que l’ascenseur redescende. Il s’arrêta et Boule de Graisse en sortit en s’attendant à me trouver à la porte d’entrée. Il n’avait pas de clés à la main. Comment allait-il retourner dans son appartement ?

Je m’approchai de lui en murmurant :

— Je suis ici.

Boule de Graisse sursauta. Il vit mon arme et ses yeux s’écarquillèrent.

— Où sont tes clés ? lui demandai-je.

Il parut un instant gêné, puis sourit :

— J’ai laissé la porte ouverte. Je me suis précipité pour venir vous ouvrir.

Il avait l’air de dire la vérité.

— Il y a quelqu’un avec toi ?

— Non, non. Vous voyez bien.

— Non. Je veux dire : y a-t-il quelqu’un avec toi là-haut ?

— Je suis seul.

— Bien. Alors allons-y.

Je le poussai dans l’ascenseur et, comme précédemment, je me mis derrière lui dans des effluves de parfum et d’alcool. Il portait les mêmes vêtements que pendant la journée, moins le paschmina, et il avait toujours son manteau de cuir. Il s’essuya nerveusement la bouche.

— J’ai le… j’ai le…

— Arrête. Ne dis pas un mot jusqu’à ce que nous soyons à l’intérieur.

L’ascenseur s’arrêta et je le fis sortir.

— Vas-y. Tu sais ce que tu dois faire.

Il se dirigea vers l’appartement 49. Je restai à trois pas derrière lui, mon arme collée contre la cuisse.

20

Il n’avait pas menti : la porte était restée ouverte. Je lui poussai doucement le bras avec mon arme.

— Rentre et ne touche à rien.

Il fit comme je lui avais ordonné et ouvrit même la porte qui donnait sur la salle de bains et sur la chambre pour bien me montrer qu’il n’y avait personne.

Je pénétrai à l’intérieur en constatant tout de suite que la bonne fée du logis n’avait fait aucune visite surprise depuis le matin. J’éteignis la lumière qui se trouvait au-dessus de moi avec le canon du Browning, puis abaissai le bouton qui maintenait le pêne de la porte de façon à pouvoir la refermer avec le talon. Je levai ensuite le Browning, prêt à entrer dans la chambre.

Sitôt que la porte fut refermée, je réactivai le pêne. Je ne tenais pas à ce que quelqu’un rentre dans l’appartement avec une clé au moment où je serais en train de l’inspecter.

Il se tenait debout à côté de la table.

— J’ai les adresses…

Il devait forcer pour pouvoir rentrer les mains dans son jean.

— Éteins la lumière.

Il parut mal à l’aise une fraction de seconde, puis il comprit. Il prit ses Camel avant de tendre la main vers l’interrupteur, et nous nous retrouvâmes dans l’obscurité. De l’autre côté de la rue un lampadaire éclairait le mur d’un potager. Boule de Graisse était nerveux ; il n’arrivait pas à tenir droite la flamme de son briquet pour allumer sa cigarette. Les ombres qui se réfléchissaient sur son visage le rendaient encore plus horrible qu’en temps normal.

Mais ce n’était pas pour avoir des effets dramatiques que je recherchais l’obscurité. C’était simplement pour que personne ne voie s’agiter derrière les rideaux une silhouette qui pointait un pistolet.

— Maintenant ferme les stores de ces fenêtres.

Je suivis le scintillement de sa cigarette tandis qu’il tirait sur la sangle qui permettait de descendre les stores.

— J’ai vraiment les…

— Attends, attends.

Une fois les stores descendus, il revint vers le canapé en respirant bruyamment par le nez. Il se cogna contre la table et j’attendis qu’il soit bien assis.

— Maintenant, tu peux rallumer la lumière.

Il se mit debout et passa devant moi pour trouver l’interrupteur. Je fis une inspection de l’appartement, en le mettant devant moi, comme je l’avais déjà fait dans la matinée. Je jetai un coup d’œil sur les étagères pour voir le Frisé de plus près. Les Polaroid avaient disparu. Quand nous entrâmes dans la chambre un chien aboya sur le balcon du dessus. Apparemment Boule de Graisse avait décidé de laisser tomber le tennis. Les sacs, et les seringues qui allaient avec, n’étaient plus sous le lit. L’appartement était vide ; il n’y avait personne d’autre que nous.

Je revins dans le salon en glissant le Browning dans mon jean et restai debout dans l’encadrement de la porte. Il s’affala dans le canapé en faisant tomber sa cendre dans une assiette déjà pleine.

— Tu as les adresses ?

Il hocha la tête en se redressant pour prendre un stylo sur la table basse.

— Le bateau sera au ponton n°9, emplacement 47. Je vais vous l’écrire. J’avais raison ; il y a trois collectes ; la première vendredi à Monaco…

Je levai la main.

— Stop. Tu as les adresses dans ta poche ?

— Oui, mais – mais… l’encre a bavé. Je vais vous les recopier.

— Non. Montre-moi simplement ce que tu as dans ta poche.

Il avait l’air trop désolé pour que ce soit vrai.

Il réussit à glisser la main dans son jean et en sortit une petite feuille de papier quadrillé qui avait été arrachée d’un bloc-notes et pliée trois ou quatre fois.

— Voici.

Il se pencha en me tendant la feuille de papier, mais je lui désignai la table basse.

— Ouvre-la pour que je puisse lire.

Il l’ouvrit à plat sur le Nice-Matin de la veille et la fit tourner vers moi. À moins qu’il ait fait des pages d’écriture depuis ce matin, ce n’était pas la sienne. Elle était bien trop nette, et probablement américaine ou britannique. La première adresse contenait les chiffres 617 ; le 1 ne ressemblait pas à un 7, et le 7 n’avait pas de barre.

À côté de Monaco était inscrit « Vend. ». Pour Nice, « Sam. ». Et « Dim. » pour Cannes.

— Qui te les a données ?

Il haussa les épaules, visiblement fâché contre lui-même, car il réalisait qu’il avait eu tort de paniquer autant et de m’avoir donné aussi vite les adresses.

— Personne, c’est mon…

— Ce n’est pas ton écriture. Qui te les a données ?

— Je ne peux pas… Je risque d’être…

— D’accord, c’est bon, je ne veux pas savoir. Je m’en fous.

Je ne m’en foutais pas du tout, mais il y avait des choses plus importantes à régler pour le moment, et en plus je pensais connaître la réponse.

— Connais-tu le nom des collecteurs – les hawallada ?

Il secoua la tête en respirant péniblement, probablement à cause de toute la nicotine qu’il inhalait. Il ne devait pas avoir plus de quarante ans, mais il n’irait probablement pas jusqu’à soixante.

— Tu as les heures des collectes ?

— C’est tout ce que j’ai pu trouver.

— Comment est-ce que je peux être sûr de ces informations ?

— Je vous donne ma parole. Ce sont d’excellentes informations.

Je me fis le plus menaçant possible.

— Tu as intérêt, ou sinon tu sais ce qui se passera, n’est-ce pas ?

Il se rassit sur le canapé et scruta mon visage. Il n’avait plus peur du tout maintenant, ce qui m’étonnait. Il me sourit :

— Ce ne sera pas nécessaire. Je connais le boulot. Comment pensez-vous que j’aie pu survivre si longtemps ?

Il me scruta pendant un long moment et prit une grande bouffée de sa cigarette.

— Vous savez ce que c’est que le Slim ?

Je hochai la tête. J’avais entendu le mot en Afrique du Nord.

— C’est moi – Slim, le mot nord-africain pour sida. HIV positif. Je n’en suis pas encore au stade final. Je m’injecte des antirétroviraux pour retarder l’inévitable, mais cela viendra, à moins que… Alors, vous comprenez, vos menaces…

Je fixai mon regard sur lui.

— Si tu n’as pas peur de mourir, alors pourquoi étais-tu aussi effrayé en Algérie ? Et pourquoi étais-tu effrayé il y a juste quelques minutes ?

— Quand je partirai, j’ai l’intention de le faire – comment dites-vous ? – dans un grand feu d’artifice. Laissez-moi vous dire quelque chose, mon ami.

Il se pencha en avant pour écraser son second mégot.

— Je sais que je n’ai plus aucun espoir. Mais j’ai bien l’intention de finir ma vie comme je l’entends, et ce n’est pas vous qui en fixerez l’heure. Je veux encore me payer du bon temps avant que le sida ne me tombe dessus – et alors boum !

Il frappa ses deux mains l’une contre l’autre.

— Une pilule et ce sera fini. Je ne veux pas perdre mon visage – comme vous pouvez le voir je suis encore le plus joli garçon de la plage.

Je pris le journal et l’enveloppai autour de la feuille du bloc-notes.

— Si tu as menti à propos des adresses, j’aurai le feu vert pour te faire vraiment très mal, crois-moi.

Il secoua la tête et sortit une autre cigarette.

— Jamais. Je suis trop important pour vos patrons. Mais vous, vous feriez bien de vous inquiéter, ça fait un bout de temps que vous n’êtes pas rentré à la niche.

Il pointa vers moi un doigt taché de nicotine.

— Vous l’auriez fait même sans leur accord. Je l’ai senti en Algérie.

Il alluma son briquet du premier coup et j’entendis le bruit du tabac qui grillait.

— Je sais que vous ne m’aimez pas, et je peux le comprendre. Mais certains d’entre nous ont des désirs différents, des plaisirs différents, et nous n’allons pas nous refuser nos propres plaisirs, n’est-ce pas ?

J’ignorai la question. J’ouvris la porte et il se mit debout. Je sortis avec le journal à la main le plus vite que je pus pour résister à la tentation de l’aplatir contre le mur.

21

Je pris une nouvelle paire de gants en plastique dans la boîte à gants pour les enfiler. Je me penchai ensuite sous le siège et je pris le morceau de papier pour y lire les adresses.

La première était le Bureau 617 du Palais de la Scala, square Beaumarchais, à Monaco. J’avais vu ce bâtiment pendant ma reconnaissance. Il était juste à côté du casino, dans le quartier des banques, même si ça ne voulait pas dire grand-chose : la totalité de Monaco est un quartier de banques. La Scala était le centre commercial de Monaco avec des piliers en véritable marbre et des bouteilles de champagne millésimées qui coûtaient le prix d’une voiture.

L’adresse de Nice se trouvait boulevard du Pape-Jean-XXIII. Un rapide coup d’œil sur la carte m’apprit que c’était dans un quartier qui s’appelait Saint-Roch, près des entrepôts devant lesquels j’étais passé pour me rendre au point de rendez-vous, et avec une gare, la gare Riquier, à moins de sept cents mètres. La dernière adresse, je savais très bien où cela se trouvait. C’était sur la Croisette de Cannes, un bar-PMU côte à côte avec des boutiques Gucci et Chanel.

Je fus tenté d’aller à Monaco pour faire une reconnaissance de la Scala, mais il était bien trop tard. Le centre commercial serait fermé, mais ce n’était pas la raison principale. Monaco avait le revenu le plus élevé du monde per capita, et la sécurité qui allait de pair. Il y avait un policier pour soixante habitants, et la criminalité y était inconnue. Si j’allais à Monaco à cette heure de la nuit pour faire une reconnaissance de l’endroit, je serais repéré et enregistré par les caméras de surveillance, et peut-être bien interpellé à un barrage routier. Rentrez et sortez de Monaco trois fois dans la même journée, et vous aurez de bonnes chances d’être arrêté par la police qui vous en demandera la raison. Tout avait été conçu pour que les habitants se sentent à l’abri et en sécurité.

Je décidai de remettre la reconnaissance au lendemain matin et de jeter un coup d’œil à l’adresse de Nice tout en allant à Beaulieu, où j’avais prévu de passer la nuit. Cela voulait dire me trouver une place de parking pour la nuit et me glisser dans les embouteillages du matin pour rentrer dans la principauté, ce qui comportait peu de risques. Je repliai la feuille de papier et je la mis dans un autre gant, puis je la cachai sous le siège en l’enfonçant dans les garnitures.

Je débouchai sur la route de la côte. À cette heure-ci, il y avait moins de circulation ; simplement quelques Harley qui passaient en pétaradant tandis que les propriétaires profitaient du bitume désert.

En approchant de Nice, la totalité de la côte semblait noyée sous les néons. Cela me rappelait les États-Unis avec leur flot ininterrompu de lumières rose fluo et bleu électrique.

Je bifurquai vers l’intérieur des terres par la route que je prenais pour aller au point de rendez-vous, et me dirigeai vers Saint-Roch, à l’est de la ville. C’était une étendue tentaculaire de blocs d’appartements, similaires à ceux de l’Ariane, mais un peu plus propres et moins dangereux. Il n’y avait pas de traces d’incendie au-dessus des fenêtres, pas d’appartements condamnés et pas de carcasses calcinées de voitures.

Je m’arrêtai pour regarder la carte. Le boulevard du Pape-Jean-XXIII était le second sur la droite. De chaque côté du boulevard étaient installés des boutiques de chaussures bon marché, des magasins de fripes et des épiceries. C’est peut-être ici que Houba et Lotfi avaient acheté leurs fringues.

L’adresse que je cherchais était en réalité non pas une maison, mais une devanture de boutique fermée par un rideau de fer recouvert de graffitis. D’énormes cadenas le maintenaient fixé au trottoir.

Au premier carrefour, deux boutiques plus loin, je tournai à droite, puis de nouveau à droite pour pouvoir jeter un coup d’œil sur l’arrière de la boutique. La rue était défoncée, jonchée de canettes de Coca écrasées, et couverte de panneaux qui devaient signifier « Défense de se garer, réservé aux propriétaires ». De grosses bennes étaient alignées le long du mur.

Je longeai ce mur, mais ce n’était pas la peine que je me gare. En plus, ça n’aurait pas été très malin de ma part de m’éterniser autour de locaux commerciaux à cette heure de la nuit. Je risquais d’attirer l’attention. Je savais au moins où c’était ; je ferais une reconnaissance approfondie la veille de l’enlèvement.

Après avoir tourné à droite, une centaine de mètres plus loin, je me retrouvai sur le boulevard. Je pris à gauche la route par laquelle j’étais arrivé, en direction de la mer et de Beaulieu.

J’arrivai à la marina de Beaulieu à une heure et demie pile et allai me garer sur le parking qui était entre le port et la plage. Les gens sur les bateaux dormaient déjà, à l’exception de quelques lumières qui brillaient à l’extérieur des cabines bercées par la brise. Une lumière faiblarde parvenait des lampadaires le long des quais.

Sur le parking il n’y avait que deux autres voitures et une moto.

J’éteignis le moteur et ouvris la fenêtre pour écouter. Il n’y avait que le silence et le bruit des haubans contre les mâts. Je glissai ma main sous le siège pour y prendre le morceau de papier et je le mis dans ma banane. Je descendis de la voiture. Je montai rapidement les marches de béton et trouvai mon poste d’observation où je m’installai pour le reste de la nuit, après avoir enterré les adresses au pied du palmier.

Ça n’allait pas être une partie de plaisir de rester éveillé ici pendant sept heures, mais je devais le faire. Si des gens me surveillaient, la voiture était un point d’attraction naturel, et c’est pour cette raison que je ne voulais pas dormir dedans. En plus, d’où je me trouvais je pouvais voir la moindre personne qui s’en approchait.

Toutes les adresses étaient maintenant gravées dans ma tête ; je n’avais plus besoin des informations. Je gardai ce morceau de papier pour George. L’écriture, les empreintes, et même la texture du papier lui-même pouvaient se révéler utiles, dès à présent ou plus tard. Cette guerre allait sans doute être longue.

Vers quatre heures il commença à faire frisquet. Je dormais par à-coups de quelques minutes en tirant ma casquette le plus bas possible et en serrant les bras autour de mon corps pour essayer de retenir un peu de chaleur.

22

Jeudi 22 novembre, 7 heures 27

Les yeux me piquaient de plus en plus et j’avais le visage gelé, ce qui m’empêchait de regarder ma montre. Je déterrai les adresses de leur cachette et sautai par dessus le muret, puis je descendis la route jusqu’au rond-point de l’entrée avant de passer devant les boutiques et les cafés. Tout était encore fermé ; on voyait les lumières derrière les rideaux de quelques petits bateaux où l’on faisait chauffer de l’eau pour le petit déjeuner.

Je pris mes affaires de toilette dans la voiture ; il y avait une douche sur la plage, de l’autre côté du parking. Je me lavai les cheveux et pris une douche rapide tout en me brossant les dents. J’avais passé un tiers de ma vie dans les champs, à dormir à la dure, mais aujourd’hui il n’était pas question que j’aie une tête de clochard. Je n’aurais pas pu rester cinq minutes à Monaco.

Je me donnai un coup de peigne, époussetai mon jean, et je fus prêt. Je retournai à la Mégane et je pris la route avec le ventilateur à fond pour me sécher les cheveux. Monaco était à une vingtaine de minutes, si ça roulait bien.

Je franchis quelques tunnels creusés à vif dans la montagne et quand je sortis à la lumière de l’aube je remis ma casquette en m’assurant que la visière était bien enfoncée avant de rentrer dans la principauté. Les premières personnes que je vis furent des policiers avec leurs casquettes à visières blanches et leurs manteaux bleus qui descendaient jusqu’aux genoux ; ils avaient l’air de sortir directement du tournage d’une opérette.

La route était très encombrée et offrait une belle palette de plaques d’immatriculation. Il y avait beaucoup de voitures françaises et italiennes, mais aussi des monégasques reconnaissables à leurs plaques avec des boucliers à carreaux rouges et blancs.

En arrivant au rond-point qui se trouvait une centaine de mètres après la sortie du tunnel, je dus affronter le regard de motards de la police qui étaient garés de chaque côté de la route. Trois d’entre eux, avec des bottes en cuir qui remontaient jusqu’aux genoux et des pantalons bleu marine, surveillaient les voitures qui rentraient et sortaient de la principauté et vérifiaient les vignettes d’assurance sur les pare-brise, tandis que les radios de leurs BMW crachaient des messages.

La route descendait en tournant vers le port sous le regard de deux ou trois caméras de surveillance. Il y en avait partout, de ces boîtiers en aluminium qui pivotent dans tous les sens.

Quand j’arrivai au niveau de la mer, les rayons du soleil commençaient à se réfléchir dans les eaux claires du port en faisant resplendir les bateaux.

De l’autre côté du port, c’était Monte-Carlo, où étaient nichés tous les casinos, les grands hôtels et les grands magnats de la finance. C’est dans cette direction que j’allais.

Monaco ne me paraissait pas particulièrement attrayant. C’était plein de grands immeubles quelconques qui étouffaient les bâtiments construits autrefois, avant que les gens ne cherchent à s’entasser ici pour sauver leur argent.

Le port disparut à mesure que je montais vers le casino. En face de moi, dans le lointain, se trouvait le palais où vivait le prince et sa bande. Des drapeaux flottaient sur la moindre tour et tourelle. Tout cela avait l’air conçu par Walt Disney.

J’arrivai au casino avec sa pelouse parfaitement manucurée. Même les caoutchoucs géants qui se trouvaient autour étaient protégés par une espèce de cire contre un coup de froid éventuel.

Je pris à gauche en passant devant un magasin Dior et une bijouterie Van Cleef. Je débouchai sur le square Beaumarchais. À droite se trouvait le palais de la Scala, un grand bâtiment de six étages dans l’ancien style français, avec de vieilles peintures couleur crème et des fenêtres aux volets de bois.

Je contournai la place puis je pris à droite pour rentrer dans un parking souterrain, juste à l’entrée de la Scala, où je réussis à me garer à côté d’une voiture de sport avec des plaques du New Jersey. On se demandait comment elle était arrivée jusque-là.

Une fois de retour dans la rue, je me dirigeai vers la promenade. Le soleil venait juste de sortir au-dessus des immeubles et j’en profitai pour mettre les lunettes de soleil qui allaient avec la casquette pour cette courte marche sous le regard des caméras de sécurité.

Je poussai la porte du centre commercial de l’épaule, et immédiatement l’odeur de l’argent et du luxe me monta au nez. Je retirai mes lunettes. Des petites boutiques qui vendaient du champagne et du caviar étaient alignées de chaque côté d’une galerie en marbre. Un peu plus loin sur la gauche il y avait les portes en verre de la poste principale, dont l’intérieur était aussi grand qu’une banque. La galerie devait faire une quarantaine de mètres, puis tournait à gauche. Au coin il y avait quelques tables devant un bar où cafés allongés accompagnés du Wall Street Journal semblaient être le menu des habitués. Des gens à l’air important se déplaçaient en faisant résonner leurs talons.

À mi-chemin sur la droite, il y avait une porte encadrée de piliers en marbre de style romain. Un panneau annonçait qu’il s’agissait de la réception des bureaux qui occupaient les cinq étages du dessus.

Je me dirigeai vers le café en jetant un coup d’œil sur un grand tableau en plexiglas qui indiquait quels étaient les propriétaires et les locataires des étages supérieurs. Tous les noms des sociétés commençaient par Monaco : Monaco Services Financiers, Monaco-ceci, Monaco-cela. Le tableau était très bien fait, mais je passai trop vite pour pouvoir repérer qui occupait le bureau 617.

Une double porte vitrée donnait sur la réception, et une brune tirée à quatre épingles se tenait derrière le bureau. Elle parlait au téléphone alors qu’une caméra fixée au mur pivotait derrière elle.

Je m’assis au café à une table libre en tournant le dos à la réception. Un serveur arriva immédiatement et je lui commandai un crème. Il n’eut pas l’air d’être très impressionné par mon français.

— Un grand, ou un petit ?

— Un grand, et deux croissants, s’il vous plaît.

Il me regarda avec des yeux ronds comme si j’allais exploser, puis il rentra dans le café.

Je me penchai légèrement à droite pour voir ce qu’il y avait après le coin. Une maroquinerie de luxe vendait des ceintures brillantes et d’autres objets en cuir, et une blanchisserie avait pendu en devanture une rangée de robes de bal. En face de la blanchisserie il y avait une boutique qui vendait des assiettes en porcelaine. Cette partie de la galerie ne faisait qu’une quinzaine de mètres et elle s’achevait par une autre porte vitrée. Je voyais le soleil se réfléchir sur le pare-brise d’une voiture garée à l’extérieur.

23

Je venais de finir mon crème quand deux hommes en costume s’arrêtèrent devant le tableau en plexiglas et le regardèrent avant d’appuyer sur un bouton. L’un des deux se pencha vers l’interphone, puis ils disparurent par une porte qui se trouvait tout de suite à gauche en entrant dans la réception.

J’avais vu ici à peu près tout ce dont j’avais besoin. Je pris la serviette en papier, me nettoyai les mains et frottai la tasse, même si je n’avais touché que l’anse. Après avoir laissé la somme faramineuse de soixante-six francs plus un pourboire, je repartis par où j’étais venu.

Cette fois je repérai la ligne du sixième étage au bout de laquelle se trouvait une rangée de petites plaques : le bureau 617 hébergeait la Monaco Training Consultancy. Je continuai comme si de rien n’était et sortis de l’immeuble.

Je pris à droite, après le magasin Prada, pour contourner l’immeuble. Je voulais voir la sortie qui était à côté de la blanchisserie.

La rue étroite qui longeait l’immeuble devait faire une soixantaine de mètres avec des petites boutiques. Je tournai de nouveau à droite pour arriver derrière la Scala, et me retrouvai dans une rue de bâtiments administratifs. Quelques rideaux de fer étaient relevés, d’autres descendus ; derrière il y avait des parkings privés ou de petits entrepôts pour les boutiques. Mais la majeure partie de la rue était occupée par les quais de chargement de la poste. Tout était bien propre et bien rangé, et les postiers avaient de jolis uniformes bleus bien repassés et des chaussettes blanches. On se serait cru à Legoland.

L’entrée de la blanchisserie était juste après les quais de chargement. En regardant par les portes en verre je vis la galerie jusqu’au café, au coin, en face de la réception.

Derrière la blanchisserie, sur l’autre coin du Palais de la Scala, à cinq ou six mètres de hauteur, il y avait une caméra. En ce moment elle n’était pas pointée dans ma direction car elle était occupée à surveiller le carrefour, et c’était aussi bien ainsi. Je revins à la Mégane par le même chemin.

En repartant je jetai un coup d’œil à la gare avant de me diriger vers Nice et Cap 3000. Il fallait que je rentre en contact avec mon nouveau copain Thackery, comme j’en avais informé George la veille.

Il était tout juste dix heures et demie quand je me garai sur le parking du centre commercial. J’enfilai une paire de gants en plastique, retirai les adresses de sous le siège, et sortis le morceau de papier de son emballage. Je me repassai les adresses en mémoire avant de déplier le papier, pour vérifier que tout allait bien ; ce serait ma dernière occasion de les voir. Ensuite je les repliai une fois de plus en les serrant pour qu’elles puissent rentrer dans le pouce du gant, déchirai le plastique qui dépassait et fourrai le tout dans la poche de mon jean.

La majeure partie du complexe était occupée par les Galeries Lafayette, avec son supermarché, sa section Gourmet, et le reste de l’espace par des boutiques qui vendaient de tout, depuis des bougies parfumées jusqu’à des téléphones mobiles.

En franchissant les portes automatiques, je fus assailli par des haut-parleurs qui diffusaient de la publicité. C’était plein de lumières qui clignotaient et de stands de Noël.

Je commençai par aller à la boutique de sandwichs pour acheter une baguette au brie et un grand café, puis j’emportai le tout jusqu’au Cyberpoint. Ce n’était pas une boutique, mais plutôt une série de téléphones avec liaisons Internet, chacun avec un téléphone normal relié à un écran tactile et à un clavier en métal, et une grosse bille d’acier à la place de la souris. Il y en avait huit, et la plupart étaient occupés par des enfants que leurs parents avaient laissés ici avec une carte de téléphone pour pouvoir faire leurs achats tranquillement pendant une heure.

Je mis mon café au-dessus de la machine pour pouvoir avaler ma baguette croustillante, avant de glisser ma carte de téléphone dans l’appareil et de composer mon adresse sur Hotmail. Il n’y avait aucun message de George. Il devait attendre les adresses que j’allais donner à Thackery à une heure, et il n’avait rien de spécial à me dire.

Je fermai l’appareil et retirai ma carte de téléphone qui contenait encore pour soixante-deux francs de communications. En prenant mon café, j’en fis tomber un peu sur la machine et je dus reculer pour ne pas en avoir sur moi. J’étais ennuyé ; j’essuyai l’écran, le clavier et la souris avec la serviette qui était autour de la baguette, jusqu’à ce qu’il ne reste plus une empreinte. Je sortis du Cyberpoint avec ma serviette à la main et en prenant un air penaud, pour retourner à la voiture. Chemin faisant j’achetai un rouleau de pellicule 35 mm et un bonnet de bouffon rouge et jaune avec des clochettes.

Il ne me restait qu’une heure avant le rendez-vous. Je mis le contact, allumai Radio-Riviera, et enfilai mes gants. Je sortis ensuite la pellicule de sa boîte en plastique et je la remplaçai par les adresses.

Vingt-deux minutes après, je vérifiai la boîte en plastique dans mon jean, le Browning, ma casquette de base-ball et ma banane, avant de repartir une nouvelle fois pour Cap 3000. Il y avait beaucoup plus de monde maintenant. Je pris à gauche en traversant le rayon parfumerie des Galeries Lafayette. Le rayon homme se trouvait juste au-dessus, en haut de l’escalator, mais il fallait d’abord que je vérifie que personne ne me suivait pour se joindre à nous.

Je rentrai dans la librairie qui se trouvait à droite de la parfumerie et jetai un coup d’œil sur les guides touristiques de la région qui étaient en anglais, en penchant la tête pour lire les titres sur la tranche, sans rien toucher.

Une fois certain que personne ne me suivait, je m’enfonçai dans le magasin et je pris l’escalator pour monter au premier étage où je refis le chemin jusqu’au rayon homme. Il y avait des pantalons en promotion et j’en achetai un, ainsi qu’une paire de jeans. Je trouvai aussi un anorak bleu marine en coton qui m’éviterait de crever de froid à mon poste d’observation, et qui ne ferait pas autant de bruit que du nylon à chaque fois que je changerais de position.

Je passai d’étalage en étalage en comparant les prix, avant de choisir deux sweat-shirts. Pour autant que je sache, les tissus ne prenaient pas les empreintes. La seule chose qui me différenciait des autres clients, c’est que je regardais sans arrêt ma montre. Il fallait que je sois au bon endroit à exactement 1 heure 12. Les équipes de surveillance savent très bien que les gens ont tendance à faire les choses au quart, à la demie, ou à l’heure précise.

J’en profitai aussi pour faire le calcul de mes achats. Je voulais être certain d’avoir suffisamment d’argent liquide sur moi pour pouvoir tout payer. Je ne tenais pas à me faire remarquer à la caisse.

À 1 heure 08 je m’engageai dans le dédale des rayonnages de sous-vêtements. J’avançai tout en surveillant les quatre ou cinq personnes qui se trouvaient le plus près de moi. Aucune n’était habillée en bleu. Je pris quatre paires de chaussettes puis regardai de nouveau ma montre. Il ne restait plus que trois minutes.

Toujours pas de bleu à l’horizon. Je fis passer mes achats par-dessus mon bras gauche tout en examinant un rayonnage bourré de T-shirts, puis je sortis la boîte en plastique de la poche de mon jean. Un homme me frôla en passant et s’excusa. Cela me donna l’occasion de regarder l’heure. Il ne restait plus que deux minutes.

J’étais en train de repartir d’où j’étais arrivé quand j’aperçus un gros pull-over bleu à col roulé devant moi, à moins de dix mètres. Il était deux tailles trop grand et il se dirigeait vers l’autre extrémité des rayonnages de chaussettes et de sous-vêtements, l’autre point de rendez-vous. Je n’imaginais pas Thackery comme cela : on aurait dit qu’il sortait directement d’un groupe de rock de banlieue. Il avait une bonne vingtaine d’années, des cheveux blonds décolorés et coiffés en pétard. Lui aussi tenait un sac à la main gauche. Il était juste au point de rendez-vous ; ce devait être lui. Il ne restait plus qu’une minute. Je passai en revue une rangée de caleçons, mais j’étais concentré sur ce qui allait se passer.

Plus que vingt secondes. J’ajustai les vêtements sur mon bras tout en faisant passer la boîte en plastique dans ma main droite, et commençai à redescendre les rayonnages. Thackery était maintenant à moins de six mètres de moi. Entre nous il n’y avait qu’un petit vieux penché sur un étalage de Thermolactyl.

Les yeux de Thackery étaient verts et plongèrent dans les miens. Le contact était établi. La situation paraissait lui convenir ; à moi aussi.

Je remontai les rayonnages en me dirigeant vers les costumes, mais j’avais les yeux fixés sur ses mains. Encore deux mètres. Je contournai le petit vieux et relâchai ma pression sur la boîte.

Je sentis le contact de la main de Thackery contre la mienne, et la boîte qui s’en allait. Il continua à marcher. Il n’en était pas à son coup d’essai.

Je renonçai aux costumes mais jetai un rapide coup d’œil aux manteaux avant de me diriger vers la caisse à l’autre bout de l’étage. Je n’avais aucune idée de ce que faisait Thackery, et je m’en foutais. La seule chose qu’il me restait à faire maintenant, c’était de payer, et c’est précisément ce que je fis.

24

Une carcasse de voiture brûlait sur la place, près de l’un des bâtiments. Les flammes léchaient les balcons du premier étage, mais personne n’avait l’air de s’en soucier. Un vieux matelas avait été balancé sur le toit de la voiture, et la mousse se consumait en rendant l’épais nuage de fumée encore plus noir. Je jetai le sac-poubelle qui contenait tous mes détritus dans le feu ; c’était une occasion qu’il ne fallait pas manquer, puis je m’appuyai contre le mur pour les regarder se transformer en cendres. Des jeunes couraient autour de la voiture comme des Indiens autour de la diligence. Ils jetaient des palettes de bois et tout ce qui était combustible à portée de main, pendant que leurs parents leur criaient dessus des étages supérieurs.

En approchant du pavillon je vis que le sac-poubelle de Houba était exactement où il devait se trouver, et que les allumettes étaient sous la porte. Quand j’entrai dans le salon, Lotfi, qui était assis sur le canapé, leva les yeux. Il portait un bonnet de bain vert avec des gants assortis et murmura « Bonjour, Nick » d’un air très sérieux qui m’ôta toute envie de plaisanter sur son nouveau chapeau. Je me contentai de hocher la tête froidement pendant que Houba refermait les verrous derrière moi.

Pendant que je me penchais pour sortir les gants de mon sac, je vis les tennis de Houba s’arrêter non loin de moi. Il m’adressa un « Bonjour » réconfortant, mais je ne levai pas les yeux jusqu’à ce que j’aie enfilé mon nouveau chapeau multicolore et bougé la tête pour faire retentir les clochettes. J’essayai de me retenir pour ne pas éclater de rire, mais ce fut impossible quand je vis la tête de Houba. Il portait une paire de lunettes fantaisie avec des yeux montés sur ressorts. Lotfi nous fixa d’un air navré, comme un père devant ses enfants qui font des bêtises.

Nous nous assîmes tous autour de la table basse. Lotfi sortit son chapelet, prêt à faire passer les perles entre ses doigts tout en pensant à sa prochaine conversation avec Dieu. Houba retira ses lunettes et s’essuya les yeux avant de nous servir le café. Je gardai mon chapeau, mais ce que j’avais à dire était sérieux.

— Boule de Graisse m’a donné la localisation du bateau à Beaulieu. Il m’a aussi donné les trois adresses, mais il ne connaît pas le nom des hawallada, ni l’heure des collectes.

Je les fixai du regard.

— Vous êtes prêts ?

Ils hochèrent la tête pendant que je prenais une gorgée de café chaud. Puis ils fermèrent les yeux et écoutèrent attentivement la première adresse, celle du Palais de la Scala.

Ils s’inquiétèrent immédiatement.

— Je sais à quoi vous pensez. Je suis entièrement d’accord avec vous. Ça va être très difficile. Mais je n’y peux rien.

La seule chose que je pouvais faire, c’était de répéter l’adresse, trois fois. Leurs lèvres bougeaient légèrement tandis qu’ils se la répétaient.

Je leur donnai la deuxième adresse trois fois, puis la troisième. Ils ouvrirent les yeux une fois que j’eus fini, et je leur fis un topo sur ma reconnaissance.

— Le Ninth of May sera garé à l’emplacement 47, ponton 9. C’est le second à gauche de la marina quand vous la regardez depuis la route. Compris ?

Lotfi se tourna vers Houba et se mit à lui parler rapidement en arabe. Pour une fois je compris la réponse : « Ma fi mushkila, ma fi mushkila. » Pas de problème, pas de problème. Houba agita ses mains gantées en l’air pour tracer le contour de la marina et montrer où se trouvait le ponton.

Je leur confirmai les ordres pour la surveillance, la pose de l’engin explosif, l’enlèvement et la remise des hawallada.

Lotfi leva les yeux au plafond et leva les mains vers son Créateur.

— Inch Allah.

Houba hocha la tête d’un air sombre. Les perles de Lotfi cliquetaient alors que des jeunes descendaient la rue sur des scooters hurlants.

— Bien. Phase un, trouver le Ninth of May. Lotfi, quelles sont les heures de fermeture des endroits que tu as regardés ?

— Tout est fermé à minuit.

— Très bien – et toi, mon pote ?

Il y eut un froissement de plastique quand Houba se déplaça sùr son siège.

— Vers onze heures et demie.

— Bien.

Je pris ma tasse de café pour en boire une gorgée.

— Je ferai une ronde à minuit et demi. Je mettrai la Mégane au parking du dessus, près de la route, et je descendrai sur la marina en passant par les boutiques pour vérifier si le bateau est bien là, puis je repartirai vers mon poste d’observation en passant par le jardin.

« Si le Ninth of May est bien garé à l’endroit où il doit être, le poste d’observation restera le même.

Je regardai Lotfi qui hocha doucement la tête en se penchant pour prendre sa tasse de café. Je leur décrivis une fois de plus mon poste d’observation. Il fallait qu’ils sachent exactement ma localisation pour pouvoir me trouver si jamais il y avait un problème.

Je passai ensuite les diverses éventualités en revue. Que se passerait-il si le bateau n’était pas là ? Que faire s’il était bien là, mais à une place où je ne pourrais pas le voir de mon poste d’observation ? Et si un passant me découvrait à mon poste d’observation ? À ce stade de l’opération, la plupart du temps, la réponse était que nous devions décider sur place la façon de réagir. Si le bateau ne venait pas, nous serions obligés de passer la nuit à inspecter la côte, en vérifiant toutes les marinas – et en cherchant, bien sûr. Boule de Graisse.

— Phase deux : l’enlèvement et la filature. Toi, Houba, je veux que tu descendes la route de la marina à 0 heure 40 avec les radios, le tube d’explosif, les jumelles et les boîtes d’insuline. Si tout est en ordre au poste d’observation, je veux que tu y déposes le sac, pour que tout soit prêt une fois que j’aurai trouvé le Ninth of May. Laisse une canette de Coca-Cola Light sur le muret pour me prévenir, puis retourne te mettre en position dans ta voiture pour la filature. Où seras-tu exactement ?

Houba agita de nouveau les bras pour m’indiquer des directions, comme si je savais ce qu’il avait dans la tête et ce qu’il voulait me dire. Je réussis finalement à comprendre qu’il avait trouvé une place juste au-dessus de la marina, sur la route de Monaco.

— Il y a des voitures garées sur la route le long de la côte ; elles appartiennent aux villas qui sont sur les hauteurs.

Il jeta un coup d’œil sur la cafetière pour s’assurer qu’il y avait suffisamment de café.

— La radio devrait marcher – je serai à moins de quatre cents mètres.

— Bonne nouvelle.

Une idée me vint à l’esprit.

— Peux-tu envelopper tout mon matériel de surveillance dans une grande serviette de plage noire, d’accord ?

Il me regarda d’un air intrigué, mais il hocha la tête.

— Dès que j’aurai trouvé le bateau je reviendrai par le même chemin qu’à l’aller, mais pas avant 0 heure 40, de façon que le matériel soit en place. Une fois installé à mon poste d’observation, nous ferons ensemble le point par radio. Où seras-tu, Lotfi ?

Il avait trouvé une place pour sa voiture à cinq cents mètres de la marina, en direction de la ville.

— La radio devrait marcher de là aussi – tu pourras me voir de ton poste.

C’était une bonne position : ce serait très difficile de le discerner dans l’obscurité s’il restait parfaitement immobile en laissant entrouverte une des vitres pour éviter la condensation. Quand nous nous étions retrouvés ici, je leur avais dit de s’entraîner. Ils avaient passé plusieurs nuits sur des parkings de supermarchés à essayer de ne pas se faire remarquer, et ils étaient maintenant au point.

— Les codes de reconnaissance seront nos initiales – L, H et N. Si je n’ai reçu aucune communication de vous à une heure et demie, ou si vous n’avez rien eu de moi, changez de position de façon que nous puissions communiquer. Essayez de vous rapprocher. Nous allons avoir beaucoup de mal avec ces radios, mais ce serait encore pire sans elles.

« Une fois la communication établie, je vous dirai s’il y a des changements – si le bateau n’était pas là, par exemple – afin que nous puissions aviser. Après avoir contrôlé les radios pour voir si tout va bien et si tout le monde est bien à son poste d’observation, nous ne devons plus quitter de l’œil le Ninth of May. Même pour une seconde. Lotfi, je veux que tu nous appelles par radio toutes les demi-heures. Si l’un d’entre nous ne peut pas parler, il se contente d’appuyer deux fois sur le bouton émetteur et nous entendrons les grésillements.

Je passai à la phase trois.

— Pendant que nous serons là-bas à nous ennuyer, je réfléchirai au moyen d’aller jusqu’au bateau pour y placer l’engin explosif. Je ne sais pas quand je pourrai le faire ; cela dépendra de l’évolution de la situation sur place. Et je ne saurai pas où placer l’engin tant que je n’aurai pas vu à quoi ressemble le bateau. Ce ne sera peut-être pas possible cette nuit – ils peuvent avoir envie d’inviter des copains à un barbecue sur le pont, ou décider de dormir à la belle étoile. Ou alors le bateau d’à côté va organiser une fête. Mais dès que je serai prêt, voici ce que je veux que vous fassiez.

Je leur exposai mon projet et terminai en leur expliquant ce que j’avais en tête si jamais cela tournait mal, afin de pouvoir s’échapper rapidement et, avec un peu de chance, pour qu’on prenne cela pour une simple tentative de vol. Nous ne tenions pas à effrayer les collecteurs.

Lotfi et Houba étaient maintenant complètement silencieux. Il n’y avait même plus de bruit de perles. Il fallait passer à la partie difficile.

— Bien, phase quatre, la filature des collecteurs quand ils sortent du bateau. Nous ne pouvons pas nous permettre de les perdre. Nous pensons connaître le premier endroit, mais cela ne veut rien dire – nous devons les suivre. Je vais les appeler Roméo Un, Roméo Deux, et ainsi de suite. Je leur attribuerai les numéros à mesure que je les verrai. S’ils se dirigent vers Monaco, voici ce que nous ferons…

Je leur donnai les détails de la filature jusqu’au Palais de la Scala. Puis je leur indiquai ce que nous devions faire au cas où ils iraient vers Nice ou Cannes, avant de leur confirmer les grandes lignes du plan.

— Rappelez-vous que le contact radio est vital, surtout si je dois les suivre dans un train. Si nous avons fait une erreur et qu’ils se dirigent vers Nice et Cannes, toi, Lotfi, je veux que tu files immédiatement à l’adresse de Cannes. Houba, toi, tu te débrouilles pour aller à celle de Nice. De cette façon, il y aura au moins un de vous deux pour me soutenir au point de collecte – si je ne me fais pas semer.

« S’ils vont autre part et que nous sommes séparés et sans communications radio, il faudra que j’avise et que je voie si je peux faire le travail seul. Mais quoi qu’il arrive, nous reprendrons nos postes d’observation au-dessus de la marina, samedi à 0 heure 30. Je vous recontacterai par radio à une heure précise. S’il y a un problème, nous serons obligés de nous parler directement. Des questions ?

Ils secouèrent de nouveau la tête, et Lotfi recommença à jouer avec son chapelet.

— Phase cinq : l’enlèvement des hawallada et leur livraison. Ça va être difficile de leur injecter le Spécial K. Je ne pense pas qu’ils s’effondrent immédiatement après l’injection. Mais rappelez-vous que, quelles que soient les circonstances, ils doivent être remis vivants. Quand et comment aura lieu chaque enlèvement sera décidé sur le moment par celui d’entre nous qui sera sur place.

Je m’arrêtai un instant pour qu’ils aient le temps d’assimiler.

— Bien, répétons une fois de plus.

Ils connaissaient l’endroit et savaient ce qu’il fallait faire, mais je ne voulais pas qu’il y ait le moindre malentendu.

— Rappelez-vous du signal quand le hawallada a été livré : une canette de Coca Light à droite sous la poubelle de recyclage. Celui qui récupérera le hawallada prendra la canette afin que tout soit net pour la livraison du jour suivant.

Lotfi nous versa un autre café. Je repoussai le mien. Je craignais des palpitations cardiaques ; j’en aurais suffisamment demain.

— Nous avons jusqu’à quatre heures du matin pour effectuer les livraisons. Je veux que nous nous débarrassions de chaque type à mesure que nous les enlevons. Cela nous laissera le temps de récupérer un peu et de nous préparer pour l’enlèvement suivant.

« Nous utiliserons la fréquence numéro un vendredi, la fréquence deux samedi, et la trois dimanche – heureusement que ce travail ne dure que trois jours, car nous n’avons que quatre fréquences.

Cela ne déclencha chez eux qu’un sourire poli.

— Nous changerons de fréquence à minuit précis, quels que soient les événements, même si nous sommes toujours en train de ramer pour enlever le premier hawallada. Rappelez-vous de limiter au minimum les communications radio et, s’il vous plaît, de ne pas parler arabe.

Nous restâmes assis silencieux, à tout repasser dans nos têtes, avant que je reprenne.

— Je veux que vous alliez ensemble inspecter les adresses des deux autres hawallada avant de venir ce soir à la marina. Allez aussi à Nice et à Cannes pour vous familiariser avec ces endroits. Mais ne mettez pas les pieds à Monaco. Je pense que nous ne devons y aller que si nous y sommes obligés.

Je sortis ensuite la carte de téléphone de ma banane. Ils sortirent la leur.

— Zéro quatre neuf trois, dis-je en regardant Houba.

— Quatre cinq.

Je me tournai vers Lotfi qui compléta la série. Nous répétâmes l’opération plusieurs fois afin que le numéro de téléphone soit gravé encore plus profondément dans la mémoire de chacun.

Nous recommençâmes ensuite exactement le même jeu, mais cette fois-ci avec les adresses. Je commençais par l’adresse de Cannes en m’arrêtant au milieu, puis je passais le bâton à Lotfi qui finissait et commençait l’adresse de Nice, puis il regardait Houba qui continuait…

— Nous allons maintenant entrer dans la période la plus dangereuse pour nous.

Je me penchai en avant, les coudes sur les cuisses, en faisant froisser le plastique et tinter les clochettes de mon chapeau.

— Jusqu’à présent nous avons beaucoup sacrifié notre efficacité au profit de notre sécurité. À partir de maintenant, ce sera l’inverse. Nous avons des radios qui transmettent nos intentions ; nous devrons nous rencontrer en terrain découvert ; nous serons vulnérables et nous risquons d’être remarqués à tout moment. Pas seulement par les Roméo et les hawallada, mais aussi par la police et les services de renseignements. Sans parler des tiers, dis-je en montrant la fenêtre.

Dehors des jeunes hurlaient des insultes contre les pompiers.

— Ça doit être difficile de brancher une lance à la bouche d’incendie tout en se faisant caillasser. Je me demande même si on peut s’y habituer.

— Ce sont eux qui nous suivront du regard à partir du moment où nous sortirons d’ici. Si nous sommes prudents, mardi matin nous devrions tous être rentrés chez nous.

Je me levai en repoussant la bâche en plastique qui collait à mon jean à cause de l’électricité statique. Lotfi continuait à m’observer.

— C’est où chez toi, Nick ? C’est peut-être ton plus gros problème.

Une chose dont je venais de m’apercevoir, c’est que nous entrions sur un terrain dangereux. La procédure d’opération standard précise bien qu’en dehors du strict nécessaire, il ne faut pas chercher à en savoir plus sur les autres. Puis je me dis que cela m’était égal. Nous étions déjà en terrain dangereux.

— Comment en êtes-vous arrivés là ? Je veux dire, c’est plutôt étrange pour des pères de famille.

Houba me regarda en souriant.

— Non, je suis ici pour avoir la nationalité américaine. Le mois prochain, à cette heure-ci, je serai installé avec ma famille à Denver.

Il donna un coup de poing sur l’épaule de son frère en rigolant.

— À moi les gros anoraks et les leçons de ski.

— Et toi ? demandai-je à Lotfi.

Il secoua doucement la tête.

— Moi, non. Je resterai chez moi. J’y suis heureux, et ma famille aussi.

Il posa sa main sur l’épaule de Houba.

— Et lui, il ne fait pas cela pour les anoraks et les leçons de ski. Il est un peu comme toi ; il aime bien camoufler les choses douloureuses sous de l’humour.

Le sourire de Houba disparut. Il jeta un regard furieux à Lotfi, qui le rassura d’un signe de la tête.

— Tu vois, Nick, nous avons une sœur aînée qui s’appelle Khalisah. Quand nous étions enfants, elle a été frappée et battue sous nos yeux par des intégristes.

Il leva brusquement la main droite.

— Et quel était son crime contre l’islam ? Elle léchait un cornet de glace. C’est tout, nous étions simplement en train de manger des glaces.

Il y avait dans ses yeux un mélange de haine et de chagrin.

Houba posa les coudes sur ses cuisses et se mit à fixer le sol.

Le visage de Lotfi se décomposa à mesure qu’il racontait.

— Les intégristes ont commencé à l’insulter en lui disant que cela avait des connotations pornographiques. Ils frappèrent notre sœur de douze ans à coups de bâton – là, au milieu de la rue, devant tout le monde –, puis ils la battirent jusqu’au sang.

Il massa le dos de son frère entre les omoplates.

— Nous avons essayé de l’aider, mais nous n’étions que des enfants. Ils nous repoussaient comme des mouches, et ils nous maintenaient dans la poussière pour nous forcer à regarder ce qu’ils faisaient à notre jolie petite sœur. Elle a toujours des cicatrices sur son visage pour le lui rappeler, chaque jour de sa vie. Mais les cicatrices à l’intérieur sont encore pires…

Houba émit un petit grognement et s’essuya le visage. Il avait du mal à reprendre son souffle, et Lotfi lui massa de nouveau le dos et le consola en arabe.

Je ne savais vraiment pas quoi dire.

— Je suis désolé…

Lotfi leva les yeux vers moi pour me remercier de ces mots.

— Merci. Mais je sais que, toi aussi, tu as ta propre histoire. Nous avons tous besoin d’une bonne raison pour être ici, tu connais la nôtre. Ce jour-là, nous avons fait un pacte. Nous nous sommes promis que jamais plus nous ne resterions impuissants dans la poussière à regarder l’un des nôtres se faire battre.

Houba se redressa, se frotta les yeux avec le dos de la main, et écouta Lotfi qui continuait à parler.

— Bientôt il me quittera pour aller à Denver. Ce sera un nouveau départ pour sa famille, et pour Khalisah – qui part aussi. Mais moi, je resterai chez moi, au moins jusqu’à ce que le diable – les intégristes – soit chassé.

25

Vendredi 23 novembre, 0 heure 19

Je fermai la Mégane et sortis du parking, derrière le poste d’observation. Je descendis la route vers l’entrée de la marina tout en refermant mon nouvel anorak et en mettant les mains dans mes poches. J’avais plusieurs barres de chocolat pour plus tard, enveloppées dans un film en nylon pour ne pas faire de bruit.

Deux phares apparurent devant moi sur les hauteurs, de l’autre côté de la marina, puis leur faisceau traversa la nuit quand ils arrivèrent à l’endroit où la Focus de Lotfi allait se garer. La voiture descendit la route, passa devant l’entrée de la marina, puis elle remonta dans ma direction en me faisant un rapide appel de phares en passant à côté de moi. C’était la Fiat Scudo de Houba. Il avait perdu à la courte paille et s’était retrouvé avec une petite fourgonnette de bricoleur du dimanche. Elle avait une porte coulissante sur le côté, et deux portes à l’arrière ; sur mes instructions, il avait peint à la bombe les vitres arrière en noir mat, et il allait devoir les gratter avant de rendre la fourgonnette à l’agence de location. Nous n’étions pas certains de pouvoir identifier le hawatlada si jamais un groupe de gens remettaient l’argent. Nous serions alors obligés d’enlever plusieurs personnes, et de les entasser dans la camionnette. Après, ce serait au navire de guerre de démêler la situation, et je suis sûr que ce serait très bien fait.

Il n’était pas possible de le voir au volant à cause des phares, mais je réussis à lire les quatre premiers chiffres de la plaque arrière quand il passa. Une clé de rechange était glissée sous cette plaque, comme sur chacun de nos véhicules.

Le silence revint, à l’exception du clapotis de l’eau contre les coques, et du cliquetis des drisses contre les mâts. Quelques gros nuages filaient rapidement dans le ciel en cachant les étoiles.

Je tournai à gauche au rond-point, puis passai devant les boutiques en marchant vers le parking. Il y avait toujours de la lumière dans l’arrière-salle de l’un des restaurants, et le halo tremblotant d’une télévision passait par les interstices des rideaux d’un bateau ancré en face du restaurant, mais à part ça tout ce petit monde était allé se coucher.

Au niveau du parking je bifurquai vers le ponton numéro 9, le second à droite. À la lumière pâle des lampadaires qui bordaient la marina, un panneau indiquait que je n’avais pas le droit de pêcher ici, et que les emplacements étaient numérotés de 45 à 90.

De chaque côté du ponton me parvenaient le clapotis de l’eau et le cliquetis des bornes électriques. Je me cherchai une bonne raison d’être ici. J’étais à la recherche de ma petite amie. Nous nous étions disputés, et je savais qu’elle était sur un yacht, quelque part dans le coin – enfin, ici ou à Antibes, je n’en étais pas certain. Mais je ne pensais pas qu’on me demanderait quoi que ce soit : même si on me voyait, on penserait que je regagnais mon bateau, mais sûrement pas que je préparais un sale coup.

Une télévision retentit d’un énorme bateau blanc de la taille d’un bungalow qui brillait dans la nuit. Il y avait une antenne satellite sur le ponton qui devait capter des chaînes allemandes, avec des voix agressives. Les gens à bord étaient en train de rigoler.

En me rapprochant de l’emplacement 47, sur la droite, j’aperçus ce que je cherchais. Le Ninth of May ressemblait, en plus grand et en plus luxueux, au bateau de pêche des Dents de la mer. Le nom du bateau était écrit en caractères courants, liés entre eux, comme s’il avait été inscrit au stylo à plume. Il était enregistré à Guernesey. Une plate-forme dépassait par-dessus les hélices, avec une échelle qui permettait de remonter ou descendre dans l’eau.

Une petite passerelle en aluminium pivotait à l’arrière, par-dessus la plate-forme. Elle était maintenue relevée, comme pour garder un peu d’intimité.

Les portes et les vitres latérales étaient en verre fumé, pour préserver l’anonymat du carré. À droite, une échelle en aluminium avec une rampe menait au pont supérieur. D’après ce que je pouvais voir en passant, il y avait deux banquettes qui regardaient vers l’avant, et une console recouverte d’une bâche en plastique épais taillée sur mesure. Je suppose qu’ils devaient la retirer pour conduire en été.

Pour le moment, j’essayais d’enregistrer autant d’informations que je pouvais, sans m’arrêter de marcher et sans tourner trop ostensiblement la tête vers la cible. Je devais aller jusqu’au bout du ponton, regarder ma montre, paraître un peu contrarié, puis faire demi-tour et repartir. Je n’avais pas d’autre choix. La seconde fois, je vis le flanc droit du bateau, et de la lumière qui filtrait par les fenêtres des deux cabines. Même en me rapprochant il n’y avait aucun bruit, ce qui n’était pas étonnant car ils n’avaient aucune antenne satellite, et aucun câble de télévision ne sortait de la borne sur le ponton ; ils n’avaient que l’eau et l’électricité.

Il était 0 heure 38 quand j’arrivai près des boutiques. Houba devait être dans les environs de mon poste d’observation. Je décidai d’attendre quelques minutes pour lui donner le temps de vérifier la position et de déposer mon matériel, avant de remonter les marches pour inspecter moi-même mon poste.

Je m’appuyai contre une arcade en écoutant le bourdonnement atténué d’un générateur, avec une belle vue sur le pont supérieur du Ninth of May, en essayant de trouver comment j’allais placer l’engin explosif à bord.

À 0 heure 43 je remontai les marches vers la terrasse, puis je suivis le sentier qui menait à la route. Une fois sur celle-ci, je pris à droite et vis une personne qui marchait en direction de Monaco du même côté que moi. Je savais que c’était Houba, uniquement à cause de sa démarche.

Le temps que j’arrive à la Mégane, il avait déjà disparu dans l’obscurité. J’aperçus la canette de Coca posée sur le muret et je la pris en passant, puis je fis quatre ou cinq mètres avant de le franchir à l’endroit où je pensais être sorti mercredi. En avançant à quatre pattes à tâtons, droit devant moi, je découvris le paquet. Je défis le nœud de la serviette, sans perdre de vue le bateau. Le Ninth of May était serré comme une sardine au milieu des autres bateaux, mais même dans la pénombre il était facile à reconnaître, tout simplement parce que je savais où il était.

La première chose à faire, c’était de régler les radios ; je ne pouvais rien faire sans elles.

Je tournai le bouton du volume pour mettre le contact, puis retirai le ruban adhésif qui recouvrait l’écran lumineux, pour vérifier si j’étais bien sur le canal numéro un. Le bouton des canaux était lui aussi recouvert de ruban adhésif, pour être certain qu’il ne bougerait pas. Houba avait vérifié tout cela avant de quitter le pavillon, mais c’était maintenant ma radio, et je tenais à tout vérifier une nouvelle fois. Je la glissai dans la poche intérieure de mon anorak et mis mon oreillette en position. Je pris ensuite la trousse à insuline pour la vérifier, avant de la mettre dans ma banane.

Il ne restait plus que six minutes avant le premier contrôle radio.

Je surveillais le bateau tout en me balançant à droite et à gauche pour creuser un peu la terre sous mes fesses. La nuit allait être longue. Puis, après avoir regardé l’heure une fois de plus, je descendis la fermeture éclair de mon anorak et appuyai sur le bouton émetteur de la radio.

— Bonjour, bonjour. Vérification radio, H.

Je parlais à voix basse, de façon normale. Ce n’étaient pas des radios militaires avec lesquelles on peut chuchoter.

Je relâchai le bouton émetteur, et attendis jusqu’à ce que j’entende une voix.

— H. OK, OK.

Puis, plus rien. J’appuyai de nouveau sur le bouton émetteur.

— Tout va bien pour moi. L ?

— Je t’entends parfaitement.

— Bien. Tout est normal et je suis à mon poste d’observation. Je vous appellerai quand j’aurai trouvé ce que je vais faire. Compris, H ?

Il répondit par deux clics.

— L ?

Clic, clic.

— OK.

Je remontai la fermeture éclair de mon anorak en regardant le bateau et en réfléchissant aux diverses options. Je ne mis pas longtemps à réaliser que je n’en avais qu’une.

Je décidai tout simplement d’aller en marchant vers l’arrière du bateau, de grimper à bord, et de monter sur le pont supérieur, à côté des banquettes. À cette période de l’année, ils ne s’en serviraient pas ; le temps et les raisons de leur visite devaient encourager les Roméo à se montrer discrets. La position n’était pas idéale : l’intérieur du bateau contiendrait le souffle de l’explosif au moment de la détonation l’espace d’une fraction de seconde, avant de pulvériser la superstructure et ceux qui se trouvaient à bord en milliers de petits morceaux. Même comme cela, dissimuler l’engin sur le pont supérieur suffirait à faire disparaître la totalité de la cabine, et le siège du conducteur qui se trouvait en dessous. Si l’explosion ne les tuait pas sur le coup, les éclats de bois, de métal et de fibre de verre volant à vitesse supersonique devraient s’en charger. Je n’étais pas certain que cela fasse suffisamment de dégâts pour couler le bateau, mais personne ne survivrait et l’argent se retrouverait en lambeaux – ainsi que mon fantasme de le voir s’échouer à mes pieds sur la grève.

26

Je me voyais déjà en train de jouer Spiderman à l’extérieur du bateau quand Lotfi établit le contact. Il devait être une heure et demie.

— Salut, salut, contrôle radio, H ?

Clic, clic.

— N ?

J’appuyai deux fois et Lotfi acheva la vérification.

— OK.

La vérification s’était passée rapidement compte tenu que nous n’avions jamais travaillé ensemble avec les radios et qu’ils étaient habitués à communiquer en arabe.

Lotfi établit de nouveau la communication à deux heures précises pour une nouvelle vérification. Il était temps d’arrêter de réfléchir, et de passer à l’action.

— C’est moi, N.

— L, bien reçu.

— H ?

Houba répondit par deux clics.

Je me mis debout avec précaution en prenant la serviette. J’en sortis le tube de plastique qui était toujours dans son sac-poubelle, puis longeai le muret pour ressortir exactement à l’emplacement où j’étais entré, avant de me diriger vers la voiture. Cette fois-ci j’introduisis la clé pour éviter qu’il y ait trop de signaux électroniques. Les signaux à haute fréquence et les détonateurs électriques ne font pas bon ménage, et moins je m’en servirais, mieux ce serait. Une fois à l’intérieur, je dus être rapide, car l’alarme commençait son compte à rebours en émettant des bips. Je mis la clé dans le système d’allumage et la fis tourner avant que l’alarme ne s’active en réveillant toute la marina.

J’étais monté du côté du passager en posant la bombe sur le siège du conducteur. J’enfilai ensuite mes gants à essence avant d’ouvrir la boîte à gants pour allumer la seule lampe que j’avais laissée. Je posai l’engin explosif sur le plateau à boissons. Je fis tourner les deux moitiés du tube pour l’ouvrir et vérifiai les rubans de toile pour m’assurer que le plastique était en place avant de brancher les piles.

Houba établit de nouveau la communication. Il était calme, mais il avait une information importante.

— Deux voitures arrivent vers toi.

Je couvris immédiatement la lumière de la main droite en m’allongeant, la joue contre le siège du conducteur. Le bruit de moteur enfla et l’intérieur de la Mégane se retrouva inondé de lumière. Les deux véhicules ne firent que passer, et quand le bruit de leur moteur diminua je me redressai sur mon siège pour vérifier une nouvelle fois les rubans de toile, les piles, et que le fil de pêche était bien maintenu à l’extérieur du tube.

Je détestais l’étape suivante.

Je n’avais plus aucune excuse maintenant ; j’avais tout vérifié, et revérifié. Il fallait que j’y aille. En plus, si j’avais fait une erreur, je ne serais plus là pour m’en apercevoir, parce que c’est moi qui me retrouverais en mille morceaux, pas le bateau.

J’appuyai sur les piles avec mon pouce gauche pour les maintenir en place, tout en saisissant la languette de plastique entre le pouce et l’index de la main droite. Je retirai la languette en cessant de respirer. Une fois le tube bien refermé, l’engin n’avait plus qu’à être mis en place. Je retirerais le dernier coupe-circuit quand le tube serait installé.

Je refermai la boîte à gants et me retrouvai dans l’obscurité.

— L et H, je suis prêt.

Lotfi m’envoya un « OK », et Houba deux clics, puis j’attendis un moment. Après deux ou trois minutes, je vis Houba sur la droite, avec sa démarche caractéristique, qui descendait la route en se dirigeant vers l’entrée de la marina.

Je le laissai passer derrière moi en le suivant du regard dans le rétroviseur extérieur, et il ne tarda pas à établir la communication.

— L, j’y suis presque. À toi.

Peu après, je vis deux phares qui descendaient des hauteurs. Ils entrèrent dans la marina. Lotfi et Houba allaient se mettre à leurs postes, pour me couvrir pendant que je placerais l’engin. Houba ferait le guet près des boutiques, pour m’avertir si quelque chose arrivait dans cette direction ; Lotfi, lui, resterait dans sa voiture pour me couvrir depuis le parking. C’étaient mes yeux et mes oreilles, le temps que je me concentre pour bien placer l’engin sans me faire exploser.

Après avoir retiré le sac-poubelle, tout en gardant mes gants, je glissai le tube à l’avant de mon anorak et sortis de la voiture. Je me dirigeai vers le poste d’observation pour me protéger derrière le muret afin de faire les dernières vérifications. Je pris un peu de ruban adhésif que j’avais gardé dans ma banane pour attacher mon écouteur autour de l’oreille. Je ne tenais pas à ce qu’il tombe en faisant du bruit, ou au moment où l’un des gars voudrait m’avertir pendant que je serais en plein travail.

Je remis le ruban adhésif dans ma banane, puis je la fis passer dans mon dos. Je vérifiai ensuite que rien ne s’entrechoquait dans mes poches. Les barres de chocolat y étaient toujours ; je remontai la fermeture éclair des poches, puis sautillai sur place pour m’assurer que rien n’allait tomber.

J’avais déjà fait toutes ces vérifications avant de venir à Beaulieu, mais cela faisait partie du rituel d’une opération, exactement comme vérifier la chambre de mon arme, ou contrôler l’engin explosif. Vérifier et contrôler, vérifier et contrôler – c’était le mantra qui me maintenait en vie.

Je m’assurai ensuite que mon Browning était bien en place dans mon jean et qu’il ne tomberait pas à l’eau.

Je terminai en me bouchant chaque narine et en expirant fortement pour me nettoyer le nez. C’est très difficile de réfléchir et de respirer en même temps avec le nez plein.

Je me mis à descendre la route en sortant une des barres de chocolat de leur emballage pour la manger. Cela me donnerait l’air moins louche, et en plus j’avais faim.

27

Il y avait trop de bateaux en face de moi pour que je puisse voir le Ninth of May. Et aucun signe non plus de Houba quand je passai devant les boutiques en allant vers le parking, les mains dans les poches, moites à cause des gants en plastique. J’enlevai mes Timberland en les laissant au bout de la promenade, derrière une poubelle à roulettes. Je ne tenais pas du tout à les entendre crisser ou à ce qu’elles laissent des traces sur le pont.

Je remontai la marina jusqu’au second ponton en marchant d’un air tranquille et décidé, comme un propriétaire qui retourne à son bateau chéri. Je ne surveillais pas les environs car c’était inutile ; Lotfi et Houba me couvraient, et s’il y avait un problème, je ne tarderais pas à le savoir dans mon oreillette.

J’aperçus l’avant de la Ford Focus de Lotfi garée dans une rangée de voitures qui faisaient face au ponton numéro 9. En me tournant vers le Ninth of May, je vis furtivement son visage à la lueur des lampadaires de la marina. Puis mon esprit commença à se focaliser sur la cible et son entourage immédiat.

De la lumière filtrait par les stores de cabines qui se trouvaient sur ma gauche, et j’entendis de nouveau le son de la télévision allemande et des rires gras.

Je n’étais plus qu’à quelques mètres de la cible quand une voiture arriva de Nice. Le bruit de son moteur alla en décroissant, et ses phares s’éloignèrent en direction de Monaco. Je vérifiai une fois de plus l’engin explosif, le Browning et la banane, puis j’inspectai attentivement les environs avant de m’accroupir derrière la borne d’alimentation du bateau. Les compteurs cliquetaient en faisant autant de bruit que les grillons en Algérie.

Les stores étaient toujours baissés, et je ne vis pas une seule lumière. Les Roméo avaient dû aller se coucher.

Une fois sur la cible, ce n’est pas la peine de perdre son temps – autant faire le boulot tout de suite. Assis sur le bord du ponton, les mains autour de la borne d’alimentation, j’étendis le pied droit sur la plate-forme qui était au-dessus des hélices. J’appuyai bien mes orteils pour assurer une meilleure prise. Je relâchai ensuite la borne en étendant mon corps comme un contorsionniste de cirque, et en me repoussant doucement du ponton pour transférer mon poids sur la plate-forme. J’avais mal aux muscles à force d’essayer de contrôler mes mouvements avec précision pour ne pas glisser ou cogner quelque chose. Le bateau était suffisamment large pour absorber mon poids ; il n’allait pas se mettre à bouger uniquement parce que je grimpais à l’extrémité arrière. La seule chose qui m’inquiétait, en dehors d’un Roméo qui déciderait brusquement de prendre un bol d’air frais, c’était le bruit que ferait l’engin explosif ou le Browning, si jamais ils tombaient dans l’eau ou sur le pont.

Je me relevai doucement en respirant par la bouche car mon nez recommençait à se boucher. J’attrapai mon écouteur avec le petit doigt pour l’écarter de ma tête tout en bloquant les sorties au cas où l’un des gars se mettrait à hurler dans la radio. À partir de maintenant, j’avais besoin de mes deux oreilles. J’avais la gorge sèche, mais il n’était pas question que je déglutisse. Pour l’instant, c’était plus important d’écouter.

Le bateau était parfaitement silencieux, à l’exception du clapotis de l’eau contre ses flancs. Les Allemands continuaient avec leurs gros rires. Je remis en place l’écouteur et levai la tête, centimètre par centimètre, jusqu’à ce que je puisse voir l’arrière du bateau.

Une des règles de base en opération, c’est de ne jamais regarder par-dessus quelque chose s’il y a moyen de faire autrement ; il vaut mieux regarder par les côtés, ou mieux, à travers. Il ne faut jamais couper une ligne droite, qu’il s’agisse du haut d’un mur, de la ligne d’horizon, ou du bord d’un bateau. L’œil humain détecte très rapidement la moindre rupture de symétrie. J’agrippai les mains sur la fibre de verre tout en levant la tête, doucement, et en espérant que mon mouvement ne serait pas remarqué. Il n’y avait toujours aucune réaction à bord.

Je vérifiai une fois de plus l’engin explosif, le Browning et la banane, puis je me mis lentement debout et soulevai la jambe droite pour l’amener sur le pont arrière en tâtonnant du pied pour bien m’assurer que je n’allais pas marcher sur un verre ou une assiette. Je posai alors mon pied bien à plat sur le pont pour soulever le poids de mon corps, jusqu’à ce que la jambe gauche suive. Je pris mon temps, en me concentrant sur ce que je faisais, et sans me préoccuper d’être vu depuis le carré. S’ils me voyaient, je le saurais bien assez tôt. Il vaut mieux passer son temps et ses efforts sur le boulot, plutôt que de se préoccuper de ce qui pourrait se passer si les choses tournaient mal. Et si elles tournent mal, il est temps de s’inquiéter.

Je traversai le pont arrière jusqu’à la coursive qui permettait d’aller vers l’avant du bateau, et me retrouvai à l’échelle qui permettait de monter sur le toit de la cabine, le pont supérieur. J’étais tellement concentré que le froissement de mes gants me donnait l’impression de faire un vacarme de tous les diables. La fenêtre de la cabine était maintenant à moins de vingt centimètres sur ma droite. Je ne voulais pas me servir de la rampe, pour éviter de faire jouer les rivets.

Il y eut un craquement métallique quand je posai mon pied gauche sur le premier échelon. Je gardai la bouche ouverte, pour pouvoir contrôler le bruit de ma respiration, et les yeux écarquillés pour m’assurer que je n’allais pas me cogner contre quelque chose. Je continuai d’avancer, tout doucement, en faisant bien attention que la banane, le tube, ou mon arme ne tombât pas sur le pont.

Je mis mon poids sur le troisième échelon et posai les mains sur le pont en fibre de verre pour pouvoir faire une traction.

Je me retrouvai à quatre pattes sur le pont supérieur au moment où deux voitures venant de Monaco illuminèrent la route avant de disparaître dans la ville. Je me mis doucement debout de façon qu’il n’y ait plus que deux points de contact au-dessus des dormeurs. Il me fallut six pas très lents pour arriver aux banquettes. Une fois là, je me mis à genoux pour essayer de comprendre comment tenait la bâche de protection. Sur les côtés elle était attachée avec des Velcro. Les défaire aussi près des ennemis aurait été une grossière erreur.

J’entendis le bruit d’une porte qui coulissait, puis des éclats de rire et des gens qui parlaient en allemand.

Lotfi établit la communication.

— Hommes en mouvement ! Hommes en mouvement !

Je ne pouvais rien faire d’autre que de me mettre à plat ventre sur le pont en avançant centimètre par centimètre vers la banquette qui se trouvait à l’avant du poste de pilotage. Je me retrouvais sur un toit ouvrant en plexiglas qui aurait donné directement dans la cabine s’il n’y avait pas eu un store.

Je posai mon visage contre le plexiglas en essayant de ne pas penser à ce qui se serait passé si le store n’avait pas été tiré. J’entendis une porte coulisser et des bruits de pas sur le ponton, derrière moi. Puis ce fut le gémissement d’un chien, suivi d’une réprimande en allemand.

Je ne pouvais rien faire d’autre sinon d’attendre que Lotfi me prévienne que tout allait bien. Je mis mon oreille contre le plexiglas pour essayer d’entendre ce qui se passait en bas. Il n’y avait aucun bruit, et aucune lumière ne filtrait par le store.

Je restai allongé sur le plexiglas, parfaitement immobile, la bouche ouverte. Des portes de voitures claquèrent, puis un moteur démarra sur le parking.

Je restai où j’étais, sans faire un geste. Je suivis des yeux le véhicule qui s’éloignait en direction de Nice.

Lotfi me chuchota : « La voie est libre ».

Je ne lui répondis pas par un double clic, ce qui m’aurait obligé à faire un mouvement et du bruit. De toute façon il ne tarderait pas à me voir bouger. Il n’y avait toujours aucun bruit dans la cabine, mais je voulais me dégager de ce toit ouvrant. N’avoir qu’une épaisseur de plexiglas et un store entre moi et des types d’Al-Qaïda n’était pas vraiment ce que je préférais.

Je commençai à me lever en m’appuyant sur les orteils et la paume des mains.

— D’autres hommes en mouvement, d’autres hommes en mouvement !

Je ne les voyais pas, mais cela n’avait aucune importance. Je m’aplatis une fois de plus. Puis j’entendis des murmures, quelque part sur le ponton. Cela ressemblait de nouveau à de l’allemand.

— Deux hommes sur la promenade en train de fumer.

Je portai doucement la main vers mon Sony et double-cliquai.

Nous ne pouvions rien faire d’autre que d’attendre, en espérant qu’ils ne me verraient pas.

Je restai exactement au même endroit, les oreilles grandes ouvertes, le nez bouché, et la partie droite de mon visage complètement gelée. Les murmures étaient bien allemands. Une odeur de pipe parvint à mon nez au moment où Houba établit de nouveau la communication.

— Ne bouge pas, attends. Quatre hommes en mouvement viennent vers toi, L.

J’entendis le double clic de Lotfi, et Houba continua :

— Ils sont au premier ponton, ils continuent d’avancer. Ils vont probablement au ponton numéro 9. N, à toi.

Je double-cliquai avec précaution. Il avait raison ; à moins qu’ils n’aillent vers une des voitures, c’était le ponton 9.

Lotfi intervint.

— N, veux-tu que je les arrête ?

Bon Dieu, qu’est-ce qu’il voulait dire par « les arrêter » ? Les descendre ?

S’ils allaient sur un bateau qui était près de celui-ci, j’allais être découvert. J’entendis le bruit de leurs pas, et des bribes de conversation dans une langue étrangère. Ils se dirigeaient bien vers moi.

J’appuyai deux fois sur le Sony, et Houba répondit immédiatement.

— H va les arrêter.

Il y eut un grand bruit de verre brisé du côté des boutiques et, une fraction de seconde plus tard, le hurlement d’une alarme dans la nuit.

28

Je restai pétrifié.

Un gyrophare jaune vif qui se trouvait à côté du café commença à illuminer la marina. Je n’avais rien d’autre à faire que de me coller au plexiglas, le cœur battant à tout rompre. Les quatre passants jurèrent à haute voix en français d’un air étonné, pendant que les Allemands s’invectivaient pour faire quelque chose.

En dessous de moi, dans la cabine, j’entendis des cris en arabe. Des meubles étaient renversés. Un verre se brisa. Ils allumèrent la lumière. Par un minuscule interstice sur le côté du store, j’avais une vue imprenable sur une tablette en bois verni qui se trouvait sous la vitre avant. Une main attrapa des choses que je ne pouvais pas voir, puis disparut. Un dos vêtu d’une chemise bleue entra dans mon champ de vision. Ils devaient tous être habillés, prêts à fuir à la moindre alerte. Ils s’apostrophèrent de nouveau. Ils étaient paniqués et réfléchissaient aux conséquences de ce qui se passait dehors.

J’entendis une voix d’homme, qui parlait en anglais, d’un ton calme et contrôlé.

— Laissez-moi regarder, attendez. Laissez-moi voir.

Je vis une masse de cheveux frisés bruns, et un T-shirt blanc délavé. Les cheveux étaient aplatis d’un côté, probablement celui où il dormait ; leur propriétaire observa par-dessous le store avant, en direction des boutiques.

Il y eut aussi de l’agitation sur les autres bateaux, et des lumières qui s’allumèrent. Les gens sortaient pour voir de quoi il s’agissait. Le gyrophare continuait de plus belle, et je restai immobile, les yeux rivés au plexiglas en essayant de voir à travers la buée.

L’homme en dessous de moi se retourna, et je vis son visage dans un éclair de gyrophare. C’était le Frisé, j’en étais sûr, le type de Juan-les-Pins, celui des Polaroid ; je savais maintenant d’où Boule de Graisse tenait ses informations. Il fallait absolument que je prévienne George.

Il était très maigre, avec les omoplates qui ressortaient de son T-shirt, comme s’il avait mis un cintre. La masse de ses cheveux rendait sa tête complètement disproportionnée par rapport à son corps. Il ne s’était pas rasé depuis un bon bout de temps, et avec son nez crochu et ses yeux enfoncés, on aurait dit qu’il sortait d’un roman de Dickens. On l’aurait très bien vu martyriser Oliver Twist.

— C’est bon, dit-il d’une voix douce. C’est simplement une alarme de cambriolage. Tout va bien…

Il y eut une nouvelle rafale de phrases en arabe. Lui, il était la voix de la raison.

— Non, c’est une alarme – ils viennent d’être cambriolés. Vous savez, quand quelqu’un rentre dans une boutique pour voler, c’est cela, c’est tout.

Il se recula de la fenêtre et son visage disparut.

Est-ce que l’alarme allait rameuter la police ? Et si oui, dans combien de temps ? Dans la cabine, en dessous de moi, il y avait toujours de l’agitation et des échanges de mots. C’était le moment idéal pour faire mon boulot. Si je me trompais et que les gens me voient, je le saurais bien assez tôt. Je me mis debout en m’essuyant la bouche avec ma manche, puis j’enfonçai l’engin explosif sous la bâche, dans la rigole entre le dossier et le siège lui-même. Je retirai le ruban isolant et tirai le fil de pêche pour que les deux punaises soient en contact. Le circuit était maintenant bouclé ; l’engin était armé. Je repoussai le tube aussi loin que pouvait aller mon bras.

Le gyrophare continuait à tourner comme un fou et les gens sur les autres bateaux parlaient d’un ton animé. Je me serais cru dans une réunion de yacht-club. J’étais allongé à côté des banquettes, sans bouger d’un pouce, à me demander si la police allait découvrir mon matériel au poste d’observation si jamais ils fouillaient les environs. Mais mon plus gros souci, quand même, c’était de savoir comment sortir d’ici avant l’arrivée des gendarmes.

Environ quinze secondes plus tard, je sus qu’il était trop tard. Deux rampes de gyrophares bleus descendaient de la ville. Ils arrivèrent à la marina et tournèrent à droite en direction de l’alarme. En dessous de moi, le Frisé essayait de calmer les Arabes.

— Ils vont simplement regarder la boutique. Tout va bien.

Quatre uniformes sortirent de leurs voitures de patrouille pour aller inspecter la vitrine, à la lumière de leurs gyrophares bleus.

Ils furent presque immédiatement rejoints par une autre voiture. Le conducteur sortit en agitant les bras et en jacassant à toute vitesse. C’était probablement le propriétaire qui préparait une grosse demande d’indemnité aux assurances.

La police resta encore vingt minutes, les conversations s’arrêtèrent et les lumières commencèrent à s’éteindre sur la marina. Dans la cabine au-dessous de moi aussi, le calme revint.

Je restai allongé encore une autre heure, content de mon nouvel anorak matelassé, alors que mes pieds et mes mains commençaient à geler. Je m’assis lentement pour regarder autour de moi. La marina s’était rendormie. Les lumières du tabac étaient toujours allumées ; apparemment le propriétaire montait la garde pour la nuit. Je m’assurai que la bâche était exactement comme je l’avais trouvée en arrivant, puis je repartis à la façon Spiderman.

Moins d’un quart d’heure plus tard, je remontais le ponton en direction du parking et de la Ford Focus de Lotfi.

Je pris à gauche pour reprendre mes Timberland et appuyai sur le bouton de la radio.

— L, reste où tu es et continue à surveiller. Il y a un changement de plan. Je te le dirai plus tard. A toi.

Clic, clic.

— H, compris ?

Clic, clic.

— Retrouve-moi à ma voiture.

Clic, clic.

J’arrivai aux poubelles et je remis mes Timberland. En remontant vers le poste d’observation, je fis une prière au dieu des mauvais numéros pour que personne ne compose par erreur celui du pager. En tout cas, pas avant que les trois hommes sur le bateau n’aient accompli leur mission.

29

Je venais juste de commencer à monter les marches quand Houba établit la communication.

— Attention, ne bouge pas. Une voiture vient dans ta direction. N, à toi.

Le son parfaitement reconnaissable d’un camping-car VW contourna la marina. Je m’assis à mi-chemin des marches en attendant qu’il se gare, avant de bouger vers le poste d’observation.

Je remontai l’allée jusqu’à la route puis je pris à droite vers la Mégane.

Lotfi appela. Je ne voyais pas Houba, mais je savais qu’il n’était pas très loin. Il ne se montrerait pas jusqu’à ce qu’il m’ait vu.

En arrivant à la voiture, je l’aperçus un peu plus haut sur la route. J’attendis qu’il me rejoigne, puis nous nous mîmes à l’ombre derrière le muret.

— Tu te rends compte de ce que tu as fait ? lui dis-je. En rameutant la police ici tu aurais pu provoquer une catastrophe.

Il arbora un large sourire.

— Ils ne t’ont pas vu, n’est-ce pas ?

Je hochai la tête ; un point pour lui.

— En plus, j’avais toujours rêvé de faire cela.

Je hochai de nouveau la tête : moi aussi j’en avais rêvé.

— Tu t’es servi de quoi pour briser la vitrine ?

— De l’un de ces plots métalliques qui maintiennent en place les parasols. Ces vitrines sont très épaisses, tu sais.

— Je dois te demander quelque chose. Y a-t-il un endroit dans ton secteur d’où je puisse envoyer un e-mail, maintenant ? C’est très important. L’un des types sur le bateau était avec Boule de Graisse la nuit dernière. Il est anglais, il a dans les trente ans, maigre, et avec de longs cheveux bruns frisés. Il ressemble au guitariste des Queen, tu vois ce que je veux dire ?

Il fit semblant de ne pas avoir entendu la seconde question et réfléchit quelques secondes pour répondre à la première.

— La gare de Nice. Ils ont plusieurs bornes Internet. Probablement quatre ou cinq. Je pense que la gare doit être fermée la nuit, mais je n’en suis pas sûr. En tout cas, il y en a deux à l’extérieur.

J’expliquai à Houba ce que j’avais vu à l’intérieur du bateau, pour qu’il puisse le dire à Lotfi pendant que je serais à Nice.

— Dis à Lotfi de continuer la surveillance jusqu’à ce que je sois revenu. Et s’ils bougent avant mon retour, c’est à vous de jouer.

Je lui mis une tape sur l’épaule. Je vérifiai que personne n’était dans les environs puis je franchis le muret pour retourner à la Mégane.

En sortant de la marina et en remontant vers la position de Lotfi, j’entendis sur la radio Houba qui faisait son rapport à Lotfi. Je commençai ensuite à réfléchir au code que j’allais utiliser dans mon e-mail.

Je longeai la route de la côte jusqu’à Nice. À cette heure de la nuit, la ville était morte. Quelques voitures me dépassèrent, et des amoureux se promenaient devant les vitrines illuminées.

La gare était un grand bâtiment de verre et d’acier par-dessus d’énormes blocs de granit. Comme d’habitude dans ce genre d’endroit, il y avait un assortiment de marchands de kebabs, de sex-shops, de kiosques à journaux et de boutiques de souvenirs.

Houba avait raison : la gare était fermée, probablement pour éviter que tous les sans-logis ne viennent y passer la nuit. Les deux bornes Internet dont il m’avait parlé étaient au milieu de six ou sept cabines de téléphone bien éclairées, à gauche de l’entrée principale. Les seules caméras que je voyais étaient braquées sur l’entrée elle-même. Je continuai pour aller me garer dans le seul endroit disponible, dans une petite rue latérale.

La borne Internet était exactement comme celle de Cap 3000. J’enfilai mes gants en plastique, insérai la carte de téléphone, et établis la connexion.

Je commençai à taper avec deux doigts, en accélérant à mesure.

C’était sympa de te voir hier. Devine quoi ? Je pense que tu devrais te dépêcher si tu veux contacter Susanna. Il y a ce type avec qui je l’avais déjà vue. Je ne sais pas son nom, mais tu devrais le rencontrer, il est grand, brun, avec des cheveux frisés. La trentaine et anglais. Le connais-tu ? De toute façon, il est là pour un moment. Je l’ai vu aussi avec Jenny la nuit dernière, ce qui m’a paru un peu suspect car ils se connaissaient apparemment très bien, et c’est certainement ce type-là qui raconte tout à Jenny. Étais-tu au courant, ou Jenny te fait-elle des cachotteries ? Je suis désolé si ce sont des nouvelles tristes pour toi, mais je pensais que tu préférerais savoir As-tu des choses à me dire ?

Dans ce cas-là je passerai demain soir, après le boulot. Je voulais te souhaiter une bonne journée, mais je ne devrais peut-être pas.

PS. J’ai donné ton cadeau à Susanna, elle adore le rouge.

Je refermai et retirai ma carte de téléphone. Si George avait quelque chose à me dire, ou s’il y avait un changement de plan, j’aurais tous les éléments demain soir au point de livraison.

30

Au contrôle radio de huit heures du matin, je me retrouvai soudain avec une giclée de parasites dans les oreilles.

— Salut, salut – contrôle radio.

En mettant la main dans mon anorak, j’entendis « H ? », suivi de deux clics. Puis « N ? » et je pressai deux fois le bouton.

— OK, c’est bon.

La radio se tut. Je sortis la main de ma poche et remontai la fermeture éclair. L’anorak avait très bien rempli son office durant la nuit, et plusieurs fois même j’avais dû l’ouvrir un peu.

J’avais le visage bouffi et les yeux me piquaient, mais je devais surveiller le bateau, et c’est ce que j’avais fait.

Il n’y avait aucun signe de vie à bord, ni à l’intérieur ni à l’extérieur.

La lumière du jour était un peu en retard car le temps était très nuageux, et depuis quelques heures une brise de mer s’était levée qui agitait les buissons.

La première chose que j’avais faite à mon retour de Nice, la nuit dernière, avait été de plier la serviette et de m’en servir comme coussin sous les fesses. Le poste d’observation ne s’était pas pour autant transformé en un hôtel sur la Croisette, mais au moins j’étais mieux installé. J’avais terminé toutes mes barres de chocolat.

Je me passai la main dans les cheveux et me frottai les yeux pour me réveiller un peu. Ce n’était pas le moment de mollir.

La marina commençait maintenant à s’agiter, et plusieurs personnes étaient sorties de leur bateau. Une équipe d’éboueurs vidait les deux grandes poubelles qui étaient remplies de bouteilles de champagne et de boîtes de caviar vides.

Un oiseau avait commencé à chanter dans les environs. Je me penchai sur le côté en soutenant ma tête avec le bras droit, puis j’étendis les jambes pour faire un peu circuler le sang. J’avais maintenant une meilleure vue du camping-car VW. C’était un des derniers modèles, jaune et blanc, de forme presque carrée, et toutes les fenêtres étaient fermées par des stores en aluminium. Ils avaient dû s’endormir immédiatement, avant même d’éteindre le moteur.

En me servant des jumelles d’un œil, pour ne pas avoir à m’asseoir, je vis le couple qui était sur le bateau à côté du Ninth of May sortir sur le pont et s’affairer. Mais rien ne bougeait sur le Ninth of May : les stores noirs qui recouvraient la vitre avant étaient toujours baissés, ainsi que ceux des vitres latérales. Je dirigeai ensuite mes jumelles vers le pont supérieur et les bâches qui recouvraient les banquettes. La brise les soulevait légèrement, mais apparemment tout était en ordre.

J’essayai de penser à ce qui pouvait bien se passer sous ces stores. Peut-être étaient-ils déjà debout, tous les trois, prêts à partir pour la collecte, allongés sur leur couchette pour tuer le temps, ou en train de mémoriser le plan des rues ou des horaires de bus. Mais quoi qu’ils fassent, j’aurais bien aimé qu’ils se dépêchent un peu. Plus ils restaient à bord, plus j’avais de chances d’être découvert.

Une toute petite fourgonnette japonaise entra dans le parking et le vieux jardinier que j’avais vu la veille en sortit : il était vêtu de la même combinaison verte avec des bottes en caoutchouc. Pour l’instant il avait l’air d’être plus préoccupé par le camping-car que par ses plantes ; il alla droit dessus, comme s’il avait l’intention de provoquer un incident. Peut-être que les campeurs n’étaient pas autant les bienvenus que les autres personnes, contrairement à ce que disait le panneau à l’entrée de la marina.

Quand il arriva au camping-car, il cria en tapant sur les côtés. L’un des stores se leva et il continua à crier en agitant les bras, comme s’il faisait la circulation. Il obtint apparemment une réponse satisfaisante, car il retourna à sa voiture d’un air soulagé. Il ouvrit la porte latérale et en sortit ses outils. Il fallait espérer qu’il ne s’était pas réveillé au milieu de la nuit en décidant de s’attaquer toute affaire cessante à ce palmier en forme de V, derrière le muret. Quels que soient ses plans, ce n’était pas pour tout de suite. Apparemment, il faisait la première pause de la journée.

Il s’assit sur le plancher de sa voiture et sortit une cigarette. La fumée fut vite happée par le vent.

— Contrôle radio. H ?

Je baissai la fermeture éclair de mon anorak.

— N ?

J’appuyai deux fois sur le bouton.

— Tout va bien. C’est l’heure de changer les piles.

Il avait raison : il fallait commencer la journée avec des piles pleines, et je devais les changer avant que le jardinier ne pointe son nez par ici.

Je sortis la radio de ma veste, décollai les piles de la bande adhésive, et enlevai les anciennes pour les remplacer. Je regardai le voyant lumineux pour voir si la radio marchait bien et si j’étais toujours sur le canal un, puis je remis le Sony dans ma veste.

Le vieux jardinier referma la porte de sa voiture puis se dirigea vers les marches et disparut en bas. Je n’avais rien d’autre à faire que de rester ici et de continuer mon boulot.

Les gens qui se rendaient à leur travail passaient sur la route derrière moi. Quelques instants plus tard, le jardinier repassa à côté de moi en regardant le camping-car et en grognant. Il n’avait peut-être pas été assez ferme. J’entendis des bruits métalliques un peu plus loin sur la droite quand il posa sa tondeuse et qu’il commença à creuser le sol desséché. S’il me voyait, je n’aurais plus qu’à jouer les clochards et à me laisser chasser. Je pourrais aller jusqu’à l’entrée de la marina et m’asseoir à l’arrêt de bus. Il faudrait alors se relayer jusqu’à ce que les Roméo se décident à bouger. Ce serait très difficile, mais je n’avais pas d’autre choix.

Les trois heures et demie suivantes furent très pénibles. Le vieux jardinier paraissait passer plus de temps à fumer qu’à jardiner, mais c’était aussi bien car il faisait toutes ses pauses à l’autre bout du jardin. En bas, sur la marina, les gens descendaient de leur bateau et revenaient avec des baguettes ou des sacs de croissants ; des fourgonnettes de livraison arrivaient pour réapprovisionner les boutiques ; des voitures venaient se garer sur le parking et des hommes en bleus de travail avec leurs boîtes à outils en sortaient pour aller sur des bateaux arranger des gréements ou faire d’autres trucs dans le même genre. Des morceaux de musique me parvenaient des restaurants ainsi que des éclats de rire du café. Les vitriers devaient être au boulot.

Une petite voiture électrique chargée de poubelles et de balais apparut en face des boutiques et se dirigea vers les grandes poubelles derrière lesquelles j’avais caché mes chaussures. Le jardinier interpella son conducteur et s’arrêta pour aller fumer une cigarette avec lui. Ce dernier avait un ventre aussi gros que sa petite voiture. Il jeta un coup d’œil vers la terrasse pendant que le jardinier lui faisait des recommandations, puis il se tourna vers le camping-car en faisant un signe de tête d’un air entendu.

Il se rapprocha ensuite de la VW et recommença le numéro du jardinier.

Il frappa à plusieurs reprises sur les côtés de la voiture en criant en français ce qui devait vouloir dire « Dégagez d’ici, ce n’est pas un terrain de camping ».

La porte coulissa à moitié et une femme aux cheveux bruns coupés court et vêtue d’une veste en cuir noir apparut dans l’interstice.

Ils échangèrent quelques mots, je ne sais pas lesquels, mais le conducteur de la petite voiture s’interrompit net. Il repartit alors que la porte du camping-car se refermait.

Mon pouls s’accéléra. Quelque chose clochait.

Le vieux jardinier lui fit signe pour qu’il vienne lui dire ce qui se passait. Ils descendirent ensemble les marches de l’escalier.

J’appuyai sur le bouton de ma radio.

— Appel à tous, ici N. Il y a peut-être un problème. Le camping-car jaune et blanc qui est arrivé la nuit dernière abrite probablement une équipe de surveillance. À toi, L.

Clic, clic.

— H ?

Clic, clic.

— Je vous expliquerai plus tard. Il n’y a aucun changement pour l’instant. Mais soyez sur vos gardes.

Si j’ai raison, il doit y en avoir d’autres dans le coin. À toi, L.

Clic, clic.

— H ?

Clic, clic.

La femme était tout habillée. Comme si elle était prête à fuir en cas de pépin, avec peut-être une arme et une radio dissimulées.

De toute façon, nous devions continuer notre boulot. S’ils étaient après les hawallada, il fallait tout simplement être les premiers. Je dois reconnaître que George leur ferait cracher le morceau beaucoup plus rapidement que n’importe quel service officiel.

Le camping-car mit son moteur en marche, puis se dirigea vers l’entrée de la marina avec un homme au volant.

— Attention, attention. C’est la voiture qui est en mouvement, avec deux personnes à bord. Un homme brun avec une queue-de-cheval, et une femme brune avec les cheveux courts et une veste en cuir noir.

Le camping-car disparut du champ de vision en passant devant les boutiques.

— Ils se dirigent maintenant vers l’entrée de la marina.

Ils acquiescèrent chacun par un double clic, et il fallut moins d’une minute avant que Lotfi nous donne la progression du camping-car.

— La voiture se dirige vers Beaulieu, avec toujours deux personnes à bord. Je les ai perdus de vue.

J’essayai de me convaincre que je m’étais trompé, mais pendant seulement trois ou quatre secondes.

Le vieux jardinier remonta les marches en soufflant et commença à creuser sur ma droite tandis que j’avais un nouvel appel. Il était exactement midi.

— Bonjour, contrôle radio. H ?

Clic, clic.

— N ?

À ce moment précis mes yeux se fixèrent sur l’arrière du bateau. Une personne venait d’apparaître. C’était le Frisé, toujours en T-shirt et en jean, qui inspectait les environs.

— N, contrôle radio.

Clic, clic, clic.

Il y eut un silence. Il devait s’attendre à n’en recevoir que deux.

— Du nouveau, N ? Un problème ?

Je double-cliquai. Il comprit le message. « Attention, attention. »

31

Le Frisé, toujours pieds nus, avait fini sa promenade d’observation sur le ponton quand les Roméo que j’avais déjà aperçus la veille sortirent sur le pont. Je ne pouvais pas appeler Lotfi et Houba sur la radio car le jardinier grattait la terre avec sa pelle à moins de cinq mètres de moi. Mais Lotfi connaissait la consigne.

— N, il y a du mouvement ?

Clic, clic.

— Les Roméo sont-ils toujours à bord ?

Je ne donnai aucune réponse.

— Sont-ils sur le point de bouger ?

Clic, clic.

Le jardinier était encore plus près que je ne pensais. J’entendis même le bruit de son briquet.

Les Roméo étaient au bout du ponton et ils avaient pris à gauche, vers les boutiques. Je les voyais mieux maintenant. Ils étaient tous les deux vêtus de costumes sombres.

Lotfi appela de nouveau.

— Ils sont deux ?

J’appuyai deux fois en levant les jumelles de la main droite et en gardant la main gauche sur le bouton pendant que le Frisé remontait le ponton et disparaissait dans le bateau. Je les suivis des yeux tandis que Lotfi continuait à me poser des questions.

— Des hommes ?

Clic, clic.

Houba intervint.

— H se met en marche.

Lotfi :

— Sont-ils toujours sur la marina ?

Clic, clic.

Il y eut un temps mort : Lotfi devait penser aux autres choses à demander, afin que Houba et lui aient une meilleure idée de ce qui se passait sur la marina. Mais il ne m’avait toujours pas demandé à quoi ils ressemblaient. Enfin, il y arriva.

— Ce sont des Arabes ?

Clic, clic.

Je ne pouvais pas le lui dire pour l’instant, mais ils étaient jeunes, une petite trentaine d’années, avec des cheveux courts et soignés, en chemise blanche et cravate, avec des chaussures noires. Le plus petit avait des cheveux raides et la tête ronde de quelqu’un qui mange bien. Il portait à la main gauche un sac de tennis Slazenger, avec une raquette dans la poche extérieure. Le revêtement de la poignée était vieux et délavé. Ils avaient pensé à vieillir le matériel qu’ils utilisaient, pour qu’il paraisse aussi normal que possible. Ils ressemblaient à des banquiers qui allaient faire un tennis. Les informations de Boule de Graisse paraissaient se révéler exactes : ils passeraient très bien à Monaco.

Le second avait les mains libres. Il était plus grand, environ un mètre quatre-vingts, plutôt mince, avec des cheveux frisés coiffés en arrière, une petite moustache et une paire de lunettes style aviateur. Apparemment le look Saddam était à la mode cette année.

J’entendis une voiture entrer dans le parking derrière moi, et une seconde plus tard Houba m’appela sur la radio.

— H est en position derrière toi, N, et il surveille la route. Je pourrai donner une direction quand ils sortiront. À toi, N.

Comme prévu, Houba se rapprochait de la cible. De cette manière, nous avions une autre personne capable de suivre les Roméo une fois qu’ils seraient sur la route, au cas où je ne pourrais pas sortir de mon poste d’observation et le faire moi-même.

Les deux collecteurs arrivèrent sur la promenade et disparurent du champ de vision quand Lotfi intervint.

— N, sont-ils toujours sur le port ?

Clic, clic.

— Les vois-tu ?

Houba intervint cinq secondes après, parce que je n’avais pas répondu.

— H, toujours sur la route à surveiller.

J’attendis encore trente secondes, plus qu’il n’en fallait pour arriver au milieu des marches, si jamais ils venaient par là. Mais je ne les vis pas apparaître. Je me mis lentement à quatre pattes en mettant toutes mes affaires dans la serviette. C’est seulement après avoir rampé jusqu’au point de sortie dans le muret que je pris le risque de parler, d’une voix étouffée.

— OK, OK. Deux Arabes, costumes foncés, chemise blanche et cravate. Le plus petit, Roméo Un, porte un sac de tennis Slazenger. Roméo Deux est plus grand, plus mince ; lunettes de soleil et moustaches. H, à toi.

Clic, clic.

— Rien à signaler ? Je vais sortir.

Il y eut une pause.

Je me mis debout et sautai par-dessus le muret. Houba avait garé sa Scudo à côté de la Mégane, de façon à être couvert tout en continuant à surveiller par les fenêtres de ma voiture.

Sa vitre était à moitié baissée et il avait les yeux rivés sur la sortie. Je m’approchai en regardant ma montre.

— Va à la gare et sois prudent. Garde un œil sur ce camping-car.

Il hocha la tête en mettant le contact.

— Ne t’inquiète pas, me dit-il en souriant avant de faire demi-tour.

Je mis mes affaires dans le coffre de la Mégane, et me préparai pour la filature. Au moment où je refermais le coffre, Houba établit la communication, d’une voix calme et basse.

— Attention, attention. Roméo Un et Deux en mouvement. S’approchent de la route par entrée principale.

En regardant vers le bas, je vis la Scudo qui commençait à remonter la route de l’autre côté de l’entrée de la marina.

— L, en position.

Je me penchai en avant comme si j’inspectais un pneu, de façon à pouvoir surveiller la sortie de la marina. J’en profitai pour retirer le sparadrap qui maintenait mon oreillette, et attendis qu’ils apparaissent sur la route.

Quand ils sortirent, j’appuyai sur le bouton d’émission.

— Attention, attention. N est sur Roméo Un et Deux. Sur la route. Attendez – ce sont eux, à gauche, vers la ville. L, à toi.

Clic, clic.

— H ?

Il n’y eut aucune réponse.

Lotfi intervint de nouveau.

— H, ils bougent, vers la ville.

Après un certain moment, Lotfi s’adressa de nouveau à moi.

— Parlé avec H. Tout semble OK. Pas de camping-car.

Je double-cliquai. H était probablement déjà à la gare, bien trop loin de moi, mais toujours dans le champ de réception de Lotfi qui nous recevait tous les deux.

Les Roméo s’éloignèrent de moi et remontèrent la côte en direction de l’arrêt de bus. Ils avaient tous les deux l’air nerveux. Peut-être avaient-ils bu trop de café ce matin ? Roméo Un n’arrêtait pas de changer son sac de main, et Roméo Deux regardait sans cesse autour de lui.

— Ils approchent de l’arrêt de bus, à gauche. Attendez. Ils sont juste à l’arrêt de bus.

— L, bien reçu. Juste à l’arrêt de bus. H, à toi.

Roméo Un fit passer son sac sur l’épaule droite et jeta un regard en arrière. Mais il ne semblait pas en état de voir quoi que ce soit ; ses nerfs commençaient à le trahir. Je poursuivis :

— Ici N, en mouvement, avec toujours Roméo Un et Deux à gauche, immobiles, en direction de la ville. Attention, ils sont sur leurs gardes. L, transmets à H.

J’entendis deux clics puis Lotfi qui passait l’information.

S’ils s’arrêtaient à l’arrêt de bus pour aller vers Nice, je devrais aller à l’arrêt précédent pendant que Lotfi veillerait sur eux. S’ils traversaient la route pour se rendre à Monaco, Lotfi ferait la même chose en continuant à les surveiller.

Le truc c’était de savoir exactement où les Roméo étaient et où ils allaient pour que nous puissions sauter dans un bus, soit à la station d’avant soit à celle d’après, sans qu’ils nous voient. Plus nous nous découvrions, plus nous avions de chances de nous faire remarquer. Nous devions rester sans arrêt en dehors de leur champ de vision, car la mémoire enregistre tout. S’ils voyaient l’un d’entre nous aujourd’hui sans y faire attention, ils feraient peut-être le rapport le lendemain. L’un d’entre nous devait, autant que possible, garder un œil sur les Roméo pendant que les deux autres restaient dans les environs, hors de vue, en soutien mais aussi pour veiller aux éventuelles tierces parties.

La route serpentait et je les perdis de vue à plusieurs reprises. Mais Lotfi les avait toujours dans son champ de vision.

— Roméo Un et Deux passent devant moi, ils continuent tout droit.

Je double-cliquai sans savoir si Houba avait fait de même.

Je vérifiai mon Browning et touchai la banane pour m’assurer que la trousse à insuline était toujours à l’intérieur – même si je savais qu’elle ne risquait pas de disparaître toute seule. Je sortis le bracelet MedicAlert de mon jean et je le mis à mon poignet gauche pour bien montrer que j’étais diabétique et que j’avais besoin d’avoir en permanence ce truc sur moi.

En arrivant sur les hauteurs j’aperçus la Focus de Lotfi bien planquée dans un parking. Les Roméo étaient toujours devant moi, en partie protégés par la circulation.

— N, Roméo Un et Deux continuent d’avancer. Ils se rapprochent de l’arrêt. H, à toi.

Clic, clic.

— L ?

Clic, clic.

Il y avait un croisement un peu plus haut avec des feux.

Les pâtisseries, kiosques à journaux et cafés étaient tous ouverts. Les gens faisaient la queue pour s’asseoir en terrasse.

— N de nouveau, ils marchent toujours sur la gauche. Ne confirmez pas.

Je voulais qu’ils écoutent et qu’ils cessent d’intervenir sur les ondes, de façon à pouvoir me concentrer sur la filature.

— Ils s’approchent. Attendez…

Je m’arrêtai en faisant semblant de regarder la vitrine d’une boutique.

— Ils sont au carrefour, statiques, ils vont probablement à la gare. Attendez. Le feu est vert, ils ne peuvent pas traverser.

Je relâchai le bouton d’émission tout en regardant par la vitrine. Personne ne faisait attention à Roméo Un et Deux, mais moi je ne voyais qu’eux. Ils n’échangeaient aucune parole et ne se regardaient même pas.

Quelques familles avec leurs enfants attendaient aussi pour pouvoir traverser. J’entendis le bruit indiquant que les piétons pouvaient passer.

— Attention, le feu vient de passer au rouge. Roméo Un et Deux traversent la rue et passent à droite.

Une fois de l’autre côté ils continuèrent en direction de la gare puis ils disparurent de mon champ de vision.

— Ils vont vers la gare, je ne les vois plus. H, à toi.

— H, je les ai, ils sont à droite de la gare.

Le feu était repassé au vert. Je m’avançai à côté de deux femmes, avec elles aussi des enfants qui dévoraient des morceaux de baguette comme s’ils n’avaient pas mangé depuis trois jours. Houba établit la communication et, pour la première fois, je dus mettre la main sur mon oreillette quand deux ou trois camions passèrent en rugissant. C’était une grosse erreur, mais je n’avais pas le choix.

— H, je les ai toujours, ils sont à mi-chemin de la gare, toujours sur leurs gardes.

Le bonhomme vert clignota et le signal retentit. Je traversai en compagnie de mes nouveaux petits camarades. C’était bon signe que les Roméo soient toujours sur leurs gardes. Il fallait simplement espérer qu’ils ne nous avaient pas remarqués ; dans le cas contraire cela voulait dire qu’ils nous menaient par le bout du nez jusqu’à un parc d’attractions ou un centre commercial pour nous semer, ou pire, pour nous tendre une embuscade.

Arrivé de l’autre côté de la rue, je commençai à la remonter, laissant à Houba le soin de continuer la filature.

— H les a, toujours sur la droite, ils approchent de la gare.

Les Roméo tournèrent à droite, dans le parking en face de la gare, tandis que Houba continuait à commenter.

— Ils sont à la gare, attendez, attendez… devant la première rangée de portes. Je ne les vois plus. Je me mets en mouvement. N, à toi.

Il allait maintenant trouver une position qui lui permette de voir les deux quais à la fois, de façon à savoir s’ils allaient vers Monaco ou vers Nice.

J’aperçus la Scudo vide de Houba juste à côté de la porte d’entrée. Il devait être quelque part dans le coin à essayer de les suivre sans se faire remarquer.

Les chauffeurs de taxi étaient toujours appuyés contre leurs Mercedes, occupés à fumer et à refaire le monde.

Je pris mon temps et entrai dans la gare par les deux premières portes vitrées en espérant pouvoir entrevoir les Roméo au guichet ou au distributeur de billets. Mais je ne vis aucune trace d’eux dans cette partie du hall, et je ne voulus pas pénétrer moi-même plus en avant et risquer de me faire repérer.

Je m’assis sur le banc en bois qui se trouvait à l’extérieur, entre les deux rangées de portes : pourvu que le train ne soit pas sur le point d’arriver !

— H, les voyez-vous ?

H y eut un silence.

— Non, simplement le bout des quais.

Un camion approcha par la droite et je l’entendis changer de vitesse dans la radio quand Houba se mit à parler. Il devait être un peu plus loin sur le parking. J’avais décidé de lui laisser une ou deux minutes pour voir s’il pouvait les repérer ; sinon, je n’aurais pas d’autre choix que de rentrer dans la gare. Ils devaient maintenant avoir acheté leurs billets et avec un peu de chance ils n’allaient pas tarder à sortir sur les quais.

Je pris un billet de cent francs et me levai, en vérifiant que la fermeture éclair de ma banane était bien fermée et que mon Browning était bien calé dans mon jean.

J’appuyai sur la pédale de communication.

— N va rentrer dans la gare. H, à toi.

Clic, clic.

— L, ne bouge pas.

Clic, clic.

Je passai la seconde rangée de portes, à côté du kiosque à journaux. J’avais la tête baissée, et je cherchais des yeux des pantalons foncés en faisant bien attention de ne dévisager personne. Mais je ne vis aucun Roméo. C’était à la fois bon et pas bon.

Je m’arrêtai à la machine à café pour prendre un cappuccino. Au moment où je me penchais pour le prendre, Houba revint sur le réseau.

— Deux Roméo sur le quai qui est de ton côté, sur le quai qui est du côté de la gare.

32

J’effleurai l’écran pour avoir un aller simple vers Monaco, puis j’en pris un autre pour Cannes. Je ne savais pas où ils se rendaient. Peut-être allaient-ils bel et bien faire un tennis avec des copains.

S’ils allaient à Nice, je me servirais du ticket de Cannes en descendant avant. La machine imprimait mes billets quand Houba établit la communication. D’après le bruit de circulation et son discours haché, j’en déduisis qu’il devait marcher rapidement.

— Il y a trop d’éléments extérieurs. Je décroche. Ils vont à Monaco, c’est certain, ils sont sur le quai de Monaco.

Je double-cliquai tout en allant voir les horaires. Le train de Monaco devait arriver dans dix minutes, à 12 heures 41.

À cette heure de la journée, par la route, il faudrait certainement plus que les treize minutes du train, mais Lotfi attendait que j’appuie sur le bouton d’émission. Nous avions prévu qu’il aille dans le parking souterrain du Palais de la Scala pour être prêt à recevoir les deux Roméo si jamais ils me semaient, pendant que Houba essaierait de les rattraper. Pour l’instant j’avais besoin de lui ici, simplement au cas où les Roméo changeraient de direction après le départ de Lotfi pour Monaco. Je pris ma décision.

Je parcourus l’horaire avec le doigt, comme un touriste.

— L ?

Il envoya deux clics.

— Vas-y maintenant, vas-y. À toi.

Quand il établit le contact j’entendis le moteur qui marchait déjà.

— L est en route.

Il avait vingt minutes pour arriver là-bas. Il fallait simplement espérer qu’il ne se retrouve pas coincé derrière un poids-lourd sur cette route étroite.

Houba fut très bref. Il savait que j’étais dans la gare et que je pouvais me retrouver au milieu de la foule à n’importe quel moment.

— H surveille la sortie de la gare. Ne réponds pas.

Je continuai à faire semblant de m’intéresser aux horaires pendant qu’un couple d’un certain âge bavardait. Quand ils passèrent sur le quai j’entendis le train qui arrivait, juste à l’heure. Le grondement sur les rails augmenta et le train s’arrêta dans un crissement de freins. Je poinçonnai à mon tour mon ticket en restant près du composteur jusqu’à ce que les portes s’ouvrent et que j’entende des gens se dire au revoir en français. C’est seulement à ce moment-là que je pénétrai sur le quai, sans regarder à droite ni à gauche, et que je grimpai dans la première voiture que je vis.

Je m’assis dans le sens de la marche, ce qui me permit de voir par la porte de communication l’arrière de la tête des Roméo et le sac Slazenger qui était dans le porte-bagages au-dessus d’eux. J’étais prêt à me lever s’ils en faisaient autant. Les portes se refermèrent et le train démarra avec une légère secousse.

Houba revint sur le réseau.

— Les Roméo sont-ils dans le train ?

Clic, clic.

— N est-il dans le train ?

Clic, clic.

— H est en mouvement.

Il devait être dans sa Scudo, pied au plancher, sur la route de Monaco.

Le train suivit la route de la côte, mais je ne vis toujours aucun signe de Houba. Il allait en baver pour nous rattraper ; il fallait qu’il fasse de son mieux.

Il n’était pas question que j’aille dans l’autre voiture et que je risque de me cogner contre eux dans le couloir. L’un d’eux pouvait avoir envie d’aller aux toilettes, ou tout simplement de bouger, comme je l’aurais fait à sa place pour déjouer une éventuelle surveillance.

Je restai assis à regarder la mer tout en jetant un coup d’œil aux véhicules que nous dépassions sur la route. Avec un peu de chance Lotfi devait maintenant approcher des tunnels qui sont à l’entrée de Monaco.

Un peu avant Monaco des immeubles me barrèrent la vue de la mer. Nous entrâmes ensuite dans un tunnel et le train cliqueta pendant quelques minutes dans l’obscurité avant de ressortir dans la lumière brillante d’une immense gare souterraine. Devant cet amoncellement de marbre et d’acier on se serait cru dans un film de James Bond.

Le train ralentit et quelques personnes se levèrent pour prendre leurs bagages. Je restai assis à regarder la gare. Les quais étaient parfaitement propres et le marbre bien astiqué ; même le luminaire avait l’air de sortir d’une boutique Conran.

Les portes de la voiture s’ouvrirent et des gens qui allaient travailler se retrouvèrent sur le quai côte à côte avec des touristes japonais qui portaient des sweat-shirts du Grand Prix de Monaco. Je descendis moi aussi en suivant la foule, la visière de ma casquette bien abaissée et en regardant autour de moi.

Je les repérai devant moi. Roméo Deux avait toujours ses lunettes de soleil, et Roméo Un son sac à l’épaule.

Je sortis aussi mes lunettes pour me les mettre sur le nez. Soixante ou soixante-dix mètres plus loin il y avait une série d’escalators qui conduisaient jusqu’à une passerelle. La foule montait puis tournait à gauche, par-dessus les voies, jusqu’à un hall. Je vis les Roméo qui faisaient de même. Roméo Deux retira ses lunettes quand il traversa, puis il inspecta les environs, en ne voyant rien de suspect, fallait-il espérer.

Nous arrivâmes dans le hall. Je me mis à monter les marches d’acier, la main gauche tenant la banane et la crosse de mon Browning, en me retournant toutes les trente secondes. C’était plus haut que je ne l’avais pensé, et je commençais à être hors d’haleine. Je m’aperçus alors que j’avais fait une erreur : mes chances d’arriver en haut avant les deux collecteurs étaient minces. J’aurais pu aller plus vite si je m’étais servi de la rampe, mais je ne voulais pas laisser d’empreintes.

Je finis par apercevoir la lumière du jour au-dessus de moi. Trois étages de plus et je me retrouvais au niveau de la rue. Je vis quatre portes d’ascenseurs en aluminium et un petit groupe de gens qui attendaient devant. Je traversai le hall d’entrée en respirant profondément pour essayer de récupérer, tandis que ma nuque commençait à dégouliner. La façade en verre et acier du hall donnait sur un abribus, de ce côté-ci d’une rue très fréquentée. Nous étions sur les hauteurs de la principauté, car je voyais la Méditerranée, au loin, mais pas le port.

J’avançai vers l’abribus en cherchant du regard les Roméo. Ils avaient dû aller à gauche, vers la Scala.

C’est à ce moment-là que je les vis, au coin de la rue, une quinzaine de mètres plus loin. Roméo Deux regardait un plan de la ville pendant que Roméo Un, qui semblait beaucoup plus nerveux, triturait un paquet de Marlboro. Je continuai à leur tourner le dos et marchai d’un pas décidé vers l’abribus tout en appuyant sur le bouton.

— Salut, salut, quelqu’un m’entend ? Ici N, répondez.

Pas de réponse. J’attendis une minute avant de me retourner en espérant les avoir dans mon champ de vision. Ils descendaient la route en direction du casino et du quartier du Palais. Je me mis à les suivre et repérai immédiatement deux caméras de surveillance. Je détestais cet endroit ; on se serait cru dans une version géante et hyper-friquée du Loft.

Je traversai la rue pour passer sur le trottoir de droite, en espérant éviter les caméras ; le port était devant moi, environ trois cents mètres plus bas. Au-dessus de ma tête il y avait d’énormes nuages gris qui léchaient le sommet des montagnes.

Plus nous descendions vers le casino, plus les immeubles des banques devenaient élevés. Des maisons qui avaient été autrefois des résidences privées étaient maintenant recouvertes de plaques de bronze. On pouvait presque sentir l’odeur de l’argent derrière ces fenêtres fumées.

Les Roméo consultèrent une fois de plus le plan avant de continuer, tandis que Roméo Un tirait sur sa Marlboro. S’ils se rendaient à la Scala, ils allaient bientôt devoir traverser pour tourner à droite. Je m’arrêtai et franchis la porte d’une librairie, soudain passionné par un livre de cuisine française.

Ils traversèrent. J’appuyai de nouveau sur le bouton en souriant comme un idiot qui parle dans son téléphone mobile.

— Salut, salut, est-ce que quelqu’un est là ?

Ils devaient aller à la Scala. Ils étaient maintenant du même côté de la rue que moi et descendaient l’avenue Saint-Michel. Je le savais parce que c’était gravé sur une plaque en pierre juste au-dessus de ma tête, comme tous les noms de rue ici.

Ils s’engagèrent dans un virage à droite, une cinquantaine de mètres plus bas, et je les perdis de vue. Juste devant eux maintenant, deux cents mètres plus bas, derrière ses fontaines et ses pelouses manucurées, se trouvaient le casino et ses policiers d’opérette. Mais il leur restait encore cinquante mètres avant le bout de l’avenue Saint-Michel, où ils devraient de nouveau choisir une direction.

Je les suivis en tentant une nouvelle fois d’établir la communication.

— Salut, salut, salut. Est-ce qu’il y a quelqu’un ?

Toujours rien.

33

Je ne voulais pas rester directement derrière eux car cela n’aurait servi à rien. Si j’étais le seul membre de l’équipe sur le terrain avec les Roméo, il fallait que je me débrouille maintenant pour faire le boulot de Lotfi, et que j’aille les attendre à la Scala pour leur rendez-vous avec les hawallada. Autrement dit, il fallait que je passe devant eux, et s’ils allaient autre part une fois arrivés au bout de l’avenue, j’étais dans de sales draps.

Je continuai à descendre l’avenue Saint-Michel, tout en parlant d’un air enjoué à ma petite amie imaginaire.

— Salut, salut, c’est N.

Toujours rien. Ils étaient peut-être coincés dans les embouteillages ; ou peut-être que Lotfi était bien là, mais dans le parking souterrain. Quoi qu’il en soit, je devais prendre une décision.

Je descendis quelques marches à flanc de coteau pour éviter le virage qu’ils avaient pris en direction du casino. Elles menaient à un groupe d’immeubles et paraissaient usées, ce qui était, du moins je l’espérais, le signe qu’il s’agissait d’un raccourci.

Je les dévalai en gardant la main gauche sur la banane et le Browning, tout en regardant ma montre comme si j’étais en retard à un rendez-vous, jusqu’à ce que j’arrive dans la rue du bas. Le casino était légèrement sur la gauche à moins de cent cinquante mètres.

À une centaine de mètres se trouvait un carrefour. Je tournai à droite sans regarder nulle part car les Roméo y étaient peut-être, et j’avançai tout droit. Je continuai à regarder ma montre en dépassant une femme en manteau de fourrure.

Le temps que j’arrive au carrefour qui donnait sur la place du Palais de la Scala, je me retrouvai complètement en sueur. Il n’y avait toujours aucune trace de Lotfi, et personne n’était à l’écoute pour décider du moment où entrer dans la galerie afin de surveiller la rencontre. Les seules personnes sur la place étaient une équipe de jardiniers en combinaison orange qui faisaient une pause sur un banc. J’essayai de nouveau la radio, mais toujours rien. Il fallait que je continue : j’étais peut-être tout seul sur le terrain.

J’avançai vers la porte vitrée de la galerie en respirant profondément pour m’oxygéner, poussai la porte de l’épaule tout en essuyant la sueur avec les poignets de ma chemise, et me dirigeai droit vers le café, de l’autre côté de la réception.

J’aplatis mes cheveux mouillés vers l’arrière tandis que la peur m’envahissait. Que se passerait-il si les Roméo étaient allés ailleurs ? Tant pis, je n’avais plus le choix. Je devais attendre et voir.

Le serveur qui prit la commande de mon café était plus préoccupé par les jambes croisées d’une femme assise quelques tables plus loin que par mon visage en sueur. Je retirai mes lunettes en espérant que l’un des deux autres allait bientôt arriver dans le coin. J’avais vraiment besoin de quelqu’un en soutien.

Mon crème arriva avec une serviette en papier entre la tasse et la soucoupe. Je tendis un billet de cinquante francs au serveur pour ne pas à avoir à attendre l’addition. Je devais pouvoir me lever pour partir à n’importe quel moment sans être poursuivi parce que je n’avais pas payé. Il posa la monnaie sur la table juste au moment où Lotfi intervint sur les ondes. Il était hors d’haleine, et d’après le bruit ambiant il était à pied et marchait rapidement.

— À tous, à tous, attention, attention. Est-ce qu’il y a quelqu’un ici ? Attention, attention. Ils sont sur la place, Roméo Un et Deux sont sur la place et s’approchent de la galerie.

Je glissai la main dans mon anorak tout en prenant une gorgée dans la tasse entourée de la serviette.

Le rugissement d’une tronçonneuse me donna sa localisation.

— Ils sont à l’intérieur maintenant.

Je me sentis mieux.

— N ?

Clic, clic.

— Tu es à l’intérieur ?

Clic, clic.

— OK, je reste dehors, je reste dehors.

Les Roméo apparurent au bout de la galerie. Ils regardaient autour d’eux et prenaient leurs marques : visiblement, ils n’étaient jamais venus ici avant. Ils avancèrent jusqu’à la réception et étudièrent le panneau des locataires. Ils restèrent plantés là dix ou quinze secondes avant de trouver l’adresse qu’ils cherchaient : le bureau 617, Monaco Training Consultancy.

Je pris une autre gorgée de café tout en regardant entre deux femmes qui étaient devant moi et qui parlaient en italien. Roméo Deux avait remis ses lunettes. Il sortit un stylo d’une poche intérieure et s’en servit pour appuyer sur l’interrupteur ; j’étais prêt à parier qu’il allait se servir de son épaule pour pousser la porte.

Et maintenant ? Qu’est-ce que je pouvais bien faire si j’étais coincé dehors pendant qu’ils se faisaient indiquer le chemin par la réceptionniste ?

Roméo Deux se pencha en avant et parla dans l’interphone qui se trouvait à côté de l’interrupteur – peut-être un mot de passe. Quoi qu’il en soit, il se releva avec un air satisfait et il fit un signe de la tête à Roméo Un, qui n’avait pas l’air très à l’aise, pour le rassurer.

Ils attendirent, sans franchir la porte qui se trouvait à leur gauche, et je compris pourquoi. Je n’avais pas à m’inquiéter. Il y avait des caméras derrière le bureau de la réceptionniste, et elle aurait su tout de suite à quel bureau ils allaient. Alors ils préféraient attendre en admirant des tapis persans dans la boutique d’en face.

Lotfi revint sur les ondes avec le bruit de la tronçonneuse derrière lui.

— N, contrôle radio.

Il avait l’air inquiet de ne pas savoir ce qui se passait à l’intérieur et avait besoin d’être rassuré.

Je double-cliquais quand la porte de la réception s’ouvrit et qu’un homme sortit. Il était grand, environ un mètre quatre-vingts, avec le teint mat, et des cheveux bruns qui grisonnaient sur les tempes en lui donnant un air distingué. Il n’était pas arabe, mais peut-être turc, ou afghan. Ils ne se serrèrent pas la main. Il portait un costume chic bleu marine, des mocassins noirs et une superbe chemise blanche boutonnée jusqu’en haut, mais sans cravate. Peut-être que, comme beaucoup de gens, il refusait d’en porter une parce que c’était un symbole d’occidentalisation. Ou bien il était tout simplement victime de la mode. Les gars sur le vaisseau de guerre auraient tout le loisir de le lui demander.

Ils échangèrent très sérieusement quelques mots puis ils se mirent à marcher vers la porte de la galerie par laquelle ils étaient entrés. J’avertis Lotfi. Clic, clic. Clic, clic.

Il répondit immédiatement.

— Ils sortent ?

Clic, clic.

— Par la même porte ?

Clic, clic.

Je les perdis de vue et, moins de trois secondes plus tard, Lotfi appela.

— L a les Roméo Un, Deux et Trois. Ils ont tourné à droite, à ta droite en sortant. Ils se dirigent vers l’arrière du bâtiment.

Je me levai et double-cliquai tout en essuyant ma tasse, et gardai la serviette avec moi. Lotfi continua à commenter avec la tronçonneuse en bruit de fond pendant que je mettais le napperon dans la poche de mon anorak, où il alla rejoindre le gobelet en plastique.

— Roméo Un, Deux, et maintenant Trois sont en mouvement vers la droite, toujours sur le trottoir de droite. Ils sont à mi-chemin de l’arrière. Ils ne parlent pas. Roméo Un est toujours sur ses gardes. Ils marchent rapidement.

Je franchis les portes de la galerie et me retrouvai dans une cacophonie de bruits de voitures et de hurlements de tronçonneuse. Je n’essayai même pas de voir où se trouvait Lotfi. Je savais qu’il était quelque part par là.

— Veux-tu que je reste ici ?

Je double-cliquai en prenant à droite, sur le même trottoir, et en remettant mes lunettes de soleil.

34

Ils se dirigeaient vers les bureaux qui se trouvaient à l’arrière du bâtiment. Ils ne parlaient toujours pas, mais au moins Roméo Un avait cessé de se retourner sans arrêt. Il avait toujours son sac à l’épaule et restait légèrement en arrière car il n’y avait pas suffisamment de place pour que trois personnes puissent marcher de front sur le trottoir. Ils avaient choisi la bonne route, celle qui évitait les caméras de surveillance.

Ils tournèrent à droite et disparurent. J’accélérai le pas pour ne pas les perdre de vue, au cas où ils entreraient quelque part. J’appuyai sur le bouton.

— J’ai les trois Roméo, ils sont à l’arrière, temporairement hors de vue.

Lotfi cliqua deux fois ; je ne savais pas s’il me voyait, et cela n’avait aucune importance, tant qu’il savait ce qui se passait. Il y avait aussi la possibilité que Houba, qui était en route, nous reçoive, mais qu’il ne puisse pas émettre.

En arrivant au coin je traversai la rue et j’entendis ce qui ressemblait à un bruit de caddies dans un supermarché. C’étaient les chariots métalliques à roulettes de la poste qui étaient chargés depuis les quais dans des camions. Une fois sur le trottoir d’en face, je pris à droite juste à temps pour les voir tous les trois franchir une porte d’acier qui se trouvait entre les quais et une porte de garage.

Quand la porte se referma, je me mis à réfléchir à toute vitesse. C’était probablement là qu’aurait lieu l’échange – à moins que ce ne soit un parking et qu’ils s’apprêtent à en ressortir en voiture.

— L… Salut, L.

J’avais du mal à garder le sourire et à parler dans le micro en même temps.

— Tu es à côté de ta voiture ?

— Oui, sur le parking, sur le parking.

— OK, bien reçu… reste dans le parking et attends les instructions. Les trois Roméo viennent de rentrer dans un garage, je suis en surveillance. Il faudra que tu sois rapide si jamais ils deviennent motorisés. Et sois prudent avec les tierces parties.

J’entendis deux clics en passant devant les quais de la poste, puis une voix inquiète.

— Salut, N, salut, L ? Contrôle radio, contrôle radio.

Houba venait enfin d’arriver.

J’appuyai sur le bouton.

— Ici N. L est aussi ici. Où es-tu ?

— Près du casino, je suis près du casino, j’arrive.

— Bien reçu. Roméo Un, Deux, et maintenant Trois sont à l’arrière du bâtiment dans le dernier des garages avant d’arriver aux quais de la poste. Je suis en surveillance, à toi.

Clic, clic.

— OK, reste en attente et couvre la place, prêt à partir dans n’importe quelle direction. L est aussi en attente. Je vous préviens s’ils bougent.

Clic, clic.

— L, où es-tu ?

Pas de réponse : il était probablement en sous-sol, dans le parking.

— Ici H, en station sur la place. Prêt à partir dans n’importe quelle direction. N, à toi.

Clic, clic.

Quelques secondes plus tard Lotfi revint sur le réseau, et j’entendis en bruit de fond le moteur de la Focus.

— Salut N, salut N. Ici L en station à l’entrée du parking, je couvre la place.

— Bien reçu L. Reste où tu es. H est ici, il couvre aussi la place. N surveille toujours, pas de changement. L, à toi.

J’étais maintenant à l’entrée de la galerie côté pressing, et j’entendais le sifflement de vapeur des machines.

— L, fais une description de Roméo Trois à H. À toi.

Je ne pouvais rien faire d’autre pour le moment, à part continuer ma surveillance et écouter Lotfi raconter à Houba à quoi ressemblait notre nouveau petit camarade.

Je regardais les chariots de lettres aller et venir. La surveillance était tellement importante que j’avais pris le risque de m’exposer et d’être vu à la fois par les postiers ou par les femmes qui travaillaient au pressing. Heureusement j’étais hors du champ de vision des caméras qui se trouvaient au coin de la rue.

Je m’appuyai contre le mur en regardant ma montre. Je n’en avais rien à faire de l’heure, mais il fallait que je fasse semblant d’avoir une raison d’être ici. Il y eut un sifflement de vapeur, puis un petit groupe de gens sortit de la galerie. Je n’avais pas le choix. Je sacrifiai délibérément la sécurité à l’efficacité.

Quelques minutes plus tard, la porte se rouvrit.

— Attention, attention, Roméo Un et Deux sont en mouvement. Attendez… Roméo Un et Deux portent chacun un sac. Attendez…

Je fis semblant de sourire, comme si quelqu’un me racontait une bonne histoire au téléphone.

— Les deux Roméo ont pris à droite et viennent vers moi. Roméo Trois toujours hors de vue. Il doit être encore à l’intérieur. Je dois bouger. Restez à l’écoute.

J’entrai dans la galerie en affichant toujours le même sourire.

— J’ai perdu de vue Roméo Un et Deux, restez où vous êtes. Restez tous les deux où vous êtes. L, répondez.

Clic, clic.

— H, peux-tu surveiller l’entrée de la galerie ?

— H en surveillance et voit la rue latérale.

Les deux points de sortie du garage ainsi que les deux issues de la galerie étaient couvertes si jamais Roméo Trois ressortait à pied. Mais c’était ce qui allait se passer s’il ressortait en voiture qui m’inquiétait.

Je me penchai avec un air intéressé vers la vitrine de la boutique chinoise qui se trouvait en face du pressing. Des assiettes peintes et de l’argenterie brillaient sous les lampes, tandis que j’attendais de voir ce qu’allaient faire les deux Roméo. Quelques secondes plus tard, je les aperçus qui franchissaient la porte vitrée de la galerie en se dirigeant vers le carrefour où se trouvait la caméra de surveillance. Ils avaient maintenant deux sacs, avec une raquette sur la poche extérieure de chacun. Le second devait être à l’intérieur du premier pour lui donner du volume. Les Roméo ressemblaient maintenant à deux copains qui vont faire une partie de tennis.

Je ressortis en espérant qu’ils ne se soient pas arrêtés au coin de la rue. Je me serais retrouvé dans une sacrée merde : j’aurais été grillé, et en plus je devais maintenir la surveillance sur le garage pour le cas où Roméo Trois en sortirait avec une voiture. Il me fallait une identification du véhicule et sa direction pour Lotfi et Houba ; après, ils se débrouilleraient tout seuls.

Je repassai de l’autre côté de l’entrée de la galerie en regardant rapidement à droite vers le coin de la rue – pas de Roméo – puis à gauche, vers la porte du garage, quand j’entendis dans mon oreillette :

— Attention, attention ! H a Roméo Trois en mouvement vers la place, il est à mi-chemin…

Je double-cliquai en repassant la porte de la galerie à toute allure, et me dirigeai vers le café en affichant un large sourire.

— H, tu l’arrêtes. Il ne doit pas retourner à son bureau. Arrête-le !

J’entendis un double clic au moment où je prenais à droite dans la galerie, devant le café, et me dirigeai vers l’autre issue. Si Houba ne pouvait pas l’arrêter, c’est moi qui allais devoir m’en charger. Je passai devant le magasin de tapis en descendant la fermeture éclair de mon anorak de la main gauche, de façon à pouvoir saisir facilement mon Browning. J’eus une bouffée de chaleur et je me remis à transpirer. Si nous n’étions pas assez rapides nous risquions de le perdre, et pour toujours. Je voulais l’enlever et le remettre à qui de droit le plus vite possible. Nous ne pouvions pas nous permettre de nous éterniser dans le coin : la sécurité était omniprésente.

Je poussai la porte vitrée d’un coup d’épaule et débouchai sur la place. Houba était juste à droite, sur le trottoir, et il affichait un large sourire tout en tendant la main à son vieil ami Roméo Trois. Ils se parlèrent d’abord en français, puis passèrent vite à l’arabe.

Roméo Trois sembla intrigué, mais il rentra dans le jeu et tendit la main à Houba.

Aucun passant ne fit attention à ces vieux amis qui se retrouvaient dans la rue, et Houba se rapprocha de lui pour l’embrasser. Quand je m’approchai, les yeux du hawallada se mirent à nous regarder d’un air paniqué. Houba me salua en arabe avec le sourire et me saisit fermement par le bras pour me faire rentrer dans le groupe. La poignée de main du hawallada fut molle. Houba continua à s’adresser à moi tout en faisant des gestes, des signes de tête et des sourires. Roméo Trois n’avait pas l’air d’être aux anges.

Houba nous embrassa tous les deux puis il nous entraîna vers l’arrière du Palais de la Scala, tout en continuant à parler en arabe du bon vieux temps.

Les yeux de Roméo Trois trahissaient un mélange de peur, d’étonnement et de supplication. Il commençait vraiment à avoir très peur, mais il était trop effrayé pour tenter quoi que ce soit. Houba nous tenait toujours fermement par le bras tout en continuant à parler avec le sourire. Je lui faisais aussi de grands sourires en hochant la tête vers le hawallada. Je n’avais aucune idée de ce qu’il racontait, mais cela marcha car Roméo Trois tourna le coin de la rue sans aucune protestation, d’un air résigné.

Nous nous arrêtâmes devant le garage et Roméo Trois sortit son trousseau de clés. Avec l’aide de Houba il trouva la bonne clé, l’introduisit dans la serrure et nous ouvrit la porte métallique. Houba le fit passer le premier comme un gentleman, et il le suivit d’un pas.

C’est moi qui entrai le dernier dans le local sombre et frais. Je sentis sous mes pieds un sol en béton, ainsi qu’une forte odeur de peinture. Roméo Trois commença à nous supplier. Le seul mot que je parvins à comprendre fut « Audi ». Je refermai la porte et allumai du coude l’interrupteur qui se trouvait à gauche du chambranle en acier. Je compris à ce moment-là de quoi parlait le hawallada. Une Audi A4 gris métallisé avec des plaques françaises occupait presque tout le garage.

Houba se rapprocha de lui au moment où il allait se tourner vers nous et envoya de la main droite une gifle sur la bouche de Roméo Trois. Les clés glissèrent de ses mains et tombèrent sur le sol en s’entrechoquant. Il lui tira la tête en arrière et passa le bras autour de son cou, puis il le mit à terre en lui faisant manger la poussière.

Il se tordit dans tous les sens en donnant des coups de pied contre la voiture, avec des cris étouffés, pour essayer de se dégager de Houba. L’Égyptien avait l’air de se battre contre un crocodile et il répondit en écrasant encore plus la tête de Roméo Trois contre le béton. Tous les deux suffoquaient, à la recherche d’oxygène.

Je me mis à genoux et ouvris ma banane pour en sortir le crayon à insuline, pendant que le hawallada continuait de se débattre et que Houba faisait ce qu’il pouvait pour maintenir son visage contre le sol et ses fesses en l’air.

— C’est bon, continue à le tenir comme ça, continue.

Je poussai mon genou droit contre sa cuisse gauche. L’odeur de son parfum me monta aux narines, et j’aperçus l’éclat d’une Rolex en or à son poignet. Il ne devait pas savoir à quoi ressemblait une montre normale.

Je bloquai le capuchon de protection de l’aiguille entre mes dents, puis je mis tout mon poids sur sa cuisse pour pouvoir faire l’injection sans en perdre une goutte. De ma main libre qui appuyait sur ses fesses pour essayer de le maintenir immobile, je sentis un portefeuille dans sa poche arrière.

Tandis que je tâtonnais pour trouver le bouton qui faisait descendre l’aiguille, j’entendis un sifflement de freins et le bruit d’un camion qui reculait contre le quai de la poste pour recharger.

35

Je murmurai rapidement à Houba :

— Nom de Dieu, tiens-le immobile !

Ils faisaient presque autant de bruit que les postiers avec leurs chariots.

Je jetai le portefeuille du hawallada et m’assis sur ses deux jambes, juste en dessous des genoux pour que ses rotules touchent le sol. Ça devait être très douloureux, mais il avait trop peur pour le remarquer. Je plantai le stylo dans le quart supérieur droit de la cuisse en appuyant bien fort et poussai la gâchette en même temps. Il y eut un petit ping quand le ressort projeta l’aiguille dans la masse musculaire à travers les vêtements. Je maintins le stylo enfoncé une dizaine de secondes, comme on me l’avait recommandé, pendant qu’il continuait à souffler et à grogner malgré les mains de Houba sur sa bouche.

Nous l’immobilisâmes encore une minute au sol, le temps qu’il commence à se calmer. Il se retrouva bientôt dans les vapes, en route pour le point K.

Je me remis debout. Houba le maintint à terre jusqu’à ce qu’il ait complètement fini de se débattre. Je rechargeai le stylo en le dévissant et en remplaçant l’ampoule et l’aiguille, puis remis le capuchon sur l’aiguille et rangeai le tout dans ma banane. Je pris ensuite sur mon jean une épingle à nourrice tandis que Houba se relevait en s’époussetant. Dehors, les chariots continuaient d’aller et venir, et les conversations en français allaient bon train.

Houba ramassa les clés de Roméo Trois et se mit à parler lentement et à voix basse à Lotfi, en lui expliquant la situation.

L’épingle à nourrice ouverte dans la main, je me penchai et ouvris la bouche du hawallada ; j’enfonçai l’épingle dans la lèvre du bas et dans sa langue, puis je la refermai. Ses muscles étaient complètement relâchés à cause de la kétamine, et il fallait éviter qu’il ne s’étrangle en avalant sa langue. Il y avait aussi le risque qu’il se mette à vomir à cause de la drogue, et si cela arrivait au point de livraison il pourrait s’étouffer. Entre-temps Lotfi avait fait le point avec Houba.

Notre nouveau petit camarade connaissait maintenant une expérience proche de la mort, et il nous regardait avec l’air de se demander d’où nous sortions.

Les clignotants de l’Audi s’allumèrent quand Houba appuya sur la commande à distance pour déverrouiller les portes.

Je fouillai dans son portefeuille et découvris que notre ami se prénommait Gumaa Ahmed Khalilzad. En fin de compte, je préférais Roméo Trois. Je tirai sur l’épingle sans obtenir aucune réaction. Je mis ensuite mon oreille contre sa bouche pour vérifier sa respiration ; elle était très légère, mais c’était conforme à ce qu’on m’avait dit.

Ce qui était inattendu par contre, c’était les deux grosses liasses de billets de cent dollars que Houba avait dans chaque main en ressortant de l’Audi.

Je pris une des liasses et je la mis dans mon anorak.

— Une petite commission qu’il avait prélevée sur le reste ?

Houba hocha la tête pour confirmer tout en glissant l’autre liasse dans sa chemise. Il me regarda ensuite d’un air interrogatif.

— Que faisons-nous maintenant ?

Un rapide coup d’œil à ma montre m’indiqua qu’il était 3 heures 38 ; encore quelques heures et il ferait nuit.

Le bavardage des postiers continuait tandis que je réfléchissais aux différentes options. Houba s’agenouilla et sortit un mouchoir blanc immaculé de la poche de la veste bleu marine de Gumaa. Il n’était pas question que je fasse venir la fourgonnette de Houba ou celle de Lotfi ici. Elles ne rentreraient pas dans le garage, et ils ne pouvaient pas faire marche arrière pour le charger avec autant de gens dans les parages.

Houba attacha le mouchoir autour de la tête de Gumaa. Ce n’était pas pour l’empêcher de voir mais pour lui protéger les yeux. Il avait complètement perdu le contrôle de ses paupières, comme celui de sa langue, et ses yeux risquaient de s’ouvrir pendant le transport au point de livraison, ou pendant qu’il attendrait le ramassage. Il devait être livré dans un état convenable qui permette de commencer à l’interroger dès son réveil.

J’allais devoir conduire l’Audi et la faire sortir de Monaco, avec Gumaa dans le coffre. Je n’avais pas le choix.

Houba me regarda d’un air interrogatif. Je lui fis un signe de la tête et appuyai sur le pressoir.

— L ?

J’entendis des bruits de voitures et des gens qui parlaient autour de lui. La tronçonneuse s’était arrêtée.

— Es-tu prêt ?

Clic, clic.

— H va se rendre au point de livraison pour voir si tout est en ordre. Ensuite je sortirai sur la place, je tournerai à gauche, et je passerai devant toi avec la voiture de Roméo Trois, une Audi gris métallisé. Il sera avec moi. Ensuite tu me couvres, OK ?

Clic, clic.

— Bien. Puis nous irons au point de livraison, comme prévu.

— Bien reçu, bien reçu.

Je fis un signe de tête à Houba.

— Nous ferions mieux de le mettre dans le coffre.

Il alla jusqu’au siège du passager et il y eut un déclic quand le coffre s’ouvrit. Je pris Gumaa par les jambes, Houba le prit sous les aisselles, et nous le montâmes dans l’Audi. C’est maintenant que nous étions le plus vulnérables : si quelqu’un me rentrait dedans par l’arrière nous étions foutus, c’est pourquoi Lotfi devait s’arranger pour qu’aucune voiture ne vienne s’intercaler. Après avoir déposé Gumaa dans le coffre, je lui retirai sa veste et je l’enroulai autour de sa tête, comme un coussin, puis je le poussai sur le côté pour qu’il puisse mieux respirer. J’ajustai ensuite son bandeau et remis le portefeuille dans sa poche après avoir essuyé toutes les empreintes. Le portefeuille faisait partie du paquet pour les gars du navire.

Je regardai ensuite Houba.

— Le premier point : comment sortons-nous d’ici ?

Il me montra un bouton vert et rouge qui se trouvait à côté du volet en métal.

— OK, vas-y et regarde si tout va bien au point de livraison. Je viendrai par Beaulieu, et je te contacterai par radio avant d’arriver.

Il hocha la tête et marcha vers la porte pendant que je m’asseyais dans l’Audi en tournant la clé de contact. Je le vis sortir dans la rue et refermer doucement la porte derrière lui.

— H est en mouvement. L, à toi.

Le moteur tournait au ralenti et l’odeur des gaz d’échappement me monta au nez quand je m’avançai vers la porte électrique, en attendant que Houba me donne le feu vert.

Il y avait toujours des voix dehors et j’entendis au loin la tronçonneuse qui se remettait en route. Le bruit fut beaucoup plus net dans mon oreillette quand Houba revint sur le réseau.

— N, tout va bien, rien à signaler.

Je poussai le bouton du volet avec mon coude et le moteur électrique se mit à siffler. La porte d’acier se souleva en grinçant ; j’enfilai mes lunettes et baissai la visière de ma casquette.

Je sortis en marche arrière en m’arrêtant à côté d’un camion pour aller refermer la porte, puis je me dirigeai vers la place. Houba ouvrait la voie.

L’Audi était un modèle automatique, et je n’avais pas de problèmes pour garder la main droite sur le bouton d’émission. Nous prîmes le chemin du casino, vers le bas de la falaise et le port. Il y avait beaucoup de circulation mais c’était fluide.

Nous contournâmes le port et Lotfi protégeait l’arrière de l’Audi des conducteurs impatients.

Non loin des tunnels, un motard réglait la circulation à un rond-point à quatre voies. Il fit signe à un camion qui était devant moi et qui tourna à droite. Je le suivis quand Lotfi intervint sur les ondes.

— Non, non, non !

Au moment où je captais le message je vis Lotfi dans le rétroviseur extérieur aller tout droit. L’un des policiers qui était derrière moi se mit à siffler. Il portait des bottes montantes et une arme de poing, et il me fit signe de m’arrêter. Un autre policier mit sa moto sur la béquille pendant que je réfléchissais à toute vitesse à ce que je pouvais faire. Ce ne fut pas long ; en réalité je n’avais pas le choix. Je devais bluffer.

Si je descendais je ne verrais probablement jamais le bout du tunnel. Je respirai profondément, vérifiai que mon Browning était bien recouvert, puis je me mis sur le bas-côté tandis que quelques camions dépassaient l’abruti qui ne savait pas où il allait. Le motard approcha et j’appuyai sur le bouton pour faire descendre la vitre en le regardant d’un air fautif. Il avait gardé son casque. Il me parla en français en me montrant du doigt le rond-point. Son ton était plus énervé qu’agressif.

Je bégayai.

— Je suis désolé, monsieur l’agent, je…

— Où allez-vous ? me demanda-t-il dans un anglais parfait.

— À Nice. Je vous demande pardon, je me suis un peu perdu et je ne vous ai pas vu quand vous me faisiez signe…

Vu son expression, il devait avoir affaire à des idiots d’Anglais depuis des années. Avec un hochement résigné de la tête il repartit en marchant jusqu’au rond-point où il me fit signe de reculer. Une douzaine de klaxons s’élevèrent quand il arrêta la circulation en m’indiquant la direction dans laquelle était parti Lotfi. Je lui fis un signe de la main pour le remercier, et évitai de croiser les regards courroucés des autres conducteurs.

En repartant je vis Lotfi qui était à pied sur le côté gauche de la route et qui marchait vers le rond-point. Il avait les bras croisés à l’intérieur de son blouson, ce qui n’avait qu’une signification. Il était descendu pour m’aider si cela tournait trop mal. Il m’aperçut et fit aussitôt demi-tour pendant que j’intervenais sur le réseau.

— L, où es-tu garé ? Où es-tu garé ?

Le grondement de la circulation emplissait son micro.

— Un peu plus loin sur la droite. Un peu plus bas sur la droite.

— OK, je vais t’attendre, je vais t’attendre.

Je descendis la pente en cherchant la Focus. Cela me fit tout drôle de penser que quelqu’un était venu à mon aide. Personne ne l’avait jamais fait depuis que j’avais quitté le régiment.

Je vis sa voiture sur une petite aire de stationnement en face de quelques boutiques. Je me garai à quelques mètres de lui en attendant qu’il soit repassé derrière le volant. Quand je le vis dans le rétroviseur une vague de gratitude me submergea qui était proche de l’amitié. C’est moi qui avais fait une erreur ; il n’était pas forcé de faire demi-tour pour m’aider, mais il était prêt à mettre sa vie en jeu pour le faire.

Il passa devant moi sans jeter un regard sur l’Audi, puis il attendit qu’une file de voitures soit passée avant d’ouvrir la porte. Il fallait absolument que je trouve un moyen de le remercier.

36

L’Audi et la Focus se glissèrent de nouveau dans la circulation et nous allumâmes nos lumières pour franchir le tunnel. Le flot s’accéléra car la plupart des automobilistes prenaient l’A8 pour rentrer plus rapidement chez eux plutôt que de perdre du temps sur la route de la côte. J’essayai de réfléchir à ce que je pouvais bien faire maintenant avec un véhicule supplémentaire dans le plan.

Il commençait à faire nuit et je gardai les phares allumés. Des taches de lumière étaient disséminées sur les flancs de la falaise à notre droite, mais elles se firent plus rares à mesure que nous montions.

Nous arrivâmes bientôt à Beaulieu en passant devant la Mégane puis l’entrée de la marina. Je savais que je ne pourrais pas voir le Ninth of May de la route, mais je ne pus résister à la tentation de regarder pour le principe avant de vérifier pour la centième fois dans le rétroviseur que Lotfi était bien derrière moi. J’intervins sur la radio.

— H, contrôle radio, contrôle radio.

J’obtins deux clics très faibles et très grésillants.

— Je vous entends mal. Avez-vous inspecté le point de livraison ?

Les deux clics suivants étaient toujours grésillants.

— OK, changement de plan, changement de plan. Tu continues à me couvrir, mais avec ma voiture, tu me couvres avec ma voiture. Confirmez.

Clic, clic.

— Je dois me débarrasser de l’Audi après la livraison. Lotfi sera derrière toi et te ramènera après à ta voiture. H, confirmez.

Clic, clic.

— L, confirmez.

Clic, clic.

— Bien reçu. On continue comme prévu. Pas de confirmations.

Je continuai à longer la côte, toujours avec Lotfi derrière moi ; je voyais des feux de position dans le rétroviseur, mais je n’avais aucune idée de l’endroit où se trouvait Houba. Cela n’avait pas d’importance ; nous pouvions communiquer. Nous atteignîmes le carrefour qui menait à Cap-Ferrat et, moins de deux minutes plus tard, nous étions sur la route qui surplombait la baie de Villefranche. Le vaisseau de guerre était illuminé comme un arbre de Noël, à trois kilomètres au large, et une douzaine de yachts à l’ancre scintillaient. J’arrivai bientôt au carrefour qui menait au point de livraison. Je mis mes clignotants pour que Lotfi me dépasse, puis je le suivis dans une incroyable succession de virages en épingles à cheveux. La route se rétrécit au point que deux voitures pouvaient à peine se croiser. Les feux arrière de Lotfi n’arrêtaient pas de disparaître à mesure que nous montions.

Notre destination était Lou Soleilat, une zone de broussailles et de bois située autour d’une aire de parking pour pique-niques, avec des poubelles de recyclage où serait placée la canette de Coca Light indiquant que le hawallada était prêt à être ramassé.

L’équipe de ramassage, probablement du personnel d’ambassade, traverserait l’aire de pique-nique en arrivant par la direction opposée, de Nice. Si la canette de Coca était en position, ils la jetteraient avec d’autres ordures, continueraient environ cinq cents mètres jusqu’au point de livraison, récupéreraient le hawallada, puis redescendraient la route vers Villefranche et le vaisseau de guerre.

Nous continuâmes à rouler jusqu’à environ quatre cents mètres du point de livraison où j’entrai dans un petit parking pendant que Lotfi, lui, allait jusqu’à l’aire de pique-nique. Il y avait de la place pour six véhicules ; pendant la journée il servait aux gens qui allaient promener leurs chiens dans les bois, et pendant la nuit à des adolescents et à des hommes d’affaires pour un genre d’exercice différent. Mais il était trop tard pour les chiens et trop tôt pour des galipettes, et j’étais par conséquent tout seul.

Quand Lotfi s’éloigna dans l’obscurité j’éteignis les lumières en laissant le moteur tourner au ralenti. Je mis la tête en arrière pendant quelques secondes pour me reposer. J’étais vraiment crevé et rien que de penser à l’étape suivante me donnait la migraine.

Le rôle de Lotfi sur l’aire de pique-nique consistait à me prévenir si quoi que ce soit arrivait dans sa direction pendant que je déposais Gumaa, et à laisser la canette de Coca Light en place une fois le boulot fini. Houba n’allait pas tarder à me rejoindre, et il me couvrirait dans l’autre direction.

Lotfi intervint sur la radio.

— L est en position dans le parking. Il y a deux autres véhicules, et beaucoup de mouvement dans une Passat. La Renault d’à côté est vide.

Je double-cliquai. Apparemment je m’étais trompé : il n’était pas trop tôt pour ce genre de trucs.

Je sortis le stylo en attendant, espérant que celui qui viendrait chercher Gumaa passerait à intervalles réguliers durant la nuit, et pas uniquement avant l’aube. Ce ne serait pas bon du tout si Gumaa se réveillait enroulé dans une bâche en se demandant ce qu’il pouvait bien faire là avec une épingle à nourrice dans la bouche.

Il ne bougeait toujours pas, mais il allait avoir besoin d’une autre giclée de Spécial K pour continuer à planer.

Des phares approchèrent du bas de la colline et rentrèrent dans le parking. Je reconnus la Mégane. Houba se mit à côté de moi et appuya sur le bouton pour descendre sa vitre. Je baissai aussi la mienne et me penchai par-dessus le siège du passager pour pouvoir lui parler. Il attendait visiblement des instructions.

— Tu penses que l’Ariane pourrait être un bon endroit pour brûler cette voiture ?

Il fallait que ce soit dans un endroit qui n’éveille pas trop l’attention, en tout cas pas pendant trois jours, et la cité semblait être le genre d’endroit qui convenait.

Il réfléchit un moment en tambourinant avec les doigts sur le volant.

— Je pense que ça ne serait pas mal, mais je dois attendre un peu. Il y a beaucoup trop de monde à cette heure-ci. Il faut au moins attendre minuit. C’est possible ?

Je lui fis signe que oui de la tête. La seule chose qui m’importait, c’était qu’il ne reste pas une empreinte ou une trace d’ADN, ou quoi que ce soit qui puisse nous rattacher à ce boulot.

— Débrouille-toi aussi pour faire disparaître les plaques, lui dis-je.

Houba sourit en entrouvrant juste assez les lèvres pour faire voir la blancheur de ses dents.

— Bien sûr. Je te les rapporterai comme souvenir.

Il tourna la tête vers l’arrière de l’Audi.

— Comment va-t-il ?

— Il n’a pas bronché. Je vais lui en remettre une dose pour le cas où il devrait attendre un moment.

Je tirai sur le loquet du coffre et sortis à l’air frais. La lumière du coffre s’alluma quand je le soulevai, et il y avait une forte odeur de gaz d’échappement car le moteur tournait toujours. Je voyais à peine son visage mais apparemment le mouvement de la voiture, ou peut-être ses propres gesticulations avaient laissé des traces. L’épingle à nourrice avait légèrement déchiré sa lèvre et sa langue. Il respirait toujours ; il y avait du sang qui faisait des bulles au coin de sa bouche et sur le mouchoir qui avait glissé sur le bas de son visage. L’un de ses yeux s’était ouvert, vitreux et dilaté.

J’abaissai sa paupière et remontai le mouchoir par dessus ses yeux une fois de plus, puis je fis légèrement tourner son corps. J’appuyai le stylo contre ses fesses et poussai la gâchette. En se réveillant il allait se demander qui avait bien pu lui implanter une balle de golf dans chaque joue. Mais ce n’est probablement pas ce qui le préoccuperait le plus quand il allait réaliser qu’il était dans la coque en acier d’un vaisseau de guerre avec plein de gens très sérieux qui avaient des questions à lui poser.

Je refermai le coffre et rangeai le stylo tout en toussant pour évacuer les gaz d’échappement de mes poumons, puis je m’approchai de Houba.

— Que lui as-tu raconté tout à l’heure ? Tu sais, pour qu’il nous suive au garage ?

Il me fit un large sourire, ravi de ma question.

— Je lui ai dit que je voulais retourner à l’endroit dont il venait de sortir. Il m’a demandé pourquoi, et je lui ai dit que je voulais l’argent. Il m’a alors dit qu’il ne savait pas de quoi je voulais parler. Alors j’ai insisté.

— Comment ?

— C’était facile. Je t’ai présenté comme l’homme qui coupait la tête des hawallada, et je lui ai promis que s’il ne nous donnait pas l’argent, c’est ce qui allait lui arriver.

Je comprenais maintenant pourquoi il n’était pas tellement chaud pour me serrer la main.

Houba finit de raconter son histoire.

— Au début il n’arrêtait pas de dire qu’il n’avait plus d’argent. Et je le savais – il venait juste de le remettre aux Roméo. Mais je voulais simplement le faire avancer dans la rue pour que nous puissions l’enlever. Puis, à un moment, il a commencé à me dire que je pourrais avoir l’argent, et qu’il était dans sa voiture. C’était excellent, non ?

— Pour un débutant… lui dis-je en souriant. Je tenais aussi à te remercier pour nous avoir sortis de cette merde cet après-midi. Tu as réagi vraiment très vite.

Il leva un instant les mains de son volant, comme pour se rendre.

— Il fallait l’arrêter. En plus, c’est toi qui allais lui couper la tête, pas vrai ?

Mais il avait encore une chose à dire.

— À propos de l’argent…

Il toucha une bosse sur sa poitrine.

— Qu’allons-nous en faire ?

— Nous le partagerons en trois. Pourquoi pas ?

Il n’avait pas l’air d’apprécier.

— Ce n’est pas possible, il n’est pas à nous. Nous devons le laisser sur lui et il sera emmené sur le bateau. Si nous le gardons, il s’agit d’un vol. Lotfi sera de mon avis.

Si nous le laissions sur Gumaa il disparaîtrait pour toujours. Je secouai la tête.

— Tu veux mon avis ? On garde l’argent et on décide dimanche. On ne sait jamais, dans les deux jours qui viennent il y aura sûrement des choses beaucoup plus ennuyeuses.

Avant qu’il ait pu dire quoi que ce soit, je lui expliquai comment nous allions faire pour déposer Gumaa.

Houba avait encore une autre chose en tête.

— Nous partons avec, n’est-ce pas ?

— Un, nous le déposons, deux, nous filons. Je reviendrai vérifier les poubelles plus tard dans la matinée pour savoir si elles nous éclairent sur les rapports entre Boule de Graisse et le Frisé. Il sera à peu près cinq heures et j’aurai besoin de Lotfi pour la surveillance, au même endroit que ce matin, quand je serai prêt. On ne sait jamais, peut-être qu’après cela tu pourras t’occuper de Boule de Graisse.

Cela lui redonna le moral.

— Informe Lotfi de la situation et dis-lui que nous avons encore besoin de ses prières pour quelques jours. Après, tout ira mieux, et nous pourrons prendre des vacances.

— Je vais lui demander ce qu’il en pense.

— Bien. Allez, aide-moi.

Nous sortîmes Gumaa de l’Audi en remettant le portefeuille dans sa poche, puis nous le portâmes dans le coffre de la Mégane. Il nous fallut deux ou trois minutes pour lui lier les mains et les pieds avec du ruban adhésif épais. Je lui mis aussi du ruban adhésif sur les yeux pendant que Houba faisait son rapport à Lotfi avant d’aller à l’Audi. Je remontai dans la Mégane.

— N, je me dirige vers le point de livraison. À toi.

Clic, clic.

Je sortis l’argent de mon sweat-shirt et je le mis sous le siège du conducteur en espérant qu’au moins une partie pourrait revenir aux USA avec moi.

37

Après avoir coupé la lumière des freins et des feux de recul, je fis marche arrière. J’enclenchai ensuite la première pour remonter la route.

Le point de livraison était à quatre cents mètres sur ma gauche, au bout d’un petit chemin boueux qui devait faire quatre-vingts mètres et qui était fermé par une chaîne. De l’autre côté de la chaîne étaient empilés les uns sur les autres de vieux réfrigérateurs, à même le sol.

Je vis un panneau peint à la main qui avait été cloué sur un arbre. Il disait probablement qu’il s’agissait d’une voie privée et qu’il était interdit de déposer des ordures. Je n’y fis pas attention. C’était le signal qui m’indiquait que je devais éteindre tous les feux et attendre dans le noir. J’avançai doucement dans les ornières de boue desséchée, jusqu’à la chaîne, tout en gardant le pied sur la pédale de frein.

— N est immobile. Pas de confirmations.

Ils savaient où je me trouvais et je voulais me concentrer sur le boulot. Le chemin était bordé de pins et d’épineux recouverts de poussière.

Je n’avais pas de temps à perdre.

Je serrai le frein à main en laissant le moteur allumé, puis je descendis pour ouvrir le coffre.

Gumaa était bien plus lourd qu’il ne paraissait à transporter tout seul et il reçut involontairement quelques coups quand je le fis passer par-dessus mes épaules.

Une fois la chaîne franchie, je m’écartai de l’axe du chemin et me retrouvai au milieu de sacs-poubelles éventrés, de vieux matelas transpercés par leurs ressorts, et d’une très vieille bâche. Je déposai Gumaa sur la bâche en le roulant sur le côté pour qu’il puisse mieux respirer. Je m’assurai enfin qu’il était encore vivant et lui souhaitai un bon voyage avec Kétamine Airways, avant de le recouvrir de la bâche pour le tenir au chaud.

Je refis le chemin en marche arrière et je descendis la route.

— La livraison est achevée. H, à toi.

Clic, clic.

— L, n’oubliez pas le signal.

Clic, clic.

En passant devant la voiture de Houba, sur le parking, je revins une fois de plus sur le réseau.

— Ici N, tout va bien. Refaites le plein et allez manger un morceau. Et n’oubliez pas de changer de canal. Si je n’ai aucune nouvelle de vous d’ici une heure trente du matin, je mettrai ma voiture en position pour surveiller le bateau.

En prenant le premier virage en épingle à cheveux qui conduisait vers les lumières de Villefranche, je jetai devant le siège du passager tous les emballages et autres cochonneries qui s’étaient accumulées dans mes poches. En arrivant à la nationale je pris à droite vers Nice où je m’arrêtai pour refaire le plein, acheter deux baguettes, une canette de Coca Light, quelques bouteilles d’eau et d’autres barres de chocolat pour la planque.

En approchant de Villefranche, je fus rongé par la curiosité. J’avais du temps devant moi avant de retourner au Ninth of May et je décidai de me garer au milieu d’autres véhicules le long de la route, juste en face de Beaulieu, non loin du point de livraison. Les baguettes étaient recouvertes de films protecteurs et suintaient, et le Coca était chaud. Je n’avais pas dû choisir le bon réfrigérateur.

Je regardai en mastiquant mon sandwich les lumières du vaisseau de guerre qui scintillaient dans l’eau au-dessous de moi. Il était à peine huit heures, et il y avait toujours beaucoup de circulation sur la route. Je me sentais sale, gavé de Coca Light, et saturé par un sandwich étouffant. J’avais les yeux qui me piquaient, mais après avoir fait basculer mon siège complètement en arrière les choses me parurent plus confortables. Je m’assurai que les portes étaient bien verrouillées, et je mis le Browning de façon qu’il ne me rentre pas dans la peau du ventre. J’ouvris ensuite un peu la fenêtre pour éviter la condensation, puis fermai les yeux en essayant de m’assoupir.

Quand je rouvris les yeux, ma montre indiquait 11 heures 48.

Je changeai les piles du Sony en retirant provisoirement les bandes adhésives puis passai sur le canal deux. Je resterais au carrefour jusqu’à environ une heure du matin, puis je retournerais à la marina pour me mettre en position en attendant les deux autres, ce qui prendrait encore quelques heures.

Mon sandwich avarié commençait à faire de l’effet ; l’odeur dans la Mégane ressemblait à celle d’un zoo. J’espérais pouvoir aller aux toilettes avant de me mettre en planque, plutôt qu’après.

À minuit cinquante-six j’aperçus des phares qui descendaient des montagnes. C’était une petite fourgonnette Renault de couleur sombre, comme celles dont se servent les artisans. Il y avait deux personnes à bord et j’étais certain de connaître la tête du conducteur.

Ils regardèrent la nationale puis tournèrent à droite, sans mettre de clignotant, vers Nice. Quand ils passèrent sous le lampadaire, de la position semi-allongée où je me trouvais je reconnus le conducteur. Il n’avait pas le même pull-over que la dernière fois, mais c’était bien mon copain Thackery. Je ne voyais pas aussi bien son compagnon, mais lui aussi paraissait jeune.

Je bondis hors de la Mégane et traversai la route pour suivre les phares qui rebondissaient sur les murs des maisons le long de la route. Ils descendirent jusqu’au niveau de la mer puis ils disparurent dans un des immeubles qui se trouvaient au bord de l’eau.

La journée avait été très bonne. Nous avions rempli notre mission. En fait nous n’avions pas tellement le choix. Je m’imaginais mal la tête de George si nous ne lui avions pas ramené Gumaa.

Je revins à la voiture avec un sentiment de satisfaction. L’autre chose que je ressentis en redressant mon siège fut une sensation de brûlure au niveau de mes intestins. Peut-être qu’en tournant la clé de contact j’avais camouflé le bruit, mais ça n’avait pas caché l’odeur. Je descendis la vitre et retournai à l’aire de pique-nique pour voir si George n’avait rien laissé pour moi. J’avais appris aujourd’hui une bonne leçon : plus de baguettes aux œufs durs.

Je repris la route de la montagne en me disant que je ferais aussi bien d’aller vérifier maintenant les poubelles pour voir s’ils n’avaient rien déposé pour moi, et que je gagnerais ainsi du temps. Je devais aller au même endroit où j’avais récupéré les doses d’insuline et les explosifs. Le signal était la même canette de Coca Light. S’ils avaient laissé quelque chose pour moi elle serait en position, et je la reprendrais une fois le ramassage effectué.

Je passai devant Houba qui était en couverture devant le point de livraison, et je continuai jusqu’à l’aire de pique-nique. Mes phares éclairèrent les poubelles. La canette de Coca était toujours en position.

Il n’y avait aucun autre véhicule en vue. Je me garai dans la boue et le gravier derrière les poubelles, puis j’éteignis mes phares. Je passai la main sous la poubelle qui était à gauche de la canette et je sentis la brique cassée qui devait se trouver là pour les messages. Gagné. Je la sortis, elle était beaucoup plus légère qu’une brique normale, puis je pris aussi la canette.

Je fis demi-tour en reprenant le chemin par lequel j’étais arrivé, pressé de m’éloigner au plus vite de cet endroit. Une fois arrivé sur la nationale, je pris à gauche, en direction de Beaulieu, avec le vaisseau de guerre qui illuminait toute la baie derrière moi. Non loin du poste d’observation, je me mis sur le bas-côté, fermai les portes de la Mégane, puis je sortis mon Leatherman et commençai à creuser la brique avec les pinces.

Le centre avait été évidé puis le contenu rebouché. Je retirai un sachet recouvert d’un film en nylon et je le secouai avant d’essuyer la poussière de plâtre de mes vêtements. À l’intérieur il y avait une feuille de papier recouverte de caractères serrés. J’ouvris la boîte à gants et je la déposai sur le plateau pour les boissons. Il n’y avait aucune introduction, simplement le message.

George était au courant des relations entre Boule de Graisse et le Frisé. Il semblait aussi que le Ninth of May soit bien connu de la police française. Ils pensaient que le bateau avait été utilisé à plusieurs reprises pour transporter de l’héroïne d’ici jusqu’aux îles Anglo-Normandes.

Le véritable nom du Frisé était Jonathan Tinan-Ramsay, et il était originaire de Guernesey. Mais je m’en foutais ; pour moi il resterait le Frisé. Il avait été impliqué dans de petites affaires de drogue et condamné à suivre un programme de désintoxication, ce qu’il n’avait bien sûr pas fait. Il avait fini par faire cinq ans de prison en Angleterre pour son implication dans un réseau de pédophiles, et il avait quitté le Royaume-Uni après avoir été mis sur la liste des délinquants sexuels. Ces quatre dernières années il avait vécu en France. Boule de Graisse et lui faisaient partie du même club. Le genre de club que Houba rêvait de faire sauter.

George terminait par une mise en garde. La police locale commençait à s’intéresser au Ninth of May, la dernière fois qu’ils l’avaient vu, c’était il y a trois jours à Marseille. La police ne savait pas ce qui s’était passé à Marseille, mais George savait qu’ils avaient repéré les trois Roméo à la descente du ferry d’Alger, et qu’ils attendaient maintenant de voir où ils allaient réapparaître. C’était une filature de routine, disait-il, mais il fallait faire attention.

Je déchirai le message en petits morceaux et commençai à les mâcher. En redescendant des montagnes je m’étais demandé pourquoi George ne m’avait pas prévenu de tout cela dès le début. Il avait eu suffisamment de temps.

38

Vendredi 24 novembre, 1 heure 38

Je passai devant le véhicule de Lotfi qui était en position sur le parking. La marina était en dessous de moi, et quelques bateaux étaient toujours allumés. Je descendis jusqu’à l’entrée, sans rien voir de suspect, aucune voiture garée à côté de l’abribus, et personne ne traînant dans les environs. Je continuai à rouler jusqu’au poste d’observation. Il n’y avait rien à signaler, et aucune trace du véhicule de Houba. C’était un brave garçon ; il avait fait attention aux tierces parties et il était allé se garer ailleurs, puis il avait marché pour aller récupérer ma Mégane.

Apparemment tout avait l’air normal – ce qui ne voulait pas dire grand-chose.

Une voiture approcha en sens inverse et me croisa en oubliant d’éteindre ses phares, puis elle continua. Je longeai la route de la côte en direction de Monaco car je ne voulais pas me garer derrière le poste d’observation maintenant, au cas où la camionnette serait de retour. Les lumières de la marina disparurent dans mon rétroviseur quand j’abordai les premiers virages et que je me retrouvai dans l’obscurité. Huit ou neuf voitures étaient garées en épi un peu plus loin le long de la route. Elles devaient appartenir aux propriétaires des maisons qui se trouvaient au-dessus – sauf pour la Scudo de Houba. Je me mis à côté de la dernière.

Je descendis de la voiture, vérifiai la banane, et déplaçai mon Browning qui avait commencé à m’irriter le ventre. Je pris la serviette du coffre en jetant les détritus qu’elle contenait et j’y mis des bouteilles d’eau fraîche ainsi que des barres de chocolat.

Je fermai la Mégane et jetai la serviette avec son contenu sur mon épaule gauche, puis je descendis vers le poste d’observation.

Il n’y avait de lumière que dans une ou deux des maisons qui se trouvaient au-dessus de la route ; toutes les autres dormaient.

En me rapprochant du trou dans la haie je vis un animal partir en courant. Je fis un rapide tour d’horizon avant de passer par-dessus, puis je me mis à quatre pattes pour aller jusqu’au palmier.

Je restai assis un moment pour m’habituer, puis je sortis les jumelles de la serviette. Elles fonctionnaient très bien la nuit avec le peu de lumière de la marina. Je commençai par regarder le quai numéro 9, mais sans être certain que le Ninth of May y était toujours. Il y avait bien un bateau à son emplacement, mais je ne reconnaissais pas sa forme. Les jumelles ne me furent pas d’un grand secours ; elles étaient bonnes, mais jusqu’à un certain point.

J’allais devoir descendre par moi-même jusqu’au ponton pour vérifier, et il fallait le faire tout de suite. Ce n’était pas la peine de rester ici en attendant que le jour se lève si c’était pour s’apercevoir que le bateau avait disparu.

J’examinai les environs aux jumelles à la recherche du camping-car. Il y avait une douzaine de voitures sur le parking, et seulement deux camping-cars. Ils étaient garés l’un à côté de l’autre, en face des bateaux. Celui qui était le plus près de moi avait des inscriptions que je n’arrivais pas à discerner de ma place. Et en plus ils avaient tous les deux une vue imprenable sur le ponton numéro 9.

Je laissai la serviette et son contenu derrière moi et rampai jusqu’au trou dans la haie. Mais au lieu de sortir directement, je fis encore vingt-cinq ou trente mètres alors qu’une voiture rentrait dans la marina. Je commençai alors à descendre la pente vers la plage de Petite Afrique. Il n’y avait pas de chemin, mais simplement de la terre et de la boue desséchée jusqu’à la plage.

Une fois arrivé sur le sable, je me mis debout et me dirigeai vers le parking. En faisant ce détour j’arriverais aux camping-cars par l’arrière, en me basant sur le fait que s’il y avait des hommes dedans ils devaient être concentrés sur la cible.

J’avançai en me servant des piles de sable pour me couvrir, mais en marchant normalement comme si j’avais pris un raccourci pour rentrer sur mon bateau. Ce n’était pas la peine d’élaborer une tactique, de ramper, de courir, ou de faire des trucs dans ce genre. J’étais à découvert et, quoi que je fasse, tout le monde me verrait quand je traverserais le parking, et peut-être même avant.

Je franchis les soixante mètres de la plage avec mes Timberland qui s’enfonçaient dans le sable et j’arrivai enfin sur le bitume craquelé du parking. Je regardai du mieux que je pus à l’intérieur des voitures pour essayer de distinguer une tête qui dépasse sur un siège incliné avec la vitre légèrement baissée pour éviter la buée. Quelques voitures continuaient à passer le long de la route, et j’entendis un éclat de rire à l’autre bout de la marina. En me rapprochant du parking, j’aperçus sur la droite un couple qui s’embrassait dans une voiture, mais c’était tout. Ils étaient probablement venus avec la voiture qui était arrivée au moment où je descendais. Je ne pensais pas l’avoir vue auparavant. J’avançai comme si de rien n’était jusqu’à ce que j’arrive aux deux camping-cars. Une fois là, je m’arrêtai pour écouter en écartant les jambes comme si j’urinais. S’il y avait une équipe en planque elle devait être dans le camping-car qui n’avait aucune inscription. L’autre était bien trop facile à repérer avec de telles MRC – Marques de Reconnaissance Visuelle.

Je ne pouvais rien faire d’autre que de rester debout et d’écouter. Je mis doucement mon oreille contre le côté en ouvrant la bouche pour éviter les bruits de cavité, mais sans rien entendre. Je fis la même chose avec l’autre camping-car, mais sans rien entendre non plus. Un type qui mettait son oreille contre deux camping-cars aurait paru suspect à n’importe qui, mais je n’avais pas tellement le choix.

Je restai là environ trois minutes, sans rien entendre d’autre que le léger clapotis de l’eau contre les coques des bateaux et le cliquetis des gréements.

Une voiture qui allait vers Monaco passa en rugissant sur la route au moment où je pénétrais sur le ponton. Je ne fis pas attention aux amoureux ; ils avaient d’autres choses en tête et resteraient peut-être là toute la nuit. Les Allemands avaient fini de raconter à tue-tête leurs exploits sur les océans. Quand je passai devant leur bateau la télévision était toujours allumée, mais c’était bien la dernière chose qui me préoccupait. Un horrible pressentiment me prit à la gorge. J’avançai encore de quelques pas et m’arrêtai en regardant d’un air stupide le linge qui pendait à l’arrière d’un bateau nommé Sand Piper, et qui était rangé à l’endroit où aurait dû se trouver le Ninth of May. Je restai là comme un idiot en souhaitant que mon bateau réapparaisse, et en me demandant si je n’étais pas sur le mauvais ponton. Mais j’étais bien sur le bon.

Merde. Et maintenant ?

Je fis demi-tour en accélérant le pas pour aller jusqu’au bout du ponton vérifier s’ils ne l’avaient pas bougé de quelques places. Je revins ensuite en arrière en regardant sur le premier ponton. Pas de chance. J’allais devoir regarder tous les emplacements un à un : je ne savais pas comment marchait ce système, et peut-être l’avaient-ils mis à une autre place, ou peut-être qu’ils avaient eu une avarie et qu’ils étaient allés se mettre de l’autre côté, le long des ateliers. Je voulais couvrir autant de terrain que possible et le plus vite possible, mais je ne pouvais pas courir. Et en plus je devais toujours faire attention à d’éventuelles tierces parties.

En revenant vers les boutiques, je sortis la carte de téléphone de ma banane et commençai à me réciter le numéro du pager. 04… 93-45… Et que se passerait-il s’ils étaient déjà repartis pour l’Algérie ? Et si Boule de Graisse s’était trompé, et qu’il n’ait jamais été question que d’un seul ramassage ? Je réfléchissais à toute vitesse. Les sacs de tennis étaient assez grands pour contenir au moins un million et demi de dollars à eux deux, et c’était plus qu’il n’en fallait pour se faire de très bonnes relations.

Merde, merde, merde.

Je serrai la carte de téléphone dans mon poing en me récitant le numéro comme un fou et en regardant partout pour essayer de repérer le bateau. Mon plan était maintenant de passer la marina au peigne fin. Je n’avais pas d’autre moyen de savoir si le bateau était encore là ou non. Je passai devant les voitures garées à droite mais tout en continuant à regarder vers la gauche, vers les bateaux.

Deux personnes sortirent de la voiture où elles s’embrassaient. Il y eut un ordre du conducteur.

— Arrêtez ! Arrêtez ! Arrêtez !

Je continuai à marcher, les mains dans les poches, les yeux baissés. Je n’allais pas m’arrêter, mais je ne savais pas non plus quoi faire. J’avais la mer dans le dos : la seule issue était devant, derrière eux, sur la route.

Le conducteur, un homme, devait être à cinq ou six mètres de moi. Il contourna sa voiture pour me bloquer en gardant la portière gauche ouverte.

— Police ! Arrêtez !

L’autre personne, une femme, descendit en laissant elle aussi la portière ouverte. Elle passa derrière lui et continua jusqu’au quai, peut-être pour s’assurer que je ne plonge pas. Son blouson de cuir noir luisait sous les lampadaires.

39

La voix de l’homme était assez calme. Quand il avança je vis qu’il portait une queue-de-cheval.

— Arrêtez, police.

Je continuai à marcher, tête baissée, en faisant de mon mieux pour paraître embarrassé. Je ne voulais pas ouvrir la bouche à moins d’y être forcé.

La femme avançait, elle aussi, le long de l’eau. Elle se débrouillait pour rester par rapport à son partenaire dans un angle tel que son champ de tir soit dégagé. L’homme continuait à parler en français tout en se rapprochant de moi. Il marchait doucement, comme un chat à l’affût, en courbant les jambes et légèrement penché. La femme sentit que quelque chose n’allait pas ; je ne m’étais pas arrêté. Sans me perdre un instant du regard elle bougea son bras droit pour relever son blouson et prit son pistolet quelque part sur ses hanches.

Moins de trois mètres nous séparaient désormais. Je m’arrêtai quand j’entendis le froissement du cuir au moment où elle sortit son pistolet. En ne parlant pas et en faisant comme si de rien n’était, je n’avais pas vraiment contribué à calmer la situation. Ses cheveux virevoltèrent quand elle tourna la tête pour s’assurer que j’étais bien seul, puis elle revint vite fixer ses yeux sur moi.

L’homme à la queue-de-cheval fit un pas en avant pendant qu’elle restait immobile pour le couvrir. Il avait une barbe de plusieurs jours qui allait bien avec ses cheveux. Il me sortit sa carte de la main gauche. C’était un insigne de la Police Nationale qui ressemblait beaucoup à une étoile de shérif avec le mot « police » inscrit au centre sur un fond bleu.

— Police, répéta-t-il, au cas où je n’aurais pas entendu.

Il agita les doigts de sa main droite vers le haut, et je ne compris pas ce qu’il attendait de moi. Puis je pigeai : il voulait que j’enlève les mains de mes poches et que je lève les bras. Ses yeux ne quittaient pas les miens et il surveillait le moindre de mes gestes pour voir si je ne tentais rien. Il avait de l’expérience : il savait que les yeux trahissent une action dans la seconde qui la précède.

Il me fit de nouveau signe de la main droite.

— Allez, allez.

Il voulait que je lève les mains, ou que je les mette sur la tête, je ne savais pas exactement lequel des deux.

Qu’est-ce que je pouvais bien faire ? Sauter dans l’eau et nager ? Et pour aller où ?

Il n’était plus qu’à un pas de moi quand je levai les mains pour les mettre sur ma tête. Il parut content et continua à me parler à voix basse tout en refermant son insigne et en le glissant entre ses dents.

La fille était toujours immobile au bord du quai, derrière lui et légèrement sur ma gauche.

L’homme à la queue-de-cheval se rapprocha de moi et passa la main gauche sur mon anorak. Il garda la main droite libre pour pouvoir prendre son pistolet. Il écarquilla les yeux en voyant le Sony. Il respirait par les narines, avec son insigne dans la bouche, et il me dit d’un ton calme mais étouffé :

— Pistolet.

Je savais ce que cela signifiait et la femme se rapprocha jusqu’à ce qu’elle ait un bon angle vers moi. Je pouvais presque l’entendre murmurer « Fais un geste et tu es mort ».

Elle était trop près. Il ne faut jamais rester à portée de bras. Je devais faire quelque chose, n’importe quoi, avant qu’il ne mette la main sur le Browning.

Il commença à descendre la fermeture éclair de mon anorak mais en tirant tellement qu’elle se coinça à mi-chemin et que je me retrouvai tiré en avant.

C’était le moment d’agir.

Il avait toujours ses yeux fixés sur les miens. J’avais les mains sur la tête et mon coude gauche au niveau du pistolet de la femme. Je pris une grande bouffée d’air, comptai jusqu’à trois, puis lançai mes bras en avant pour dévier le canon du pistolet. Elle cria, comme si l’homme à la queue-de-cheval n’avait pas compris ce qui se passait. Je me précipitai sur la gauche en la prenant à bras-le-corps pour la précipiter dans l’eau.

L’homme à la queue-de-cheval se jeta sur moi. Je lui mis un coup de tête dans le visage. Il y eut un craquement d’os et il tomba à terre. Je continuai mais je voyais des étoiles à cause de la douleur. J’avais l’impression d’avoir percuté un mur.

Il se cambra pour essayer d’attraper son arme, tandis que la fille au blouson de cuir faisait un beau plongeon non loin de nous. J’aperçus un téléphone portable attaché dans une poche intérieure. C’était plus rapide à saisir que mon Browning ou sa main. Je le pris à l’envers de la main droite en me mettant à genoux sur lui, et je me mis à lui taper sur les épaules et la poitrine en me servant de l’antenne comme d’un poignard. Je ne tenais pas à le tuer, mais il fallait que je le mette hors d’état suffisamment longtemps pour pouvoir m’échapper. Il hurlait de douleur. Je sentis son sang tiède couler sur mes mains tandis que mon propre sang me dégoulinait dans les yeux. J’avais une douleur insupportable à la tête. Je continuai à lui assener des coups, peut-être six ou huit, je ne comptais plus. Je n’en avais rien à faire de lui ou de son arme, mais je voulais mettre des distances entre eux et moi. Je me relevai tant bien que mal et courus vers les marches en béton.

L’homme à la queue-de-cheval se tordait de douleur sur le bitume et j’entendis les gens des bateaux qui s’interpellaient dans un cocktail de langues. Je ne me fis pas trop de soucis pour la fille. Une fois sortie de l’eau, elle s’occuperait de son équipier. Cela aurait pu être pire. J’aurais pu taper sur le visage ou sur la gorge.

Je montais les marches deux à deux lorsque la voix de Lotfi jaillit dans mon oreillette.

— Salut N – N, contrôle radio.

Presque au même moment je vis les phares d’une voiture qui arrivait de la ville en descendant vers l’entrée de la marina. Je sautai par-dessus un banc et appuyai sur le pressoir du Sony tout en trébuchant dans la boue.

— Continue, il y a un problème, ne t’arrête pas. Va à la voiture de H. Tu verras la mienne là-bas, attends-moi là, attends-moi là. À toi.

J’avais la main droite recouverte de sang et de boue, ainsi que le téléphone portable. Les phares de Lotfi passèrent devant l’entrée, puis devant moi tandis que je ramassais la serviette et mon matériel de planque. Je longeai ensuite la haie à quatre pattes pour quitter les cris et les lumières des bateaux en dessous de moi.

Dès que je fus sorti sur la route, je piquai un sprint vers les hauteurs, prêt à replonger dans la haie si le moindre véhicule se présentait. J’avais la gorge complètement desséchée, les poumons en feu et je balançais mon bras libre pour arriver le plus vite possible au sommet. Je trouvai Houba et Lotfi qui attendaient dans la Focus, tous phares éteints et le moteur au ralenti. Lotfi déverrouilla les portes quand il me vit approcher.

Je sautai à l’arrière de la voiture.

— Démarre ! Va vers Monaco, mais pas par la nationale – et aussi vite que possible, allez, allez ! Vas-y !

La Focus fit marche arrière en faisant crisser les pneus au moment de descendre du trottoir alors que j’essayais de reprendre ma respiration.

Je jetai le téléphone portable dans la serviette avec le matériel de planque tout en essuyant la boue et le sang de mes mains.

— Le bateau – il est parti. En tout cas, je le pense. Je n’ai pu vérifier que deux pontons. Quant au camping-car, c’était bien la police. Ils ont essayé de m’arrêter.

Ils n’avaient pas l’air d’être aux anges.

— C’est bon, je pense qu’ils cherchaient simplement à savoir ce qui se passait sur le bateau. Le propriétaire du bateau est un petit trafiquant de drogue, c’est tout.

Je finissais de m’essuyer les mains quand la Focus atteignit le premier des virages en épingle à cheveux. Je mis un coin de la serviette sur la plaie que j’avais sur le front, juste en dessous des cheveux.

Houba réfléchissait déjà à la suite.

— La bombe… S’ils sont en route pour l’Algérie, nous devons les stopper maintenant.

— C’est une solution. Nous pourrions passer l’appel, s’ils ne sont pas trop loin. Mais avant nous devons penser à d’autres choses. Peut-être le bateau est-il dans une autre marina, sur la côte, de façon à ce que les Roméo puissent continuer leurs ramassages. Pour eux, tout a très bien marché hier.

Lotfi rétrograda pour aborder une pente.

— Écoute. Peut-être que l’alarme et la police les ont effrayés la nuit dernière. Peut-être que Boule de Graisse se trompe et qu’ils bougent chaque jour… Peut-être qu’ils sont encore là-bas.

J’avais maintenant repris mon souffle. J’arrêtai de m’essuyer la tête et je mis un peu d’eau sur la serviette pour finir de me nettoyer les mains et le visage, puis j’en bus une gorgée.

— Peut-être nous ont-ils repérés et ont-ils bougé pour nous tenir éloignés des deux prochains ramassages ? Peut-être même ont-ils préparé une embuscade au cas où nous les retrouverions de nouveau ?

Je préférais de loin les deux premières éventualités. Lotfi grimaçait en se concentrant sur la route.

— Si nous déclenchons l’engin explosif maintenant nous les empêcherons peut-être d’atteindre l’Algérie. Mais que se passera-t-il s’ils sont encore ici ? Nous ne foutrons pas simplement notre mission en l’air, mais nous risquons aussi de tuer des innocents, et nous sommes justement ici pour l’éviter. Alors nous devons oublier la police et oublier ce bateau qui a disparu. Nous nous arrangerons. Mais nous devons nous souvenir que nous sommes ici pour les hawallada.

Je m’enfonçai dans le siège.

— Écoute, nous sommes dans la merde, et pour en sortir nous devons inspecter toutes les marinas. Qu’en pensez-vous ?

Il était inutile de leur dire ce que j’attendais d’eux. Jouer les dictateurs mène toujours à la catastrophe. Il faut mettre les gens de son côté. Ils se regardèrent puis murmurèrent quelques mots en arabe avant de se faire un signe d’assentiment.

— Je suis déjà allé aux poubelles et j’ai eu des informations supplémentaires sur le type que j’ai vu mercredi soir avec Boule de Graisse, et hier soir sur le bateau. C’est le propriétaire du Ninth of May. C’est un petit dealer et aussi un pédophile. Boule de Graisse et lui s’entendent bien.

Je les entendis tous les deux respirer profondément.

— Je sais ce que vous ressentez, mais vous devez oublier tout cela et vous concentrer sur le boulot. Souvenez-vous pourquoi nous sommes ici. Nous devons retrouver ce bateau. Si nous avons le bateau, nous avons les hawallada.

Je cessai de parler, le temps de réfléchir. Je n’avais pas vraiment de plan : il fallait se débrouiller pour trouver le bateau. Sinon demain nous serions obligés de quadriller Nice et Cannes.

— D’abord nous allons chacun inspecter toutes les marinas qui se trouvent dans nos secteurs respectifs. Je vais aussi voir ce que sait Boule de Graisse. Nous nous retrouverons à six heures du matin sur l’aire de parking dont Houba se sert pour me couvrir au point de livraison. Je veux que nous nous retrouvions quand il fait encore nuit afin que, si nous avons retrouvé le bateau, nous puissions nous mettre en planque avant le lever du jour.

Ils hochèrent la tête.

— Si l’un d’entre nous n’était pas au rendez-vous, pour quelque raison que ce soit, les deux autres continueraient la mission.

Je continuai à leur expliquer mon plan de rechange à mesure qu’il me venait à l’esprit.

— Celui qui ne sera pas au rendez-vous devra se rendre à l’adresse de Nice. Restons en contact par Internet, si possible. Nous nous retrouverons de nouveau demain à midi et demi sur la même aire de parking, que nous ayons ou non réussi à livrer un autre hawallada.

« Si nous ne trouvons pas le bateau, nous devrons nous mettre en planque devant les adresses de Nice et de Cannes en espérant qu’ils apparaîtront pour le ramassage. Nous ferons ainsi pendant deux jours, et si nous n’avons pas de chance la mission échouera. Des questions ?

Lotfi leva l’index de la main droite.

— Que faisons-nous s’il n’y a qu’une personne au rendez-vous de Nice demain matin ?

Mon estomac gargouilla.

— Celui qui sera au rendez-vous devra choisir. Soit se mettre en planque devant l’adresse de Nice et continuer comme avant, soit tout laisser tomber et rentrer chez lui en acceptant l’échec de la mission.

Les yeux de Houba balayèrent la côte.

— Il doit être ici, dans le coin, murmura-t-il. Nous ne devons pas laisser filer cet argent.

Lotfi parla en arabe et je ne compris qu’un mot : Allah. Il se tourna vers moi tandis que Houba haussait les épaules et se mettait de nouveau à scruter la mer.

— Je suis désolé, Nick, j’ai oublié. J’étais en train de lui dire qu’il n’avait pas l’air trop inquiet. Si Dieu veut que nous les trouvions, nous les trouverons, et Il nous protégera, crois-moi.

Ses yeux brillaient de certitude.

J’étais prêt à aller en enfer s’il avait raison.

40

Nous roulâmes sur les hauteurs pendant une vingtaine de minutes. Nous devions poursuivre la recherche et essayer de nous rapprocher une fois de plus de la marina, quels que soient les événements qui s’y passaient.

Lotfi rétrograda en abordant une pente raide.

— Et l’Audi, comment cela s’est passé ? demandai-je.

Je bus quelques gorgées d’eau tandis que Houba affichait un sourire que j’entrevis à la lueur des lumières du tableau de bord.

— Nous l’avons brûlée près de l’incinérateur.

Lotfi aussi, d’après sa tête, s’était bien amusé.

— Il y avait déjà une autre voiture en train de brûler, et l’Audi a simplement été la rejoindre.

Il n’y avait personne sur la nationale et nous nous garâmes à l’endroit d’où nous étions partis. Je pris ma serviette et nous descendîmes de la voiture. Lotfi referma la porte.

Il était 3 heures 14 à ma montre. J’étais à Cannes et je m’arrêtai deux ou trois fois à des carrefours, après avoir tourné, pour voir si personne ne me suivait. Arrivé à proximité de l’appartement de Boule de Graisse, boulevard Carnot, je finis par me garer à cinq cents mètres de chez lui et je poursuivis à pied.

J’appuyai sur l’interphone pendant environ deux minutes avant d’obtenir finalement au milieu des grésillements une voix endormie. Je savais exactement dans quel état il devait se trouver.

— Comment ?

— C’est moi. Je veux te parler. Ouvre.

Il parut troublé.

— Que voulez-vous ? demanda-t-il en toussant.

— Ouvre et tu le sauras.

Le haut-parleur fut coupé et remplacé par la vibration stridente du mécanisme de la serrure. J’avançai vers les escaliers en prenant mon temps pour atténuer le crissement de mes Timberland sur le faux marbre, et sans appuyer sur l’interrupteur pour monter. Je sortis mon Browning et tirai le percuteur tout en repoussant du pouce le cran de sûreté puis je commençai à monter lentement.

Sur le palier du quatrième étage, je mis mon oreille contre la porte de communication avec le couloir en gardant la bouche ouverte pour ne pas entendre le bruit de ma propre respiration. Il n’y avait aucun bruit. J’avançai dans le couloir en gardant le pistolet contre moi. En arrivant devant l’appartement 49 je frappai doucement à la porte en restant à gauche du cadre de la porte pour pouvoir regarder à l’intérieur dès qu’elle s’ouvrirait. J’entendis le raclement d’une chaîne de sécurité, puis le grincement des gonds.

Il paraissait effrayé et détaché en même temps, avec des cernes noirs sous ses yeux vitreux. Il chancela légèrement en me laissant pénétrer dans le salon. La porte vitrée et le store étaient fermés, et il flottait une insupportable odeur de cigarette. Il était habillé et se tenait à côté de la table basse où il buvait nerveusement des gorgées d’eau d’une petite bouteille d’Évian. Une vieille seringue traînait sur la table à côté d’une plaquette de gélules.

Il avait les cheveux gras comme d’habitude, et il n’était pas peigné. Sa chemise à rayures rouges était froissée et pendait sur son pantalon. À en juger par le paschmina roulé en boule sur le canapé, c’est là qu’il devait dormir.

— Y a-t-il quelqu’un d’autre ici ?

— Non, personne. Que voulez-vous ? Je vous ai déjà tout dit.

Je mis le museau de mon Browning contre ses lèvres.

— Ferme ta gueule.

Je lui montrai de la tête la porte qui séparait le salon de la chambre à coucher puis reculai pour fermer la porte d’entrée avec mon derrière.

— Allez. Tu sais ce que tu dois faire.

— Je vous ai déjà dit qu’il n’y avait personne ici. Pourquoi vous mentirais-je ? Pourquoi ?

Il leva les bras en signe de soumission en oscillant légèrement.

— Allez, vas-y.

Il reboucha la bouteille et la jeta sur le canapé, puis il avança dans le couloir. Je marchais derrière lui pour inspecter l’appartement. Rien n’avait beaucoup changé ; c’était toujours aussi dégueulasse. De retour dans le salon il se vautra sur les coussins.

— Où est le Ninth of May ?

Il ne comprit pas ce que je voulais dire.

— Il est à l’endroit que je vous ai indiqué.

— Non, il n’y est plus. Il y était hier, mais il a été déplacé. Où Jonathan a-t-il amené le bateau ?

Il paraissait maintenant totalement paniqué.

— Qui ? Je ne comprends pas ce que vous…

— Jonathan Tinan-Ramsay. Je sais tout sur lui, ce qu’il fait, ce qu’il a fait, et ce qu’il a fait avec qui.

Et je t’ai même vu hier soir avec lui. « La Fiancée du Désert », à Juan-les-Pins, ça te dit quelque chose ?

Je me penchai vers les étagères pour regarder les Polaroid, mais ils avaient disparu.

Je me raidis de nouveau.

— Tu entends ce que je te dis ?

Je lui poussai le menton et je fus bien obligé de le regarder dans les yeux.

— Je n’ai pas de temps à perdre. Dis-moi où est le bateau.

Il me regarda d’un air intrigué et très ennuyé tout en s’affaissant sur le canapé.

— Je ne comprends pas, je ne comprends pas ce que vous voulez dire. Il devait…

— C’est très simple, coupai-je. Le Ninth of May a quitté Beaulieu-sur-Mer et je veux savoir où il est parti. Est-il retourné à Marseille ?

Je voulais qu’il sache que j’en savais plus qu’il ne pensait.

Il n’y avait plus de temps à perdre. Je perdais des minutes précieuses. J’entrai dans la cuisine en me servant du museau du Browning pour fouiller dans les tiroirs. Je pris un couteau à pain avec un manche en plastique et je revins dans le salon. Il s’enfonça encore plus dans le canapé. Il faisait maintenant très attention à tous mes gestes.

— Je vais te poser une nouvelle fois la question. Où est le bateau ?

Il hésita puis commença à bégayer.

— Je ne sais pas… Il devrait être au port. Il n’est pas allé à Marseille, c’était simplement pour prendre les deux types qui arrivaient d’Alger par le ferry. Non, non… Beaulieu-sur-Mer… C’est ce qu’il…

Il se frottait le visage avec les deux mains, penché en avant, les coudes sur les genoux.

— Il doit être là-bas, je…

Je n’essayai pas de le regarder dans les yeux, je me contentai de le repousser contre le dossier du canapé en brandissant le couteau sous son nez. Il fallait qu’il le voie bien.

— Écoute attentivement. Si tu ne sais pas où il se trouve, tu ne me sers plus à rien. Je me contrefous de l’importance que tu crois avoir pour les autres. Pour moi tu n’es rien, et je préfère te savoir mort pour que tu n’ailles pas parler de moi, si jamais tu survivais avec toutes les cochonneries que tu t’injectes.

Il roula ses yeux glauques vers la seringue et les gélules.

— S’il vous plaît, je ne suis au courant de rien. Le bateau doit être au port. Il était là-bas. Je vous le jure. Vous allez faire une grosse erreur, je suis protégé, et…

— Ferme ta gueule. Il ne te reste plus que quinze secondes. Dis-moi où est le bateau.

Je glissai le Browning dans mon jean et regardai ma montre.

— Tu as déjà vu comme c’était sale… surtout si ce truc n’est pas bien aiguisé.

Il avait les yeux qui lui sortaient de la tête. Il commençait vraiment à paniquer.

— Je vous jure que je ne sais rien, s’il vous plaît…

Puis il leva tout à coup les mains, comme sous le coup d’une révélation.

— Peut-être qu’ils sont retournés à Port-Vauban…

— À Antibes ?

— Oui, oui. Peut-être sont-ils retournés là-bas…

Port-Vauban, je connaissais cet endroit. C’était une grosse marina dans la vieille ville d’Antibes, à environ dix minutes de Juan-les-Pins en voiture. Je lui remis le couteau sous la gorge.

— Pourquoi là-bas ?

— Il est toujours dans ce port, c’est là qu’il habite. Il m’avait dit qu’il resterait à Beaulieu-sur-Mer pendant trois jours, avec ces types. Je vous jure que c’est la vérité, je vous le jure…

— Où dans Port-Vauban ?

— Avec les bateaux de pêche.

Je devais reconnaître qu’il était maintenant suffisamment effrayé pour dire la vérité. La sueur dégoulinait de son visage quand il se pencha en avant, sortit une gélule de sa plaquette et l’avala, avant d’essayer d’ouvrir la bouteille d’Évian. Je le regardai boire comme un chien assoiffé, avec des mains qui tremblaient tellement que l’eau dégoulinait sur son visage mal rasé.

Il tripota la plaquette en se demandant s’il allait ou non prendre une autre gélule.

— Est-ce que tout le reste se passe comme prévu ?

Il leva les yeux et s’adressa à moi en tremblant.

— Oui, oui, tout. J’en suis certain. Je ne sais pas pourquoi ils ont bougé le bateau. Je n’ai pas parlé avec Jonathan depuis qu’il est revenu de Marseille, mercredi, avec les collecteurs. Il s’est arrêté à Port-Vauban quelques heures, pour me rencontrer et essayer de me persuader de rester là. C’est à ce moment-là que j’ai appris les adresses des hawallada. Vous devez me croire. Si le Ninth of May a bougé, c’est là qu’il doit être, du côté des bateaux de pêche. Jonathan ne laisserait tomber personne, il a dû avoir une bonne raison de partir.

Je regardai les cochonneries qui se trouvaient sur la table. Il savait ce que j’en pensais.

— Vous êtes dégoûté. Tout ce que je fais vous dégoûte.

Il agita la plaquette en désignant la seringue.

— Vous pensez que c’est de l’héroïne, ou quelque chose dans ce genre ?

Il me montra une gélule qu’il venait d’extraire avec ses doigts tremblants.

— Ça, mon ami, c’est du saquinavir, un antirétro-viral…

Son comportement venait de changer. Je ne savais pas s’il se foutait soudain de tout, ou si c’était les médicaments qu’il prenait qui lui avaient ramolli le cerveau. Il mit la gélule dans sa bouche, mais sans prendre d’eau. Il la garda dans sa bouche tout en parlant.

— Comme les temps ont changé. Je prends cela pour rester présentable – le plus longtemps possible. La seringue, c’est pour la douleur. Ce sont les seules drogues que nous utilisons en ce moment, Jonathan et moi.

Il but le reste de la bouteille d’Évian en s’en renversant dessus avant de se remettre en boule sur le canapé pour dormir.

— La police était à Beaulieu-sur-Mer. Ils surveillaient le bateau avant qu’il ne bouge.

Un sourire effleura ses lèvres puis il bougea la tête pour trouver une meilleure position sous le paschmina.

— Il m’avait dit qu’il ne voulait pas quitter Vauban, c’est ce qu’il m’avait dit pendant le dîner, mais c’est ce que eux voulaient, alors…

Il haussa son épaule libre.

— C’est mon ami, je le connais. Il a dû retourner là-bas pour que les choses paraissent plus normales. Oui, c’est ce qu’il a dû faire. Le bateau devait être sous surveillance parce qu’il avait fait un saut de puce. La police connaît ce genre de choses, et ils connaissent le bateau. Mais ces types-là, eux, ne le savent pas.

Il ébaucha de nouveau un sourire et se frotta les yeux comme un enfant.

Il devait avoir raison. Le Frisé avait dû se servir de la trouille des Roméo comme prétexte pour retourner là où il se sentait plus en sûreté. Boule de Graisse me regarda avec ses yeux rouges.

— Vous savez pourquoi il s’appelle comme cela ?

— Quoi ?

— Le Ninth of May, le 9 mai, 1945. C’est le jour où Guemesey a été libéré des nazis. Jonathan est très patriote.

Il était maintenant dans son monde ; peut-être que les gélules le faisaient délirer. Il soupira et un filet de salive dégoulina le long de sa joue.

— Ce sera notre libération.

Il aspira profondément par le nez, ses paupières se refermèrent, puis il sourit.

— Pas malheureux longtemps, oh non.

— Vous avez prévu de partir tous les deux dans un feu d’artifice, non ?

— Bien sûr, mon ami. C’est la seule chose qui nous maintienne en vie. Je sais que vous voulez me tuer. Mais je me fous de ce que vous pensez. Allez tous vous faire voir, bande d’hypocrites. Vous nous trouvez répugnants, mais quand vous en avez besoin, vous vous servez de nous. Vous me donnez l’immunité pour ce que nous avons fait.

Il avait les yeux presque clos et bavait de plus en plus. Je ne sais pas ce qu’il s’était injecté dans les veines pendant des années, mais cela lui avait coûté des milliards de neurones.

— Vous ne m’aimez pas, et je ne vous aime pas. Mais je vous ai toujours donné ce que vous vouliez. Vous savez pourquoi ? Car nous avons un point en commun. Tous les deux nous détestons Al-Qaïda.

Il essaya de me regarder de ses yeux vitreux, mais je n’étais pas dans son champ de vision.

— Vous êtes surpris ? Pour quelle autre raison pensez-vous que je fasse ceci ? Pourquoi pensez-vous que je leur ai dit que je pouvais organiser les collectes ? Je leur ai permis de se faire une fortune ici avec l’héroïne, et il me reste quoi ?

Il leva le bras en montrant l’appartement.

— Vous voyez, nous sommes pareils, vous et moi. Ça ne vous plaît pas, n’est-ce pas ?

Il renonça à essayer de me regarder et se retourna. Je le laissai à ses rêves et ouvris la porte en me servant de mon sweat-shirt. J’aurais aimé pouvoir l’aider.

41

Antibes, et Port-Vauban, est un des principaux ports de yachting de la Méditerranée. Un tiers des plus beaux bateaux du monde sont basés sur la Riviera, et la majorité d’entre eux sont amarrés dans ce port. Ici, même les bateaux avec des hélicoptères sur le pont se font snober par ceux des milliardaires, dont le plus petit semble appartenir aux croisières Paquet.

Les services donnés à ces milliers de bateaux de plaisance font d’Antibes une ville qui vit toute l’année, contrairement à Juan-les-Pins et aux autres villes saisonnières le long de la côte.

Je passai devant les barres d’immeubles qui ont poussé comme des champignons à l’extérieur de la vieille ville en ravageant tout sur leur passage, et en me rapprochant du port les rues commencèrent à devenir plus étroites et les maisons plus anciennes. Il y avait à peine quelques centimètres de chaque côté pour manœuvrer entre des rangées de scooters et de voitures qui paraissaient plus avoir été abandonnées que garées.

La vieille ville ressemblait à un paysage de carte postale, à part les guirlandes de Noël. Les rues étaient bordées de maisons élevées et entrecoupées de cordes à linge. Je franchis une porte dans les vieilles murailles qui devaient faire dans les dix mètres d’épaisseur. De l’autre côté, en face de moi, se trouvait une forêt de mâts illuminée par les lumières du port. À gauche, tout le long des murailles, il y avait un parking. La muraille se prolongeait à droite et des rangées de petits bateaux de pêche étaient amarrées là. Derrière eux de petits étals vides attendaient pour les ventes à la criée. Si Boule de Graisse avait dit juste, le Ninth of May devait se trouver parmi les bateaux de pêche, dans le coin des pauvres.

Le parking était quasiment vide et aucun camping-car n’était visible à l’horizon. Bien que le contraire m’eût étonné : si la police était dans le coin, elle ne devait certainement pas se servir de la même voiture. Je gardai la même vitesse tout en regardant les heures d’ouverture du parking, puis je pris à gauche pour retourner dans la vieille ville et me garai à la première place que je trouvai.

Si les Français surveillaient le Ninth of May, ils me repéreraient immédiatement si j’utilisais le parking. De même que pour les Roméo, je préférais être derrière eux, hors de leur champ de vision. J’avais abandonné mon anorak et ma casquette après l’incident de la marina et je m’étais fait un brin de toilette avant de passer le sweat-shirt vert que j’avais acheté hier à Cap 3000 au moment du contact.

Avant de descendre de la voiture, je vérifiai pour la énième fois le Browning et la banane, puis je longeai les murailles par l’intérieur pour me rendre au port. À droite se trouvaient une série de petits restaurants et de cafés. Ils étaient fermés la nuit et leur mobilier avait été attaché et cadenassé au sol.

Après la porte je montai un escalier en pierre qui menait aux remparts, afin d’avoir une meilleure vue des bateaux.

Je remontai le chemin de ronde et me retrouvai dans un endroit pavé et encadré d’arbres qui devait faire la joie des photographes. Je levai le nez vers le ciel. Les nuages étaient partis et les étoiles scintillaient.

Je m’arrêtai quatre marches avant le sommet pour observer les remparts. De chaque côté du mur il y avait un parapet d’un mètre de haut qui avait dû autrefois couvrir la totalité des remparts. Il était maintenant fermé dans les deux directions, mais laissait un espace suffisant pour admirer le paysage. À gauche, le mur qui se trouvait au-dessus de la porte était bloqué par une grosse grille rouillée, et à droite il avait été transformé en un petit parking. Je ne sais pas comment elles étaient arrivées là, c’était un mystère, mais il y avait trois voitures vides et une fourgonnette Renault. La fourgonnette était de couleur sombre et avait été garée dos au parapet, de sorte que ses vitres arrière regardent le port. Il était clair qu’elle servait de planque à la police.

J’avançai pour me rapprocher du parapet, mais en restant hors du champ de vision de la vitre arrière, afin de pouvoir regarder le quai. Je ne pus m’empêcher de sourire en suivant des yeux les bateaux qui étaient en dessous de moi. Amarré à côté du premier d’une série de beaucoup plus grosses pointures, un monstre de cinquante pieds qui s’appelait le Lee, se trouvait le Ninth of May qui avait l’air de se cacher dans les jupes de sa mère.

Je scrutai la bâche qui recouvrait la banquette arrière du pont supérieur, et apparemment rien n’avait été touché depuis la dernière fois. Il n’y avait aucune lumière à bord, et les stores étaient baissés.

Je fis doucement demi-tour et retournai jusqu’aux marches, puis je descendis sur la place en laissant la police à son travail et en réfléchissant aux différentes manières dont les Roméo pouvaient sortir. Ils devraient remonter le quai, passer devant les bateaux de pêche et les étals, avant d’arriver à la route. À ce moment-là ils pouvaient continuer tout droit en suivant les murailles d’un côté ou de l’autre jusqu’à ce qu’elles s’arrêtent, puis remonter et sortir de la vieille ville pour aller à la gare. L’autre solution était de tourner à gauche en franchissant la porte et d’aller à l’arrêt de bus en traversant la vieille ville. Quelle que soit la solution, il leur faudrait moins de dix minutes à pied.

Il était 3 heures 58 à ma montre. J’avais encore du temps pour faire une reconnaissance plus approfondie et trouver le moyen de surveiller le bateau sans me faire pincer par la police. Je franchis la porte en m’arrangeant pour rester hors de vue, puis je choisis d’étudier en premier la solution de la gare.

42

Il était 6 heures 33 quand j’arrivai à l’endroit où Houba avait garé sa voiture, avec trois minutes de retard. Les deux autres voitures étaient déjà là, garées l’une à côté de l’autre, sans personne d’autre dans les environs. Il était bien trop tard pour aller promener son chien, et les parties de jambes en l’air étaient finies depuis plusieurs heures.

Après avoir refermé la Mégane, je m’approchai de la Scudo de Houba. La porte de sa camionnette était entrouverte et le moteur arrêté. J’entendis un petit déclic derrière moi quand Lotfi referma la porte de sa Focus. Nous nous approchâmes ensemble de la camionnette. Houba qui était sur le siège du conducteur se retourna pour nous voir. Je refermai doucement la porte et avant qu’ils ne se mettent à parler levai le pouce en signe de victoire.

— Nous avons de nouveau le bateau. Boule de Graisse m’a donné la piste et j’ai vérifié, ils sont à Antibes.

Ils poussèrent tous les deux des soupirs de soulagement et se mirent à parler en arabe.

— Mais nous avons un autre problème : la police aussi est là.

Je leur décrivis l’emplacement exact du bateau, puis la position de la camionnette Renault, et comment se présentait le terrain.

— La seule façon dont je pense que nous puissions surveiller la cible, c’est d’avoir quelqu’un à l’arrière de ce truc.

Je regardai Houba quand ils se remirent à parler en arabe d’un air intrigué.

— Où sont les couvertures pour recouvrir les hawallada ?

Il tapota sur l’arrière du siège du conducteur.

— Là-dessous.

— Bon, ça devrait aller. En principe l’un d’entre nous devra se mettre à l’arrière de cette camionnette et y rester toute la journée s’il le faut en surveillant le quai des bateaux de pêche et la porte, afin que nous puissions suivre les Roméo quand ils sortiront. Nous allons devoir arranger un peu l’arrière de cette camionnette, mais la première chose à faire est de choisir la bonne personne pour ce boulot. Houba, toutes mes félicitations.

Il n’émit aucune protestation.

— Ne montre pas autant ta joie. Tu vas découvrir ce que c’est que de rester coincé dans un de ces trucs toute la journée, à observer la cible par un petit trou en sachant que, si tu relâches ton attention ne serait-ce qu’une seconde, tu risques de louper ce que tu attends depuis des heures.

Lotfi se mit à genoux puis avança pour toucher l’épaule de Houba, visiblement content que ce ne soit pas lui.

— Ce n’est pas un problème pour cet homme. C’est lui le plus petit, alors naturellement c’est lui qui doit s’y coller.

Houba lui répondit quelque chose qui ne ressemblait pas à une amabilité. Je ne pouvais rien faire d’autre que de sourire parce que je ne savais pas ce que racontait Lotfi. On aurait dit qu’ils sortaient tous les deux du même moule.

Je pris une grande gorgée d’air pour réfléchir un peu.

— Bien, allons-y.

Je m’attendais à ce que Lotfi sorte son chapelet, et c’est bien sûr ce qu’il fit.

— Le terrain – vous le connaissez déjà. Rappelez-vous que la gare et la station de bus sont beaucoup plus près du bateau qu’elles ne l’étaient hier. C’est une bonne chose car ce sera plus facile pour faire la filature, mais c’est embêtant s’ils décident de changer leur timing et de sortir au dernier moment. Nous devons par conséquent être prêts n’importe quand, juste au-dessus d’eux.

« Le bateau se trouve exactement dans les mêmes conditions que la dernière fois que nous l’avons vu : les stores sont baissés et l’engin explosif est bien recouvert. Nous n’avons aucune raison de penser qu’ils y aient touché, ou que les Roméo se soient envolés.

Lotfi avait la tête ailleurs.

— Et la police, Nick ? Rappelle-toi de ce qui s’est passé avec toi. Penses-tu qu’ils aient fait le rapprochement entre toi et le bateau ?

— Je n’en ai aucune idée. Nous devons nous concentrer sur ce que nous faisons. Nous avons une mission à remplir, et une mission importante. La police est à Port-Vauban – et alors ? Ils sont là pour le bateau, et nous sommes ici pour les hawallada et pour l’argent. Si nous faisons notre boulot correctement, ils ne sauront jamais que nous avons existé.

« La situation, maintenant. Boule de Graisse et les informations que j’ai recueillies sous les poubelles disent qu’il s’agit probablement d’une surveillance de routine, car le Frisé se sert de son bateau pour passer de l’héroïne.

« Et comme il a pas mal bougé ces derniers jours, la police s’y intéresse de près. Il est sorti de son emplacement normal à Port-Vauban pour aller à Marseille afin de récupérer les Roméo qui arrivaient par le ferry d’Alger, puis il est revenu à Port-Vauban, pour aller ensuite à Beaulieu. C’est vrai qu’ils sont revenus à Port-Vauban à cause de l’incident de l’autre nuit. Les Roméo ont eu une grosse frayeur, et je pense que le Frisé s’est servi de cet argument pour revenir chez lui.

Houba se cala dans son siège.

— Mais pourquoi se servir d’un bateau qui est connu des services de police ? C’est dingue…

— Qui sait ? J’ai demandé à Boule de Graisse et il m’a dit que les Roméo ne savaient pas que le bateau était connu, puis il a rigolé. Peut-être que le Frisé et lui étaient tellement à court d’argent qu’ils ont oublié de leur dire que le Ninth of May avait un casier.

— Pourquoi, s’ils sont payés pour aider les Roméo, est-ce que Boule de Graisse est devenu indicateur ?

— Je ne sais pas. Tout ce que je sais, c’est qu’il est protégé, et qu’il n’avait probablement pas le choix – et peut-être pense-t-il qu’il pourra récupérer une partie de l’argent.

Aucun des deux ne put rester sérieux quand Lotfi murmura doucement « Boooooum ».

Je souris aussi.

— C’est dommage que Boule de Graisse ne soit pas à bord quand nous passerons l’appel.

Houba eut l’air aussi déçu que moi.

— Donc, en supposant qu’ils ne sachent pas que la police les surveille, nous devons faire comme si les collecteurs n’avaient pas changé de plan et qu’ils se rendent à Nice demain.

Je continuai mon exposé.

— Les grandes lignes du plan. La phase un consiste à mettre ce véhicule en position, et le plus vite possible, afin d’avoir une bonne place avant qu’il n’y ait trop de monde. Phase deux, surveiller les collecteurs et les filer jusqu’à Nice, ou à l’endroit où ils se rendent. Phase trois, enlever le hawallada et le livrer. Phase quatre, se préparer pour la dernière collecte, celle de Cannes.

Je vis les doigts de Lotfi prêts à faire défiler quelques perles.

— Phase un, mettre le véhicule en position.

Je leur expliquai que j’avais besoin de la Scudo dans ce parking de fouineur, dans un endroit qui soit près de la porte, de sorte que la vitre arrière soit face aux bateaux de pêche, avec Houba en position, et Lotfi au volant.

— Vous devez vous retrouver quelque part près de la gare.

Je m’adressai à Lotfi.

— Laisse ta voiture là-bas, puis tu amènes Houba sur le parking. Le parking est payant à partir de six heures, alors assure-toi que tu as un ticket dans la voiture avec un peu de monnaie. Et souviens-toi que vous pouvez être surveillés depuis cette Renault.

Je me tournai vers Houba.

— Pour la même raison, sois prudent et ne sors pas en courant par l’arrière. Cela te servira d’expérience. Assure-toi que tu as une bonne vue sur les quais et que tu peux indiquer une direction si les Roméo se mettent en mouvement, ou même s’ils restent à côté de la porte. Qui sait ? Peut-être que le Frisé a une voiture et qu’il peut les amener.

Houba hocha la tête pour bien montrer qu’il avait compris.

— Passons à la phase deux, la filature des collecteurs. Quand Houba sera en planque, je veux que toi, Lotfi, tu couvres la gare. Tu n’as pas besoin d’y être physiquement en permanence ; tu peux te contenter de rester dans le coin en prenant un café, mais arrange-toi pour pouvoir intervenir très vite. Et bien sûr, tu restes à proximité de ta voiture pour pouvoir réagir au quart de tour à ce que feront les Roméo. Je ferai la même chose, mais à la station de bus.

« Phase trois, filer les collecteurs jusqu’au hawallada. Nous allons faire exactement la même chose que la dernière fois, et c’est pourquoi Houba doit rester ici à l’arrière, car chacun se servira de son propre véhicule. Cela vous paraît logique ?

Houba fit un signe de tête à Lotfi, satisfait qu’il y eût une décision tactique derrière mon choix.

— Des questions ?

Aucune question.

— Phase quatre, l’enlèvement et la livraison. Même chose qu’hier. Nous ne savons pas où sera le hawallada, et nous devrons improviser. Qu’il n’y ait qu’un seul d’entre nous, ou que nous soyons tous les trois ensemble, cela ne change rien, nous devrons improviser. La chose la plus importante, c’est que nous enlevions ce type. Il me reste deux ampoules dans le stylo, et l’un d’entre vous va m’en passer une de rechange. Nous pourrons nous les redistribuer demain.

Lotfi plongea la main dans la poche de sa veste.

— Des questions ? Très bien. N’oubliez pas de changer de fréquence radio à minuit. N’oubliez pas de mettre des piles neuves. N’oubliez pas de refaire des provisions de nourriture. Rappelez-vous le numéro du pager. Et, s’il te plaît, Lotfi, fais de nouveau une prière pour nous.

Il haussa les épaules.

— Ce n’est pas la peine. C’est déjà fait.

Houba se réveilla.

— Nous allons tout préparer ici ?

— Pourquoi pas ? Ce n’est pas un mauvais endroit. En plus, nous en aurons pour moins d’une demi-heure.

Tout ce que nous avons à faire, c’est d’utiliser l’une des couvertures pour dissimuler l’arrière de la voiture et faire un petit trou dans la peinture de la vitre arrière. C’est facile.

Maintenant que Houba avait refermé la boîte à gants nous étions dans l’obscurité.

— Le seul problème, dis-je en frappant sur l’épaule de Houba, c’est que si petit que soit le trou il y a toujours le risque d’être découvert. Les enfants sont terribles ; ils sont toujours à la même hauteur que les trous. Et quand ils s’échappent des mains de leur mère, ils tombent toujours sur un œil qui les fixe depuis un trou dans une camionnette garée sur un parking. En général, ils sont terrorisés et se mettent à hurler – ce qui énerve encore plus la mère, qui ne croit pas un mot de cette histoire d’œil qui les regarde, et qui les emmène de force.

43

Nous sortîmes tous les trois de la Scudo.

— Lotfi, j’ai besoin que tu gardes un œil sur la route pendant que je sors les trucs à l’arrière avec Houba, d’accord ?

— Bien sûr.

Il se dirigea vers l’entrée du parking tandis que nous remettions la veilleuse pour voir ce que nous faisions. Nous nous servîmes d’une grosse bande adhésive pour fixer une couverture en peluche avec des motifs noirs que Houba avait achetée, de sorte qu’elle pende du toit, juste derrière les deux sièges avant.

Houba était penché vers la gauche, et moi vers la droite, tandis qu’il me posait à voix basse des questions sur ce qu’il devait faire, avec le bruit de la bande adhésive qui était extraite de son rouleau.

— On ne verra pas mon œil si je regarde par le trou ?

— Non, mon pote, pas si nous le faisons correctement. Si nous mettons des couvertures sur les côtés, il fera complètement noir à l’intérieur. Tu gardes simplement ta tête légèrement en retrait, en particulier si tu vois un môme s’approcher.

— Et pour le bruit ? Que se passera-t-il si je dois bouger, ou si j’ai une crampe ?

— C’est un problème, car si tu bouges trop rapidement le véhicule risque de se balancer. Le moindre mouvement peut être détecté. Même quand tout est spécialement prévu dans la camionnette. Si vraiment tu ne peux pas faire autrement, alors fais-le très lentement. Tu dois faire le moins de bruit possible.

« Normalement ces camionnettes sont rembourrées avec du polystyrène, ce qui absorbe le bruit. Mais toi, tu n’auras rien du tout. Il ne te reste plus qu’à enlever tes chaussures et à t’allonger sur les couvertures de rechange.

— Rien du tout… rien du tout. C’est une manière de dire.

— Rien de rien, désolé. Pas de nourriture, pas d’eau, pas question de faire tes besoins.

Je lui expliquai comment se passait la logistique.

— Prends quelques bouteilles vides pour pisser dedans. Pour le reste, cela ferait trop de bruit, trop de mouvement, et tu ne pourrais pas maintenir la surveillance. Et pas question de le garder dans ton jean, car tu devras sortir pour la filature.

La couverture pendait maintenant du toit et nous commençâmes à coller les côtés.

— Où as-tu bien pu trouver ce truc-là ?

Je tirai la couverture qui représentait des chiens en train de jouer au billard.

— C’est tout ce que j’ai pu trouver…

Il commença à glousser quand il réalisa à quel point elle était ridicule, et je ne pus me retenir d’en faire autant.

Puis je me forçai à reprendre mon sérieux.

— Où est ta bombe de peinture ?

— Dans le vide-poches de la porte du passager.

— Bien. Ferme un peu vers le bas, de ton côté.

Je descendis de la camionnette en allant vers la porte de droite, accompagné par le bruit de la bande adhésive de Houba qui achevait son boulot. Le temps que je revienne, il était assis à côté de la porte.

— Maintenant, ce que nous devons faire, c’est un petit trou dans la vitre arrière droite, en bas à gauche. Le trou se trouve ainsi grosso modo au milieu et tu auras une meilleure perspective.

Je secouai la bombe de peinture et la bille qui assurait le mélange se mit à résonner.

— Garde cela à l’arrière au cas où tu en aurais besoin pour rétrécir le trou, une fois en position.

Moins de cinq minutes plus tard, c’était fini : un joli petit trou d’un centimètre de long en bas de la fenêtre de droite.

— Une fois que tu auras repéré les Roméo, glisse-toi sous la couverture, en vérifiant avant qu’il n’y ait rien de suspect, et sors de la voiture. Fais attention à la Renault, et garde la couverture en position.

Houba resta à l’arrière tandis que je descendais en refermant la porte derrière moi et que le plafonnier s’éteignait. Je m’avançai vers le siège du conducteur.

J’ouvris la boîte à gants pour avoir un peu de lumière.

— Installe-toi bien, tu vas y passer du temps.

Il commença à se faufiler sous la couverture en essayant de rester à plat. Il s’arrêta et glissa la main dans sa chemise, puis il en sortit son amulette.

— Elle me protège.

Il était allongé et il la regardait.

Il remit la chaîne autour de son cou avant de finir sa gymnastique sur le siège du passager.

— Comment pouvez-vous être si différents ? Je veux dire toi avec ton amulette, et lui avec son Coran.

Il sourit tout en s’escrimant sur le siège, se penchant en avant pour essayer de le faire basculer avec la poignée afin d’avoir plus de place pour passer à l’arrière. Quand le siège finit par basculer, je vis l’endroit où il avait planqué l’argent de Gumaa.

— Nous étions tous les deux dans une école coranique – vous savez, assis par terre, les jambes croisées, à apprendre le Coran par cœur. Je serais devenu comme lui si tous les mots qui entraient par une oreille n’étaient pas ressortis par l’autre. Alors ils m’ont renvoyé de l’école et c’est ma mère qui nous a éduqués, ma sœur et moi. Notre père était mort de la tuberculose depuis déjà des années.

Il me regarda droit dans les yeux.

— Tu sais, fréquenter une école religieuse, ce n’est pas simplement une question de foi. Pour une famille pauvre, c’est aussi un moyen de s’en sortir – les enfants sont logés et nourris. Notre mère pensait que c’était notre seule chance de survie. Elle est morte quelques mois après que Khalisah a été battue. Après cet incident, elle n’a plus jamais été la même – et nous non plus.

Il posa la main sur mon épaule.

— Mais nous sommes restés unis, Nick. L’héritage que notre mère nous avait laissé, c’était notre amour mutuel.

Il se frappa la poitrine.

— Lotfi déteste ceci. Il dit que je n’irai pas au paradis, mais dans la géhenne, l’enfer. Mais je pense qu’il a tort.

Ses yeux pétillèrent.

— En tout cas je l’espère…

Il s’arrêta de parler, mais je restai silencieux.

— Lotfi n’a pas raison sur tout, mais moi non plus. Et c’est Lotfi qui a tout abandonné pour pouvoir nous amener au Caire, chez notre tante, et à l’école. Nous sommes une famille, Nick. Et nous avons une promesse à tenir, celle que nous nous sommes faite quand nous étions enfants.

Il mit la main dans la poche de son jean avant de me tendre un poing fermé.

— C’est quoi ?

— De la kétamine, tu en avais besoin, non ?

44

La place se trouvait près de la station de bus, dans la partie moderne d’Antibes. Je restai assis dans ma voiture, avec ma casquette et mes lunettes de soleil, à écouter les deux autres mettre la Scudo en position. Houba donnait des instructions à Lotfi qui se trouvait au volant.

— Fais marche arrière, fais marche arrière, stop, stop.

Je leur avais demandé de communiquer en anglais pour que je puisse comprendre ce qui se passait. Houba se retrouva finalement satisfait.

— H est en planque. Je ne vois pas la cible, mais je pourrai donner l’alerte dès qu’il y aura du mouvement sur le quai et indiquer une direction quand ils seront à la porte. La Renault est toujours en face du mur. Une Renault bleu marine. N, à toi.

Je descendis la main sur la ceinture de mon jean et poussai le bouton d’émission.

— Bien reçu, ici N est en mouvement. L, sois prudent.

— Bien reçu. Ici L, en route pour vérifier le monstre.

Il était en chemin pour confirmer que le Ninth of May se trouvait bien à sa place. Ce n’était pas parce que la police était là que le bateau était nécessairement là. Le seul moyen pour lui de vérifier, c’était de monter sur les murailles, là où se trouvait la camionnette, ou bien de longer les murailles du côté du port pour rester hors de vue de la camionnette. Mais il risquait alors de se retrouver directement dans le champ de vision du bateau. Il préféra longer les murailles en y allant au culot. Il resterait moins d’une minute, et ce serait suffisant.

Je sortis de la Mégane et je pris un ticket de parking valable vingt-quatre heures. Je ne tenais vraiment pas à me faire enlever la voiture. J’avais aussi appris hier qu’il valait mieux prendre à l’avance un billet dans chaque direction. Si les Roméo étaient arrivés au dernier moment, je n’aurais pas eu suffisamment de temps pour prendre un billet sans qu’ils me voient. Je ne ferais pas la même erreur aujourd’hui : Lotfi et moi étions allés tous les deux à la gare un peu plus tôt dans la matinée.

Je mis le ticket sur le tableau de bord et jetai un coup d’œil à ma montre : 7 heures 47. En évitant les merdes de chiens, je traversai la place à la recherche d’un café. J’avais envie de café et de croissants. La journée s’annonçait belle ; les oiseaux chantaient avec l’apparition du jour, il y avait un peu de monde dans les rues, des gens qui allaient travailler, la plupart avec des lunettes de soleil sur le nez, et beaucoup avec des petits chiens en laisse.

Plusieurs des cafés étaient ouverts, avec des auvents en toile pour protéger du soleil les quelques clients qui étaient déjà plongés dans leurs journaux.

Je me dirigeai vers le café qui faisait le coin et commandai un grand crème ainsi que quelques croissants, en payant immédiatement au cas où je devrais partir précipitamment. C’était le moment de m’asseoir et de me détendre à l’ombre jusqu’à ce que Houba lance le branle-bas de combat.

Lotfi intervint sur les ondes juste au moment où les croissants arrivèrent sur la table : je pouvais entendre des bribes de conversation en français et des klaxons de scooters en arrière-plan.

— Ici L. Le monstre est toujours là, stores baissés, passerelle relevée. H, N, à vous.

Je descendis la main vers le Sony en attendant d’entendre le double clic de H, puis j’envoyai le mien.

Des voitures passaient autour de la place. La plaie sur mon ventre essayait de se refermer, mais le chien de mon Browning l’en empêchait. Ce n’était pas important : plus que deux jours et l’arme finirait dans la mer. Je me touchai le haut du front ; là au moins, une croûte s’était formée sur la plaie du coup de tête.

Je bus mon café en regardant le paysage. J’aurais pu rester assis une heure ou plus sans que personne ne s’étonne.

Je commençai à repenser à la police, mais laissai vite tomber. S’ils avaient prévu quelque chose, nous nous en apercevrions bien assez tôt. Et tout ce que nous pouvions planifier entre-temps ne servait absolument à rien.

Le soleil s’éleva petit à petit derrière les immeubles et commença à réchauffer la partie droite de mon visage. Je pris une autre gorgée de café puis y trempai la corne d’un croissant.

Une demi-heure plus tard, Houba intervint sur les ondes, avec une voix excitée.

— H a perdu la cible… il y a un camion sur la route. H a perdu de vue la cible. N, L, à vous.

J’appuyai sur le bouton.

— Bien reçu. N va prendre le relais. L, à toi.

Je me levai en essuyant ma tasse et je pris avec moi la serviette en papier. Je traversai la vieille ville presque en courant puis grimpai les escaliers en pierre jusqu’à la petite place pavée. La Renault, toujours adossée à la muraille, avait une Skoda juste à sa droite.

— N est sur la cible, N est sur la cible. H, à toi.

En arrivant en haut je regardai le port, entre la camionnette et la Skoda. Je pris mon temps pour admirer le soleil qui se réfléchissait sur la mer. Si Houba avait un peu de bon sens, il se servirait de ce moment pour se reposer les yeux.

Je vérifiai que les stores et la passerelle étaient toujours dans la même position, puis je regardai en bas des murailles à gauche, en terrain couvert, pour m’assurer que les Roméo n’avaient pas décidé de bouger pendant les deux ou trois minutes qui avaient été nécessaires pour rétablir la surveillance, et qu’ils n’étaient pas en train de marcher le long du quai. Je vis la Scudo, garée de telle sorte que la vitre arrière était en face de moi. Le véhicule qui bouchait la vue de Houba était une petite fourgonnette frigorifique qui ramassait les cageots de poissons des bateaux. Je gardai les yeux fixés sur le Ninth of May alors qu’une conversation passionnée s’engageait de l’autre côté de la camionnette de la police. J’aperçus du mouvement sur le Lee. Trois gamins âgés de dix à douze ans briquaient les cuivres sur le pont. Deux adultes, qui étaient probablement leurs parents, étaient assis dans des fauteuils à l’arrière et buvaient du café.

Je continuai à jouer les touristes en regardant le fort qui surplombait la forêt de mâts et les coques resplendissantes. Moins de cinq minutes plus tard, la fourgonnette frigorifique repartit en franchissant la porte. Je courus vers les marches.

— Salut H, la fourgonnette est repartie. À toi.

— H a la cible. N, à toi.

J’avais fini mon numéro de touriste et je redescendis les marches en me demandant où j’allais bien pouvoir prendre un autre café.

Trois marches plus bas j’entendis clic, clic, clic, clic dans mon oreillette. Je souris, ralentis la marche, et appuyai sur le bouton.

— Mise en alerte de H ?

Clic, clic.

Merde, ils étaient en avance.

— Sont-ils tous les deux en mouvement ?

Clic, clic.

— Habillés comme hier ?

Rien.

— Portent-ils un sac ?

Clic, clic.

Puis il intervint sur les ondes.

— Roméo Un a le même sac. Il est plein. Ils portent tous les deux des jeans.

La radio redevint silencieuse pendant un moment.

— Ils se rapprochent de la porte.

Je restai où j’étais et je m’assis en souriant sur les marches.

— N ne peut pas suivre, N ne peut pas suivre. L, où es-tu ?

— Près de la gare.

Sa voix était noyée dans le bruit de la circulation.

— H a toujours les Roméo Un et Deux, ils sont à la porte… Attendez… attendez, ils traversent maintenant la route et marchent vers moi. Ils restent de ce côté-ci des murailles.

La radio se tut de nouveau alors que je commençais à descendre les escaliers pour me retrouver sur la place, puis je pris à droite vers la porte. S’ils avaient un appareil photo dans la Renault, j’étais prêt à parier que ça devait mitrailler.

45

En arrivant à la porte j’attendis les informations. Elles ne furent pas longues à arriver.

— Roméo Un et Deux sont sur le parking. Ils longent les murailles et je les ai perdus de vue.

Je franchis la porte, tournai à gauche, et aperçus leurs dos un peu plus loin parmi les voitures.

— N a Roméo Un et Deux, ils sont en mouvement. À mi-chemin des murailles, ils doivent aller à la gare. L, à toi.

J’entendis un Lotfi qui était hors d’haleine.

— L est en planque sur la gare.

— Bien reçu, L. Roméo Un, veste de cuir noir et jeans, il porte un sac. Roméo Deux, veste en daim marron et jeans. L, à toi.

Clic, clic.

— Les deux Roméo sont temporairement hors de vue.

Je me mis à droite en passant devant les fenêtres de Houba pour essayer d’avoir une meilleure vue, maintenant qu’ils étaient cachés par des voitures.

— Les deux Roméo sont toujours provisoirement hors de vue, mais ils doivent se diriger vers la gare.

Ils n’avaient pas d’autre endroit maintenant, à moins de pouvoir passer à travers les murs. Houba devait être en train de ramper sous la couverture pour sortir de la voiture afin de ne pas perdre de temps si nous avions besoin de lui.

Ils réapparurent de l’autre côté des voitures.

— Attention, attention. N a les deux Roméo qui s’approchent de l’extrémité des murailles. Ne répondez pas.

Je traversai de nouveau pour me retrouver contre la muraille afin d’être à peu près derrière eux quand ils arriveraient au bout, avec la possibilité d’aller dans n’importe quelle direction. Visiblement Roméo Un était nerveux.

— Ils sont au bout de la muraille et continuent tout droit, probablement vers la gare. Ils s’approchent de la première option à gauche – ils sont sur leurs gardes. Ne répondez pas.

J’étais à une trentaine de mètres derrière eux quand ils passèrent devant des boutiques, avant de s’arrêter au carrefour pour laisser passer une voiture. Une fois la voiture passée, ils se remirent en marche.

— Ils sont toujours en mouvement et vont tout droit.

Je marchai jusqu’au carrefour et revins sur les ondes.

— Roméo Un et Roméo Deux se rapprochent de l’avenue qui est juste avant la gare. L, peux-tu y aller ?

La dernière partie de la route était en pente et j’allais les perdre de vue une fois qu’ils auraient traversé l’avenue car elle était plus élevée et hors de mon champ de vision.

L devrait pouvoir prendre le relais.

— L les voit, L les voit. Roméo Un. Roméo Deux. Ils sont sur l’avenue, ils traversent et se rapprochent de la gare.

Les Roméo étaient maintenant hors de vue et je remontai l’avenue. La gare se trouvait de l’autre côté.

Juste en face il y avait un abri pour les taxis et un petit parking.

— H est prêt. N, à toi.

Clic, clic.

Lotfi continuait à commenter.

— Ils se rapprochent de la gare.

Je les vis en arrivant sur l’avenue alors que j’attendais que le feu passe au vert et que Lotfi continuait à parler.

— Les deux Roméo sont maintenant à la gare, je ne les vois plus.

Le feu passa au rouge et la circulation s’arrêta. Je me mis à parler en souriant comme si on me racontait une bonne blague au téléphone.

— Bien reçu. N prend le relais. H, tu démarres, vas-y.

Je reçus un double clic et espérai avoir pris la bonne décision en l’envoyant directement à Nice. La filature n’est pas une science exacte et il faut savoir improviser. Tout ce que je savais, c’est qu’il y avait une circulation épouvantable, que le train y arriverait beaucoup plus rapidement que n’importe quelle voiture, et que j’avais besoin de quelqu’un en soutien. Si je m’étais trompé et qu’ils allaient à Cannes, ou n’importe où ailleurs, Lotfi avait intérêt à jouer les as du volant avec sa Focus pour pouvoir suivre le train.

La vieille gare avait presque complètement disparu sous les rénovations successives. Seule restait la forme originale, mais l’intérieur était très moderne et très propre, avec des vitres partout. J’entrai sans voir les Roméo, ni à gauche aux guichets automatiques, ni à droite au café ou au kiosque à journaux.

Quatre jeunes étaient assis à une table et fumaient des cigarettes en écoutant de la musique. Je voyais une partie des deux quais et les voies qui les séparaient. Le temps passé en reconnaissance est rarement perdu : je savais que les trains qui allaient à Cannes se prenaient sur le quai le plus proche de moi. J’espérais bien que les deux Roméo avaient emprunté le tunnel qui se trouvait sur la gauche et qu’ils allaient ressortir sur le quai d’en face, ce qui signifierait qu’ils allaient à Nice.

Je revins sur la radio tout en consultant les horaires.

— Les Roméo sont sur les quais. L, les voyez-vous ?

— L arrive.

J’attendis, planqué dans la gare, tout en écoutant la musique qui venait du café.

Lotfi revint sur les ondes.

— Attention, attention. L a les deux Roméo sur le quai le plus éloigné. Ils sont statiques à côté de la sortie du tunnel. N, à toi.

Clic, clic.

Le tableau des horaires indiquait que le prochain train pour Nice était à 9 heures 27, et qu’il s’arrêtait à la gare de Riquier, à sept cents mètres environ de la boutique du boulevard du Pape-Jean-XXIII Après tout, peut-être que j’avais eu raison d’envoyer Houba là-bas.

Le train arrivait de Cannes et entra dans la gare. La locomotive en aluminium bleu sale fit crisser ses freins. Je courus sur le quai et je pris à gauche pour aller vers le tunnel. À travers les vitres crasseuses des voitures je suivais les deux visages bruns des Roméo qui attendaient pour monter à bord ainsi que plusieurs dizaines d’autres personnes.

Je descendis les marches et franchis en courant le tunnel mal éclairé tout en me heurtant aux gens qui venaient de descendre du train. Je paraissais parfaitement naturel dans ce contexte : qui ne serait pas prêt à courir pour attraper son train ? Je remontai les marches deux à deux en vérifiant que la visière de ma casquette était bien baissée et entrai dans la première voiture. Je m’assis immédiatement pour ne pas rester au milieu du chemin mais en gardant un œil sur le tunnel au cas où ils changeraient d’avis. Les portes du train se refermèrent avant qu’il ne s’ébranle, et j’en profitai pour reprendre ma respiration.

— L, nous sommes mobiles. Démarre maintenant, vas-y ! À toi.

Il devait arriver sur la route de la côte pour aller à Nice, sur les talons de Houba qui, lui, devait être maintenant à mi-chemin.

Cette fois-ci je ne voyais pas les Roméo par la vitre du soufflet, mais je les apercevrais si jamais ils descendaient à l’une des quatre ou cinq stations qui étaient sur le trajet.

Nous sortîmes de l’ombre de la gare et le soleil du matin frappa les vitres en me faisant plisser les yeux, alors que j’avais mes lunettes et ma casquette. Je restai assis à regarder la Méditerranée pendant les vingt minutes que durait le trajet jusqu’à Nice.

La gare Riquier n’était pas comme celle d’Antibes : c’était une vieille gare sans caractère qui servait aux banlieusards.

Les deux Roméo descendirent en même temps qu’une femme qui traînait derrière elle une poussette de marché. Ils portaient tous les deux des lunettes de soleil et se dirigèrent vers la sortie, puis ils prirent à gauche le grand boulevard que j’avais utilisé pour aller vers l’Ariane. Je les suivis. Le boulevard n’était plus qu’à une quarantaine de mètres et le bruit de la circulation était déjà assourdissant. Des camions, des voitures et des scooters passaient en filant dans les deux directions avec leurs gaz d’échappement qui empestaient. Les Roméo s’arrêtèrent et sortirent un plan de la poche latérale du sac pour se repérer. S’ils allaient à la boutique ciblée, ils devaient prendre à gauche sur le boulevard, continuer tout droit pendant environ quatre cents mètres, puis tourner à droite dans le boulevard du Pape-Jean-XXIII. J’attendis contre un mur recouvert de graffitis en français et en arabe.

Les deux Roméo rangèrent leur plan et prirent à gauche dans le boulevard. Ils traversèrent le passage souterrain sous la voie de chemin de fer puis ressortirent de l’autre côté et ils se dirigèrent vers le nord, du côté droit de la rue, peut-être pour rester à l’ombre, ou bien pour pouvoir tourner à droite quand ils le voudraient. Roméo Un avait toujours son sac sur l’épaule et il n’arrêtait pas de regarder à droite et à gauche, mais sans rien voir de suspect. Ils passèrent devant une rangée de cafés, des banques, des boutiques, et tout ce qui alimentait la partie est de la ville.

Des petites rues arrivaient des deux côtés sur le boulevard et les trottoirs étaient plantés d’arbres. Mais au lieu du gazon autour des arbres, il n’y avait que des emballages de McDo, des merdes de chiens et des mégots. La filature était beaucoup plus facile ici qu’à Monaco ; d’abord parce qu’il y avait moins de caméras de surveillance, et ensuite parce qu’il y avait beaucoup plus de gens dans les rues. Quel que soit l’endroit où ils allaient, ils donnaient l’impression d’être en retard.

Je fis un contrôle radio mais sans obtenir de réponse de Houba ni de Lotfi. Je ne m’attendais pas à en avoir, mais j’aurais bien aimé les savoir dans le coin en soutien.

Ils traversèrent plusieurs rues, puis ils s’arrêtèrent à un carrefour où se trouvait un feu, obligés d’attendre avec le reste du troupeau. Il y avait beaucoup plus de visages basanés ou noirs qu’à Monaco, et les Roméo ne dépareillaient pas. Ils en profitèrent pour regarder une nouvelle fois leur plan pendant que je faisais semblant de m’intéresser aux matelas dans une vitrine. En principe, ils devaient prendre à droite au prochain carrefour, pour arriver sur le boulevard du Pape-Jean-XXIII. De là, la boutique ciblée était trois cents mètres plus haut.

46

Roméo Un regardait toujours autour de lui comme s’il s’attendait à ce que le ciel lui tombe sur la tête. Il alluma une cigarette tandis que Roméo Deux se plongeait de nouveau sur le plan.

Le feu passa au rouge et ils traversèrent. Je fis un nouveau contrôle radio avant de me remettre à les suivre.

— Salut à tous, ici N, contrôle radio.

Rien.

Ils prirent le boulevard du Pape-Jean-XXIII et se retrouvèrent provisoirement hors de vue. J’accélérai le pas en remontant le flot des piétons pour les retrouver, au milieu de musiques françaises et arabes qui provenaient des cafés et des boutiques de vêtements bon marché. C’était risqué de se rapprocher autant durant cette phase de la filature, surtout à cause des tierces parties. Quel que soit l’endroit où l’on se trouve, il y a toujours quelqu’un pour observer. Mais il fallait que je me rapproche, que je sois derrière eux, d’autant que nous devions identifier le hawallada.

Je traversai le carrefour en risquant ma vie au milieu de la circulation. Un scooter dut faire une embardée pour ne pas me renverser. Les Roméo étaient toujours en mouvement vers la cible, toujours sur le trottoir de droite. Je me mis de l’autre côté, tournai à droite, et je les vis de nouveau. En me trouvant de l’autre côté du boulevard j’avais une meilleure perspective que si j’étais juste derrière eux.

Les boutiques vendaient des casseroles et des poêles, des poubelles et des lots de portemanteaux en plastique, et les Roméo se fondaient parfaitement avec les acheteurs matinaux.

Une voix intervint sur la radio.

— Ici H qui arrive sur le boulevard. Contrôle radio, contrôle radio.

Ça faisait du bien d’entendre sa voix. J’appuyai sur le bouton de mon Sony.

— N a Roméo Un et Deux. Ils sont sur la droite du boulevard. Ils arrivent au Café Noir. H, à toi.

Juste au moment où je relâchais le bouton, je vis passer la Scudo.

— H les voit, H les voit. Je les file.

Je double-cliquai tout en continuant à suivre les Roméo. Ils regardaient les numéros de chaque côté du boulevard. Nous arrivâmes à un petit marché de fruits et légumes et les Roméo disparaissaient parfois entre des tonneaux de pommes et des vendeurs.

Je faisais les commentaires pour Houba et aussi, en tout cas je l’espérais, pour Lotfi, qui ne tarderait pas à intervenir sur les ondes et qui devrait être rapidement au courant de la situation.

— N a toujours Roméo Un et Deux. Ils sont à droite, dans le marché, et ils continuent tout droit en direction de la boutique. H, à toi.

Dix secondes plus tard, il intervint sur les ondes.

— Ici H, statique, trente mètres après la boutique sur la droite. La cible est un magasin de tissus, il y a un vieil homme, un Arabe, chemise blanche, boutonnée jusqu’en haut, sans cravate. Ici H, en mouvement.

Je double-cliquai. Les Roméo s’étaient arrêtés à un carrefour et continuaient à regarder les numéros. Roméo Un observait la foule quand Houba intervint de nouveau.

— H est en filature. N, à toi.

Bonne nouvelle.

— Bien reçu. Roméo Un, Roméo Deux toujours sur la droite, ils arrivent au bout du marché. Pouvez-vous les suivre après le marché ?

Clic, clic.

Je cessai de parler en attendant que Houba les repère. Ils passèrent le dernier étalage et n’avaient pas fait plus de trois ou quatre pas que je l’entendis de nouveau.

— H a Roméo Un et Roméo Deux.

Je pouvais maintenant leur laisser prendre un peu le large et Houba se chargerait de les suivre jusqu’à la boutique.

— Ils sont devant moi, toujours sur la droite.

J’apercevais toujours les Roméo, mais le fait que Houba fasse la filature me laissait la liberté de penser à l’étape suivante. J’espérais simplement que Lotfi n’allait plus tarder.

— Ils sont toujours sur la droite et regardent les numéros. Ils ralentissent, ils ralentissent.

J’écoutais en gardant la tête baissée, comme si je regardais les boutiques. Je n’avais pas besoin de regarder directement les cibles. On me disait ce qu’ils faisaient, et ç’aurait été une catastrophe si nous nous regardions dans les yeux.

— Ils se rapprochent de la cible. Attendez, attendez. Ils sont sur la cible, ils sont arrivés… Ils y sont. Ils parlent avec la chemise blanche. Attendez, attendez.

Le cri d’un enfant et une voix de femme en arabe surgit dans la radio. Puis les voix s’estompèrent ; ils devaient s’éloigner.

— H en mouvement, je ne peux plus les suivre, je ne peux plus les suivre.

J’accélérai le pas.

— Bien reçu. N s’occupe de la filature. Tu me couvres, à toi.

Clic, clic.

En me rapprochant, je vis de quel problème il s’agissait. Houba était de l’autre côté du boulevard, un peu au-dessus de la cible ; il s’était planqué sous une porte cochère où deux femmes voilées vêtues de manteaux longs essayaient de rentrer avec un landau.

Il arriva au carrefour qui se trouvait deux boutiques après la cible, puis il disparut. Il allait passer dans la rue sur laquelle donnait l’arrière de la boutique.

La sécurité serait maintenant définitivement sacrifiée au profit de l’efficacité. Je m’arrêtai devant une quincaillerie en faisant semblant de regarder ce qu’ils vendaient. Sur le trottoir, des échelles étaient appuyées contre le mur avec des balais et des brosses qui dépassaient des barreaux. Cela n’avait aucune importance ; au moins je pouvais voir la boutique.

— N est en planque.

Je voyais aussi très bien l’inconnu à la chemise blanche parler avec les deux Roméo. Quand ce fut terminé, ils commencèrent à rentrer dans la pénombre de la boutique. Je dus retirer mes lunettes de soleil pour voir ce qui se passait à l’intérieur. La boutique paraissait presque vide, avec seulement quelques rouleaux de tissus multicolores alignés contre le mur. Ils passèrent derrière un long comptoir en verre sur lequel se trouvaient des bouts de tissus, puis un autre homme sortit par une porte de l’arrière-boutique avec un groupe qui se tenait dans l’ombre.

— Attention, attention, des inconnus dans la place.

Je réalisai alors que ce n’étaient pas des inconnus. C’était l’homme avec un bouc que j’avais vu sortir mercredi soir de la Lexus, à Juan-les-Pins, pour aller à « La Fiancée du Désert ». Le chauffeur au crâne rasé se trouvait à sa droite, et il avait l’air de s’ennuyer toujours autant.

L’homme au bouc se pencha pour parler à l’oreille de Roméo Deux sans même le saluer. Je revins sur les ondes.

— C’est peut-être un Roméo Trois. Grande taille, arabe, en jeans, barbe taillée en bouc, avec trois ou quatre inconnus.

Il y avait peu de mouvement dans la pénombre. Ma vue se retrouva brusquement bloquée quand un camion surgit entre nous. Le temps qu’il passe, tout le monde avait commencé à franchir la porte.

— Ils se dirigent vers l’arrière de la boutique. Les trois Roméo sont hors de vue, ils vont peut-être sortir de votre côté. H, à toi.

— J’y suis presque, j’y suis presque. Attendez.

Ce devait être le hawallada. Ils se murmuraient des mots de passe.

Je m’éloignai de la quincaillerie. Ce n’était pas la peine de rester exposé en face de l’homme à la chemise blanche qui était maintenant revenu derrière son comptoir. Je pouvais surveiller à distance. Je revins sur mes pas en m’assurant que je voyais toujours bien l’endroit.

— Salut, ici L. Contrôle radio, contrôle radio.

C’était plus que du soulagement que j’éprouvai quand j’appuyai sur le bouton d’émission en m’arrêtant sous un porche.

— N surveille la boutique. Où es-tu ?

— Je m’approche de la cible, je suis sur le boulevard.

— Bien reçu. Ne bouge pas.

Je gardai les yeux fixés sur la boutique quand un groupe de jeunes avec les pantalons les plus larges que j’aie jamais vus passèrent avec leur walkman sur les oreilles et des cigarettes à la main. Cela me donna le temps de réfléchir avant d’appuyer sur le bouton.

— L, restez en position. Je suis en planque devant la boutique. Roméo Un et Roméo Deux à l’intérieur, avec un éventuel Roméo Trois. H est en mouvement pour surveiller l’arrière. Reste où tu es en te tenant prêt si jamais Roméo Trois devient mobile. L, à toi.

Clic, clic.

Dès que ce fut fini, Houba intervint.

— H est en planque.

Il essayait de contrôler sa respiration pour se faire comprendre plus clairement.

— N, à toi. N, à toi.

Clic, clic.

— Ici L, statique. Premier carrefour après le marché, je peux partir dans n’importe quelle direction. N, à toi.

Clic, clic.

Je pense qu’il devait être au carrefour juste en face du boulevard, de façon à pouvoir prendre à droite ou à gauche.

Houba commença à nous donner les plaques minéralogiques au cas où l’un des véhicules à l’arrière de la boutique ferait mouvement avec l’éventuel hawallada.

— Une camionnette blanche Mercedes, Zoulou Tango un cinq six sept. Une grosse rayure sur le côté gauche. Une Lexus bleue, Alpha Yankee Tango un trois. Flambant neuve.

J’avais raison, c’était bien lui.

— Attention, attention – mouvements autour des véhicules.

Il continua à émettre pendant quelques secondes et j’entendis son souffle coupé et le froissement de ses vêtements avant de revenir au silence. Il y eut un long moment et je sentis mon cœur s’accélérer dans l’attente du prochain message qui dirait que les voitures venaient de démarrer. Les gens continuaient de passer alors que nous attendions Houba.

La radio grésilla.

— Je vois un Arabe, pas très grand, enrobé, pull-over marron et jeans. Il vient de sortir de la boutique. Attendez… Il va vers la Mercedes, il se dirige vers la camionnette. Attendez… attendez… ça ne va pas, je pense qu’il m’a vu, il se sert de son portable. Je m’en vais. J’abandonne, je laisse tomber.

J’appuyai sur le bouton tout en gardant les yeux fixés sur la boutique.

— H, tiens-toi prêt à filer un véhicule. L, vas-y…

Deux types sortirent de l’avant de la boutique.

L’expression de leurs visages basanés disait bien qu’ils étaient en mission.

— Attention, attention. Deux inconnus viennent de sortir par l’avant de la cible, des Arabes, en cuir noir. Ils vont à droite, vers le carrefour. H, tiens-toi prêt. H, à toi.

Clic, clic.

Lotfi surgit sur les ondes.

— L est mobile.

Il avait la voix tendue et je pouvais le comprendre.

Les deux types de la boutique étaient arrivés au carrefour et avaient pris à droite. J’appuyai sur le bouton d’émission.

— Les inconnus viennent d’arriver au carrefour et ont pris à droite, ils sont hors de vue, ils se dirigent vers l’arrière. H, à toi.

La voix de Houba n’était plus qu’un murmure.

— H a les deux inconnus. Je ne peux pas encore bouger. Ils ont mis le moteur en marche, le moteur de la camionnette.

Il était près d’eux, je le sentais.

— Ils sont…

J’entendis ensuite Houba résister et des cris en arabe. Il y eut beaucoup de mouvements brusques autour du Sony qui grésillait comme une forêt en feu.

Merde. Ce n’était plus très discret.

47

Merde, merde, merde.

Je traversai la rue en courant sans me préoccuper de la circulation. J’avais la main droite sur le Browning pour empêcher qu’il ne tombe de mon jean, et la main gauche sur l’oreillette. J’étais entièrement concentré sur le coin de cette rue, deux boutiques à gauche après la cible. Je ressentis ce sentiment familier au creux de l’estomac, la même sensation qui ne manque pas de se produire à chaque fois que ça tourne mal. Je l’avais déjà quand j’étais enfant et que je fuyais les plus grands qui voulaient me frapper pour me voler mon argent, ou le propriétaire d’une boutique où je venais d’essayer de piquer quelque chose. C’était une sensation horrible : vous savez que quelque chose ne va pas, que vous devez réagir, mais vos jambes ne vous portent plus.

Je tournai le coin de la rue mais sans rien voir d’autre que quelques personnes, une vingtaine de mètres plus loin, de l’autre côté de la rue. Ils avaient tous les yeux tournés vers la contre-allée. J’entendais toujours des cris sur la radio, mélangés à des bruits de lutte. Tout se passait en arabe, mais je n’avais pas la voix de Houba. Puis je l’entendis en arrière-plan. C’étaient des cris de douleur ; ils devaient le rouer de coups.

J’avais la bouche sèche quand je sortis mon pistolet, en prenant garde aux tierces parties. Je gardai l’arme plaquée contre moi et passai le coin pour rentrer dans la contre-allée, sans me soucier de savoir si c’était prudent. Je n’avais pas le temps.

Mais c’était trop tard. La camionnette Mercedes s’éloignait en rebondissant sur les nids-de-poule, avec l’un des inconnus qui essayait de refermer la porte arrière. J’entendis de nouveau un flot de paroles en arabe dans la radio. Même si j’avais parlé l’arabe, c’était bien trop confus pour que je puisse saisir quoi que ce soit. Mais Houba était bien avec eux, c’était certain. J’entrevis ses tennis ; il se débattait avec deux types sur le dos qui essayaient de le maintenir au sol à l’arrière de la camionnette.

La porte de gauche était déjà refermée, et la petite fenêtre recouverte d’un plastique noir. Ils essayaient de fermer la seconde depuis l’intérieur, et elle aussi était recouverte de noir. Je me mis à courir vers l’arrière de la boutique.

La Lexus était toujours là. L’arrière de la boutique était fermé. Merde, après qui courir, Houba ou le hawallada ?

Lotfi arriva dans la contre-allée sur les chapeaux de roues. Quelqu’un devait sûrement être en train d’appeler la police. Je lui fis signe de ralentir et de s’arrêter. Le véhicule faillit faire la culbute sur les deux roues avant quand il freina. Il avait des yeux de fou. Au coin de la rue, un attroupement qui ne cessait de grossir nous regardait d’un air médusé.

Lotfi descendit, le pistolet en l’air, prêt à faire feu.

— Baisse-moi ça, nom de Dieu !

Je lui montrai qu’il n’y avait plus rien à craindre dans la contre-allée.

— La camionnette blanche, avec des plastiques noirs sur les vitres arrière. Il est à l’arrière. Vas-y, vas-y, suis-les.

Je fis demi-tour pour revenir sur mes pas, tout en lui criant pendant qu’il remontait dans la Focus :

— Je te donnerai la direction sur le boulevard, passe sur le canal quatre, canal quatre. Allez, vas-y !

Je pris à gauche au coin, pour revenir sur le boulevard. Tant pis pour les tierces parties. Il y avait des badauds partout.

En arrivant au coin je regardai à gauche. La camionnette avait ralenti à cause de la circulation à l’entrée du marché. Je tournai la molette du Sony sur quatre et appuyai sur le bouton tout en prenant de l’oxygène.

— L, ils sont allés à gauche, ils ont pris à gauche dans l’avenue. L, à toi, à toi.

La Focus arriva en hurlant près du carrefour, avec Lotfi qui jouait toujours aux gendarmes et aux voleurs. Il allait devoir ralentir avant d’avoir un accident ou d’écraser quelqu’un. L’un ou l’autre l’empêcherait de continuer la poursuite. Il regarda frénétiquement à gauche et à droite pour essayer de voir où était partie la camionnette, puis il baissa les yeux en se souvenant probablement qu’il avait oublié de changer de canal. Je répétai.

— Ils sont partis à gauche, ils ont pris à gauche dans l’avenue.

Il ne répondit pas, mais il avait dû entendre car la Focus partit sur les chapeaux de roues en direction du marché en n’arrêtant pas de piler et de jouer du klaxon à chaque fois que quelqu’un faisait mine de vouloir traverser.

J’avais tourné à droite et marché une vingtaine de mètres en direction de la Scudo quand j’entendis des éclats de voix et des cris. Je ne comprenais pas un mot.

— Ralentis, ralentis !

J’arrivai à la fourgonnette et commençai à tirer la plaque minéralogique arrière pour y prendre la clé et le boîtier d’ouverture des portes qui y étaient attachés. Lotfi essayait de mettre mes ordres en pratique ; il avait ralenti, mais sa voix était toujours très tendue.

— L les file ! Ils viennent de passer le marché et se dirigent vers l’avenue. Ils vont vers l’avenue. N, à toi, à toi.

Je double-cliquai.

Entre-temps j’avais extrait le boîtier d’ouverture et appuyé dessus pour ouvrir les portes. Je montai dans la Citroën et je fis demi-tour pour pouvoir appuyer Lotfi. Quelques éléments extérieurs surveillaient ; au moins deux étaient motorisés. Cela risquait de dégénérer en bataille rangée.

Je me faufilai dans la circulation en direction du marché, tout en réfléchissant à ma décision d’aller aider Houba. C’était probablement la bonne : Lotfi n’aurait pas pu m’aider à enlever l’homme au bouc. Mais je savais aussi que de toute façon nous ne l’aurions pas eu ; il serait maintenant à terre, et pour de bon. La mission était foutue, et moi aussi si j’étais arrêté par la police. Mais que pouvais-je y faire ? Les abandonner tous les deux et filer à l’aéroport ? C’était tentant. Je portai instinctivement la main à ma banane, pour m’assurer que j’avais bien tous mes papiers. Je pouvais encore faire demi-tour, aller à l’aéroport de Nice, et prendre le premier avion…

Lotfi s’était un peu calmé quand il revint sur les ondes, et il faisait de son mieux pour ne pas paraître trop tendu.

— L est en filature, L est en filature. Ils se rapprochent de l’avenue, les feux sont verts. Pas de clignotants. Attendez. Ils vont tourner à droite, ils sont maintenant sur l’avenue, en direction de l’autoroute. À toi, à toi.

Clic, clic.

J’étais à mi-chemin du marché. Je ne voyais pas Lotfi mais j’espérais qu’il était toujours avec eux et qu’il ne s’était pas retrouvé coincé par les feux. Mais je ne pouvais rien dire, car il était trop excité pour me faire un commentaire détaillé de la situation.

J’essayai d’anticiper. L’avenue se prolongeait sur environ un kilomètre et demi, puis elle faisait un grand virage à gauche par-dessus les voies de chemin de fer des entrepôts. Si la camionnette prenait cette route, ils finiraient par tomber sur la voie d’accès qui longeait le fleuve vers l’autoroute à l’extrémité nord de la ville, là où se trouvait le pavillon.

— L est derrière eux, ils se rapprochent des entrepôts.

En dépit de ses efforts il était toujours tendu, et il parlait plus haut que d’habitude, mais au moins je parvenais à le comprendre.

Je dus m’arrêter au feu rouge en arrivant sur l’avenue, et je me collai à la voiture de devant au cas où ce serait un feu très court.

— Ils sont maintenant aux entrepôts et continuent tout droit vers l’autoroute. N, à toi.

— Bien reçu. Je suis sur l’avenue.

Les feux passèrent au vert. Les voitures démarrèrent et je pris à droite, dans la même direction que Lotfi, pour essayer de me rapprocher de lui afin de le soutenir, alors que lui continuait à commenter.

— Ils se rapprochent de la piscine, sur la droite.

J’entendis un crissement de freins dans la radio.

— Ils sont maintenant à la piscine. Ils continuent tout droit, ils roulent à quarante, quarante-cinq. N, à toi.

— Bien reçu, N est en route.

La voie de chemin de fer apparut sur ma gauche, elle menait à la station de fret, juste un peu plus loin. Je ne devais plus être très loin d’eux. La piscine était à environ trois cents mètres et je roulais à peu près à la même vitesse qu’eux.

J’entendis soudain un hurlement frénétique.

— Arrête-toi, arrête-toi ! Ils sont au feu, juste avant le pont sur la voie de chemin de fer. La camionnette est le cinquième véhicule dans la file. Je suis le quatrième derrière lui et le feu est toujours rouge. N, où es-tu ? Où es-tu ?

— À la piscine, pas très loin de toi.

— Bien reçu. Attention, attention. Le feu passe au vert. Attends. Ils se mettent sur la file de droite… ils vont prendre à droite, vers l’autoroute. Ils vont vers l’autoroute en longeant le fleuve. À toi, à toi. N, à toi. Où es-tu ?

Clic, clic.

Il traversa le carrefour en recommençant à s’exciter. Le plus important était qu’il sache que j’avais compris où il se trouvait, et que j’étais quelque part derrière lui.

Les feux du pont se trouvaient à une centaine de mètres devant moi quand Lotfi reprit ses commentaires.

— Vitesse soixante, soixante-cinq. Ils sont presque sur la bretelle d’autoroute. N, où es-tu, où es-tu ?

Il fallait quand même que je parle maintenant qu’il avait fini de tourner et qu’il était dans une ligne droite.

— Aux feux, je suis là.

— Bien reçu, toujours la même vitesse.

Ils étaient sur la voie rapide qui menait à l’Ariane, avec l’autoroute un peu plus loin, sur le viaduc. S’ils continuaient à longer le fleuve, ils prendraient la bretelle pour Monaco et l’Italie, ou bien ils traverseraient le fleuve et prendraient celle de Cannes et Marseille. Laquelle des deux, cela m’était égal ; ce serait beaucoup plus facile de les filer sur l’autoroute, et tant pis pour les péages et les caméras de surveillance.

Lotfi avait d’autres choses à dire.

— Ils se rapprochent du pont sur le fleuve, le feu est au rouge.

Très bon, j’allais pouvoir les rattraper. De la fumée de cigarette sortait de la voiture de devant pendant que nous attendions au pont sur la voie de chemin de fer que le feu passe au vert.

— N est mobile.

— Bien reçu, N. Ils sont au feu et vont probablement tourner à gauche. Ils vont passer sur le fleuve, ils vont passer sur le fleuve.

Je m’engageai dans la file de droite, celle qui longeait le fleuve. Il y avait deux véhicules devant moi. Le viaduc était un peu plus loin et j’accélérai jusqu’à quatre-vingt-dix pour réduire la distance.

— Attention, attention, le feu passe au vert… ils prennent à gauche sur le fleuve, à gauche sur le fleuve. N, à toi.

Clic, clic.

La voix de Lotfi était toujours aiguë, mais plus posée.

— Ils sont au milieu du pont. Ils vont prendre à droite, ils vont prendre à droite, pas vers l’autoroute, ils vont prendre à droite vers l’Ariane. N, à toi, où es-tu ?

Clic, clic.

48

Lotfi intervint de nouveau.

— Stop, stop. Ils sont au feu et vont probablement aller vers l’Ariane. La file pour l’autoroute se met en marche. Je ne peux pas bouger. N, ils vont bien à droite. À toi, à toi. Où es-tu ?

Ce n’était pas encore le moment de parler avec lui.

Clic, clic.

J’appuyai sur le champignon pour réduire la distance. Si la camionnette continuait au nord, après l’Ariane et les chantiers, les routes se rétrécissaient et commençaient de part et d’autre à tourner dans les montagnes. C’était très difficile de suivre une cible sur ce genre de terrain avec une équipe de quatre voitures, alors je ne parle même pas de deux. Nous serions obligés de rester ensemble derrière la camionnette en changeant assez souvent de position pour que la même voiture ne reste jamais très longtemps derrière la cible. Il fallait aussi que nous restions proches l’un de l’autre car, une fois dans les montagnes, personne ne pouvait dire si les communications fonctionneraient. Si nous perdions la camionnette de vue, nous devrions nous séparer pour chercher chacun dans des directions différentes, ce qui foutrait tout en l’air.

Lotfi revint sur les ondes.

— Attention, attention. Le feu passe au vert. Ils sont mobiles, à droite, vers l’incinérateur. N, à toi.

— Bien reçu, j’approche du pont, j’approche du pont.

— Bien reçu, N. Toujours vers l’incinérateur. Vitesse quatre cinq, cinq zéro. Ils accélèrent.

— Bien reçu, bien reçu, je suis au pont, je suis au pont.

Je pris le pont et suivis la ligne de chemin de fer. Le viaduc et la cheminée de l’incinérateur se dressaient dans le ciel sur ma droite. Je tournai à droite et en remontant l’autre rive du fleuve j’aperçus la Focus de Lotfi, quatre voitures derrière la camionnette Mercedes. Lotfi avait retrouvé son sang-froid.

— Ils sont à mi-chemin de l’incinérateur.

— Bien reçu. N est en soutien. À toi.

— Bien, ils se rapprochent de l’incinérateur. Attends, ils sont à l’incinérateur et continuent tout droit. Ils vont vers les immeubles.

Lotfi paraissait beaucoup plus rassuré maintenant.

— Ils se rapprochent des immeubles. Ils viennent de passer la première option à gauche, vitesse six cinq, sept zéro. Apparemment ils ne vont pas ralentir par ici. N, à toi. N, à toi.

— Bien reçu. Je suis à l’incinérateur.

— Bien reçu, N, ils viennent de passer la seconde à gauche, attends, la troisième à gauche aussi. Ils vont toujours tout droit, toujours tout droit, vitesse constante.

En passant devant l’incinérateur, j’aperçus la carcasse de l’Audi sur le terrain vague de droite, et les restes d’une camionnette qui avait elle aussi été brûlée.

— Ils sont maintenant devant les immeubles et continuent tout droit. Ils se dirigent vers le nord, comme s’ils allaient sortir de la ville, toujours à la même vitesse. Je vais bientôt avoir besoin que tu prennes le relais. N, à toi.

Il recommençait à s’énerver.

— Ils se rapprochent maintenant du pont sur la droite. Ils freinent, ils freinent ! Ils vont aller à droite, à droite, ils vont retraverser le fleuve. Ils sont maintenant sur le pont. N, à toi, N, à toi.

En regardant un peu plus loin sur la ligne de chemin de fer, je vis la camionnette traverser le pont de gauche à droite, et la Focus de Lotfi juste derrière.

Lotfi se remit à parler.

— Ils sont au milieu du pont, ils freinent, probablement pour aller à gauche.

Je vis les feux stop de la camionnette clignoter.

— Ils, ont fini de traverser le pont et vont tourner à gauche vers la zone industrielle. Je vais…

— Ne les suis plus, ne les suis plus ! À toi, à toi. L, à toi. Ne les file plus.

La camionnette disparut en prenant à gauche après le pont. La Focus continua tout droit tandis que Lotfi faisait le point.

— La camionnette est au cheval, je répète, au cheval. Ils sont partis tout droit, dans la zone industrielle, derrière le cheval, quelque part à gauche. Je suis hors de vue.

— Bien reçu. N vérifie. L, à toi.

J’obtins un double clic tandis qu’il prenait à gauche en disparaissant. J’allai jusqu’au pont et je pris à droite au milieu des appels de phare d’un camion à qui je venais de couper la route.

Je ne voulais pas que Lotfi aille là-bas. Aller dans un endroit fermé était dangereux, et c’était peut-être un piège. Ou alors ils étaient allés là-bas simplement pour vérifier que personne ne les suivait.

J’étais à peu près au milieu du pont quand j’entendis :

— L est en mouvement, à pied.

— Bien reçu. Je suis sur le pont.

En arrivant de l’autre côté de la voie de chemin de fer je regardai à gauche et je vis le cheval dont il parlait. Un peu plus bas sur la gauche de la route il y avait un cheval en pierre de dix mètres de haut dressé sur ses pattes arrière, à la mode romaine. Il se trouvait à l’entrée de ce qui ressemblait à une usine délabrée. À gauche de l’entrée il y avait un grand entrepôt en brique recouvert d’inscriptions délavées sur toute la longueur du mur annonçant qu’il s’agissait d’une brocante. Des voitures étaient garées en épi le long du mur. Pas bon du tout. Je pris à gauche du cheval en me dirigeant vers les voitures.

La route se transforma rapidement en terre battue avec des nids-de-poule et des taches de gasoil. J’aperçus dans mon rétroviseur extérieur Lotfi qui arrivait en marchant par la route du pont. Je fis marche arrière contre le mur de brique en me mettant à côté des autres voitures. Je restai hors de vue de l’entrée de l’usine, au cas où j’aurais été surveillé, de façon que cela paraisse naturel. J’étais un simple client qui venait voir les meubles.

Lotfi était à quelques mètres de l’entrée de l’usine, et il était sur le point de sortir son pistolet. S’il m’avait vu, il ne viendrait sûrement pas me saluer.

J’ouvris la vitre en lui faisant signe de la main comme si nous étions des amis qui ne s’étaient pas vus depuis longtemps, en souriant et en m’agitant pour qu’il traverse la route. Mais apparemment cela ne marchait pas. Tout ce que j’entendais c’était le bruit de la circulation sur le pont et le sifflement d’air comprimé des freins des camions. Il me regarda et dut changer d’avis car il courut vers moi comme à contrecœur en évitant les nids-de-poule, tandis que je lui tendais la main en signe de bienvenue au cas où quelqu’un nous observerait. Il se prêta au jeu, mais ses yeux roulaient dans ses orbites.

J’essayai de le calmer et lui montrai son pistolet.

— Range ça, camarade, et monte dans la voiture.

Il fit semblant de n’avoir rien entendu.

— Monte dans la voiture.

— Non, viens. C’est une perte de temps. Nous devons y aller pour le retrouver, et maintenant.

J’essayai de le raisonner par la fenêtre, et nous affichions notre plus beau sourire alors qu’il continuait à rouler des yeux comme des billes de loto.

— Nous ne pouvons pas y aller comme ça.

Je lui fis signe de monter dans la fourgonnette.

— Écoute, nous ne savons pas où ils sont, ni combien ils sont. C’est peut-être un piège. Allez, monte dans la fourgonnette, prenons le temps de réfléchir et nous en sortirons tous vivants.

Mais Lotfi ne voulut rien savoir.

— Il sera peut-être bientôt mort. Nous devons…

— Je sais, je sais. Mais nous devons d’abord savoir où il se trouve pour pouvoir faire un plan afin de le faire sortir sain et sauf.

— Je ne laisserai pas tomber mon frère.

— Nous ne laissons tomber personne. Monte dans la fourgonnette. Nous devons rester calmes et réfléchir au moyen de le faire sortir. Allez, tu sais que c’est la meilleure chose à faire.

Il hésita quelques secondes, puis il contourna la Citroën et monta à côté de moi. Il regarda fixement la voie ferrée, à l’endroit où se terminait le mur de la brocante. Je le laissai à lui-même et repassai sur le canal deux pour écouter, au cas où Houba pourrait émettre. Il n’y avait aucune présence sur ce canal. J’éteignis la radio et je la remis à ma ceinture tandis que Lotfi vérifiait la chambre de son pistolet.

— Je ne peux pas attendre plus longtemps, ils peuvent le tuer n’importe quand. Viens-tu avec moi ?

Je me tournai vers Lotfi. Il avait les narines écarquillées et tentait de reprendre son calme tout en me regardant dans les yeux. Je n’arrivais pas à savoir si cela lui importait ou non que je vienne avec lui ; de toute façon lui y allait.

— Tu sais que c’est une connerie… Tu ne sais pas combien ils sont, tu ne sais pas de quelles armes ils disposent, et tu ne sais même pas où ils sont. Tu vas te faire descendre, tu le sais, non ?

— Dieu décidera de mon sort.

Lotfi allongea le bras vers la poignée de la porte, puis se tourna vers moi et me sourit tout en vérifiant une nouvelle fois la chambre de son pistolet. J’avais la tête qui tournait. Pourquoi est-ce que je faisais cela ?

— Merci, me dit-il à voix basse. Si je dois mourir, je préfère m’assurer que quelques-uns de ces salauds me suivront.

Il termina en vérifiant que ses chargeurs étaient bien en position sur sa ceinture avant de lever la tête pour me regarder dans les yeux.

— La Destinée – le livre de la Destinée. Tu connais ? Bon, alors…

Les yeux de Lotfi se braquèrent derrière moi et il se laissa tout à coup glisser dans son siège. Instinctivement, je fis de même.

— La Lexus.

J’entendis un véhicule rouler sur le sol en terre battue et passer dans les nids-de-poule du chemin qui menait à l’usine.

— Deux personnes à l’avant.

Je regardai, mais sans rien apercevoir car les vitres arrière étaient teintées. Mais le conducteur, c’est certain, c’était l’homme au bouc.

— C’est Roméo Trois, avec l’homme au bouc, je l’ai vu dans le même restaurant que Boule de Graisse l’autre soir. Je ne sais pas s’ils se sont retrouvés ou quoi, mais…

Quand la voiture franchit le portail je bondis de la Scudo en sortant mon Browning.

— Allez, on y va, on ne risque plus de se faire tuer maintenant, nous avons le temps.

Lotfi contourna la voiture en courant pour me rejoindre tandis que j’avançais vers une porte grillagée qui n’avait pas dû être fermée depuis une éternité. Je restai à gauche contre le mur de la brocante, pour me couvrir un peu, et je franchis la porte. Lotfi m’avait rattrapé et tenait toujours son pistolet à la main.

— Range-le, dis-je brusquement. On peut nous voir.

Je le laissai quelques mètres derrière moi et continuai d’avancer. J’avais en face de moi une série de bâtiments en ruine qui devaient avoir trente ou quarante ans, certains en briques, d’autres en tôle ondulée rouillée. Il y avait des tuyaux entre les bâtiments dont certains avaient été recouverts de goudron et qui ne tenaient plus que par des morceaux de fil de fer. L’endroit était recouvert de bennes qui débordaient. Des piles de vieux pneus s’étaient effondrées sur le bitume qui avait été autrefois plat et qui commençait à disparaître sous la boue. Il y avait aussi une vieille ferme avec une grange.

Je me penchai en avant, en me servant du mur, et en essayant de paraître aussi naturel que possible. Puis, quand j’atteignis le bout du mur de la brocante, j’aperçus un mouvement sur la gauche. C’était l’arrière de la Lexus qui venait de s’engouffrer dans un bâtiment en brique. Je levai la main.

— Stop, arrête-toi.

Je me plaquai contre le mur juste au moment où un train entrait en gare, un peu plus loin sur la droite, derrière l’usine. Le crissement de ses freins étouffa le vacarme du rideau de fer qui descendait sur le hawallada et ses hommes.

49

Je retirai mes lunettes pour mieux voir le complexe et je les mis dans ma banane.

Le tout consistait en six ou sept bâtiments en ruine disséminés autour d’une grande cour carrée. Le bâtiment qui nous intéressait, à l’intérieur duquel j’espérais que s’était engouffrée la camionnette, était dans le coin gauche le plus éloigné de nous. Il devait faire quarante mètres de long et vingt-cinq de haut, et il était construit en vieilles briques sombres. Il n’y avait aucune fenêtre sur la façade, simplement un rideau de fer rouillé au milieu, suffisamment élevé pour qu’un camion puisse entrer. Le toit était plat, avec une série de lucarnes triangulaires qui se dressaient dans le ciel. Les deux autres bâtiments – une grange en pierre reconvertie et la vieille ferme – formaient la partie gauche de la cour et rejoignaient l’arrière de la brocante. De l’autre côté, il y avait le fleuve.

Lotfi faisait ce qu’il pouvait pour contrôler sa respiration ; il avait la bouche fermée et aspirait de grandes bouffées d’air par le nez. Il avait les yeux fixés sur le bâtiment et les veines de ses tempes saillaient.

— Il sait que je vais venir pour lui, dit-il. Il m’attend.

Il commença à avancer et je levai le bras pour l’arrêter, en vérifiant qu’il n’y ait pas de tierce partie. Il était midi, il y avait beaucoup de monde, et beaucoup de circulation sur la route.

— Dis-toi bien que rien ne va lui arriver maintenant. L’homme au bouc voudra d’abord savoir ce que tout cela signifie – c’est la raison pour laquelle il est ici, en tout cas je le pense. Nous avons un peu de temps pour élaborer un plan.

Je fis un effort pour essayer de capter son regard, mais il était trop concentré sur le bâtiment.

— De toute façon, nous ne pouvons pas entrer à l’intérieur – tu vois bien qu’il n’y a pas de fenêtres, pas de points d’entrée possible. Il n’y a que ce rideau de fer qui est baissé et cadenassé. Et même si nous pouvions rentrer, nous n’avons aucune idée de leur nombre…

Le regard de Lotfi était toujours fixé sur le bâtiment, mais il leva la main pour couper court à mes objections.

— Je n’en ai rien à faire. Dieu décidera de l’avenir. Je dois y aller.

— Nous irons ensemble. Écoute, si c’est Dieu qui décide de ce qui va arriver, alors nous devons lui filer un coup de main en faisant une reconnaissance, pour qu’il sache où il va.

Je réussis à capter son regard et il fit un effort pour sourire.

— Tu fais peut-être partie de ses copains, mais moi, je n’en suis pas certain.

Je penchai la tête pour lui montrer le chemin par lequel nous étions arrivés.

— Regardons l’autre côté.

Il y avait maintenant deux raisons à cela. La première, c’était de récupérer Houba sain et sauf, et la seconde d’enlever le hawallada. Nous avions toujours une mission à accomplir. En se débrouillant bien, nous pourrions peut-être faire d’une pierre deux coups – mais sûrement pas en fonçant dans le tas comme Lotfi voulait le faire.

Nous prîmes à droite en passant devant la Scudo et en marchant le long de la brocante vers les grillages, comme deux simples clients qui réfléchissent à la façon de caser des fauteuils sur le toit de leur voiture. J’espérais qu’il était possible de marcher le long du fleuve pour passer la grange et la ferme et arriver à la cible pour en voir un peu plus.

Je marchai devant Lotfi en suivant le sentier naturel plutôt que de butter dans les canettes de Coca, les vieux paquets de cigarettes et les sacs en nylon délavés. À une centaine de mètres se trouvait la cible en brique qui était la structure la plus élevée du complexe. Nous suivîmes le sentier jusqu’au bout de la brocante et nous nous retrouvâmes avec les pierres de taille et les vieilles tuiles de la grange à notre droite, et le rugissement de la circulation sur le pont derrière nous.

Un groupe d’une demi-douzaine de femmes sortit brusquement d’un autre sentier qui se trouvait derrière la cible. Je me retournai vers Lotfi pour m’assurer qu’il avait bien vu. Il avait de nouveau son pistolet sorti, le long de sa jambe.

— Veux-tu bien rentrer ce putain de truc ?

C’était un groupe de femmes arabes voilées qui ployaient sous le poids de leurs sacs en plastique pleins à craquer. Elles ne prirent pas à gauche pour avancer vers nous mais continuèrent tout droit, à travers les grillages. Elles descendirent vers le lit desséché du fleuve sans nous jeter un regard. Apparemment, elles devaient aller vers les immeubles de l’autre côté du fleuve et n’avaient aucune envie de faire un détour par le pont.

La ferme était complètement en ruine et toutes les fenêtres qui donnaient sur le fleuve étaient condamnées par des plaques de tôle recouvertes de graffitis. Nous continuâmes à marcher, en prenant notre air le plus naturel quand nous contournâmes un matelas éventré qui gisait en travers du sentier.

Nous prîmes à droite, derrière la cible, un autre sentier abandonné littéralement recouvert de détritus. Sur ma gauche, au lieu d’un grillage, j’avais maintenant un mur de pierre de trois mètres de haut. En regardant devant moi je vis que rien à l’arrière de la cible ne nous permettrait de rentrer – pas de volets, pas de fenêtres, simplement d’autres briques.

Lotfi me rejoignit.

— Ça doit être un raccourci pour la gare.

— À quoi penses-tu ?

— C’est sur le parking de la gare que j’ai mis la voiture.

Nous continuâmes d’avancer en longeant le bâtiment ; il y avait encore l’arrière de l’autre aile à regarder. Arrivé au coin, une quarantaine de mètres plus loin, je trouvai enfin quelque chose d’utile ; un cadre de fenêtre dans le mur de brique. Nous nous regardâmes, Lotfi et moi.

— Tu vois ? Je t’avais bien dit que cela valait le coup.

Il se força pour me faire un autre sourire.

La fenêtre avait un cadre métallique à un seul battant qui s’ouvrait vers l’extérieur – même si elle n’avait pas été ouverte depuis des lustres. Le cadre était rouillé et recouvert de toiles d’araignées. La vitre était une vitre de sécurité, dépolie avec du grillage, mais avec un petit ventilateur en plastique d’une dizaine de centimètres au milieu. Le principal problème était les deux barreaux qui se trouvaient de l’autre côté, dont je voyais se projeter les ombres verticales contre la vitre.

Nous franchîmes les cinq ou six pas qui nous séparaient du bout du bâtiment, puis nous nous appuyâmes contre le mur comme si nous avions une conversation normale pendant que je jetais un coup d’œil derrière le coin. Il n’y avait rien non plus de ce côté-ci, à part de la brique. À l’autre bout du bâtiment je pouvais voir la porte de gauche et, derrière, la circulation sur la route du pont.

Lotfi perdit patience et retourna vers la fenêtre. Je le suivis en surveillant le sentier en direction de la gare, puis du fleuve.

— Écoute, il ne lui arrivera rien maintenant. Il sait que tu vas venir et il tiendra. Nous devons y aller doucement.

Il inspectait la fenêtre.

— Le seul moyen, c’est par là-haut, lui dis-je. Qu’est-ce que tu suggères ? Repartir et voir à qui nous avons affaire ?

Lotfi voulait passer par la fenêtre. Je secouai la tête.

— Ce sera bien trop long. Il vaut mieux essayer de monter là-haut. Il y a peut-être une lucarne ouverte ou quelque chose dans ce genre.

Il étudia une fois de plus la fenêtre, puis les vingt-cinq mètres d’escalade, avant de hocher la tête à contrecœur.

— Allons-y. Mais, s’il te plaît, dépêchons-nous.

— Un par un, d’accord ? C’est mieux.

Il vérifia que son arme était bien coincée, et je fis de même. Je commençai à grimper le long de la gouttière rouillée qui avait été chauffée par le soleil. Elle bougea un peu quand j’y portai tout mon poids et je reçus une pluie de plaques de rouille, mais je ne pouvais rien y faire. J’escaladai sans technique particulière, simplement en tirant sur le tuyau pour m’élever. Je ne savais pas si les fixations tiendraient, et je n’étais pas certain de vouloir connaître la réponse.

Mes mains finirent par toucher le haut du mur et je posai mes avant-bras sur le toit plat. Après l’effort de l’escalade, mes épaules, mes biceps et mes doigts me faisaient mal, mais je devais encore fournir une dernière poussée d’énergie. Je m’élevai en m’agrippant jusqu’à ce que je réussisse à rouler sur le toit. C’était du bitume et du gravier, chauffés par le soleil et presque fondus. J’avais les genoux et les mains brûlés quand je me retournai pour regarder Lotfi.

En me penchant, je pouvais voir ce qui environnait la zone industrielle, dans toutes les directions. Nous étions en plein dans le champ de vision des immeubles de l’autre côté du fleuve ainsi que de quelques maisons qui étaient en hauteur de ce côté-ci, mais à part cela il ne devrait pas y avoir de problèmes avec des tierces parties. Il fallait simplement espérer qu’aucun des locataires ne choisirait ce moment pour essayer sa nouvelle paire de jumelles.

Je voyais aussi la gare – une petite gare – à moins de cent mètres sur la droite. Un sentier délabré y menait depuis l’arrière des entrepôts par un trou dans le grillage et arrivait au parking. Je devinai la forme de la Focus de Lotfi au milieu d’une rangée de voitures près de la route.

La voie de chemin de fer longeait le fleuve et il y avait un passage à niveau à l’entrée de la zone, que Lotfi avait dû franchir avant de tourner à gauche pour le parking.

J’entendis les grognements de Lotfi qui grimpait. Deux mains apparurent en haut du tuyau et je tirai ses poignets tandis qu’il m’agrippait. Je le soulevai sur le toit et nous restâmes tous les deux allongés pour récupérer notre souffle. Je fermai les yeux en tournant mon visage vers le soleil et je sentis la chaleur du toit passer à travers mon jean et mon sweat-shirt.

Après avoir vérifié que mon Browning était bien en place, et propre, je m’avançai à quatre pattes vers une rangée de six lucarnes qui se trouvaient au milieu du toit. Même d’où j’étais je voyais que ce n’était pas du verre blindé avec des grillages ; c’était du verre simple mais crasseux. Certains des carreaux avaient des fentes, et beaucoup étaient recouverts de déjections de pigeons. Cela n’avait pas d’importance : nous avions un chemin pour entrer.

Je remarquai que mon ombre se trouvait juste en dessous de moi, et un rapide coup d’œil à ma montre recouverte de goudron m’indiqua qu’il était un peu plus de midi et demi. Le soleil était haut, mais je devais quand même faire attention, quand je passerais ma tête au-dessus de la vitre, à ne pas faire une ombre gigantesque sur le sol en dessous de moi. La silhouette, les reflets, les ombres, les formes, les espacements et les mouvements sont autant d’éléments qui vous trahissent.

Je me dirigeai vers la seconde lucarne sur la gauche parce qu’il y manquait un carreau. J’étais à moins d’un mètre quand j’entendis un cri qui provenait de l’intérieur, plus élevé que le bourdonnement de la circulation, les coups de klaxon ou les sifflements d’air des freins.

Lotfi aussi l’entendit et il me dépassa pour arriver au carreau manquant.

Je levai la main.

— Doucement, doucement.

Il leva lentement la tête pour essayer de faire passer son visage par le trou. Il ne respirait plus que par le nez maintenant, et son visage couvert de sueur était déformé par la douleur.

Je me mis à sa gauche et, de mes doigts recouverts de goudron, essuyai doucement la crasse des vitres pour avoir une meilleure vision.

50

Des déjections de pigeons accumulées depuis des années pendaient des lucarnes en acier comme des stalactites. Puis, en regardant en bas, au niveau du sol, au milieu de vieux journaux délavés et de morceaux de gravats, je compris pourquoi la respiration de Lotfi venait brusquement de s’accélérer. Roméo Deux se trouvait sur le sol de béton, nu et couvert de sang. Les deux inconnus qui étaient sortis par l’arrière de la boutique le frappaient à coups de pied. C’étaient les mêmes qui avaient dû enlever Houba. Ils portaient toujours leurs blousons de cuir noir par-dessus leurs jeans, mais je ne voyais pas d’armes.

Roméo Deux fit un geste. Il essaya de ramper vers la Lexus qui était garée à côté de la camionnette Mercedes, en face du rideau de fer, à l’autre coin du bâtiment. Du sang coulait de ses moustaches alors que les deux inconnus se contentaient de le suivre en lui donnant des coups de pied en rigolant. Ils le poussèrent à terre puis se remirent à le frapper, pour le tenir éloigné des véhicules. Quelqu’un alluma le moteur de la camionnette et avança doucement vers le rideau de fer. Le passager en sortit et tira sur la chaîne. Puis il remonta, et la Mercedes disparut tandis que l’un des blousons de cuir noir refermait le rideau de fer.

En dessous de nous, au milieu du bâtiment, se trouvaient deux fosses de réparation de véhicules, et deux rampes en béton. Roméo Un et Houba étaient dans l’une des fosses, eux aussi nus. Des vêtements déchirés étaient éparpillés sur le béton, probablement après avoir été inspectés pouce par pouce pour voir s’ils ne contenaient aucun matériel d’écoute ou de repérage. Du sang avait dégouliné de leurs visages jusque sur leurs corps détrempés de sueur. Ils étaient maintenus dans la fosse par ce qui ressemblait à une lourde grille en fonte, peut-être achetée à la brocante d’à côté, et qui avait été tirée au-dessus de leurs têtes.

Houba était assis dans un coin, les jambes croisées, la tête baissée. Ses cheveux imbibés de sang étaient ébouriffés et brillaient à la lumière du soleil. Je ne voyais pas son visage.

De la sueur dégoulina dans ma bouche en regardant cette scène. L’homme au bouc se tenait au-dessus d’eux, sur la grille, et il leur donnait des petits coups avec le manche d’un balai, comme quand on excite des pit-bulls avant le Grand Combat.

Tous les visages qui se trouvaient en dessous de moi étaient arabes. Le Chauve était appuyé contre une des rampes en béton avec une chemise bleue à manches courtes trop grande pour lui et un pantalon noir. Il tira une grande bouffée sur sa cigarette et échangea une plaisanterie avec le gros qui conduisait la Mercedes. C’était probablement lui qui avait repéré Houba à l’arrière du magasin, pendant que les Roméo se préparaient à l’intérieur à faire leur chargement. Mais pourquoi l’avoir enlevé, et pourquoi avoir enlevé les Roméo ?

Lotfi était maintenant à quelques centimètres de moi, les yeux rivés sur la fosse. Houba avait toujours la tête baissée. Il ne réagissait pas aux coups ; il se tortillait et encaissait. Roméo Un était à genoux et implorait le pardon de l’homme au bouc. Tout ce qu’il obtint, ce fut une nouvelle volée de coups avec le manche à balai.

Lotfi se tourna vers moi, avec un air décidé.

— Il m’attend.

Je hochai la tête.

— Ce ne sera plus long maintenant. Va derrière la lucarne et regarde s’il y a une trappe d’accès.

Il jeta un long regard vers son frère avant de repartir pour aller de l’autre côté du toit. Peut-être y avait-il une issue de secours pour les incendies, avec une échelle en acier attachée à une porte intérieure. Cela ne nous servirait pas à grand-chose ; nous sérions repérés immédiatement en descendant. Mais au moins, cela éloignait Lotfi pour un moment. Je ne tenais pas à ce qu’il soit encore plus excité qu’il ne l’était déjà.

Tout en écoutant les cris et les hurlements, je regardai un peu ce qui se trouvait en dessous de moi. Le bâtiment était constitué d’un grand espace vide qui avait dû être autrefois un atelier de réparation. J’étais allongé et j’avais le rideau de fer juste en face de moi à l’autre extrémité de l’atelier. Il n’y avait rien d’autre derrière, à part la Lexus. C’était apparemment là que se garaient les voitures, avant d’être amenées au milieu, au-dessus des fosses, pour les réparations et les inspections. À l’autre bout du garage, la fenêtre du bas était bouchée par deux bâtiments en préfabriqué qui avaient été posés à angle droit dans le coin. À moins que Lotfi ne fasse un tour de magie, le seul moyen de rentrer, c’était le rideau de fer et cette fenêtre.

L’homme au bouc s’éloigna de la porte et aboya un ordre aux garçons qui étaient sur la rampe. Le Chauve et le gros jetèrent leurs cigarettes, se dirigèrent vers la fosse, et firent glisser la grille en fonte sur le côté. Quand l’espace fut suffisant, Roméo Deux fut poussé dedans par les deux types aux blousons de cuir.

Houba ne broncha pas quand le nouveau venu tomba à côté de lui et que la grille fut tirée sur eux. Mais les Roméo se mirent à parler entre eux et à supplier.

Un téléphone mobile se mit à sonner. Plusieurs d’entre eux portèrent la main dans leurs poches, mais c’était celui de l’homme au bouc. Il l’ouvrit et se mit à parler affaires pendant que les quatre autres se regroupaient près de la rampe. Ils sortirent des cigarettes et les allumèrent tandis que l’homme au bouc continuait sa conversation, apparemment en français. Il se mit même à rigoler tout en marchant vers le rideau de fer.

L’homme au bouc était tout sourire et faisait des grands gestes de la main en parlant. Il avait une petite quarantaine d’années, et des cheveux courts coupés proprement qui le faisaient ressembler à George Michael.

Lotfi apparut à quatre pattes de l’autre côté de la lucarne en secouant la tête à mesure qu’il se rapprochait. Il regarda Houba puis porta son attention sur l’homme au bouc.

— C’est une femme, murmura-t-il. Il lui dit qu’il rentrera tard et qu’il a beaucoup de travail.

Il remit le téléphone dans sa poche et revint vers la fosse. Il ne souriait plus.

Les deux Roméo étaient à genoux et l’imploraient dans un arabe rapide. Je me tournai vers Lotfi.

— Que disent-ils ?

Il tendit son oreille par le trou et se boucha l’autre avec le pouce alors qu’un avion passait, le visage tordu par la concentration. En attendant qu’il ait trouvé, je passai mon Browning à l’arrière de mon jean ainsi que ma banane, ce qui me permit de m’allonger à plat ventre sur le bitume. J’avais l’impression de ramper dans de la lave de volcan.

— Ils ne savent pas qu’il est mon frère. Ils ne l’ont jamais vu avant.

L’homme au bouc alluma une cigarette tout en regardant d’un air mauvais les deux hommes qui l’imploraient à genoux en dessous de lui, puis il retira quelques brins de tabac qui s’étaient collés à ses lèvres.

— Ils disent qu’ils sont ici simplement pour collecter de l’argent de trois endroits. Un hier et deux aujourd’hui. Ils ne savent rien à part les adresses pour la collecte.

Il pensa exactement à la même chose que moi.

— Nick, deux collectes aujourd’hui ?

Merde ! Je le regardai, puis tournai la tête vers l’homme au bouc, qui tendait la main au gros de la camionnette qui lui apportait le Sony de Houba. Il porta la radio à sa bouche et murmura « Bonjour, bonjour, bonjour » d’un air moqueur.

Il balança sa cigarette allumée dans la fosse et s’accroupit au-dessus de Houba en lui criant des questions. L’Égyptien ne dit pas un mot.

— Il veut savoir avec qui il parlait à la radio.

Lotfi essuya la sueur qui dégoulinait de son front.

— Il veut savoir qui nous sommes, combien nous sommes, et ce que nous faisons.

Puis Lotfi sourit d’un air bizarre et il me regarda dans les yeux.

— Il ne dira pas un mot, Nick. Il sait que je suis là.

Houba avait toujours la tête baissée vers le fond de la fosse, et ne disait rien. Lotfi avait peut-être raison ; il devait y croire. L’homme s’énerva de son manque de réaction et jeta le Sony contre le rideau de fer. Des éclats de plastique et de composants électroniques retombèrent dans la fosse comme de la mitraille. Puis, dans ce qui ressemblait à une explosion de frustration, il enfonça des deux mains le manche à balai dans la nuque de Houba. Celui-ci ressentit la douleur et se baissa un peu plus, et sa tête couverte de sang tomba sur la jambe de Roméo Deux.

Lotfi avait les yeux braqués sur l’homme au bouc qui hurlait par-dessus la fosse. Il était bien trop calme, comme s’il avait un plan.

— Que disent-ils d’autre ?

Lotfi ferma les yeux et posa son oreille contre la vitre cassée.

— Il ne croit pas ce que racontent les Roméo. Il dit qu’il s’en fout de savoir qui dit la vérité ou qui ment. Il s’en fout de les tuer, même s’il a tort. Quelqu’un d’autre se chargera de collecter l’argent.

Il ouvrit de nouveau les yeux et me regarda.

— C’est le moment, Nick.

Je hochai la tête.

— Nous devons…

Lotfi s’éloigna de la vitre et se mit à genoux. En essuyant les mains sur son jean pour enlever le goudron, il me fit signe de regarder vers la porte. La chaleur brûla la paume de mes mains quand je les posai à terre pour me relever afin de voir ce qu’il avait vu. Il était déjà en train de ramper vers la gouttière.

Une Peugeot de la police avec des gyrophares bleus s’était arrêtée au carrefour en face de la rangée de voitures garées devant la brocante, là où était la Scudo. Ils étaient trois à bord, et le passager de l’avant parlait à la radio.

51

J’avais maintenant à affronter le pire : les tierces parties avaient prévenu trop tôt la police pour la Scudo, et ces trois garçons étaient sur le point de gagner une promotion. Ils allaient découvrir les radios, les arrangements dans le coffre, et l’argent liquide sous les sièges – le tout avec suffisamment d’empreintes pour se distraire pendant quelques jours. La première chose qu’ils allaient faire serait de nous chercher dans le coin.

J’observai la Focus de Lotfi. Il ne se passait rien, mais après son numéro de gendarmes et voleurs, ils n’allaient pas tarder à s’y intéresser aussi. Je ne pus m’empêcher de penser que c’était un message de Dieu pour nous faire comprendre que nous avions fait assez de reconnaissance pour aujourd’hui et qu’il était temps de passer à l’action.

En essayant de réfléchir à ce que nous pouvions faire, je décidai de jeter un dernier regard dans le bâtiment avant de rejoindre Lotfi. Je ne pensais pas que les choses puissent empirer. L’homme au bouc était toujours à côté du rideau de fer, mais le coffre de la Lexus avait été ouvert et le Chauve lui tendit un jerrycan d’essence. Il leva le jerrycan à la hauteur du visage, comme s’il regardait une bouteille de vin au restaurant, pour que les trois autres dans la fosse puissent bien voir.

Houba finit par lever la tête. Les coups avaient arrêté de pleuvoir sur sa nuque. Il n’avait plus aucune réaction : il se contentait d’encaisser les cris et penchait un peu plus la tête. Il attendait la venue de Lotfi. Mais d’ici là, il était prêt à mourir.

Lotfi était presque au coin quand un train entra en gare dans un crissement de freins. Il s’arrêta au bord du toit pour regarder si personne ne prenait le raccourci. Le temps que je le rejoigne, le train était déjà reparti. Devais-je lui dire ce que j’avais vu ? Cela changerait quoi si je le faisais ? Nous devions de toute façon redescendre et tenter de rentrer par cette fenêtre. Est-ce que ça l’aiderait de savoir que son frère était sur le point d’être transformé en torche – surtout si nous ne parvenions pas à rentrer à l’intérieur ?

Lotfi observa les gens qui traversaient la voie de chemin de fer.

— Tout va bien. Prêt ?

Je hochai la tête et passai par-dessus le bord du parapet, en redescendant un peu trop vite. Des écailles de rouille me hachèrent les mains, mais la douleur que je ressentais n’était rien comparée à celle que devait éprouver Houba. Dès que j’eus touché le sol Lotfi entama sa descente. Je fis repasser le Browning et la banane sur mon ventre et je sortis le Leatherman de son étui. Je voulais que mon arme soit à l’endroit où j’avais l’habitude de l’avoir, car c’était un réflexe de la prendre là, et j’avais l’impression que je ne tarderais pas à en avoir besoin.

Lotfi atterrit derrière moi au moment où j’ouvrais la lame du Leatherman. Je me mis sur la pointe des pieds et commençai à enfoncer mon couteau et à découper de la main gauche le cadre en plastique du ventilateur, tout en l’appuyant de ma main libre.

Lotfi était contre le mur et faisait le guet. Je pensais qu’il valait mieux le préparer à une déception.

— Si nous ne pouvons pas retirer ces barreaux, le seul moyen de rentrer restera le rideau de fer. Nous attendrons que quelqu’un sorte, ou peut-être que la camionnette reparte, puis nous…

— Dieu décidera de ce que nous pouvons faire, ou de ce que nous ne pouvons pas faire, Nick. Tout dépend de Lui.

Il ne me regardait pas ; il avait les yeux fixés sur le sentier.

C’était très bien tout cela, mais que se passerait-il si Dieu décidait qu’il était temps de mettre le feu à la fosse ?

Je réussis à retirer le centre du ventilateur et essayai de regarder les barreaux qui se trouvaient derrière les vitres crasseuses.

Tant pis, je devais lui dire.

— Avant de quitter la lucarne j’ai vu l’homme au bouc brandir un jerrycan d’essence devant les trois qui étaient dans la fosse. Tu sais ce que cela peut signifier, n’est-ce pas ?

Son visage ne bougea pas. Il avait toujours les yeux fixés sur le sentier, mais il avait son chapelet dans la main gauche.

— Oui, je sais ce que cela signifie.

Sa voix était incroyablement calme, retenue.

— Continuons.

J’avais besoin d’aide pour passer la main par le trou.

— Aide-moi un peu.

Je levai le pied droit et il joignit ses deux mains. Nous grognâmes tous les deux quand je tendis le bras tandis que lui me maintenait contre le mur.

Je réussis à baisser le loquet de la fenêtre au quatrième essai et je fus immédiatement assailli par une odeur d’urine. Le cadre était si vieux qu’il tenait sur place uniquement avec la crasse. Je revins au niveau du sol et me servis de la lame du Leatherman pour faire sortir le cadre de la fenêtre.

À l’intérieur il n’y avait aucun bruit, ce qui était bon signe ; si nous ne les entendions pas, c’est qu’ils ne nous entendaient pas. Il fallait simplement espérer qu’aucun d’entre eux ne déciderait brusquement de venir pisser.

Ce fut beaucoup moins bien quand je décidai de pousser les barreaux. Ils étaient bien fixés, mais je m’en servis pour me hisser des quelques centimètres manquants me permettant de voir comment ils étaient fixés. Ils étaient renforcés par trois vis en haut et en bas du cadre, par lesquelles passaient deux tiges de métal soudées aux barres.

Je redescendis à terre pour sortir le tournevis de mon Leatherman.

— Tu sais que nous devrons récupérer les hawallada, en plus de Houba, n’est-ce pas ? Déjà que nous avons perdu le troisième. Sans eux nous ne pouvons pas remonter jusqu’aux agents dormants. Nous avons besoin d’eux – tu sais ce qui va se passer si ces agents dormants ne sont pas arrêtés ?

— Nick, je saisis l’importance. Mais tu oublies que mon frère et moi, nous nous sommes portés volontaires.

Il était tellement calme que c’était énervant.

— Tu sais aussi qu’après cela, tout est fini ? Nous sommes grillés auprès de la police, et nous avons raté la dernière collecte. Sortons tout le monde d’ici, livrons les hawallada, et foutons le camp de ce pays. D’accord ? Pas d’histoire de revanche, cela prendrait trop de temps.

Je remontai de nouveau, en me servant des barreaux, et réussis à m’asseoir à moitié sur le rebord de façon à pouvoir travailler avec le tournevis.

Des couches de peinture recouvraient les têtes de vis au niveau du plafond, et je dus d’abord creuser dedans avec la lame pour que le tournevis accroche. Il commença à tourner après avoir glissé deux fois de la rainure et après que je me fus abîmé les doigts.

La première vis sortit et je la tendis à Lotfi tout en restant silencieux pour attaquer les suivantes. J’avais trop de choses en tête, et trop de soucis. Je jetai un coup d’œil à Lotfi qui continuait à surveiller le sentier. J’avais un peu la trouille, mais j’étais prêt à foncer si nous pouvions sortir de France avant que la police ne nous mette le grappin dessus.

Je ne me cassai pas la tête avec les vis du bas, et me contentai de forcer les barreaux en les poussant. Ensuite, après avoir fait passer de nouveau mon Browning et ma banane dans le dos, je passai la tête la première et me servis des cuvettes des toilettes pour m’empêcher de tomber par terre en faisant du bruit.

J’entendis des voix de l’autre côté de la porte.

Lotfi me suivit et referma la fenêtre derrière lui, mais sans mettre le loquet.

La porte avait été repeinte cinquante fois, avec une vieille poignée en aluminium. L’espace sous la porte était trop étroit pour que je puisse voir quoi que ce soit, mais les cris et les hurlements ne laissaient aucun doute. Au moins on ne sentait pas encore l’odeur de l’essence ou de brûlé.

Lotfi mit son oreille contre la porte.

— Ils le supplient de s’arrêter – nous devons nous dépêcher.

— Nous devons nous séparer pour pouvoir tous les couvrir. Je prends à gauche, en me servant des préfabriqués qui sont de ce côté-ci comme couverture. Toi, tu prends le côté droit en te servant de l’autre.

L’un des Roméo criait si fort qu’on avait l’impression qu’il était à côté de nous. Lotfi redevint très nerveux, avec les yeux qui lui sortaient de la tête, comme je l’avais déjà vu en Algérie. Je posai la main sur son épaule.

— Moi à gauche, toi à droite, et ton Dieu sait que nous sommes ensemble, d’accord ?

Quand il hocha la tête, les deux Roméo se remirent à hurler. Je sortis mon Browning pour vérifier la chambre en tirant la culasse afin d’apercevoir le cuivre de la cartouche en position, puis je le remis en place.

Lotfi fit de même pendant que je m’essuyais le visage avec des mains couvertes de goudron.

J’appuyai doucement sur la poignée de la porte et elle tourna sans un bruit. Je ne voulais pas faire irruption brusquement. Je voulais avancer le plus loin possible en nous servant des préfabriqués comme couverture, avant d’ouvrir le feu.

Les gonds grincèrent un peu, mais je réussis à tirer la porte de quelques centimètres alors que les hurlements de l’homme au bouc par-dessus la fosse devenaient de plus en plus forts. J’avais la vue partiellement bloquée par les préfabriqués, mais entre les deux, légèrement sur la droite, je voyais la rampe en béton. Et il ne restait plus personne.

52

Je devais en déduire qu’ils étaient tous réunis autour de la fosse ; ils n’avaient aucun autre endroit où aller, à moins qu’ils ne se baladent autour des préfabriqués ou qu’ils soient en train d’astiquer la Lexus.

Comme je ne voyais pas tout le monde, il fallait que je change de plan. J’avais pensé passer entre les deux préfabriqués pour aller directement à la rampe en me servant d’eux comme couverture pour prendre le contrôle du coin. Aucun d’entre eux ne courait aussi vite qu’une balle de 9 mm.

Cela aurait laissé une chance à Lotfi d’entrer pour récupérer Houba, et une fois cela fait nous aurions été trois pour emmener l’homme au bouc dans sa voiture et foutre le camp. Mon plan se résumait à cela. Nous devions nous servir au mieux de la vitesse, de la surprise et d’une bonne dose d’agressivité, toutes armes sorties, en nous assurant qu’ils n’aient pas le temps de sortir les leurs. À partir de ce moment-là, seul le Dieu de Lotfi pouvait dire ce qui allait advenir.

Je tournai la tête pour pouvoir parler à Lotfi.

— Changement de plan. Je vais aller droit vers la rampe et…

Un hurlement perçant nous parvint par l’interstice de la porte.

Lotfi bondit et me bouscula. Il tira la porte en descendant son arme avant de s’élancer dans le garage en criant en arabe. Il courut dans l’espace entre les deux préfabriqués, tourna à droite vers les fosses, et je le perdis de vue.

Je suivis en remontant le cran de sûreté et en criant le plus fort possible pour être au diapason avec les autres.

— Mains en l’air, mains en l’air !

Je n’avais pas fait trois pas dans le garage que j’entendis un souffle violent de l’autre côté des préfabriqués, puis des hurlements d’agonie qui couvrirent tous les autres cris.

En dépassant le préfabriqué, je vis le groupe qui se trouvait à droite de la fosse en feu nous regarder d’un air hébété. Nous tentions tous les deux de crier le plus fort possible pour étouffer le bruit des flammes qui montaient plus haut que nos têtes.

Le Chauve était prêt à dégainer, mais il n’arrivait pas à se décider. Il regarda l’homme au bouc. Puis il me regarda. Je restai immobile, mon arme levée, à découvert.

Lotfi était arrivé au bord de la fosse et criait aussi fort que les hommes qui brûlaient.

Je maintins mon Browning levé en abaissant le cran de sûreté avec mon pouce.

— Mains en l’air, mains en l’air !

Les deux frères aux blousons de cuir se demandaient s’ils devaient tenter leur chance et dégainer, je le voyais dans leurs yeux. La chaleur me frappa le visage quand je me rapprochai pour avoir une meilleure cible, en faisant attention de ne jamais croiser les pieds en avançant pour avoir une assise stable si jamais je devais faire feu.

Lotfi était à genoux à côté de la fosse et rugissait en se battant avec la lourde grille brûlante pour essayer de la faire glisser de quelques centimètres.

Des mains s’agitaient dans les flammes. Des cris aigus et inhumains remplissaient le garage.

Les hommes du groupe regardaient partout. Ils me regardaient moi, la fosse, puis les uns les autres. J’avançai encore un peu vers eux et à chaque pas l’odeur de chair brûlée prenait le dessus sur celle de l’essence. C’était tentant de les descendre tous les quatre, mais l’homme au bouc se trouvait au milieu du groupe. J’avais besoin de lui vivant.

Lotfi appelait son frère à tue-tête en combattant les flammes et en essayant de faire bouger la porte.

Où se trouvait le gros de la camionnette ?

Il y eut un mouvement sur ma droite et je sus qu’il était trop tard.

La barre de fer retomba lourdement. Je sentis une douleur fulgurante dans la partie droite de mon torse et le Browning m’échappa des mains. Je perdis tout l’air qui était dans mes poumons avant de tomber sur le béton.

Entre les étoiles qui tournaient dans ma tête je vis Lotfi allongé sur le sol, agrippant une main carbonisée qui s’était glissée entre les barreaux de la porte. Les flammes commençaient à retomber. Même si son frère n’était pas mort de ses brûlures, il ne tarderait pas à être asphyxié.

Lotfi hurla de désespoir comme un animal blessé. Il avait les manches brûlées qui fumaient encore, et ses mains et ses bras étaient en sang. Ils lui tombèrent dessus et il fut repoussé de la grille à coups de pied, mais ce n’était pas cette douleur physique qui lui fit le plus mal.

Je ne l’observai qu’une fraction de seconde car une pluie de coups de pied s’abattit également sur moi. Je n’avais rien d’autre à faire que de me rouler en boule, fermer les yeux, serrer les dents, et espérer que cela cesse bientôt.

Des cris furieux en arabe résonnèrent autour de moi. Les coups cessèrent. Ils me saisirent par les pieds et me tirèrent sur le ventre vers la fosse. Les cris de Lotfi se rapprochaient. J’appuyai sur la paume de mes mains pour éviter que mon visage ne racle contre le béton et je sentis ma peau partir en lambeaux.

J’ouvris les yeux à temps pour voir dans la fosse les corps carbonisés mais encore reconnaissables, et la peinture fondue de la grille. Ils relâchèrent mes jambes et enlevèrent ma banane, puis ils me poussèrent contre le préfabriqué de droite. Lotfi fut porté par les jambes et les bras et ils le forcèrent à se mettre à genoux. Ils étaient maintenant tous les quatre autour de nous et nous décochaient de temps à autre un bon coup de pied. Le bas du pantalon du Chauve était à quelques centimètres de mon visage. Je sentis son odeur de cigarette et d’eau de toilette. Un grand coup de pied arriva dans mon cou.

Lotfi se désintéressait totalement de l’état de ses bras et de ses mains. Il avait des morceaux de peau qui pendaient ainsi que des cloques, certaines rouges, d’autres noires. Sa montre et son bracelet MedicAlert semblaient incrustés dans son poignet tellement celui-ci avait enflé. J’avais la peau des mains à vif, avec des morceaux de gravier plantés dedans et c’était terriblement douloureux, mais probablement rien en comparaison de ce qu’il devait endurer.

J’avais aussi cette douleur dans le côté droit de la poitrine qui était à la limite du supportable. Je devais prendre de petites gorgées d’air rapides qui me faisaient aussi mal qu’un coup de couteau.

Lotfi m’aperçut et commença à se pencher doucement d’avant en arrière en écartant les bras pour ne pas les toucher, pour faire passer la douleur.

— J’aurais dû…

Il prit un coup de pied qui le fit rouler sur lui-même. Ils se rapprochèrent de nouveau de nous quand l’homme au bouc émergea du groupe. Ils lui firent de la place pour pouvoir nous regarder. Il tenait nos passeports dans la main gauche. Derrière lui, les quatre autres comptaient déjà notre argent liquide. Dans sa main droite il avait une cigarette sans filtre éteinte et un briquet jetable. Il nous jaugea d’un air moqueur, plaça la cigarette entre ses lèvres, et alluma son briquet. Il avait une montre très fine en or qui réfléchissait le soleil.

Ses vêtements non plus, il n’avait pas dû les acheter n’importe où. Il portait une chemise noire qui semblait de bonne qualité, et un jean avec une étiquette Armani dans le dos. Il sentait l’eau de toilette de luxe, et quand il commença à fumer je vis que ses mains étaient manucurées. L’ongle du petit doigt de sa main droite était bien plus long que les autres, au point qu’il était presque recourbé. Peut-être jouait-il de la guitare, ou bien il aimait se servir d’une cuillère pour prendre sa cocaïne.

Il garda les yeux fixés sur Lotfi pendant que je me débouchais le nez. Houba gisait à moins de cinq mètres de son frère et Lotfi regardait son assassin comme s’il étudiait un tableau. J’étais vraiment impressionné. J’avais connu peu de gens dans ma vie capables de garder la tête froide durant un massacre, mais lui c’était encore autre chose.

L’homme au bouc nous toisa du regard et respira profondément avant de mettre un coup de pied dans les jambes de Lotfi.

— Toi aussi, tu parles anglais ?

Lotfi hocha la tête, sans jamais le quitter du regard.

L’homme au bouc tira une autre bouffée sur sa cigarette. Quand il expira, le nuage de fumée alla se perdre dans les rayons de soleil au-dessus de lui.

— Je suppose que c’est vous qui étiez à l’autre bout, sur la radio ?

Il avait un ton glacé. Il attendait une réponse mais Lotfi ne dit rien, et il avait raison jusqu’à un certain point. Ce n’était pas le moment de répondre aux questions, mais plutôt celui d’implorer pour avoir la vie sauve.

J’essuyai la morve et le sang qui me bouchaient le nez et décidai de me lancer.

— Écoutez, je ne comprends rien à ce qui se passe ici, dis-je en montrant la fosse. On nous avait demandé de suivre ces deux gars. On pensait qu’ils passaient de l’héroïne en Angleterre. Quelqu’un pensait que cela allait affecter ses affaires. Ce qui se passe ici ne nous regarde pas, et nous ne tenons pas à le savoir. Alors maintenant, nous allons tranquillement sortir d’ici et tout oublier…

Dès les premiers mots je sus qu’il ne m’écoutait pas. Il ne me regardait même pas et continuait à fixer Lotfi. Il tira une nouvelle fois sur sa cigarette avant de se mettre à lui parler en arabe. Lotfi répondit simplement deux ou trois phrases qui ne me disaient rien. La seule chose que je compris, c’est qu’il envoyait l’homme au bouc se faire voir.

L’homme au bouc se tourna alors vers moi en expirant un nuage de fumée.

— Je n’en ai rien à foutre de savoir qui vous êtes, ou de savoir si vous êtes là pour me voler ou non.

Il fit voler sa cendre en direction de la fosse.

— Ils sont morts. Vous aussi vous êtes morts. J’ai toujours l’argent, et il suffit que j’attende une autre collecte. Je ne peux pas me permettre de prendre des risques. Je n’en ai rien à faire de ce qui se passe. Dieu comprend et pardonne tout.

Il se tourna vers Lotfi.

— Tu n’es pas d’accord ?

Il n’y eut aucune réponse.

Il tira de nouveau sur sa cigarette et se retourna pour avoir une conversation avec les deux frères en cuir noir. Les lèvres de Lotfi se mirent à bouger ; il penchait sa tête en avant et la relevait légèrement. Je ne comprenais pas tout mais j’entendis distinctement le couplet « Muhammad rasul-ullah ».

La Shahada ; il se préparait pour la mort.

Il était peut-être prêt à rencontrer son Créateur, mais moi je ne l’étais pas.

L’homme au bouc, lui aussi, entendit Lotfi et tourna la tête pour le regarder, puis il haussa les épaules et jeta les passeports en direction de la fosse. Ils atterrirent sur la grille et l’un tomba sur le corps carbonisé de Houba. L’homme au bouc s’éloigna en criant des ordres aux quatre autres.

Lotfi suivit des yeux les deux frères aux blousons de cuir, dont l’un avait apporté le jerrycan, qui marchaient vers la Lexus. Si Dieu était de notre côté, il fallait qu’il fasse quelque chose, et rapidement.

L’un des frères mit la Lexus en route pendant que l’autre tirait sur la chaîne pour ouvrir le rideau de fer crasseux. La voiture fit demi-tour pour être en face de la sortie quand le hawallada reçut un autre coup de téléphone. Il ouvrit son téléphone et marcha vers l’autre bout du garage. La Lexus passa la porte et disparut. Le gros de la camionnette commença à refermer le rideau de fer tandis que le Chauve continuait de nous surveiller, avec le soleil qui se réfléchissait sur son crâne couvert de sueur.

Le coup de fil fut très court ; apparemment l’homme au bouc avait dit à sa copine qu’il serait à l’heure pour le thé, mais qu’elle arrête de l’appeler au bureau. Quoi que nous décidions de faire, il fallait le faire avant le retour de la Lexus. Je regardai Lotfi et il avait toujours les yeux braqués sur l’homme au bouc. Il avait du sang qui coulait du nez et qui faisait des bulles quand il priait.

L’homme au bouc remit le téléphone dans sa poche et revint vers nous. Il était presque à côté de nous quand deux tirs retentirent dehors. Le gros relâcha la chaîne. Le rideau de fer s’arrêta à environ cinquante centimètres du sol tandis qu’ils se regroupaient à côté de l’entrée.

Il y eut deux autres tirs et des gémissements de moteurs, puis des crissements de freins et le bruit d’une collision. Le Chauve se figea et regarda le gros pour savoir ce qu’il devait faire.

Il y eut encore quelques tirs isolés. Le gros jeta un coup d’œil dehors.

— C’est la police, la police !

L’homme au bouc leur jeta des ordres. Lotfi s’était arrêté au milieu de sa prière. Ses yeux avaient repris vie. Il me regarda avec un air de dire « Tu vois, Nick ? J’avais raison. Dieu est venu à notre aide ».

Et moi je le regardai d’un air de dire « Foutons le camp d’ici, et vite… »

Il bondit sur l’homme au bouc tandis qu’oubliant ma douleur à la poitrine je me jetai sur le Chauve avant qu’il ne se retourne. Je me pendis à lui comme quelqu’un qui se noie, en essayant de maintenir ses bras tendus vers le sol et son arme loin de moi. Je le tirai en arrière en bougeant les jambes aussi vite que possible pour qu’il ne reprenne pas son équilibre. Son pistolet tomba bruyamment sur le béton et nous arrivâmes à la rampe où nous tombâmes à terre, moi dessus, toujours agrippé autour de lui. La douleur refit son apparition, décuplée. J’avais l’impression que mes côtes étaient défoncées au marteau piqueur. J’avais du mal à respirer. Je m’entendis crier tandis qu’il se débattait sous moi pour essayer d’attraper son pistolet qui était à moins d’un mètre.

C’était un Beretta, et le cran de sûreté était encore relevé. Mon cerveau se rétrécit au point que je ne voyais plus que cette arme.

Je tombai sur le côté, le bras tendu, mais le Chauve réussit à me retenir, grognant sous les efforts, repoussant ma jambe, tirant sur mon sweat-shirt, pour essayer d’avoir le dessus.

Le bout du canon était en face de nous ; j’avais la main à moins de vingt centimètres. Je sentis ses doigts qui cherchaient à tâtons pour essayer de l’avoir avant moi. Mais je réussis à l’attraper en le maintenant contre ma poitrine.

Je n’arrivais plus à respirer. J’avais le souffle coupé. En essayant de retourner l’arme, je pus la prendre dans la main droite. Le Chauve était maintenant sur moi et tentait de la repousser entre moi et le sol. Ma cage thoracique commençait à exploser. Je me soulevai sur les fesses en essayant de faire tourner l’arme en m’arrachant les articulations des doigts.

Il m’attrapa par la gorge et il me mordit l’épaule. Je sentis son souffle court contre ma nuque.

Si je n’arrivais pas à reprendre ma respiration, je n’allais pas tarder à m’évanouir. Des étoiles commençaient à passer devant mes yeux. J’avais besoin d’oxygène, ma tête était sur le point d’exploser.

D’autres coups de feu retentirent dehors.

J’avais l’arme dans la main, mais le poids du Chauve sur moi était trop important pour que je puisse la bouger.

Je me tordis à droite et à gauche afin de créer un espace suffisant pour ma main. Il mordit de plus en plus fort et ses mains descendirent de ma gorge vers mes bras.

Je réussis à me tourner sur le côté droit en lui mettant le Beretta sur le biceps et je tirai. Il poussa un cri perçant et s’écarta de moi en tenant sa blessure et en se tortillant comme une anguille. Je restai allongé à essayer de reprendre ma respiration et je vis son os et du sang.

Lotfi était dans la fosse, à quelques centimètres de l’homme au bouc. Ils étaient tous les deux recourbés et dégoulinaient de sang.

Le soleil passait par l’espace qui était resté ouvert sous le rideau de fer. Des balles ricochèrent contre l’acier quand Lotfi s’approcha en rampant du hawallada. Je lui criai :

— Non, allons-y, allons-y.

Il avait réussi à monter sur l’homme au bouc et lui avait enfoncé le pistolet dans la bouche. Tant pis, après tout, nous n’étions pas capables de l’amener au point de livraison.

— Alors vas-y, tire – allez ! allez !

Il leva les yeux vers moi. Son visage était recouvert de sang.

— Vas-y ! Tire ! La fenêtre !

Les sirènes hurlèrent. Il se dégagea de l’homme au bouc et leva son pistolet pour tirer sur le gros de la camionnette, mais il était en mauvais état ; ce serait une balle de perdue, et il le savait.

Il abaissa son arme tandis que je m’avançais vers les préfabriqués avec la tête qui tournait, une vision trouble, et les yeux en larmes tellement j’avais mal.

— Allez, tue-le, lui dis-je d’une voix rauque. Vas-y !

Nous devions sortir d’ici avant que la police ne cerne le quartier.

Lotfi se mit à genoux en se tenant le ventre.

— Prends-le, prends-le avec toi maintenant…

Il affichait toujours ce calme imperturbable.

— Qu’il aille se faire voir ! Allons-y !

— Non, moi j’ai besoin d’une vengeance, et toi tu as besoin du hawallada.

Il se mit péniblement debout et tituba en direction du Chauve, puis il tira deux fois sur lui quand il fut suffisamment près. L’une des balles ressortit de la tête et alla ricocher sur la rampe. Pendant qu’il allait vers le gros de la camionnette, j’avançai en traînant les pieds vers l’homme au bouc et je le saisis par les jambes pour le tirer derrière les préfabriqués. Sa tête rebondissait sur le béton tandis qu’il se cramponnait le ventre avec les mains pour protéger sa blessure. Sa chemise noire, imbibée de sang, brillait au soleil.

Je m’arrêtai à la porte des toilettes. Je n’arrivais pas à reprendre ma respiration, j’avais trop mal. Il fallait pourtant que je continue à le tirer. Je ne sais pas comment, mais je parvins à la fenêtre. En me penchant pour essayer de mettre l’homme au bouc sur mes épaules, du sang sortit de ma bouche.

Je dus me mettre à genoux, puis me relever en m’appuyant contre l’un des urinoirs. Il émit un gémissement quand je m’arrêtai pour souffler un peu et recracher encore un peu de sang, avant un dernier effort pour le faire passer par la fenêtre.

53

Il tomba de la fenêtre la tête la première en suffoquant de douleur quand ses tibias raclèrent contre le bord en métal du cadre, avant d’atterrir sur le sol avec un cri étouffé.

Je le suivis en essayant de ne pas appuyer sur ma poitrine et en résistant à l’envie de hurler de douleur. Je finis par retomber juste à côté de lui sur la boue desséchée du sentier. Je me mis à genoux en essayant de reprendre mon souffle sans bouger les côtes. La moindre tentative pour aspirer était aussi douloureuse qu’un coup de poignard. J’étais en sueur et l’artère de mon cou battait à tout rompre.

Toujours à genoux, je soulevai l’homme au bouc par-dessous les bras pour le faire repasser sur mon dos. Je me débattis pour me remettre debout en poussant sur mes jambes et en m’appuyant sur le mur de ma main libre. J’essayai de respirer plus profondément, mais cet effort ne servit qu’à me faire cracher encore plus de sang, qui à son tour me boucha le nez.

En titubant vers la gare et la Focus de Lotfi, j’entendis les sirènes qui se rapprochaient en descendant la route qui longeait le fleuve.

Je réussis à marcher jusqu’au bout du bâtiment et passai la tête au coin pour regarder. Une voiture de police blanche bloquait l’entrée du garage. La Lexus l’avait percutée par l’arrière en voulant la contourner pour s’échapper et avait fait des tonneaux pour finir à côté de la ferme.

Je ne voyais aucune trace des deux frères aux blousons de cuir, mais seulement trois policiers qui discutaient en s’agitant de l’autre côté de leur voiture de patrouille.

Lotfi sortit à ce moment-là en titubant et marcha vers la police, son arme à la main. Ils lui hurlèrent des ordres tandis qu’il avançait doucement vers eux. Il m’offrait du temps pour que je puisse m’échapper. L’espace entre ce bâtiment et le suivant devait être de deux mètres ; après cela, je serais à couvert jusqu’aux voies de chemin de fer. Il leva les mains quand d’autres ordres lui parvinrent, mais sans lâcher son pistolet. Il avançait toujours, ses vêtements couverts de sang, en prenant son temps pour arriver jusqu’à la Lexus et en s’assurant que la police suivait le moindre de ses mouvements.

Allaient-ils me repérer si je traversais ?

Lotfi bifurqua vers la droite.

J’essayai de remplir mes poumons et calai l’homme au bouc sur mes épaules tandis que Lotfi continuait d’aller vers la droite en tirant sur les deux frères aux blousons de cuir qui se trouvaient quelque part dans le coin, et qui ripostaient.

Je me décidai à avancer.

Les sirènes avaient l’air de venir de partout maintenant. Je traversai, sans avoir aucune idée si j’avais été repéré ou non.

Je titubai le long du sentier en me cognant contre un bâtiment en pierre à droite, et le mur de brique à gauche. Je ne voyais plus rien ; j’avais des vertiges, besoin d’oxygène, mais j’avais trop mal pour pouvoir respirer. J’entendis le bruit d’une fusillade avec la police qui parut durer une éternité. Si cela signifiait qu’ils continuaient à tirer sur Lotfi alors qu’il était à court de munitions et qu’il les provoquait à mains nues, il fallait espérer que tout se passe le plus rapidement possible.

Le sentier disparut dans une tranchée qui était bordée de buissons et jonchée de canettes et de paquets de cigarettes. La tranchée était profonde de cinq ou six mètres de chaque côté, et ce serait suffisant pour y cacher l’homme au bouc, le temps que j’aille chercher la Focus.

Je descendis en glissant vers les rails. L’homme au bouc faisait des efforts pour tenter de se dégager, mais ils ne duraient qu’un instant. Il essaya une dernière fois et s’affala sur moi. Je sentis son sang imbiber mon sweat-shirt recouvert de goudron, et se mélanger à ma sueur. Sa barbe s’enfonça dans mon avant-bras quand je le remis en position.

Des panneaux qui disaient probablement « Défense de traverser » étaient plantés un peu partout. J’avançai prudemment au milieu des remblais en pierre, puis traversai la voie. J’avais le nez bouché, et le temps que j’arrive de l’autre côté des rails, j’avais de nouveau la bouche pleine de sang et je n’arrivais plus à respirer.

Je fus incapable de réunir suffisamment de force pour le faire passer de l’autre côté du remblai. J’essayai bien, mais nous tombâmes ensemble sur le sentier à un mètre de la pente. Les sirènes étaient maintenant juste au-dessus de nous, sur la route, derrière la gare. Il fallait faire un choix.

Je restai allongé, à peu près dans le même état que l’homme au bouc, sur mon dos, en faisant de notre mieux pour récupérer un peu notre souffle. Je lui balançai un coup de poing pour le faire taire, et il le prit quelque part sur le visage. Où exactement, je n’en étais pas certain, car j’avais toujours les yeux embués, mais apparemment cela marcha.

Je me mis sur le ventre et passai par-dessus lui en le laissant comme il était, puis je me mis à escalader le remblai. J’arrivai finalement sur le bitume défoncé d’un parking plein à craquer. La gare elle-même, un bâtiment en briques couleur crème, se trouvait juste à droite. Je restai là une minute, le temps de souffler et d’encaisser la douleur que me causait le moindre mouvement. À chaque fois que je toussais, du sang sortait de ma bouche.

En passant la tête derrière les pneus de la voiture la plus proche de moi, j’aperçus la Focus garée en face de la route, une quinzaine de mètres plus loin, le hayon arrière tourné vers moi. Des gens s’étaient arrêtés pour essayer de voir ce qui se passait et parlaient avec leurs portables à leurs amis en faisant des commentaires. D’autres voitures de police arrivaient.

Je ne pouvais rien faire pour me cacher. Il fallait que j’y aille au culot et que nous montions tous les deux dans la Focus avant que toutes les issues ne soient bloquées.

Il y avait de nouveau beaucoup d’agitation. Je me mis debout et marchai en traînant les pieds vers la voiture noire, ébloui par le soleil, en essayant d’aller droit et de ne pas tousser, mais sans réussir ni l’un ni l’autre.

J’eus une nouvelle remontée de sang et je fus obligé de le cracher. J’allais bientôt avoir besoin de reprendre mon souffle, et McDonald’s vint à ma rescousse sous la forme d’une poubelle qui débordait d’emballages de hamburgers et de sacs en papier marron couverts de taches de graisse. J’en pris un, retirai les serviettes usagées et les sachets de ketchup, puis je le mis dans la poche arrière de mon jean.

C’est à ce moment-là que j’entendis un bruit d’hélice quelque part au-dessus de moi. Mais j’étais entièrement concentré sur la voiture, et il n’était pas question que je lève la tête.

La réverbération du soleil me faisait pleurer encore plus tandis que je me penchais en avant pour tirer sur la plaque d’immatriculation. Avec la clé et le boîtier d’ouverture dans la main droite, je me mis debout et je fis le tour de la voiture pour aller jusqu’à la porte du conducteur. Je me retrouvai alors face à face avec une petite femme noire entre deux âges qui avait des taches de rousseur sur le visage. Elle était sur le trottoir à côté de la Focus, avec deux sacs pleins de marchandises. Elle ouvrit la bouche et regarda mon sweat-shirt couvert de goudron et imbibé de sang, puis le sang qui recouvrait mon visage.

54

Les clignotants s’allumèrent quand j’appuyai sur le boîtier d’ouverture. Je lui fis un grand sourire, mais sans savoir quoi lui dire.

Je m’affalai dans le siège du conducteur en optant pour un « Bonjour » gentil et, à mon grand étonnement, elle y répondit et se remit à marcher. Peut-être qu’elle voyait tous les jours des fous comme moi dans le coin.

Je refermai la porte sur une odeur de plastique brûlé et mis le contact tout en regardant le niveau de la jauge d’essence. Il était aux trois quarts plein. Bon réflexe – il avait dû faire le plein dès qu’il en avait eu l’occasion.

J’essayai de tourner la tête pour trouver le meilleur chemin afin d’arriver au sentier, mais la douleur dans ma poitrine se réveilla. Je ne pouvais pas respirer à fond. Jusque dans ma bouche ça allait, par à-coups, mais rien ne descendait dans mes poumons. Je commençais à hyperventiler.

Je pris le sac McDo dans ma poche arrière en le plaçant sur ma bouche et sur mon nez. Je mis les deux mains en coupe et m’efforçai de respirer doucement, dedans et dehors, tout en avançant les lèvres. Cela vibrait un peu, mais je réussis à aspirer presque à fond avant de retenir ma respiration pour une seconde, puis à exhaler doucement.

Je m’appuyai contre le volant avec le sac sur mon visage, en répétant le même exercice. Une ambulance des pompiers passa sur la route, en face de moi. Je n’allais pas assez vite.

J’essayai d’avaler de l’oxygène, mais je n’y arrivais pas. Puis, avec une lenteur qui me coûta beaucoup de douleurs, cela commença à marcher. Le sac se dégonfla à moitié, puis se remplit de nouveau. Ce fut un gros effort et il me fallut plusieurs essais, mais à la fin je réussis à reprendre à peu près le contrôle des choses. C’était tout ce que je pouvais faire pour l’instant ; j’avais vraiment besoin de plus de temps si je voulais que ma respiration redevienne complètement normale.

Je fis marche arrière avec la Focus pour la sortir de sa place, puis avançai vers l’endroit qui était le plus proche de là où j’avais laissé l’homme au bouc. J’avais les mains à vif et elles collaient au plastique chaud du volant en le recouvrant de sang.

Je laissai le moteur tourner et allai ouvrir le hayon, puis je redescendis le remblai. Il avait roulé sur le côté et s’était recroquevillé à cause de la douleur. Je le pris une fois de plus sur mes épaules et commençai à remonter le remblai avec lui. Son poids pesait sur mes poumons, et je n’arrêtais pas de tousser.

Encore d’autres sirènes – dans le lointain, mais elles se rapprochaient.

En arrivant au niveau de la route, je faillis applaudir. J’arrivai à la voiture et je mis l’homme au bouc dans le coffre juste au moment où l’hélicoptère commençait à se rapprocher. L’homme au bouc n’opposa pratiquement aucune résistance quand je le poussai en repliant ses jambes pour qu’il puisse rentrer. Je m’assurai que la plage arrière était bien à plat puis refermai le coffre en forçant jusqu’à ce qu’il bouge un peu car quelque chose gênait. En m’asseyant sur le siège du conducteur je remis le sac contre la bouche pour réguler ma respiration avant de démarrer. J’avais toujours les larmes aux yeux, mal à la tête, et je voyais tout flou.

Le moyen le plus rapide pour quitter la ville consistait à prendre au nord, par les montagnes. Je mis le contact et sortis du parking. Le soleil était sur ma gauche, encore assez haut dans le ciel.

Pour soulager ma douleur je devais me pencher à droite ou à gauche plutôt que de tourner le volant. Je vis mon visage dans le rétroviseur. J’étais littéralement en bouillie. En rentrant dans le flot de la circulation, je tournai le rétroviseur pour essuyer la sueur qui me tombait dans les yeux.

Je réussis à sortir de la ville en me concentrant sur la route du mieux que je pouvais. Je m’essuyai les yeux avec les manches, mais cela ne faisait pas une grande différence. L’homme au bouc trouva une nouvelle étincelle d’énergie et se mit à donner des coups de pied et à crier, puis il se calma de nouveau.

La route se rétrécit et devint de plus en plus pentue. J’avais trop mal à la poitrine pour pouvoir changer de vitesse et je dus m’arrêter pour laisser passer une file de voitures avant qu’elles se lassent de ma vitesse d’escargot. J’en profitai pour reprendre mon souffle grâce au sac, avec le papier qui se gonflait et se dégonflait, contrairement à mes poumons.

Je ne savais pas où je me trouvais, mais j’avais toujours le soleil à gauche.

Je restai environ dix minutes sur le bas-côté à respirer dans mon sac. Maintenant que je pouvais le faire correctement, je fus capable d’expirer le dioxyde de carbone dont mon sang devait être débarrassé pour me soulager un peu. Même avec de la volonté cela n’aurait pas suffi ; j’avais besoin du sac pour rompre le cycle d’hyperventilation. Pour en arriver à un tel point, je savais que je devais être dans un sale état.

En respirant bien mieux, mais par petits à-coups, je me mis à réfléchir au moyen d’aller jusqu’au point de livraison. D’où je me trouvais, je savais que tant que le soleil était sur ma gauche, à l’ouest, j’avais la côte derrière moi. Je devais prendre à droite à la première occasion en me dirigeant vers l’est, avec le soleil dans le dos, en longeant la côte. De cette façon je contournerais la ville. En prenant de nouveau à droite et en allant vers le sud, je finirais par retrouver la mer. Avec un peu de chance je m’en sortirais.

Je repris la route en restant en première et en passant la seconde seulement quand le moteur hurlait trop. Il y eut un autre sursaut de l’homme au bouc dans le coffre et j’allumai la radio pour ne pas l’entendre.

Même si j’arrivais à amener l’homme au bouc au point de livraison, je ne savais pas quoi faire après. Il n’était pas question que j’aille dans un hôpital. Je n’avais pas de papiers, pas d’argent, rien – je serais repéré immédiatement. Ce qui s’était passé dans la zone industrielle avait dû faire du bruit, même pour une banlieue difficile comme celle-ci. L’hélicoptère de la police était en l’air ; ils devaient rechercher des fuyards. La télévision et la radio ne tarderaient pas à couvrir largement l’événement.

Je continuai de conduire vers les hauteurs en me penchant sur le volant pour soulager un peu ma poitrine. Je toussais toujours et la douleur revenait à chaque fois.

Ma seule chance, c’était d’essayer de monter sur le vaisseau de guerre. Je ne savais pas comment faire, mais il le fallait, quitte à me faire passer pour un hawallada. Il n’y avait que le vaisseau pour me garantir des soins médicaux et m’offrir une possibilité d’évasion.

Je conduisis avec le soleil sur ma gauche durant ce qui me sembla des heures. Je n’avais aucune idée de l’endroit où je me trouvais car j’étais trop concentré sur d’autres choses. Je finis par trouver une route sur la droite, étroite, à flanc de rochers avec quelques arbres et des buissons. Je me dirigeais maintenant vers l’est ; le soleil m’aveuglait à moitié dans le rétroviseur. La radio était toujours allumée et la plage arrière se soulevait de temps en temps, mais pas au rythme de la musique. Je ne savais pas si j’étais très à l’intérieur des terres, mais je longeais la mer et j’étais au-dessus de Nice.

Je me sentais de plus en plus épuisé. Je pourrais tenir encore une heure peut-être. N’importe quelle route vers le sud m’aurait convenu maintenant. J’en trouvai une et, avec le soleil à ma droite qui baissait, entamai la descente vers la côte.

Mon rythme respiratoire s’accéléra à nouveau et je dus me ranger sur le bas-côté et remettre le sac sur mon visage. L’homme au bouc donna de nouveau quelques coups de pied pendant que je joignais les lèvres pour embrasser l’air.

55

Je crachai de nouveau du sang en me couvrant une fois de plus la bouche et le nez avec le sac McDonald’s, mais avec tout ce qui tombait dedans à chaque instant il devenait de plus en plus humide, et je ne pourrais plus m’en servir bien longtemps.

Après environ un quart d’heure, l’hyperventilation s’était calmée et je rejetai le sac sur le siège du passager. Je ne voyais plus la route. Tout ce que je savais, c’est que tant que je me dirigeais vers le sud, vers la mer, je trouverais mon chemin pour arriver au point de livraison.

Quand le jour commença à tomber, je me retrouvai sur une avenue avec de belles villas, au bout de laquelle un panneau m’indiqua que Villefranche était sur ma gauche, et Nice à droite.

Il y avait de plus en plus de circulation et je dus faire un effort de concentration à cause des phares et parce que les essuie-glaces n’arrivaient plus à nettoyer les insectes qui s’écrasaient sur le pare-brise. Encore quelques kilomètres et j’arrivai enfin à l’aire de pique-nique. Je m’arrêtai au banc avec la canette et me dégageai lentement de la voiture en faisant porter le poids de mon corps sur les bras. Le parking était vide mais je laissai la radio allumée au cas où l’homme au bouc se mettrait à faire du bruit. J’ouvris la porte arrière en me penchant pour prendre une canette de Coca Light d’un pack de six qui se trouvait par terre, puis je la mis en position. Quand je me relevai, j’eus l’impression d’avoir un couteau en travers de la poitrine.

Une fois revenu derrière le volant, je fouillai sous le tableau de bord pour y trouver le coupe-circuit des feux de recul et des ampoules de freins. J’appuyai sur la pédale des freins pour que l’arrière de la voiture se retrouve dans un halo rouge. Le coupe-circuit était au même endroit que sur les deux autres voitures afin que nous puissions le trouver immédiatement, comme pour les clés. Mes doigts tombèrent sur le bouton et je vis disparaître le halo rouge dans le rétroviseur.

Je fis le tour du parking puis redescendis la route en m’esquintant les yeux pour trouver le point de livraison. Si je le ratais, je n’aurais plus qu’à aller à l’endroit où se garait Houba et à remonter, mais si je pouvais éviter de le faire c’était aussi bien. Le moindre mouvement me causait une douleur intolérable.

Je roulai pleins phares en me servant du frein moteur et en m’appuyant sur le volant pour soulager ma douleur. J’éteignis la radio pour pouvoir me concentrer. Il n’y avait plus aucun bruit dans le coffre.

Je finis par trouver le chemin. Je me rangeai sur la voie d’accès, éteignis les phares, puis je me mis en première et je réussis à négocier le virage à droite qui y menait. J’eus de nouveau la poitrine en feu et crachai du sang sur le tableau de bord.

La vieille chaîne était cadenassée de chaque côté à des poteaux en bois. Je la percutai en plein milieu et la Focus fit un bond avant de s’arrêter en me projetant contre le volant. Le moteur cala.

Ma poitrine me faisait un mal de chien. Je crachai de nouveau du sang et tendis la main vers le sac McDonald’s qui était maintenant détrempé. Quand ma respiration se calma, je descendis la vitre pour écouter si aucune voiture ne venait. Il n’y avait aucun bruit ; je passai la marche arrière en vérifiant qu’il n’y avait aucune lumière blanche derrière moi, reculai un peu, puis essayai de nouveau, cette fois-ci avec plus de chance.

L’un des poteaux se brisa et je dus m’accrocher pour freiner afin que la Focus ne descende pas toute la montagne. J’éteignis le moteur, tirai le frein à main, puis la manette d’ouverture du coffre, avant de sortir de la voiture. Je glissai le sac McDonald’s dans mon sweat-shirt et m’appuyai contre la voiture pour pouvoir marcher au milieu d’un amoncellement de vieilles boîtes et de canettes vides.

Quand je soulevai le hayon la lumière s’alluma. L’homme au bouc était toujours inconscient et recroquevillé sur lui-même. Je saisis ses pieds en les balançant par-dehors, puis je me penchai en le tirant et en le soulevant à la fois pour le mettre à terre. C’était aussi bien qu’il n’y ait aucune résistance de sa part ; je n’aurais pas été capable de le supporter.

Je revins jusqu’au siège du conducteur et relâchai le frein à main en donnant, autant que me le permettait ma cage thoracique, une poussée à la Focus. Elle roula doucement et descendit la pente jusqu’à ce qu’elle aille s’emboutir dans un mur de vieilles machines à laver. Elle n’était pas allée bien loin, mais au moins on ne la voyait pas de la route, et c’est ce qui comptait.

Je me retournai et titubai vers l’homme au bouc, puis je passai mes mains sous ses bras en le tirant sous la bâche qui se trouvait à droite du chemin.

Je le tirai sur le côté pour être sûr qu’il n’allait pas s’étrangler avec sa langue. Il se recroquevilla comme un bébé. Je m’assis à côté de lui ; j’essayai de m’allonger, mais cela me faisait trop mal.

En crachant de nouveau un peu de sang je regardai ma montre. Il était un peu plus de sept heures ; nous en avions encore pour des heures avant qu’ils n’effectuent le ramassage. J’étais inquiet pour l’homme au bouc. Je n’étais pas certain qu’il survive.

Je soulevai un coin de la bâche et je le recouvris pour essayer de maintenir la température de son corps. J’essayai aussi d’être un peu recouvert, mais le simple fait de tirer se révéla trop douloureux. Avec l’effort je me retrouvai de nouveau en hyperventilation et le sac McDonald’s rendit l’âme quand j’essayai de respirer dedans. Je ne pus rien faire d’autre que de mettre les mains devant mon visage. Je posai les coudes sur mes genoux un moment, mais cela me fit trop mal.

L’homme au bouc eut un renvoi et j’entendis un bruit d’éclaboussure sous la bâche. Il respira bruyamment à la recherche d’oxygène, puis il toussa de nouveau et je sentis un liquide chaud sur la main sur laquelle je m’appuyais.

Soudain j’entendis une sonnerie. Je me demandai si je n’avais pas une hallucination. Il me fallut plusieurs secondes pour réaliser qu’il s’agissait du portable de l’homme au bouc. Il commença à allonger ses jambes, et à se parler en arabe. Je m’allongeai à côté de lui, dans le noir, pour trouver sa main pendant qu’il cherchait sa poche. Je lui tirai doucement la main.

— Va te faire foutre, grogna-t-il.

Il n’y avait que quelques centimètres entre nos visages et je sentis son haleine nauséabonde. La mienne ne valait probablement pas mieux.

Je fouillai dans la poche de son pantalon de la main gauche et en retirai son téléphone. Il avait cessé de sonner et l’homme au bouc gémit en arabe, probablement plus de ne pas avoir pu répondre à l’appel que de douleur.

— Que dis-tu ?

J’entendis des grands bruits de succion quand il ouvrit et referma la bouche deux ou trois fois avant de murmurer ; « ma femme ».

J’ouvris le téléphone et un cadran bleu se mit à luire dans l’obscurité. Avec le pouce de ma main droite qui était recouvert de sang et de goudron, je composai le 001, puis le reste du numéro du Massachusetts.

À Marblehead c’était probablement l’après-midi, et elle devait être à la maison. Ou elle aurait dû y être – c’était son jour de congé. Le téléphone sonna deux ou trois fois, puis j’entendis sa voix.

— Allô ?

— Carrie, c’est moi. Ne raccroche pas, s’il te plaît.

— Oh !

— J’ai besoin d’aide.

— Ça fait des mois que je te le répète.

Le ton de sa voix changea.

— Alors que fait-on maintenant, Nick ?

— Écoute, j’ai vraiment besoin d’aide.

J’essayais de ne pas tousser.

— Ça va ? Nick ? Tu as l’air… il y a quelqu’un à côté de toi ?

— Oui, il y a quelqu’un.

J’hésitai, puis réalisai que je n’avais pas le choix.

— Écoute, je travaille toujours pour George.

J’éloignai le téléphone de ma bouche, et cette fois crachai de nouveau du sang.

— Nick ?

— Je vais bien. J’ai besoin que tu appelles ton père de ma part. Dis-lui que je suis venu avec la livraison d’aujourd’hui, et que tout est prêt. Dis-lui que nous avons tous les deux besoin de soins médicaux, et vite. Peux-tu faire cela ? Peux-tu le contacter ?

— Bien sûr, avec son pager. Mais…

— Appelle, s’il te plaît.

— Bien sûr.

— Fais-le maintenant, s’il te plaît – c’est très important.

— Nick ?

— Je dois y aller – fais-le maintenant, s’il te plaît.

Je coupai la communication, mais gardai le téléphone ouvert pour le cas où il y aurait un code d’accès.

L’homme au bouc toussa et cracha avant de se mettre à parler.

— Votre femme ?

Il était allongé et attendait la réponse.

— Tu vas mourir. Il y a des gens qui vont venir nous prendre et qui vont essayer de te sauver, mais uniquement parce qu’ils te veulent vivant. Ils veulent savoir ce que tu sais. Après, je ne sais pas ce qui se passera, mais ce ne sera pas bon pour toi.

Je m’arrêtai de parler. Il ne disait rien, mais j’entendis sa tête bouger de haut en bas sous la bâche et les effluves de son haleine qui arrivaient par vagues.

— Moi, je rentre chez moi. C’est la fin, à part que quelqu’un nous a eus tous les deux. Ceux que tu as enlevés dans la boutique étaient les véritables collecteurs.

J’entendis de nouveau sa tête qui bougeait.

— Nous étions là pour les suivre, pour arriver à toi – et faire ensuite exactement ce que je suis en train de faire en ce moment. Alors mon boulot est fini, mais mes deux amis sont morts. Les tiens aussi, et tu n’auras probablement plus jamais l’occasion de parler à ta femme. Dis-moi qui tu as vu à Juan-les-Pins mercredi soir, et ce qu’ils t’ont dit.

Je le laissai réfléchir avant de continuer.

— Écoute, tu es foutu, mais je peux faire quelque chose pour nous deux.

Une voiture passa un peu plus haut sur la route, ce qui lui laissa un peu de temps pour réfléchir.

— Tu n’as rien à perdre, tu as déjà tout perdu.

Il émit une espèce de gémissement et fit un effort pour se relever. Il tourna la tête vers moi et l’odeur nauséabonde revint.

— Il a dit qu’il savait que la collecte aurait lieu aujourd’hui… Il a dit aussi que les collecteurs ne seraient pas les bons types. Ils venaient pour voler l’argent, mais avec des codes d’identification corrects. Il m’a aussi dit qu’il y aurait d’autres types dehors pour les suivre en protection.

— À quoi ressemblait cet homme ? Était-ce un Blanc ? Un Noir ?

— Un Arabe.

— Avec des cheveux longs et grisonnants ?

— Non. Gominés en arrière.

Il toussa puis eut un autre renvoi.

— Je devais agir comme je l’ai fait. Vous comprenez, n’est-ce pas ? Dites-moi votre prix, et laissez-moi partir. Je vous donnerai de l’argent, plus que vous n’imaginez. Personne ne saura ce qui s’est passé. Vous pourrez dire que je me suis enfui. Combien voulez-vous ?

Je pensais à autre chose. J’avais déjà entendu ce genre de bêtises des milliers de fois dans ma vie. Je repensais à la première fois que j’avais été dans l’appartement de Boule de Graisse. Il ne m’attendait pas, et c’est pourquoi il avait essayé de planquer ses sacs de tennis. Quand il les avait mis sous le lit, j’avais pensé qu’il ne voulait pas que je voie les seringues, mais ce n’était pas cela du tout : il allait mettre tout l’argent dedans. Il y avait même quelques raquettes par terre. Ils n’auraient pas pu concevoir un plan plus simple ; ils étaient même prêts à sacrifier cette collecte pour pouvoir mettre la main sur les deux autres, celle de Monaco et celle de Cannes.

J’ouvris une fois de plus le portable en récitant dans ma tête le numéro du pager. Je composai les quatre premiers chiffres, puis je m’arrêtai. Que se passerait-il s’ils étaient encore dans le port, avec des gens à côté d’eux ? Je ne pouvais pas faire cela. Je devais interrompre les mouvements d’argent, mais cet appel ne faisait pas partie du boulot, c’était pour soulager ma propre colère. Je pourrais m’arranger à partir du vaisseau de guerre pour organiser quelque chose. Ils avaient assez de technologie à bord, après tout, pour trouver ce qu’ils voulaient, quel que soit l’endroit.

Je gardai le téléphone dans ma main maculée de sang tandis que l’homme au bouc m’implorait de nouveau.

— S’il vous plaît, prévenez ma femme… Appelez-la, s’il vous plaît.

Je faillis lui mentir pour qu’il se sente mieux. Puis je repensai à la main carbonisée de Houba qui s’agitait à travers les barreaux de la grille. Je me tournai vers lui, dans l’obscurité.

— Va te faire foutre.

Il ne répondit rien et se mit à cracher encore plus de sang que moi, puis il commença à respirer très rapidement. Je m’assis pour soulager un peu la douleur à ma poitrine, et je me retrouvai moi aussi à respirer à un rythme beaucoup trop rapide. Je portai les mains en coupe devant mon nez et ma bouche.

Un autre véhicule rugit du haut de la montagne et je regardai l’heure. Il était 8 heures 27.

Je me mis de nouveau sur le côté en m’allongeant à côté de l’homme au bouc.

Tout ce que je pouvais faire maintenant, c’était d’attendre et d’essayer de contrôler ma respiration, en espérant qu’ils viendraient nous prendre avant que nous ne soyons morts tous les deux.

56

Un autre véhicule descendit de la montagne, mais cette fois-ci il ralentit en arrivant à l’entrée du chemin et s’arrêta en laissant tourner le moteur. J’entendis ensuite le son aigu de la marche arrière, et un halo de lumière rouge et blanche balaya les rangées de sacs-poubelles qui se trouvaient derrière nous. Il y eut une seconde de silence, puis les portes s’ouvrirent. Leur bruit faisait plutôt penser à celles d’une camionnette que d’une voiture. C’était probablement eux. Le crissement des chaussures venait dans ma direction.

Je ne bougeai pas un muscle. C’était peut-être quelqu’un qui faisait une promenade digestive un peu tardive. Si c’était Thackery, il savait où nous trouver ; je ne voulais pas lui faire peur au cas où lui et son copain seraient armés. Je tenais à monter sain et sauf dans sa camionnette.

L’homme au bouc s’agita et je dus m’allonger sur lui en lui mettant la main sur la bouche. Je réalisai alors que j’avais toujours le téléphone dans l’autre main, et je le mis dans la poche de mon jean.

Deux silhouettes apparurent dans un halo rouge, armes baissées, se frayant un chemin à travers les détritus. C’est celui de droite qui nous vit le premier.

— Merde ! Il y en a deux !

L’autre se rapprocha et donna un coup de pied à l’homme au bouc. Était-ce pour voir s’il réagirait ou pour le plaisir, je ne savais pas vraiment. Le hawallada grogna et se recroquevilla encore plus. Je ne tenais pas à avoir le même traitement ; je n’étais pas certain que ma cage thoracique pourrait résister. Je levai les yeux en parlant tout doucement.

— C’est lui que vous êtes venus chercher. Il a été blessé par balle à l’abdomen.

L’ombre se pencha vers moi.

— C’est moi qui vous l’ai amené. L’homme…

Le coup de poing sur le visage m’aplatit le nez. J’avais les yeux qui pleuraient et je voyais des étoiles partout. Je restai allongé à essayer de reprendre mon souffle, tandis qu’une main palpait mon corps pour voir si je n’avais pas d’armes. Ils trouvèrent le téléphone et le confisquèrent.

L’autre fit de même avec l’homme au bouc, puis ils se saisirent de lui par les bras et les jambes pour l’amener dans la camionnette, derrière les buissons. J’espérais bien qu’ils allaient revenir pour moi, aussi me mis-je à quatre pattes et commençai à les suivre.

La route était jonchée de canettes rouillées et de morceaux de verre.

Les deux ombres réapparurent au moment où j’arrivais sur le chemin. Je levai les mains en essayant de ne pas penser à la douleur.

— Je suis l’un des vôtres, haletai-je. Il faut que j’aille au bateau.

Ils se rapprochèrent de moi et j’entendis un accent de New York très prononcé dans mon oreille gauche.

— Ferme ta gueule.

Ils m’agrippèrent et me soulevèrent à moitié pour me faire monter à l’arrière de la camionnette. La douleur était devenue insupportable, mais ce n’était pas le moment de me plaindre. L’une des ombres monta avec nous et referma la porte. À la lueur des feux arrière je le vis ouvrir le velcro qui fermait une trousse d’urgence. Quand nous commençâmes à rouler il alluma le plafonnier et je vis enfin le visage de Thackery.

Il m’ignora complètement et se concentra sur l’homme au bouc tandis que la voiture rebondissait pour rejoindre la route.

Il portait les mêmes vêtements que lorsque je l’avais vu à Cap 3000. Je tirai sur son jean.

— C’est moi. Tu te souviens, à Cap 3000 ? Le contact, la couleur bleue, c’est moi…

Il ouvrit l’emballage plastique de la trousse d’urgence avec les dents.

— Tu me reconnais ?

Il hocha la tête.

— Tu vas bien ?

— Pas vraiment.

Je crachai un peu de sang sur mon sweat-shirt, comme pour lui faire comprendre ce que je voulais dire. Nous descendions vers la côte et nous abordâmes le premier virage en épingle à cheveux.

Thackery posa le bandage en place sur le ventre de l’homme au bouc, puis il le retourna pour voir par où était ressortie la balle. Quand il ne trouva rien, il se mit à enrouler agressivement le bandage autour de son ventre.

— Qu’est-ce qui se passe ici, mon pote ? Je ne sais pas sur quel bouton vous avez appuyé, mais on nous a dit de faire le ramassage le plus vite possible.

Le conducteur freina. Thackery maintint l’homme au bouc en position et je mis les mains sur le plancher de la camionnette pour me stabiliser pendant que nous prenions un virage à droite en perdant encore un peu plus de peau sur la paume des mains.

— Il y a eu un problème. J’ai besoin de votre aide.

Il continuait à faire son bandage, puis il vérifia que la langue de l’homme au bouc ne lui bloquait pas les voies respiratoires.

— Écoute, je ne sais pas ce qui s’est passé, et je ne tiens pas à le savoir. Nous ne savons rien, nous sommes ici simplement pour exécuter les ordres.

La lumière rouge se mélangea de nouveau à celle du plafonnier quand le conducteur freina avant un nouveau virage en épingle.

— J’ai besoin que vous alliez à Port-Vauban.

— Notre boulot c’est de ramasser et de remettre à qui de droit, mon pote. On ne parle même pas avec les types qui sont en bas des montagnes.

— Écoute, les hommes qui ont tué le reste de mon équipe – ils ont l’argent, et ils ont le bateau. Nous pouvons les arrêter, ou tout cela n’aura servi à rien. Ils ne le savent pas encore, mais les types en bas de la montagne ont besoin de savoir où ils se trouvent. C’est pourquoi je suis ici, et c’est pourquoi on vous a dit de vous grouiller pour le ramassage. Nous avons besoin de votre aide, et il faut se dépêcher.

Il finit de bander la blessure et me regarda fixement.

Je lui expliquai tout à propos du Ninth of May.

— J’ai besoin de savoir s’il est encore là-bas. Sinon, réveille les autres bateaux, sors ton arme, hurle – fais ce que tu veux, mais cherche où il est passé.

Il hésita, puis se remit à examiner l’homme au bouc.

— Comment puis-je vous contacter ?

— Vous avez un portable ?

Il hocha la tête.

— À l’avant.

— Garde le mien et je prendrai le tien. Trouve ce qui se passe à Port-Vauban, puis appelle ton propre numéro.

Il hocha la tête et s’avança vers la fenêtre de la cloison de séparation.

— Hé, Greg, on a du boulot. Après la livraison nous devons aller à Antibes.

Je regardai par la fenêtre de la cloison tandis que nous continuions la descente. Nous avions déjà traversé la nationale, et nous nous dirigions vers Villefranche. Il y avait des gens partout, les restaurants étaient ouverts, et les néons clignotaient.

Soudain, sur notre gauche, j’aperçus le vaisseau de guerre, toujours illuminé comme un arbre de Noël au milieu de la baie. Thackery prit son téléphone et la fenêtre fut refermée. Il l’alluma avant de me le tendre.

Greg frappa contre la cloison et Thackery répondit :

— Nous sommes là.

Le véhicule s’arrêta, puis avança de dix ou quinze mètres avant de s’arrêter de nouveau. Dehors, une voix américaine résonna.

— Lumières !

Thackery ouvrit la porte arrière et partit à gauche. Nous étions dans un bâtiment en pierre avec un toit en tuiles ; je ne distinguai personne, mais il y eut d’autres voix américaines autour de la voiture qui se mirent à parler avec Thackery.

— Nous avons deux types.

Thackery résuma bien la situation.

— Celui avec un sweat-shirt couvert de goudron est un des nôtres. Il est blessé. Il a besoin de parler avec celui qui commande ici, quel qu’il soit. Il a encore un autre travail, il vous expliquera. L’autre type, la livraison, a une blessure par balle dans l’abdomen. Il a l’air en mauvais état. Nous devons y aller maintenant, il vous expliquera.

Une radio grésilla et une voix à l’accent de la côte est commença à transmettre les informations au bateau. Trois ou quatre personnes apparurent à l’arrière de la camionnette, menées par une femme noire avec une coupe à la Venus Williams, qui tenait une feuille de papier dans la main gauche. Elle avait l’air de sortir directement d’un magasin Gap, mis à part le Glock 45 qui pendait sur sa cuisse droite.

— Votre nom ?

Elle aussi était du Sud.

— Nick Scott.

— Qu’avez-vous livré hier ?

— Un homme, Gumaa… Gumaa quelque chose. Un type avec une chemise bleue.

— Quelle est la prochaine couleur d’identification ?

Il ne fallait pas que je me trompe. Je me mis à réfléchir à toute vitesse. Le bleu était le premier contact, et le rouge celui de l’e-mail que j’avais envoyé de Nice.

— Blanc, c’est le blanc.

— D’accord.

Elle repartit tandis que l’homme au bouc était emmené par deux hommes en jean avec des sahariennes dont les poches débordaient de ciseaux brillants et d’autres ustensiles médicaux.

Elle réapparut et je vis que le papier qu’elle tenait à la main était une copie de la photographie de mon passeport au nom de Scott.

— Vous allez bien ?

— C’est vous qui commandez ?

— Non, il est à bord. Il sait que vous êtes ici.

L’un des hommes en saharienne intervint.

— A-t-il été drogué ?

Je secouai la tête et regardai de nouveau la femme.

— J’ai besoin de parler avec lui.

Ce n’était pas la peine de parler avec elle. Je ne savais pas à quel endroit de la chaîne elle se trouvait, et c’était une perte de temps d’attendre que l’information soit transmise.

Dès que l’homme au bouc fut hissé sur une civière, un jeune type lui mit une aiguille dans le bras et la rattacha à une poche de liquide. Deux autres se penchèrent sur sa blessure.

Venus me tendit le bras.

— Vous pouvez vous déplacer ?

Je hochai la tête et descendis sur le sol de béton en serrant le téléphone de Thackery contre ma poitrine pour essayer d’atténuer la douleur.

Je découvris que nous étions dans un hangar à bateaux. Une vedette grise de la Navy avec un capot attendait au ponton. L’endroit résonna de murmures rapides et de bruits de pieds quand la civière fut hissée à bord.

Venus mit son bras autour de ma taille pour m’aider à aller jusqu’à la vedette, mais ce n’était pas le genre d’aide dont j’avais besoin. Je sentais presque mes côtes s’entrechoquer.

— C’est bon, dis-je dans un gémissement. Je vais me débrouiller tout seul.

Derrière moi quelqu’un cria.

— Lumières !

Nous nous retrouvâmes dans le noir et deux panneaux bien huilés se mirent à descendre tandis que la camionnette repartait.

Je gardai le dos aussi droit que possible et avançai en boitillant vers la vedette. Venus resta derrière pour refermer et faire une dernière vérification. Personne n’avait l’air très préoccupé par mon état. Ils étaient d’abord là pour l’homme au bouc.

J’appuyai sur un bouton du téléphone de Thackery pour allumer le cadran. Le signal de réception était excellent.

Je trébuchai à bord comme un petit vieux et je m’assis sur un banc en plastique tandis que l’homme au bouc avait droit à un traitement cinq étoiles. Il avait maintenant un masque à oxygène, et plus de soins qu’un grand blessé de la route.

Nous étions prêts à partir. Venus appuya sur un autre interrupteur et deux autres panneaux s’ouvrirent sur la mer.

La vedette mit ses moteurs en route en m’asphyxiant avec ses gaz d’échappement, puis fit marche arrière dans la baie sitôt que Venus fut montée à bord.

En gagnant de la vitesse, les lumières des restaurants le long des quais s’éloignèrent. Je me remis à fixer l’écran du téléphone en espérant que le signal de réception resterait aussi bon, et en espérant aussi que Thackery et Greg n’étaient pas en train de faire les fous sur la route d’Antibes au risque d’avoir un accident ou de se faire attraper par la police.

57

Les flancs du vaisseau de guerre surgirent au-dessus de nous. Un rectangle rouge luisait en haut d’une passerelle, à six ou sept mètres au-dessus de l’eau. En bas de la passerelle deux ombres attendaient, prêtes à recevoir la vedette. Deux Zodiac noirs, chacun avec deux énormes moteurs, montaient et descendaient au-dessous d’eux au rythme de la houle.

La vedette diminua sa vitesse et vint se mettre doucement contre le flanc du navire. Les deux types tirèrent notre passerelle. Venus se leva quand ils se mirent à tirer la vedette.

— Venez avec moi.

Elle désigna la civière de la tête.

— Vous n’aimeriez pas aller là où il va.

Je laissai l’homme au bouc à son destin, et montai la passerelle derrière elle. Je ne me sentais pas bien et j’avais la nausée. L’eau salée me rappela l’état de mes mains quand je les posai sur la rampe.

Je mis mes bras autour de la poitrine comme un enfant qui a froid et montai vers le halo rouge. On entendait des bourdonnements de radios et des murmures parmi les dizaines de corps accroupis dans le holding bay en métal. Ils portaient tous des combinaisons sèches ouvertes pour laisser passer un peu d’air. À côté de chaque homme se trouvait un casque de protection, comme ceux utilisés pour le canoë-kayak, posé au-dessus de harnais en nylon noir qui contenaient des chargeurs pour la version 10 mm du Heckler & Koch MP5. Ils avaient tous des étuis de pistolet à la jambe avec des Glock 45. La lumière rouge était destinée à préserver leur vision nocturne ; quelque chose allait se passer dans l’obscurité, et apparemment c’était pour bientôt.

L’un des hommes se leva et parla à la femme. Elle ne s’appelait pas Venus, mais Nisha.

Puis il se tourna vers le groupe.

— Allez, les gars, lumière blanche. Lumière blanche.

Tout le monde ferma les yeux et se couvrit le visage avec les mains quand il ouvrit le verrou d’une porte de cloison et poussa la poignée. La lumière blanche arriva du couloir qui était derrière en noyant la lumière rouge. Je suivis Nisha ; quand la porte se referma, nous nous retrouvâmes à cligner des yeux dans un couloir avec un revêtement qui imitait le bois. C’était le silence absolu, à part le bourdonnement léger de l’air conditionné. Nos semelles en caoutchouc crissaient sur le lino astiqué. Je suivis Nisha dans le couloir en m’attendant à chaque instant à voir sortir une escouade de troupes d’assaut.

Je dégageai un bras pour regarder le téléphone. Les barres de réception disparurent soudain.

— Arrêtez !

Elle se retourna d’un bond.

— Que se passe-t-il ?

— Je ne peux pas aller plus loin.

J’avais commencé à faire demi-tour vers la chambre rouge.

— Je n’ai plus de signal. Les deux types dans la camionnette sont en route pour Antibes – il y a un bateau, et nous devons savoir où il se trouve. J’ai besoin de pouvoir recevoir un coup de téléphone.

— Vous parlez du Ninth of May ?

Je hochai la tête.

— Nous savons où il est. Il a quitté Port-Vauban il y a quelques heures.

— Vous le suivez ?

— Nous le frapperons dès qu’il franchira la limite des eaux territoriales.

Elle se retourna pour continuer son chemin.

— Allez, venez. Quelqu’un vous attend pour parler avec vous.

Nous prîmes un autre couloir recouvert de cloisons en simili-bois où se trouvait une porte de sécurité en acier. Elle composa un code, puis il y eut un bourdonnement, et elle ouvrit la porte pour moi.

Des batteries d’écrans de radars et d’ordinateurs scintillaient sur les trois côtés de la pièce. C’était probablement le centre d’opérations. Une dizaine de personnes, toutes habillées en civil, parlaient d’une voix calme à la radio ou faisaient des commentaires tout en étudiant les écrans.

La pièce était petite, environ cinq mètres sur cinq, et des câbles étaient fixés avec des bandes adhésives au sol et aux murs ; ce n’était pas une installation permanente. Un grand bureau de commandement occupait le centre de l’espace. Un homme aux-cheveux gris d’une quarantaine d’années avec un polo vert se tenait derrière, penché sur des cartes et des photos avec deux autres types qui avaient l’air beaucoup plus sérieux. Ils tenaient tous les trois entre les mains une tasse de liquide chaud, et aucun des trois ne leva les yeux.

Quand Nisha et moi approchâmes, je vis nos photos satellite de Port-Vauban et Beaulieu-sur-Mer, puis un agrandissement de la photo de mon passeport.

L’homme aux cheveux gris finit par s’apercevoir de notre présence. Il leva vers nous un visage fatigué, pâle et couvert d’acné.

Nisha se dirigea vers l’écran d’un ordinateur.

— C’est vous qui commandez ? lui demandai-je.

Il me jeta un coup d’œil rapide.

— Vous allez bien ?

Je haussai les épaules.

Il hocha la tête en direction de Nisha qui était maintenant au téléphone.

— Je ne voudrais pas le faire attendre.

— Qui ?

Il ne répondit rien, mais je n’avais pas vraiment besoin de sa réponse. Quand il se tourna pour dire à quelqu’un de faire venir le médecin, je m’avançai vers Nisha et m’assis sur une chaise, mais je ne pus retenir une autre quinte de toux. Un peu de sang remonta, mais comme je n’avais aucun endroit où le recracher, je tirai sur le col de mon sweat-shirt qui me servit de crachoir. Je m’essuyai la bouche avec ma manche avant de prendre le téléphone. Je posai mon portable sur le bureau ; il y avait deux barres de réception sur l’écran.

— Nick ?

C’était George.

— Où sont les…

— Les collecteurs ? Ils sont morts. Ce ne sont pas eux sur le bateau, je pense que…

— Arrêtez. J’ai besoin de savoir deux choses, et tout de suite. Un : où est le reste de l’équipe ?

— Ils sont morts, tous les deux. La police doit avoir les corps à l’heure qu’il est…

— Êtes-vous certain qu’ils sont morts ?

Je pris une grande et douloureuse gorgée d’air.

— J’ai vu l’un mourir, et j’ai entendu l’autre.

— Bien. Vous étiez mêlé à l’incident de l’Ariane ?

— Oui.

— Bien, on peut s’arranger.

Je l’entendis éloigner le combiné et parler aux gens qui étaient autour de lui. C’était une opération non reconnue : ils s’assuraient que toutes les pistes qui menaient à nous avaient été brouillées. Lotfi et Houba ne faisaient désormais plus partie de la maison. George les avait effacés de ses listes.

J’entendis les murmures d’approbation des voix autour de George quand il eut fini d’exposer son opinion.

— Bien. Deuxième chose : la bombe est-elle toujours à bord ? Nos équipes vont les arrêter.

— Écoutez, George, ce ne sont pas les collecteurs qui sont à bord. Je viens de vous dire qu’ils sont morts. C’est la balance et Ramsay. Ce sont eux qui ont fait tuer l’équipe et les collecteurs, et ils sont partis avec l’argent.

— Nous le savons, mon gars, nous l’avons découvert hier. Ils ne vont pas en profiter longtemps.

Nous l’avons découvert hier ? Ils savaient ? Et pourquoi nous, nous ne le savions pas, nom de Dieu ?

— Quoi ? Nous aurions pu faire autrement… et les deux autres seraient encore vivants.

— Je te le répète tout le temps, mon gars, je ne dis même pas à Dieu ce que je sais. Bon, maintenant, cette foutue bombe, elle est toujours en position ? Ils ne savent même pas si elle existe encore – ils ont besoin de savoir si elle y est toujours.

Je secouai la tête en signe d’incrédulité.

— Que se passe-t-il ? Vous voulez les enlever ?

— Tout ce que nous voulons, c’est l’argent.

— Vous allez les laisser partir ? Ils ont fait tuer nos types et…

— Écoute, mon gars, c’est comme ça que les choses se passent. C’est fini. Ils repartent libres, nous avons l’argent, nous avons les hawallada, et toi tu vas avoir un médecin et une bonne nuit de sommeil.

— Mon équipe s’est fait descendre. George. Et vous laissez ces enfoirés filer ?

Il ne fit même pas une pause pour reprendre sa respiration.

— J’ai d’autres plans pour ces deux-là. Ne te mêle pas de cela maintenant. Tu as tout à y perdre, et rien à y gagner.

Je restai un moment silencieux. Je pensais aux types sur les Zodiac en train de faire une grosse bise à Boule de Graisse et au Frisé avant de leur faire signe de la main en disparaissant dans la nuit.

George saisit à quoi je pensais.

— Je ne voudrais pas me faire du souci pour toi.

— Ne vous inquiétez pas, George, lui dis-je. Je sais ce que je dois faire.

— Très bien. Alors dis-leur où est la bombe. On se verra bientôt.

Il coupa la communication et je rendis le combiné à Nisha.

— Il y a une bombe à bord du Ninth of May.

Elle se tourna vers l’homme aux cheveux gris.

— Simon, il y a vraiment une bombe à bord.

Il me regarda fixement de son bureau.

— Sur le pont supérieur, un cylindre de plastique qui a été glissé dans la banquette, derrière la barre. Il n’y a aucun mécanisme pour le désamorcer… ouvrez simplement le cylindre, retirez les deux piles et c’est tout. Je vais vous faire un dessin.

Nisha m’avait déjà tendu du papier pendant qu’ils transmettaient l’information par radio dans la pièce rouge.

Un médecin arriva au moment où je commençais à dessiner un schéma de l’engin explosif et sa localisation, en essayant de ne pas mettre trop de sang dessus.

L’homme aux cheveux gris avait d’autres choses en tête.

— À l’attention des équipes. Le Ninth of May… ils ont apparemment fini de longer la côte et se dirigent vers la pleine mer. Ils devraient franchir les eaux territoriales dans vingt-cinq minutes.

La chambre rouge devait maintenant bourdonner comme une ruche. Les équipes étaient sans doute en train de passer leurs harnais, de préparer leurs armes, et de mettre leurs casques et leurs gilets.

Je restais assis là, en essayant de contenir ma colère, quand retentit la musique de Mission impossible. Des têtes se retournèrent pour voir quel était l’abruti qui avait amené son téléphone portable au centre d’opérations.

J’appuyai sur le bouton vert et immédiatement j’entendis Thackery.

— Il est parti, le bateau est parti !

Par-derrière j’entendis les enfants qui jouaient sur le Lee.

— Ils étaient deux à bord, le propriétaire du bateau et son copain…

Je regardai autour de moi : tout le monde commençait à se remuer. Les équipes étaient dans les bateaux, prêtes à partir.

— Restez où vous êtes, les gars, on s’occupe de tout.

— Quoi ?

— On s’occupe de tout, ne vous inquiétez pas. Merci, les gars, merci.

Je mis fin à la communication, puis j’achevai mon dessin avant de le tendre à Nisha.

J’étais assis sur ma chaise pendant que l’homme aux cheveux gris faisait les dernières vérifications des équipes dans les Zodiac. Dès qu’elles auraient les dessins, il pourrait donner l’ordre d’y aller.

— Contact trente-trois minutes.

Il voulait être certain qu’ils soient bien dans les eaux internationales.

George avait raison, bien sûr. Cette guerre serait longue, et Boule de Graisse pourrait être très utile dans l’avenir. Maintenant qu’ils avaient arnaqué Al-Qaïda, George les tenait par les couilles et pouvait faire d’eux ce qu’il voulait, avant qu’il ne se fasse doubler par le sida.

— Contact vingt-neuf minutes, cria une voix au-dessus d’un écran radar.

Je me demandais ce qui se passait à bord du Ninth of May. C’était probablement le Frisé qui pilotait en laissant à Boule de Graisse le soin de déboucher une bouteille de champagne. Le prochain arrêt serait peut-être une île grecque avec des garçons, puis le grand saut.

La salle des opérations continuait à suivre les progrès de leurs deux équipes.

— Même cap. Contact vingt-deux minutes.

Mais ensuite mon sourire s’estompa. Qu’est-ce que cela me faisait s’ils perdaient l’argent ? Ils étaient toujours vivants ; et ils continueraient là où ils avaient l’intention d’aller.

Pendant que le médecin levait mon sweat-shirt et commençait à regarder sérieusement ce qui restait de ma cage thoracique, je me rappelai Lotfi et Houba avec ses déguisements dans le pavillon, et nos parties de rigolade. Ils m’avaient sauvé la vie, et avaient tenu la parole qu’ils s’étaient donnée l’un à l’autre. C’était maintenant à mon tour d’honorer ma parole vis-à-vis d’eux.

Je commençai à composer le numéro avec le pouce droit tandis que le médecin fouillait dans sa trousse. Il y avait un bip à chaque fois que j’appuyai sur un chiffre du pager, en espérant que le bateau serait toujours dans son rayon.

Soudain j’obtins le service des pagers qui se mit à me parler en français. Je ne comprenais rien à ce qu’il disait, mais je connaissais le message.

— Attendez la tonalité, puis tapez le numéro de pager de votre correspondant. Une fois que vous avez terminé, appuyez sur la touche étoile.

J’attendis la tonalité, puis je fis exactement ce qu’il fallait, composai le code, puis appuyai sur étoile. Je serrai le téléphone contre mon oreille en retenant ma respiration.

Nous avions rempli notre mission, et de façon satisfaisante ; alors, que George aille se faire foutre, lui et ses projets pour moi.

Quelques secondes plus tard, le service de messagerie s’adressa à moi, et cette fois-ci je compris l’intégralité de ce qu’il disait.

— Message bien reçu.

Épilogue

Mercredi 5 décembre, 10 heures 28

La route de la côte longeait la voie de chemin de fer qui sortait de Boston. Du wagon je regardais les marécages gelés. La journée était terne et grise.

Les autres passagers de ce train de banlieue me regardaient de nouveau comme si je venais de sortir d’un asile de fous parce que j’étais aussi sale que la dernière fois, aussi mal rasé, et peut-être parce que j’avais toujours des traces de contusions et de coupures sur les mains et à la tête. J’étais trop crevé pour m’en préoccuper.

La une des journaux affichait toujours des photos des soldats en Afghanistan où les Talibans étaient en fuite. « La chasse à l’homme », titrait le Time, avec une photo de Ben Laden.

Je n’avais pas encore vu George, et je ne savais pas encore quel serait mon sort. J’espérais bien trouver un passeport au pied du sapin de Noël, mais je n’avais pas beaucoup d’espoir.

Le vaisseau de guerre avait levé l’ancre quelques heures après l’explosion du Ninth of May, après que les équipes de l’homme aux cheveux gris eurent cherché à comprendre ce qu’était cette boule de feu qu’ils avaient vue au loin alors qu’ils se rapprochaient de leur objectif. En arrivant à proximité des côtes italiennes, un hélicoptère vint me prendre.

Le quartier général du 16e régiment de l’US Air Force, basé à Aviano, était à environ une heure et demie de Venise, mais je n’eus pas l’occasion d’en profiter. Je passai trois jours dans un bâtiment administratif impersonnel à être débriefé par deux hommes et une femme au milieu des rugissements des F16, et avec une machine à café qui tombait sans arrêt en panne. Sur le vol qui me ramena aux États-Unis, grâce aux bons soins de l’US Air Force, au moins le café était chaud.

Ils me racontèrent que George était devenu fou furieux quand il avait appris ce qui était arrivé à Boule de Graisse. Je passai un certain temps à leur décrire le fonctionnement de cette bombe, mais je fus bien incapable de leur expliquer ce qui avait bien pu provoquer sa détonation. Peut-être une erreur de numéro ? J’avais toujours redouté un incident comme celui-ci.

Ils hochèrent la tête et passèrent à autre chose, mais je me demandai combien de temps allait s’écouler avant que George se mette à détailler tous les appels de Thackery. De toute façon, dans ce cas-là, je jouerais les idiots ; je savais très bien le faire.

Le fait de rester coincé à Aviano me laissa le temps de soigner mes deux côtes cassées en dormant sur le dos sur un canapé, avec l’aide de beaucoup de codéine.

Gumaa et l’homme au bouc n’avaient pas eu autant de chance. Ils avaient vite craché, aux équipes chargées de les interroger, qui étaient leurs contacts aux États-Unis, ainsi que les noms d’une équipe de six agents dormants, dont l’un, dans la région de Détroit, avait déjà été interpellé. Et ils avaient encore des choses à dire ; les deux hawallada étaient très prolixes.

La taupe de Détroit avait prévu de conduire jusqu’au Mall of America, dans le Minnesota. C’était le plus grand centre commercial des États-Unis : il était sept fois plus grand qu’un stade de base-ball et accueillait plus de quarante-deux millions de visiteurs par an, ce qui en faisait une cible parfaite pour une attaque avec une bombe sale. Leur plan collait assez bien avec ce que craignait George. Ils devaient se rendre tous les six dans le centre commercial, à des heures différentes, par des entrées différentes, et à des étages différents. Ils avaient prévu de se faire exploser à 14 heures précises, le 24 décembre. L’endroit aurait été plein comme un œuf, avec des dizaines de milliers de personnes qui faisaient leurs courses pour Noël.

Je pense que Lotfi et Houba auraient été rudement contents d’avoir pu l’éviter. Je regrettais qu’ils ne soient pas là pour fêter cela.

Leurs corps devaient toujours être dans une morgue à Nice. Personne ne viendrait les réclamer ; ils seraient probablement incinérés, ou enterrés dans une fosse commune. J’espérais qu’ils avaient tous les deux leur petite part de paradis dont Lotfi m’avait tant parlé ; et qu’ils avaient pu voir de là-haut le Ninth of May quand il avait reçu la bonne nouvelle.

Je ne pouvais pas m’empêcher de penser à leur sœur, Khalisah. Que faisait-elle, elle et sa famille, en ce moment ? Ils allaient avoir besoin d’argent. Je ne savais pas comment les choses se passaient dans ce cas-là : George allait-il veiller à ce qu’on s’occupe d’eux ? En principe, il aurait dû – sinon il aurait de sacrés problèmes pour recruter d’autres Lotfi et Houba si on découvrait qu’il ne prenait pas soin de leurs familles quand ça tournait mal. Mais je n’avais aucune confiance en lui, même s’il disait qu’il allait le faire. Je ferais quelque chose de mon côté. À l’heure qu’il était, la Mégane avait dû être enlevée par la fourrière, mais avec un peu de chance l’argent que nous avions pris de Gumaa devait encore être sous le siège. Ce n’était pas une grosse somme, mais suffisante pour un commencement…

Nous nous rapprochions. La dernière fois que j’avais pris ce chemin, je pensais trouver un nouveau boulot, une nouvelle vie. Mais aujourd’hui ?

Je ne savais même pas si Carrie avait pris une journée de congé pour m’accueillir. Si elle ne l’avait pas prise, je n’aurais plus qu’à m’asseoir devant la porte en attendant qu’elle arrive. J’avais certaines choses à lui dire, et qu’elle devait entendre dans son intérêt.

Houba m’avait aidé à faire le point.

Il était assis dans la Scudo et réparait son œil fétiche.

— Nous sommes d’abord une famille, quels qu’en soient les inconvénients et les épreuves que nous endurons… Nous avons appris depuis longtemps à trouver un équilibre, sinon la famille disparaît.

Je ne pouvais pas être étudiant ou tenir un bar – ou quoi que ce soit d’autre. Je ne pouvais faire que ce que je savais. Bien sûr, cela ne me plaisait pas tellement. Mais elle m’avait dit une fois qu’elle se foutait de ce que je faisais, du moment que j’étais bon dans ce domaine. Et, grâce à mes deux amis, j’avais réalisé que je travaillais pour quelque chose en quoi je croyais. Les gens que j’aimais vivaient dans le pays que j’avais contribué à protéger, à ma manière, et pour la première fois de ma vie j’étais fier de ce que j’avais fait.

Carrie aussi devrait réfléchir. Je pourrais peut-être lui parler de Lotfi et Houba, de Khalisah, et nous pourrions trouver un équilibre. Les gens peuvent rester ensemble s’ils le désirent réellement, même si énormément de choses les séparent. Je le savais maintenant ; je l’avais vu de mes propres yeux.

Le train s’arrêta et les gens se levèrent pour prendre leurs chapeaux, leurs manteaux et leurs cadeaux de Noël. Les portes s’ouvrirent automatiquement.

Je descendis du wagon. Comme d’habitude il faisait froid, et il y avait un vent coupant. Je remontai la fermeture éclair de mon blouson et me dirigeai vers la sortie.

FIN