Ayerdhal

Le cycle du Daym

Tome 2

Sexomorphoses

(sexomorphoses, 1994)

PROLOGUE

Je suis fier. Jamais l’Humanité n’a connu d’aussi longue période de calme (six ans sans le moindre conflit) et jamais elle n’a été aussi proche de l’unité.

Mon unité. Je la revendique parce que j’en suis l’inventeur. Le Daym, quoi qu’en pensent les Communautés qui l’ont développé et qui le constituent, est mon œuvre. Et je n’en suis pas seulement le concepteur, je suis aussi le seul qui croie à son utilité, sans arrière-pensée, et qui le façonne sans calcul… Enfin : sans m’arranger pour le pervertir ou le détourner à mon usage personnel, car la réalisation du Daym est un calcul permanent composé de trillions d’équations n’ayant pas d’autre but que d’humaniser l’Humanité.

Mon Histrion dit : « La débarrasser de ses pires mesquineries. »

Il dit aussi qu’il y a des planètes sur lesquelles on crève de faim alors que d’autres détruisent annuellement des stocks suffisant à nourrir cent mondes. Il dit encore que des gens meurent d’un virus, d’une bactérie, d’un parasite, quand d’autres franchissent allègrement le siècle avec un corps d’adolescent. Il dit qu’il y a des esclaves dans les mines, des enfants dans les manufactures, des indigents dans les rues, des poètes dans les prisons, des laissés-pour-compte dans les ghettos. Oui, mon Histrion dit qu’il y a encore, qu’il y a toujours et que les Communautés s’en fichent, parce que leur souci est d’imposer leurs credo, pour dominer l’Humanité, par seule ambition de profit.

Moi, je jongle avec ça.

Je leur ai donné le Daym pour qu’ils cessent de s’affronter de face, pour que le mensonge et l’hypocrisie remplacent les missiles et les canons, pour qu’ils s’écharpent selon des règles excluant le sacrifice des autres ou de leur piétaille transformée en infanterie. Je leur ai offert de se partager un pouvoir qu’ils possédaient déjà et ils ont plongé, par voracité, sans voir les concessions que cela exigeait.

Partager nécessite de s’accorder sur des valeurs entérinées par des lois communes établissant définitivement les limites inférieures du devoir de chacun. Aucune Communauté impliquée ne peut plus outrepasser ses droits ou déroger à ses devoirs sans s’aliéner l’ensemble des autres. N’importe qui peut tricher, mais la tolérance d’écarts est la même pour tous et, à défaut de s’entendre sur la règle, ils s’entendent sur ses exceptions. Dans un premier temps, j’avais seulement besoin qu’ils s’entendent.

Puis je leur ai donné l’Histrion, un bouffon aveugle qui aiguillonne chaque Communauté, indifféremment. Un comédien qui peut prendre n’importe quel visage pour torturer les règles, contraignant leurs législateurs à le punir de ses excès, leur faisant découvrir la vertu de ces règles. Un fou dont le roi est l’entité qu’ils animent ensemble, sous l’égide intolérable d’une autre entité : moi. Jusque-là, j’étais un outil abstrait. Avec l’Histrion, je devenais représentatif de ma seule volonté et, surtout, concurrentiel.

Ils ont plongé encore, se liguant, s’alliant, se rassemblant pour combattre ou détruire les moustiques Histrions, laissant le Daym libre de croître, de devenir une machine administrative si efficace qu’elle se faisait indépendante de ses constituants : eux.

Ensuite, je leur ai permis de créer une dualité, de manœuvrer poing contre poing jusqu’à une guerre inévitable, et ils ont si bien tramé leur anéantissement qu’ils ont failli aboutir. Mon joker, alors, mon sexomorphe d’Histrion, les a humiliés. Il lui a suffi de corriger légèrement la courbure du miroir dans lequel ils se regardaient. Et l’Empire n’a pas pu déclencher cette guerre que la Confed espérait envenimer. Et les Scientes et l’Église ont desserré l’étau autour des Taj Ramanes et des Érudes. Et les Nautes ne se sont pas retirés. Et les Andres ne m’ont qu’abandonné, pendant que les Marches et le Lansall se décontractaient à peine.

Donc, aujourd’hui, je suis fier, mais pas dupe, et je sais que je ne peux pas leur offrir davantage avant d’avoir étendu les prérogatives du Daym… ce qui nécessite de soumettre les Communautés à son autorité. Soumettre, avec leur accord, bien sûr, et obligatoirement.

Et, puisque la situation est maintenant telle que rien ne peut plus tenir debout sans qu’on l’ait expressément voulu, je vais prendre un risque. Un gros risque. Je vais ne rien faire (et je vais montrer que je ne fais rien).

Gene

Chapitre 1

En offrant un de leurs vaisseaux à son prince sans noblesse – je parle d’héraldique –, les Nautes avaient offert l’Espace à cette Maraude, bannie de l’Empire, afin qu’elle nuise encore plus efficacement aux intérêts impériaux. Du moins le croyais-je, jusqu’à ce que la Maraude se mette au service d’Aimlin(e), d’une manière trop exclusive à mon goût. Nombre de mes Histrions se sont constitué de petites armées privatives et très spéciales que les Communautés ont décimées avec minutie, cela m’a toujours laissé indifférent. Mais je me suis immédiatement méfié d’une armée de parias se plaçant par amour sous la houlette d’un(e) sexomorphe au demeurant pacifiste. Et je n’ai pas eu à attendre longtemps le jour où mes craintes se sont trouvé un fondement…

Gene

C’était une pièce vide : un seul mur circulaire courant entre le sol et le plafond – bruts de béton, blancs – pour, de ses deux extrémités, rejoindre la porte. Ni fenêtre, ni digit, ni poussière, ni éclairage, il y avait juste un champ gravifique au centre et, dans la bulle d’impesanteur qu’il entretenait, un corps parfaitement nu. Il s’agissait d’un corps de femme, une belle femme suspendue allongée, bras et jambes ouverts, ballants, ses longs cheveux blonds dégoulinant sans mouvement de son crâne rejeté en arrière. Elle avait les yeux clos, elle respirait à peine. Inerte, plus molle que souple, elle flottait physiquement entre bas et haut, elle ondoyait entre somnolence et concentration.

D’une seule déferlante, cette vague cérébrale se communiqua à tout l’épiderme, le hérissant d’un bout à l’autre d’aiguilles invisibles, comme si les nerfs eux-mêmes se déchargeaient de leur électricité, mais il ne pouvait pas s’agir d’un potentiel interne tant il était faramineux. Une étoile n’eût pu communiquer ou absorber une telle énergie ; le corps se tendit simplement d’une élongation crispée et la tête se redressa, les paupières béantes, les yeux exorbités, plus bleus et striés d’acier qu’ils ne l’avaient jamais été. Puis tous les muscles, tout le réseau nerveux, tous les organes explosèrent de la même métamorphose, jusqu’aux gènes qui se déchirèrent d’une infinité de recombinaisons impossibles.

Pendant un instant qui dura des heures, l’usine cellulaire de ce corps cessa d’exister en soi et chacun de ses atomes échangea des électrons avec d’autres atomes. Si quelque chose hurla, ce ne fut pas la femme : elle n’était plus qu’une douleur supérieure au produit des douleurs qu’elle exprimait, elle n’était plus qu’une pâte qui se remodelait.

Ses muscles, ses cartilages, ses os se déformaient, fondant, gauchissant, puisant et croissant comme une lave trop froide ou trop épaisse. Sa peau bouillonnait par flaques, ses articulations se distendaient en craquant, ses cheveux grésillaient en racornissant. Au-dessus de son ventre craquelant, pendant que les côtes gonflaient sa poitrine d’un souffle incontenable, ses seins s’effondrèrent, comme aspirés, avant de se liquéfier et de se répandre sur la cage thoracique en une boue blanchâtre. Entre ses jambes, les grandes et les petites lèvres fusionnèrent avec le clitoris et leur union magmatique se solidifia doucement, pour croître comme un gel d’où naquit un pénis écorché. Alors un reste de vagin s’ouvrit pour vomir deux testicules lisses et se refermer définitivement.

Il n’y avait plus une once de féminité dans cette chrysalide suintante, à peine un remords d’humanité qui n’en finissait pas de se masculiniser et s’efforçait de devenir humain.

Cela nécessita encore une heure.

Quand la transmutation fut achevée, il ne demeura qu’une sanie translucide s’éparpillant en gouttelettes sur le sol, au mépris du suspenseur gravifique, et un corps d’homme recroquevillé en position fœtale dans le champ d’impesanteur. C’était un homme jeune à la mélanine active, les cheveux encore courts du même cuivre que sa peau, le regard d’une nuit sombre, les pommettes qui aimeraient rire et les lèvres tristes. Il était davantage ciselé pour la vitesse que pour la puissance, et son front, plus dégarni que haut, lui donnait un air de sérieux étudié.

C’était sa deuxième sexomorphose depuis qu’il officiait dans le rôle d’Histrion, la quatrième depuis que Genesis avait décidé qu’il serait cet Histrion, une de trop, comme chacune des précédentes. Encore qu’il lui semblait avoir moins souffert que de nombreuses autres fois, mais suffisamment, néanmoins, pour n’avoir pas envie de recommencer de sitôt.

Exit Aimline, vivait Aimlin (de toute façon, cela se prononçait de la même manière). Pût-il vivre longtemps sans éprouver le besoin de recourir à son talent !

Besoin signifiait urgence, hier ailleurs comme ici et maintenant.

*
* *

Toujours allongé, Aimlin passa une jambe par-dessus l’autre et donna un violent coup de reins pour se mettre en position verticale.

— Gravité, ordonna-t-il.

Le champ se coupa instantanément et Aimlin percuta la dalle sur la pointe des pieds, plus violemment qu’il ne s’y attendait, à moins que la sexomorphose ne l’eût laissé moins vif qu’à l’habitude.

— Déverrouillage porte… Ouverture.

Il y eut un chuintement puis la porte rentra dans le mur. De l’autre côté, il y avait l’univers, ou quelque chose d’un peu moins vaste qui pouvait être un refuge pour se préserver de l’univers, du moins de Genesis. Aimlin inspira profondément avant de quitter son antre de douleurs.

D’abord, il se vota une douche, pour se laver de souillures qui ne pouvaient être qu’intérieures, ensuite il consacra une minute au miroir en pied, histoire de vérifier qu’au fil des transformations, sans être catégoriquement méconnaissable pour un proche, il se ressemblait de moins en moins (heureusement, il avait peu de proches). Pour finir, il se vêtit au plus pressé d’une combinaison thermorégulée, grise et flottante, et passa directement dans le bureau, s’installant sur un tabouret inconfortable devant le terminal ansible.

Le chalet n’était qu’un bloc de béton, enveloppé de plastacier et recouvert de bois, qu’il n’avait pas eu le temps d’aménager et de meubler, mais l’ansible était une extension d’un ordinateur sophistiqué qui lui ouvrait une part raisonnable de la galaxie et veillait accessoirement aux fonctions domestiques.

— Écran.

Le monitor s’alluma, il affichait l’icône « messages en attente ». Aimlin caressa la touche « suite ». Il n’y avait eu qu’un appel, typographique et codé.

— Routine de sécurité puis décodage.

Le processeur vérifia qu’il n’était parasité par aucun transplant, reconnut l’encodage de l’expéditeur et le passa au crible de ses clefs algorithmiques. Le code employé était de type vivant, il se modifiait nanoseconde après nanoseconde et échangeait des informations avec le décodeur ; si celui-ci fournissait une mauvaise réponse, tardait ou ne s’adaptait pas à son évolution, le codage se répliquait sous la forme d’un rétrovirus informatique et mutait à chaque génération pour écraser d’un silence définitif toutes les unités mémoires qu’il rencontrait. Concept Érude, développement Sciente, réalisation Confed, ce n’était ni la preuve que le Daym pouvait amener les Communautés à coopérer – elles l’avaient toujours fait, même entre ennemies déclarées –, ni le nec plus ultra de l’art cryptonique – les échanges entre Genesis et les Andres étaient littéralement incassables –, mais cela pouvait se présenter sous tant de formes différentes et causer tellement de dégâts, jusque dans les entrailles de la créature-monde, que le système resterait fiable encore quelques années.

Bien moins d’une seconde après l’ordre, le monitor étalait le message décrypté.

« Je suis un peu en froid avec Nhienan – il n’aime ni que je ferraille avec les destroyers Impériaux, ni que je lui ramène le croiseur avec des trous plein les écrans – et ses techniciens ont fait traîner les réparations… bref, je suis encore coincé pour une semaine à bord du Jaman. Ce sont donc Pier et Did qui te véhiculeront jusqu’à Yid Elsin. Tu prendras ensuite le saute-monde régulier jusqu’à Tsigsj. Ton contact t’attendra à l’astroport. C’est un Roman du nom de Zayan Celig, il est fiable mais je n’ai pas jugé utile de l’informer. Sauf si les techs découvrent une nouvelle fuite dans la cafetière de ma cabine ou dans je ne sais quel organe vital du vaisseau, je te rejoindrai trois jours après ton arrivée. Je suis impatient de te revoir, mon amie. »

Ce n’était pas signé, mais le support de communication rendait la signature inutile. Aimlin s’attarda un moment sur le genre du dernier mot et sourit avec affection : Ssecem allait avoir une surprise qu’il n’aimerait pas. Comme lui n’aimait pas que son ami jouât au pirate spatial sous prétexte de nuire à l’Empereur.

Mais Aimlin était sexomorphe et Ssecem était Prince des Maraudes, ce qu’ils pouvaient réciproquement déplorer sans rien changer.

— Effacement, commanda-t-il, suppression des traces.

L’écran redevint vierge, l’ordinateur ne garderait rien de la communication, ni rien qui pût supposer que l’ansible en avait reçu et stocké une. Aimlin pivota sur le tabouret et, par la fenêtre blindée, observa l’arc orangé de l’étoile Epsis émerger de la crête qui gardait le cirque.

Epsis faisait un beau soleil à cette latitude et en cette saison, un astre indolent mais plutôt majestueux, et la dentelle de roches violettes ou brunes qui se dessinait sur son disque croissant le magnifiait encore. Epsis était à l’image du monde qu’il nourrissait de ses feux, paisible, comme ce monde était à l’image du cirque enneigé abritant le chalet. Ce monde asile qu’il fallait quitter.

Aimlin laissa l’astre jaunir en prenant de l’altitude, jusqu’à ce qu’il eût vu sa lumière se déverser sur le glacier et miroiter d’un million d’étincelles aveuglantes, puis il se tourna de nouveau vers le monitor.

— Ansible en attente, dit-il, liaison dispersée, dérivations en cascade, saut de branche aléatoire. Connexion terminale : Asaraï, Enh Eval, Master. Communication unilatérale, clavier uniquement.

Sur le clavier, il frappa :

« Salut, Gene. J’espère que je te manque parce que je n’ai pas l’intention de rentrer. Note que c’est pour le boulot. Disons qu’une fois de plus je suis partie sauver l’univers avec mes clochettes et mon pistolet à eau. En tout cas, je te promets un gag énorme, colossal ! Bon, te bile pas, j’ai besoin de rien. Je voulais juste te demander un service : est-ce que tu peux t’occuper du chat pendant mon absence ? C’est pas tellement que je m’inquiète pour sa nourriture – ces bêtes en plastique, ça mange en fait très peu – mais pense à vider sa caisse tous les jours. Voilà, Votre Mégalodéité, je pense beaucoup à toi, je t’embrasse partout et ciao. »

Aimlin relut l’écran, vérifia que le message était bien dans le style de sa personnalité féminine et s’autorisa une légère satisfaction.

— Envoi, ricana-t-il.

Cette puérilité était à la fois une vengeance personnelle, un rituel et le gage perpétuel d’une promesse. Il y avait recours chaque fois qu’il échappait à la surveillance de Genesis pour lui rappeler encore et toujours qu’il n’était pas sa chose. Bien sûr, la créature-monde n’en ferait pas une jaunisse – il était même possible qu’elle rît ou qu’elle évoquât la douce Aimline avec son équivalent de tendresse –, mais elle ne manquerait pas d’applaudir, avec de menus grincements, au subterfuge ansible.

Tombant par bribes de trente relais différents alimentés d’un labyrinthe d’ansibles en échos fragmentés, le message ne dévoilerait rien de son émission d’origine. Au mieux, Genesis buterait sur les retransmissions de second niveau (des Masters !) sans aucune chance de localiser l’émetteur.

Il avait fallu cinq ans et la moitié de la Maraude pour installer le système de dérivation, pendant que l’autre moitié trouvait, achetait ou bâtissait les cent onze refuges, disséminés sur quatre-vingts mondes, dont l’Histrion avait besoin pour berner son trop probable créateur.

Et il n’était même pas certain que Genesis ne pût le retrouver en moins d’une semaine ! Si ce n’était déjà fait.

Cela expliquerait en partie la patience (l’indulgence ?) dont il faisait preuve à son égard. Parce que Aimlin était au moins sûr d’une chose : Gene était patient, à l’infini.

Chapitre 2

Asaraï est une étoile quelconque, comme toutes les étoiles de sa classe (en fait, leur seul mérite est d’entraîner un cortège raisonnable de planètes dont certaines, de type tellurique, sont viables ou terraformables). Le mérite d’Asaraï tient en deux mondes de type terrestre, ma jumelle elliptique Laj Dma, terraformée et que les Érudes transforment en éden, et Enh Eval, que je n’ose appeler Votre Serviteur car ce serait exagérer. Enh Eval est une planète agréable et plutôt calme – disons que je veille à ce qu’elle le reste – qui abrite au moins un endroit magnifique : Enh Odenn, quelque chose comme une vallée boisée que sillonnent les centaines de bras d’un fleuve, au pied d’une montagne au sommet éternellement enneigé, au bord d’une mer de myriades de bleus, constellée d’îles qui furent des volcans. Ce n’est pas seulement beau d’où qu’on l’observe (et qui qu’on soit), c’est magique, à tel point que j’ai longuement hésité avant de l’offrir aux Communautés pour qu’elles y bâtissent la Cité du Daym. Je ne le regrette pas, elles en ont fait une ville d’une magnificence qui dépasse l’imagination, disparate certes, mais d’une richesse architecturale époustouflante. Simplement, un jour, j’ai pris conscience que, en matière d’humanité, la laideur aussi pouvait être intérieure…

Gene

Puisque l’initiative appartenait aux Taj Ramanes, du moins celle de cette très inhabituelle conférence, la réunion se tint dans un bâtiment protégé de leur Gemal. La protection du bâtiment était à l’image de Gemal : une forteresse ouverte à tout vent dans une forteresse ouverte à tout vent. Gemal était une île au milieu du fleuve sillonnant Enh Odenn, sans contact avec la terre d’Enh Odenn et sans contact avec l’eau du fleuve. Même les deux ponts reliant la forteresse à la Cité n’exerçaient aucune friction sur la bulle a-mat qui préservait Gemal de l’univers, ils reposaient sur la pellicule neutre recouvrant le champ d’antiparticules. En fait, même si peu – très peu – le faisaient, tous les citoyens et diplomates d’Enh Eval pouvaient traverser les ponts à loisir, sans contrôle et sans désagrément : ce que les Taj Ramanes avaient à cacher n’était compréhensible de personne, ou ailleurs, et les incessantes conversations qu’elles tenaient autour de leurs secrets n’étaient audibles que de leur télépathie.

La bulle a-mat de Gemal, comme ses équivalents verrouillant les autres ambassades, n’avait qu’une fonction : interdire l’accès de la forteresse à Genesis. C’était une chose que d’être les alliées préférées d’une créature-monde qu’elles avaient ramenée à la vie, c’en était une autre de se fier à une intelligence démesurée aux buts incompréhensibles, et les Taj Ramanes avaient leurs propres objectifs. Genesis n’était pas télépathe au sens organique du terme – elles en avaient une certitude valant preuve –, mais ses facultés d’analyse étaient telles qu’il pouvait tirer des informations embarrassantes d’un dialogue anodin et, surtout, il était capable de lire n’importe quel langage-machine. Or, par les électrons de chaque atome d’Enh Eval, ou par quelque système nucléique qui échappait à la physique humaine, il était en contact avec tout ce que les bulles a-mat ne lui fermaient pas, presque tout.

La conférence se déroula donc dans la salle de transmissions de Gemal, au troisième sous-sol du château de verre et de plastacier tenant lieu d’ambassade aux Taj Ramanes. Y assistèrent, physiquement, la très piquante Yeishi, Mandataire officielle du Taj Rama au Daym, et la non moins pétulante, quoique plus acide, Uelil, la Naute Élue, Mandataire du Noland. Toutes deux étaient assises jambes croisées sur des fauteuils lévitants flottant à un mètre du sol. Elles faisaient face au monitor principal de l’ansible (pour l’occasion partagé en deux écrans distincts), l’une sobrement vêtue d’une combinaison saroual grise, le dos raide sans contact avec le dossier du lévitant, l’autre couverte d’un justaucorps moulant, s’arrêtant sous les aisselles et très loin au-dessus des genoux, le cheveu d’un bleu électrique coiffé en crinière équine du front aux premières lombaires, une épaule tatouée contre le dossier et les jambes par-dessus l’accoudoir.

N’eût été la malice de son regard, Yeishi était digne jusque dans la houppette de poils azurés qui prolongeait en pointe ses oreilles et se fondait dans sa chevelure. Elle assumait son rôle d’hôtesse comme elle assumait son mandat Taj Raman, avec sérieux et finesse.

N’eût été la dorure ciselée du paradisier encré à la naissance de son bras gauche, Uelil était provocante jusqu’au mépris, prête à tous les abus. Elle était venue en invitée comme elle vaquait chez elle, le juron contenu, le verbe délicatement ordurier.

— Je reformule, dit-elle. Pour mieux émasculer l’Empire, Parthène, vous êtes convenus avec Genesis qu’il était préférable de laisser Hellroy sur le trône, dont vous étiez incapable de le priver, en interdisant à sa sœur, que vous aviez formée à lui succéder, de le renverser… ce qu’elle n’avait de toute façon pas les moyens de réaliser. Je ne suis pas sûre de bien comprendre.

La Parthène n’avait pas à répondre. Yeishi s’empressa.

— Ni Ezaelle ni l’Empire n’étaient mûrs pour…

— Oh ! ça, j’ai parfaitement saisi. Ce que je ne comprends pas, c’est ce que nous foutons ici. Parce que si l’Empereur n’est toujours pas abdicable et si Ezaelle n’a pas davantage de chances de le déboulonner aujourd’hui, de quoi parlons-nous au juste ? Pourquoi est-il urgent d’intervenir ? Pourquoi, Parthène, discutons-nous en grand secret d’empêcher ce qui ne se produira pas ?

Dans l’octogone de la salle de transmissions, le monitor de l’ansible occupait toute la largeur d’un mur et la moitié de sa hauteur. Dans sa partie gauche, il montrait une femme mûre, sans âge déterminé, les cheveux coiffés très haut, noirs, le regard pers, le nez intransigeant. Elle personnifiait un pouvoir avec lequel on ne jouait pas, elle avait ce pouvoir qui n’autorisait aucune témérité, elle était le pouvoir, celui qu’on ne pouvait ignorer et qui pourtant avait vacillé, de son vivant. Rama Gelleï Taj, la Parthène de cette quarte, qui avait convoqué cette réunion après un entretien avec Genesis et s’efforçait de la diriger au travers des parsecs que l’ansible comblait, malgré l’insolence éternellement juvénile de la Mandataire Naute.

— Pour que cela se produise autrement, quand l’heure viendra, relaya le vocodeur de l’ansible (il était si fidèle que Yeishi distingua un soupçon d’impatience dans la voix de sa Parthène). L’Empereur Hellroy est stérile, Mandataire Uelil, il n’aura pas d’héritier direct et le trône n’a plus de prétendant mâle. La noblesse ne laissera régner aucune cousine, aucune tante, aucune femme qui ne soit pas éduquée à la tâche. Ezaelle l’est, il lui suffit de s’attacher les grandes familles pour prendre naturellement la succession. Il lui suffit de se ranger derrière son frère et de le seconder comme il le souhaite pour se rallier la Noblesse. Nous nous chargerions d’étouffer l’Église, vous pourriez freiner les Scientes.

Uelil ne se démonta pas.

— Au fond, il suffirait de peu de chose, enchaîna-t-elle, si vous ne parliez pas au conditionnel. Je suis complètement stupide ou vous ne croyez pas ce que vous dites ?

L’autre moitié de l’écran ansible s’anima.

— Uelil, dit simplement Nhienan.

Son ton n’était pas exactement celui du reproche (il n’avait rien à reprocher à sa Mandataire), mais il se voulait modérateur. Le Guide Nhienan composait depuis des années avec toutes les factions du Noland et, lui qui détestait la réserve, ne maniait plus qu’une sagesse circonspecte jusque dans ses rapports avec ses proches. L’écran ne le montrait qu’à partir de la ceinture, presque chétif dans son fauteuil de métal noir, les traits concentrés, le regard las. Celui qui avait été le plus craint de la plus insaisissable communauté humaine était fatigué, il paraissait même inquiet.

— Hellroy est un piètre Empereur, mais l’Empire se suffit à lui-même, reprit-il. Il n’existe aucune bonne ni mauvaise raison pour que ses fondements basculent en une décennie après dix mille ans de dictature incontestée. Jadis, nos amies Taj Ramanes ont pensé qu’Ezaelle pourrait être la première Impératrice et qu’elle pourrait ouvrir l’Empire à un système politique moins rigide. Elles l’ont formée dans ce sens et elles ont œuvré pour que certaines planètes Impériales l’accueillent à bras ouverts. Uelil, je n’ai pas besoin de te rappeler pourquoi et comment elles ont dû renoncer. Aujourd’hui, la stérilité d’Hellroy permet d’entrevoir de nouveaux horizons, mais la situation est toujours la même… si elle ne s’est pas dégradée. Il y a ce qui serait souhaitable, il y a aussi ce que chacun veut et puis il y a l’urgence.

Uelil changea de position, s’installant plus commodément dans son lévitant.

— Ma question ne visait pas à me faire expliquer les dures lois de la réalité et personne n’y a répondu. Or, je suis persuadée de ne pas être stupide…

À bord du Jaman, son vaisseau-île, le Guide Noland retint un sourire. Dans un sous-sol de Gemal, Yeishi laissa percer son amusement. Tous deux savaient depuis longtemps que les pires provocations d’Uelil n’avaient aucune gratuité. Dans son bureau Taj Raman, la Parthène soupira.

— Le décès d’Hellroy est programmé, révéla-t-elle. Il nous suffit de contenir ses… ses excès jusque-là.

— Et ce « là » tombe dans combien d’années ?

— Vingt à trente, cela dépend des circonstances.

La stupeur d’Uelil la cloua contre le dossier du lévitant, elle en oublia même de s’indigner.

— Comme ses prédécesseurs, Hellroy ne prend aucun risque, soit-il calculé, expliqua Gelleï. Ses précautions et son service de protection le rendent littéralement intouchable. Nous ne sommes même pas certaines, si quelqu’un détruisait Imperia, qu’il n’en réchapperait pas. En fait, il ne peut être occis que par un proche, en lequel il aurait toute confiance et qui se suiciderait en l’éliminant. Personne de son entourage actuel n’est achetable, manipulable ou embrigadable, et encore moins kamikaze. Nous avons donc formé quelqu’un à devenir son Chancelier, quelqu’un qui est si sincère dans sa fidélité à l’Empereur qu’aucun appareil Sciente ne doutera de lui, quelqu’un qui est si compétent et efficace qu’il deviendra notre plus féroce ennemi, quelqu’un que nous avons piégé dès l’enfance… et que nous avons perdu.

— Perdu ? (Uelil hésitait entre la raillerie et l’effarement.) Que signifie « perdu » ?

— Il a disparu.

— Vous voulez dire qu’il est… mort ?

De la tête, Rama Gelleï Taj répondit par la négative et Uelil n’insista pas : elle avait conscience d’en avoir déjà trop entendu. Instinctivement, elle chercha la présence de Yeishi dans ses pensées et, pour la première fois de leur longue liaison, ce ne fut pas pour trouver un réconfort.

« Yeï ? » évoqua-t-elle.

Il n’y eut pas de réponse, Yeishi ne l’entendait pas ou estimait ne pas avoir à rassurer sa maîtresse. Alors Uelil prit conscience que d’autres oreilles avaient entendu les révélations de Gelleï. Techniquement, ce qui pouvait la mettre, elle, à la merci des Taj Ramanes les plaçait, elles, sous la coupe du Noland. C’était comme si la Parthène avait engagé le Taj Rama au service des Nautes… non, pas des Nautes, de leur Guide. Quelle dette avait contractée Nhienan pour mériter cette confiance ?

Le cinquième membre de la conférence se manifesta enfin et Uelil renonça à l’inclure dans son analyse, sa seule présence était une aberration faussant toutes les données.

— Excusez-moi, Parthène, attaqua Genesis, mais la perte de votre taupe n’est qu’un événement parmi d’autres qui, tous, renforcent la position et la sécurité d’Hellroy. Il semble que, ces derniers mois, quelqu’un de bien informé ait délibérément pris sur lui de faire avorter les projets susceptibles de nuire à l’Empereur, tous les projets sauf un. Or, si, vous nous avez réunis aujourd’hui, c’est justement que celui-ci pose des problèmes et qu’il nous faut décider rapidement d’une attitude commune. Puisqu’il s’agit de la Princesse Ezaelle et que les Taj Ramanes en ont été les préceptrices, je suggère que vous fassiez le point sur votre relation avec elle et que vous vous prononciez clairement sur sa décision de renverser son frère.

— Avec l’appui des Érudes, précisa Gelleï.

— Et un soutien logistique Confed, ajouta Yeishi.

S’il n’était pas relayé par le Master en orbite autour de la planète (de lui ?) ou si, plus exactement, il avait été capable de franchir le barrage de la bulle a-mat, Genesis eût éclaté d’un rire qui eût agité chaque molécule d’air de la pièce, mais le vocodeur du com matérialisant sa voix lui gâchait ses effets. Il se contenta de pouffer discrètement.

— J’entends bien que vous n’êtes pas responsables des présents agissements de votre ex-disciple, Taj Ramanes. Cela n’empêche qu’elle s’apprête à déclencher une guerre civile… qu’Hellroy écrasera trop facilement pour ne pas tirer seul les marrons du feu.

Il y eut moins de deux secondes de silence, le temps d’un échange télépathique insoupçonnable – aucun ansible n’étant censé relayer la télesthésie Taj Ramane à travers l’hyperespace – entre la Parthène et sa Mandataire.

— Nous avons entamé des négociations, annonça Yeishi, mais vous savez pertinemment que nous ne pouvons rien lui offrir qui la détourne de sa croisade tant que d’autres prétendent en mettre l’objectif à portée de sa main. De plus, nous ne sommes pas crédibles. Ezaelle vise le trône Impérial pour soulager l’Empire de sa misère, abolir les privilèges de la Noblesse, réduire l’influence de l’Église et des Scientes et détruire sa politique expansionniste… ce sont nos propres objectifs et nous parlons de lui donner un monde tout neuf de colons bienheureux, pour patienter quelques années à deux cent cinquante parsecs d’Imperia. S’il s’agit seulement de jouer à la régente éclairée, elle a déjà Nashan.

— Je ne la sacrifierai pas, enchaîna Gelleï, j’ai déjà beaucoup sacrifié, et elle aussi. Je me permets d’ailleurs de vous rappeler, Genesis, que vous me devez une Impératrice. Vous vous souvenez ?

Il n’y eut pas de réponse, mais la Parthène n’en attendait pas. Elle souhaitait seulement faire savoir à la créature-monde que les Nautes étaient au courant de leurs tractations passées et de la part de contrat que Genesis n’avait toujours pas honorée.

— Nous avons étudié vos projections, poursuivait-elle, et à regret nous ne leur avons trouvé aucune faille… Même si Ezaelle parvenait à renverser son frère, ce qui est plus qu’improbable, l’Empire éclaterait et toutes les Communautés tenteraient d’en contrôler une partie, provoquant un état de guerre dans l’ensemble du Daym. Cela, pour nous, est hors de question.

C’était une profession de foi que personne n’avait besoin d’approuver. Gelleï ne s’interrompit que pour marquer une rupture dans son discours.

— Pourtant, cet état de guerre est latent et ne dépend pas de l’attitude d’Ezaelle. De nombreux autres facteurs sont en cause et nous ne nous engagerons pas si le renoncement de la Princesse ne sert à rien. Pour être extrêmement franche : nous préférons un état de guerre avec une Impératrice à nos côtés, son influence soit-elle limitée, que sans.

De plus en plus en retrait dans son lévitant, Uelil écoutait en spectatrice, sans envie de se mêler d’un affrontement – c’en était assurément un – qui ne concernait pas le Noland, qui n’eût en tout cas pas dû le concerner. Parce que, en observant Nhienan dans sa moitié d’écran, attentif, sur le qui-vive, elle comprit qu’il jouait plus qu’un rôle de témoin garantissant aux Taj Ramanes la bonne foi de Genesis.

« Quelle est notre dette ? » se demanda-t-elle.

« Je l’ignore, la surprit la voix de Yeishi, je doute même que vous puissiez nous devoir quoi que ce soit. Nous, par contre…»

Il y avait longtemps que la Naute Élue ne sursautait plus quand la Mandataire Taj Ramane surgissait entre ses oreilles, au cœur de pensées qui ne s’adressaient pas forcément à elle. Ne pas manifester son bonheur de l’entendre, par contre, lui était plus difficile. Parfois, sincèrement, elle plaignait ceux que la voix de l’amour n’avait jamais touchés physiquement au plus intime d’eux-mêmes. Elle était persuadée que la face de l’univers eût été bouleversée si les Taj Ramanes s’étaient adressées mentalement, avec ne fût-ce qu’un peu de tendresse, à tous les humains, une fois, peut-être deux, ou chaque fois qu’ils perdaient confiance en l’Humanité. Elle n’avait jamais pu en parler à personne, ni partager son expérience ou écouter celle d’autrui, mais quelques années en arrière, elle avait vu le visage d’Aimline alors que She-seel lui parlait. C’était la même béatitude, la même volupté que lui procurait l’intrusion de Yeishi.

« Que nous devriez-vous ? » s’enquit-elle, dans le seul but de ramener la voix de Yeishi en elle.

« Tu en sais autant que moi, Lil. Demande à Nhienan, Gelleï est totalement hermétique à votre sujet. »

Ces derniers mois, sur beaucoup de sujets, Nhienan était inabordable. Il n’avait pas le temps, ou il avait moins confiance, ou le Daym ne l’intéressait pas plus que la Mandataire qui l’y représentait, lui qui s’était aliéné la moitié du Noland en impliquant les Nautes dans sa pérennité. Et Yeishi affirmait que Gelleï n’était pas plus loquace à son endroit !

— Vous vouliez savoir ce que je vais faire ? poursuivait la Parthène. Je vais informer Hellroy que sa sœur est mûre pour gouverner et qu’il est préférable de lui confier le Comté de Demesh, de toute façon acquis à sa cause, que la laisser sous l’influence Confed à Nashan. Ensuite j’engagerai Ezaelle à accepter Demesh et les règles Impériales, puis à patienter. Mais, pour avoir une chance d’être écoutée par l’un comme par l’autre, j’ai besoin que les Érudes et la Confed se retirent.

— J’ai parlé aux Érudes, approuva Genesis. Ils font valoir que les leurs qui entourent Ezaelle sont libres et responsables de leurs actes. Je peux les menacer de ne plus couvrir Sharentil, mais pour que le chantage soit efficace, il faudrait que le Noland s’abstienne de la protéger.

Uelil jeta un œil à Nhienan : il ne broncha pas, pourtant elle savait qu’aucun Naute n’eût abandonné la planète des Érudes à ses ennemis. La créature-monde n’obtiendrait rien du Guide Noland, rien qui ne fût pas mensonger.

— Concernant le soutien Confed, continuait Genesis, je ne peux opposer le dyrat qu’a leurs services spéciaux, mais je perds autant d’agents qu’eux et la flotte du Daym ne peut pas officiellement faire mouvement contre leurs croiseurs. Ici aussi, je suis inefficace sans l’appui du Noland… il faut que quelques destroyers Nautes se montrent aux frontières pour que la Confed prenne mes projections au sérieux.

À bord du Jaman, Nhienan tourna légèrement les yeux pour observer une autre partie de l’écran ansible, celle qui montrait Uelil enfoncée dans son lévitant. Il ne la quitta pas du regard tout en répondant à la créature-monde.

— Le Noland est en crise, Genesis, vous ne l’ignorez pas. Je ne ferai rien qui puisse nuire aux Érudes, je ne contacterai même pas la Voix de Sharentil. Pour amasser des vaisseaux autour… ou plutôt dans la Confed, je vais devoir créer un incident justifiant ma décision auprès des membres influents du Noland. Le Conseil Confed jouit actuellement d’un état de grâce dans le cœur de ses électeurs, mais je doute qu’il risque un conflit, soit-il larvé… il traînera un peu les pieds et il négociera. Je vous fais remarquer que plus la situation durera, plus Hellroy estimera que la guerre froide entre la Confed et nous le laisse libre d’agir ailleurs.

« Ce qui est inexact, songea Uelil. Nous pouvons écraser simultanément l’Empire et la Confed. »

« Nhienan n’a pas dit le contraire, Lil. Pourtant je suis convaincue que vous en êtes incapables. »

« Nous avons mille fois plus de vaisseaux que tous les Rampants réunis, Yeï ! »

« Oui, mais quelque chose cloche, ma petite Astrale. Sinon Gene n’aurait même pas osé demander l’heure à ton Guide. » Yeishi avait raison et le pire était que Nhienan accédait partiellement à la demande de Genesis, risquant une guerre interne au Noland dont la seule issue était sa destitution, totale.

— Pour l’instant, le retrait de la Confed suffira, affirma Gelleï. Avec le temps, les Érudes se modéreront d’eux-mêmes et, au besoin, je les y aiderai. Reste le problème de l’Histrion. En six ans, la plupart de ses frasques se sont jouées contre l’Empire, pour la Princesse… dois-je citer l’effigie en ordures d’Hellroy qu’el a fait ériger sur l’agora de Binagh pendant la visite de l’Empereur ? En outre, même si nous avons autrefois préparé le terrain dans la population Demeshie, elle est seule responsable du ralliement du Comte de Demesh à la cause d’Ezaelle. Il est aussi notoire qu’elle couche avec le Président du Conseil Confed et que les Érudes ont toutes ses faveurs. C’est vous qui l’avez choisie, Genesis. C’est à vous de la contrôler.

— Aimline est embarrassante, convint la créature-monde, présentement, je veux dire… parce qu’aucune de vos communautés ne se plaint de sa présence au Daym, n’est-ce pas ?

La question était pernicieuse, elle mourut dans le silence.

— Je ne peux pas la contrôler, Parthène… (le vocodeur retransmit une certaine lassitude)… et je ne le veux pas. Aimline est l’Histrion dont nous ne pouvons pas nous priver et son efficacité réside dans sa liberté de pensée comme d’action. D’autre part, j’ignore où elle est. Toutefois… toutefois, je doute qu’elle trouve à redire à une solution lui offrant autant de perspectives… euh… distrayantes.

Il ne leur laissa pas le loisir d’une réplique.

— Nous avons contourné l’essentiel des achoppements, n’est-ce pas ? Bien, alors il faut souhaiter que nous soyons aussi efficaces dans l’action… Ah ! Si, un dernier détail, Parthène : puisque Ezaelle et Aimline sont en cause, je ne saurais trop vous recommander d’avoir She-seel à l’œil. Salutations.

Le vocodeur se tut, l’un des témoins de liaison ansible s’éteignit, Genesis était retourné à son monde.

Toujours partagé en deux, l’écran souriait d’une même collusion, un sourire de quelques ridules autour des yeux, sans joie.

Dans leurs fauteuils, deux Mandataires attendaient d’en apprendre davantage ou d’être saluées.

« She-seel est dans le Noland, n’est-ce pas ? »

« Tu en sais toujours autant que moi… She-seel est probablement dans le Noland, mais cela n’explique pas grand-chose. »

Chapitre 3

Avant que le Noland se constitue vraiment, bien avant que l’humanité croise mon orbite, les Nautes étaient partagés en plusieurs communautés qui s’ignoraient cordialement ou se méprisaient avec bien moins de générosité. Toutes étaient par essence nomades, beaucoup se déplaçaient par essaims et quelques-unes circulaient plus ou moins librement entre tous les essaims. Parmi ces dernières, l’une fut à l’origine du Noland et une autre en fut exclue à jamais pour d’obscures raisons s’apparentant manifestement au racisme le plus primaire. Celle-ci se vit expulser des vaisseaux-îles, interdire l’hyperespace et confiner sur une planète hostile, qu’elle appela Tsigsj et où elle continua à vivre en nomade sans se soucier des colons parfaitement grégaires dont le Noland la peupla. Par désintéressement, fausse humilité ou négligence, les Romans, puisque tel est leur nom, laissèrent les Gadjés (nom qu’ils donnent aux étrangères) s’accaparer Tsigsj, l’exploiter au plus mal et les refouler dans les contrées les moins accueillantes. Presque exterminés plusieurs fois dépossédés de l’espace puis de leur monde, les Romans n’ont toujours aucune rancœur pour personne. Un jour, je leur ferai le cadeau empoisonné de les montrer en exemple…

Gene

C’était moins une jeune fille qu’une femme enfant, une fée sans âge que ses airs d’enfance excusaient quand ses yeux de femme foudroyaient, car ils foudroyaient. Elle respirait la poudre, celle-là même qui dispense les feux d’artifice ou qui propulse la mort en tonnant. Elle riait sans mentir, elle se fermait sans tricher. Le ventre découvert, les seins fermes sous le gilet trop étroit, la jupe longue et tournoyante, des bracelets de trois anneaux aux chevilles, les pieds nus, elle virevoltait de chaises en tables, sur le dossier des chaises qu’elle basculait parfois, sur les tables dont elle dédaignait l’encombrement, des sourires pour les uns, des flammes pour les autres.

Elle dansait avec les bras comme un arbre avec ses branches, elle dansait de ses deux pieds serrés martelant le bois. Elle ondulait avec ses longs cheveux noirs comme avec l’ourlet de sa jupe, sans chorégraphie, mais pleine d’intentions. Une caresse frôlée à ceux qui lui plaisaient, un soufflet rapide à ceux qu’elle n’aimait pas et pas plus d’un regard aux autres, atone.

Aimlin observait son ballet manichéen avec la même acuité qu’il l’observait, elle. Il eût voulu rester critique et froid, mais il n’entendait déjà plus la musique, il ne voyait plus le campement que dans une brume qui s’épaississait en s’éloignant d’elle, il commençait à la percevoir au ralenti. Quelque chose s’asséchait dans sa bouche, la même chose lui vrillait l’estomac.

C’était vraiment une belle jeune femme, aussi belle qu’elle quand elle était femme, mais ce n’était pas une femme. Il le sentait de tous ses nerfs, il en eût hurlé.

De joie.

De triomphe.

Là, au bord de la Confed, sur la frange du Lansall, près d’une ville anodine d’une planète anodine sans réel astroport, au milieu du bivouac estival d’un groupe de nomades, Aimlin eût hurlé une victoire qui n’en était pas une, qui l’en rapprochait pourtant. Il avait trouvé une sexomorphe.

Masquant la danseuse, un pichet descendit devant le visage d’Aimlin et quelqu’un lui toucha l’épaule.

— Gadjé, lui souffla une voix, j’ai promis aux Maraudes de t’amener, de t’introduire et de te ramener, mais si tu continues à la reluquer de cette façon, tu vas me faire mentir. Ton verre.

Aimlin regarda son verre, en vida les dernières gouttes et le porta à hauteur du pichet. La voix était celle de Zayan Celig, son guide sur ce monde, son mentor dans le camp Roman, un Roman lui-même qui payait une dette à un ami Maraude.

— Je sais que c’est elle que tu es venu voir, poursuivait Zayan en remplissant le verre, mais je ne peux pas te protéger de sa famille et je ne veux pas avoir à m’interposer entre un frère Roman et un Gadjé mal élevé. Sois plus discret et profite de la fête. Tout à l’heure, je demanderai une entrevue.

Quand il fut plein, Aimlin leva le verre et le fit tinter contre le pichet.

— À la fête, Zayan, trinqua-t-il.

Le Roman s’écarta et reprit le tour de cette table un peu en retrait des autres, la seule qui n’accueillait aucun Roman.

— Goûtez-moi ça ! lançait-il à la ronde des Gadjés. La Liqueur des Routes… la boisson des grandes fêtes que l’on boit tous les jours parce que c’est toujours fête !

Il y avait d’autres Gadjés à d’autres tables, parmi les Romans, invités d’autres fêtes, familiers des familles, amis de longue date et, souvent, nomades eux aussi, à leur manière. Ceux-ci ne se privaient pas pour admirer la Danseuse et se laisser frôler ou gifler, certains même – à l’image des Romans – portaient deux doigts à leurs lèvres avant d’en effleurer les bracelets autour de ses chevilles. C’était un rite étrange, un geste à double sens d’une générosité superstitieuse : puisque la Danseuse portait bonheur, on accroissait son potentiel d’un baiser digital pour qu’elle rayonne de bien-être sur toute la communauté.

Dans le chant des violons qui n’en finissaient pas de briser les rythmes et les tonalités, la Danseuse, elle, dansait et ses yeux continuaient à distribuer tendresse ou mépris avec un talent consommé. Pour l’oublier un peu, Aimlin se concentra sur ses cibles, s’efforçant de saisir ce qui distinguait les élus des ignorés ou des rejetés, Gadjés ou Romans.

Très vite, il dut s’admettre incapable de synthétiser les symboles, les appartenances et les particularités Romans, ce qui lui interdisait d’analyser les choix de la Danseuse sexomorphe. Par contre, il n’eut aucun mal à remarquer que les Gadjés étaient généralement ignorés, que leurs rares élus avaient caressé les bracelets et qu’un seul, durant son observation, avait été foudroyé. Celui-ci, Aimlin le détailla longuement sans pouvoir mettre plus d’une poignée d’adjectifs sur ses traits, mais ni statut, ni origines, ni caractère ; il n’était pas vraiment quelconque, il était neutre.

D’acrobaties en ondoiements, la Danseuse anima chacune des trente-six tables, disposées en fer à cheval autour du lit de braises que les carcasses de moutons ravivaient, jusqu’à la tablée des Gadjés, qu’elle traversa d’un bout à l’autre en tournoyant, très vite, la jupe volant haut sur ses cuisses. Elle s’offrit à leurs yeux mais ne leur accorda pas son regard. Aimlin en ressentit une frustration amère et inique. Il s’était demandé s’il aurait à éveiller son intérêt, elle ne lui donna pas même l’occasion de se faire remarquer.

Ensuite, la nuit s’accéléra. Les violons se verrouillèrent sur une note unique et interminable que d’autres violons relayèrent, ailleurs, au-delà de la fosse aux braises. Il y eut une étincelle, toujours de l’autre côté des braises, près des roulottes, et aux violons se joignirent des guitares, puis une basse, comme un cœur amplifié, et des percussions. Enfin, un feu très haut s’alluma d’un seul crépitement, dévoilant les musiciens sur une estrade basse, à cent mètres des tables, et l’espace qu’on avait dégagé pour prolonger la fête. La note unique explosa d’une rafale syncopée, une gigue dans laquelle la Danseuse entraîna tous les Romans.

Les Gadjés hésitèrent, du moins ceux dont Aimlin partageait la table, et suivirent le mouvement. Aimlin fut le dernier à se lever, il avait en mémoire des dizaines de soirées qui lui faisaient détester la Fête, une époque où il se croyait prisonnier de contraintes et où il avait été libre, pour la dernière fois.

C’était après qu’un baron eut massacré presque tous ses amis, avant qu’on ne tentât de l’assassiner, avant que son dernier ami lui sacrifiât sa vie et qu’une télépathe magnifique s’introduisît dans ses pensées, avant d’apprendre qu’une créature-monde l’avait choisi pour Histrion, avant tant de refus, de résistance, de concessions et de résignation, que la Fête, quelle qu’elle fût, lui semblait moins haïssable.

Il ne se mêla pas à celle-ci, il s’installa dans son ombre, à l’ombre de l’auvent d’une roulotte qui la délimitait, et fouilla la cohue des danseurs pour y retrouver celle qui lui importait, que son dernier ami avait trouvée pour lui et qui était, sinon une porte, du moins une fenêtre sur une liberté impossible.

La Danseuse passait de bras en bras, se confondait avec d’autres corps gesticulants ou disparaissait parmi eux pour resurgir, virevoltante et superbe, au milieu de semblables et d’étrangers qui s’écartaient afin de l’admirer.

Assis autour mais à distance respectueuse du feu gigantesque, de nombreux Romans et quelques Gadjés ne dansaient pas. En tailleur à même la terre, ils discutaient par groupes, toujours une bouteille à portée de main, souvent une cigarette entre les doigts. Dans un de ces petits comités, Aimlin repéra Zayan Celig qui participait à la discussion la plus houleuse du campement. Tant lui que ses interlocuteurs se penchaient fréquemment, frappaient le sol devant eux ou cognaient leur paume de deux ou trois doigts tendus. Par deux fois, Zayan se tourna dans sa direction et Aimlin ne put douter que le Roman le savait sous l’auvent et qu’il parlait de lui. Puis la discussion prit fin, d’un coup, et Zayan marcha droit sur lui. Il avait la mine sombre.

— Un problème ? l’accueillit Aimlin.

Zayan cligna des deux yeux mais ne répondit pas immédiatement. D’abord, il rejeta la tête en arrière et aspira fortement par le nez, comme s’il cherchait à puiser des ressources dans les étoiles. Quand il parla, son ton fut très sec.

— Ssecem a dit que tu voulais rencontrer Ylali Sietch parce qu’elle représente quelque chose de spécial pour toi. J’ai besoin de connaître tes motivations et tes intentions.

Aimlin était assis sur un banc, le dos et les coudes appuyés contre une table. Il fit signe au Roman de s’asseoir.

— Que sais-tu d’Ylali Sietch ? demanda-t-il.

La question dérouta Zayan, il se dandina un instant d’un pied sur l’autre et s’assit à califourchon sur le banc.

— Bathian Sietch a eu cinq fils dont quatre n’ont eu que des fils, Ylali est la première fille de son sang depuis trois générations, le seul enfant de son enfant préféré, mort après l’avoir conçu. Pour lui, elle est tout à la fois… la réincarnation de sa mère, la mémoire de son benjamin et le prix d’une alliance dont les siens ont le plus urgent besoin.

— Le prix ? s’étonna Aimlin. Tu veux dire qu’il compte vendre sa fille à… à un époux ?

Le Roman grinça.

— Tu es choqué, Gadjé ? La famille de l’époux doit la fécondité à celle de l’épouse, n’est-il pas normal qu’elle s’acquitte d’une dot ? N’est-il pas normal ensuite qu’elle remercie chaque naissance d’un cadeau ? Nous gérons nos familles, Gadjé, parce qu’elles sont nos seuls biens. Deux bras, deux jambes, une tête, tant qu’on peut les nourrir, ce sont autant de forces qu’on peut opposer aux éléments d’un monde battu par les tempêtes, secoué par les tremblements de terre, brûlé par les volcans, inondé par les pluies. Ylali représente une petite fortune pour la famille qu’elle intégrera, donc une belle rente pour les Sietch. Elle porte chance, tu comprends ?

Non, Aimlin ne comprenait pas. Pour lui, n’existaient ni chance, ni malchance, et il n’était pas sûr que la fortune, bonne ou mauvaise, fût simplement aléatoire. Il n’était pas certain, non plus, de pouvoir juger les coutumes Romanes, mais il doutait que Bathian Sietch fût honnête ou que l’acquisition d’Ylali fût plus qu’une perte sèche pour son éventuelle famille d’adoption.

— Ylali ne donnera jamais d’enfant à qui que ce soit, laissa-t-il tomber. Elle est… disons qu’elle est stérile. (Il ne laissa pas Zayan exprimer son étonnement.) Elle n’est d’ailleurs pas plus la petite-fille de Bathian Sietch qu’elle n’est Romane. Tu voulais connaître mes motivations ? Ylali et moi avons le même matériel génétique, mon intention est de l’emmener à la recherche de nos vrais géniteurs.

Le clair-obscur entre la nuit et la lueur des flammes ne parvint pas à cacher le scepticisme du Roman. Il n’était pas surpris, il était incrédule.

— Je ne dis pas que tu mens, commenta-t-il. Je dis que je ne peux pas te croire. Sans être un proche ni un familier des Sietch, je les connais depuis toujours et Ylali comme les autres. Elle est la fille du fils de Bathian et…

— As-tu assisté à son enfantement ?

Zayan demeura un instant bouche ouverte.

— Non, admit-il finalement.

— N’as-tu jamais rencontré un cousin de son âge que les Sietch auraient hébergé par périodes ?

Il n’y eut pas de réponse, juste un clignement d’yeux.

— Te souviens-tu avoir vu Ylali pendant que ce cousin vivait dans la roulotte de Bathian ?

— Les Sietch sont aux abois depuis longtemps, Bathian ne pouvait pas nourrir les deux à la fois. Quand il s’occupait du cousin, Ylali était confiée aux parents de celui-ci. Comment sais-tu cela ?

Aimlin se tourna vers le Roman, passa une jambe par-dessus le banc et se pencha vers lui.

— T’es-tu demandé pourquoi le vieux Sietch n’avait pas laissé sa bru s’occuper de l’enfant ?

Là, Zayan réagit très vite.

— Menki était folle, elle n’a pas supporté la mort de son époux et, dès la naissance, elle a tenté de se tuer et de tuer sa fille. Bathian a pris les deux en charge pendant des années, puis il a fallu interner Menki dans un asile Gadjé. Elle a succombé l’année dernière.

— Non.

— Non ? J’étais à sa crémation, Gadjé ! (Il attrapa le bras de son vis-à-vis et le tira vers lui.) Qui t’a raconté cette connerie ?

Aimlin se dégagea sans brusquerie et revint à sa position initiale. Il contempla un instant les fleurs d’étincelles que le feu expulsait de son foyer, mesurant posément ce qu’il pouvait révéler au Roman, et s’expliqua à voix basse, très basse.

— Menki, lâcha-t-il. J’ai discuté avec elle il y a à peine un mois. Elle n’a pas toute sa raison, c’est exact. Douze années d’enfermement dans une roulotte puis douze autres de camisole chimique l’ont privée de ce que nous appelons entendement. Ses paroles ne sont même plus tout à fait intelligibles, mais son délire raconte pour elle des histoires que je comprends bien, tant elles sont proches des miennes. Je peux te donner le nom de la défunte que le médich vous a apportée à incinérer, Zayan, je peux aussi te donner le nom du médich récemment promu et très vite démissionnaire qui a subtilisé Menki de l’asile dans lequel Bathian la faisait confiner, je peux encore te dénoncer le Roman qui a trahi le secret des Sietch et aider le médich, mais cela ne servirait à rien parce qu’il s’est placé sous la protection des Maraudes et qu’il ne reviendra jamais visiter les siens. C’est lui qui a éveillé l’intérêt de Ssecem puis le mien…

— Iaian Mirosj, murmura Zayan.

Aimlin ne confirma pas, c’était inutile. Iaian Mirosj était aussi à l’origine des relations que la famille Celig entretenait avec la Maraude de Ssecem.

— Zayan, je suis venu vérifier qu’Ylali était ce que les récits embrouillés de Menki me faisaient soupçonner. Je l’ai vérifié, je repartirai avec elle.

Le Roman écarta les bras, paumes vers le ciel, et soupira.

— Tu l’as vérifié ? releva-t-il. Sans l’approcher ? Sans lui parler ? Sans…

— Sais-tu ce qu’est l’empathie ?

Zayan eut un mouvement de retrait.

— De la magie, c’est cela ? Tu entends ce qu’elle pense et…

— Non, sourit Aimlin, ça c’est de la télépathie… du moins l’idée qu’on s’en fait, ajouta-t-il en élargissant son sourire. L’empathie, c’est la faculté de s’identifier à quelqu’un, de ressentir ses émotions, de percevoir ses sentiments, un petit talent psionique que je ne possède même pas. Mais Ylali est une… est de mon sang, je le sais sans avoir besoin de l’approcher ou de lui parler parce qu’elle est justement de mon sang.

Cette fois, le Roman haussa les épaules.

— D’accord, admettons qu’elle soit de ton sang, cela ne change rien. C’est une Romane et c’est une Sietch. Je veux dire qu’elle est libre de choisir sa vie mais qu’elle sait devoir cette vie à Bathian. Or il ne semble pas qu’elle soit prête à concilier les deux en suivant un Gadjé, pas plus celui qui a offert une fortune pour l’épouser que toi.

Il s’interrompit, fit la moue et se releva.

— J’ai demandé l’entretien que tu désirais, il a été refusé à l’unanimité de tous les Sietch dont Ylali. C’est tellement inhabituel que j’ai insisté, mais Bathian m’a fait comprendre que la discussion était définitivement close. Cela signifie, Gadjé, qu’une nouvelle requête de ma part sera considérée comme un affront. Je n’engagerai pas ma famille contre une autre famille sur la seule foi de tes affirmations, je ne le ferais d’ailleurs pas si j’avais la certitude de leur véracité. Demain, je te reconduirai à l’astroport. Si tu veux, nous partons immédiatement.

À son tour, Aimlin se dressa. Il arrangea les plis de son pantalon et s’avança dans la nuit en direction de l’enclos dans lequel patientaient une poignée d’agraves et une vingtaine de mobils. Il n’avait aucun mal à deviner qui était le Gadjé prétendant à la main d’Ylali.

— Allons-y, encouragea-t-il. Plus vite je serai parti, plus vite je reviendrai.

Zayan ne lui laissa pas franchir cinq mètres, il le rattrapa, l’agrippa par une épaule et le retourna.

— Tu quoi ? cria-t-il sans pousser la voix (il ne souhaitait pas qu’on surprit l’altercation).

— Je reviendrai, répondit tranquillement Aimlin. (Il jeta un œil à la main qui s’accrochait à sa chemise et l’ignora.) Je demande quelque chose de simple, Zayan : parler quelques minutes avec Ylali et poser une question à Bathian. Ce n’est pas possible ce soir, alors je reviendrai.

Le Roman était plus médusé qu’agacé, il relâcha sa prise et désigna l’enclos tenant lieu de parking.

— Reviens si ça te chante, railla-t-il, mais sans moi.

— Je me passerai de toi, affirma Aimlin en lui emboîtant le pas.

— L’attitude des Sietch n’aura pas changé.

— Je ne tiendrai pas compte de l’attitude des Sietch.

Zayan s’arrêta, faillit se retourner mais décida de poursuivre quand Aimlin le devança. Ils ne firent que trois pas.

— Qu’est-ce que tu entends par « ne pas tenir compte des Sietch » ? s’inquiéta tout à coup le Roman.

Il était passé devant Aimlin et l’avait contraint à stopper.

— Un croiseur, quatre canons neutren et cinquante Maraudes… Je ne suis pas sûr de bien saisir les subtilités de tes coutumes, Roman, mais je pense qu’elles s’adapteront. À défaut, les Sietch mettront mon incorrection sur le compte de ma passion pour les choses simples. De toute façon, l’essentiel est que je n’engage pas ta famille dans un conflit avec une autre famille, n’est-ce pas ?

Dans le regard de son guide, Aimlin voyait un reflet, une image un peu trouble que dessinait la lueur des deux lunes, quelqu’un qui lui ressemblait en plus vieux – en plus vieux qu’il ne pensait, en tout cas –, quelqu’un qui pouvait bien être davantage un salaud dangereux qu’un gentil fou. Derrière cet écho distordu de lui-même, il y avait la fureur de Zayan, imprégnée d’un mélange étonnant de dégoût, de honte et de calcul. Le dégoût se nourrissait de la menace d’Aimlin, la honte s’adressait à l’incapacité de remplir sa mission, le calcul intégrait Bathian Sietch et Ssecem dans une équation déterminant l’avenir de la famille Celig. C’était un problème sans solution acceptable, Zayan choisit de l’énoncer à voix haute.

— Tu me places dans une situation inextricable, Gadjé. Je peux te ramener et revenir cacher ma famille des Sietch le temps que les Maraudes les aient exterminés, ensuite il me faudra quitter la route avec les miens parce qu’aucun Roman ne nous saluera plus autrement qu’avec un poignard. Je peux aussi te laisser partir, courir prévenir Bathian et ranger ma famille derrière la sienne pour affronter Ssecem à ton retour. Je peux enfin te tuer et attendre que Ssecem me rende la pareille. Que ne m’as-tu pas dit qui vaille nos deux vies ?

— Il y a une quatrième éventualité, éluda Aimlin d’un sourire glacial. Tu me conduis immédiatement au vieux Sietch et je défends moi-même ma requête.

Zayan eut une réaction inattendue : il se laissa glisser au sol, s’assit en tailleur, tira une blague de sa tunique et entreprit de se rouler une cigarette d’une herbe verte.

— Je répète ma question, Gadjé. (Il porta la cigarette à ses lèvres et tira dessus en l’allumant avec un briquet à pétrole.) Je vais même la reformuler : je ne veux pas me fâcher avec les Sietch sans raison valable, ni risquer la colère de Ssecem dans l’ignorance. Ta vie m’indiffère, mais tu lui accordes moins d’importance qu’à cet entretien, je veux savoir pourquoi.

Aimlin le rejoignit au sol, s’asseyant lui aussi en tailleur. Il eût préféré éviter trop de révélations, comme il eût préféré s’abstenir de bousculer le Roman – et il eût pu agir autrement, dans les deux cas –, mais une part de lui jouait à gagner du temps alors que l’autre se devait d’en perdre. Il n’y avait plus de croiseur Maraude sur le seul astroport de la planète et Ssecem suivait une autre piste.

— Pourquoi me croirais-tu plus maintenant que sous l’auvent ? demanda-t-il.

— Je ne te croirai pas forcément.

Zayan tendit la cigarette, Aimlin la refusa.

— Très bien, se lança-t-il. Alors autant y aller franchement… Il y a trois semaines j’étais encore une femme. Tu peux avaler ça ?

Le Roman tiqua légèrement.

— Transsexuel ?

— Sexomorphe. J’étais femme, je suis homme, je peux être l’un ou l’autre à volonté.

— J’ai entendu parler de sexomorphie. Il paraît que l’Histrion est sexomorphe.

Zayan parlait pour conserver son aplomb. Il ne savait pas vraiment ce qu’était la sexomorphie, mais cela ne lui paraissait pas forcément sain. Aimlin approuva de la tête.

— Je suis l’Histrion.

La cigarette rougeoya deux fois entre les doigts du Roman, éclairant son visage d’une lueur qui révéla autant de doute que de gêne, et davantage encore de crainte. Il connaissait un peu mieux le Daym que la sexomorphie, par l’intermédiaire des médias et d’obscures discussions de fin de soirée, mais cela aussi ne lui paraissait pas d’un côtoiement raisonnable.

— Je suppose que tu peux le prouver, se secoua-t-il.

— Si tu as un lecteur, il suffit d’enficher mon id-proc.

Zayan ne broncha pas, il n’avait aucune envie de vérifier quoi que ce fût.

— Ylali aussi est sexomorphe, poursuivit Aimlin, et les Sietch le savent. C’est pour ça que personne ne l’a jamais vue en présence de son soi-disant cousin. C’est aussi pour ça que Menki l’a rejetée, après qu’on la lui a imposée comme son enfant alors que son enfant était mort-né.

Même s’il lui était encore possible de résister à des arguments syllogistiques, Zayan opta pour une acceptation de principe, cela lui permettait au moins de limiter ses propres interrogations.

— Cela ne me dit pas pourquoi tu es prêt à jouer ta peau pour la rencontrer.

— Ma peau ? releva Aimlin en dédiant un regard givré au Roman. Je suis prêt à jouer n’importe quelle peau… et je ne suis malheureusement pas le seul. Pendant neuf siècles, la sexomorphie est passée pour un accident génétique rarissime, répugnant et non viable. Aujourd’hui, les Scientes, l’Église, l’Empire, le Taj Rama, les Nautes, les Érudes, la Confed, les Andres et je ne sais qui encore savent que nous ne sommes pas à proprement parler humains et que nous avons un rapport avec Genesis…

— Genesis ? coupa le Roman. Le superordinateur du Daym ? Tu veux dire que tu es une machine… comme les Andres ?

La cigarette s’était éteinte, Zayan considéra une seconde le mégot qu’elle était devenue et le ralluma. Il continuait à encaisser les paroles d’Aimlin comme l’expression d’une vérité parallèle, une vérité sans incidence sur la réalité plus générale de son univers, parce qu’étrangère ou mythique.

— Sémantiquement, je suis une machine, oui, comme Genesis, reprit Aimlin, parce que j’ai probablement été inventé. Mais, comme lui, je suis un organisme vivant, aussi loin des Andres qu’il l’est des ordinateurs. Genesis est le fondateur du Daym et, par bien des aspects, le seul défenseur d’un Espace Humain uni et pacifié, donc l’ennemi intime des intérêts privatifs de chaque Communauté. Je passe en outre pour être sa créature, ce qui est encore plus dangereux que vexant, pour moi et pour tous les sexomorphes…

« Zayan, les Communautés dépensent des fortunes pour trouver des sexomorphes et percer leurs mystères à seule fin de contrer ou de contrôler Genesis. Ces dernières années, dix-sept d’entre nous ont été torturés, disséqués ou massacrés par l’Église. C’est le sort qui attend Ylali si l’Empire, la Confed ou n’importe qui remonte la piste trop facile que Ssecem a suivie. Néanmoins, je ne te mentirai pas : par elle, je m’intéresse surtout à mes origines et à mes propres liberté et survie.

Le mégot n’était cette fois plus rallumable, Zayan l’émietta entre ses doigts et répandit les cendres autour de lui. Il se donnait une contenance. Aimlin la lui broya.

— Voilà, tu voulais savoir, tu sais. Maintenant ta vie ne vaut même plus le peu de cas que j’en faisais tout à l’heure. Que les Sietch, que Ssecem ou que je t’épargne, quoi qu’il se passe ici cette nuit ou demain, quelqu’un viendra après moi et apprendra que tu as été mon guide. Il voudra savoir plus que tu ne pourras avouer, tu comprends ?

— Cela concerne aussi les Sietch, non ? réagit Zayan. Ils en connaissent plus que moi.

Il n’y avait aucune peur dans sa voix, aucune indignation dans ses yeux. Il cherchait seulement une confirmation. Aimlin lui accorda une moue admirative.

— Les Sietch sont morts depuis vingt-cinq ans, quand Bathian a accepté la vie balbutiante que lui tendait un inconnu. Pourtant tu te trompes : eux n’auront pas à répéter ce que je ne t’ai pas dit.

Zayan posa un coude sur un de ses genoux et une phalange sur ses lèvres, comme pour contenir ce qui allait en sortir. Il fixa intensément Aimlin pendant deux minutes, les sourcils plongeant en V sur son nez, les joues surtendues, puis se redressa d’un seul mouvement dépliant.

— Viens, annonça-t-il, il faut prévenir Bathian. Je ne l’aime pas, mais je ne le laisserai pas massacrer parce qu’il a recueilli une gosse un peu… euh… spéciale.

En quelque sorte, il avait enfin entendu une excellente raison de braver Bathian Sietch. Aimlin le suivit vers le campement, il se demandait si le sens Roman de l’honneur n’était pas un rien exagéré.

*
* *

La famille Sietch avait disposé ses six roulottes en triangle à cinq cents mètres du campement, dans les galets qui bordaient la rivière.

— Ils se tiennent toujours à l’écart, expliqua Zayan, et personne n’essaie de s’installer près d’eux. Tout le monde sait que le vieux Bathian cache sa misère. C’est une fierté stupide, mais elle mérite le respect.

Pour ne pas avoir à soupirer, Aimlin ne releva pas. Ils approchaient par les berges de la rivière, les rumeurs de la fête les suivant à grand-peine. Entre les roulottes, il y avait un feu dont ils n’apercevaient que les lueurs et les ombres mouvantes qu’elles dessinaient sur le rabat des auvents. Quand ils n’eurent plus qu’un pont improvisé à franchir au-dessus d’un ruisseau affluent, Zayan ralentit, puis il s’arrêta net au milieu des rondins, la tête inclinée vers les roulottes, l’oreille tendue.

— Avance, intima Aimlin, je n’ai pas l’intention de…

Sans cesser d’écouter, le Roman lui posa une main sur la bouche. Aimlin entendit alors ce qui avait alerté son guide. Il en frémit aussitôt : ce mélange de gémissements et de sanglots ne laissait aucune place au doute, quelqu’un souffrait un enfer que quelqu’un d’autre pleurait d’impuissance. Zayan courait déjà, il le rattrapa juste quand il pénétrait dans le triangle.

Près du feu, gisaient quatre cadavres, l’un d’entre eux avait un bras racorni dans les braises. Les quatre fils de Bathian n’avaient pas eu le temps de se défendre, ils n’avaient peut-être pas eu celui de comprendre qu’ils mouraient. Une femme avait été fauchée dans l’entrée de sa roulotte, elle était allongée, le corps cassé d’une pliure impossible en travers des marches. Une autre était affalée contre la jupe des coussins d’air, la bouche et les yeux béants, encore surprise de la mort qui l’avait emportée. Ils trouvèrent Bathian Sietch dans une roulotte, le crâne percé de part en part, et ses deux dernières brus dans une autre, mortes auprès de leurs plus jeunes enfants, qui ne s’étaient pas éveillés et qui ne s’éveilleraient plus.

Les gémissements provenaient de la rivière, ils s’éteignirent une poignée de secondes avant les pleurs, de la même fin. L’un des gosses avait l’abdomen déchiré et cautérisé de plusieurs faisceaux, l’autre un trou dans la poitrine.

Zayan et Aimlin n’avaient pas échangé un mot. Ils avaient couru d’une roulotte à l’autre, s’étaient penchés près de chaque corps et s’étaient retrouvés près du feu, le temps d’un échange de regards vides et froids, puis le Roman s’était précipité sur le com d’une des roulottes.

Chapitre 4

Jadis capitale Impériale. Demesh s’est vu reléguer au rang de Comté pour avoir entretenu une bourgeoisie industrielle que la Noblesse supportait mal. Se conformant aux consignes Impériales, les premiers Comtes firent le ménage dans leur propre cour, décapitant les entreprises Demeshies des familles qui phagocytaient le produit planétaire. Ce nettoyage par le vide, que plusieurs générations d’Empereurs applaudirent des deux mains, eut deux effets inattendus (pour l’Empire) : d’abord, Demesh devint la première puissance économique de l’Empire et tous les stellars en entrant ou en sortant se mirent à transiter par l’administration Comtale ; parallèlement, les Comtes jouissaient d’une popularité telle qu’ils préférèrent se comporter en gouvernants plutôt qu’en despotes. D’autres Empereurs, alors, se mirent à presser Demesh pour profiter de cette manne inespérée et, accessoirement, contraindre les Comtes à s’aliéner leur peuple par l’oppression. Cela eût pris ailleurs – cela prend facilement –, mais les Demeshis avaient déjà trop perdu, en quelques siècles et par calcul Impérial, pour ne pas transférer leur colère vers la cause réelle de leurs tourments, et leurs Comtes suivirent. Depuis, chaque jour, dans l’Empire et ailleurs, beaucoup se disent que Demesh sonne mieux qu’Imperia…

Gene

Dans trois minutes, la navette allait se poser. La Princesse Ezaelle n’entendait rien, ne sentait rien, mais son regard revenait sans cesse sur les messages que l’ordinateur affichait dans le monitor de contrôle. La navette – si l’on pouvait qualifier ainsi le cargo réaménagé que les Nautes lui avaient alloué pour transborder depuis l’astroport orbital jusqu’à la capitale Demeshie –, la navette avait entamé l’hyperbole qui devait lui faire survoler l’océan avant d’accoster l’une des terrasses du Palais Comtal. Trois minutes précédant l’ouverture du sas, cinq avant d’endosser cette part d’héritage que l’Empereur lui concédait.

Pondre.

Comme toute fille de sang, comme toute bonne femelle Impériale, être le ventre qui prorogerait cette lignée qu’elle ambitionnait d’interrompre, elle, qui avait rêvé de devenir Taj Ramane et de regarder ses gènes se mêler à d’autres gènes dans une cuve parthénogénétique dont seule une héritière pouvait jaillir.

Au moins, elle savait à qui elle devait cet outrage et il lui suffisait de se tourner légèrement – à peine un quart de tour – pour être sûre de croiser ce nouveau regard qui l’empêcherait de l’oublier. L’agent que Rama Gelleï Taj lui avait offert comme preuve de son éternelle bienveillance, l’ombre qui la préserverait des griffes de l’Empire en préservant l’Empire de ses propres griffes.

« — C’est une jeune, l’avait informée Milé (une heure avant que celle-ci n’embarquât sur l’astronef qui les conduisit de Nashan à Demesh). Difficile à cerner, mais elle est plutôt bien roulée et très compétente. Il serait préférable que tu ne te braques pas contre elle : elle te laisserait faire.

Depuis six ans, Milé était la conseillère Taj Ramane d’Ezaelle, la seule qui lui fût aussi fidèle qu’elle l’était à sa Parthène. Milé ne trahissait jamais, elle jouait, cartes sur table, un double jeu que ses deux employeurs connaissaient intimement et rien de ce qu’elle disait n’était gratuit, même lorsqu’elle parlait de météorologie.

« — Je ne peux pas cacher cela à Gelleï », avertissait-elle régulièrement avant d’établir son rapport à la Parthène, ou : « Gelleï ne me demande plus de me taire, elle se contente de ne dire que ce que je peux répéter, mais je ne suis pas encore sénile et tu dois savoir que…

À soixante-dix ans, quoique maigre et ossue, Milé était physiquement irréprochable et en pleine possession de ses facultés intellectuelles. Elle avait par exemple parfaitement conscience de risquer sa vie chaque fois qu’elle parlait de l’une à l’autre.

À l’inverse, Ke-nephti était jeune – sûrement pas vingt-cinq ans – et elle avait été moulée dans un bac d’une rare générosité. Au premier coup d’œil, Ezaelle l’avait qualifiée de voluptueusement inaccessible, façonnée dans l’argile la plus tendre et durcie au quartz : de jolies courbes bien pleines affinées de ces ondulations que sculptent des muscles efficaces et discrets. Presque toutes les Taj Ramanes étaient belles, mais beaucoup étaient taillées au scalpel plutôt que modelées à la soie. Ke-nephti était onctueuse.

Et hermétique, sans qu’il fût possible de décider s’il était question d’intégrité ou de stratégie.

« — Alors c’est toi qui es chargée de me faire aimer celui qui m’engrossera ? l’avait accueillie Ezaelle. Gelleï l’a déjà choisi ou elle le laisse à ta convenance ?

« — Majesté, s’était agenouillée la Taj Ramane devant elle (un seul genou au sol, regard haut dans le sien, sans ironie, juste de la déférence), je réponds de votre vie sur la mienne, mais c’est à vous de décider ce qu’elle sera.

En trois jours d’hyperespace, Ezaelle l’avait provoquée cent fois, souvent violemment, pourtant Ke-nephti ne s’était pas départie de son calme très respectueux. Elle ne répondait pas vraiment aux questions, elle ne répliquait pas aux insinuations. Elle expliquait ou elle s’expliquait sur les agressions qu’elle subissait et qui ne la concernaient pas. Et, à l’exception de la Princesse – redoublant d’ailleurs sa défiance, sinon son aversion –, elle faisait l’unanimité autour d’elle, particulièrement dans l’esprit des deux cents Taj Ramanes, qu’Ezaelle transférait avec elle depuis Nashan et qui ne cachaient pas leur satisfaction, voire leur soulagement, de l’avoir à leur côté. Toutes s’attendaient à devoir gérer les pires difficultés et déjouer des milliers d’arcanes, Ke-nephti leur servait à la fois de dopant et de tranquillisant.

— Nous allons devoir travailler avec l’administration locale, disait Milé, efficace et dévouée au Comte, mais complètement noyautée par les espions de ton frère. Et même parmi les loyaux, nous aurons pour ennemis tous ceux qui ne toléreront pas de te voir le chapeauter. Puis il y aura les Ecclésiastes et les Scientes, plus ou moins imposés par Hellroy et qui ont leurs propres intérêts, la Noblesse qui rêve à la fin de cette dynastie pour lui succéder, celle qui craint une conjuration de ta part, celle qui fomente ses propres conspirations, les représentants de la Communauté Oligarche qui te haïssent… Bref, trop de pièges dans le piège, des brouilleurs autour de chaque complot et une kyrielle d’assassins potentiels. Ke-nephti est une arme que je suis ravie d’avoir sous la main, et dans ton propre intérêt, Ezaelle, il vaudrait mieux que toi aussi tu apprennes à t’en servir.

Deux cents Taj Ramanes dans son dos, la Garde Nashaine forte de deux mille professionnels déjà en place, une centaine d’Érudes et autant d’administrateurs surqualifiés qui suivaient dans une autre navette, des spécialistes en pyrotechnie, en brouillage, en informatique et des techniciens couvrant l’éventail des technologies de pointe qui la précédaient, la Princesse Ezaelle doutait que Ke-nephti pût avoir une compétence supplantant celles de toute son équipe. Si ce n’était un talent psionique dont elle serait la seule cible.

Elle n’avait aucune crainte découlant de ses ennemis. Elle avait peur, d’ici six mois ou un an, de se croire amoureuse et, une ou deux années plus tard, de donner à Hellroy l’héritier qu’une télépathe surdouée lui suggérerait d’engendrer, comme elle aurait disposé de son affect.

Quand le monitor du sas afficha « Ouverture » et que les deux énormes pans coulissèrent dans leurs rails pour révéler les Jardins Comtaux, la Princesse sentit les antennes des deux cents Taj Ramanes dans son esprit. Parmi elles, il y avait sûrement celle de Ke-nephti, elle n’était ni moins délicate ni moins rassurante que les autres. Elle était en tout cas mieux intentionnée que la plupart des quinze visages inconnus qui se levèrent silencieusement vers elle dès qu’elle se montra par la porte béante.

Quinze piteux Demeshis plantés en arc de cercle au bas de la rampe, entre deux rangs de ses seuls Gardes Nashains…

« Quel délire ! railla-t-elle pour sa délégation de télépathes. Bienvenue dans l’Empire ! »

« Quelqu’un vient de tirer sur le Comte, la doucha Milé. Apparemment, il ne s’en sortira pas et la plupart de ceux-là te soupçonnent d’avoir commandité l’attentat. Les autres pensent que, si ce n’est pas toi, cela augure d’un avenir exécrable… En descendant, fais un faux pas, arrête-toi et tourne-toi vers moi. Ils comprendront que les Psygènes t’ont informée. Ensuite, tu… Zut ! Tu sais très bien ce que tu dois faire. »

Ezaelle jeta un œil à l’assemblée de Demeshis, fit semblant de faire semblant de ne pas se rendre compte qu’elle était fort peu importante pour l’accueil d’une Princesse Impériale et commença à descendre la rampe.

« Qui a la plus haute responsabilité ? Son nom et son titre. »

« Celui qui a fait un pas vers toi. Il s’appelle Sejor, il est Chevalier et c’est un cousin du Comte. »

Après six pas, la Princesse trébucha, se tourna vers Milé avec des yeux incrédules, lui attrapa le bras, la dévisagea deux secondes et acheva de descendre la rampe en courant.

— Excusez ma brutalité, Chevalier, se jeta-t-elle sur Sejor, mes Conseillères ont intercepté votre détresse et… Bref, tout en m’expliquant de quoi il retourne, conduisez-moi auprès de votre cousin.

Elle l’avait empoigné par le bras, retourné et le tirait déjà en direction du Palais. Au moment où le Chevalier sidéré ouvrit la bouche, elle s’arrêta net, le contraignant à s’accrocher à elle pour ne pas s’étaler.

— Attendez ! lui intima-t-elle. (Elle lui interdit de s’agripper à elle en pivotant légèrement et le soutint elle-même avec une aisance qu’il ne risquait pas d’oublier. Puis, à haute et intelligible voix, elle s’adressa aux Taj Ramanes :) Faites prévenir le Naute qui nous a convoyées : je l’autorise à abattre tout ce qui prétend quitter le système sans mon autorisation et jusqu’à nouvel ordre. Milé, accélère le transbordement du reste de l’équipe. Ke-nephti, topo.

Ke-nephti était à deux pas derrière elle. Elle ne marqua pas la moindre surprise et parla à une vitesse ahurissante sous le regard effaré des Demeshis.

— Minimissiles personnels, trois, autoguidés sur fréquence cérébrale. Le Comte ralliait le Palais en agrave. Les missiles ont frappé au moment où le pilote coupait le champ-neg de l’appareil pour entrer dans celui du Palais. Le ou les lanceurs devaient être très près, pilotés informatiquement en liaison avec le processeur de l’agrave et le Master Comtal. Apparemment, un seul a atteint sa cible. Je partage l’avis des cybergiciens Demeshis, si eux seuls interviennent, le Comte ne s’en sortira pas.

— Avec les nôtres ?

— J’ai déjà donné les ordres, Majesté, ils sont en route. Toutefois, si vous n’intervenez pas personnellement, je crains que l’équipe Demeshie ne refuse la suppléance.

Ezaelle n’avait pas lâché Sejor (pourpre de confusion). Elle lui désigna le Palais.

— Chevalier, je vous suis.

Il eut beaucoup de mal à la précéder et, derrière eux, quatorze Demeshis se resserrèrent pour leur emboîter le pas sans marcher trop près de l’une ou l’autre Taj Ramane. Tous avaient respecté la consigne donnée la veille par le Comte : pas de brouilleurs, et aucun d’eux ne s’était jamais senti plus nu.

À leur tête, du moins à la remorque de cette Princesse qui lui rendit enfin son bras pour avancer plus vite, le Chevalier Sejor – ennemi intime de tout ce qui était Impérial – entr’apercevait ce que son cousin mourant s’efforçait de lui montrer depuis cinq ans : l’avenir de l’Empire passait par l’Empire.

Chapitre 5

L’un des facteurs qui a convaincu des mastodontes tels que l’Empire et la Confed d’adhérer au Daym tient à ma situation physique : je ne peux pas me déplacer, donc, quoi qu’il advienne, je n’aurai jamais la faculté de les déranger dans leurs fiefs. C’est absurde, bien entendu, il existe des milliards de façons de s’immiscer dans le foyer d’autrui. L’Histrion en est une, par exemple, qu’ils ont acceptée les yeux fermés bien avant de s’en mordre les doigts. Le Dyrat en est une autre qu’ils découvriront plus tard. Puis il y a celles qu’ils connaissent sans y croire sérieusement : les organismes intercommunautaires, tels que banques, Bourses, communications, trusts ou associations multiplanétaires qu’il faut bien lier entre eux, ne serait-ce que pour contrôler les parités, régler les litiges et maintenir un semblant de cohésion. Qui contrôle ? Qui règle ? Qui maintient ? Mais le Daym, évidemment, puisqu’il existe. Et qui sert d’ordinateur au Daym ? Ah ! Le jour où ils prendront conscience des équations que l’on peut formuler puis résoudre avec des milliards de détails anodins piochés dans toute la galaxie…

Gene

Ylali avait disparu.

La communauté Romane remuait Tsigsj en tous sens depuis dix heures, mais Ylali restait introuvable et les assassins de sa famille adoptive s’étaient littéralement volatilisés. Pourtant les Romans secouaient la planète en profondeur, sans égards et sans rechigner à la dépense. Ils avaient mobilisé leurs amis et leurs relations. Ils s’étaient surtout tous engagés, individuellement, dans cette quête collective. Ceux qui couraient encore les routes et ceux qui, contraints ou ambitieux, avaient intégré la société Tsigsjie : main-d’œuvre bon marché, commerçants des ghettos, techniciens de troisième ordre, sous-fonctionnaires d’administrations locales ou planétaires, enfants et petits-enfants de Romans dont quelques-uns occupaient des postes clefs à l’astroport, dans la surveillance aérienne ou maritime, à la maintenance des stations orbitales, dans la justice, la police ou l’armée.

Il avait fallu moins d’une heure pour que rien ne pût se mouvoir dans l’ensemble du système stellaire sans qu’ils en fussent informés. Et malgré la toile extraordinaire qu’ils avaient tissée autour de Tsigsj, aucun indice ne permettait de localiser les kidnappeurs.

— Ils ne peuvent pas nous échapper ! s’énervait Zayan. Ils peuvent se cacher, mais à un moment ou un autre, ils devront bouger et nous les coincerons.

Se référant aux révélations d’Aimlin, mais sans mentionner son statut d’Histrion, Zayan avait revendiqué sa part de responsabilité dans le destin des Sietch. Il avait su, il eût dû accepter et prévenir Bathian. La communauté Romane lui avait confié mission de les venger. Il coordonnait donc les recherches avec une rage glaciale que décuplait l’abattement d’Aimlin.

L’Histrion était apathique. Il suivait le Roman dans tout le campement et ne grommelait plus que des onomatopées. En enlevant Ylali, on l’avait privé de son histoire, de la seule piste capable de le ramener à ses origines, de son unique semblable. Il avait toléré tant d’aberrations et endossé tant de costumes à double sens pour en arriver là ! À rien, désœuvré, les mains vides, sur un monde dont les technologies étaient obsolètes, où la police ne pouvait compter que sur ses indics et son intuition, où l’armée n’était pas en mesure d’interdire, voire de déceler un atterrissage ou un décollage clandestin. Et Ssecem, dans les brumes de l’hyperespace, qui vivait un plongeon d’une heure, peut-être moins, dont il n’émergerait pas avant deux jours.

Aimlin regardait, sans voir, les Romans s’agiter de leur colère dérisoire. Ils pouvaient s’agiter jusqu’à l’épuisement : le kidnapping d’Ylali avait été entouré de trop d’actes barbares et systématiques pour que leurs auteurs ne se fussent pas assurés d’une impunité définitive.

Tous les Sietch étaient morts : les quatorze découverts autour ou dans les roulottes et les six adolescents ou jeunes adultes qui s’étaient attardés à la fête, en avaient été écartés d’une manière ou d’une autre et abattus derrière un arbre, un buisson ou un taillis, à moins de cent mètres du feu géant, à portée de cris. Vingt vies dont on s’était assuré qu’elles ne révéleraient pas ce qu’Aimlin n’avait dévoilé qu’à Zayan.

Quant aux assassins, il avait été facile, à leur disparition, de déterminer qu’ils étaient Gadjés, que tous trois avaient été introduits par les Sietch et que l’un d’eux n’avait pu obtenir la main d’Ylali, celui-là même qu’Aimlin avait vu foudroyé par la sexomorphe.

Ils avaient surgi dans le triangle des Sietch, exterminé ceux qui s’y trouvaient, puis étaient revenus à la fête piéger tour à tour les derniers survivants, avant d’attirer Ylali loin du feu et de l’entraîner vers un agrave embusqué de l’autre côté de la rivière. Personne ne connaissait aucun des hommes incriminés, aucune station de contrôle aérien n’avait repéré l’agrave fuyard ni avant, ni après que l’alerte avait été donnée.

— Ils n’ont approché aucune ville, affirmait Zayan, et ils n’ont volé qu’une demi-heure avant que le ciel ne soit sous surveillance. Ils sont obligatoirement sur ce continent !

Aimlin ne relevait pas, ne réfléchissait pas. Il attendait. Il avait une cinquantaine d’heures à attendre que Ssecem vînt le consoler. D’ici là, il devait à Zayan de ne prononcer aucune phrase qui lui ôterait tout espoir, parce que, au cœur de son égoïsme, il avait honte d’être plus désespéré que lui.

Ils étaient tous deux allongés dans des hamacs tendus entre les parois d’une roulotte du clan Celig, inertes au milieu de la pièce de vie, à faire semblant de chercher un repos réparateur et de guetter un indice que délivrerait le com perpétuellement ouvert sur une table. Le Roman formula alors le fruit de ses réflexions, perspicace et futile.

— Ils en savaient autant que toi sur Ylali, sinon tout cela n’a aucun sens… En exterminant les Sietch, ils protègent leurs identités, mais ils éliminent surtout tous ceux qui connaissaient le secret de Bathian. Comment l’ont-ils appris ? Par Menki ?

Aimlin se tourna dans le hamac. Il répondit d’une voix lasse.

— Menki, le médich, un membre du personnel hospitalier, une indiscrétion des Sietch ou un soupçon né du hasard… ce que j’ai pu découvrir était à la portée de n’importe qui. Il suffisait d’avoir l’attention en éveil.

— Qui maintient cette vigilance ?

— Toutes les Communautés.

Pour Zayan, que la réponse fût fataliste et spontanée ne la rendait pas satisfaisante. Il quitta sa position allongée et s’assit en travers de la toile.

— Et qui est capable d’une telle horreur ?

Aimlin remua, s’assit à son tour et se laissa tomber de la toile. Il s’approcha de la table, jeta un œil méprisant au com, puis tira le rideau pour regarder par la fenêtre, au hasard de ce qu’elle voulait bien lui montrer : d’autres roulottes, un mouton qui tournait sur une broche, des gosses qui jouaient à s’éclabousser au bord de la rivière, rien qui rappelât le drame.

— Un bon dixième de l’humanité, répondit-il enfin. Il suffit de le mettre dans les conditions nécessaires : embrigadement, pression médiatique, paupérisation, guerre ou argent.

— Je ne te demandais pas de philosopher. Je veux savoir quel membre du Daym a fait ça.

À l’énervement qu’il perçut, Aimlin opposa un haussement d’épaules.

— L’Empire, la Confed, les Scientes, l’Église, les Marches, le Lansall, n’importe qui ! Ce n’est pas moi, probablement pas les Érudes et pas dans la manière du Taj Rama, mais certains Nautes méprisent tellement les Planétaires et Genesis est imprévisible, sans compter qu’il a souvent usé des Andres pour contacter les sexomorphes et que les Andres ne le servent plus… s’ils l’ont jamais servi.

— Eh bien, il est chouette, ton Daym !

Aimlin se retourna, les traits impassibles, décocha un nouveau rictus au com et se réinstalla dans le hamac.

— Le Daym n’est qu’une machine à brasser les pouvoirs, dit-il, qui essaie de tirer un mélange homogène de leurs disparités… pour être poli. En tant que tel, il fonctionne très bien. Ce sont les pouvoirs qu’il faut remettre en cause, ceux qui siègent, ceux qui sont membres et ceux qui restent à l’extérieur. Ylali n’est qu’un enjeu politique et les Sietch n’étaient que des facteurs d’échec. Sur la case Tsigsj et pour ce tour de jeu, si tu veux vraiment les dissocier du reste, je ne suis même pas une pièce mineure et tu es moins qu’un pion.

— Un tour de jeu ! se récria Zayan.

— Ou de roue, ou de ce que tu veux. Ceux que tu cherches sont peut-être des truands Tsigsjis, commandités par un dignitaire d’un système voisin qui agit lui-même pour le compte d’un tiers alerté par un des tiens. Il y a sûrement un hasard au départ, mais après il n’y en a plus et, quoi que tu trouves, si tu trouves quoi que ce soit, cela ne remontera pas jusqu’à la Puissance qui a agi ou qui en tirera le bénéfice.

Aimlin faillit s’arrêter, mais il avait commencé et n’avait pas l’envie d’épargner Zayan. Il se redressa sur un coude.

— Vingt Romans ont été massacrés et cela te révolte, parce que tu es Roman et que tu les connaissais. Une autre fois, ça a été ou ce sera une ville, ou un vaisseau-île, ou une planète entière. Je suis sûr que tu as appris des bribes d’histoire ou intercepté des bouts d’actualités relatant des crimes de cette dimension. T’ont-ils écœuré comme t’écœure la mort des Sietch ? T’ont-ils rendu aussi pugnace que tu l’es aujourd’hui ? Et cette combativité, tu l’arrêteras à quelle frontière ? Elle tombera après quel délai ? Ou bien si, par miracle, tu punis les coupables, jusqu’à quel donneur d’ordres grimperas-tu ? Et il ne s’agit pas d’hommes, Zayan. Il s’agit d’institutions et de raisons d’État.

Sur le front de Zayan, une ride était apparue poussant les sourcils vers les yeux, une barre discrète qui s’était creusée jusqu’à l’incompréhension. Il sauta de son hamac et arpenta les neuf mètres carrés de la pièce principale de la roulotte.

— Je ne saisis pas, laissa-t-il tomber. Hier tu étais prêt à jouer ta peau pour quelque chose qui t’importait. Aujourd’hui tu raisonnes, mais tu te croises les bras. En fait, je dirais que tu attends Ssecem pour qu’il te sorte de ce merdier et te ramène dans la cour des grands.

Zayan saisit le com, l’empocha et ouvrit la porte de la roulotte. Sur le seuil, il se retourna, dévisagea Aimlin, dont la tête dépassait de la toile, mais ne dit rien. Il descendit les deux marches, fit un mètre, puis se ravisa.

— C’est vrai, je ne connais et je ne comprends pas grand-chose du Daym, lança-t-il par l’ouverture. J’ai voyagé un peu, mais pour moi la galaxie est une abstraction et je n’ai jamais vu ni Sciente, ni Taj Ramane. Bien sûr, il m’est arrivé d’assister au passage d’un vaisseau Naute, j’ai même applaudi une fois à un spectacle donné par un Èrude et je suis recherché par la Garde Impériale pour avoir frappé un notable sur un monde frontière… la seule planète de l’Empire que j’aie jamais approchée. Ce que je veux dire, c’est que je ne connais rien et que c’est peut-être pour ça que je ne comprends pas tes explications, mais une chose est certaine : je ne les aime pas. Ton métier d’Histrion te permet assurément d’avoir une vision très large de la politique interstellaire. Personnellement, je cherche à coincer des salauds et à sauver une vie. Et ça se passe ici, maintenant.

Aimlin se redressa si brusquement qu’il faillit basculer du hamac, mais Zayan s’était éloigné. Il rengorgea sa réplique, se rallongea et sourit d’un coin de lèvres. Sa fonction d’Histrion visait justement à interdire à quiconque d’avoir une vision très large de la politique interstellaire. Le Roman avait mis le doigt dans le bon engrenage : c’était un concept qu’il avait tendance à perdre de vue.

« Je n’ai jamais voulu ce job », se justifia-t-il pour lui-même ou pour cette part de lui qui était féminine et qui sommeillait derrière son ego actif. Peut-être d’ailleurs fut-ce elle qui lui fit écho :

« Tu n’es pas là pour le job. Et quand bien même…»

Depuis la rébellion étudiante que la Baronnie de Toltemec avait écrasée, il se réfugiait dans la détresse chaque fois qu’il était confronté à un mur, parce que, en lui, la détresse était confortable. Toujours, pour mériter l’amitié de Ssecem, il eût préféré avoir faim et froid, mais le désespoir des veules est tiède et se nourrit de ses propres larmes. Et Ssecem aimait sécher les larmes.

Ssecem, Ssecem, Ssecem. Voilà un Histrion qu’eût apprécié Zayan ! Ils se fussent épaulés tous deux… à saccager Tsigsj pour qu’elle leur rendît Ylali, vainement, parce qu’ils étaient encore plus dérisoires que l’Histrion choisi par Genesis. Lui, qui pouvait faire une chose dont il était seul capable : appeler à l’aide.

Aimlin quitta la roulotte sur un ricanement qui ne s’adressait à personne. Il longea la rivière, les poings serrés, et rattrapa le Roman derrière le campement désert des Sietch. Zayan tournait en rond dans la clairière qui avait abrité l’agrave des meurtriers. Il marchait au hasard, plus pour trouver l’inspiration qu’un indice manqué par la police.

— Mets-moi en contact avec une Taj Ramane, annonça Aimlin.

Le Roman leva des yeux ronds vers lui puis vers la frondaison.

— Il n’y a pas de Taj Ramane sur Tsigsj, je te l’ai déjà dit.

— Tu m’as seulement dit que tu n’en avais jamais rencontré et, de toute manière, les Taj Ramanes ont une antenne sur chaque monde.

Zayan ouvrit les mains en signe d’impuissance.

— Tu es mieux informé que moi.

Aimlin se mordit la lèvre inférieure. S’il y avait une chose qu’il n’avait eu aucune intention de faire, c’était signaler sa présence sur Tsigsj à Genesis en se servant des fonctions particulières de son id-proc. La créature-monde aussi avait une antenne sur chaque planète.

— D’accord, décida-t-il, je vais le faire moi-même. Il me faut un mastercom équipé d’un lecteur id-proc.

— Je n’ai pas d’id-com, mais je sais où en trouver un.

*
* *

L’id-com était celui d’un centre commercial, à vingt minutes d’agrave du campement, dont le responsable de la sécurité était Roman. Il ne discuta pas, il ne posa aucune question. Il savait que Zayan Celig s’occupait de l’héritage Sietch, il le conduisit directement avec son ami Gadjé dans le sous-sol où était gardé l’appareil, en expulsa le technicien et les laissa seuls.

Aimlin enficha son id-proc, s’installa devant le monitor de contrôle et établit la liaison avec le Master en orbite pour entrer directement au cœur de sa base de données, sur un simple appel de code et sous les yeux ébahis de Zayan.

— C’est pas vrai ! s’exclama celui-ci.

Il y avait plusieurs heures qu’il avait accepté qu’Aimlin était l’Histrion, mais au fur et à mesure que ce dernier pianotait sur le clavier et que l’écran affichait les chemins réservés que ses clefs empruntaient, il prit conscience de n’avoir pas bien mesuré ce que la fonction impliquait. En une demi-heure, Aimlin pénétra tout ce que l’administration Tsigsjie comptait d’ordinateurs inviolables, vérifiant que personne n’en savait plus sur l’affaire Sietch que les Romans le pensaient. Puis il s’assura qu’aucun appareil de détection planétaire n’avait enregistré une présence ou une situation anormale que les informaticiens n’eussent relevée.

— Je croyais que tu devais chercher une Taj Ramane, s’impatienta Zayan.

— Je cherche.

L’Histrion enfonça une touche de fonction et l’écran se partagea en deux. Sur l’une des fenêtres, des milliers de nombres incompréhensibles défilaient à une vitesse vertigineuse sous une dizaine de coordonnées ou de formules variant sans cesse.

— Il n’y a rien d’officiellement Taj Raman sur Tsigsj. J’ai lancé une procédure qui examine toutes les communications ansibles et transactions id-procs ou bancaires en relation avec Taj Rama ou quelque chose d’affilié. Je passe aussi les mouvements douaniers et les fichiers cadastraux au crible, et je fais du recoupement probabiliste sur certaines coms internes : ambassade Confed, Artothèque Érude, administration Lansall, délégué du Daym, etc. Le Master est un peu lent, alors en attendant, je farfouille pour savoir si les kidnappeurs n’ont pas commis une boulette.

Il y eut un léger bip.

— Tiens, ça y est !

— Tu les as trouvés ?

— Non.

— Une Taj Ramane ?

— Non. J’ai créé une boucle sur le relais ansible pour m’avertir quand il aurait un retour d’Enh Eval. Genesis m’a localisé.

Le visage du Roman ne montrait pas qu’incompréhension, il disait aussi que celle-ci commençait à l’excéder.

— Gene se prend à la fois pour mon père et ma mère, expliqua Aimlin. Il veille sur moi de façon envahissante et il déteste que je parte sans laisser d’adresse. Les transactions id-procs sont gérées par plusieurs banques de données qu’un organisme du Daym centralise. Cet organisme est vivant, il s’appelle Genesis. Chaque fois que je me sers de l’id-proc, il reçoit un écho. Ce qui est ennuyeux, c’est qu’il sait aussi comment je m’en sers et qu’il est plus fort que n’importe qui pour obtenir quatre à partir de deux fois deux.

Aimlin retira subitement son id-proc du lecteur et le monitor s’éteignit. Avant que Zayan ne protestât, il le réenclencha et frappa un numéro de com sur le clavier, mais ne le valida pas immédiatement.

— Quand j’en use normalement, dit-il, son protocole de détection ne fonctionne pas. Bon, j’ai trouvé une ligne Taj Ramane. Tu peux rester dans le champ vidéo, mais je te conseille de t’écarter… ne serait-ce que pour entendre ce qui ne serait pas dit en ta présence.

Le Roman passa de l’autre côté de l’id-com. Aimlin entra le code.

*
* *

La vidéo s’alluma en même temps que la connexion s’établit, l’image était parfaite. Elle restituait un visage jeune d’une nature pâle et froide, des traits taillés au laser, un nez fin et droit, des yeux d’un gris mat, une chevelure brune, courte, fixée raide dans le prolongement des houppettes qui trônaient sur les oreilles de toutes les Taj Ramanes.

— Naïcia, se présenta-t-elle sans une once de chaleur.

— Aimlin, répliqua Aimlin de la même sécheresse, l’Histrion.

Seuls les yeux gris bronchèrent, ils se baissèrent une seconde, lurent la bande affichant la provenance de l’appel en bas de l’écran et revinrent à ceux de l’interlocuteur.

— L’Histrion, vraiment ?

— C’est facile à vérifier, appelez Taj Rama.

Une ébauche de sourire plissa vaguement les pommettes de la Taj Ramane.

— Que puis-je pour vous, Histrion ?

Le champ vidéo était réglé pour qu’on ne vît pas ses mains, Aimlin était certain que celles-ci volaient sur un clavier qui devait être relié à un ansible.

— Avez-vous entendu parler de l’assassinat d’une famille Romane ? demanda-t-il.

— Oui.

— Les assassins ont enlevé une…

— Je sais cela aussi. Tout Tsigsj est au courant : les Romans ont pratiquement paralysé la planète.

S’il ne s’était pas agi de lui et d’une Taj Ramane, Aimlin eût juré qu’il importunait. Momentanément, il mit son impression sur le compte d’une surprise embarrassée et de l’attente des conseils de la planète mère.

— Je requiers votre assistance pour débusquer les meurtriers et libérer la jeune fille.

— Mon assistance ?

Naïcia paraissait plus étonnée que choquée.

— Celle de toutes les Taj Ramanes déléguées sur Tsigsj.

— Je suis seule sur Tsigsj, Histrion, et je ne vois toujours pas ce que pourrait être l’assistance que vous… requérez, ni pourquoi je m’ingérerais dans les affaires Tsigsjies, qu’elles soient Romanes ou Gadjées.

La connexion avec Taj Rama devait être établie. Naïcia avait maintenant la certitude de s’adresser à l’Histrion. Aimlin abrégea.

— Vous êtes télépathe, Naïcia. Vous pouvez m’aider à localiser la jeune femme. Demandez l’autorisation à Gelleï et précisez bien que cette requête de l’Histrion s’adresse à la Parthène, personnellement.

Seules les houppettes de Naïcia frémirent. Quand elle ouvrit la bouche pour poser une nouvelle question, Aimlin la coupa.

— Il serait imprudent de discuter davantage par com. Ne bougez pas. Je serai chez vous dans moins d’une heure.

Après avoir interrompu la communication, il se tourna vers le Roman et sourit.

— Les Taj Ramanes sont comme toi, Zayan, elles détestent être bousculées. Maintenant, je vais avoir besoin de ton tout nouvel agrave.

— Je t’accompagne.

— Non. Tu m’emmènes si tu veux, mais cette Naïcia, je dois la voir seul.

Chapitre 6

Le Cénacle condamne le Taj Rama à l’immobilisme et les Parthènes, qui en sont pourtant issues, en ont toujours eu conscience. Quand ces dernières me visitaient régulièrement – avant que le Daym se constitue –, nous discutions souvent de la réforme politique que les Taj Ramanes devraient s’imposer afin de s’offrir une chance de perdurer en tant que communauté. Toutes défendaient des idées intéressantes que je combattais avec les miennes, par jeu, sachant très bien que le Cénacle n’était pas discutable. Je regrette de n’avoir pas abordé le sujet avec Gelleï, mais je ne le pouvais pas. Elle était celle qui, un jour, ferait imploser les institutions Taj Ramanes, ce que la galaxie entière devait redouter, moi le premier…

Gene

Rama Gelleï Taj, Parthène depuis trop longtemps à son entendement – il n’était pas question de goût –, rêvait d’une situation si claire qu’elle pût démissionner dans l’heure. Mais elle ne connaissait qu’une situation qui fût suffisamment limpide pour la libérer de ses responsabilités : la fin de tout. Cette fin totale, qu’elle pressentait de plus en plus désagréablement, était davantage un échec du type « mat » qu’une apocalypse, fût-elle métaphorique. Ses pièces étaient si bien placées qu’il suffisait qu’une flanchât pour que son adversaire (le reste de la galaxie) l’emportât. La chute serait pire que celle d’un château de cartes, puisque ces pièces ressemblaient davantage à des dominos dressés à la queue leu leu, dont la file formerait une boucle, certes tortueuse, mais fermée, qu’à des figurines ou à des pions.

En fait, Rama Gelleï Taj n’était plus seulement lasse ou désabusée, elle était écœurée, d’elle-même, avant même d’Hellroy, ou de Genesis, ou de n’importe qui. Elle se répugnait plus que les autres ne la dégoûtaient, parce que les autres avaient leur absence de moralité pour excuse et que son éthique à elle se reniait quotidiennement. Cette exécration était si forte qu’elle souffrait d’une anorexie de plus en plus difficile à maquiller.

— Tu travailles trop, lui disait-on au Cénacle. Tu devrais dormir davantage et manger plus régulièrement.

Mais elle mangeait souvent plus que toute autre. Elle n’avait simplement pas besoin de se faire vomir ; cela venait tout seul, chaque fois qu’elle n’avait plus de public pour jouer son rôle d’irréductible. Regagner ses appartements était un calvaire qui la soulageait des nausées contenues à longueur de journée, une issue de secours qui ouvrait sur l’enfer. Et, quand elle se haïssait suffisamment, elle se demandait si ce n’était pas pour cela qu’elle ne rappelait pas She-seel.

Elle pouvait se protéger de n’importe quelle Taj Ramane, mais pas de celle-là. She-seel enfoncerait ses verrous sans même qu’elle s’en rende compte et elle plongerait si loin dans son intimité qu’elle exigerait sa destitution immédiate. À sa façon, She-seel avait de l’affection pour elle, mais elle tolérait déjà mal de rendre des comptes à une nomenklatura d’imbéciles timorées, elle ne supporterait pas que le Taj Rama soit conduit par une malade mentale. Or il ne fallait pas, surtout pas, que Gelleï abdiquât maintenant, pas tant qu’elle ne serait pas certaine que sa protégée lui succéderait, ce dont le Cénacle ne voulait pas entendre parler.

Pour préserver l’avenir de She-seel, donc celui du Taj Rama, elle devait la maintenir éloignée et, si celle-ci revenait d’elle-même, le paradoxe était tel qu’elle serait peut-être amenée à la tuer pour éviter l’avènement d’une imbécile timorée à sa succession hâtive.

Être démente – elle le savait – conduisait aux pires antinomies, qui ne faisaient que renforcer le déséquilibre psychique. Ici encore, le cercle était vicieux et truffé de dominos.

« Parthène ? »

Gelleï était allongée sur son lit, sur le ventre, la tête au-dessus d’une bassine souillée d’un repas trop vite avalé et jamais digéré. Elle se tourna sur le côté et s’essuya machinalement le visage avec la serviette qui ne l’avait pas quittée depuis qu’elle était rentrée chez elle. La voix était celle de Manith, qui avait succédé à Nheda au Cénacle.

« Je t’écoute, Manith. »

« Nous avons Naïcia à l’ansible…»

« Qui est Naïcia ? »

Manith était moins pusillanime, moins misonéiste que Nheda l’avait été, mais elle n’était pas plus lumineuse.

« Naïcia est missionnée pour Tsigsj, Parthène. »

« D’accord. Que veut-elle ? »

Gelleï connaissait Tsigsj, du moins savait-elle qu’elle était une de ces planètes ennuyeuses pour lesquelles le Cénacle ne détachait qu’une d’entre elles, une Taj Ramane rebelle ou insolente, une jeune qui avait besoin de se modérer et qu’on essayait de brimer ou de briser. Rapproché de cette information, Naïcia était un nom qui lui paraissait familier, mais les couveuses avaient engendré tant d’enfants intéressantes ces deux dernières quartes qu’elle n’avait pas pu s’intéresser à toutes, ni leur épargner le pire des griffes du Cénacle.

« Elle a reçu un appel de l’Histrion. Je l’ai prise dès que j’ai su qu’elle avait affaire à El, mais El a exigé que le message vous soit délivré personnellement. »

El, le pronom désignant les sexomorphes, dont les Taj Ramanes usaient par dégoût et qu’elles agrémentaient d’une majuscule quasiment audible lorsqu’elles parlaient de l’Histrion.

« J’arrive. »

Le temps de se recomposer un visage humain.

La Taj Ramane affectée à l’ansible était une « orthodoxe », une de celles qui avaient préféré Gelleï à Nheda, quand le Cénacle avait tenté de la renverser, et dont la fidélité s’était reportée sur le nouveau Cénacle dès qu’il s’était reconstitué. Mais la Parthène n’avait plus de fidèles, ni parmi ces Orthodoxes qu’elle avait littéralement inventées pour contourner le schisme sécessionniste, ni parmi les « insolentes » qu’elle aimait viscéralement, sur lesquelles elle misait et qui n’avaient pas compris qu’elle leur préférât les imbéciles timorées.

« — Bon sang, Parthène ! Vous aviez l’occasion de réformer complètement le Taj et vous le rendez aux Réactionnaires. Ce Cénacle est aussi pourri que le précédent. Croyez-vous que ma génération peut vous suivre sur cette base ?

She-seel avait explosé de mépris et de fureur.

« — Éloignez-moi, Parthène. Éloignez-nous toutes, parce que la prochaine dissension naîtra de nous.

C’était peut-être aussi pour cela qu’elle prolongeait l’exil de She-seel. Le Taj Rama n’était pas tout à fait prêt à s’organiser autour d’une tornade.

En apercevant les traits de Naïcia sur le monitor de l’ansible, Gelleï se souvint d’elle et de ce qui lui avait valu Tsigsj. Elle remercia l’opératrice en lui désignant la porte, s’installa dans le champ vidéo et se tourna vers Manith.

— Tu devrais réveiller le Cénacle et t’assurer que nous pourrons siéger dans moins d’une heure.

Télépathiquement, elle ajouta :

« C’est toi qui l’as expédiée là-bas. Elle me parlera plus ouvertement si je suis seule. Merci, Manith. »

Naïcia avait été formée pour intervenir dans l’Empire, afin de transformer quelques poches de mécontentement en foyers insurrectionnels et métamorphoser la haine contre Hellroy en allégeance à Ezaelle. On lui avait aussi appris à chasser les Hérauts, les Scientes et les Néandres. Elle eût dû travailler à court terme : deux ans, trois maximum, puis on lui avait parlé de quinze, peut-être vingt, et d’un sapage plus en douceur dans les sphères aristocrates. Elle avait compris que le Taj ne soutenait plus franchement Ezaelle et que l’Empereur avait encore de belles décennies devant lui. Elle s’était indignée.

« — Tu n’es pas en mesure de juger la situation, avait rétorqué le Cénacle par la bouche de Manith, et personne ne t’a demandé de le faire.

« — Ce n’est pas la situation que je juge. C’est vous, qui sacrifiez Ezaelle, qui sacrifiez ceux qui se sont mouillés pour elle, ceux qui espèrent un avenir moins âpre et vingt billions d’oppressés déguisés en loyaux sujets de Sa Majesté Hellroy II.

Même lorsqu’un sentiment est partagé par de nombreux intellects, c’est toujours celui qui le formule qui paie, sans que les autres manifestent plus, après sanction, que leur soutien moral. Dans l’indifférence générale, Manith avait puni Naïcia de la très calme et très lointaine Tsigsj.

Gelleï maltraita sa mémoire pour comparer les traits qu’elle avait en face d’elle avec ceux de la jeune femme qui avait quitté Taj Rama six années plus tôt. Ils étaient plus sereins, de cet apaisement qui tient de la froideur et de la désillusion.

— Raconte, ordonna-t-elle.

Naïcia relata son bref entretien avec Aimlin et le ponctua d’une remarque stupéfiante.

— Je l’ai sondé, Parthène.

— Par com ? douta Gelleï. Tu veux dire que tu l’as touché à l’aveuglette et malgré la distance ?

La jeune femme acquiesça d’un battement de paupières. Elle semblait plus gênée que fière d’un talent que peu de Taj Ramanes possédaient.

— Je… j’avais les coordonnées du com émetteur et c’est un endroit que je connais. J’ai dû tâtonner un peu, parce qu’il s’agit d’un centre commercial et que l’id-com est enterré, mais je l’ai trouvé. Ce fut bref, Parthène, el… el n’est pas facile à saisir et j’étais aussi en relation avec la… avec Manith.

Gelleï ne fit aucun commentaire. À bord du Jaman, le vaisseau-île du Guide Noland, elle avait eu l’occasion de pénétrer Aimlin(e). Elle savait combien l’expérience était déstabilisante. Il y avait aussi fort à parier que Naïcia s’était retirée de l’Histrion parce que l’ansible la liait à la… (grosse vache ?)… à Manith. La Parthène eût pu créer un pont entre l’esprit de la jeune femme et le sien, mais elle n’en ressentait pas le besoin et Naïcia avait déjà subi son lot d’humiliations.

— Que cache Aimlin ? demanda-t-elle.

— Celle qu’el me demande de trouver est une sexomorphe.

Gelleï accusa le choc d’un froncement de sourcils. El avait fini par dénicher un de ses semblables !

— Je n’en ai pas découvert davantage, Parthène, mais sa démarche est désespérée. El est isolé, coincé et pressé. Que dois-je demander en échange de mon aide ?

Directe et rationnelle : Gelleï apprécia. Naïcia n’était pas seulement une télépathe douée, elle avait la trempe de celles qui font le Taj, ce qu’une Manith ne pouvait tolérer.

— Je ne suis pas très compétente en matière de… localisation, ce qui semble être une des meilleures cordes de ton arc, Naïcia. Peux-tu réellement l’aider ? Je veux dire : te penses-tu en mesure de situer la seconde sexomorphe ?

— En faisant jouer mes relations, avec du temps et quelques indices, c’est possible. El le pense, en tout cas, et el nous connaît, Parthène. Plus exactement, je dirai qu’el a une excellente raison de m’en croire capable et que c’est en rapport avec la sexomorphie.

La jeune femme parlait très vite. Elle aussi ressentait une urgence, mais il n’était pas possible d’affirmer que ce fut pour assister Aimlin ou par besoin de briser sa routine Tsigsjie. Gelleï avait déjà pris une décision ; elle était certaine que Naïcia ne l’aimerait pas.

— Tu vas l’aider pour rien, mais tu ne trouveras pas la sexomorphe. Suis-je claire ?

La quiétude glaciale céda place à une incompréhension brute. Naïcia était choquée.

— Non, Parthène, vous n’êtes pas claire.

— Je ne veux pas qu’une sexomorphe tombe dans les mains de l’Histrion.

Sur l’écran, la Taj Ramane ne se démonta pas.

— Est-il préférable qu’el tombe aux mains des Scientes, de l’Église ou de l’Empire ?

— Oui, sans hésitation. Je suis désolée, mais je ne peux pas t’en révéler davantage.

La jeune femme se comporta comme She-seel l’eût fait. (Bon sang, ce que She-seel lui manquait !)

— Il le faudra pourtant bien, Parthène. C’est moi qui suis sur place.

Bravade ouverte : Gelleï continuait à apprécier, mais elle ne répliqua pas. Naïcia enchaîna :

— Je ne suis pas dans les secrets du Cénacle, mais laisser une sexomorphe à qui que ce soit est aberrant. Et si la donner à l’Histrion représente un danger tel que nous ne puissions courir le moindre risque, il est préférable que nous tentions de la récupérer à notre seul compte. Demandez-moi de la trouver pour vous, Parthène.

— Pas avec Aimlin dans les parages. El est l’Histrion, Naïcia. El te percera et el a des ressources dont tu n’as pas idée.

— Alors ce sera le prix de mon assistance. Je trouve et je garde. C’est une offre qu’el n’a pas les moyens de refuser.

— Oh ! El l’accepterait. El s’y résoudrait même d’autant plus facilement que tu n’as pas, toi, les moyens de l’empêcher de s’enfuir avec el. Je doute d’ailleurs qu’aucune d’entre nous ne les ait.

— She-seel ? risqua Naïcia.

Gelleï faillit sourire : toutes les jeunes admiraient She-seel. Elle resta néanmoins de marbre.

— C’est She-seel qui me fait douter plus qu’affirmer, admit-elle. Pourtant je lui donnerais le même ordre. Offre ton assistance à notre ami l’Histrion, mais ne trouve pas et si lui trouve, empêche-le d’emmener la sexomorphe, au besoin : tue-la.

Un instant, Naïcia pâlit et se contracta, puis elle baissa la tête. Quand elle la releva, son regard, imitant celui de Gelleï, était d’une fermeté implacable.

— J’obéirai.

— Je n’en doute pas et je t’en remercie.

Gelleï se leva. Elle n’avait toujours aucune envie de sonder la jeune femme, celle-ci s’acquitterait de sa tâche comme le ferait n’importe quelle Taj Ramane, efficacement.

— Parthène ?

Gelleï se rassit, cette fois elle ne cachait pas son sourire.

— Tu souhaites quitter Tsigsj, Naïcia ?

De ses sourcils dressés, Naïcia marqua son étonnement, puis le chassa d’un haussement d’épaules.

— J’aimerais que vous m’examiniez en profondeur et que vous m’expliquiez à quoi nous jouons… si vous m’en estimez digne.

Gelleï ne fit aucune remarque. À travers les parsecs qu’annihilait l’ansible psionique, elle lança ses tentacules dans l’esprit béant de Naïcia et l’investit jusque dans son subconscient, l’explorant, le fouillant, le disséquant avec une rage goulue que la jeune femme laissa s’apaiser sans résistance. Ce qu’elle découvrit ranima toutes ses terreurs paranoïaques, la rassurant, en quelque sorte, sur son état psychique. Alors, elle amassa des millions de données insupportables et les déversa par l’ansible pour en noyer ce cerveau vierge de toute compromission.

« Va, conclut-elle en se retirant, et regarde l’univers tel qu’il est, puisque c’est ton désir. »

Chapitre 7

Curieusement, confrontés aux voix Taj Ramanes et à quelques irréductibles inimitiés près, les non-psis – entendez : ceux qui n’ont aucune faculté psionique – partagent l’opinion que la télépathie est un vecteur de paix. Lorsqu’ils relatent leur expérience, la plupart parlent de sérénité, de confiance et de fraternité. On peut, comme eux, en conclure que l’échange télesthésique est apaisant et qu’il ouvre à une perception humaniste de l’humanité, mais il serait sans doute plus réaliste de s’extasier devant l’intelligence Taj Ramane et la parfaite maîtrise qu’elles ont de leur art, car c’en est un. Toutefois, force est de reconnaître que la télépathie est la parade absolue contre le mensonge, la manipulation, l’incompréhension et nombre des travers politiques qui conduisent à la haine ou à la guerre. Ces avantages indéniables, bien sûr, ne seront tangibles que le jour où chaque individu sera doué de télépathie ; d’ici là, en tant que privilège exclusif d’une communauté, ce n’est qu’une arme de pouvoir…

Gene

L’ambassade clandestine Taj Ramane était une maison parée de pierres trônant sur une colline boisée dans la banlieue nord de Bel-Tsich, la capitale Tsigsjie. Entièrement de plain-pied, elle se dressait dans une clairière au milieu d’une propriété ni plus ni moins grande que les propriétés avoisinantes, opulentes. Naturellement, à l’image de ses voisines, son survol était interdit et la sécurité était assurée par un réseau automatique de défense laser. Pestant contre les notables et les stellars, Zayan avait dû décliner son identité, demander l’autorisation de passage et attendre en vol stationnaire que le service de surveillance eût vérifié auprès de Naïcia que son intrusion était autorisée.

— La Colline de la Haute ! ragea-t-il. Ils possèdent déjà la moitié de la planète, ils voudraient en plus posséder le ciel l’atmosphère et pourquoi pas l’espace ! Qu’est-ce qu’elles foutent là, tes télépathes ?

Aimlin ne répondit pas, le Roman n’eût pas apprécié son cynisme, même s’il eût admis que l’espionnage psionique s’exerçait plus efficacement dans un milieu caffi de possédants, de politiques et de magouilleurs interstellaires. Il préféra observer la Taj Ramane attendant sur la terrasse que l’agrave se posât à cinquante mètres d’elle, sur le terre-plein prévu à cet effet.

Tant que l’appareil ne fut pas immobilisé, il n’eut qu’une intuition : elle n’était pas telle qu’il l’avait surprise au com. Puis Zayan suspendit le générateur, lui désigna la portière béante et le poussa carrément dehors.

— Au fond, l’Histrion, je ne tiens pas tant que ça à me faire ausculter les fantasmes. Tu sais comment me joindre ?

— Je te tiens au courant, assura Aimlin.

Mais l’agrave décollait déjà et Zayan jurait tout seul, probablement après les mêmes mesures de sécurité. Aimlin se tourna vers la maison, Naïcia marchait vers lui et son impression se confirma.

Il y avait d’abord ce que la vidéo n’avait pu révéler : son corps, du moins la silhouette qu’il présentait et dont le saroual accentuait la finesse. Il y avait ensuite la souplesse de ses mouvements, plus dangereuse qu’onctueuse. Enfin, il y avait la coiffure qu’elle avait retouchée et le maquillage discret dont elle avait adouci ses traits, excepté les yeux, de rire et de plastacier.

Elle s’était préparée à le rencontrer ! Elle s’était redessinée avec une précision chirurgicale pour l’affronter, lui : Aimlin, sexomorphe présentement mâle et accessoirement Histrion. Ce n’était pas une Taj Ramane qui marchait vers lui, c’était un agent de Rama Gelleï Taj, dont le mandat était la séduction.

« Gelleï utilise toujours les mêmes trucs », pensa-t-il, si fort que, même si elle ne l’écoutait pas, elle l’entendit.

Cela ne signifiait pas seulement que la rencontre avait été préparée avec la Parthène et que Naïcia avait reçu une formation accélérée sur la manipulation de l’Histrion. C’était un rappel tonitruant de la réalité du Daym. Pas de gratuité, pas d’affinités, juste le marchandage et les conflits d’intérêts.

Il ne fit pas un pas dans sa direction et, quand elle s’arrêta devant lui, fouilla son regard avec intensité, comme s’il avait l’espoir d’y trouver un reste d’humanité, une ombre, mais son propre regard était vide et il avait envie de rire, de lui, de sa futilité candide et des efforts absurdes que les différentes Communautés accomplissaient pour en tirer quelque avantage. Lui qui voulait seulement savoir ce qu’il était.

La Taj Ramane fit alors quelque chose d’impensable, et cette aberration le désarma de toute ironie. Elle baissa les yeux, les releva le temps de deux clignements gênés et les rebaissa.

Elle le lisait. Oh ! bien sûr qu’elle le lisait ! Elle connaissait maintenant tout ce qu’il avait sous les cheveux, mais en se laissant guider vers la maison, il raconta quand même. Il s’assit dans le siège qu’elle lui désigna sur la terrasse et relata les faits, avec précision. Il parla de Menki, de Bathian, d’Ylali et des gosses morts dans leurs lits ou celui de la rivière. Il parlait sans se soucier de l’étrangeté de son attitude et il énonçait à voix haute pour lui éviter cette noirceur intérieure qu’elle avait entrevue.

Quelque part, dans un univers à la physique improbable, une personnalité à laquelle la télépathe n’avait pas accès – l’Aimline d’autres sexomorphoses – analysait, disséquait, raillait. Cette part d’el le regardait fondre et se rendre sans combattre à la séduction qu’il croyait avoir reconnue. Mais à lui, il suffisait de savoir qu’il avait une intimité, inviolable.

Il finit par n’avoir plus rien à dire et par s’apercevoir que Naïcia le regardait à nouveau, droit dans les yeux.

Elle était en lui, encore, et elle était fascinée, il en eût juré !

*
* *

Elle l’avait imaginé grand, el ne l’était pas, pas plus qu’elle en tout cas. Elle s’était imaginé qu’el porterait l’androgynie dans tous ses traits, el était indubitablement il, à peine plus fin que la moyenne, sans grâce particulière. Pourtant il se dégageait de lui une féminité troublante, elle n’était simplement ni physique, ni comportementale. C’était un charisme, une aura, une manifestation empathique qui résonnait avec ses propres fréquences psychiques. Quelque charme de sexomorphe auquel l’expérience de Gelleï ne l’avait pas préparée, parce que la Parthène y avait été insensible ou qu’elle était mieux armée.

Cela avait empiré quand elle s’était glissée en el. Rien qu’en surface, juste en le frôlant, elle avait frémi, et elle s’était enfoncée pour s’enliser dans une fragilité qui ne pouvait pas exister. El n’était pas fissuré d’une faille douloureuse, el était déchiqueté de milliards de désespoirs, qui avaient été autant de questions sans réponses et qui s’étiolaient sous l’action d’une seule rengaine, toujours une question. Qui suis-je ? Aimlin était une boule d’égoïsme pur qui abhorrait l’égoïsme. Le conflit était odieux et Naïcia n’arrivait pas à s’en dépêtrer pour explorer plus profond, comme si l’Histrion protégeait ses secrets derrière sa détresse.

Au niveau le plus conscient, el affichait une connaissance étonnante des compétences et des intentions Taj Ramanes. El était certainement le non-psi qui possédait l’image la plus fidèle de la psionique, mais el la filtrait d’un fatras émotionnel tellement déformant que sa vision ressemblait davantage à une illumination, de nature artistique, qu’à une analyse. Quant aux credo Taj Ramans, el ne leur accordait qu’une valeur informelle. En fait, el n’évoquait le Taj Rama qu’en termes d’affect, un a priori absolu d’une positivité qui troublerait jusqu’à Gelleï.

She-seel.

En el, She-seel était à la fois la beauté personnifiée et l’intelligence brute, un rêve inaccessible auquel el n’avait jamais rêvé d’accéder. Pas de fantasmes, pas de renoncement, She-seel était déesse, point. Naïcia ne se demanda pas ce qu’était cette passion, ni si elle était plus magnifique qu’écœurante, elle l’envia instantanément et sans jalousie.

On pouvait aimer She-seel à en perdre la notion d’amour – elle le savait, elle l’avait fait et elle l’avait aimée comme jamais Aimlin ne pourrait le faire –, mais lui dédier l’univers sous forme de gage mystique était inhumain. Puisque c’était le prix qu’elle pensait devoir au Taj Rama, Naïcia eût donné sa raison pour se défaire de son humanité, comme la Parthène l’avait fait en acceptant son titre.

*
* *

— Si un Tsigsji est impliqué, Roman ou Gadjé, Zayan Celig finira par le savoir, redémarra Aimlin. C’est une question de temps. Mais cela ne nous dira pas où se trouve Ylali.

La Taj Ramane l’observait toujours, la paume de la main droite passant et repassant sur le plastique de la table sans le toucher vraiment. Elle l’immobilisa tout à coup et frappa deux fois le plastique, comme si elle venait à peine de prendre une décision.

— Si les Romans m’amènent quelqu’un, je l’examinerai. S’ils me désignent un endroit, je le sonderai. D’ici là, je peux activer des contacts qu’ils n’ont pas – j’ai déjà commencé – et approcher tout ce qui n’est pas Tsigsji… parce qu’au bout du compte – et je pense que nous sommes d’accord là-dessus – nous n’aurons pas affaire à des Tsigsjis.

« Je pense que…» Aimlin sourit. C’était une façon étrange de rappeler ce qui n’avait pas à l’être, même si la télépathe ne faisait que poursuivre le non-dit qu’il avait engendré en racontant oralement. Au fond, le jeu l’amusait. Il le prolongea.

— Quoi qu’ils soient, ils ignorent que je suis là, qu’une télépathe les cherche, que Ssecem surgira avec un vaisseau Naute dans moins de cinquante heures et que nous connaissons la sexomorphie d’Ylali. Même s’ils sont très bien organisés, ils n’ont pas pu prévoir cette conjoncture. Il suffit de trouver la précaution que cette ignorance leur a empêché de prendre ou l’avantage que nous pouvons en tirer. Par exemple : où qu’ils se cachent, ce n’est pas un endroit inaccessible à une Taj Ramane.

Naïcia approuva de la tête, mais manifestement les paroles d’Aimlin l’intéressaient de nouveau moins que ce qu’il avait en tête. Celui-ci en ressentit un certain agacement. Il se remit à penser intelligiblement.

« Bon sang ! Réveille-toi, Psygène ! S’ils sont Confed, ils pourraient tout simplement être dans l’Ambassade Confed – ce qu’aucun Tsigsji ne soupçonnera – et attendre une accalmie pour déménager Ylali par la valise diplomatique. Et ce qui est valable pour la Confed est valable pour toutes les représentations consulaires ! »

« Le personnel de toutes les ambassades sait qu’il y a une psygène sur Tsigsj et toutes sont protégées par des brouilleurs. Je t’accorde que ce personnel ne passe pas sa vie dans les Ambassades et que les brouilleurs individuels sont d’une inefficacité pitoyable, mais me laissera-t-on lire, ne serait-ce que par inadvertance, ce qu’on a voulu taire avec vingt cadavres ? Sérieusement, Leen ? »

La voix !

La voix ! Celle de l’extérieur qui surgit tendre et claire au milieu des pensées, comme l’embellie déchire la grisaille sans la violenter. Un timbre différent, des soupirs placés ailleurs, le murmure plus chaleureux, mais elle l’avait appelé Leen, ce privilège d’intimité que Genesis galvaudait et qui appartenait à She-seel. Aimlin eût dû se révolter, il se liquéfia d’un rhé supplémentaire.

— Je ne sais pas. Je ne peux que m’en remettre à toi pour répondre à ce genre de question.

*
* *

Naïcia avait attendu qu’Aimlin s’adressât directement à elle, qu’el organisât une pensée à son intention ainsi qu’el avait pris l’habitude de le faire avec She-seel. Le dialogue mental était inscrit dans sa mémoire événementielle comme une source de bonheur attachée à cette déesse que chaque Taj Ramane lui évoquait. Quand el l’avait invectivée, elle n’avait eu qu’à piocher dans sa propre mémoire pour retrouver la voix de She-seel, l’imiter sans la calquer et prononcer le mot magique.

L’effet avait été immédiat et sidérant. Des millions de synapses s’étaient connectés, des centaines de glandes avaient libéré leurs substances lénifiantes. Aimlin était devenu Leen, un livre dont toutes les pages étaient apparentes. Un piège aussi. Un piège subliminal effrayant, des anneaux de Möbius en redondance qui, à la façon des anticorps, s’attachaient aux noèmes intrus et altéraient les messages ramenés.

C’était en quelque sorte un commandement divin :

« Tu n’utiliseras point. »

L’Évangile selon sainte She-seel… Elle s’était servi du cerveau trop ouvert d’Aimlin comme d’un maître processeur pour piéger à distance, au sens relativiste du terme, les Taj Ramanes qui prétendaient en user. Elle n’avait pas pu bloquer les fonctions mémorielles, alors elle leur avait lié un virus qui agissait sournoisement. Accéder aux secrets de l’Histrion interdisait de lui nuire.

Naïcia était subjuguée. Que ce fussent la manière, les raisons et les risques pris pour protéger Aimlin à son insu, She-seel avait transcendé les possibles Taj Ramans, et perverti aussi. C’était pire qu’une trahison, parce qu’un jour – c’était inscrit en majuscules dans la conscience de Gelleï – elle serait Parthène.

Pour une Manith, ou même une Gelleï, ce crime équivalait à la condamnation à mort de son auteur. Pour Naïcia, il appelait seulement une question : Pourquoi ? Qu’avait cet Histrion sexomorphe de si extraordinaire que la prochaine Parthène lui donnât un pouvoir à vie sur le Taj Rama ?

Elle avait déjà une réponse, instinctive, animale, celle-là même qui lui avait fait baisser les yeux : quelque chose qu’aucune Taj Ramane ne possédait, l’innocence. Toutefois, cette intuition aussi pouvait être une suggestion subliminale.

Il faut goûter à tout. Naïcia commença à déguster sa peur en sachant qu’elle n’en avait découvert que la première saveur.

— Ça va ?

El était debout, penché vers elle, une main en appui sur la table, le regard inquiet.

— Je… je suis un peu fatiguée. C’était juste un étourdissement… Excuse-moi.

Dans la mémoire dont elle ne s’était pas retirée, elle se vit blême, les yeux presque révulsés, inerte. Aimlin lui avait demandé deux fois si elle se sentait bien. El avait été d’abord intrigué et soucieux du malaise qu’elle éprouvait, puis el avait eu peur d’en être, par sa seule démence intérieure, responsable. Son angoisse était teintée de honte.

Écœurant.

Chapitre 8

À l’image de l’Empereur, monarque absolu, chaque Noble gouverne sa ou ses planètes attribuées en autocrate, à l’exception notable du Comte de Demesh dont l’exercice s’apparente parfois à celui des monarchies constitutionnelles. Toutefois, même le Comte Eshkaz Ven-sejor ne parvint jamais à officialiser le système, faute de pouvoir créer l’assemblée législative qui l’eût entériné… L’Empereur ne l’eût pas autorisé à organiser des élections, fût-ce pour gérer les jardins publics. Alors, comme ses prédécesseurs, il apprit à jongler avec les hommes, les compétences et les sondages d’opinion, s’offrant une administration qui ne valait ni mieux ni pire que l’administration Confed. J’aimerais qu’un jour, plutôt que se flatter de l’intelligence des Comtes de Demesh, la très fière démocratie Confed la trouve vexante…

Gene

Les cybergiciens d’Ezaelle avaient d’abord conforté leurs collègues Demeshis dans leur pronostic, puis quelque chose dans le souffle de vie du Comte s’était accroché, une étincelle indubitablement volontaire que les médichs enregistraient sans comprendre – le Comte était dans un coma profond ! – et que les Taj Ramanes encourageaient de caresses psioniques.

— Il n’a aucune conscience, disait Milé, mais certaines de ses cellules fonctionnent en roue libre. C’est comme une fixation : elles essaient de renouer le contact avec le… avec l’entité qui les a développées et organisées pendant quarante ans. Le Comte était un homme opiniâtre et entier, ses neurones s’obstinent… Il a une chance.

Cette chance s’était confirmée.

Éventré, presque éviscéré par des éclats de plastacier, le visage emporté par l’explosion de l’agrave, les membres broyés dans la chute de l’appareil et la colonne vertébrale brisée en deux endroits, le Comte Eshkaz Ven-sejor facilitait la régénération de la cuve cybergicale par l’entêtement d’un noyau intact de ses cellules. Six heures après l’attentat, les médichs détectèrent l’extension de l’activité neuronale perçue par les Taj Ramanes et programmèrent le remplacement des cellules mortes par des neurones vierges et des synapses en culture accélérée. Trois heures plus tard, le processeur de la cuve signala une modification de l’état comateux et l’apparition d’une onde sur la bande thêta.

— Il n’est plus cliniquement mort, annonça l’archiatre Demeshi. Sans vos spécialistes, Majesté, je… je serais passé à côté. Je vous présente ma démission.

« Milé ? »

« Il est sincère. »

— Que voulez-vous que j’en fasse ? répliqua Ezaelle. Vous travaillez pour le Comte Eshkaz, Professeur. C’est auprès de lui, quand il sera sur pied, que vous vous expliquerez. Toutefois, si je peux vous donner un conseil, oubliez cette histoire de démission. Il ne vous a pas placé à la tête de son équipe cybergicale pour que vous le lâchiez au premier coup dur.

La cuve avait été installée dans un petit salon au premier étage du bâtiment principal du Palais, Ezaelle avait accaparé la grande salle à manger qui le jouxtait pour établir momentanément son quartier général. Pour les besoins transformée en salle de conférences, la salle à manger accueillait, outre Milé et quatre Taj Ramanes, le commandant de la Garde Nashaine, son homologue Demeshi et trois de ses officiers supérieurs, les deux équipes cybergicales, le Chevalier Sejor et quatre Conseillers Comtaux parmi les plus influents. La réplique de la Princesse n’échappa à aucun Demeshi.

« Si tu voulais les surprendre, c’est réussi, se manifesta Milé. Il n’y en a pas un qui ne se sente pas soulagé. »

Ezaelle eût été étonnée du contraire. Ne venait-elle pas de sous-entendre que l’administration Comtale n’était pas remise en cause par son arrivée ?

— Je tiendrai compte de votre conseil, Majesté, s’inclina l’archiatre.

— N’en parlons plus. Ce qui m’intéresse, c’est dans combien de temps le Comte pourra reprendre ses fonctions et quelles seront les séquelles de l’attentat.

L’archiatre jeta un œil à son confrère Nashain, comme s’il attendait que celui-ci répondît à sa place. D’un geste de la main, Ezaelle l’engagea à donner son propre avis.

— Eh bien, commença l’archiatre, il est difficile d’être catégorique. La régénération est à sa croissance maximale, mais trop d’organes sont endommagés… certains seront remplacés par des transplants, d’autres par des équivalents synthétiques. Nous travaillons depuis plusieurs heures dessus… (L’archiatre regardait sans cesse son homologue, sans que ce dernier bronchât d’un cil.) À priori, les greffes et les assistances seront en place dans la nuit et elles auront pris dès demain. Disons, visage inclus, que le Comte sera physiquement rétabli d’ici une semaine et opérationnel avant deux mois, probablement un seul. Toutefois, concernant ses facultés cognitives et intellectuelles, je suis plus pessimiste. Il y aura des séquelles mémorielles graves, de toute façon, et, même si nous parvenons à lui éviter le plus gros des troubles psychiques et neuromoteurs, il restera longtemps handicapé.

— Longtemps ? releva la Princesse.

L’archiatre se racla la gorge.

— La reconstitution de la moelle épinière est difficile à contrôler et les fibres que nous substituons au réseau nerveux exigent une rééducation lente et laborieuse. Le Comte devra entièrement réapprendre à se servir de son cerveau pour maîtriser son corps… Cela demande deux à cinq ans, ce n’est jamais parfait.

— Alors, bon sang ! s’immisça le Chevalier Sejor, qu’est-ce qui sera opérationnel d’ici deux mois ?

L’intervention provoqua quelques secondes de gêne dans les rangs Demeshis, comme si tous attendaient que la foudre Princière, sinon Impériale, s’abattît sur le Chevalier.

— Répondez, engagea Ezaelle. Je serais moi aussi curieuse de savoir.

— Tout, s’exécuta l’archiatre, mais lui ne saura pas s’en servir.

Malgré une tension et une miséricorde évidentes, personne ne bruissa, ne s’exclama ou ne jura. La plupart des Demeshis savaient se tenir et l’interruption tonitruante de Sejor refroidissait l’émotivité des autres.

« Milé ? »

« Nos médichs parviennent aux mêmes conclusions. »

« Ce n’est pas ce que je voulais savoir. »

« Il est possible que nous puissions accélérer de l’intérieur le rétablissement du Comte. Mais je ne suis pas sûre que ce soit un bon choix, ni que le Cénacle nous donne son accord. »

Ezaelle revint à l’archiatre.

— Je vous remercie, dit-elle (englobant tous les cyberurgiens, Demeshis et autres), et je vous prie de me tenir régulièrement informée.

Elle attendit que les deux équipes médicales fussent sorties et se tourna vers le commandant de sa Garde.

— Où en est-on, Ruffle ?

Comme tous les Nashains transférés sur Demesh, Ruffle connaissait bien la Princesse Ezaelle et avait, de surcroît, une bonne expérience des Taj Ramanes (il les côtoyait sans interruption depuis six ans). Il savait aussi que ces nouvelles fonctions impliquaient un décorum de tous les instants vis-à-vis des Demeshis. Ezaelle n’avait pas besoin de rapport : les Taj Ramanes, avec lesquelles il travaillait et communiquait chaque seconde, la tenaient en permanence informée de ses progrès.

— Nous avons trouvé les mouchards dans le processeur du Palais et le Master Comtal. Ce sont des puces émettrices de fabrication Sciente et d’un modèle apparemment ancien. J’attends votre autorisation pour en soumettre une à l’Ambassade Sciente…

— Faites.

Ruffle hocha la tête pour le principe : la puce était déjà dans les mains d’un consulaire Sciente très embarrassé. Cet échange n’avait pour but que de démontrer aux Conseillers Demeshis que la Princesse Ezaelle enfoncerait toutes les portes pour démasquer et punir les auteurs de l’attentat, quels qu’ils fussent.

— Nous avons aussi trouvé le lanceur, reprit-il. C’est un modèle radioguidé, lui aussi ancien et Sciente…

— N’hésitez pas à bousculer nos amis Scientes, Ruffle, l’interrompit Ezaelle pour la galerie. Ils ne sont certainement pas coupables de cette horreur, mais cela commence à faire beaucoup et ce sont eux qui, à un moment ou à un autre, ont fabriqué et vendu ces saloperies.

Le visage du Nashain s’éclaira d’un demi-sourire. Il n’était pas du genre à finasser et le Sciente qui avait tenté de les éconduire, lui et Ke-nephti, avait été copieusement bousculé. Il ne la connaissait que depuis quelques heures, mais, en matière de sécurité, il savait qu’il allait adorer travailler avec la nouvelle Taj Ramane.

— Actuellement, nous cherchons deux fonctionnaires du Master qui ne se sont pas présentés à leur poste depuis deux jours, Majesté. Nous avons aussi découvert plusieurs anomalies dans la gestion du champ-neg, comme si les assassins avaient procédé à des essais, et relevé les interventions de trois techniciens extérieurs. Aucun d’eux n’était Sciente alors que le champ l’est. Naturellement, l’officier qui les a introduits a lui aussi disparu.

— Vous dites que le système de protection du Palais est Sciente ?

— Oui.

— Le Master aussi, je suppose ?

Le Nashain se contenta de hocher la tête. Ezaelle poursuivit sur un ton neutre :

— Convoquez-moi l’Ambassadeur sur-le-champ. (Elle réfléchit deux secondes.) Non, disons que je le veux ici dans… deux heures. Je ne tolérerai aucun retard, aucun report, aucune délégation de pouvoir. Faites-lui comprendre qu’ils sont, en l’état de notre enquête, les seuls suspects et rappelez-lui que, par la volonté de l’Empereur et à cause du coma du Comte Eshkaz, je suis la plus haute autorité Demeshie. Avez-vous autre chose à nous apprendre, Ruffle ?

Ruffle parcourut l’assemblée d’un regard circulaire et ne vit que stupéfaction incrédule sur les visages Demeshis, à l’exception du Chevalier Sejor dont le sourire était goguenard, même s’il n’en croyait pas ses oreilles.

« Achève-les », surgit la voix de Milé entre ses oreilles.

Il s’en donna à cœur joie.

— Cela n’a pas forcément de rapport avec l’attentat, Majesté, mais la planète est littéralement truffée d’agents de toutes origines. On trouve beaucoup d’éléments étrangers, mais ce qui est anormal est la proportion d’émissaires amis, alliés ou d’id-procs Impériaux. Apparemment, la plupart des planètes nobiliaires ont une équipe sur Demesh et plusieurs membres de la Communauté Oligarche possèdent de véritables bataillons de professionnels. Il nous faudra plusieurs mois pour cerner leurs activités et les liens qui les unissent avant de les démanteler. Je… Il y aura forcément de la casse, Majesté.

— Je préférerais éviter ce type de publicité, Ruffle. Nous préviendrons les gouvernements ou les employeurs concernés afin qu’ils retirent leurs effectifs avant que nous commencions l’épuration.

Ruffle eut l’air embarrassé.

— Je doute qu’ils prennent nos menaces au sérieux, Majesté… à l’exception des responsables de l’attentat. Vous comprenez ?

La Princesse émit un soupir très réussi.

— D’accord, la voie diplomatique attendra. Vous avez carte blanche, Ruffle… Je vous rends à votre commandement.

Le commandant Ruffle inclina légèrement la tête vers la Princesse et traversa la salle à manger dans toute sa longueur pour sortir. Au passage, il nota qu’aucun Demeshi ne le regardait plus comme s’il était le jouet inoffensif d’une parente indigente et (mal) protégée à qui l’Empereur avait fait un cadeau empoisonné. Cela l’amusa d’autant plus que les rares dignitaires présents étaient intègres. Soupçonneux et hautains, certainement, mais probes et, bientôt, fidèles et très respectueux.

Sur ordre de la Princesse, Milé avait renvoyé les quatre Taj Ramanes à leurs tâches respectives : achever d’investir et de réorganiser chaque recoin du Palais.

« Ke-nephti va m’incendier », se plaignit Milé.

« Elle a elle-même décrété que ceux-là étaient fiables. Je suis armée, toi aussi et il y a une douzaine de nos Gardes derrière les portes. De toute manière, il faudra bien qu’elle s’habitue…»

Avec elles, il ne restait que des Demeshis. Ezaelle décida de se débarrasser des officiers.

— Général, s’adressa-t-elle au plus haut gradé (un trois étoiles qui n’avait que des responsabilités Comtales et aucun agrément de l’Empire), j’aimerais votre opinion sur… appelons cela ma prise de fonction.

Autant Ruffle était vif, sec et nerveux, autant le Général Menseyesh paraissait indolent, fluide et posé. Le contraste était essentiellement physique : Ruffle ressemblait à un baroudeur, Menseyesh à un fonctionnaire, mais le Général de la Garde Comtale brillait d’états de service conquis sur le terrain et, précisément, dans les services de contre-espionnage du Comte Ven-sejor.

— Je crains de ne pas comprendre le sens de votre question, Majesté, répondit-il.

— Je vais être plus précise, Général… Nous sommes arrivés en pleine crise, que pensez-vous de nos premières actions ?

Menseyesh était debout – comme tout le monde depuis une demi-heure –, un pas devant ses subalternes, à la droite immédiate du Chevalier Sejor et à six mètres d’Ezaelle. Il fit trois pas en avant.

— Je suis impressionné, affirma-t-il, très impressionné… mais puis-je être direct, Majesté ?

Le sourire d’Ezaelle fut correctement interprété comme une approbation sans réserve.

— Je pense que vous avez une bonne approche du contexte Demeshi et que vos hom… votre équipe est plus que compétente. (Il lui était difficile de prononcer le mot « hommes », même au sens militaire du terme, tant les Taj Ramanes le perturbaient.) Néanmoins, je me permets de vous rappeler que votre vision de Demesh est extérieure : vous connaissez la carte sans doute aussi bien que moi, mais pas le terrain, Majesté.

Ezaelle salua la remarque d’une moue appréciative et l’engagea à poursuivre.

— Quant à l’extrême compétence de votre Garde, elle risque, en bouleversant de vieilles habitudes, de lui attirer beaucoup d’inimitiés et quelques revers. Ne croyez pas que ces habitudes me soient agréables, ni que je ne me réjouisse pas de les voir chahutées, mais…

— Vous faites allusion à ma façon d’inviter les Scientes à collaborer ?

La tournure de la question gêna horriblement le Général. Elle lui offrait une autre analyse de la stratégie Princière. Il ne s’agissait apparemment pas d’impressionner, du moins pas uniquement : la Princesse visait réellement à prendre Demesh en main. Dans cette optique, il devait l’informer d’une réalité incontournable.

— En partie, oui, se lança-t-il. Je reviendrai sur le reste après, si vous le voulez bien. Concernant les Scientes, vous allez buter sur une porte close, Majesté, qui le demeurera tant qu’ils n’auront pas la certitude que vous irez jusqu’au bout… ce que l’Empereur vous interdira dès qu’ils s’indigneront de votre attitude auprès de…

Ezaelle leva la main gauche, paume tendue vers le Général. Celui-ci s’interrompit net.

— Chevalier Sejor, changea-t-elle d’interlocuteur, je crois que vous avez des relations dans les médias, n’est-ce pas ?

Les traits de Sejor s’illuminèrent carrément.

— Amicales, confirma-t-il.

— Bien, alors quand cette conférence sera achevée, faites-leur savoir, à titre amical, que nous soupçonnons Endrèbe d’être impliqué dans l’attentat. Ne dites rien de plus que ce que Ruffle nous a révélé, mais soyez persuasif et convainquez-les qu’il n’y aura aucune censure ni représailles de ma part. (Elle revint à Menseyesh.) Général ?

Le Général n’eut aucun mal à dominer sa stupeur, il devinait trop précisément les implications de ce coup bas.

— Les Scientes vont se fermer comme des huîtres, Majesté, ou vous tomber dessus à bras raccourcis.

— Les Scientes connaissent précisément mon opinion sur leur ingérence dans la politique Impériale, Général. Ils n’apprécieront pas la manœuvre, mais ils se plieront en quatre pour me satisfaire… sauf s’ils sont mouillés, ce dont je n’aurais aucun mal à convaincre l’Empereur. Revenez à votre propos initial, s’il vous plaît.

Menseyesh mit cinq secondes à retrouver la teneur de son propos initial. Elle lui parut tout à coup dérisoire.

— Je voulais seulement vous signaler que vos services gagneraient à user de nos propres compétences, Majesté.

— Truisme, Général, mais je ne suis pas mécontente de vous l’entendre prononcer. Pour être franche, je ne tenais pas à vous l’imposer.

Ezaelle en avait fini avec la Garde Comtale. Elle prononça une longue phrase préparée à l’avance :

— Vous restez sous la seule autorité Comtale, Général, cependant tant que le Comte ne sera pas en mesure de réintégrer ses responsabilités, je souhaite que votre équipe collabore avec la mienne. Vous avez eu un aperçu de notre façon de travailler et vous savez maintenant ce que nous entendons par « efficacité ». Quoi que vous en pensiez, cette démonstration était peut-être exhibitionniste, mais pas inutile. En matière de sécurité, Ke-nephti et Ruffle ne badinent jamais et, comme moi, ils détestent les demi-mesures. Cela vous convient-il ?

Menseyesh n’hésita pas un dixième de seconde.

— Tout à fait, Majesté.

— Je vous laisse regagner vos quartiers avec vos officiers, Général. Ruffle vous contactera dès qu’il se sera acquitté de sa mission.

Comme Ruffle, Menseyesh salua de la tête et traversa la salle, ses officiers médusés derrière lui. Ezaelle attendit qu’il eût ouvert la porte donnant sur le corridor principal.

— Général !

Il se retourna et redressa la tête.

— Majesté ?

— Il est bien entendu que tout ce qui concerne nos deux équipes ne concerne qu’elles. Je ne veux aucune interaction avec la Garde Impériale ou qui que ce soit. D’ailleurs, si vous venez à subir des pressions… et vous en subirez… informez-m’en sans délai. J’insiste.

— C’était inutile. Majesté.

« Dans la poche, commenta Milé. Il te suivra jusqu’en enfer. Restent les technocrates. »

Ezaelle avait beaucoup à dire aux Conseillers, mais, plus que tout, elle avait tenu à ce qu’ils assistent à la réunion pour ne pas s’en sentir exclus et découvrir à quel point elle était parfaitement épaulée.

— Madame, Messieurs, les interpella-t-elle, vous allez devoir assumer pendant quelque temps des charges auxquelles il sera difficile de faire face. Il va d’abord falloir suppléer à la défection momentanée du Comte, informer et former mes équipes et assumer les multiples dysfonctionnements que va provoquer mon arrivée. Ensuite, comme je l’ai déjà dit au Général Menseyesh, vous devrez affronter différentes pressions et agressions surgissant de tout ce que l’Empire et ses alliés comptent d’institutions. Pour ces dernières, je n’ai qu’une recommandation : ne cédez rien. Si vous pensez aboutir à une impasse, consultez Milé. Si les pressions se font menaces, prévenez Menseyesh ou Ruffle. Si l’équilibre de Demesh est en cause, tenez-moi directement au courant. Vous pouvez compter sur moi pour deux choses : je ne laisserai personne nous marcher sur les pieds et je ne tolérerai aucune compromission. Des questions ?

Ils ne se consultèrent pas du regard et ils ne s’accordèrent aucune réflexion. Ils se connaissaient bien et ils avaient longuement discuté, entre eux et avec Ven-sejor. Les trois hommes œuvraient pour le Comté depuis quinze ans, la femme avait été la maîtresse du Comte avant de devenir son ministre des Relations extérieures, efficace et redoutée. Elle s’appelait Hazel Llang, ce fut elle qui la première prit la parole.

— À quel type d’agressions vous attendez-vous, Majesté ?

Elle paraissait dix ans de plus que sa quarantaine et sa voix avait encore une décennie supplémentaire, une voix grave et faussement chaude.

— Demesh est la plate-forme commerciale de l’Empire, répondit Ezaelle. Elle fait de l’ombre à toute la haute noblesse et rivalise avec Imperia. Ma présence lui donne une dimension politique qui réveillera de vieilles jalousies et gênera jusqu’à l’Empereur. Attendez-vous à une guerre économique sans scrupule qu’appuieront des décrets Impériaux.

— Des décrets Impériaux, Majesté ?

Hazel Llang avait parfaitement saisi et n’était dupe d’aucun faux-semblant. Elle voulait entendre énoncer les évidences de la bouche même de la Princesse.

— Demesh est politiquement hérétique et je suis une épine gênante, Hazel. En me nommant ici, l’Empereur n’aspirait qu’à mettre tous les œufs pourris dans le même panier, pour les isoler du reste de la couvée et les étouffer. Il s’assurera donc que nos adversaires aient le pas sur nous. Son premier souci sera de faire chuter le niveau de vie des Demeshis de manière à provoquer des mécontentements facilement utilisables. Pour cela, il freinera nos exportations en paralysant nos industries spécifiques et accroîtra le coût de nos importations. Il lui suffit de modifier le système des taxes Impériales, d’imposer un plan d’aménagement territorial et de reconvertir la destination de nos zones d’exploitation. Parallèlement, il déplacera les étudiants prometteurs vers des universités d’autres mondes et retouchera les conditions et le déroulement du service militaire, l’asservissant par exemple à la Garde Impériale. En clair, si nous modifions à temps nos compétences et si nous utilisons correctement nos ressources et nos outils de communication, nous tiendrons cinq ans avant de péricliter, dix avant d’essuyer des conflits sociaux graves, douze avant de devenir les tortionnaires d’une population aux abois.

« Ne croyez pas que je sois pessimiste : ces projections sont les plus précises et les meilleures que je puisse fournir. Toutefois, rien ne nous interdit d’anticiper, de trouver des appuis, de négocier avec des adversaires modérés et de mettre les plus teigneux devant des difficultés très accaparantes. En outre, nous pouvons satisfaire Imperia sur des points inattendus qui contraignent l’Empereur à relâcher l’étau. C’est sur ses éléments que nous devons réfléchir dès maintenant. D’autres questions ?

Hazel Llang n’en avait plus, elle avait obtenu plus que ce qu’elle désirait. Belvedem, le Conseiller chargé de la politique intérieure, prit le relais. Il était le doyen du ministère Comtal, un vieillard posé qui entretenait d’excellentes relations avec tout le monde, mais opposait un non catégorique à chaque requête ou suggestion non conforme à la vision de Ven-sejor.

— Mes questions sont simples, Majesté. Sur quelle base devons-nous travailler ? Quelle sera notre politique ? Comment organiserez-vous l’administration du Comté ? Que devons-nous changer, et dans quel but ?

« C’est le seul qui te soupçonne encore d’avoir fomenté l’attentat, prévint Milé. Tu n’es pas son unique candidat, mais il refuse d’écarter cette possibilité. Entre le Comte et toi, il choisira toujours Ven-sejor. »

Ezaelle commençait à ressentir une profonde lassitude nuancée d’un bon peu de fatigue, mais elle voulait en finir avant de s’asseoir.

— Mes réponses seront aussi simples, Belvedem. Vous travaillerez sur la base des difficultés qui nous attendent. Notre politique sera d’en limiter les effets. L’administration du Comté sera ouverte à mes propres conseillers, mais ne subira aucune modification majeure. Vous n’aurez rien à changer aux directives du Comte et nos objectifs restent les siens.

Le Conseiller ne se démonta pas.

— Vous voulez dire que les seuls changements dans notre administration consisteront à limiter les dégâts consécutifs ou inhérents à votre présence, Majesté ?

« Attention ! alerta Milé. Il vient de réveiller la suspicion des trois autres. »

— Je n’avais pas plus le choix qu’Eshkaz, admit Ezaelle. Demesh m’a été imposée comme je lui suis imposée. Pour moi, c’était cela ou la poursuite d’un exil dangereux. Pour Eshkaz, c’était moi ou la flotte Impériale à court terme. Par bonheur, nous admirons suffisamment nos idées respectives et nous sommes assez intelligents pour œuvrer de concert. Alors ne soyez pas plus stupide que nous. Conseiller. Avec ou sans moi, les choix politiques de Demesh, auxquels vous participez activement depuis quinze ans, en font l’ennemi d’Imperia et d’Hellroy. Quelqu’un a attenté à la vie du Comte pour me mettre d’emblée en difficulté, m’aliénant ses amis, ses conseillers et les Demeshis, mais croyez-vous qu’il eût agi de la même manière si Eshkaz avait été un fidèle de mon frère ?

Belvedem se dandina d’une jambe sur l’autre.

— Si mes paroles vous ont offensée, Majesté, je vous prie de m’en excuser. Je ne voulais pas…

— Dois-je vous rappeler que Milé est télépathe, Belvedem ?

Le Conseiller perdit toutes ses couleurs, ses deux confrères et sa consœur baissèrent les yeux. Même Sejor, qui avait goûté la remise à l’heure de la Princesse, rougit.

« Doucement », modéra Milé.

« Je sais ! »

Ezaelle ignora l’appel au calme de la Taj Ramane.

— Pour la première et dernière fois, Belvedem, si vous avez un problème avec moi, parlez-m’en ouvertement, directement, mais ne jouez pas au plus fin. Je ne travaillerai ni avec ceux qui ne me font pas confiance, ni avec ceux en qui je n’ai pas confiance. Maintenant, si aucun de vous n’a de question supplémentaire, je vous recommande d’aller dormir… les cinquante prochaines années risquent d’être chargées… Pas vous, Sejor !

Après une brève inclination du buste, le Chevalier avait pivoté sur lui-même avant que les Conseillers n’eussent salué la Princesse. Il refit demi-tour et se figea tandis que les Conseillers s’éclipsaient le plus discrètement possible.

« Laisse-nous », formula Ezaelle pour Milé.

« C’est imprudent. »

« Tu l’as sondé, non ? Ke-nephti l’a sondé et au moins dix d’entre vous ! Alors colle-toi dans le couloir ou dans la pièce à côté, si ça te chante, mais disparais de sa vue ! »

La télépathe savait quand Ezaelle ne revenait pas sur une décision. Elle s’écarta d’elle, marcha droit sur le Chevalier et s’arrêta un instant sous son nez.

— Vous êtes armé, Sejor ?

— Euh… oui, bafouilla le Chevalier. Je… bien sûr.

— Très bien, alors je vous la confie.

Sejor avait encore la bouche ouverte et les yeux rivés sur son dos quand la Taj Ramane quitta la pièce.

Ezaelle s’était enfin assise, presque avachie sur un fauteuil. Il y avait cinquante heures qu’elle était sur le qui-vive et elle n’aspirait plus qu’à dormir.

Comme la Princesse était venue s’installer en face de lui, de l’autre côté de la table contre laquelle il se tenait, le Chevalier Sejor tira un fauteuil et s’assit lui aussi. Immédiatement, il prit conscience qu’il était dos à la baie vitrée donnant sur la terrasse et que la seule agression possible – quoique hautement improbable – surgirait de la terrasse. Néanmoins, malgré la responsabilité confiée par la Taj Ramane et le malaise qu’il en avait conçu, il ne trouva aucun prétexte pour se déplacer et se positionner plus intelligemment. Il se contenta d’espérer que cette Milé ne fasse pas soudainement irruption dans la salle à manger. Elle l’eût mangé tout cru, il en était certain.

— J’ai un problème, s’anima Ezaelle.

Elle ne prononça pas un mot de plus. Au bout de trente secondes, Sejor se décida.

— Puis-je… vous aider, Majesté ?

— M’aider ? s’étonna-t-elle.

Il était impossible de dire si son étonnement était feint.

— À examiner ce problème, Majesté.

— Ah ! fit-elle. Oui, évidemment… (Un silence, puis :) Je l’ai déjà examiné, mais vous pouvez peut-être m’aider à le résoudre.

Cette fois, elle resta muette plus d’une minute, la nuque contre le dossier du fauteuil, les yeux perdus au plafond. Finalement, elle se redressa, avança le fauteuil contre la table et s’appuya des deux coudes dessus. Elle regardait Sejor dans les yeux, fixement, mais sans le voir.

— J’ai trente-deux ans, Sejor, laissa-t-elle tomber, et elle attendit.

Elle n’avait pas besoin de le détailler ni de se concentrer pour percevoir ses émotions. Quelles que fussent les insuffisances de son talent vis-à-vis des facultés Taj Ramanes, elle cultivait l’empathie depuis son adolescence (et elle avait appris avec les meilleures enseignantes !) et le Chevalier Sejor était encore plus lisible que les sujets d’entraînement.

Depuis que Milé lui avait parlé, il paniquait et chaque fois qu’il avait trouvé une contenance, Ezaelle l’avait déstabilisé d’une phrase ou d’un silence abscons. Doucement, il était passé de l’incompréhension à l’appréhension.

Quand elle avait descendu la rampe du cargo, il était sûr de lui, sûr de son insolence, sûr de ses certitudes, puis il s’était effrité au fil de la journée, ne trouvant aucune occasion de manifester son impudence, aucune raison d’exprimer son indépendance. Il s’était préparé à détester cette Princesse qui venait coiffer son malheureux cousin, se gonflant à bloc d’un mépris de faux plébéien pour l’aristocratie hautaine et il n’avait pas tenu deux minutes.

Instantanément, en l’attrapant par le bras, elle avait senti qu’il s’effondrait, balayé par une pulsion sexuelle aussi tyrannique que déplacée. À ce moment, il ne l’avait ni interprétée, ni perçue, il avait seulement constaté que cette Princesse méritait qu’il retournât sa veste. Là, seul en face d’elle, fauché par la petite phrase de Milé, il avait peur. Seconde après seconde, il se laissait terroriser, gagné par la conscience d’un sentiment absurde, injustifié, impossible. D’une minute à l’autre, il se découvrirait damné.

— Ce sont des choses qui se produisent, répliqua-t-il à retardement. Cela m’est moi-même arrivé il y a peu, Majesté. (Il avait huit mois de plus qu’elle.) Vous verrez, c’est l’histoire d’un an.

Il connut son audace avant d’avoir achevé sa phrase – sa voix vacilla même légèrement –, mais il se contraignit à n’y pas renoncer et en profita pour se lever, contourner une partie de la table et s’installer en bout, à trois fauteuils d’Ezaelle. D’une certaine façon, il était soulagé d’avoir jeté tous ses dés d’un coup.

Ezaelle se tourna vers lui, plaça un coude sur la table, l’autre sur le dossier du fauteuil et passa sa jambe droite par-dessus son genou gauche. Posément, elle baissa les yeux vers ses jambes et lissa l’ourlet de sa robe pour le positionner sur sa rotule, le forçant par réflexe à accrocher ses jambes du regard. Il releva les yeux en même temps qu’elle et n’osa plus les écarter des siens, replongeant aussitôt dans son trouble. Méthodiquement, elle l’acheva.

— Merci, commença-t-elle. J’allais me plaindre que je n’ai pas eu d’enfance, d’adolescence, de jeunesse et que je traîne une malchance à faire pleurer un Andre. Ce ne sont pas exactement les paroles de réconfort qu’on est en droit d’attendre d’une Princesse Impériale, n’est-ce pas ?

— Majesté ! se récria-t-il. Je ne…

— Je suis désolée pour votre cousin. Je suis même désolée de dire des choses aussi plates. Je suis vannée, furieuse et incohérente. (Elle chassa sa remarque d’un geste de la main.) Milé estime que vous êtes la personne la plus proche d’Eshkaz… je voulais vous dire que je vais m’appuyer sur vous, des deux mains et de tout mon poids, ne serait-ce que pour rester dans la ligne qu’il s’était fixée. Pour vous, ce sera intenable. Vous serez dans le viseur de tous ceux qui veulent m’abattre ou abattre Demesh, sans avoir les honneurs de rien du tout et avec ma seule gratitude pour encouragement.

Il allait l’interrompre, elle accéléra aussitôt son débit pour l’en empêcher.

— S’il vous plaît, laissez-moi finir et épargnez-moi les cris du cœur de principe et les petites phrases d’étiquette. Nous sommes de la même génération et nous avons le même mépris pour la bêtise nobiliaire. Or c’est justement de cela que je vous entretiens.

« D’un point de vue purement administratif, la responsabilité du Comté de Demesh s’étend bien au-delà de Demesh. Avec ses trois Vicomtés et ses huit Baronnies, c’est d’ailleurs le plus vaste de l’Empire. Je suis sûre que vous vous souvenez des sacro-saints principes Impériaux… Une planète : deux Chevaliers ; un système exploité : un Baron ; deux Barons : un Vicomte ; un Comte pour deux Vicomtes ; un Marquis pour deux Comtes et trois ou quatre Marquis pour un Duc. L’Empire compte cent quatre-vingt-seize Duchés parce que, originellement, il y avait quatorze Princes gouvernant chacun quatorze Ducs. Au fil des siècles, la famille Impériale fluctuant, le système des Principautés s’est désagrégé, remplacé par l’autorité Ducale que plusieurs Empereurs ont atrophiée en distribuant privilèges, passe-droit et cadeaux. La hiérarchie nobiliaire s’est désintégrée, mais elle demeure la Loi. Je suis Princesse, j’ai, de droit, l’autorité sur quatorze Duchés.

Sejor ne l’avait pas quittée des yeux, mais ils étaient maintenant grands ouverts.

— Au même titre qu’Eshkaz se doit de régir trois Vicomtés et les huit Baronnies qu’ils sont censés contrôler, ajouta Ezaelle. En me conférant l’administration Princière de Demesh, Hellroy place huit cent cinquante-neuf Seigneuries sous ma seule coupe, soit plus du douzième de l’Empire et près du tiers de sa puissance économique. Il l’ignore, toute la galaxie l’ignore et je ne sais pas encore comment je vais utiliser cette arme, ni dans quelle mesure il me laissera agir. Pourtant j’ai menti aux Conseillers Comtaux, Sejor. La gestion du Comté subira de véritables bouleversements.

« Voilà, puisque votre cousin est inconscient, vous êtes à cette heure le seul Demeshi informé de mes intentions et vous devez savoir que, si j’escompte effectivement les appliquer en douceur, elles nous vaudront des inimitiés plus violentes que celles déjà redoutées. Inutile de préciser que j’ai besoin de vous parce que j’ai besoin du soutien inconditionnel de Demesh et des amis d’Eshkaz. Je vous engage donc à réfléchir et à discuter avec Milé… (Ezaelle eut un sourire inattendu.) Milé est très embarrassée par mes projets, elle vous fournira plus d’arguments négatifs que vous ne pourriez en trouver.

Cette fois, elle s’interrompit définitivement, mais n’eut aucun mouvement signifiant que l’entretien était arrivé à son terme.

Sejor était chamboulé. Il avait mis un nom sur ses terreurs en l’admirant de plus en plus fiévreusement pendant son discours, oubliant de s’inquiéter de ce qui était vraiment terrifiant, s’extasiant même devant la bravoure de cette très grande dame de sa génération qu’un Empire imbécile avait privée du trône. Maintenant, il pouvait rêver d’elle en secret et se consacrer sans limites à ce qu’elle rêvait, elle.

— Si vous croisez Milé dans les couloirs, conclut Ezaelle, demandez-lui de passer me voir… avec un plateau et n’importe quoi de salé dessus. Je ne tiens pas à affronter l’Ambassadeur avec le ventre vide.

Chapitre 9

Il existe des liens étroits entre Taj Rama et Endrèbe, sensiblement les mêmes qui opèrent entre l’électron et le positon, ce sont deux ruches qui bourdonnent d’activités si semblables qu’elles s’annihilent à chaque interaction. Leurs structures sociales sont quasi jumelles, les communications entre les individus s’appuient sur des supports favorisant la même intime absence d’intimité, les relations entre ces individus et leurs collectivités passent par les mêmes hiérarchies, connaissent les mêmes avatars et découlent des mêmes techniques d’endoctrinement confinant à la même abnégation. Par chance – et je pèse mes mots –, leurs credo et leurs objectifs sont suffisamment différents pour qu’ils s’étripent chaque fois qu’ils devraient s’opposer, s’ignorent quand ils devraient s’entendre, se méprisent dès que leurs buts et les moyens pour les atteindre sont identiques. Il est inutile d’être fin politicien pour deviner ce qu’endurerait le Daym si les Scientes et les Taj Ramanes parvenaient à s’entendre, pourtant… Pourtant, certain lendemain approche et je n’ose pas m’en inquiéter…

Gene

L’appel de Zayan Celig tomba en fin de soirée, alors qu’Aimlin, les yeux rivés sur le monitor de l’ordinateur Taj Raman, s’apprêtait à vivre une seconde nuit aussi blanche que futile et que Naïcia ne lâchait plus son com tant ses relations politiques lui communiquaient de nouvelles infructueuses.

— Nous ne sommes pas les seuls à chercher Ylali, annonça d’emblée le Roman. Ça t’intéresse, l’Histrion ?

— Qui ? demanda seulement Aimlin.

Naïcia était à cinq mètres de lui, dans un fauteuil qu’elle faisait léviter d’un bout à l’autre de la véranda et qu’elle n’avait pas quitté depuis deux heures. Elle coupa brutalement la communication qu’elle avait en cours et propulsa le lévitant près de lui.

— Des Scientes, répondit Zayan. Nous en avons repéré un dans Bel-Tsich qui pose beaucoup de questions et offre pas mal de stellars. Il y en a un autre à l’astroport qui s’est enfermé dans le bureau du directeur. Et ce n’est pas tout : un de nos contacts au ministère de l’intérieur nous a parlé d’une ou deux navettes en orbite basse et d’un astronef quelque part dans le système. Ils se seraient mis en place dans l’après-midi. Notre contact dit qu’il y a eu des tractations entre eux et le Lansall et que c’est le Lansall qui a fait pression sur le gouvernement Tsigsji. Il n’y a pas besoin d’être très futé pour deviner que ce n’est pas l’extermination d’une famille Romane qui les préoccupe. Tu me suis ?

— Ils cherchent Ylali parce qu’elle est sexomorphe. Information qu’ils ne tiennent pas de nous, donc…

— Donc, comme l’Ambassade Sciente est aussi sur la Colline de la Haute, ta copine ferait bien de tendre une antenne par là-bas.

Aimlin jeta un œil vers Naïcia. Celle-ci secouait négativement la tête.

— Je peux percer partiellement un brouilleur individuel, expliqua-t-elle, pas le dispositif anti-psi qui verrouille l’Ambassade.

— Tu as entendu ? interrogea Aimlin.

Il y eut un bref silence.

— Dans ce cas, reprit Zayan, il suffit d’intercepter celui qui quadrille Bel-Tsich. Je passe vous prendre ou vous me rejoignez ?

*
* *

Elle n’avait rien dit, ni montré la moindre hésitation, mais Aimlin sentait clairement que Naïcia était perplexe, presque inquiète. Il ne s’agissait pas d’une intuition, il s’agissait plutôt d’un phénomène empathique, comme s’il la connaissait depuis toujours, comme s’il pouvait lire dans l’infime accélération de ses battements de paupières, dans la légère précipitation de ses gestes ou dans la tension nouvelle de ses traits, et jusque dans sa façon tendue de piloter l’agrave.

— Quelque chose cloche ? s’enquit-il tandis qu’ils survolaient la capitale.

— Oui, répondit-elle sans s’expliquer.

Il insista.

— Il serait peut-être intéressant que je sache quoi.

Elle posa l’appareil sur le parking de la Vieille Ville, là où ils devaient attendre Zayan, coupa le générateur et pivota sur son siège pour faire face à Aimlin.

— Toi, les kidnappeurs et les Scientes, se décida-t-elle, cela fait beaucoup de monde qui connaissait l’existence d’une sexomorphe sur Tsigsj. Or tous vous agissez à quelques heures d’intervalle… il y a forcément un lien. En outre, si, comme le pense Celig, les Scientes ignoraient l’identité d’Ylali mais connaissaient la nature du commando, ils n’ont rien fait pour l’intercepter. Pourtant, maintenant que tu es toi aussi dans la course, ils utilisent les grands moyens.

— Ils ne peuvent pas savoir que je suis sur Tsigsj.

— Ouais, et les kidnappeurs pas davantage. Seulement pose le problème en termes de probabilités…

La phrase resta en suspens.

— Aimlin, il est possible que le commando ait enlevé Ylali parce que tu es venu sur Tsigsj et il est possible que les Scientes se remuent parce qu’ils craignent que tu retrouves la sexomorphe.

Il n’avait pas besoin de répondre, elle en savait autant que lui sur le raisonnement qu’elle avait précipité. Deux conditions seulement avaient changé en cours de journée : il l’avait contactée, elle, et Gene l’avait localisé, lui. La créature-monde pouvait avoir des milliers de raisons inavouables d’alerter les Scientes, mais quel était l’intérêt des Taj Ramanes ? Inversement, le commando n’avait pu bénéficier d’aucune indiscrétion… toutefois, son action meurtrière découlait peut-être de sa présence au camp Roman. Il suffisait qu’on l’eût reconnu, ce que sa récente sexomorphose interdisait à quiconque n’était pas télépathe.

« Nous ne sommes pas les seules à te lire, Leen. »

Il avait déjà compris. Les Taj Ramanes n’avaient aucun accès à sa personnalité en sommeil, les Andres si. Ils la percevaient comme un bruit électronique, de la même façon qu’ils communiquaient entre eux ou avec Genesis. Genesis affirmait qu’ils étaient incapables de la traduire, mais il avait aussi avoué que cette seule perception leur avait pendant des siècles permis de repérer pour lui les sexomorphes. Trente ans en arrière, il avait été de ceux-ci, comme Ylali aujourd’hui.

Tandis que l’appareil de Zayan se posait à côté du leur, Aimlin prit conscience qu’il était indirectement responsable du massacre des Sietch. Sa personnalité en éveil en conçut un dégoût sans limites que sa personnalité féminine transforma en fureur noire.

Aucune passerelle ne permettant à Naïcia d’accéder à cette colère cachée, elle se laissa submerger par la seule nausée d’un Histrion qui ressemblait de plus en plus à une marionnette dont elle devait encore tirer quelques fils. Le piège de She-seel fonctionnait à plein rendement : déjà, Naïcia avait honte de sa mission.

*
* *

Plusieurs Romans se relayaient depuis une heure pour ne pas perdre le Sciente de vue. Ils l’avaient suivi ou précédé de bouges en boîtes, de clandés en casinos, et ils étaient passés derrière lui pour interroger ceux qu’il avait abordés. Tous avaient rendu un rapport concis et minutieux à Zayan, que celui-ci avait résumé pour Aimlin et Naïcia.

« — Il ne cherche pas directement Ylali ou ses kidnappeurs. Il s’intéresse à des Gadjés qui auraient fréquenté les Sietch ou qui en auraient entendu parler. Quand on lui demande pourquoi, il répond : “Les Sietch avaient un secret, ils en sont morts. Je paie pour savoir qui l’avait deviné.” Il laisse aussi entendre qu’il connaît ce secret et qu’on ne pourra pas le rouler. Deux types ont essayé, il ne s’est pas fait mystifier et il leur a flanqué la trouille de leur vie. Je crois que c’est ça son objectif : provoquer la peur, voire la panique. Il sait tout sauf où est cachée Ylali, alors il fait du bruit et ses copains surveillent les échos sur leurs radars.

« — Non, avait répliqué Aimlin, ce n’est pas du bruit, c’est un message.

« — Ylali ne quittera pas le système Tsigsji sans une permission Sciente, avait expliqué Naïcia. Négociez.

Zayan les avait conduits dans la rue dont le Sciente écumait les établissements nocturnes. Il avait rameuté plusieurs Romans et, avec eux, avait investi le pub trompeusement feutré dans lequel le Sciente ressassait son offre pour la centième fois. Après cinq minutes, Aimlin l’avait suivi, pendant que Naïcia s’installait avec deux Romans dans un bar voisin.

« Il ne doit à aucun moment se douter qu’une Taj Ramane est dans les parages, avait-elle insisté. Choisis bien tes mots et stupéfie-le. Je ne peux pas forcer le brouilleur au-delà de sa conscience superficielle. »

Le pub était tout en velours et en soie noirs et rouges, mais les tentures étaient couvertes de poussière et les dais étaient déchirés par endroits. Le dallage aussi était noir et rouge, luisant juste sous les tables, là où des milliers de chaussures l’avaient lustré. Les tables comme les chaises n’étaient plus que grises ou rosées d’une teinture que la sueur et les vêtements avaient décatie. Seul le bar brillait encore de cuivres atrocement clinquants et de son « brut de plastacier » que de vagues éclats carmin endeuillaient çà et là, à moins que ce ne fût l’hommage du barman aux cadavres de millions de bouteilles qu’il avait essorées jusqu’à la dernière goutte, comme d’autres limonadiers avant lui.

Au milieu de la salle, sous une voûte tristement éclairée de plaques à peine lumineuses, se trémoussait un hologramme évoquant d’assez loin les aimées d’autres temps, d’autres mondes, d’autres meilleures fortunes. Elles n’étaient pas vraiment nues, elles étaient mal énergisées, elles s’agitaient des genoux aux épaules – parfaitement en rythme avec la musique sirupeuse que diffusait un polyphone presque aphone –, le regard vide et aveugle pour le plateau sur lequel personne encore ne dansait, si on y dansait encore.

Tout autour, les dais tombaient sur des alcôves trop béantes pour être discrètes, trop éclairées pour être intimes, trop éthyliques pour être gaies malgré les rires qui en jaillissaient parfois, comme pour braver la décrépitude de l’endroit.

Aimlin se sentit instantanément lugubre, il marcha droit vers la table que le Sciente occupait, seul, puisque Zayan avait veillé à ce que personne ne l’approchât, excepté le tenancier, mais le tenancier ne s’était pas manifesté. Le Sciente releva à peine le casque quand il s’assit en face de lui, la visière lui masquant les yeux, la mentonnière lui masquant les lèvres. C’était ce qu’un Sciente estimait une attitude ouverte vers l’extérieur : le casque déverrouillé au maximum ne dévoilant que deux bouts de joue et la pointe du nez, d’un blanc parfaitement dépourvu de mélanine.

Une seule fois, Aimlin avait vu ce que cachait le casque, sur un cadavre que les Nautes conservaient en cryogénie. Les cybergiciens n’avaient même pas pu ôter complètement le casque tant il plongeait de millions de fibrilles dans le cerveau lui-même, lui tenant aux trois quarts lieu de boîte crânienne. D’autres fibres étaient fichées dans le coin extérieur des yeux, dans les tympans dépourvus d’oreilles, dans les cordes vocales et dans les principales artères.

« Cyborg », avait-il pensé.

Mais les cybergiciens Nautes l’avaient détrompé. Les cyborgs étaient des machines utilisant les ressources chimioélectriques d’un organisme mort (sans conscience propre). Les Scientes étaient des individus intègres utilisant les ressources d’une armature bionique et d’un processeur étroitement lié à l’infosphère d’Endrèbe. Ils devaient peut-être et, en tout cas, ils rendaient des comptes permanents à l’infosphère, mais de leur libre arbitre et ils conservaient la maîtrise exclusive de leur réseau nerveux, largement assisté, de leurs organes customisés et de leurs musculatures démultipliées. Simplement, ils ne pouvaient pas vivre sans leur équipement. C’était ce handicap qui les avait amenés à concevoir et développer les Andres, pour disposer d’agents anonymes au milieu d’une foule. Plus tard, quand les Andres s’étaient émancipés, les Scientes avaient perdu bien plus que des outils. Pour combler ce déficit d’indépendance, ils avaient alors façonné toute une stratégie d’alliances qui avait fortuitement favorisé la création du Daym avant de le scinder en deux antagonismes radicaux, dont ils contrôlaient partiellement le plus puissant.

Des pieds, Aimlin tira la chaise le plus près possible de la table, posa les avant-bras presque croisés sur celle-ci et se pencha vers le Sciente, les yeux rivés sur sa visière.

— Vous cherchez quelqu’un qui m’est cher, attaqua-t-il. Pourquoi ?

Le Sciente releva plus franchement la tête et posa lui aussi ses mains, ou plutôt ses gants, sur la table, à plat, paumes contre le bois.

— Je cherche quelqu’un ? demanda-t-il.

« Il a repéré l’arrivée de Celig et de ses hommes. Il pense que tu es un dignitaire Roman dont ils sont la garde. »

— Vous cherchez Ylali Sietch et je ne suis pas là pour jouer, Sciente. Je répète ma question : Pourquoi ?

Pour prolonger le quiproquo, Aimlin usa de l’attitude que Zayan avait eue à son égard. Si le Sciente avait un minimum de connaissances sur la logique Romane, il n’en serait pas choqué.

— La jeune Ylali est la dernière détentrice d’un secret qui a coûté…

— Ylali ne détient rien, coupa Aimlin. Elle est le secret des Sietch.

« Touché… continue. »

— Et tous les Romans adultes sont au courant, ainsi que beaucoup trop de Gadjés. Que lui voulez-vous, Sciente ?

Le Sciente arracha ses mains du bois, les croisa et posa les coudes sur la table.

« Il se sert d’un implant dans le larynx pour communiquer avec le Master de l’Ambassade. Un simple rapport pour éveiller l’attention de ses semblables. Il a évoqué la sexomorphose, mais il doute que ce soit ce dont tu parles. Enfonce le clou. »

— Ylali n’est pas Romane, mais elle appartient à la Communauté. Vous me comprenez ou je dois être plus clair ?

— Soyez plus clair.

Aimlin ne lâcha pas la visière des yeux et ne baissa pas la voix.

— Sexomorphie, laissa-t-il tomber.

« Il est stupéfait, mais, pour lui, tu viens seulement de dire que la Communauté Romane est beaucoup plus secrète et hermétique qu’il ne le croyait. Stratégiquement, il suppose que cela pourrait leur créer des problèmes. Lève la main droite. »

Aimlin s’exécuta. Instantanément, les vingt et un Romans présents dans le pub se dressèrent.

« Baisse-la. »

Les Romans se rassirent. Le Sciente n’avait pas manqué de comprendre l’allusion. Sur les conseils de Naïcia, Aimlin l’éclaira d’une précision inutile.

— Si j’avais levé la gauche, vous seriez mort.

« Okay, Leen. Il est sûr que les Romans sont une force inattendue et embarrassante et il est sûr que cette force patauge dans l’ignorance la plus crasse. En bref, il est mûr pour un électrochoc. Essaie les Andres. »

— Puisque vous bloquez le système, c’est vous que les assassins contacteront, mais c’est avec moi que vous négocierez. Je veux Ylali Sietch et je veux la tête des Andres qui ont massacré sa famille.

La réaction du Sciente fut visible : une infime crispation des gants.

« C’est plus compliqué que nous ne le pensions, resurgit Naïcia. Les Scientes estiment que ce sont les Andres qui ont fait le coup, mais ils n’en ont pas de preuve tangible. Leur doute provient du fait que, normalement, les Andres travaillent pour eux à la recherche de sexomorphes et qu’ils leur en ont déjà fourni, mais qu’ils ne les ont à aucun moment contactés pour Ylali Sietch. Toutefois, il semble qu’Endrèbe soupçonne les Andres de remplir simultanément plusieurs contrats sur les sexomorphes. Disons que, pour l’instant, c’est toi qui as confirmé l’identité des kidnappeurs. Il va…»

— Comment savez-vous que les assassins sont Andres ? demanda le Sciente.

Aimlin ne répondit pas immédiatement. Il était bouleversé par ce que venait de lui apprendre la Taj Ramane : les Andres avaient vendu un ou plusieurs sexomorphes aux Scientes et celle qu’il avait eu tant de mal à trouver par hasard n’était pas sa seule semblable. Combien d’autres encore gisaient dans une geôle ou attendaient, inconscients, d’être enlevés ? Il dut se violenter pour conserver le contrôle de ses nerfs et le même timbre de voix.

— Comment avez-vous su qu’Ylali était sexomorphe ? répliqua-t-il finalement.

— Cela ne vous regarde pas, écarta le Sciente (et sa fin de non-recevoir était définitive).

De l’autre côté de la rue, les deux Romans que Zayan Celig avait délégués à sa protection (comme si elle avait besoin de protection !) virent la Psygène interrompre ce qui ressemblait à une méditation d’une brutale contraction des joues. Puis elle pâlit et se recula dans son siège, reposant si maladroitement son verre sur la table qu’elle faillit le renverser. Au moment où tous deux allaient lui demander comment elle se sentait, elle leur lança un regard si mauvais qu’ils préférèrent s’absorber dans leurs propres consommations.

Le Sciente tenait ses informations d’Endrèbe et Endrèbe les avait interceptées et décodées d’une communication entre Taj Rama et Enh Eval, une communication qui, comme des millions d’autres, ne servait qu’à entretenir l’espionnage ansible Sciente de renseignements distillés avec minutie.

Les Scientes ignoraient que les ansibles Taj Ramans fonctionnaient aussi sur le mode psionique, ils ignoraient donc que tout ce qu’ils interceptaient des communications Taj Ramanes était calculé et dûment approuvé par la Parthène et le Cénacle.

Pas Naïcia.

Naïcia savait que Rama Gelleï Taj avait donné Ylali aux Scientes, et probablement l’Histrion, du moins sa présence sur Tsigsj. Naïcia découvrait que la Parthène avait eu si peu confiance en elle qu’elle avait doublé son action d’une manipulation lâche et aberrante. Naïcia en fut à ce point vexée qu’elle en oublia d’être simplement dégoûtée. Elle n’en oublia pas sa vigilance télépathique.

« Leen, émit-elle, il reçoit des ordres. Apparemment, on lui demande de gagner du temps. Il est même prêt à passer un accord… Je ne perçois que ce qu’il pense de ce qu’il entend, rebranche-le sur les Andres. »

— En combien de temps pensez-vous pouvoir localiser les Andres ? interrogea Aimlin, à court d’idées.

Il lui semblait avoir raté une marche. L’attitude du Sciente était normale, les informations glanées par Naïcia n’avaient rien de sensationnel, la situation n’évoluait qu’en termes de confirmation. Bref, le dernier avertissement de la Taj Ramane était inutile : il perdait déjà un temps précieux.

« Il sait qui je suis, Naïcia, pensa-t-il. Son boulot dans la Vieille Ville ne consistait qu’à m’attirer, moi. »

« Non. Il croit sincèrement que tu es Roman. Par contre…»

— Nous sommes surtout en mesure de les empêcher de quitter le système, se manifesta le Sciente, conformément à ce que nous ont demandé les autorités Tsigsjies…

«… Ils ont localisé le vaisseau Andre, vide. Ils ont… il n’y avait pas que des Andres dans le vaisseau… Ils sont en train de reconstituer une généchromie pour équiper un Néandre d’un détecteur individué…»

— … Et nous nous sommes engagés auprès du Conseil Fédéral du Lansall à lui restituer Ylali Sietch, poursuivait le Sciente. Toutefois, d’autres que vous et nous recherchent les… ravisseurs, d’autres contre lesquels je crains que vous et nous soyons impuissants.

« Bon sang ! transmit Naïcia. Ils savent que tu es sur Tsigsj et ils sont persuadés que tu commandais les Andres qui…»

« Moi ? C’est absurde ! se rebiffa Aimlin. À moins que…»

Inconsciemment, il évoqua Toltemec et l’entrepôt qui lui avait servi de logement. Un entrepôt que les Scientes avaient fouillé de fond en comble, pendant qu’il se réfugiait chez Ssecem après avoir essuyé sa première tentative de meurtre, et dans lequel ils avaient récolté des cheveux, des peaux mortes et tout un matériel génétique leur ayant permis de reconstituer sa généchromie. Cette généchromie ne leur avait été d’aucun usage, puisque She-seel l’avait contraint à changer de sexe et que son génotype s’altérait à chaque sexomorphose, mais avec le temps et d’autres expériences similaires, ils avaient pu en extirper des constantes propres aux seuls sexomorphes.

Si les Andres avaient séquestré Ylali, ne fût-ce que quelques heures, dans leur vaisseau, les Scientes avaient pu récupérer des brins d’ADN et d’ARN sexomorphiques qu’ils apparentaient à ceux de l’Histrion. Mais pourquoi, après avoir rallié leur appareil, les Andres l’eussent-ils abandonné ?

« Nous verrons ça plus tard, adressa-t-il à Naïcia. À quels autres fait-il allusion ? »

La Taj Ramane était à bout. Elle avait pensé qu’il s’agissait de concentration – l’effort requis par le viol discret du brouilleur était exténuant –, mais elle prit conscience qu’il s’agissait de nerfs. Elle était de moins en moins capable de concilier le commandement de She-seel, les ordres de la Parthène, ses propres émotions et les exigences d’Aimlin. Chaque information qu’elle extirpait des pensées du Sciente la rapprochant d’un paradoxe comportemental, elle voyait poindre le moment où elle devrait abandonner sa mission pour ne pas la trahir.

Plus elle mentait par omission, plus l’omission suivante devenait un mensonge et plus les assimilations se faisaient contradictions.

À quels autres faisait allusion le Sciente ?

Ne pas répondre transformait une infime suspicion en soupçon justifié. Répondre n’importe quoi était une nuisance interdite par She-seel. Répondre : « Les Taj Ramanes » exigeait des explications aboutissant plus ou moins rapidement à dévoiler le double jeu.

Pour la millième fois depuis qu’elle était en poste sur Tsigsj, Naïcia regretta amèrement d’être la seule Taj Ramane dans l’inconfort Tsigsji. Non parce qu’elle devait décider et agir seule, mais parce que chaque décision, prise obligatoirement, la poussait à ce que Manith, et même Gelleï, appelleraient au mieux : « incompétence ».

Les deux Romans la virent soupirer et se redresser sur son siège.

« Le Taj Rama », s’était-elle décidée.

Une fois de plus, Aimlin dut contrôler son flot de pensées pour masquer son trouble au Sciente. Il fit même davantage : il l’évacua vers sa personnalité en sommeil afin d’en priver Naïcia. Puis il se reconcentra sur ce qui lui importait vraiment : les Andres n’avaient plus le moyen de quitter facilement Tsigsj.

— Qui d’autre cherche Ylali ? demanda-t-il.

« Fais biper mon com », ajouta-t-il mentalement.

— Certains membres du Daym, répondit le Sciente du tac au lac.

Aimlin mima l’impatience.

— Quels membres ?

— Le Taj Rama et Genesis.

Le com d’Aimlin tinta. Il s’excusa, arracha l’appareil de sa ceinture et en dégagea un écouteur minuscule qu’il se plaça dans l’oreille droite. Ensuite il fit mine d’écouter et plissa les yeux à deux reprises pour, finalement, remettre l’écouteur dans le com et prendre une posture plus agressive.

— Vous avez trouvé l’astronef Andre depuis un bon moment, accusa-t-il. Croyiez-vous vraiment que cela pouvait échapper aux Romans ?

« C’est bon, j’ai les coordonnées. »

S’il en était capable, Aimlin était sûr que le Sciente souriait sous sa mentonnière. En tout cas, son timbre de voix ne changea pas d’un bémol.

— L’astronef était vide, je n’ai pas jugé utile de mentionner un échec.

— Un échec, Sciente ? Les Andres sont coincés maintenant, ils vont donc devoir trouver une porte de sortie et vous leur tendez les bras grands ouverts.

Aimlin leva la main droite, les Romans se dressèrent. Le Sciente ne broncha pas.

— Ils ne s’adresseront pas à nous, dit-il. En fait, ils ne s’adresseront à personne. Leur commanditaire est sur place, ils s’en remettront à lui.

« Il le pense, mais il y a quelque chose que je ne comprends pas. »

— Qui est ce commanditaire ?

— L’Histrion.

« Il le pense encore… Je ne tirerai rien de plus de lui, Leen. Il ne sait que ce que l’Ambassade et Endrèbe lui ont dit. »

Aimlin recula sur sa chaise, se leva et baissa le bras. Les Romans ne se rassirent pas. Il avait la sensation d’avoir appris plus qu’il ne pouvait espérer, mais rien d’immédiatement utilisable. En quelque sorte, les informations glanées dans le cerveau du Sciente faisaient de Tsigsj une miniature du Daym, une ruche dans laquelle il n’était qu’une abeille albinos, égarée parmi des essaims de guerrières aux alliances transfuges. Dans cette ruche, comme au sein du Daym, il n’avait qu’une faculté : donner des coups de pied à la base pour que, un bref instant, l’édifice vacille et les essaims s’affolent. C’était même sa seule fonction. Par dérision, il choisit de l’appliquer au contexte.

— Je vais vous faire une fleur, Sciente… et j’espère qu’un jour Endrèbe me le revaudra… je ne suis pas le commanditaire de l’enlèvement d’Ylali.

D’abord, le Sciente ne réagit pas, puis sa visière lui tomba sur le nez et se scella à la mentonnière, mais la paume de ses gants ne quitta pas la table.

« Il a compris, se signala inutilement Naïcia. Et c’est peut-être très drôle de lui avoir fait sauter les plombs, mais c’est une gaffe monumentale, Leen. Ils vont s’acharner sur toi. »

Aimlin pivota et offrit son dos au Sciente pour traverser la boîte, immédiatement encadré et suivi par Zayan et ses Romans.

« J’en doute, retourna-t-il. Ils vont avoir à se multiplier pour concentrer leurs forces sur moi. Me surveiller, oui : ils auront trop peur que je trouve Ylali avant eux… Mais ça, j’ai l’habitude ! Maintenant, j’aimerais que tu me conduises à l’astronef Andre. Nous avons à parler, je crois ? »

*
* *

La nuit était parfaitement claire, libre de toute masse nuageuse et parsemée d’ombres lunaires. Ils volaient vers le levant, moins vite que l’agrave Taj Raman ne l’eût pu afin de permettre aux trois appareils Romans de les suivre. Ils volaient, conscients que des instruments Scientes les filaient seconde par seconde, dans un silence dont Naïcia avait besoin pour réfléchir et qu’Aimlin respectait autant par pudeur que par calcul.

Il la sentait épuisée et fragile, prête à mettre un terme à une collaboration déséquilibrée qui perturbait bien plus que sa quiétude Tsigsjie. Elle agissait sur recommandation, parce qu’elle était Taj Ramane et sans intérêt personnel, parce qu’il était l’Histrion et sans avoir été préparée à affronter l’aberration qu’il était. Elle était à deux doigts de trouver une échappatoire et lui ne voulait pas qu’elle l’abandonnât.

Pas maintenant. Pas avant que Ssecem n’émergeât.

Aimlin pouvait crâner devant un Sciente ou impressionner un Roman. Il était seul et il se savait incapable d’atteindre seul son objectif. Ce qu’il avait à demander à Naïcia passait après l’investissement qu’elle pouvait fournir.

— Nous y serons dans vingt minutes, annonça la Taj Ramane. Si nous devons parler, il faut peut-être commencer maintenant.

— Tu sais ce qui m’intéresse et j’ai peu de questions, ne s’engagea-t-il pas. Je t’écoute.

Naïcia confia l’appareil au pilote automatique, mais ne lâcha pas les instruments du regard. Elle avait ressassé tous les événements depuis la fin d’après-midi et concocté une explication qui ne l’embarrassait envers aucune des parties. La livrer à Aimlin fut facile, puisqu’elle ne comportait aucun mensonge.

— Quand tu m’as appelée, je t’ai lu, se lança-t-elle. Ce fut bref, mais j’ai vu ce qu’était Ylali. J’en ai informé Gelleï par ansible. Plus tard, les Scientes ont décrypté une communication entre Taj Rama et notre Mandataire au Daym. Tsigsj, Ylali et toi étaient mentionnés… ils ont reconstruit le puzzle à leur façon au fil de ce qu’ils découvraient.

Il nota qu’elle l’avait lu dans des conditions anormales, mais n’en fit pas cas. Il s’étonna tout aussi intérieurement que Gelleï se fût précipitée sur l’ansible pour informer Yeishi de la situation Tsigsjie, mais imagina que la communication avait pu s’établir dans le sens inverse, à l’instigation de Genesis. Cela ressemblait à Gene : il savait où il se trouvait, il avait besoin de savoir pourquoi et commettait une indiscrétion auprès de la Mandataire Taj Ramane, il ne lui restait qu’à attendre une réaction et jongler avec quelques téraoctets. Il douta que les Scientes fussent capables seuls de décrypter un message ansible Taj Raman, mais ici aussi la créature-monde avait pu intervenir de sa très curieuse notion d’équilibre. Ce qui le dérangea, du moins ce qui lui donna le plus à réfléchir fut la simple mention de Gelleï, parce que cela signifiait que Naïcia n’était pas seulement téléguidée dans sa relation avec lui. La sexomorphie d’Ylali était en cause.

— Gelleï t’a chargée de récupérer Ylali pour son compte, affirma-t-il (et il s’agissait bien d’une affirmation).

Naïcia hocha cinq fois la tête, doucement.

— Non, nia-t-elle.

Il haussa les épaules et sourit. Il y avait beaucoup de rancœur dans ses sentiments, et quelque chose de plus sombre encore.

— Je n’aime pas Gelleï. Elle représente tout ce que je déteste dans… le Daym, la politique, l’Histoire, l’Humanité. Elle n’a pas d’idéal, elle n’a que des dogmes, pas de morale, juste une charge. Elle est prête à sacrifier ce qui lui est le plus cher sous prétexte de ne pas le perdre, ou de ne pas le gâcher. Elle a sacrifié Ezaelle sur l’autel de l’Empire, elle a sacrifié She-seel sur l’autel des traditions Taj Ramanes, elle m’a sacrifié pour plaire à ce dieu qui est un monde et qu’elle veut pour esclave. Et parce qu’elle a jusqu’au sens du martyre, elle se croit juste et éclairée, quand elle n’est que mégalomane. Bien sûr, elle se rend malade à empoisonner les autres par devoir, mais ce n’est pas elle qui crève. Elle, elle ne souffre que de son ego.

Naïcia eût aimé défendre sa Parthène, mais elle resta sans voix. On eût dit qu’Aimlin la cernait mieux qu’elle qui l’avait vue de l’intérieur. Son analyse était injuste parce que restreinte, pourtant elle était vraie.

— J’aime d’autant moins Gelleï, poursuivait-il, qu’elle est loin d’être ce qu’il y a de pire parmi ceux qui exercent le pouvoir, alors qu’elle représente ce qu’il y a de pire dans le pouvoir : la fin justifiant les moyens. Je te plains, Naïcia. Tu n’es pas plus un instrument que moi, mais tu as un maître.

« Ce maître pense qu’un sexomorphe lui permettrait de contrôler Genesis et il ne peut pas m’avoir moi, alors Ylali est toute désignée. Retrouvons-la, après nous jouerons au plus malin ou tu préviendras Gelleï que j’ai un accord à lui proposer.

— Gelleï ne m’a pas demandé Ylali, insista Naïcia.

Elle pouvait le dire sans éveiller de curiosité puisqu’il ne la croyait pas. Intimement, il était convaincu que la Taj Ramane n’était pas de taille à lui subtiliser la sexomorphe, pas avec les Romans derrière lui et Ssecem dont l’arrivée était imminente. Ensuite, parce qu’il y avait eu She-seel et qu’il conservait même un bon souvenir de la formation donnée par Eyniqi, il était prêt à reproduire l’expérience pour Ylali, si celle-ci le voulait.

Mais ce qu’il et elle voulaient n’avait aucune importance. Els étaient moins que des pions.

*
* *

Dans le périmètre dont Naïcia avait emprunté les coordonnées au Sciente, il ne restait plus ni Sciente, ni vaisseau Andre, à peine quelques traces. Des buissons que l’on avait dégagés pour libérer l’appareil qu’ils masquaient, une traînée de quelques mètres quand on l’avait tracté, de vagues émondes et des végétaux couchés qui se redresseraient dès l’aube pour oublier qu’une dizaine d’hommes les avaient foulés.

C’était l’orée d’une forêt bordant des pacages sur un plateau de moyenne altitude. Deux ruisseaux surgissaient des fougères pour alimenter un petit lac sombre, un peu de boue vierge d’empreintes le ceignait et de gros rochers calcaires, vestiges des proches cimes, le gardaient. Les Romans ne relevèrent rien, nulle part, qui eût assuré que les Scientes avaient été précédés.

— Il y avait peut-être des traces autour de l’astronef, commenta Zayan, mais elles ont disparu sous celles des Scientes. De toute façon, si les Andres sont venus ici, ils ne l’ont certainement pas fait à pied.

— Ils ne peuvent pas être loin, affirma Aimlin. Ils n’en ont matériellement pas eu le temps ni les moyens. Ils ont renoncé à user de leur vaisseau parce que les Scientes déployaient leur surveillance dans le système. Ils ont donc repris leur agrave pour se chercher un abri et celui-ci doit être proche. Ils avaient même sûrement une position de repli préparée à l’avance. Combien y a-t-il de villes, de villages, de hameaux dans un rayon de cent kilomètres ?

L’ordinateur de l’agrave Taj Raman, relié au Master en orbite, leur fournit tous les renseignements sur la région : deux agglomérations éloignées, une trentaine de villages trop petits pour que des étrangers y passent inaperçus et si peu de hameaux que le tour pouvait en être effectué en trois heures.

— Les Scientes ont forcément tenu le même raisonnement, remarqua Naïcia, et ils sont beaucoup mieux outillés. Les Andres connaissent très bien les Scientes : à moins d’une grotte, qui ne soit mentionnée sur aucun relevé, ou d’une cavité dans un glacier, ils savaient qu’ils n’avaient aucune chance de leur échapper. Les négociations seraient déjà engagées…

— Le sub ! s’exclama Zayan.

Aimlin et Naïcia restèrent interloqués.

— Le sub relie toutes les grandes villes, expliqua le Roman. C’est une espèce de tube aux trois quarts souterrain qui court dans une armature de plastacier. On ne peut pas le surveiller de l’extérieur, les ondes rebondissent sur le revêtement. Pour échapper aux Scientes, il leur suffisait de l’emprunter. Pour échapper à la surveillance normale, il leur suffisait, dans une gare de triage, de se glisser dans un container de marchandises. Ils peuvent être n’importe où sur ce continent.

Pour la première fois, Naïcia perçut une émotion positive dans la conscience d’Aimlin.

— Pas n’importe où, fit-il. Et les Scientes le savent bien. C’est pour ça qu’ils ont quelqu’un à l’astroport et quelqu’un dans la Vieille Ville. Les Andres n’avaient aucune raison de planifier un repli d’urgence, c’est moi qui ai foutu la merde. Ils sont à Bel-Tsich, près du seul endroit d’où peut arriver un secours ou qui représente une issue.

— L’astroport, comprit Zayan.

Aimlin retournait déjà vers l’agrave de la Taj Ramane. À l’intention de celle-ci, il pensait :

« Maintenant, tu as un terrain précis à défricher. »

« Bel-Tsich compte plus de deux millions d’habitants, Leen, et si l’on inclut les banlieues et l’astroport, la surface précise à défricher approche les cinq cents kilomètres carrés. Je vais essayer, bien sûr, mais c’est sans espoir. »

L’Histrion ne se démonta pas.

« Avec moins d’informations que tu n’en as aujourd’hui, She-seel m’a déniché dans une ville cinq fois plus grosse que Bel-Tsich alors que je me cachais. »

« Je n’arrive pas à la cheville de She-seel, Leen, et tu n’as pas idée à quel point je peux en être loin. »

Chapitre 10

Depuis son couronnement, Hellroy appliquait à la lettre l’une des plus anciennes stratégies politiques : diviser pour régner, et il excellait si bien dans l’art de la zizanie que ses amis les plus attentifs et ses ennemis les plus avisés étaient incapables de lire son jeu pourtant étalé sur la table. Conséquemment, lorsque Ezaelle se vit confier Demesh, il n’existait plus une alliance qui ne fût pas contrainte et trahie. À tel point qu’aucune Communauté n’avait plus la moindre certitude concernant les autres. À tel point que, au sein de chaque Communauté, plus personne ne pouvait affirmer être assis sur mieux qu’un siège éjectable. Le paradoxe de cet état chaotique est que, lorsque les institutions ne sont plus fiables, ce sont les individus qui prennent le relais et que beaucoup n’ont rien de plus pressé que s’adonner à la décadence, à la conquête du pouvoir ou à l’inertie. Quant aux autres, ils se cherchent un rassembleur. Un jour, je me suis demandé comment Hellroy pouvait croire que le diviseur ferait un bon rassembleur…

Gene

De la butte, on ne voyait que huit maisons s’égaillant entre les pins et un bâtiment qui ressemblait davantage à un hangar. Pas de lumière dans les allées, ni derrière les fenêtres, le hameau semblait endormi, et il n’y avait aucune raison qu’il ne le fût pas une heure et demie avant l’aube.

Ruffle toucha l’épaule de Ke-nephti, lui passa les lunettes infrarouges et lui désigna un point au-delà des derniers arbres, sur la plage. Il avait repéré un couple allongé.

Pour le principe, la Taj Ramane examina la plage aux infrarouges et rendit l’appareil à Ruffle.

— Morts, souffla-t-elle. Et ce ne sont pas les seuls, je ne sens absolument rien dans un rayon de cinq cents mètres : personne d’éveillé et pas de rêveur.

— Ils sont peut-être sous brouilleurs, suggéra Ruffle.

Elle haussa les épaules.

— J’aurais quand même perçu quelque chose. De toute façon, ce sera vite vérifié. Je passe par la plage, occupe-toi des maisons du haut.

La jeune fille devait avoir seize ans, le garçon dix-huit. Ils se tenaient encore enlacés, le corps à moitié nu voilé d’une pellicule de sable très fin que le vent leur avait soufflé après qu’ils se furent éteints. Au toucher, la chair encore chaude affirma que cela faisait moins d’une heure. Ke-nephti regarda autour d’eux et remarqua aussitôt le goéland que les vagues refoulaient vers le bord. Plus loin, au pied d’un arbousier, un autre oiseau gisait dans une posture ridicule.

Elle intercepta Ruffle juste avant qu’il n’enfonçât la porte du premier pavillon.

« Gazés, émit-elle. Il s’en est fallu de peu qu’on arrive à temps. Dehors, tu ne risques rien. À l’intérieur, il peut rester des effluves. Colle-toi un filtre sur le museau. »

Elle ne jeta pas un regard de plus aux cadavres et remonta entre les pins sur le sentier qui distribuait les pavillons. Au passage, elle compta les dépouilles de six oiseaux, d’un rongeur et de deux chats. En approchant de la première maison, elle comprit pourquoi les meurtriers avaient choisi le gazage aérien. À de rares exceptions près au rez-de-chaussée, les ouvertures de la maison ne possédaient pas de vitre, juste des lattes de bois plus ou moins inclinées, séparées par des interstices de deux à cinq centimètres. Le confort intérieur, dans ces régions subtropicales, nécessitait que l’air circulât le plus possible, jour et nuit, été comme hiver.

Elle ne chercha pas à épargner la porte, faisant exploser la serrure d’un faisceau et arrachant une chaînette d’un coup de pied. Puis elle ajusta son propre filtre sur le bas de son visage.

« Quatre ici, pensait Ruffle à son intention, mais pas notre type. »

Il les avait trouvés dans les chambres, une à l’étage, l’autre au rez-de-chaussée. Ke-nephti eut droit aux mêmes macabres découvertes, plus deux gosses dans une troisième chambre. Elle passa à la maison suivante.

Ils cherchaient l’officier de la Garde Comtale qui avait laissé entrer les soi-disant techniciens du champ-neg et s’était volatilisé depuis. Un homme dont le Général Menseyesh avait été sûr jusqu’à ce que l’évidence lui tombât sous les yeux.

« — Vous connaissez aussi bien tous vos officiers, Général ? avait demandé Ke-nephti.

« — Ceux qui sont affectés au Palais, oui. Je les ai tous personnellement recrutés ou promus.

Ke-nephti n’avait pas insisté. Elle savait que, dans les semaines à venir, il aurait d’autres défections et d’autres désagréables surprises. Les détecteurs psychiques n’étaient pas infaillibles, alors qu’il était beaucoup plus difficile de tromper une Taj Ramane.

Pourtant Menseyesh était efficace. Il avait extirpé du Master tout ce que celui-ci savait de l’officier et, avec les connaissances plus intimes de ceux qui avaient travaillé avec lui, il avait recoupé des centaines d’informations anodines pour aboutir à cette crique et au complexe touristique de huit villas qui la bordait.

Ruffle lui avait proposé de les accompagner, il avait refusé.

« — Il est peut-être là, il est peut-être ailleurs, s’était-il expliqué. Je continue à chercher d’ici. De plus, je veux dénicher les deux du Master avant que vous ne m’ayez mâché le boulot.

Ke-nephti l’avait sondé plus bas que la simple conscience. Menseyesh ne trichait pas. Il ne reculait pas par crainte de devoir tirer sur un de ses hommes. Il l’eût même abattu avec une certaine rage.

Ruffle et Ke-nephti se rejoignirent vers le bâtiment central, un hangar, effectivement, qui abritait du matériel nautique.

Personne n’avait survécu au gazage et l’officier Comtal était l’un des vingt-sept cadavres. Le Nashain l’avait découvert dans la dernière maison qu’il avait visitée. Il y conduisit la Taj Ramane dès qu’elle ressortit du hangar.

— Il était armé et seul, dit-il en marchant, à moins que ceux de la plage…

— Des ados, l’arrêta Ke-nephti. J’ai trouvé leurs parents et leurs chambres dans les deux maisons qui surplombent la marina.

Le pavillon dans lequel s’était réfugié le fuyard ressemblait à s’y méprendre aux autres : mêmes pièces, même distribution, même ameublement. L’officier était allongé sur un canapé du salon, habillé, mais la position dans laquelle il se trouvait supposait qu’il dormait. Il avait une arme dans un holster qu’il ne devait plus quitter depuis quelques jours et une autre à portée de main, sous un coussin du canapé. En fouillant, Ruffle découvrit d’autres armes, pratiquement deux par pièce.

— Il avait peur, notre type, remarqua-t-il. Le problème étant de savoir de qui.

Ke-nephti s’était assise contre le lambris du salon, à même le parquet, et elle réfléchissait. Ruffle ne se trompait pas : l’officier avait une frousse bleue, mais le problème était plus de savoir pourquoi que de qui. Elle le formula à haute voix.

— Ce salopard était organisé. Cette planque, acquise sous un faux nom depuis dix ans, prouve qu’il a toujours su devoir commettre un gros coup. À cette époque, il ne pouvait pas savoir de quoi il s’agirait, ni qui le prendrait en chasse. Par contre, je parierais qu’il connaissait déjà son commanditaire.

Le Commandant de la Garde Nashaine se tenait dans l’encadrement de la porte ouvrant sur le jardin, dos à elle. Il se retourna et se laissa glisser contre le chambranle pour rejoindre la Taj Ramane au sol.

— Dans ce cas, c’est de lui qu’il avait peur, déduisit-il. Ce qui l’a certainement amené à prendre d’autres précautions.

— Pas évident : il y a trop d’armes ici… comme s’il savait les précautions dérisoires. Je crois qu’il ne faut pas compter voir apparaître un testament.

— La maison n’a pas été fouillée.

— Aucune maison n’a été fouillée. Ils ne se sont pas posés. Ils savaient que le village lui appartenait et qu’il s’y était réfugié, sans plus de précision que nous, et ils étaient pressés ou ils se méfiaient de lui. Mais pourquoi n’ont-ils pas cherché à en connaître plus ?

— Facile : ils sont sûrs qu’il ne peut rien contre eux parce qu’il ne les connaît pas… et lui ne laisse pas de message parce qu’il sait que… que l’identité sous laquelle ils se sont présentés est fausse. Ouh ! ça se complique.

Ke-nephti eut un sourire en coin. Le raisonnement de Ruffle allait plus loin. Elle l’acheva tel qu’il souhaitait l’entendre.

— Comment le sait-il ? Quel détail dans leurs rapports lui a mis la puce à l’oreille ? Et pourquoi, à ce moment-là, ne s’est-il pas retiré du jeu ? Il aurait fait ça seulement pour de l’argent ?

— Aucune chance.

— Chantage ?

— Il y aurait un testament. Non, non, non. Dix ans qu’il attend, c’est une taupe à qui on vient dire : « C’est l’heure de remplir ton contrat. » Et il le remplit sans sourciller, parce que les termes du contrat sont plus importants que l’identité du signataire. En creusant un peu, Menseyesh découvrira pourquoi son officier haïssait Ven-sejor… Nous, il nous faut cerner qui, il y a dix ans, avait besoin d’une taupe pour ce job.

Dix ans, peut-être douze si l’officier ne s’était pas organisé tout de suite… Rama Gelleï Taj et les Érudes insufflaient déjà à Demesh l’idée qu’Ezaelle était l’héritière naturelle du trône. Ven-sejor commençait à élever la voix contre le centralisme d’Imperia, la rigidité du vieil Empereur et la succession annoncée d’Hellroy. Le Prince Hellroy, manipulé par les Scientes el l’Église, rêvait d’un règne de conquistador. Le Daym ronronnait au service de ses dissensions et regardait, incrédule, de curieuses alliances se resserrer. Les Histrions se succédaient sur le rythme effréné de leurs assassinats, Aimlin et Ssecem étaient les seuls survivants d’une révolte étudiante. Dix ans, seulement, et la galaxie ne se ressemblait plus.

— L’Empereur, décida Ke-nephti. Le vieil Empereur, je veux dire. Cette manière de procéder lui correspond tout à fait. Notre officier déteste Ven-sejor, un Héraut lui confie une mission Impériale. Cela se tient.

— Et un autre Héraut prend contact avec lui quand Hellroy tire la Princesse de son exil. Nous sommes toujours dans la logique Impériale : donner Demesh à Ezaelle pour se débarrasser des deux problèmes d’un seul gambit. La mort du Comte élimine le meilleur allié de la Princesse tout en la couvrant de soupçons embarrassants… Je ne marche pas.

— C’est trop flagrant ?

— C’est surtout que la taupe n’y croyait pas. Quelqu’un prend contact avec lui sous l’identité d’un Héraut, certes, mais lui sait depuis longtemps qu’il s’agit d’autre chose. Il remplit sa mission et se précipite dans sa retraite, dont il n’est pas sûr, et comme il s’y attendait : il meurt. Tiens ? Pourquoi l’élimine-t-on ? Si ce n’est qu’Ezaelle débarque avec ses amies Taj Ramanes qui découvriront, par lui, qu’Hellroy n’est pas en cause. Réfléchis. La logique que nous imputons à l’Empereur est valable pour tous ceux qui ne veulent pas d’Ezaelle sur le trône.

La Noblesse, les Scientes, l’Église, la Communauté Oligarche… Ke-nephti avait l’impression de ne plus avancer. Les pensées de Ruffle la débloquèrent.

— Tu as raison, énonça-t-elle. Si les Scientes ont effectivement intérêt à affaiblir la position d’Ezaelle sans l’éliminer, pour qu’elle donne à l’Empire cet héritier qu’ils pourront librement manipuler, ils n’en ont aucun à être soupçonnés en usant de leur propre technologie. Restent trois candidats.

— Potentiellement, plusieurs noblaillons de la Communauté Oligarche peuvent aspirer à la succession par lointain cousinage, mais il leur faudrait d’abord se débarrasser d’Hellroy et se livrer à une campagne politique hors de leurs moyens. Cela ne les empêche pas d’avoir pu agir sur la base d’autres équations, mais…

— Hedelb rêve de s’accaparer la Communauté pour constituer un autre empire. Semer la zizanie dans celui d’Hellroy leur faciliterait la tâche. La Noblesse, elle, anticipe la fin de la famille Impériale, donc l’accession d’une nouvelle famille au sceptre. Elle n’a pas à se presser. Quant à l’Église, en disgrâce sur Imperia, à l’écart sur Demesh, elle a tout intérêt à discréditer simultanément Hellroy et Ezaelle, tout en promouvant quelques Duchés. Indépendamment, les uns comme les autres sont inoffensifs. Ensemble, c’est une nuisance dangereuse.

Ruffle croisa ses jambes en tailleur et poussa sur les pieds pour se relever.

— Tout ça est politique, renifla-t-il, cela ne fait pas avancer notre enquête.

— Notre enquête n’aboutira pas. (La Taj Ramane se leva à son tour.) Notre arrivée était connue, nous ne trouverons aucun participant à l’attentat vivant. La solution sera donc politique.

Elle pensait à Hellroy, que leurs déductions innocentaient, et aux Scientes qui préféreraient les assister plutôt qu’être absous par un doute fortement accusateur. Elle pensait à Ezaelle qui, d’heure en heure, étendait sa toile de manière centrifuge et logarithmique. Elle y pensa tout le trajet retour, laissant Ruffle piloter et ne lui adressant pas le moindre mot.

La Princesse Ezaelle était son problème.

Pour l’heure et pour le plus longtemps possible, Ke-nephti avait choisi de se tenir éloignée d’elle. Milé suffisait à assurer une sécurité qu’aucun ennemi compétent ne troublait encore et Ezaelle avait besoin d’exercer le pouvoir de son animosité. De toute façon, il était absurde de prétendre lui imposer des garde-fous qu’elle levait d’un doigt ou qu’elle enjambait par simple contradiction.

« — Attends-toi à être quotidiennement débordée, avait dit Gelleï. Elle est capable de mettre sa vie en jeu par bravade, pour mieux me haïr à travers les exploits que tu réaliseras en la protégeant. Prends des risques. Laisse-la assumer les périls qu’elle s’infligera volontairement. Elle doit savoir que tu gères sa sécurité, pas te voir en cerbère.

Après quelques heures, Ke-nephti avait compris que la Parthène méconnaissait Ezaelle et l’équipe dont elle s’était entourée, à commencer par Milé et de la faute de Milé. Bien sûr, Milé était fidèle aux credo Taj Ramans, mais ni au Cénacle, ni à Gelleï. On lui avait demandé de seconder Ezaelle, elle l’épaulait. On lui avait ordonné de la surveiller, elle veillait sur elle. Et quand Ke-nephti était arrivée avec le blanc-seing de la Parthène, Milé avait été très explicite :

« — J’en sais suffisamment sur toi pour être soulagée de t’avoir à nos côtés et m’efforcer de convaincre Ezaelle de t’adopter, mais c’est sous sa direction que je travaille.

Aucune des deux n’avait cherché à sonder l’autre. C’était inutile. Et Ke-nephti n’avait même pas osé fouiller la conscience d’Ezaelle. Elle était sûre d’y rencontrer des verrous, appris à la meilleure école, et une sonnette reliée directement à l’encéphale de Milé. Cette intrusion n’eût été ni tolérée ni pardonnée, or Ke-nephti avait besoin d’un climat de confiance. Ce qui relevait de la gageure, elle l’avait vérifié en découvrant les intentions politiques de la Princesse, bien plus avancées et bien plus subtiles que celles supposées par Taj Rama.

Et infiniment plus dangereuses.

Il y avait aussi le Chevalier Sejor, qu’Ezaelle avait entrepris de conditionner sur un mode d’allégeance passionnelle. Pourquoi Sejor ?

Parce que Sejor n’était personne. Parce qu’il ne gênerait personne. Parce que personne ne le circonviendrait.

Ces trois réponses étaient inacceptables. Elles impliquaient que la Princesse avait accepté le destin inventé par Gelleï et Hellroy.

« — Méfie-toi d’elle, avait conclu la Parthène à leur sixième entretien. Elle veut plus que jamais être Impératrice, ne serait-ce que pour me contrer, et elle ne renoncera pas. Comprends bien que chaque fois qu’elle fera un pas en direction du trône, tu perdras une chance de préserver son existence.

Oui, Ke-nephti avait un problème. Soit Gelleï était paranoïaque, soit Ezaelle était diabolique.

Chapitre 11

Avec ses quatre mille mondes, et par ordre de taille, le Lansall pourrait être la seconde puissance politique de l’Espace Humain… s’il possédait une organisation politique ou si la très lâche union qui lie ses quatre mille États se dotait d’un système fédéral. Ce que moins de dix pour cent d’entre eux souhaitent et ce que la Confed décourage avec subtilité (dans l’espoir d’intégrer doucement la plupart d’entre eux). En créant le Daym et en conférant un unique siège à tout le secteur du Lansall, je pensais provoquer à court terme l’élaboration d’une constitution d’où émergerait un pouvoir central. À ce jour, non content d’être déçu, j’en suis encore à chercher quel incident déclencherait vraiment l’unification politique dont j’ai tant besoin…

Gene

Aimlin dormait, mal, pourtant il dormait et, d’un tentacule infime, Naïcia surveillait son sommeil. Elle aussi eût souhaité plonger dans un repos réparateur, regrouper ses forces pour affronter le piège de She-seel, mais il avait été plus simple d’ingérer une amphétamine, de laisser l’Histrion sur un canapé du salon et de rejoindre sa chambre pour donner le change.

« — Je suis épuisée, avait-elle dit, j’ai besoin de dormir trois heures. Je reprendrai après.

Reprendre quoi ? Elle avait écarté l’idée d’appeler Taj Rama aussitôt après l’avoir formulée. Les verrous de She-seel l’eussent empêchée de la trahir. Du moins justifiait-elle ainsi son refus de recourir à l’ansible. Elle pouvait justifier à peu près n’importe quel renoncement, mais elle n’était pas sûre que ce fût de son fait. Le seul qui lui posait un problème était la recherche d’Ylali.

Elle avait la certitude que, si elle cherchait, elle trouverait. Bel-Tsich n’était pas assez vaste et le nombre d’habitants n’avait aucune incidence sur sa quête. Aimlin avait raison : comme She-seel six années plus tôt, elle savait ce qu’elle devait reconnaître. Que ferait-elle ensuite, quand il s’inquiéterait des progrès de ses recherches ?

Une première fois, allongée sur le lit, elle ferma les yeux, se laissa sombrer dans un état quasi hypnotique et tendit son attention vers la ville, vers l’entité humaine qu’elle abritait. C’était facile, juste une question d’ouverture et de concentration. Il suffisait d’écouter, d’être le réceptacle d’un bruit de millions de bruissements et de se comporter comme l’antigène spécifique d’un seul d’entre eux, celui-là…

Elle rouvrit les yeux, se redressa violemment et resta en apnée plus de deux minutes. Ylali Sietch était là, forte et claire, comme surimposée à la ville, comme si elle rêvait dans la pièce à côté. Mais il s’agissait indubitablement d’un cauchemar, pas d’un rêve, que la sexomorphe hurlait à plein subconscient.

Naïcia attendit que son cœur redescendît à un rythme raisonnable avant de relâcher l’air que ses poumons avaient emprisonné et de reprendre une respiration normale. Ensuite, elle se rallongea et se perdit dans la contemplation du plafond.

Aimlin dormait toujours. Ylali était à portée. Le virus de She-seel n’avait pas réagi. En l’état des choses, elle pouvait retourner s’imbiber de la ville. Ses paupières se refermèrent doucement, ses houppettes auriculaires s’irisèrent, elle plongea dans le brouhaha de Bel-Tsich et Ylali s’imposa immédiatement à elle.

Elle ne rêvait pas. Elle endurait réellement le cauchemar que son esprit diffusait, mais elle n’était ni tout à fait éveillée, ni tout à fait inconsciente. Elle luttait. Elle s’enfonçait obstinément dans la douleur pour résister à… à cette même douleur. Elle…

Naïcia comprit d’un coup : Ylali était en pleine sexomorphose, une sexomorphose qu’elle ne voulait pas achever, qu’elle avait suspendue dans une phase particulièrement douloureuse parce que… parce qu’on la lui avait provoquée ! Quelqu’un avait déclenché artificiellement la sexomorphose afin de modifier son apparence physique ! Bon sang ! Comment était-il possible de contraindre une sexomorphe à muter ?

Le hurlement mental redoubla de fureur et la Taj Ramane fut happée par la souffrance d’Ylali, littéralement aspirée vers elle et immergée dans son algie, noyée jusqu’à être partie intégrante de la sexomorphose.

Alors elle aussi commença à hurler.

*
* *

Aimlin s’éveilla en sursaut et en sueur. Il resta hébété, le souffle court, plus d’une minute et se contraignit à basculer ses jambes du canapé pour s’asseoir. En même temps que ses pieds touchèrent le parquet, il se souvint que quelqu’un l’avait appelé.

La Taj Ramane.

« Naïcia ? » s’inquiéta-t-il avant de répéter le nom à voix haute :

— Naïcia ?

Son cerveau recolla à la réalité dès qu’il eut prononcé le nom. Naïcia était montée dormir. Il se précipita dans l’escalier, engloutit les marches trois par trois et faillit sortir la porte de son rail en la tirant. D’abord, il eut honte : la Taj Ramane reposait sur le lit, encore habillée, et elle respirait normalement. Il s’approcha d’elle doucement, l’observa cinq secondes et se retourna. Ce fut à ce moment qu’il douta avoir été réveillé par un cauchemar.

— Naïcia ! dit-il, si fort qu’elle eût dû faire un bond.

Elle ne réagit pas, ni à l’appel, ni quand il la secoua. Son corps était détendu, il respirait – mal –, mais elle n’était pas là. Aimlin se força à retrouver la teneur exacte de ce qui l’avait tiré du sommeil.

Un cri, un cri atroce qui s’était éteint d’un coup.

She-seel lui avait raconté ce qu’elle avait enduré en assistant à ses propres sexomorphoses : la douleur, le désespoir, mais aussi l’impossibilité d’en détourner les yeux. Ce qui s’était produit dans la chambre de Naïcia était facile à deviner : elle s’était décidée à chercher Ylali… et elle l’avait trouvée, en pleine sexomorphose. À sa connaissance, il ne pouvait faire mieux qu’attendre la fin de la mutation d’Ylali et espérer que la Taj Ramane en sorte indemne.

Il y avait un petit fauteuil sous la fenêtre. Aimlin l’amena près du lit et s’installa dedans. Prévenir Zayan eût été absurde : la sexomorphose pouvait durer six heures.

*
* *

C’était un monde de déchirures, de fusions et d’explosions, un brouhaha de cellules qui s’entrechoquaient et se mélangeaient comme les particules d’un univers en gestation. Au milieu de ce magma hétéroclite de pensées, d’émotions et de sensations brutes, il y avait la conscience d’une femme qui s’étiolait, se distendant malgré elle jusqu’à une rupture inévitable, et les bribes d’une conscience masculine s’enroulant autour d’elle pour mieux l’engloutir.

Un peu à l’écart, dans une boucle de douleur – celle-là même dont se servait Ylali pour avorter la sexomorphose –, Naïcia observait sans voir, percevait sans comprendre, souffrait sans ressentir quoi que ce fût. Elle était à la fois spectatrice et partie prenante, mais elle n’avait accès ni à son propre corps, ni à l’esprit d’Ylali, et elle était incapable de réfléchir ou de conscientiser ce à quoi elle assistait. Pour toute indépendance, elle avait l’obsession d’accrocher les pensées d’Aimlin. Lui pouvait la ramener. Seulement elle ne le trouvait pas, Ylali se superposant à toutes ses perceptions psioniques.

À bout de terreur, elle tenta de toucher la sexomorphe en s’adressant directement à ses filaments de conscience et quelque chose d’odieux se produisit. La sexomorphe s’insinua en elle, se précipitant par des milliards de brèches noétiques dans le refuge qu’elle lui offrait pour se cacher derrière elle, pour leurrer la sexomorphose en lui donnant la Taj Ramane en pâture.

« Non ! hurla Naïcia. Non, je veux t’aider, je peux t’aider. Laisse-moi ! »

Plus elle se débattait, plus ses cris étaient incohérents, plus Ylali la pénétrait. Puis la fusion cessa brutalement, comme si elle ne pouvait s’achever ou comme si elle avait permis à la sexomorphe de rassembler suffisamment de noyaux de conscience pour échapper momentanément au trou noir vers lequel la plongeait la mutation. Et, à son tour, Ylali chercha à communiquer avec Naïcia, par impulsions sémantiques, puisqu’elle ne parvenait pas à formuler de phrases, ni même de mots.

Pas plus que Naïcia, Ylali ne comprenait leur symbiose et encore moins qu’elle savait-elle ce qui se passait. Elle avait seulement la certitude que cette sexomorphose ne pouvait aboutir qu’à la perte définitive de sa liberté. Elle s’était métamorphosée plusieurs fois et elle savait que ses proches ne la reconnaissaient pas d’une sexuation à l’autre, qu’il serait donc facile de la droguer et de lui faire passer les contrôles douaniers sous une fausse identité. De ses ravisseurs, elle ignorait tout : ils se montraient le moins possible, ils ne parlaient pas en sa présence, ils la maintenaient le plus souvent inconsciente. Quant à sa sexomorphose, dont elle n’était pas convaincue qu’elle avait été provoquée chimiquement, elle avait débuté pendant son sommeil. Le seul avantage qu’elle lui connaissait était de la rendre difficilement transportable, l’inconvénient majeur étant qu’elle ne se sentait pas capable de la prolonger très longtemps.

En échange, Naïcia se présenta comme une Taj Ramane et essaya d’expliquer comment ses facultés l’avaient piégée pour l’enfermer dans la conscience de la sexomorphe, mais elle ne parla ni d’Aimlin, ni des Romans. Elle affirma seulement qu’elle avait des amis susceptibles de l’aider à libérer la sexomorphe.

Elles n’eurent pas le loisir de dialoguer davantage. Naïcia sentit que quelque chose perturbait Ylali, puis perçut une vague chaude se couler en elle depuis… Ce n’était pas une vague, c’était un flux qui la gagnait comme si un fluide s’immisçait dans son système sanguin.

Instantanément, la Taj Ramane se concentra sur le point d’émission du fluide et imagina le corps de la sexomorphe, puis la seringue qu’elle localisa contre l’hypothalamus et la main qui pressait l’injecteur, le bras auquel appartenait cette main, l’épaule qui reliait le bras au torse, le cou qui le surplombait et les vertèbres le maintenant droit. Entre les vertèbres, elle visualisa la moelle épinière qu’elle remonta jusqu’à un encéphale imaginaire. Alors, de toute la répulsion que lui prodiguait la souffrance de nouveau croissante, elle se projeta dans l’esprit que cet encéphale symbolisait et se libéra de la prison qu’Ylali ne pouvait pas quitter.

Il y avait simplement tant de rage et de dégoût dans sa délivrance qu’elle ne disposa que d’un dixième de seconde pour entr’apercevoir l’esprit qu’elle investit, le temps qu’il s’évanouît. Il ne s’agissait pas d’un Andre, mais cela elle s’en doutait déjà.

*
* *

Quand Naïcia s’était assise brutalement dans le lit, yeux grands ouverts sur un soulagement encore lourd de répugnance, Aimlin avait sursauté. Quand elle lui avait jeté un regard presque haineux, il avait à peine pu ouvrir la bouche. Puis quand elle s’était levée et avait traversé la chambre pour se rendre à la salle de bains sans un mot, il l’avait refermée sans poser la question qui le brûlait. Ce ne fut qu’après quelques minutes qu’il osa frapper à la porte derrière laquelle elle s’était réfugiée.

— Tu m’entends ? demanda-t-il fortement pour couvrir le bruit de la douche.

La réponse vint au moment où il allait se décider à répéter la question.

— Je t’entends.

Le bruit de l’eau ne ralentit pas, Aimlin entrebâilla légèrement la porte pour n’avoir pas à crier.

— Tu sais où elle est ?

L’eau cessa enfin de couler et la cabine coulissa. La voix de Naïcia jaillit plus clairement.

— Non.

Aimlin tendit l’oreille et attendit que la Taj Ramane se fût séchée. Il l’écouta même passer un peignoir avant de revenir à la charge.

— Tu… tu l’as quand même contactée ?

— Elle est en pleine sexomorphose et je… Merde ! Tu sais ce que je viens d’encaisser ?

Elle criait, mais il n’y avait pas de colère dans sa voix, juste une réminiscence de terreur. Son timbre redevint immédiatement plus calme.

— C’est… je sais que tu sais ce que c’est, Leen, mais tu ne peux pas comprendre ce que… ce que c’est pour moi de… Elle a essayé de me noyer dans son truc !

— De te quoi ?

La porte s’ouvrit d’un coup et Naïcia passa sous le nez d’Aimlin pour rejoindre sa chambre. Il la suivit mais n’osa pas entrer, ni la regarder s’habiller depuis le pas de la porte. Il s’adossa contre le mur et patienta. En fait, même avide de l’entendre, il avait honte de la bousculer alors qu’elle était encore sous le choc de son expérience.

« Ce que tu peux être stressant avec ta pudeur morale ! » lui assena-t-elle.

— Non (elle surgit devant lui, vêtue d’une robe noire et moulante qui lui laissait les épaules et les jambes libres), pas avec ta pudeur, mais avec ta façon d’alterner l’égoïsme et la prévenance… d’alterner ou de mélanger. Pour moi, pour une Taj Ramane, Leen, c’est comme si tu cherchais à démontrer en permanence que tu n’es ni tout bien, ni tout mal, alors que tu as une vision totalement manichéenne des autres.

Elle se retourna et dévala l’escalier. Aimlin la rejoignit dans le salon au bout de vingt secondes. Elle pouvait le foudroyer tant qu’elle en avait besoin, il savait que l’orage ne le concernait pas.

Face au jardin et à l’aube finissante, Naïcia avait rétréci son champ visuel pour fixer un point sur la baie vitrée et se débarrasser des stimuli des cinq sens que les Taj Ramanes partageaient avec le reste de l’humanité. Elle voulait ne plus être qu’une machine à réfléchir alimentée de son seul talent.

Cinq pas derrière elle, elle percevait, neurone par neurone, la confusion émotionnelle d’un Histrion dont l’envergure se réduisait à une fixation. Elle inspira longuement et s’attaqua à cette fixation.

— Tu te trompes de quête, Histrion. (Elle avait fermé les yeux pour ne plus être que ce qu’il lui renvoyait.) Tu te démènes depuis six ans pour découvrir tes origines, alors que la seule chose qui importe c’est ce que tu es.

Elle se voyait à travers ses yeux, et le dos, les jambes, les formes qu’elle voyait étaient désirables. Il ne la désirait pas, non – il n’eût jamais désiré une Taj Ramane –, il jouait avec la plastique dont elle usait pour détourner son attention. Il en jouait pour amortir les mots qu’elle prononçait : exactement l’effet inverse de ce qu’elle souhaitait.

— Mes origines sont ce que je suis, dit-il, ou l’inverse, ou intrinsèques. Je suis sexomorphe avant d’être Histrion et je suis Histrion parce que je suis sexomorphe.

— Mensonge. Tu as accepté le rôle d’Histrion parce que c’était ta seule chance de remonter à tes origines.

— Mes motivations n’altèrent ni la cause ni la conséquence.

Il contrôlait parfaitement son impatience et il se forçait d’autant moins pour y parvenir qu’il était persuadé qu’elle ne la satisferait qu’après être venue à bout de son malaise personnel. Naïcia rêva de le gifler pour le rappeler à la réalité.

— C’est là que tu te fourvoies, Leen. Tous ceux qui s’intéressent à la sexomorphie ne le font que parce que tu es l’Histrion et ce n’est pas après tes origines qu’ils courent, mais après les raisons et les intentions de Genesis.

— Ton raisonnement est incomplet. Ce qui les motive est le contrôle de Genesis. En ce sens, ils se fichent éperdument de mon job d’Histrion… à preuve : je suis toujours en vie. Mais ce qui est amusant et nouveau, c’est qu’en voulant maîtriser Gene ils démontrent qu’il est indispensable et que le Daym est devenu le principal outil de pouvoir dans la galaxie. C’est dans ce but que Gene m’a choisi. Que les Andres vendent Ylali aux Scientes ou à quiconque, ou que nous la tirions de là, j’ai déjà rempli ma fonction politique. Maintenant, je veux m’occuper de m…

Par ses yeux, Naïcia se vit pivoter sur place, relever les paupières et le fixer avec une sorte de rage. Il s’interrompit net et cessa même de penser. Elle allait revenir au seul sujet qui l’intéressait. Elle y vint :

— La sexomorphose d’Ylali a été déclenchée synthétiquement par quelqu’un qui en sait plus sur le sujet qu’elle ou toi. Il y avait peut-être des Andres autour d’elle, mais je ne suis pas en mesure de les détecter. La seule personne que j’aie pu toucher est un sexomorphe, Leen. Tu comprends ? Celui qui a ordonné le massacre des Sietch et l’enlèvement, celui dont les Scientes ont reconstruit la généchromie à partir de la fouille du vaisseau est un sexomorphe, comme elle, comme toi !

Aimlin n’était plus qu’incompréhension. Il saisissait ce qu’elle disait, mais cela n’avait aucun sens pour lui. En surface comme en profondeur, il paniquait, et cette panique était si fortement communicative que Naïcia céda à son impulsion.

— Égoïste, individualiste, naïf, sexomorphe, rebelle ou tout ce que tu veux, tu es l’Histrion, Leen. Ce que tu es et ce que tu fais concerne tous les membres du Daym. Le Lansall s’est allié aux Scientes pour retrouver Ylali qu’ont enlevée des Andres sous le commandement d’un sexomorphe que pilote peut-être Genesis. Et moi j’ai reçu l’ordre de ne pas t’aider… de ne pas te permettre de retrouver Ylali.

Il recula de deux pas et se laissa tomber dans un fauteuil.

— L’ordre de… bafouilla-t-il. L’ordre ?

— De la Parthène en personne, qui préfère voir les Scientes repartir avec une sexomorphe plutôt que la savoir entre tes mains. Tu vois : il n’est même pas question de te la prendre pour la ramener sur Taj Rama.

Aussi spontanément s’était-il effondré, aussi simplement se ressaisit-il. Il lui suffit d’entrouvrir le sas incompréhensible qui masquait sa conscience en sommeil et de la laisser prendre le dessus. Naïcia fut stupéfaite et fascinée par la vague de féminité qui déferla sur son processus cognitif. Cela altéra jusqu’au timbre de sa voix, modifiant toutes ses intonations et le sens qu’il donnait aux mots.

— Pourquoi ? exigea-t-el.

Naïcia lorgna le canapé et préféra conserver sa position. Elle était prise de court par ce qu’était devenu(e) Aimlin(e) en quelques secondes, mais cela ne devait rien changer à son attitude.

— Il y a une sexomorphe sur Taj Rama, laissa-t-elle tomber.

L’Histrion eut une crispation d’agacement.

— Deux et deux font toujours quatre, je sais ! Je veux connaître tes raisons à toi, comprendre pourquoi subitement tu… tu avoues.

Le haussement d’épaules de la Taj Ramane exigea un effort surhumain, mais elle le réalisa à la perfection, lui conférant davantage d’aisance que de fatalisme.

— Je crois que c’est ce que She-seel aurait fait.

Aimlin(e) baissa la tête. Quand el la releva, ses yeux n’avaient plus tout à fait la même opacité de nuit sans lune, ils s’étaient éclaircis et le bleu l’emportait sur le noir.

— She-seel, répéta-t-el comme pour l’invoquer. Et feras-tu jusqu’au bout ce que She-seel aurait fait ?

El se moquait de la réponse autant que de ce qu’avait divulgué Naïcia, el ne s’intéressait qu’à sa colère et à son mépris du Pouvoir et des Institutions. El était l’Aimline qui avait opposé un refus à Genesis et l’Aimlin qu’el lui avait présenté pour accepter le rôle d’Histrion. El était prêt à n’importe quel excès.

« Qu’aurait fait She-seel, Leen ? »

« Désobéir. »

« Désobéir, bien sûr. Quelle belle image as-tu d’elle ! Quels beaux souvenirs ! »

Naïcia tremblait, elle revint au mode oral et se contraignit à un timbre sec.

— Pourtant She-seel n’a jamais désobéi, comme tu dis. Elle avait pour mission de conduire le nouvel Histrion sain et sauf à Genesis et elle l’a fait… Elle en a même fait l’Histrion qu’el ne voulait pas être. (Chaque mot provoquait une douleur à ses tympans et la douleur croissait, pourtant elle ne s’arrêta pas.) À quoi d’autre peux-tu faire allusion ? À la mort de Nheda ? Personne ne lui avait interdit de la tuer, ni de sauver Ezaelle au passage, ni de te ramener une fois de plus à Genesis. C’est la force de She-seel que d’exécuter les ordres de Gelleï tout en les interprétant. Mais moi je n’ai pas été choisie par la Parthène pour lui succéder et les missions qu’on me confie ne souffrent aucune dérogation. (La souffrance avait gagné son front et lui brouillait la vue : le piège était à l’œuvre. Elle s’obstina.) Même si cela devait me coûter cher, je pourrais te laisser partir avec Ylali, pas te l’offrir sur un plateau… et She-seel n’agirait pas autrement.

Cette fois, la Taj Ramane abandonna la baie vitrée et se coula dans un fauteuil. Elle n’avait pas besoin des yeux d’Aimlin pour savoir qu’elle était d’une pâleur cadavéreuse, mais elle ne pouvait pas s’empêcher de les voir, pas plus qu’elle ne pouvait se retirer de ses pensées et de l’affolement qui l’envahissait. Il avait remisé sa personnalité en sommeil dans des limbes qu’elle ne pouvait pas atteindre et avait fait le lien entre le malaise qu’elle subissait et les phrases qu’elle débitait. Il devinait que l’aveu et le refus de trahir la Parthène en étaient le véhicule et, toujours, comme une rengaine coupable, comme s’il était seul responsable de l’univers, il se flagellait l’ego d’une honte inepte.

Cette honte était facile à pister, elle avait déposé son odeur douceâtre sur toutes ses hésitations, dans chacun de ses mal vivre. Elle se nourrissait de son étrangeté et des décalages qu’elle engendrait. Elle s’appelait sexomorphie comme d’autres s’appellent monstruosités, mais elle était née du charnier de Toltemec, dans un campus qui avait connu son printemps, quelques jours d’été et la mort.

Pour fuir le piège de She-seel, Naïcia s’enfonça dans cette parcelle de mémoire que la Baronnie d’Ignella avait souillée à jamais. Elle vit une jeune fille ou un jeune homme qui scandait des slogans de liberté à la tête de milliers d’autres jeunes gens. Elle vit ce même androgyne discutant à bâtons rompus d’égalité, de bonheur ou d’altruisme avec ces mêmes jeunes gens. Elle les vit tous ensemble se dresser contre les privilèges, l’exploitation, la répression et l’injustice. Elle vit des rires aussi, des jeux, de l’insouciance et de l’amour. Et elle vit Ssecem partout, jusqu’à la fin, jusqu’à l’horreur des dix mille meurtres auxquels on les avait contraints d’assister depuis la prison sur la colline, pour qu’ils n’oublient jamais qu’eux seuls avaient survécu.

— Quand arrive ton ami ? demanda-t-elle d’un souffle.

Il dut presque se secouer pour sortir de son hébétude.

— Dans la soirée ou dans la nuit, je ne sais pas.

— Ylali est effectivement dans Bel-Tsich. J’ignore où et je ne veux pas le savoir. (La pression sur son nerf optique se relâchait. Si elle en avait eu la force, elle eût souri.) Je n’appellerai pas Gelleï avant que tu aies quitté la planète, avec ou sans elle. Si je le faisais, elle me sonderait et elle m’ordonnerait de la trouver et de la tuer. Prends mon agrave et rejoins Zayan, je ne te suivrai pas.

Aimlin demeura amorphe.

— Fous le camp !

Il s’arracha du fauteuil et traversa la pièce tel un automate. Quand il se retourna pour chercher ses yeux, elle ne le regarda pas.

— Fous le camp, répéta-t-elle.

Il n’était plus ni amer, ni déçu. Il était vide. Elle attendit que l’agrave eût décollé pour s’insinuer une dernière fois dans ses pensées.

« Nous ne sommes que ce que nous représentons, Leen. L’accepter ne prouve pas que nous soyons des marionnettes, mais que nous sommes adaptés. Désolée. »

La réplique qu’il lui retourna jaillit de sa conscience cachée.

« Va dire ça à Ylali ! Je suis sûr qu’elle comprendra beaucoup mieux le massacre de sa famille. »

Chapitre 12

Plusieurs Communautés – dont beaucoup ont disparu – ont découvert le voyage hyperspatial avant ou après les Nautes, mais seuls les Nautes en possèdent les clefs, du moins sont-ils les seuls à ne pas se contenter d’user des points d’immersion circumstellaires. Ce qui est agaçant, en fait, c’est qu’ils en font ce qu’ils veulent. Ce qui est stupéfiant, c’est que personne ne semble en faire cas, au point que certaines Communautés parviennent à oublier que le Noland est littéralement intouchable… les Scientes, au moins une fois, se sont vu rappeler à l’ordre et je soupçonne quelques civilisations disparues d’avoir poussé le bouchon un peu loin. Et j’use à dessein de cette formulation ! Il me serait en effet insupportable d’imaginer que le tout-puissant Noland puisse un jour, par négligence ou négligemment, se débarrasser de l’un ou l’autre gêneur sans que personne ait d’autre alternative que l’indignation, très humble…

Gene

Ssecem savait que son vaisseau laissait un sillage visible depuis n’importe quel point de la galaxie dans les plis et replis de l’hyperespace, comme il savait, chaque fois qu’il plongeait ou émergeait, que l’astronef paraphait la toile spatiale de sa signature tachyonique. Il ne devait plus exister une seule planète qui ne fût pas équipée de détecteurs tachyoniques et quasiment tout ce qui avait un générateur hyperspatial, voire de simples propulseurs spatiaux, possédait son propre tachyar. Mais les tachyars ne permettaient que de constater qu’un vaisseau émergeait dans leurs sphères de contrôle ou les quittait et, si les appareils les plus sophistiqués autorisaient effectivement la reconnaissance du type d’astronef concerné, celui de Ssecem se signalait seulement par sa taille, sa masse et sa conception Naute.

— Tiens ? Un croiseur Naute, pouvait remarquer le technicien affecté à la surveillance tachyonique.

Et rien de plus, donc pas de quoi s’inquiéter, même lorsqu’on était recherché par toute la Garde Impériale. De toute façon, peu de commandants de l’Empire oseraient se risquer dans l’arraisonnement d’un Naute, surtout sans le soutien d’un gros destroyer.

Par contre, le sillon tracé dans l’hyperespace était embarrassant, particulièrement quand on souhaitait se cacher des seuls capables de le percevoir et de le traduire, les Nautes, évidemment.

À bord du Jaman, le vaisseau-île du Guide Noland, Ssecem avait entr’aperçu la projection de la galaxie que les Nautes mettaient en œuvre pour surveiller ce qu’ils considéraient comme leur bien. Activé en permanence, l’hologramme scintillant occupait à lui seul le quart d’une salle dépassant le kilomètre cube, de même qu’il représentait le quart de la galaxie, ce quart que les Nautes avaient visité à des vitesses infraluminiques pour en relever point par point les coordonnées hyperspatiales, ce quart qui élevait au carré ce que l’humanité croyait connaître et occuper de la Voie Lactée.

Tout autour de la projection, une myriade de faisceaux invisibles plongeaient dans l’hologramme, alimentant un ordinateur semi-scientant de milliards de milliards d’informations par nanoseconde. Les calculs qu’effectuait la machine étaient à la mesure de l’hyperespace : incommensurables. Nhienan n’avait pas permis à Ssecem de rester plus de quelques minutes dans la salle de contrôle et ne lui avait fourni que de vagues explications, mais celui-ci avait parfaitement compris que si les Nautes désiraient suivre les plongées d’un astronef, quel qu’il fût, ils avaient les moyens de le faire presque en temps réel. Tel était en tout cas le message interligne que le Guide avait voulu lui transmettre : « Je te prête un de nos croiseurs, Prince des Maraudes, mais je peux te le reprendre à tout moment. »

Une fois, on le lui avait repris, quand il était revenu de Zafar avec She-seel et Aimline, mais l’ordre d’interception n’émanait pas de Nhienan et on le lui avait rendu. Tous les vaisseaux-îles avaient une projection hyperspatiale de la galaxie, tous pouvaient localiser Ssecem, à l’envi, pour peu qu’ils eussent repéré l’astronef à l’occasion d’un saut.

Et après sa dernière visite au Jaman, Ssecem n’avait aucun doute : le croiseur Maraude était marqué. Or Aimline avait insisté : nul ne devait savoir où il la récupérerait, ni où ils se rendraient. Cette insistance, Ssecem la connaissait bien, elle signifiait « danger » au présent et/ou au futur. Ne serait-ce que brièvement, il devait échapper aux antennes du Noland.

Au deuxième saut, il fit émerger l’astronef dans un système en bordure de Confed, côté Confed : une étoile, quatre gazeuses, trois telluriques, une terraformée, un petit système classique et anodin, si ce n’était qu’il était une véritable tête de pont commercial entre l’Empire et la Confed. Des centaines de milliers de frets hyperspatiaux le sillonnaient de façon permanente et plongeaient ou émergeaient sur un rythme étourdissant. La plupart de ces transports étaient accompagnés d’escorteurs et d’avisos pilotes, tous naviguaient au ralenti et signalaient leurs routes, leurs horaires et leurs destinations pour faciliter le contrôle du trafic stellaire (ce qu’un Naute ne faisait jamais).

Ssecem n’eut aucun mal à choisir une cible : un supertanker Amaszi guidé par deux corvettes et escorté d’une frégate militaire. Le convoi regagnait Amasz à plein, tous spatiaux allumés, les générateurs vrombissants, prêts à lui faire pénétrer l’hyper.

Debout au milieu du poste de commande, un micro contre le larynx, un écouteur dans chaque oreille, le Prince Maraude surveillait les données affichées par les monitors et envoyait des ordres à l’ordinateur par rafales de murmures. Dans son dos, il sentait la tension de ses compagnons, une vigilance réflexe dépourvue d’appréhension ; deux d’entre eux s’activaient pour l’assister à la manœuvre, deux autres discutaient à voix basse. Devant lui, le crâne parfaitement nu et ovale à fleur de dossier, Mesar s’était figée, les mains et les pieds intubés dans les commandes dynamiques, dans cette posture très particulière de relaxation qu’elle maintenait jusqu’à la seconde précédant l’action. Elle pouvait rester ainsi des heures, immobile, et se mettre en mouvement avant tout le monde à l’instant qui requérait son intervention.

Mesar était ce que l’existence avait donné de plus chaud à Ssecem. Mesar était la fission qui l’inondait de quiétude, quand Aimline était une fusion froide.

D’un tintement cristallin, l’ordinateur annonça qu’il avait intégré tous les paramètres de l’opération et que ses calculs étaient achevés. De dix pulsations bourdonnantes, il offrit autant de secondes à l’équipage pour interrompre la manœuvre. Ssecem ne cilla pas, il se détendit même très légèrement quand le bip d’enclenchement résonna dans son tympan droit. Sur les monitors, les données se mirent à danser une gigue effrénée : l’astronef fusait de tous ses spatiaux vers le convoi Amaszi.

La visière-écran masquant les yeux de Mesar montrait l’espace devant le vaisseau sur une focale très courte qui ouvrait un angle de deux cent soixante-dix degrés sur deux profondeurs et dont les cent quatre-vingts centraux ne subissaient aucune déformation optique. Elle n’eut pas un tremblement lorsque, apparaissant comme un point sur le monitor virtuel, le cargo Amaszi enfla jusqu’à l’occuper complètement, mais elle perçut nettement l’accélération que l’ordinateur exigea encore d’un des spatiaux et le mouvement de bascule que celui-ci imprima au vaisseau, pour lui permettre de frôler le tanker et pénétrer l’hyperespace entre la frégate et lui, happé par le champ du convoi et sans user de son propre générateur hyperspatial.

— Nous venons de disparaître des holojecteurs Nautes, triompha Ssecem.

— Probable, nuança Mesar sans quitter sa position d’attente, mais nous n’aurons jamais l’occasion de vérifier autre chose que l’inverse et notre vitesse inertielle est telle que nous n’aurons peut-être plus rien à vérifier du tout.

Le Prince des Maraudes haussa les épaules, ce qu’elle ne vit pas. Dans six minutes, ils allaient émerger un peu trop vite au milieu d’un trafic un rien trop dense, mais le vaisseau était suréquipé de défenses naturelles et Mesar était une excellente astrogatrice que ses origines Amaszies qualifiaient mieux que personne pour les guider à travers l’espace torturé d’Amasz.

*
* *

Les commandes dynamiques étaient une adaptation minimale des sphères de pilotage Nautes. Elles étaient censées permettre à un astrogateur quelconque d’utiliser convenablement les ressources d’un de leurs vaisseaux. En théorie, les rares astronefs offerts ou prêtés à des Rampants jouissaient des mêmes capacités que ceux du Noland. En pratique, s’ils étaient réellement trop performants pour les astrogateurs quelconques, ils étaient aux véritables appareils Nautes ce que la machine de Turing était aux processeurs organiques.

De tous ses nerfs, relayés par un gaz supraconducteur au maître ordinateur, et baigné dans une sphère matérialisant l’espace autour de lui, un Naute était son vaisseau. Mesar n’était qu’une excroissance subjective de la gestion informatique de l’astronef, elle était assistée plus qu’elle n’assistait et sa fonction était de suggérer ou de choisir. En l’occurrence et en matière d’évitement, elle réagirait des milliards de fois moins vite que le processeur, mais avec sa connaissance du système Amaszi, elle pouvait orienter ses choix vers des manœuvres plus efficaces à long terme et qui, surtout, ne l’éloigneraient pas de leur objectif premier : rester invisibles.

Ses mains et ses pieds étaient pris dans quatre blocs d’un gel tiède qu’elle avait durci pour qu’il fût proche de l’état solide. En fait, le gel ne servait qu’à transmettre au processeur les mouvements généraux de ses membres et ceux, plus indépendants, de ses doigts. Par expérience, Mesar savait que moins il était mou (plus il offrait de résistance), moins elle lui transmettait de mouvements involontaires et plus elle maîtrisait les mouvements délibérés.

Aux pieds, elle avait un point fixe sous les talons, elle pouvait donc les bouger latéralement et en profondeur, mais pas vers l’avant ou l’arrière. Le pied droit gérait le déplacement horizontal du vaisseau – vitesses positive et négative (elle accélérait en appuyant et décélérait ou accélérait vers l’arrière en relevant) – et le déplacement latéral – sur son plan de progression – suivant qu’elle l’orientât d’un côté ou de l’autre. Le pied gauche commandait le mouvement vertical, de la même façon que le droit contrôlait la vitesse, et le mouvement latéral du vaisseau sur son propre axe.

Ses mains avaient un point fixe au poignet n’autorisant que les mouvements verticaux et l’indépendance des doigts. Considérées dans leur ensemble, la droite réglait la vitesse de rotation sur l’axe et la gauche pilotait le mouvement vertical autour de cet axe. Les dix doigts donnaient accès à un clavier virtuel commandant l’intégralité des fonctions de l’astronef.

Elle avait passé mille heures dans un simulateur hypnopédique afin d’apprendre à maîtriser ce qu’un Naute considérait comme un jouet et que ses enfants trouvaient ennuyeux bien avant l’adolescence. Pour satisfaction, elle avait les commentaires admiratifs de ses compagnons, le respect des astrogateurs Impériaux qu’elle avait affrontés et la confiance aveugle de Ssecem. Cette confiance lui était indispensable, mais elle la savait déplacée : un jour, elle leur ferait boire un bouillon de particules qui les dissoudrait dans un magma plus chaud qu’une étoile.

Ce pouvait être aujourd’hui.

L’astronef émergea au cœur du système Amaszi et, de sa vitesse inertielle, lâcha instantanément le supertanker, se précipitant droit sur la frégate. Mesar ralluma les spatiaux, laissa l’ordinateur manœuvrer pour éviter l’appareil militaire d’un mouvement de bascule et ignora la corvette se trouvant sur leur trajectoire. Elle concentrait son attention sur le couloir de guidage que le convoi abordait et qui, comme elle s’y attendait, grouillait d’appareils de tailles et d’origines diverses, s’étalant avec de confortables distances de sécurité sur plusieurs millions de kilomètres… que son vaisseau allait fendre à quatre-vingts pour cent de la vitesse luminique, soit cinq à vingt fois plus vite que les appareils les plus rapides.

D’ordinaire, elle se fût écartée du couloir officiel pour fondre sur l’un des astroports orbitaux par le vide stellaire, mais son objectif étant d’accrocher un autre convoi au seuil de plongée sans signaler son intention, elle devait masquer le plus longtemps possible ses effluves spatiaux de ceux des autres. D’autre part, la gestion très rigide du trafic Amaszi contraignant les transports à s’aligner sur des files d’attente en fonction de leurs origines ou de leurs destinations, elle devait atteindre un point proche d’un astroport précis avant de couper le couloir d’immersion qu’elle visait. À priori, aucune difficulté majeure ne se présentait devant eux.

— Vingt secondes, annonça-t-elle pour Ssecem.

Ssecem surveillait l’état des destinations annoncé par le Centre de Contrôle Amaszi.

— Deux Lansall déclarés, aucun Tsigsj. Je te synchronise sur la meilleure concordance… euh… ça va se jouer à quelques dixièmes.

Les coordonnées et le timing s’affichèrent en haut à droite de la visière-écran. L’ensemble annonçait plus d’écueils que Ssecem ne l’estimait : l’ordinateur proposa de décrocher. Mesar écrasa le gel du pied droit, releva le gauche et, sur son clavier virtuel, frappa les coordonnées exactes du point d’immersion de l’astronef s’apprêtant à plonger vers le Lansall.

— Trente-deux secondes, commenta-t-elle. Nous serons pile dans son souffle à l’entrée.

Ni Ssecem, ni aucun des Maraudes n’osa de remarque. À l’immersion, les écrans de protection annihileraient presque totalement le souffle des spatiaux, s’ils n’étaient pas déjà coupés, et le vaisseau Naute encaisserait sans dommage les turbulences de leur cible. À l’émersion, par contre, avec l’aspiration, leur vitesse inertielle et leur trajectoire, ils n’auraient pas le temps d’avoir peur.

Mesar pianota dans le gel durant quinze secondes.

— J’ai programmé une bascule vers l’avant et une vrille horizontale. L’ordinateur estime que ça devrait passer… À défaut, je vous assure que je vous aime bien, les mecs.

*
* *

L’astrogateur Confed pilotant le cargo ralliant Amasz à Edelmar (Lansall) ne vit pas le vaisseau du Noland plonger sous son astronef, bien que les instruments lui signalassent un léger remous sur l’arrière, mais il assista bouche ouverte à l’apparition incongrue d’un engin Naute juste sous son museau, virevoltant comme une toupie sur lui-même, tous spatiaux éteints, mais à une vitesse ahurissante. Puisqu’il était seul dans le poste de commande et qu’il n’était pas certain de sa santé psychique, il jugea inutile de consulter les enregistrements pour vérifier la réalité de l’apparition et dangereux de relater l’événement à qui que ce fût. Ce cas d’inconscience lui posa d’autant moins de problème que l’astro Naute replongea instantanément en hyper.

« — On arrête de finasser, avait dit Ssecem. Ou le Noland nous a perdus, ou nous avons joué nos têtes pour un sac de billes, mais Tsigsj est à un saut de puce et je ne tiens pas à attendre dix ans qu’un transport veuille bien faire le joint.

« — Dommage, avait ricané Mesar, je commençais à trouver cette partie de cache-cache excitante.

Elle avait entré les coordonnées de Tsigsj dans le processeur hyperspatial avec le même soulagement que lui.

Chapitre 13

Je suis mal placé pour reprocher aux Andres d’être ce qu’ils sont – je me suis tellement servi d’eux ! – et je ne tiens pas à les couvrir d’un opprobre qui siérait aussi bien à toutes les Communautés. Je ne peux tout de même pas m’indigner davantage de leurs crimes que de ceux de l’Empire, de la Confed et des autres. Toutefois, force m’est d’admettre qu’ils se sont considérablement accrus depuis que je les ai poussés à me renier, depuis que, en les éloignant de moi, je leur ai donné l’occasion de ne plus respecter certaines formes. Bien sûr, je sais que leurs dévastations contiennent les germes de leur autodestruction, que celui qui sème l’effroi finit par récolter la terreur, mais le bourreau des pires criminels est aussi un assassin, qu’un autre bourreau assassinera, etc. Et je crains que, un jour, quelqu’un s’avilisse à rétribuer les Andres de cette monnaie de primate…

Gene

C’était la villa qu’une firme d’Edelmar allouait à ses cadres en déplacement sur Tsigsj, une bâtisse cossue en fer à cheval au milieu d’un parc d’un hectare que ceignait un mur de six mètres de hauteur. Elle était comme ses proches sous le contrôle du Service de Surveillance de la Colline et défendue par la batterie classique de gadgets antieffractions, les mêmes dont les notables Tsigsjis ou étrangers truffaient leurs propriétés, pas évidents à leurrer, faciles à mettre en panne. Ils avaient été court-circuités.

Depuis le mur d’enceinte ou, plus exactement, depuis le seul arbre étendant ses branches jusqu’à lui, on distinguait clairement chaque fenêtre de la maison, du moins celles ouvrant au sud et à l’ouest, les deux terrasses à l’étage et l’avancée couverte rejoignant l’un des bras de la piscine par une passerelle de bois. Il y avait un Andre au bout de la passerelle, debout, immobile, qui tournait sporadiquement la tête pour surveiller la propriété. Un autre se tenait sur un tabouret en équilibre dans l’encoignure de la porte séparant la terrasse couverte du salon, il avait une arme sur les genoux. Le troisième, s’il y en avait un troisième et s’il n’y avait que lui, était invisible ; logiquement, il devait garder l’autre flanc de la villa.

De l’intérieur, au rez-de-chaussée, on n’apercevait que les tommettes rouges du salon, les pieds d’une table et de six chaises, l’âtre d’une cheminée et une vasque d’albâtre supportant un arbuste en fleur. Aucune autre pièce de ce niveau n’offrait plus que l’ombre dans laquelle elle baignait et rien, sinon la blancheur des murs et quelques décorations la troublant, n’était visible de l’étage. Une silhouette, toutefois, se dessina à trois reprises derrière trois fenêtres différentes : le sexomorphe.

El était nerveux. El était las d’attendre et excédé de la résistance d’Ylali. El bouillait d’émotions violentes, mais el ne pensait pas, sauf en surface, par éclairs de doute ou d’incrédulité : la petite Sietch avait renoncé à lutter contre le mutagène, elle s’en servait pour contrôler sa sexomorphose, pour la réitérer et rester femme, le plus près possible de ce que les Romans connaissaient d’elle.

Naïcia ne chercha pas à toucher Ylali. Elle se recala sur la fourche pour que le tronc de l’arbre la masquât totalement et fit le point.

Le sexomorphe fonctionnait sur un mode inverse de celui d’Aimlin, n’alimentant sa sexuation effective que d’une conscience minimale. El était presque illisible pour elle, donc en phase avec l’intellection ionique des Andres. Intuitivement, elle savait que cette découverte était porteuse d’informations plus riches que toutes celles dont les Taj Ramanes se croyaient détentrices, mais elle ne voulait pas y réfléchir maintenant. Elle avait choisi de tenir la promesse faite à Ylali sans trahir l’ordre de la Parthène, elle devait penser en termes d’action.

De sa position, elle pouvait abattre n’importe lequel des Andres visibles, mais pas les deux : ils étaient trop rapides pour elle. Le meilleur choix consistait à ignorer celui de la passerelle pour le contraindre à se replacer sur sa ligne de mire en tentant de rallier la maison. Mentalement, elle se joua la scène : viser, tirer et décaler le canon vers la droite pour intercepter le deuxième Andre au moment où il jaillirait de la passerelle. Elle n’aurait aucune chance s’il optait pour un autre comportement, mais ce qu’il protégeait était dans la villa et il ne pouvait pas présupposer le nombre d’agresseurs.

Et après ? De combien de secondes disposerait-elle avant qu’un autre Andre surgisse ou que le sexomorphe réagisse ? Quelle serait cette réaction ? Logiquement, l’Andre ou les autres Andres se posteraient pour intervenir. Le sexomorphe se ruerait dans la geôle d’Ylali.

Naïcia soupira. Quand elle avait pris la décision de localiser le sexomorphe, elle l’avait surpris alors qu’il quittait la Romane. Ylali était à l’entresol, à quinze marches du rez-de-chaussée, à une dizaine de l’étage, dans un caisson asensoriel au cœur d’un complexe de trois salles dépourvues de fenêtre avec une seule porte pour issue. Quelqu’un s’enfermant avec elle ne serait pas facile à déloger.

Si la Taj Ramane parvenait à abattre les deux Andres sur ce côté de la maison, il lui serait impossible de couvrir les soixante-dix mètres l’en séparant avant que le sexomorphe ne gagne la cellule d’Ylali et elle deviendrait très vite une cible de choix pour un troisième ou un quatrième Andre. Naïcia abandonna la solution expéditive et étudia une approche plus sournoise de la villa.

*
* *

En début d’après-midi, alors que le soleil assommait Bel-Tsich d’une chaleur écrasante et que les rues de la ville étaient vides du moindre badaud, Zayan Celig fut averti par son contact au ministère de l’intérieur que le gouvernement Tsigsji subissait les assauts de plus en plus pressants de l’administration du Lansall, si pressants que, assisté de quatre ministres et de deux secrétaires d’État, le Président envisageait d’édicter une mesure d’exception pour « assainir la capitale des troupes de civils en armes qui la quadrillaient ».

Quarante minutes plus tard, et par une voie tout aussi officieuse, le plus haut gradé de la police planétaire fit savoir au même Zayan Celig qu’il avait reçu l’ordre de désarmer les Romans « par tous les moyens, si la diplomatie échouait » et que le survol de la capitale allait être interdit à tout appareil non autorisé.

— Les Scientes sont prêts à récupérer Ylali, commenta Aimlin. Ils font pression sur le Lansall qui se retourne contre votre gouvernement. Assurément, le couvre-feu les servirait autant qu’une émeute. Essaie de gagner du temps : réponds qu’une fois les Scientes partis le gouvernement se retrouvera seul face à ses responsabilités et aux Romans.

— Il n’y a pas de Romans au gouvernement, l’Histrion, et les Gadjés ne céderont pas à une menace. Je ne veux pas déclencher une guerre entre nos malheureuses armes de poing et leurs canons neutren. Nous sommes habitués aux vexations et nous pouvons supporter quelques persécutions, pas un pogrom. Or ils nous ont laissés faire jusque-là par démagogie et pour éviter les problèmes. Maintenant, si je les accule, nous en devenons un qui ne connaît qu’une solution.

Sur ce plan, Aimlin n’avait aucun argument à opposer. Zayan avait raison : il était le chef momentané d’une communauté de parias dévoilant une cohésion et une force qu’un gouvernement ne pouvait pas tolérer.

— Montre ta bonne volonté, conseilla-t-il. Négocie un retrait progressif et éloigne la moitié des Romans. D’une manière ou d’une autre, nous devons tenir jusqu’à l’arrivée de Ssecem et, si possible, trouver Ylali avant.

— Nous passons la ville au peigne fin depuis huit heures, l’Histrion. Les Gadjés nous ouvrent leurs portes parce qu’ils sont horrifiés par le meurtre d’enfants, mais ils se lassent vite et nous avons peut-être déjà visité le lieu dans lequel Ylali est séquestrée. Que la moitié ou tous les miens regagnent leurs campements ne nous facilitera pas une tâche fastidieuse. Où qu’elle soit, les Scientes trouveront Ylali avant nous et nous n’avons aucun moyen, à dix comme à un million, de les empêcher de repartir avec elle.

— S’ils en étaient aussi persuadés que toi, ils ne prendraient pas la peine de bousculer le gouvernement. Limite les dégâts, mais fais traîner, Zayan.

Aimlin n’avait jamais été aussi détaché de ses peurs.

Zayan obtint un délai de quatre heures pour évacuer Bel-Tsich et le ministre de l’intérieur annonça un couvre-feu exceptionnel qui prenait effet à la tombée de la nuit.

*
* *

Naïcia atteignit le mur est de la villa alors que le soleil avait disparu derrière le sommet de la colline. Elle avait rampé, avait attendu, s’était glissée d’arbre en bosquet, avait attendu encore, rampé de nouveau et avait profité du déplacement de l’Andre de la passerelle vers la maison pour traverser la partie la plus découverte de sa trajectoire.

Elle savait qu’il existait un troisième Andre – elle l’avait vu par les yeux du sexomorphe –, à l’étage, sur la terrasse qu’elle n’avait pas choisi d’aborder, et un quatrième, ailleurs dans Bel-Tsich, qui cherchait une issue pour le groupe. De celui-ci, elle ne connaissait qu’une allusion interceptée à la surface cognitive du sexomorphe. Des autres, elle avait la certitude qu’ils entretenaient depuis plusieurs heures un dialogue avec l’Ambassade Sciente – le sexomorphe en était l’instigateur, mais il n’y pensait qu’épisodiquement, quand un Andre l’informait de la progression des tractations. La décision de vendre Ylali avait été prise avant que les Scientes ne cherchassent à contacter ses ravisseurs, peut-être même avait-elle été programmée antérieurement au kidnapping, mais le sexomorphe et les Andres attendaient d’être acculés pour passer à l’acte, comme si une condition n’était pas satisfaite… alors que chaque heure s’écoulant les privait d’une part déraisonnable de leurs éventuelles exigences !

Naïcia jeta un regard mauvais au mur qui la surplombait. Il était enduit d’un crépi friable et abrasif n’offrant que de maigres prises et la seule promesse d’écorchures. Elle s’essuya deux fois les doigts sur les cuisses, resserra les fixations de ses chaussures, se plaqua à la paroi et accrocha des ongles le premier défaut du crépi. Il n’eût pas tenu son poids, mais il en supporta le tiers, comme les prises suivantes, par trio, lui permirent de se décatir le bronzage jusqu’au parapet de la terrasse.

Là, elle dut attendre, une fois de plus, que le sexomorphe fût à bout d’impatience et qu’il cessât d’arpenter l’étage pour retourner visiter Ylali.

La sexomorphose était achevée. Elle le sut en se glissant dans la chambre, quelques secondes avant le sexomorphe, parce que les émotions d’Ylali se mirent à rayonner dans son champ de perception. Elles exprimaient la peur, la haine et la déception. Cette déception s’adressait directement à elle.

« Je ne t’ai pas abandonnée, émit la Taj Ramane. Reste tranquille, amorphe, muette. Ne lui donne aucune raison de te bousculer ou de se méfier. Laisse-le constater et courir prévenir ses copains. J’arrive. »

À cette seconde, Naïcia prit conscience qu’elle n’était plus la Taj Ramane de Tsigsj, mais celle qu’on avait formée à affronter les cerbères de l’Empire : une bise froide. La sensation eût été agréable si elle n’avait pas appelé une autre image.

She-seel en modèle réduit.

*
* *

Les Romans étaient partis. Pas tous : ceux qui avaient intégré la société Tsigsjie s’étaient contentés de regagner leurs foyers ou leurs occupations, mais Zayan savait ne pas pouvoir compter vraiment sur ceux-ci. Il n’avait conservé que l’agrave offert par les Maraudes et huit membres de sa famille, les seuls qu’il pouvait encore impliquer dans une guerre contre des moulins. Cinq d’entre eux patientaient dans l’agrave stationné près de la piscine, les trois autres perdaient patience juste derrière lui, sur la banquette de l’appareil qu’Aimlin avait ramené chez la Taj Ramane.

La Psygène n’était pas là. Elle avait abandonné sa maison sans laisser le moindre message.

« — Elle se doutait que je reviendrais, avait pesté Aimlin, et elle a préféré fuir plutôt qu’entendre mes jérémiades. C’est humain.

« — C’est une belle salope, oui !

« — C’est le chantage à la pitié qui est une saloperie, Zayan ! Et c’est nous qui sommes venus pleurnicher !

Ils traversaient tous deux une phase de défaitisme et leur découragement ne faisait qu’empirer. Avec le coucher du soleil, il était devenu plus épais que du sang caillé. Depuis que la nuit s’était installée, il les avait figés dans ce jardin qui n’était même pas un asile. Attendre ici ou ailleurs ne changeait rien. Ils n’avaient aucune piste, aucun indice et leur seul espoir s’était envolé avec Naïcia. Ils n’avaient plus aucun contrôle sur la ville, l’astroport ou le ciel ; les Scientes étaient libres. Ils tuaient des heures inutiles.

Puis le com d’Aimlin siffla un trille incongru.

— Ssecem ?

Il y eut un décalage dans la réponse, le temps que le Maraude intégrât le timbre masculin auquel il ne s’attendait pas, le temps qu’il écartât sa déception pour se concentrer sur le mélange de soulagement et d’imploration transparaissant dans la voix de son ami.

— Pas trop en retard, j’espère, vibra le com.

— Je suis dans la merde, Ssecem, et je ne sais pas m’en sortir.

— Raconte.

Aimlin ne raconta pas, il se vida, et le Maraude ne l’interrompit que pour des précisions. Après que le récit fut achevé, le silence ne dura que quelques secondes.

— Je suis en orbite stationnaire au-dessus de l’astroport, démarra Ssecem, à une poussée de spatiaux du vaisseau Sciente. Ils n’ont pas osé se foutre sous écrans dès qu’ils m’ont repéré, mais je ne doute pas qu’ils soient fin prêts à se verrouiller derrière. Pour l’instant, on joue à s’observer. Dans un moment, ils me poseront des questions de routine. Si ton hypothèse est exacte, ils doivent être en train de calculer une équation de secours pour précipiter l’échange et rameuter des renforts. Au bout du compte, ils ouvriront des négociations. C’est là que ça coincera : je ne pourrai pas me faire passer pour un Naute très longtemps. Endrèbe cherchera à contacter Nhienan et… Attends.

Même en tendant l’oreille, Aimlin ne comprit pas plus de cinq mots du conciliabule se déroulant dans l’astronef Naute. Il reconnut simplement la voix de Mesar et en distingua deux autres qui ne lui évoquaient personne.

— Okay, revint Ssecem. Personne n’a intérêt à étendre le problème au-delà du système Tsigsji. Trop loin, trop compliqué. Logiquement, cela devrait se faire au bluff.

— Quel bluff, Ssecem ? Je ne comprends rien à ce que tu racontes.

— Personne ne peut empêcher les Scientes de récupérer ta copine, mon ami, surtout pas s’ils ont l’appui du Lansall, mais ils ne quitteront pas le système sans mon autorisation : leur croiseur n’est pas assez bien armé. Le bluff tourne autour de qui va abattre ta sexomorphe. Eux, pour t’en frustrer ? Ou moi, en canonnant leur vaisseau ?

Cette fois, Aimlin toucha le fond.

— Je ne voudrais pas te démoraliser, poursuivait Ssecem, mais si le Lansall ou Tsigsj ou n’importe qui fait décoller dix ou vingt astronefs en même temps, je ne saurai même pas qui canonner. Et c’est ce qui nous pend au nez… d’autant que les Romans ne contrôlent plus l’astroport, n’est-ce pas ? Bref, pour résumer, je dirai que je ne peux te servir que si tu récupères, toi, la sexomorphe.

Zayan arracha le com des mains d’Aimlin.

— Maraude ? C’est Zayan Celig. Tu peux faire autre chose. Tu peux coller tous tes instruments sur Bel-Tsich, repérer les mouvements suspects et nous guider sur une cible. Tu as combien de navettes ?

— Quatre.

— Prépare-les en interception. Si un appareil Sciente bouge, qu’elles le forcent à rester hors jeu. Je vais essayer de paralyser l’astroport.

Aimlin récupéra le com, s’excusa auprès de Ssecem et coupa la communication.

— Tu vas quoi ? demanda-t-il au Roman.

— Le couvre-feu concerne Bel-Tsich, l’astroport est à l’écart. Je vais demander à toutes les familles de converger dessus. Cela déplaira, mais le temps que l’intérieur réagisse, il fera probablement jour. Après, de toute façon, nous n’aurons plus à nous forcer pour nous faire tout petits.

*
* *

Les chambres étaient toutes desservies par un unique couloir, Naïcia le traversa plus discrètement qu’un chat, ignora l’escalier et s’accroupit à côté de la porte béante de la dernière chambre. Si l’Andre n’avait pas bougé depuis que le sexomorphe lui en avait offert une vision rapide, il était sur la terrasse, dos à la pièce, assis à califourchon sur une chaise. C’était un Andre, elle pouvait compter sur son immobilité.

En bas, montant par l’escalier, elle entendait les murmures d’une discussion calme que démentait l’énervement du sexomorphe. Il avait vu Ylali, femme, il avait même résisté à l’envie de l’injurier et il était descendu discuter avec l’Andre gardant l’entrée de la maison. Le troisième avait rejoint la passerelle depuis une heure.

La Taj Ramane se concentrait trop sur son intervention pour comprendre plus que ce que les émotions du sexomorphe révélaient, mais la vie d’Ylali ne devait plus tenir qu’à un fil très mince. Apparemment, quelque chose clochait en elle, quelque chose d’inattendu et de dangereux. Apparemment aussi, les Scientes s’impatientaient depuis l’arrivée d’un astronef Naute qui ne pouvait appartenir qu’à Ssecem, ce qu’ils ignoraient. Les Andres voulaient remettre la Romane aux Scientes ou la tuer. Le sexomorphe affirmait que, dans un cas, elle n’était pas prête, et, dans l’autre, le plus tard serait le mieux.

Naïcia tenait son arme à deux mains, le canon posé contre ses lèvres. Elle accéléra sa respiration, gonfla ses poumons jusqu’à saturation, bloqua et pivota sur sa jambe droite pour se retrouver face à la chambre. En enfilade, il y avait un fauteuil, une table basse, le lit, la porte-fenêtre, la terrasse, une autre table basse, un lévitant et l’Andre sur son tabouret. Elle enfonça le poussoir qui servait de détente, et le crâne de l’Andre explosa, percuté à la base par un faisceau invisible.

Avant que le corps de l’androïde eût touché le carrelage de la terrasse, Naïcia était dans l’escalier et son arme court-circuitait la serrure électronique de la porte ouvrant sur la prison d’Ylali. Elle la fit coulisser, entra et la tira derrière elle sans veiller à ce qu’elle se refermât totalement. Sur sa gauche, il y avait un sauna, à droite, une médiathèque et, au fond, une salle d’entraînement virtuel. Ylali était au centre, dans un caisson asensoriel translucide d’où elle attendait d’être libérée.

Elle était nue, plutôt proche des souvenirs qu’Aimlin avait d’elle, et paraissait très calme. Naïcia programma l’ouverture du caisson sur le clavier de contrôle et arracha littéralement la Romane de sa boîte pour l’entraîner derrière. Elle l’obligea même à s’allonger sur le plancher.

Elle s’attendait à ce que la réaction fût immédiate (les Andres étaient de manière permanente en contact entre eux), mais une minute passa dans un silence total. En bas, les pensées du sexomorphe avaient cédé la place à l’urgence. El réfléchissait sur un mode auquel elle n’avait pas accès tout en scrutant le parc depuis les fenêtres du rez-de-chaussée. Aucun Andre n’était plus dans son champ de vision.

« Tu sais te servir de ça ? »

Naïcia tendait un laser à la Romane qui l’attrapa et hocha la tête.

« Je me débrouillerai », affirma-t-elle.

Elle ne l’avait pas dit, elle l’avait articulé en pensée presque aussi facilement qu’Aimlin l’eût fait. La Taj Ramane loua sa vivacité d’esprit.

« Ils vont mettre plusieurs minutes à comprendre que l’intégralité du commando est dans la villa, expliqua-t-elle. L’un d’entre eux surveille probablement l’escalier et un autre se décidera à grimper par une terrasse dès qu’il aura fait le tour du jardin… Je l’ai ! »

Dans sa fouille du rez-de-chaussée, le sexomorphe avait fini par accrocher un Andre du regard. Celui-ci gardait effectivement l’escalier depuis le coude qui conduisait à la cave.

« Notre issue est bloquée, annonça Naïcia (Ylali ne posa aucune question : elle avait confiance, elle n’avait pas besoin de comprendre). Nous allons devoir inventer un système pour nous dégager par l’étage. »

Ylali eut instantanément une suggestion :

« Si nous poussons le caisson dans l’escalier, cela nous permettra de grimper à couvert. »

La Taj Ramane ne répondit pas. Elle se leva, s’arc-bouta contre le caisson et poussa. L’appareil ne broncha pas. Il céda quand la Romane joignit ses forces aux siennes et, décimètre par décimètre, elles le poussèrent jusqu’à la porte puis le redressèrent. Quand il ne leur resta plus qu’à pousser une dernière fois, Naïcia toucha l’épaule de la Romane.

« Dès qu’il bascule, fonce. En haut, prends à droite et entre dans la pièce en face. Il y a un type sur la terrasse, ne t’affole pas, c’est un cadavre. Je te suis. »

En équilibre instable, le caisson occupait pratiquement toute l’ouverture de la porte, elles n’eurent qu’à l’effleurer et il s’affala, rebondit deux fois sur la rampe en glissant et se bloqua, barrant l’escalier.

Le caisson n’était pas encore immobilisé, quand Naïcia et Ylali s’élancèrent. Naïcia accorda juste un regard à la cage d’escalier : trop partiellement obstruée. Elle atteignit la dernière marche une demi-seconde avant la Romane, se retourna et ajusta le caisson, arrosant au hasard les interstices par lesquels le rez-de-chaussée était visible. L’Andre tira lui aussi trois fois au jugé, crevant le plafond au-dessus de leurs têtes, pendant qu’Ylali frôlait la Taj Ramane et s’enfilait dans le couloir. Naïcia dégagea la plate-forme et la suivit, franchissant le pas-de-porte dans sa foulée. Il y eut quatre déflagrations.

La course d’Ylali fut stoppée net – le premier projectile la frappa au-dessus du sein droit –, puis elle fut projetée contre la Taj Ramane, le flanc gauche arraché par les deux projectiles suivants. La dernière balle se perdit dans l’épaisseur du lit, Naïcia avait pressé deux fois la détente. L’Andre bascula du parapet, éjecté vers le jardin par l’impact du faisceau, la jambe gauche déchiquetée.

Naïcia hésita. Elle eût dû se précipiter sur la terrasse pour achever sa victime, au lieu de cela, elle regarda le sang d’Ylali sur ses vêtements, le trou aberrant que celle-ci avait dans l’épaule et la plaie qu’était devenu son côté.

— Merde ! jura-t-elle.

La Romane était effondrée contre le mur, la tête pendante, inconsciente. Naïcia la coucha sur le côté, à l’abri du lit, referma la porte et s’agenouilla à côté d’Ylali, l’arme bien en main reposant sur la couette.

La petite Sietch vivait, mais elle avait moins d’une heure devant elle. Le sexomorphe et un Andre étaient indemnes, celui qui était blessé pouvait encore lui bloquer une issue, voire se sacrifier pour la mettre hors de combat et les Scientes risquaient de surgir d’une minute à l’autre.

En bas, un conciliabule se tenait sans qu’elle en perçût plus que les pensées tronquées du sexomorphe. Ils avaient compris qu’elle était seule, ils se répartissaient l’assaut, ils acceptaient l’offre d’Endrèbe.

Naïcia avait dix secondes pour abandonner Ylali ou l’achever et fuir par le nord de la propriété. Elle posa le laser sur la tempe de la Romane et ferma les yeux, une idée saugrenue et cynique à l’esprit.

Elle avait vaincu le piège de She-seel.

« Leen », appela-t-elle.

Oui, elle avait vaincu le piège, d’une certaine façon, en commettant délibérément ce qu’il la contraignait à faire, pour autant qu’elle eût encore un libre arbitre.

*
* *

Les Romans étaient prêts, les Maraudes étaient prêts, les Scientes aussi.

De l’Ambassade d’Endrèbe, trois agraves décollèrent. De l’astroport, deux navettes se ruèrent vers la Colline de Bel-Tsich. En orbite, l’astronef énergisa ses écrans de protection et libéra six autres navettes qui se précipitèrent vers l’atmosphère.

Ssecem réagit comme un Naute. Il ne menaça pas, il n’avertit même pas. Il posa la main sur l’épaule de Mesar et serra deux fois les doigts. Celle-ci alluma tous les spatiaux, poussant les générateurs au-delà de leur marge de sécurité, et propulsa le croiseur vers Tsigsj, fusant entre les navettes et les grillant de son souffle, avant de lui faire entamer une courbe ascendante qui le ramena vers le vaisseau mère. En frôlant l’atmosphère, prenant appui sur elle, elle éjecta les quatre navettes.

Le Naute atteignit la vitesse d’immersion à moins de deux kilomètres du Sciente, au moment où celui-ci opta pour le dégagement. Les coordonnées hyperspatiales étaient programmées, Mesar n’eut qu’à caresser un digit virtuel de la main droite. Le croiseur plongea à la nanoseconde voulue, entraînant avec lui quatre-vingts Scientes effarés et leur vaisseau inerte. Le vide stellaire implosa derrière eux, compressant l’astronef mal préparé jusqu’à le déformer.

Les Scientes n’avaient pas anticipé la manœuvre, pas plus qu’ils n’avaient conditionné leurs ordinateurs pour l’hyperespace. À l’immersion comme à l’émersion, deux secondes plus tard, ils ne durent leur survie qu’à la résistance des écrans et aux compensateurs gravifiques. Les écrans se disloquèrent, les générateurs fondirent, mais les structures de l’astronef résistèrent. Simplement, tandis que le Naute replongeait sous leur nez, ils se retrouvèrent, à deux unités astronomiques de Tsigsj, parfaitement maîtres d’un vaisseau mort.

Le Naute resurgit au point exact de sa première plongée et s’abattit sur l’astroport.

À moins de trente secondes de Bel-Tsich, les deux navettes parties de l’astroport reçurent l’ordre d’intercepter leurs homologues Nautes se précipitant vers la capitale. Deux contre quatre, Scientes contre Nautes, les pilotes s’exécutèrent comme on dicte un testament depuis une cuve cybergicale. L’un d’entre eux demanda pourquoi les autorités Tsigsjies ne les épaulaient pas. Il lui fut répondu que la police Tsigsjie s’efforçait d’arrêter la plus invraisemblable colonne de roulottes Romanes qu’elle eût jamais vue et que l’armée ne souhaitait pas engager ses appareils désuets contre la technologie du Noland qui, par ailleurs, ne semblait pas s’en prendre aux intérêts locaux.

Il y avait le feu, les blattes quittaient le béton.

Zayan Celig se refusa à toute fioriture. Il largua Aimlin sur la terrasse donnant dans la chambre où s’étaient réfugiées la Taj Ramane et Ylali, l’expulsant sans douceur deux mètres au-dessus du carrelage, et ordonna à ses frères, oncles et cousins de vider le second agrave et d’assurer la sécurité du transfert. Ensuite, il encastra l’appareil de Naïcia dans la baie vitrée du salon – se félicitant que ce ne fût pas le sien –, s’en éjectant avec les trois autres Romans juste avant le choc.

Aucun d’eux n’aperçut d’Andre ou de sexomorphe, ils mitraillaient les fenêtres au hasard sans se soucier d’objectif. Ils mitraillaient encore lorsque l’un des trois agraves Scientes les faucha d’une seule rafale.

Aimlin se réceptionna en déséquilibre et profita de l’élan pour se jeter dans la chambre. Il n’avait aucune arme à la main, il agissait avec le seul instinct d’urgence, télécommandé par Naïcia. Ce fut à peine s’il remarqua que la porte donnant dans le couloir était criblée.

« Prends-la et sors-la ! ordonna Naïcia tout en lâchant une salve de faisceaux par une trouée du bois. Il y en a au moins un à l’étage… Je te couvre. »

Devant les blessures d’Ylali, Aimlin eut un mouvement de panique, un seul.

— Remue-toi ! hurla la Taj Ramane.

Aimlin se pencha, attrapa Ylali et la chargea sur son épaule, la plaie de son flanc contre la figure. Elle était légère, il courut. Alors, deux mètres au-delà de la terrasse, l’appareil Roman tressauta et s’écrasa dans la piscine. Au-dessus de l’enceinte du parc, deux agraves s’alignaient vers la villa. Ils ne firent pas feu parce que l’un d’entre eux explosa, projetant l’autre contre un arbre. Un troisième se tourna contre le tireur au sol qui les avait abattus et le transforma en bouillie, avant de diriger son canon vers la terrasse.

Aimlin plongea au sol de côté pour amortir le contact entre le carrelage et son fardeau sanguinolent. En cognant lourdement la tête contre le parapet, il devina plus qu’il ne vit Naïcia, debout dans l’encadrement de la porte-fenêtre, l’arme à bout de bras, tirant, tirant, tirant contre l’agrave qui ne ripostait pas.

Il y eut un froissement ou une déchirure, puis un fracas assourdi et la Taj Ramane cessa de tirer.

— Derrière… murmura Aimlin.

Quelque chose traversa la porte de la chambre. Quelque chose d’énorme et de dense : une forme floue trop rapide pour être cernée. La forme percuta Naïcia, la projetant deux mètres au-dessus de la terrasse, et s’abattit sur Aimlin avant que la Taj Ramane s’écrasât sur le carrelage.

Par réflexe, un réflexe de peur et d’incrédulité, l’Histrion cligna des yeux et la forme se dessina pour ce qu’elle était : un géant avec un seul bras qui lui arracha Ylali, la souleva au-dessus de lui et se figea, un trou énorme à la place du visage.

L’Andre s’écroula sur lui-même, laissant tomber Ylali sur Aimlin. À sa place, il y avait Naïcia. Elle se tenait le bras droit de la main gauche et elle ne souriait pas, mais sa voix était apaisante.

— Je crois que c’était le dernier Andre et le sexomorphe est mort. Ssecem en a fini avec les Scientes, une de ses navettes vient nous récupérer.

Les mots peinèrent à sortir, mais ils furent intelligibles.

— Ylali ? Zayan ? Les Romans ?

— Il y a une médich qui a l’air compétente à bord du Naute… Ylali s’en sortira. Zayan et ses Romans sont morts…

«… C’est une vie très chère que nous venons de sauver, Leen. J’espère qu’elle vaut son prix. »

Chapitre 14

Sincèrement, si je crois avoir une excellente perception des visées Taj Ramanes sur le Noland, je me demande encore ce que les Nautes espèrent de mes télépathes préférées. Évidemment, à force de me poser la question, j’ai fini par restreindre l’intérêt Naute à celui de Nhienan et – indubitablement influencé par Aimlin(e) – par soupçonner que la passion dévorant Uelil et Yeishi en était la seule expression compréhensible. Mais, contrairement à l’Histrion (soit-el sexomorphe), je ne peux pas me contenter d’examiner une alliance politique comme on constate une liaison sexuelle et, un jour prochain, je ne manquerai pas de jeter un énorme pavé dans la mare hyperspatiale…

Gene

De nouveau, elle était à bord du Jaman, de nouveau écrasée par la magnificence et l’immensité du plus grand astronef de la galaxie et de l’immensité encore plus vaste qui le baignait, et qu’il était impossible d’ignorer tant le Jaman et l’univers n’étaient qu’un, tant le Jaman était translucide et l’univers étincelant. Le vaisseau-île du Guide Noland n’était pas seulement démesuré, il était à la puissance ce que le symbole « infini » est aux mathématiques.

Elle ignorait où elle était dans le vaisseau et elle ignorait où était le vaisseau dans la galaxie. Elle savait seulement qu’elle était dans les appartements de Nhienan, dans une pièce qui eût pu contenir une ville et qui était la porte d’une ville, en plein espace, de l’autre côté d’une ville inversée qu’elle voyait par la transparence du sol. Ici, les lois de la physique avaient été taillées en pièces, bafouées jusqu’à n’avoir plus qu’à servir leur tortionnaire et remodelées pour exprimer l’impossible. Ici, Rama Gelleï Taj n’était rien, mais Nhienan n’était pas davantage et elle pouvait le traiter d’égal à égal.

— Nous nous rencontrons trop rarement, laissa-t-elle tomber.

Ils étaient seuls. Nhienan avait abandonné son trône au profit d’un lévitant qu’il avait propulsé jusqu’à la paroi ouvrant sur l’espace (sur fond d’un million d’étoiles, il y avait un nuage stellaire encore gazeux qui dansait une arabesque immobile) et Gelleï avait amené son lévitant près du sien. Le Guide s’étonna :

— Il ne se passe pas une semaine sans que nous ayons un contact, soit directement, soit par l’intermédiaire de nos mandataires au Daym.

— Bien sûr, acquiesça Gelleï, bien sûr. Mais je parlais de ces moments où nous nous rencontrons vraiment, pas de l’ansible. Je ne souhaite pas vous flatter, pourtant j’apprécie ces instants. Ce que je déplore, c’est qu’ils ne se produisent qu’à l’approche d’une catastrophe… ou plutôt : après que nous nous sommes laissé chahuter par les événements.

Nhienan sourit.

— En somme, vous préféreriez que nous les anticipions. C’est cela ? Plutôt que nous efforcer d’en réparer les conséquences… Je doute que qui que ce soit nous laisserait faire, Parthène, ni au sein du Daym, ni dans le Noland, ni parmi votre Cénacle. Nos fonctions nous donnent le droit de comploter, ensemble puisque cela nous convient, pas celui de nous immiscer dans les complots d’autrui. Demandez à Genesis pourquoi il a impliqué tant d’intérêts divergents dans le Daym et demandez-vous pourquoi les alliances se font et se défont autour de lui.

Gelleï leva une main en l’air et chassa une mouche imaginaire. Elle ne tenait pas à se perdre dans un labyrinthe philosophique.

— Je souhaitais que nous discutions, de vive voix si cela vous agréait, mais c’est vous qui êtes venu me chercher, Nhienan.

Le lévitant du Guide pivota sur place et fit face à celui de la Parthène.

— Vous avez raison, soyons efficaces. (Son timbre de voix se durcit.) Puis-je être direct ? Je veux dire : je risque de vous offenser.

Nhienan était très droit, comme toujours, mais il avait posé les bras sur les accoudoirs du fauteuil et s’était avancé pour rapprocher son regard de celui de Gelleï. Il demandait plus qu’un dialogue ouvert, il demandait la franchise. La Parthène hocha la tête et écarta la petite phrase de circonstance qui eût démenti son acquiescement. Dans ses yeux, elle peignit néanmoins une touche d’amusement.

— Merci, approuva Nhienan. Que s’est-il passé sur Tsigsj ?

Gelleï leva un sourcil.

— Tsigsj ? Pourquoi Tsigsj ? Tsigsj est un problème interne, je…

— L’Histrion était sur Tsigsj, Ssecem aussi et les Scientes en sont repartis le casque bas. S’il vous plaît, Gelleï, répondez à ma question.

En nommant Aimlin, les Scientes et Ssecem, le Guide révélait qu’il en savait déjà beaucoup. Gelleï s’essaya à son jeu de sincérité.

— Il y a six mois, l’Histrion a trouvé une sexomorphe sur Tsigsj. Comme les Andres l’avaient enlevée pour le compte des Scientes, il a demandé notre assistance. J’ai ordonné à notre… déléguée sur place d’accepter, mais de ne pas l’aider. Elle a désobéi.

— Une Taj Ramane vous a désobéi, Parthène ?

La notion de désobéissance étonnait jusqu’à Gelleï. Elle usa d’un vocabulaire moins hypocrite.

— Elle a trahi. Elle a trouvé la sexomorphe et s’est enfuie avec el, Ssecem et l’Histrion. J’ignore ce qui s’est réellement produit sur Tsigsj et je ne sais pas davantage où tout ce joli monde se cache aujourd’hui… et c’est le cadet de mes soucis !

Littéralement, la formulation était irréprochable d’authenticité : dans l’ordre de ses préoccupations, la défection de Naïcia arrivait en dernière position. Pourtant Gelleï faisait rechercher la fugitive avec obstination et l’ordre était : « ramener ou éliminer ». Elle n’avait pas le choix, Naïcia en savait trop sur elle et, surtout, elle était capable de comprendre ce que même She-seel n’avait pas pressenti (parce qu’elle n’avait eu qu’un sexomorphe sous la main) et d’en éclairer l’Histrion. Alors Aimlin deviendrait dangereux.

— Une fois de plus, reprit-elle, c’est Ezaelle mon problème, notre problème… si vous avez encore des moyens à lui consacrer. (Elle n’attendit pas la réponse mitigée qu’elle redoutait.) Notre Princesse a mis en branle une machine de guerre politique que l’Empereur ne peut pas combattre, pas ouvertement, et qu’il ne tient même pas à freiner, parce qu’elle ne fait qu’accroître son autorité dans sa propre maison. J’ai obtenu de lui qu’il réintègre sa sœur parce qu’elle pouvait devenir son meilleur appui et elle se fait son fer de lance. Pire : en recourant à la tradition et aux valeurs Impériales, elle s’érigera en championne de la politique intérieure d’Hellroy, l’en soulageant et lui permettant de se consacrer à ses rêves de conquistador.

— En matière de politique intérieure, je dirais plutôt qu’elle sème zizanie et pagaille. Il ne se passe pas une semaine sans qu’un noble attente à la vie d’un autre, pas un jour sans que votre Ke-nephti déjoue un complot contre Ezaelle en personne et pas une heure sans que les Demeshis voient leur niveau de vie baisser, réduisant d’autant sa cote de popularité. Conséquemment, Hellroy ne dispose plus d’une seconde pour astiquer sa mégalomanie colonisatrice. Personnellement, Parthène, à l’instar de la Confed, du Lansall et des Marches, cela me rassure et me convient parfaitement.

Gelleï résista à deux impulsions : celle de tendre une antenne dans les pensées du Guide, pour vérifier – mis à part sa mauvaise foi – qu’il ne se contentait pas de se faire l’avocat du diable, et celle de l’attraper au col et de le secouer afin qu’il ouvrit les yeux.

— Permettez-moi de répondre point par point, Nhienan, avant de redevenir plus générale. Les dissensions dans la Noblesse datent, pour l’essentiel, de la mort du grand-père d’Hellroy et la recrudescence des attentats est l’œuvre indirecte de l’Empereur lui-même. Ce qui est intéressant, c’est d’une part que les antagonismes sont maintenant le fruit du Chevalier Sejor, totalement dévoué à la Princesse, et d’autre part que les attentats efficaces déciment les rangs des nobles simultanément opposés à Ezaelle et à Hellroy. Que deux ou trois têtes de Ducs tombent encore et l’Empire ne connaîtra plus qu’une dualité, dont les deux moteurs se satisferont pleinement.

« Ke-nephti n’est pas la seule à déjouer les complots visant Ezaelle. Les Scientes et les Hérauts Impériaux contribuent pour un dixième à préserver la Princesse de ses ennemis. On peut comprendre qu’un frère aux fantasmes incestueux s’applique à protéger une sœur lui offrant ses ambitions sur un plateau, mais à votre avis : pourquoi les Scientes suivent-ils ? Et qui suivent-ils ? Trois jours après son arrivée sur Demesh, Ezaelle a convoqué l’Ambassadeur Sciente pour lui dire : “Maintenant, ce n’est plus avec ou sans moi, mais avec ou contre moi. Je pondrai l’héritier qu’Hellroy exige, alors dès aujourd’hui, c’est Endrèbe qui décide s’il sera son ami ou son ennemi. Et n’oubliez jamais que pour vous aliéner l’Empereur avant son successeur, il me suffit de coucher avec lui.” Comme moi, les Scientes ont été horrifiés, car Ezaelle tiendra parole.

Le Naute plissa les yeux. Il imaginait mal Ezaelle se donnant à son frère haï. Toutefois, la Princesse avait d’autres rancœurs, une ambition illimitée et trop de déceptions à assumer pour s’arrêter au seul dégoût. De surcroît, Gelleï était merveilleusement placée pour être catégorique sur un point aussi sensible. Il lui fit signe de poursuivre.

— Nous en arrivons aux Demeshis et à ce niveau de vie qui baisse, parce que les deux tiers de l’Empire et l’ensemble de la Communauté Oligarche s’efforcent d’affamer Demesh, parce que Ezaelle leur a jeté cet os en pâture et parce qu’elle répercute directement leur blocus sur l’économie Demeshie. C’est pratique pour elle, cela lui permet d’ouvrir d’autres marchés ailleurs avec l’assentiment de l’Empereur… dans la Confed, par exemple, qui se fait une joie de lui offrir les meilleures conditions ; dans les Marches aussi, où elle s’attache la confiance des ennemis de la Communauté Oligarche ; dans le Lansall, dans les systèmes non affiliés et jusque sur des places que l’Empire peut enfin se féliciter d’atteindre… à commencer par le Noland, Nhienan.

Le Guide ne releva pas. Gelleï insista.

— Toute la stratégie du blocus organisé autour d’Ezaelle repose sur l’absence de flotte commerciale Demeshie, mais elle n’a aucun sens si le Noland met des cargos à sa disposition et ne prélève aucun bénéfice sur le transport. Or c’est ce que vous faites et Ezaelle engrange. Depuis six mois, elle laisse la situation matérielle de Demesh se dégrader tout en stockant à profusion et en amassant un trésor proprement colossal. Avant-hier, en claquant des doigts, elle a pris le contrôle financier du Duché de Jarves. Hier, c’était celui de Fali. Demain c’en sera un autre, jusqu’à ce qu’elle en tienne quatorze, comme elle y a droit par le sang. Ensuite, elle fera entériner son autorité par l’Empereur, transformant un état de fait en état de droit.

— Pourquoi Hellroy favoriserait-il cette mainmise ?

La Parthène soupira.

— Parce qu’en instituant officiellement Ezaelle dans les prérogatives de son rang il lui confie le tiers de l’économie Impériale, dont héritera son neveu de successeur en sus du sceptre. Parce que cela raffermit le pouvoir de l’Empereur sur les Seigneuries et parce qu’il pourra laisser sa sœur gérer les problèmes internes.

— Parthène ! Il ne peut pas être dupe à ce point !

— Dupe de quoi ? Ezaelle veut gouverner, Hellroy conquérir. Ils s’entendront très bien sur un modus vivendi satisfaisant leurs ego respectifs, tous deux convaincus qu’il y a une solution borgiaque à une éventuelle dissension. L’association est parfaite. Ezaelle dispose des Érudes pour s’assurer du climat populaire, Hellroy de l’Église. Ezaelle peut compter sur nous, Taj Ramanes, pour garantir ses arrières, et Hellroy peut se reposer sur les Scientes. Confed d’un côté, Communauté Oligarche de l’autre et, accessoirement, le Noland et la Flotte Impériale joueront les arbitres. Dois-je développer davantage ?

Le lévitant du Naute pivota de nouveau vers l’espace, mais Nhienan regarda le nuage stellaire sans le voir.

— Nous revenons à la situation originelle, dit-il d’une voix lasse, deux blocs radicalement opposés et l’aigle Impérial fin prêt à étendre ses ailes. L’Empire est trop puissant pour être contenu dans ses frontières, Parthène, il n’a pas d’autre choix que se répandre. Que nous le voulions ou non, avec ou sans Hellroy, c’est une fatalité et le Noland estime qu’il ne sert à rien de s’opposer au fatal.

Il y avait longtemps que Gelleï s’attendait à ce que le Guide abandonnât les Rampants à leurs arcanes, son autorité était trop friable et le Noland trop pressant. En venant, elle avait pressenti cette rupture. Elle se recala dans son fauteuil.

— Ce qui signifie ? demanda-t-elle.

— Je m’en tiendrai aux engagements qui nous lient déjà, Parthène. Il ne m’est possible ni de les modifier ni d’en contracter d’autres. Je soutiendrai donc Ezaelle dans l’optique de son accession au trône tel que nous en avons discuté et je vous recommande d’en faire autant.

— Je ne peux pas mener le Taj Rama à une logique de guerre.

Nhienan se retourna d’un coup. Il n’affichait aucune colère, pourtant son timbre de voix était sans concession.

— Vous ne pouvez pas non plus jouer simultanément pour et contre tout le Daym ! Et vous ne pouvez pas sans cesse vous engager et vous retirer partiellement. Vous poussez Ezaelle, mais vous ne souhaitez pas qu’elle profite de l’élan. Vous formez Aimline à l’indépendance vis-à-vis de Genesis, mais vous ne supportez pas son indépendance générale. Vous passez un accord avec l’Empereur, mais vous prétendez lui en interdire la jouissance. Vous êtes la plus fidèle alliée de Genesis, mais vous n’aspirez qu’à prendre seule le contrôle du Daym. Vous confiez une tâche aux Érudes que vous leur reprochez d’exécuter. Vous…

— J’ai l’impression d’entendre Uelil.

Ce n’était pas tout à fait un reproche, mais Nhienan ne s’y trompa pas : Gelleï perdait patience.

— Uelil est honnête et entière, dit-il, ce qui fait d’elle une excellente Mandataire et ce que tout Naute devrait être dans ses relations avec les Planétaires. Ma fonction exige beaucoup plus de diplomatie, vous avez raison, mais je vous avais prévenue. Disons que, même si je vous comprenais parfaitement, je ne pourrais plus vous suivre sur un terrain que vous rendez perpétuellement changeant… ne serait-ce que, puisque je ne suis pas toujours capable de vous justifier, j’éprouve les pires difficultés à expliquer notre association au Noland. Aujourd’hui, j’en suis au point où je ne peux plus me permettre de séparer mon attitude personnelle de mon action politique, et ce ne sont pas mes opinions qui l’emportent.

— J’en prends note.

— Je vous en remercie. Maintenant, j’aimerais revenir à notre sujet initial. Je sais que vous cachez une sexomorphe sur Taj Rama et je me doute que vous avez fait d’énormes progrès dans la compréhension du phénomène sexomorphique… au moins autant que les Scientes avec celui qu’ils testent sur Endrèbe, probablement plus que nous avec celui qui est à bord du Jaman.

Pour la Parthène, il s’agissait plus d’une confirmation que d’une information. Si le Noland ne s’intéressait pas plus aux sexomorphes qu’aux Rampants, Nhienan était lui fasciné. Il était donc naturel qu’il s’en fût accaparé un.

— Avec celle qui a suivi l’Histrion, nous sommes à quatre… cinq avec Aimlin… et il n’y a aucune raison de penser que les Andres n’en détiennent pas au moins un, outre celui qu’ils viennent de vendre aux services spéciaux de la Confed. J’attire votre attention sur cette recrudescence, Parthène, alors que personne n’en a localisé en cinq ans, et je suggère que nous mettions nos connaissances en commun.

— Cela ne risque-t-il pas de créer des remous dans le Noland ? railla Gelleï (elle se permit même un sourire ironique et l’estompa aussitôt). Pardonnez-moi cet écart revanchard, Nhienan, mais reconnaissez que votre logique n’est pas toujours aisément accessible.

À son tour, le Guide allait s’excuser. La Taj Ramane le stoppa d’un sourire cette fois amusé et enchaîna :

— Les sexomorphes ont deux consciences distinctes correspondant à chacune de leurs sexuations, mais fonctionnant simultanément sur deux plans différents. L’une est dévolue à la personnalité active, l’autre à celle en sommeil, l’une est de nature biologique, l’autre électronique… encore que le terme soit très approximatif. Chez Aimlin, la conscience active est biologique, mais el a toujours accès aux deux et se sert de sa personnalité endormie pour nous cacher ce qui lui paraît le plus important. Chez d’autres, la conscience active pourrait être électronique et nous n’entendrions donc que leur personnalité en sommeil ou les pensées quels transféreraient plus ou moins volontairement.

— D’autres ? Est-ce le cas de votre…

— Khima, la sexomorphe qui veut bien se prêter à nos examens, usait indifféremment de ses deux consciences depuis l’âge de seize ans – elle en a aujourd’hui vingt et un –, mais nous avons constaté qu’el subit fortement l’influence de son environnement et que son activité biocérébrale croît proportionnellement à la diminution de son activité électronique. D’autre part, le processus semble lié aux sexomorphoses, s’accélérant à chacune d’entre elles, comme si la transformation générait une adaptation au milieu ou empruntait à ce milieu. Cette adaptabilité est telle que, physiquement, Khima commence à nous ressembler… el en est à développer des houppettes auriculaires à chaque métamorphose pro-féminine… et que ses capacités psioniques, au départ inexistantes, s’approchent déjà de l’empathie dont dispose Ezaelle. Le mimétisme est si fort que, même lorsque nous l’isolons plusieurs jours de nous, el ne parvient quasiment plus à achever ses sexomorphoses sur la sexuation masculine. Quand je dis « quasiment », je veux dire qu’elle est soit femme, soit androgyne, mais plus jamais mâle.

Gelleï n’ajouta pas qu’elle redoutait de voir Aimlin prendre conscience, par Ylali Sietch ou Naïcia, qu’il lui suffisait de s’imbiber d’un milieu pour en devenir partie intégrante. L’Histrion était déjà bien trop proche de Genesis à son goût. De toute façon, Nhienan n’avait pas besoin d’un dessin.

— En multipliant les sexomorphoses sur Enh Eval, déduisit-il, Aimlin développerait sa personnalité électronique dans l’espoir d’arracher les informations le concernant à Genesis. Je commence à cerner votre attitude sur Tsigsj. En outre, je suppose qu’il s’imbiberait suffisamment de la créature-monde pour en devenir une arme efficace.

— Que nous serions obligés d’éliminer. Et vous, Nhienan, qu’avez-vous appris de votre sexomorphe ?

Le Guide tiqua.

— Je vous ai dit que j’avais un sexomorphe à bord du Jaman… c’est exact, mais ce n’est pas la seule « île » à en abriter un. En tout, j’en connais quatre et j’ai des raisons de soupçonner la présence de six autres sexomorphes dans autant d’archipels. Je ne tiens pas à vous immerger dans nos problèmes internes, je vais me restreindre à ce que je sais. Les sexomorphes sont stériles, els ne peuvent procréer ni avec un partenaire… euh… normal, ni entre eux. Totalement, vous saisissez ? Femmes, els fabriquent des ovules, hommes des spermatozoïdes, mais les informations génétiques quels véhiculent sont incapables de s’associer. Pour ce que j’en comprends, cela se passe comme si leur concepteur avait fait l’impasse sur la reproduction, probablement à dessein.

« Nous avons aussi découvert qu’els entrent en résonance ou, plus exactement, que leurs fonctions vitales se syntonisent, depuis quelque chose d’aussi simple que le rythme cardiaque jusqu’à la sexomorphose dans son intégralité. Dans un premier temps, els semblent subir ce phénomène de sympathie, puis avec l’expérience els parviennent partiellement à lui échapper. Voilà, le reste n’est que conjecture. Je peux seulement ajouter que trois d’entre eux ont été trouvés sur trois mondes différents – deux Impériaux, un Confed – et que le quatrième a grandi dans le Noland, sans que plus de vingt personnes aient pris conscience de sa particularité.

La syntonisation intéressait la Parthène, elle pouvait avoir un rapport avec l’empathie déclarée chez Khima et supposait d’autres singularités concernant le groupe Sexomorphe.

— Pourquoi avoir entamé le sujet en parlant d’une soudaine recrudescence ? interrogea-t-elle.

— Une intuition, répondit Nhienan, que je ne peux pas expliquer, mais il me semble que soit le Daym est truffé de sexomorphes, soit nous les trouvons trop facilement.

— C’est peut-être que nous cherchons mieux ou tout simplement que nous cherchons.

Nhienan fronça les sourcils.

— Oui, acquiesça-t-il, mais toutes les Communautés cherchent. Donc il faut supposer que toutes les Communautés trouvent, ce qui est d’autant plus facile que les sexomorphes sont astrographiquement très bien répartis. Je suis Naute, Parthène, je crois au chaos, aux fractales et à l’incalculabilité, pas au hasard… et Aimlin est la preuve indiscutable que la sexomorphie a une fonction au sein du Daym. En admettant que nous cernions convenablement la fonction de notre Histrion, je serais curieux de savoir à quoi servent les autres.

Dans l’hypothèse, se confirmant semaine après semaine, que Genesis était le concepteur des sexomorphes, le Taj Rama estimait que ceux-ci avaient pour objectif d’assurer la cohésion du Daym et, si Manith objectait parfois que l’analyse était syllogistique, le Cénacle convenait avec sa Parthène qu’els accroissaient l’influence et l’autorité – au sens administratif du terme – de la créature-monde en mobilisant l’ensemble des Communautés autour d’un faux problème. Tout en admirant l’élégance de la stratégie, Gelleï ne pouvait pas s’empêcher de penser que les contrôler revenait à maîtriser Genesis, donc ce Daym vacillant et les Communautés irresponsables qui le constituaient. Elle n’arrivait toutefois pas à introduire le Noland dans son raisonnement, puisque lui seul n’avait aucun besoin du Daym et qu’il n’aspirait – son Guide mis à part – qu’à s’en exclure, sans lui nuire.

— Vous avez des nouvelles de She-seel ? s’enquit-elle.

La question était innocente, du moins ne découlait-elle que de l’intérêt personnel de la Parthène pour sa meilleure Taj Ramane, mais en la prononçant, Gelleï lui découvrit une formidable vertu intuitive. Et si, au sein du Noland, les sexomorphes – dix, au minimum – servaient la même cause que She-seel ?

— Rien, répondit Nhienan. Elle n’a pas cherché à me joindre depuis deux ans et aucun de mes contacts n’a été en relation avec elle. J’ignore où elle se trouve, et avec qui. J’ignore même si elle est encore en vie et je ne peux poser aucune question sans m’aliéner le peu de confiance que me gardent ceux qui ont accepté de l’introduire dans le Noland profond. Elle navigue à bord d’archipels qui me considèrent comme un ennemi, Parthène. Si vous l’exigez, je la retrouverai, mais il est préférable d’attendre qu’elle revienne d’elle-même, avec l’approbation de ses hôtes.

Gelleï resta silencieuse, doigts croisés sur les lèvres. Elle fixa longuement Nhienan et ouvrit les mains pour signifier qu’elle patienterait. She-seel ne lui manquait pas encore, pas d’un point de vue tactique, mais le moment approchait où elle devrait réintégrer le Taj Rama pour l’assister, comme seule elle savait le faire, et prouver au Cénacle qu’elle était indiscutablement la prochaine Parthène.

Quelles qu’en soient les conséquences.

Chapitre 15

Présentés par les Communautés, élus par les habitants d’Enh Eval, les neuf Éliges sont plus que le gouvernement de la planète et plus que les administrateurs du Daym, ils sont mes collaborateurs dans la conception et l’évolution des structures du Daym. S’il est vrai que ma situation biologique et l’éternité qui me sert d’avenir font de moi le seul vrai stratège de l’Histoire Humaine – en matière de futurologie –, les Éliges sont les tacticiens qui définissent la plupart des actions politiques du Daym. Ce sont eux, par exemple, qui ont choisi de privilégier l’Empire, politiquement barbare, plutôt que la Confed, pourtant démocrate et volontiers interstellariste, parce qu’il leur a semblé plus efficace d’amadouer un ennemi que de flatter un allié, tous deux potentiels. Entre eux et moi, il existe un tel climat de confiance que nous pouvons toujours nous expliquer sans tricher. Néanmoins, un jour, ils prendront conscience que je n’ai pas besoin de tricher pour rester incompréhensible…

Gene

C’était un morceau de campagne tranquille, avec sa forêt de chênes que bordaient de grands cèdres bleus, avec ses vallons de prairie verdoyante et les rus qui s’en écoulaient, indolents, pour gonfler doucement un ruisseau sans remous, avec ses narcisses au pied de cerisiers déjà blancs et les chemins qui couraient de colline en colline, gardés par la profusion rose ou violette des pêchers en fleur. C’était un morceau de quiétude banale qu’inondait un soleil printanier, fécond et loin de tout.

Aimlin avait choisi Perv pour son obstination à n’être rien, qu’un point dans les astrogrammes, qu’un refuge de convalescents en parfaite santé et d’imbéciles heureux, comme disait l’Élige qui lui avait emprunté son nom. Et depuis Enh Odenn, entre une session du Daym et des mois d’administration laborieuse, Lam de Perv veillait à ce que son monde restât hors des convoitises de ceux qui étaient incapables de s’allonger sous un tilleul pour observer, une après-midi durant, les abeilles butiner ses fleurs. Lam veillait sur sa planète paisible, mais il n’avait plus le temps d’en profiter, ou si peu qu’il en avait offert les clefs à Aimlin, du moins celles de sa maison, par amitié pour un Histrion dont il se croyait coupable. Parce que, à son entendement, ceux qui avaient contraint Aimlin à devenir Histrion étaient coupables du pire crime qui soit : le vol d’une vie.

Lam de Perv était un philosophe indolent, amateur de bonheurs béats et de symboles. Aimlin aimait lui être redevable, et il l’était, sans vergogne, usant de sa maison comme de toutes les retraites que la Maraude avait installées pour lui, abusant de la discrétion et de la gentillesse de ses amis Pervans, exploitant ses compétences et ses contacts comme s’ils étaient siens.

Perv était un asile facile, qui lui permettait d’avoir une antenne dans le saint des saints sans alerter Genesis, et un havre parfait pour le rétablissement d’Ylali. D’autre part, Perv n’avait ni astroport, ni ambassade d’aucune Communauté, ni rien qui pût mettre Naïcia en péril, si ce n’était un couple de très vieilles Taj Ramanes que le Cénacle avait exilées au fin fond de cette paix douillette – comme il avait puni Naïcia de Tsigsj – et qui n’ouvraient plus leur ansible que pour un rapport saisonnier et rassurant, toujours le même depuis quinze ans : « R.A.S. »

« — Elles m’ont sentie dès que nous avons débarqué, avait dit Naïcia. Elles ne me dénonceront pas… Je crois que je les amuse.

Elles avaient senti Aimlin aussi, et Ylali – c’était tellement simple de contrôler les allées et venues sur une planète ne comptant pas un million d’habitants –, mais les sexomorphes les distrayaient encore plus qu’une Taj Ramane en fuite : els étaient des événements nouveaux, alors que le Cénacle et la Parthène étaient de si vieilles rengaines.

En tout cas, Naïcia n’avait pas peur. Elle avait honte, une honte démesurée, mais elle n’éprouvait aucune crainte, bien qu’elle ne se fit aucune illusion : Gelleï la cherchait et elle chercherait jusqu’à trouver. L’ordre, elle pouvait le réciter : « ramener ou éliminer », presque une formule consacrée, assurément l’expression de la démagogie. Personne ne pouvait ramener Naïcia, puisqu’elle ne le voulait pas.

« — Bon sang ! Naïcia ! s’énervait Aimlin. Pourquoi Gelleï te ferait-elle abattre ?

« — Parce que j’ai désobéi.

« — D’accord, tu as désobéi. Et alors ? C’est fait, cela ne met pas la sécurité de Taj Rama en cause et Gelleï me doit bien une fleur. Merde ! Ce sont des trucs qui se négocient !

« — Dans une Communauté qui dépend totalement de chacun de ses membres, Leen, la désobéissance est une trahison. La sécurité de Taj Rama n’est peut-être pas en cause, tu as raison, mais l’autorité de la Parthène, si. De surcroît, je suis exactement là où Gelleï ne me veut pas.

« — Alors rentre et fais amende honorable.

« — Cela, hélas, est hors de question. Et fous-moi la paix avec ça ! J’ai mes problèmes, je ne tiens pas en plus à me coltiner ta pitié coupable !

Il n’avait pas insisté, il n’insistait jamais, ni avec elle, ni avec Ylali, ni avec Ssecem. Il soumettait des idées ; si elles ne plaisaient pas, il les abandonnait ou les appliquait seul. En fait, alors qu’il attendait énormément d’autrui dans toutes ses entreprises, il ne perdait jamais de vue que son indépendance dépendait de celle des autres, dût-elle se manifester par une fin de non-recevoir. Quand d’autres recouraient à la manipulation, à la pression ou au despotisme, ce truisme chez lui avait valeur de vérité absolue, renforçant sa haine instinctive du Pouvoir et son mépris des politiciens. À son contact permanent depuis six mois, Naïcia découvrait que Genesis n’avait pas pu mieux choisir le pire Histrion qui fût, le seul individu correspondant si bien à la fonction qu’il ne pouvait la remplir. Conséquemment, elle cernait de mieux en mieux les motivations de She-seel et la nécessité de ce piège qu’elle avait gravé en lui. L’individualisme forcené d’Aimlin le protégeait de tous les pouvoirs, parce que les conséquences sur son comportement étaient imprévisibles, sauf pour une télépathe. Quelle Taj Ramane, rompue à l’exercice de la manipulation, résisterait à l’envie de modeler une pâte aussi vierge de compromissions ?

Ylali, elle, était encore plus entière, jusqu’à l’égocentrisme. Elle était brute d’émotions et n’avait aucune objectivité, s’appliquant continuellement à ramener l’univers aux sensations qu’il lui procurait. Chaque jour, il lui fallait avoir quelqu’un ou quelque chose à aimer, à détester, à encenser, à humilier, à martyriser et à choyer, une personne ou une chose pour chaque sentiment. Elle pouvait paraître capricieuse ou lunatique, elle était animale, plus féline que primaire, uniquement tactique.

Assistées par le formidable potentiel régénérateur des sexomorphes, Mesar et la cuve cybergicale avaient fait des miracles sur elle, mais elle avait refusé d’être rétablie bien après que son corps n’eut plus la moindre trace de ses blessures. Elle ne se plaignait pas de douleurs par ailleurs inexistantes, elle se pliait tout à coup, une main sur le ventre, le visage crispé, et attendait qu’Aimlin se précipitât avant de se redresser, affirmant :

« — Ce n’est rien.

Et ce n’était rien, que le besoin de sentir l’intérêt que ce semblable lui portait. Par la suite, elle avait joué de la mémoire de ses morts, de la souffrance d’être orpheline, de son déracinement forcé, d’une dépression plus feinte que l’apitoiement d’Aimlin ou celui de Ssecem n’étaient irrépressibles. Puis, sans que ce fût son dessein, elle avait semé la zizanie parmi les Maraudes à coups de caresses affriolantes, de mots doux, de petites vexations et de piques imparables. Que l’un d’eux se rebiffât, et elle le retournait d’un revers de sourire ou d’un baiser sororal. Quand l’astronef Maraude s’était arraché de Perv, elle avait jeté son dévolu sur le monde restreint qu’il lui laissait : Naïcia, Aimlin et les quelques Pervans les visitant régulièrement.

Tant qu’elle avait été là, Mesar s’était interposée, amortissant les conflits, minimisant les incidents, limitant le rayon d’action de la sexomorphe au ponctuel. La médich partie, Naïcia avait dû prendre le relais, ne fût-ce que pour épargner Aimlin d’excès contre lesquels il n’était pas armé.

Ylali minaudait, aguichait et rejetait avec une égale feinte indifférence, nourrissant son confort de l’inconfort qu’elle engendrait, et l’humeur d’Aimlin rasait le plancher ou frôlait le plafond sur un rythme effréné. Il ne réfléchissait plus, il ne pensait plus, il subissait des émotions qu’il ne générait pas et qui le détournaient de ses objectifs. La Taj Ramane avait l’avantage d’une connaissance de lui que la sexomorphe ne comprendrait pas même si elle l’avait sous les yeux, elle était entrée dans la danse avec la même félinité qu’elle, puis lui avait imprimé un tempo qu’Ylali ne pouvait pas suivre, faute de le reconnaître.

À la beauté sauvage de la Romane, elle avait répliqué par un charme sophistiqué. À ses caresses électriques, elle répondait de la voix. À la fluidité de ses mouvements, à la précision de ses gestes, à sa vitesse d’exécution, elle opposait culture et intelligence. Analyse contre spontanéité, complicité du regard contre regards complices, chaleur amicale contre sensualité incendiaire, Naïcia prenait l’exubérance d’Ylali à contre-pied, par l’aisance et la discrétion. Là où la Romane disait :

« — Tu es un amour d’Histrion.

La Taj Ramane confiait :

« Moi aussi, je t’aime bien, Leen. »

Et que pouvait Ylali contre cette référence à She-seel, qui perturbait d’autant plus Aimlin que She-seel, alors, s’adressait à Aimline ?

Parfois Ylali explosait d’un :

« — Ce que tu peux être con !

Quand Naïcia glissait :

« Là, il faut que tu m’expliques : je ne te comprends pas. » D’heure en heure, la Taj Ramane s’accaparait l’intelligence d’Aimlin, pendant que la Romane s’octroyait sa libido, l’une et l’autre incapables d’agir autrement et restreintes à leur seul champ de perceptions. Les perceptions de Naïcia étaient simplement plus fines.

Rapidement, Ylali avait compris que la Taj Ramane se posait en rivale, et que cette rivale, beaucoup plus compétente qu’elle, était limitée quand elle-même n’avait plus de limites. Elle avait d’abord tenté de l’affronter, avait buté contre un mur de glace et avait accepté le jeu tel qu’il se présentait, se contentant de cultiver le terrain que Naïcia ne pouvait pas lui prendre, sans en éprouver plus qu’une petite frustration passagère.

Les semaines avaient passé, routinières, puis un soir, alors qu’Aimlin était absent depuis la veille, la Romane se retrouva en manque de ces sensations qu’elle croyait vitales. Elle décida de provoquer la Taj Ramane, sans arrière-pensée, juste pour lui faire partager, un moment, la puissance d’une émotion pure.

Comme Aimlin le lui avait appris, elle usa de sa conscience cachée pour bénéficier de l’effet de surprise.

— Il fait plutôt doux, ce soir. Ça te tenterait une balade au clair de lune ?

Ylali était sur le pas de la porte, un coupe-vent à la main. Sur l’ordinateur de l’Histrion, Naïcia épluchait les mégaoctets d’informations quotidiennes que Lam de Perv leur transmettait par ansible, certaines recoupaient d’autres données fournies par la Maraude ou piochées dans la banque que Genesis tenait à la disposition d’Aimlin, d’autres étaient nouvelles, différentes, contradictoires ou erronées. L’Histrion avait ses repères, ses référents et ses trucs pour classer, disséquer et analyser les informations qu’il recevait. Naïcia avait parfois tendance à se perdre, se demandant comment il était possible de tirer quelque chose de sensé de cet amas d’imprécisions, de mensonges et de données tronquées ou trafiquées, provenant d’autant de sources différentes qu’il y avait d’intérêts divergents dans le Daym. Bien sûr, Aimlin pouvait recourir aux analyses irréprochables de la créature-monde, mais, comme il le lui avait par deux fois montré : Genesis aussi trichait. Ce soir, Naïcia achoppait sur un rapport des Éliges au Daym que ne corroborait aucun des six autres rapports concernant le même sujet. Elle éteignit l’ordinateur, traversa le séjour, attrapa un pull sur un portemanteau et l’enfila.

— Va pour une balade, approuva-t-elle.

Elles s’éloignèrent de la bâtisse par un chemin grimpant en pente douce à flanc de coteau. Naïcia savait qu’Ylali cachait quelque chose. Ylali savait qu’elle savait. Aucune des deux ne prononça le moindre mot tant que dura la montée, puis, en arrivant sur le plateau, la sexomorphe désigna un rocher surplombant le vallon.

— On se pose un moment ?

Pour toute réponse, Naïcia installa son pull sur la roche et se posa dessus. Ylali s’assit juste à côté d’elle.

— C’est beau, non ?

La lune était énorme, blanche, et le vallon luisait d’une aura blafarde que les arbres tachaient çà et là d’ombres brunes.

— En effet, c’est beau, convint Naïcia.

— Aimlin adore ce coin.

La Taj Ramane retint un sourire. Elle eût été stupéfaite que la sexomorphe voulût l’aborder sur un autre sujet.

— Aimlin adore tout ce qui lui permet d’oublier le Daym, encouragea-t-elle. Je dois reconnaître qu’il ne manque pas de goût.

C’était une perche, Ylali ne la saisit pas. Elle attrapa ses genoux, les enserra de ses mains et posa la tête sur ses cuisses, le visage tourné vers la Taj Ramane.

— Toi aussi, tu as du goût, dit-elle.

Le regard que Naïcia lui retourna était vide de toute compréhension.

— Mais je ne suis pas sûre que tu le saches, poursuivit Ylali. Te rends-tu seulement compte que tu es amoureuse de lui ?

Un rapace hulula et la Taj Ramane sursauta, mais elle ne fut pas sûre que l’adrénaline n’eût pas envahi son système sanguin avant que l’oiseau ne criât. En tout cas, elle resta sans voix.

— Non, tu ne peux pas t’en rendre compte. (Ylali parlait doucement, avec beaucoup de tendresse.) Tu ne le ferais peut-être pas, même s’il était femme… si el était femme, c’est cela ? El… quelle hypocrisie !

Naïcia avait conscience de devoir répliquer, mais elle n’avait rien à dire : ce qu’elle entendait était trop loin d’elle.

— Je sais que ce n’est pas à moi de parler d’hypocrisie. Je te connais peu et je ne sais rien du Taj Rama, mais je sais que tu es amoureuse et que tu te le caches parce que tu es Taj Ramane. Parce que tu l’étais, plutôt. C’est fini, si j’ai bien compris. Tu es toujours… les Romans disent « enfleurée », c’est un joli mot… mais tu n’es plus Taj Ramane. Il est préférable de t’en apercevoir maintenant, Naïcia, pendant que tu n’as que moi sur le chemin qui mène à lui.

Elle se releva, épousseta le coupe-vent et tendit la main à Naïcia, puis la mit sur ses jambes quand celle-ci la saisit. Un instant, elles se retrouvèrent nez à nez, alors Ylali plaqua ses lèvres sur celles de la Taj Ramane, les força du bout de la langue pour caresser les incisives et se recula en riant.

— Prends garde, Psygène ! On ne le dirait pas, comme ça, mais moi aussi je suis El !

Son rire troublait encore la nuit quand Naïcia la suivit sur le chemin du retour. Elle ne s’était jamais sentie aussi démunie face à la folie. Cette nuit, comme bien d’autres, elle n’eut aucun mal à s’endormir, mais elle se réveilla six fois, en nage, un peu au-delà du seuil d’un cauchemar odieux.

*
* *

Que Lam de Perv se votât un congé pour se ressourcer sur sa planète natale ne pouvait intriguer ni ses pairs, ni les Mandataires du Daym, ni la créature-monde – il le faisait une fois l’an –, mais Aimlin se méfiait : l’Élige se déplaçait sous la protection du Dyrat et la plupart des Dyrs confondaient le service du Daym et celui de Genesis. Il avait donc choisi de le rencontrer dans la capitale Pervane, dès son arrivée, afin de juger de l’opportunité de le ramener chez lui.

Dans ce monde, où les quatre continents étaient en zone tempérée, la capitale était une bourgade de vingt mille habitants s’étendant sur deux cents kilomètres carrés de berges, autour d’un lac en forme de trèfle. De capitale, elle n’avait qu’un petit complexe administratif et le seul monument de la planète : un astronef planté dans une butte et noyé dans une résine protectrice. Ce symbole était à l’origine de toute la philosophie Pervane : « Nous sommes là par accident. Quelle aubaine ! »

La bourgade était dépourvue de structures citadines et ne comptait qu’un hôtel, immense et très bien entretenu, mais jamais rempli. Ce fut là, dans un appartement avec terrasse sur pilotis, qu’Aimlin accueillit Lam de Perv, à l’âge toujours aussi indéfinissable, la barbe hirsute, l’œil rieur et les gestes exagérément posés. Quelle que soit la sexuation d’Aimlin, quand ils n’avaient pas de public, ils s’embrassaient d’un baiser sur chaque joue, comme marque d’une tendresse quasiment familiale.

— Content d’être ici et content que tu y sois, salua l’Élige.

— Content que tu me le permettes dans ces conditions.

Lam sourit.

— Combien de Dyrs ? enchaîna Aimlin.

— Cinq en comptant l’astrogateur, c’est le tarif. Mais ne t’inquiète pas, ils resteront là, comme d’habitude. C’est un surplus de vacances qui leur convient tout à fait.

— Et que me vaut cette visite ?

Ils étaient encore dans l’entrée. Entraînant Aimlin, l’Élige traversa l’appartement jusqu’à la terrasse et s’appuya sur la rambarde pour contempler le lac.

— J’avais besoin d’évacuer, répondit-il finalement. Et toi tu as besoin d’être secoué, ce que je ne peux pas faire depuis Enh Odenn.

Aimlin s’accouda à côté de lui et ricana :

— Sept mois que je n’ai pas siégé et je manque déjà, c’est ça ? Mais à qui puis-je manquer ? Au Daym ou à ce bon vieux Gene ?

— Les Mandataires se passent très bien de toi pour des sessions purement législatives et Genesis te préfère où tu es. Parce qu’il sait où tu es. Histrion.

Nouveau ricanement.

— Ne serait-ce pas que tu le lui as dit ?

— Oh non ! (Lam avait levé les yeux au ciel.) N’empêche que, juste avant que j’embarque, il m’a demandé de te passer le bonjour. Bon sang ! Que crois-tu, Aimlin ? Que tu peux le berner par des dérivations ansibles ? Chaque fois que tu te sers de ton id-proc, de tes codes ou d’un ordinateur, il te retrouve. Si tu veux vraiment lui échapper, fais le mort.

Il était impossible de décider si Lam mentait ou non. À priori, l’amitié qu’il lui portait préservait Aimlin d’indiscrétions, mais Lam se voulait aussi l’ami de Genesis et ses transferts de confiance pouvaient l’amener, en toute honnêteté, à ne rien cacher de l’un à l’autre.

— Que sait-il d’autre ?

— Que tu as ramené une sexomorphe de Tsigsj, que les Scientes refusent de s’acquitter d’une dette envers le Lansall, que Gelleï est furieuse, mais pas nécessairement contre toi, et que la Maraude semble avoir déclaré la guerre aux Andres. C’est quoi, cette histoire avec les Andres, Aimlin ?

— Je n’y suis pour rien, j’ai même essayé de m’y opposer.

L’Histrion ne s’expliqua pas davantage. L’Élige n’avait pas à savoir que Ssecem avait pris sur lui de venger les Sietch et les Celig pour satisfaire Iaian Mirosj, Maraude d’origine Romane. À son sens, l’affaire était privée.

— Ton ami Maraude a abattu deux vaisseaux Andres et dressé la racaille de dix mille mondes contre eux. Nous avons des rapports d’une centaine de lapidations ou d’exécutions plus sophistiquées mais tout aussi sommaires. Appelle cela un pogrom ou un djihad, comme tu veux… ça sent mauvais et ça doit cesser.

— J’en toucherai deux mots à Ssecem.

Lam se tourna d’un bloc et attrapa le bras d’Aimlin.

— Deux mots ? Tu lui en toucheras deux mots ? Qu’est-ce qui vieillit si mal en toi, Aimlin ? Ssecem a tout bonnement décrété un massacre raciste ! Tu connais la prochaine étape ? Les Andres vont retourner la balle à l’envoyeur et…

— C’est Ssecem qui a renvoyé la balle. Les Andres massacrent depuis des siècles parce qu’ils se foutent totalement de la valeur d’une vie, la leur ou la nôtre. Je sais de quoi de parle : je suis probablement le fruit d’une de ces boucheries… car ce sont les Andres qui m’ont découvert pour le compte de Gene, mais ce sont peut-être aussi eux qui ont sacrifié un astronef et ses passagers pour permettre à un vaisseau de secours Impérial de sauver un bébé sexomorphe de ses entrailles. Ssecem pense qu’on ne peut pas apprendre à une entité cybernétique, dépourvue d’individualité, le respect de la vie. Par contre, il est convaincu que cette entité appliquera très bien une loi, si l’irrespect de celle-ci met son intégrité en jeu.

Lam relâcha le bras d’Aimlin, son regard était passé de la colère à la désapprobation obtuse.

— Une loi du Talion étendue, appliquée à un « Tu ne tueras point » racial… Ton ami manque totalement d’imagination, mais ce n’est pas ce qui me donne le plus envie de vomir.

— À moi non plus. Ce qui me fait gerber, c’est que, à part les Andres, le Daym n’est constitué que d’entités bouchères n’ayant même pas l’excuse de l’inhumanité. Et tu as raison : l’idéal, bien sûr, serait d’utiliser la pression politique ou économique, genre blocus ou exclusion temporaire. Mais j’imagine le bordel si, pour chaque exaction de l’une d’entre elles, les autres Communautés organisaient une brimade de ce genre. Le Daym tiendrait dix minutes. Sans compter que ce type de punition punit efficacement le peuple mais pas ses dirigeants, lesquels ne sont jamais que seuls responsables des exactions. Tu me diras : « Le peuple n’a qu’à se choisir d’autres dirigeants. » Je te répondrai qu’une punition bien assenée devrait même lui apprendre à s’en passer définitivement, mais là, ça ne t’amusera plus du tout. Donc, tu arrêtes d’avoir le dégoût et le pardon sélectifs et, moi, j’arrête de conchier tes nobles vertus pharisiennes !

Il y avait longtemps que Lam avait compris qu’Aimlin n’avait de leçon de colère à recevoir de personne. Pourtant il en provoquait régulièrement, involontairement, parce que, à Aimlin, il suffisait d’être lui-même, alors que Lam se croyait investi d’une mission. Les trois premières années, cela l’avait vexé ; les trois suivantes, il ne s’était plus senti qu’offensé. Aujourd’hui, il en riait et son rire n’était pas sans humilité.

— Tu vois, dit-il, c’est un peu de ce genre de vacances que j’avais besoin.

— Tant mieux, Lam, tant mieux. (La voix d’Aimlin n’avait aucune amabilité.) Et à part Ssecem, quel sera le sujet de nos prochains loisirs ?

— Ezaelle.

L’Élige attendait une question, il en fut pour ses frais.

— Ezaelle, répéta-t-il, et ce que devient l’Empire sous son impulsion. Je suppose que tu as lu nos rapports ?

— Et ceux de Gene, agrémentés de ses commentaires sur vos conclusions. La seule chose qui ressort de vos communications respectives, c’est que les Éliges souhaitent que j’aille mettre mon nez dans les affaires Impériales et que Gene, comme tu l’as si bien dit, préfère m’en savoir loin… mais je n’ai jamais rien lu d’aussi vide de sens. Vous êtes inquiets des tensions qui secouent la Noblesse et, d’après Gene, les Taj Ramanes se préoccupent plutôt du calme qui suivra. Par contre, tous semblez voir d’un très bon œil le revirement des Scientes vis-à-vis de la Princesse. Ah ! Il y a une autre chose sur laquelle vous êtes d’accord : le Chevalier Sejor est un mauvais choix. Je n’ai pas bien compris si c’est parce qu’il ferait un mauvais père ou si vous craignez qu’il ne soit d’un rang insuffisant pour une Princesse de sang… Que veux-tu que je te dise, Lam ? Que la galaxie entière a décidé qu’Ezaelle était l’enjeu du millénaire et que, comme personne n’attend surtout rien d’elle, son attitude rebelle pose un problème ? Elle ne veut pas se laisser manipuler ? Érigez-lui une statue ou coupez-lui la tête, mais ne me demandez pas d’être critique.

Personne n’attendait de l’Histrion qu’il fût critique. Les Éliges espéraient qu’il allât prendre le pouls de la Princesse ou qu’il se manifestât simplement auprès d’elle, pour lui rappeler que, en tant que politicienne, elle était entrée dans ses attributions. Les Taj Ramanes avaient peur de l’alliance entre l’Empereur et sa sœur. Les Éliges craignaient que cette dernière suffît à éloigner l’Empire du Daym en accroissant notablement sa sérénité, donc sa puissance. Genesis applaudissait l’unité qu’Ezaelle façonnait à sa traîne : Taj Ramanes, Nautes, Érudes, Confed, Marches et Lansall (à moindre titre) et, maintenant, l’Empire et les Scientes. Or Ezaelle pouvait compter sur l’engagement de l’Histrion et, moyennant d’infimes concessions, sur la voix des Éliges et celle de la créature-monde. Si elle soumettait un projet en session plénière, les veto de l’Église et des Andres n’empêchaient pas le Daym de l’approuver.

L’Église, que le Taj Rama souhaitait exclure.

Les Andres, à qui personne ne ferait de cadeau.

Gene jubilait et l’Histrion était prêt à se réjouir avec lui. Il l’expliqua à Lam devant une friture et les reflets de la lune montante sur le lac, puis il attendit plusieurs minutes que l’Élige se consacrât à autre chose que son couvert. Le silence ne le gênait pas, ni les doutes qui le justifiaient. Aimlin songeait à Ylali et à ce qu’il remettait chaque jour depuis plusieurs mois.

La Romane – et elle l’était davantage que sexomorphe – ne lui avait apporté aucune des réponses qu’il désirait. Elle ignorait qui l’avait vendue ou donnée à Bathian Sietch et elle n’avait appris la nature de ses ravisseurs qu’en écoutant Naïcia. Elle avait vécu si peu de sexomorphoses qu’elle n’en connaissait que la douleur, excepté celle qu’on lui avait déclenchée. Elle se souvenait des injections, quatre, de sa terreur et de sa résistance, d’avoir puisé des ressources inespérées dans le premier contact avec la Taj Ramane et de s’en être servie pour contrôler la mutation. Elle gardait même en mémoire un instant particulier de sa dernière sexomorphose où elle avait créé un « pont » entre « l’énergie » empruntée à Naïcia et ce qu’Aimlin appelait le quantum sexomorphique… dont elle parlait comme d’un « trou dans l’espace ».

Ylali lui apportait moins d’informations que Naïcia. Elle avait peu d’expérience, pas de références culturelles ou scientifiques et ses seules sensations comme outil narratif. À l’opposé, Naïcia était d’une précision chirurgicale dans la relation qu’elle faisait de son contact avec l’autre sexomorphe.

Ce que la Taj Ramane avait intercepté des rapports entre ce sexomorphe et les Andres confirmait la nature « électronique » de la conscience cachée… que les Andres, comme Genesis, avaient la faculté de lire, mais aussi d’exciter pour communiquer sur un mode proche du dialogue. À moins que ce ne fût le sexomorphe qui émît. Cette dernière hypothèse supposait que, à l’image des Andres et des Taj Ramanes, tous les sexomorphes pouvaient communiquer entre eux sans avoir recours à la parole.

Entre eux et avec d’autres intellections non humaines.

Aimlin perdait beaucoup de temps à tenter de joindre Ylali par l’intermédiaire de leurs personnalités en sommeil, vainement, alors que, depuis le début, il était persuadé qu’une sexomorphose commune, sous la surveillance de Naïcia, décuplerait leur compréhension du phénomène. Sa conviction n’était pas seulement intuitive, elle reposait sur une remarque du sexomorphe aux Andres, affirmant qu’Ylali n’était pas prête.

La Romane accepterait de jouer le jeu, par jeu, mais elle ne ferait aucun effort pour que l’expérience soit concluante.

La Taj Ramane se résoudrait à affronter ses peurs, à condition de disposer d’une issue de secours. Cette issue ne pouvait être qu’un tiers non-sexomorphe.

Aimlin angoissait. La douleur, l’échec, les risques pour Naïcia, les conséquences sur eux trois, tout lui faisait reculer la date de l’expérience, à commencer par ce qu’il découvrirait.

— Tu m’entends ?

— Pardon ?

Lam soupira.

— Je te disais qu’Ezaelle n’aurait accès à la politique du Daym qu’à la mort de son frère, si elle lui succédait. Or la Constitution Impériale ne lui autorise que la Régence sous contrôle d’un Conseil Ducal, lequel aurait en outre charge d’éduquer l’héritier légitime du trône, au cas où le décès d’Hellroy surviendrait trop tôt. Ce qui…

— Tu es vraiment aveugle ou tu t’aveugles seulement ? Il n’y aura jamais de Conseil Ducal parce qu’il n’y aura jamais d’héritier légitime. Les Nobles vont avoir le choix entre se soulever contre une Princesse de sang se décrétant Impératrice ou la suivre.

L’Élige se renfrogna.

— Ils se soulèveront.

— Évidemment qu’ils se soulèveront ! Mais pas tous, Lam, uniquement les puissants et les pleutres. C’est là que le Taj Rama et vous, Éliges, vous plantez. D’un côté, l’idée d’un Empire surpuissant vous colle la jaunisse, Hellroy redevenant belligérant ; de l’autre, une Princesse incontrôlable vous terrorise pour cause de guerre civile inévitable. Ce n’est pas ou l’un ou l’autre, merde ! C’est l’un et l’autre ! Dans un an ou deux, trois au maximum, Hellroy se sentira suffisamment fort pour réitérer le coup de Geha… et cette fois sans excuse ! Alors Ezaelle l’éliminera, se proclamera Impératrice et se retrouvera face aux deux tiers de la Garde Impériale pilotée par la moitié de la Noblesse. Votre métier, cher Élige, consistera à faire en sorte que la Confed ne se dresse pas contre Hellroy, puis à ranger tous les membres du Daym derrière la nouvelle Impératrice et son peuple euphorique, afin de convaincre l’armée Impériale qu’elle se trompe de cause. Voilà ce que projette Ezaelle sous l’œil attendri de Genesis.

— Cela ne tient pas debout, renifla l’Élige. D’abord la Princesse n’a pas la faculté d’assassiner son frère, ensuite Gelleï ne chercherait pas à faire machine arrière. Enfin, Hellroy est suffisamment bien entouré et conseillé pour anticiper la manœuvre.

Aimlin haussa les épaules.

— Tu cherches à te rassurer ou à te faire peur ?

Il n’y eut pas de réponse. Il changea de sujet :

— J’ai un service à te demander, Lam.

— Je n’aime pas quand tu fais précéder tes requêtes de cette phrase assassine, mais dis toujours.

*
* *

Naïcia attendit qu’il fût dans son champ de vision pour se manifester, mais il savait qu’elle ne l’avait pas lâché d’une antenne depuis qu’il avait quitté la maison de Lam.

« J’espère que tu sais ce que tu fais. »

Sur le ton d’un humour anxieux, il s’agissait encore d’une phrase empruntée à la mémoire d’Aimlin, une phrase qu’il avait dite à She-seel, quand, sur Toltemec, celle-ci l’avait poussé à une sexomorphose.

« Je ne sais rien du tout, Naïcia, sauf que nous devons le faire. Lam s’efforcera de te raccrocher à la… réalité, mais c’est toi qui décides. »

L’Élige et l’Histrion arrivaient à pied par le chemin qui parcourait le vallon. Un ami Pervan les avait déposés en agrave à deux kilomètres de la maison. Ils étaient encore assez loin de la Taj Ramane, sur la terrasse, et d’Ylali qui courait vers eux en appelant Aimlin.

« C’est tout décidé, et le plus tôt sera le mieux. »

Aimlin aussi était décidé, mais il n’était pas sûr d’être pressé. Après tout, Lam était là pour une semaine.

« Qu’est-ce que tu entends par le plus tôt ? »

« Hier ! Écoute, Leen, je ne sais pas ce qu’elle donnera en mâle, mais là, je suis à deux doigts de la décérébrer. »

« La décérébrer, rien que ça ? »

« C’est ce que j’ai trouvé de plus définitif sans la priver de quelque chose qui lui manquerait vraiment. »

Ylali n’était plus qu’à vingt mètres de lui, elle se méprit sur le sourire qu’Aimlin ne chercha pas à retenir, accélérant encore pour le rejoindre.

« Elle t’insupporte, en quelque sorte…»

Il ouvrit les bras pour accueillir la Romane.

«… ou c’est mon attitude avec elle qui te hérisse les houppettes ? »

Ylali était contre lui et l’embrassait à pleine bouche.

« Ton attitude est tout bonnement vomitive, mais c’est plutôt son comportement à ton égard qui m’aiguise les canines. » Aimlin faillit s’en ébrécher une dent contre celles de la Romane. Il la repoussa sur le côté, le plus délicatement qu’il put, et fixa la Taj Ramane.

Elle avançait vers eux, sans effort, la tête haute et le visage amène. Son regard comblait largement les cinquante mètres la séparant d’Aimlin, il était illisible à en perdre la vue.

« Je sais, soupira-t-elle. Elle aussi pense que je suis jalouse, mais ce n’est pas avec ça que vous obtiendrez une chaire de psychologie. Pour être précise, elle s’attend même à ce que je dise une vacherie…»

Elle stoppa à quinze pas d’eux et, sous leurs yeux ahuris, se posa l’index sur la bouche, la dernière phalange sous le nez, les autres doigts tenant le menton.

« Accorde-moi trente secon… Ah, ça y est ! J’en tiens une particulièrement gratinée. »

Quand elle se remit en marche, ils retenaient tous trois leur souffle et lorsqu’elle les atteignit enfin, Lam de Perv n’était pas le dernier à se demander quelle question il devait se poser.

— Tu nous as manqué, Aimlin.

Chapitre 16

Depuis toujours, les Chanceliers se succédaient à la cour Impériale au rythme des couronnements et, si beaucoup d’Empereurs en usaient comme de simples chambellans, quelques Chanceliers s’étaient vus dotés de tant de pouvoirs qu’ils en éclipsaient leurs maîtres. Avec Felmas, Hellroy II disposait d’une perle qui non seulement était tout à fait apte à gouverner à sa place, mais qui, de surcroît, préférait rester dans l’ombre et qui le servait, dans la lettre comme dans l’esprit, aussi discrètement que fidèlement. Contrairement aux Taj Ramanes, je n’ai jamais pensé que leur association était dangereuse. En fait, alors que la Parthène tremblait à l’idée que l’intelligence du Chancelier fût à la disposition de la mégalomanie Impériale, j’estimais que, par définition, celle-là ne pouvait que limiter celle-ci puisque, pour atteindre les objectifs Impériaux et jouir d’éventuels bénéfices, il lui fallait en amoindrir les excès. J’étais même prêt à devoir, un jour, tendre une main protectrice…

Gene

Dans son Palais, qu’il quittait au fond très peu, Sa Majesté Impériale Hellroy II coulait des jours heureux. Jamais le trône ne lui avait paru si bien assis et le sceptre si aisément maniable. Même ses amis Scientes avaient dû en convenir ! Certes, il leur avait fallu six longues années d’un profil très bas, pendant que l’Empereur travaillait d’arrache-pied, pour reconnaître en lui la lumière des grands monarques. Certes aussi, il ne leur avait jamais laissé le choix, les tenant si fermement dans son gantelet qu’ils ne respiraient plus qu’avec son autorisation écrite. Le Premium surtout, le Premium qui devait se réciter chaque nuit l’avertissement Impérial, le deuxième – comme Hellroy l’avait souligné – et dernier, qui avait immédiatement suivi le fiasco de Zafar.

« — Olen… Premium Nidiek, mon très respectable ami, je vais encore vous pardonner. Je souhaite simplement que cette ultime défaillance vous ouvre les yeux. L’Empire n’acceptera plus d’assistances qui le roulent dans la farine, l’Empereur ne tolérera plus de conseils qui l’entraînent dans la boue, la Garde Impériale… Non, laissons la Garde à son impatience. Parlons d’Endrèbe. Un jour Endrèbe a offensé le Noland, vous souvenez-vous ? Bien sûr, comment pourriez-vous oublier alors que des milliards d’astéroïdes sillonnent encore votre système ? Dieu, que la réplique de Nhienan a été clémente ! (Le temps d’un sourire, puis :) Ne m’offensez plus, Premium. Mes astrogateurs n’ont pas le doigté des Nautes et mes croiseurs ne sont pas armés de cailloux.

Nidiek savait reconnaître une menace effective. Il savait aussi quand se taire. Hellroy l’avait achevé :

« — Grâce au regretté Zidic, nous sommes amis malgré nous, peut-être à cause de nos défauts respectifs, mais les liens qui unissent Endrèbe et Imperia ne sont que contractuels. Aujourd’hui, je vous offre de briser le contrat, sans pénalité. Il vous restera alors dix mille mondes pour exprimer votre… votre conception de la politique. Toutefois, que nous restions alliés ou pas, si Endrèbe perturbe la quiétude d’un des dix mille miens, je ne lui laisserai pas le temps de se protéger.

Peut-être, si les Scientes n’avaient pas été les premiers à alimenter les rumeurs sur la folie dangereuse de l’Empereur, Olen Nidiek eût-il enregistré la menace pour mieux la contourner. Seulement Endrèbe croyait en ses propres mensonges, tant Hellroy avait pris soin de leur donner corps.

Parce que Hellroy était dangereux, mais pas fou. Il savait, par exemple, que l’Empire pouvait se passer d’Endrèbe, mais pas sans piétiner, et il avait orchestré la restructuration de son administration avec l’appui technique Sciente. Il avait cloisonné, hiérarchisé, fidélisé autour d’un fabuleux outil de contrôle informatique reléguant Genesis au rang de « portable », un outil lui permettant de maîtriser ce qu’il ne possédait pas. Parallèlement, il avait modernisé la flotte Impériale et verrouillé les relations entre la Communauté Oligarche et l’Empire. Puis il avait maté l’Église, décrétant un froid contre lequel Sa Sainteté ne pouvait que se faire discrète et attendre la fin de la disgrâce, l’essentiel étant qu’elle attendît loin, dans les Marches, par exemple.

Les Scientes et l’Église domptés, il avait concentré son acuité vers Taj Rama, vers cette Parthène qui ne reculait devant aucune négociation, vers cette clef qu’aucun Empereur avant lui n’avait tenue en paume. Il y avait mis le temps, mais il avait fini par comprendre pourquoi son grand-père avait tendu une main vers Gelleï en lui confiant l’éducation d’Ezaelle. Le Taj Rama se glissait dans n’importe quelle serrure, il ouvrait les portes que l’Empire était condamné à enfoncer. Et comme il avait été facile d’amener Gelleï à suggérer qu’Ezaelle était mûre pour réintégrer l’Empire !

La Parthène s’était jetée sur les plus minuscules allusions. Elle avait essayé chaque fois plus avant, osant, testant, analysant l’écho qu’il lui renvoyait, jusqu’à proposer ce qu’il était prêt à offrir depuis deux ans : Demesh. Alors il avait exigé l’héritier que la Princesse seule pouvait lui donner.

Gelleï avait tiqué, temporisé, défié même, puis elle avait posé ses conditions. À trépigner de triomphe.

Vous voulez truffer Demesh de Taj Ramanes, Parthène ? À votre guise. Promettez-moi seulement qu’Ezaelle sera digne de l’Empire.

Oh, elle était digne, la très désirable Princesse ! Il lui avait fallu six mois pour le prouver à la Noblesse, en étant tout simplement plus Impériale que l’Empereur. Chère, chère sœur… si tendre là où lui ne pouvait être que mielleux, si forte quand il ne savait qu’être violent, si patiente et si avisée. Une fois, une seule, elle l’avait appelé directement (parce qu’elle usait à profusion de l’étiquette administrative) et il avait admiré.

« — Votre Majesté.

Juste une inclination de la tête, le regard haut dans celui de l’Empereur.

« — Ezaelle.

Lui étonné, vaguement embarrassé, repentant. Même un aveugle eût perçu le repentir. Pardonnerait-elle, cette sœur, les crimes odieux perpétrés par les amis de l’Empire ? Pardonnerait-elle le bannissement ? Hellroy était parfait, parce qu’il n’avait pas à forcer ses sentiments.

« — Vos économistes ont dû vous prévenir que Demesh a pris le contrôle des intérêts Jarvites, Faliens et Trescains, Votre Majesté. Le Duc de Tresca s’efforce aujourd’hui de s’approprier nos biens par des saisies arbitraires, des expulsions illicites et des arrestations massives. Avec votre approbation, je peux faire valoir seule les droits Demeshis, mais cette prérogative vous revient et je crains que la Noblesse n’interprète ma réaction comme une spoliation de l’autorité Impériale.

Pas de formule de politesse, pas de tergiversations, pas d’explications inutiles, pas de requête, la Princesse Ezaelle énonçait, de plein titre.

« — Que souhaites-tu que je fasse ?

Bonne attitude, mauvaise question. Elle haussa un sourcil, il reformula.

« — Je vais le punir, mais la punition risque de te l’aliéner. Quelle réparation te semble la plus appropriée ?

Pas l’ombre d’une hésitation :

« — Rétablissement total des possessions Demeshies, assignation officielle de Tresca à mon autorité… ce qui, Votre Majesté, devra tôt ou tard être effectué pour les treize autres Duchés ressortissant à mon statut administratif… et confiscation de la moitié des biens personnels du Duc.

« — Cela me paraît raisonnable. Qu’aurais-tu fait, si je t’avais autorisé à te rétribuer toi-même ?

Sèche, froide, impeccable.

« — J’aurais rendu une visite officielle au Duc, j’aurais fait valoir votre autorité et je l’aurais égorgé de ma main devant ses courtisans.

Cela, Hellroy en était incapable, mais elle… elle agissait sans état d’âme, par respect de sa charge. À cet instant, il sut qu’elle ne le ferait jamais assassiner. Elle le tuerait elle-même en le regardant dans les yeux. Il en eut froid dans le dos, mais curieusement le frisson lui procura une jouissance presque orgastique.

« — Je suis content de t’avoir à mes côtés.

Il voulait dire simultanément « dans l’Empire » et « dans mon camp ». Elle le comprit très bien.

« — Nos ennemis communs sont au cœur de l’Empire, Votre Majesté. Pour moi, c’est rassurant de les partager avec l’Empereur.

Elle n’avait aucun besoin d’être rassurée.

Digression :

« — Comment se porte Eshkaz ?

« — C’est un légume qui apprend à redevenir humain.

Songeur :

« — Ne faudrait-il pas désigner un nouveau Comte pour Demesh ?

« — Cela n’entre pas dans mes attributions, Votre Majesté, et, si vous me permettez, le Comté a déjà un Comte, un héritier Comtal et une Princesse qui ne tient pas à devoir se battre dans son propre fief avec un noblaillon parachuté.

L’Empereur hocha la tête, cela ne l’engageait pas. Ezaelle préparait le cousin du légume à lui succéder, de la même façon qu’elle préparait l’Empire à accepter le prochain Comte de Demesh comme Prince Consort. Avait-elle deviné qu’il lui réservait un tout autre époux ? Avait-elle seulement entendu parler de ce Prince Hedelbien, trop loin dans la lignée pour hériter d’Hedelb ? Le moment, en tout cas, était mal choisi pour lui expliquer qu’un jour, par ce biais, son fils hériterait lui de deux trônes.

Ce fut elle qui mit un terme à la communication, d’un bref salut ponctué d’une autre légère inclination du crâne.

Depuis, Sa Majesté Impériale Hellroy II s’enfonçait de plus en plus profondément dans une extase béate. L’Église continuait à comploter avec les Ultras pour mettre un terme à sa lignée par l’assassinat d’Ezaelle… Qu’ils étaient ridicules, ces Ducs de pacotille, à marier de si lointaines cousines en espérant asseoir, chacun pour soi, la succession qu’ils briguaient de concert ! Qu’elle était pathétique, cette Église finissante, à expédier ses pires fanatiques sous le rouleau compresseur Taj Raman ! Dieu, qu’elle était impuissante avec ses quintillions de stellars et ses millions d’intégristes contre une poignée de télépathes et la petite Ke-nephti !

Depuis Imperia, Hellroy suivait minutieusement les exploits de Ke-nephti. Il s’était pris de passion pour cette nymphe chasseresse, jusqu’à rêver parfois de la posséder, totalement. Mais ce n’était qu’un jeu de fantasmes et, de temps en temps, il était obligé de l’assister, en déléguant quelque Héraut pour déjouer à sa place tel ou tel complot trop visiblement ecclésiastique. Oh ! Elle savait que l’Église était derrière la plupart des attentats, mais l’important était qu’elle n’en eût aucune preuve.

Elle ignorait, par contre, qu’Eshkaz Ven-sejor devait son asthénie – bel euphémisme – à Hedelb. Et elle devait l’ignorer encore, au prix de sa vie, s’il le fallait. Les Hedelbiens avaient été prudents en se masquant sous la bannière de la Communauté Oligarche, du moins en obtenant le mandat des plus puissants de ses membres, excepté l’Empire, puisque l’Empire était leur cible finale.

Les roitelets voulaient être Empereur à la place de l’Empereur ! De rire, Hellroy se tétanisait les joues.

Les roitelets de la Communauté, les Ducs et quelques Marquis audacieux, Ezaelle et jusqu’à l’Amiral de la Flotte Impériale, baronnet insignifiant qui avait autant d’ennemis que de généraux… jamais l’Empire n’avait connu telle profusion de prétendants.

Merci Nhienan, merci Gelleï, merci Aimlin, merci Genesis. Un Empereur digne de ce nom se devait de régner seul, dans l’adversité, sur les divisions, et Hellroy avait conçu seul la magnificence de son pouvoir.

Presque seul, puisqu’il avait un Chancelier. Il en avait même deux avec celui qu’il avait subtilisé à la Parthène, mais celui-ci était jeune et piégé. Il émettait juste quelques idées d’enfant, quoique surprenantes d’intelligence, et servait de fantôme au plan de Gelleï. Tandis que l’autre, le vrai, ne se contentait pas de traits de génie. Il n’avait d’ailleurs aucun génie, il développait et il appliquait.

Hellroy avait dit :

« — Puisque l’Empire doit croître et que nous devons respecter les vœux du Daym, nous allons nous étendre sur le territoire de ses ennemis.

« — Nos amis, donc, Majesté.

« — Nos alliés, Chancelier. Nos alliés qui nous trahissent ou nous prennent pour une vache à lait.

L’Empereur imaginait, le Chancelier réalisait. Hedelb comptait des jours dont les Hedelbiens n’avaient même pas idée.

Un matin ou un soir, Ke-nephti accolerait un nom à l’attentat qui avait changé un Comte en citrouille et Ezaelle se précipiterait sur l’ansible pour informer l’Empereur qu’elle pouvait, seule, faire valoir la justice Demeshie, mais que Sa Majesté avait la préséance…

Alors le Daym fermerait les yeux sur cette guerre qu’il avait tant redoutée, parce que, au pire, elle ne le concernait pas et que, au mieux, elle le soulageait d’une épine qui lui titillait l’impuissance.

Mille mondes à venir, avec l’approbation de tous.

« Comme ton fils me louera, petite sœur ! »

Parce que son Hedelbien de père aura sauvé la Communauté Oligarche en se sacrifiant sur l’autel de la raison nuptiale.

— Majesté…

— Chancelier ?

Ils s’appréciaient l’un l’autre jusqu’au bout des ongles, usant de leurs titres d’étiquette comme d’autres se servent de leurs prénoms, toujours prêts à s’écouter, toujours avides de discuter.

— Votre sœur vient de contacter la Parthène.

— Sejor ?

— Non… l’Histrion.

Depuis deux ans, ils avaient dépassé jusqu’au demi-mot. Hellroy plissa les yeux en direction de la porte du Grand Salon. La porte était déjà refermée, le Chancelier marchait à grands pas vers la fontaine, sur la margelle de laquelle l’Empereur était assis.

— L’Histrion ? Je ne comprends pas.

Le Chevalier Felmas, devenu Chancelier Impérial, se posa sur la margelle, à deux mètres de son seigneur.

— Il semble que l’Histrion se soit mis le Taj Rama à dos, votre sœur propose une médiation.

L’Empereur se leva et commença à arpenter le salon. Felmas, contrairement à feu Zidic Stan – et à beaucoup d’autres – refusait de tenir compte de ce signal indiscutable de danger.

— Cela nous concerne-t-il ?

— Je ne pense pas, Majesté. Pas directement, mais vous connaissez la Princesse… pour braver Gelleï, elle est capable d’inviter l’Histrion dans son palais Demeshi.

Hellroy accéléra ses déambulations.

— Je répète ma question : en quoi cela nous concerne-t-il ?

— Beaucoup risquent de ne pas laisser passer une occasion pareille, Majesté. La Princesse et l’Histrion d’un seul missile, sous couvert de votre responsabilité… Je crains que Ke-nephti ne soit dépassée.

L’Empereur se figea, net, à quelques pas de son Chancelier.

— Jamais ! tonna-t-il. J’interdis… Vous m’entendez, Chancelier ? J’interdis à quiconque de… de…

— Interdire ne suffira pas, Majesté. Il y a trop d’intérêts en jeu. Bien sûr, nous les muselons jusque-là très bien, séparément, mais s’ils unissent leurs efforts… Alors que nous pouvons tirer parti d’une telle conjoncture.

— J’écoute !

Le Chancelier se redressa, s’épousseta maladivement le fondement (la margelle était d’une propreté clinique) et combla les quatre mètres le séparant d’Hellroy.

— Vous n’avez jamais visité votre sœur, Majesté, et vous ne l’avez pas davantage conviée sur Imperia. C’est un point d’honneur sur lequel personne ne reviendra : ni l’un ni l’autre ne pouvez vous abaisser à faire semblant. Pourtant… pourtant vous avez tous deux prouvé qu’un travail commun portait des fruits qui convenaient à l’Empire. Un geste de votre part rassurerait la Princesse et ses amis, aussi sûrement qu’il inquiéterait vos ennemis. Faites ce geste lors du séjour de l’Histrion et vingt mille mondes s’arrêteront de respirer.

— La Princesse, l’Histrion et l’Empereur : ce n’est plus une occasion. Chancelier, c’est un appel au crime !

Felmas souleva un coin de lèvre.

— Le Taj Rama garantira la sécurité de votre sœur, les Nautes veilleront sur l’Histrion, vous aurez la Garde Impériale et les Scientes pour cerbères. Qui s’attaquerait à l’image d’une telle famille ?

— Admettons. Pourquoi le Noland veillerait-il sur Aimlin ?

— Parce que, Majesté, nous ferons savoir simultanément à Nhienan et au Prince des Maraudes que l’existence de l’Histrion ne tient qu’à un fil.

— Et pourquoi le Guide… Bon sang ! Nhienan ne risquera pas un vaisseau-île contre la démence de Ssecem ! Chancelier, il ne faut pas espérer qu’Ezaelle brave la Parthène, il faut…

— Cela sera, Majesté. C’est une question de semaines, le temps que la Parthène et la Princesse aient épuisé la diplomatie de leurs amies communes. Alors il vous suffira d’aller officialiser l’autorité de votre sœur sur ces quatorze Duchés qu’elle a déjà conquis.

Et féliciter, de vive voix, cet Histrion pour tout le mal qu’il avait fait à l’Empire, en se montrant grand seigneur et bon prince, évidemment. Il y avait un geste que l’Empereur pouvait réaliser en toute amitié, une démonstration implicite.

En fait, une telle conjoncture, comme disait Felmas, était l’occasion de bien des gestes indiscutablement apaisants.

Hellroy pouffa, remercia le Chancelier et regagna ses appartements privés sur un nuage de félicité sereine. Il traversa le corridor conduisant à son jardin secret, en ignorant chacune des seize portes qu’il desservait, et fit irruption au milieu de la végétation touffue de la serre alors qu’un clapotis régulier montait de la piscine.

— Coucou, appela-t-il. Ma ché… Mon chéri, corrigea-t-il en atteignant le plongeoir.

Ce qu’il y avait de merveilleux avec cette créature exquise, outre ses talents indéniables d’hétaïre avisée, tenait à la variété sans cesse renouvelée des plaisirs qu’el offrait.

Chapitre 17

Je suis étonné du mélange d’innocence et de machiavélisme dont usent la plupart des Communautés vis-à-vis de la sexomorphie. C’est comme si, d’une part, elles transcendaient leurs ressources sans vergogne pour parvenir à leur objectif et, d’autre part, elles déchiffraient en analphabète un livre tenu à l’envers. Il va de soi que si leur objectif avait été d’apprendre ce que contient le livre, plutôt qu’espérer en tirer un profit politique, je n’aurais pas pris la peine de leur jeter un os qu’elles eussent dédaigné tant sa valeur nutritive est infime. Je l’ai fait pour les occuper, pour les distraire, pour qu’elles me laissent un peu plus libre de mes mouvements, mais j’attends avec une impatience croissante le jour où elles mettront un terme aux aberrations de cette quête absurde…

Gene

D’avoir plongé au cœur de la douleur d’Ylali n’avait pas préparé Naïcia au miracle de la sexomorphose. Car c’était un miracle, au sens métaphysique du terme – elle en eut immédiatement la certitude –, et ce prodige renvoyait la connaissance humaine à la case départ. La Parthène pouvait continuer à rêver de dominer le magicien jonglant avec ce jouet, elle n’en tirerait jamais plus que des interrogations, et ainsi de toutes les Communautés et de leurs petits hommes s’agitant autour de leur ignorance.

Le Noland pouvait modeler des planètes à l’image de l’Humanité, les Érudes ranimer des mondes éteints, les Scientes donner la vie au silicium, ils n’étaient que des enfants. Naïcia renonça définitivement au Taj Rama (parce qu’elle n’avait rien d’autre à abandonner), en voyant le corps nu d’Aimlin, baigné dans le suspenseur gravifique, se tendre à peine, l’épiderme tout à coup moins granuleux, se lissant, se fluidifiant, jusqu’à bouillonner au ralenti… et celui d’Ylali l’imiter avant de le rejoindre et de se synchroniser à lui.

C’était à la fois magnifique et insupportable, car leurs esprits se mirent à hurler la même souffrance inhumaine, longtemps avant que leurs névraxes, balayés par le raz de marée de la métamorphose, se déconnectassent.

Mais ce que son regard observait n’était rien comparé au cataclysme furieux qu’elle recevait à pleine conscience de leurs deux… consciences( ?), non, ils n’avaient plus aucune conscience. Ils n’étaient plus qu’énergie fusionnant avec des quanta, d’abord séparément, puis dans le même magma.

Dix fois, vingt fois, cent fois, Naïcia s’expulsa du tourbillon en s’accrochant aux terreurs de Lam de Perv. Il était là par curiosité, pour préserver sa raison à elle, enfonçant ses doigts tétanisés dans le bras qu’elle lui offrait, et il perdait une part de sa raison sans affronter le millième de ce qu’elle endurait. Elle ne le plaignait pas, elle ne le soulageait même pas, elle usait de lui comme Aimlin le faisait d’elle. Après, peut-être, remettrait-elle un peu d’ordre dans ses confusions.

Chaque fois qu’elle réintégrait ses neurones, elle inspirait violemment, souriait à son épuisement et replongeait. Au début, elle n’avait pas retrouvé Aimlin, ni Ylali, juste un néant déformé par l’énergie qu’els puisaient dans une vacuité encore plus vaste. Alors, elle avait tenté de s’immerger dans le magma et elle y était parvenue, l’investissant comme elle eût investi une mémoire, le lisant par tâtonnements, le décryptant sans comprendre, puis touchant, de son intelligence microcosmique, des bribes de parcelles d’ombres de révélations. Du moins eut-elle la sensation de soulever un coin de voile.

Aimlin et Ylali avaient fusionné, vraiment, mais pas complètement. Els empruntaient, els échangeaient, els tendaient vers une osmose prétendant abolir leurs individualités et ne se concrétisant pas, l’un et l’autre trop individualistes pour se transcender.

Naïcia découvrit alors que la propension à l’uniformité naissait d’une région à laquelle elle n’avait pas accès, qu’elle était du ressort de leur mémoire électronique et ressemblait à une programmation.

Qu’avait dit Gene à Aimlin ?

« Résurgence atavique programmée. »

Qu’avait-il dit à She-seel ?

« Les chrysalides d’un unique sexomorphe…» Demi-mensonges, demi-vérités, la résurgence ne pouvait être atavique, puisqu’elle n’était pas biologique, et les sexomorphes étaient ces chrysalides tendant vers l’unité… programmée dans la sexomorphose !

Naïcia eut le temps d’avoir mal, autant que les sexomorphes, puisqu’elle puisait sa souffrance dans cette agonie de Phénix, elle eut aussi celui d’avoir peur, quand les deux êtres en fusion fusionnèrent.

Cela débuta par un rapprochement de ce qui avait été des membres, comme des gouttes se rejoignant avant de ne plus être qu’une, puis des épaules aux pieds, les corps se soudèrent, devenant une seule et même lave. Pendant l’heure que dura cette mixtion, elle vit le magma de leurs personnalités se réarranger, piochant dans l’une et dans l’autre, pour reconstituer deux consciences que ne distinguaient plus que les souvenirs. Tantôt Ylal(i) l’emportait sur Aimlin(e), tantôt l’Histrion s’imposait à la Romane, telles deux couleurs déteignant l’une sur l’autre. Au plus fort de cette confusion, la télépathe devina même l’émergence d’une troisième conscience : celle qu’ils constituaient à eux deux, ou celle qu’ils constitueraient s’ils étaient moins rebelles, si la somme de leurs deux ego n’avait pas été moindre que chacun d’eux.

Cela cessa subitement. Les corps se dissocièrent, la métamorphose s’accéléra, redessinant des silhouettes de plus en plus sexuées jusqu’à ciseler leurs parties génitales, et ramenant en surface deux consciences biologiques aussi différentes qu’elles l’avaient été sous l’autre sexuation.

Cela n’avait sans doute aucun rapport avec le piège subliminal, ni avec sa certitude de l’avoir amadoué, mais Naïcia pensa comme la She-seel d’une autre sexomorphose : « Elle est belle », sans user du pronom désignant l’androgynie. D’Ylal, elle reconnut seulement la masculinité.

Chapitre 18

Même si toutes les Communautés estiment – à tort – que j’agis par avidité (elles qui ignorent de quoi je suis avide), la plupart ont compris que mon objectif est d’unifier l’Humanité sous la bannière du Daym. Leur compréhension n’est souvent qu’intuitive et elles se fichent de connaître mes motivations, mais elles savent, ne serait-ce que parce que je ne m’en cache pas. Pourtant, aucune d’entre elles ne peut s’empêcher de me soupçonner des pires calculs et des pires intentions chaque fois qu’il se produit quelque chose de ponctuel dans la galaxie. Alors, certains jours, je sème les leurres et les appâts…

Gene

La voix surgit dans le parc séparant le complexe administratif du quartier très résidentiel réservé aux Éliges, au détour d’une allée. Très précisément, elle naquit de l’air tiède de la nuit à l’instant où il se retrouva seul, se matérialisant près de lui, comme s’il était accompagné d’un ami.

— Alors ? s’enquit-elle. Comment se porte-t-il ?

— Elle, corrigea Lam de Perv, elle se porte bien.

Pour lui, la correction évoquait la sexomorphose. Il trouva tout à coup la nuit plus moite. Genesis le perçut.

— Tu as assisté à la transformation, affirma-t-il.

L’Élige ne nia pas.

— Ce n’est pas ce que tu as fait de plus intelligent, ajouta la créature-monde.

Lam en convenait, mais il ne le dit pas. S’il n’était pas mécontent de retrouver l’intimité privilégiée de ses rapports avec Genesis, il avait tout de même retardé l’entretien de plusieurs heures depuis qu’il était rentré à Enh Odenn. En pratique, il lui avait suffi de ne jamais être seul et de ne pas mettre les pieds dans la pyramide du Daym. La créature-monde pouvait se manifester n’importe où sur la planète, néanmoins la teneur de leur dialogue ne devait pas être interceptée par d’autres oreilles que les siennes. Cette inévitable discussion le perturbant, Lam avait préféré attendre de n’avoir plus le choix. Non qu’il la redoutait ou qu’il avait besoin de s’y préparer, mais parce qu’elle lui posait un problème d’ordre éthique. Aimline ne lui avait donné aucune consigne, pourtant… pourtant l’Élige avait l’impression de la trahir.

— Je suppose que tu n’as pas la moindre idée d’où elle est maintenant, revint Genesis à la charge.

Et pour cause ! Aimline avait quitté Perv avec Naïcia et Ylal une heure après que Lam avait embarqué pour Enh Eval. Ils ne tenaient pas à ce que Yeishi, ou n’importe quel membre de la délégation Taj Ramane au Daym, les retrouvât dans les pensées de l’Élige.

— Je ne sais rien de leurs projets, confirma-t-il.

— Leurs ? Bien sûr : Aimline, l’autre sexomorphe et la Taj Ramane qui empêche Gelleï de dormir… Comment est-elle cette psygène qui bouleverse la Parthène ? Rebelle, comme She-seel ? Réactionnaire, comme Nheda ?

— Elle m’évoque davantage Yeishi, en plus jeune.

La nuit tinta d’un rire cristallin.

— La très orthodoxe Yeishi qui se suiciderait si Gelleï l’ordonnait, vraiment ? Ne te serais-tu pas laissé enivrer par sa jeunesse, Lam ?

— Enivrer ? s’amusa l’Élige. Peut-être, mais par sa… C’est difficile de définir Naïcia. Je crois qu’elle est sage, d’une sagesse presque mystique. Sa vie s’est arrêtée il y a quelques mois, du moins la vie qu’on lui avait donnée, alors elle s’en forge une autre et elle n’a pas de rancœur. Je suis persuadé que si la Parthène lui offrait le pardon et la réintégration, elle refuserait, sans violence, simplement parce que ses credo ont dépassé ceux du Taj Rama.

— C’est pour cela que Gelleï ne pardonnera pas.

Lam n’avait pas cessé de marcher, il s’arrêta une seconde et repartit d’un pas nonchalant. Il savait que Genesis tergiversait pour le mettre à l’aise, comme il le faisait toujours quand il était question de l’Histrion. Cela ne le gênait pas.

— Non, récusa-t-il. Gelleï est inquiète pour elle-même, pas pour le Taj Rama.

— Tu veux dire que Naïcia tient Gelleï ?

— C’est ce qu’il semble, oui.

La créature-monde offrit un silence de quelques mètres à l’Élige, lui permettant de s’extraire du parc pour aborder la série de jardins privés conduisant à sa maison. Quand elle reprit, ce fut sur le même ton badin, mais pas le même sujet.

— Et cet autre sexomorphe, de quel bois est-il fait ?

— Inculte, égoïste et superficiel… aucun intérêt.

— Sauf pour la quête d’Aimline…

— Ah ! Nous y voilà !

À son tour, Lam se tut, jusqu’à ce qu’il fût dans son propre jardin. Il déverrouilla la maison, mais il n’entra pas, s’installant derrière elle, au pied d’un arbre qui lui rappelait Perv. Il raconta alors la double sexomorphose et le peu que Naïcia avait bien voulu lui expliquer. C’était vraiment très peu, hermétique et inquiétant.

— Elle est persuadée que les sexomorphes sont prédestinés et qu’ils constituent chacun une pièce d’un puzzle en cinq ou six dimensions. Parfois, Aimline pense que ce puzzle est une émanation de toi, parce que tu es la seule entité connue à jouer à dieu. Parfois, elle doute que tu sois plus que l’utilisateur aveugle d’un phénomène chaotique. Dans tous les cas, elle est convaincue que tu sais tout ce qu’elle aimerait connaître.

— J’en sais et j’en comprends plus qu’elle, c’est certain.

De nouveau le timbre de voix changea en même temps que le sujet de conversation.

— Que pense-t-elle de ce qu’Ezaelle réalise dans l’Empire ?

— Elle s’en fout ! Bon sang, je ne l’ai jamais vue être aussi détachée du Daym, et c’est pire que du détachement : elle ne s’intéresse qu’à son identité ! Pourtant elle a parfaitement conscience que son attitude t’arrange, comme elle en arrange d’autres, mais sur ce point, elle te fait confiance. En fait, elle est tellement obnubilée par son ego qu’elle te laissera conduire à ta façon tout ce que, habituellement, elle ne veut pas te voir mener seul. Ça, Genesis, ça me révolte au moins autant que la chasse aux Andres décrétée par la Maraude !

— Pourquoi ? Tu ne me fais plus confiance ?

L’Élige faillit s’emporter, mais il comprit que la créature-monde n’attendait que cette colère. Il répondit d’une remarque très calme.

— Soit je te fais confiance quand tu institues un Histrion pour limiter ton omnipotence, soit je le fais lorsque tu l’évinces.

— Et que choisis-tu ?

— L’Histrion.

Tout le jardin rit.

— Excellent choix ! Et c’est aussi le mien. Je vais te faire une confidence, Lam, ou plus exactement : plusieurs. D’abord, ce n’est pas moi qui ai souhaité détourner l’Histrion du Daym, mais Gelleï… et son intention visait surtout à écarter Aimline d’Ezaelle. Pourtant la Parthène n’est pour rien dans cet éloignement et je suis certain qu’elle regrette amèrement l’heureux concours de circonstances ayant entraîné notre amie vers Tsigsj. Il faut te dire que le Taj Rama dispose depuis longtemps d’une sexomorphe… d’une sexomorphe, et que celle-ci le fascine autant qu’elle l’effraie. Plus elles apprennent, plus elles tremblent à l’idée que l’Histrion pourrait lui aussi apprendre.

— Que craignent-elles ?

— Qu’il fonde une armée plus furtive encore que la Maraude et qu’il se serve de moi comme elles rêvent de m’utiliser. Laisse-moi finir… le problème n’est pas là. Le problème est que toutes les Communautés veulent user des sexomorphes. Tu sais ce dont est capable Aimline ? Imagine ça, formé à des idéologies peu regardantes et multiplié par cent ou mille sous dix bannières différentes. Dans ces conditions, oui, je préfère qu’Aimline se consacre à la sexomorphie plutôt qu’à l’Empire.

La teneur générale du discours tendait à supposer que Genesis était étranger à l’existence des sexomorphes, mais rien n’exprimait clairement son innocence dans leur conception. Il affirmait que les Communautés prétendaient utiliser les sexomorphes pour accroître leurs pouvoirs, pas qu’elles pouvaient y parvenir, ni qu’elles n’étaient pas manipulées dans ce sens. Même la liaison entre les conditions et les activités d’Aimline était sujette à caution. Elle formulait une préférence, certes, mais ne l’expliquait pas, ne la détaillait même pas. Et si « Imagine » rapproché de « Dans ces conditions » était un indice sémantique, sous-tendant l’irrationalité de ces fameuses conditions, l’Élige ne pouvait pas en tenir compte sans perdre de vue que la créature-monde était un rhétoricien inégalable. En tout cas, il était certain que Genesis ne s’adressait pas à lui pour le plaisir du dialogue.

— Je me contrefiche de la sexomorphie, tricha-t-il (à peine). Je suis Mandataire et Administrateur du Daym et, en tant que tel, préoccupé par la situation de l’Empire. Sur ce point, alors que toutes nos analyses se contredisent, je suis inquiet que l’Histrion ne remplisse pas sa fonction de contre-pouvoir. J’aimerais comprendre pourquoi s’en réjouissent ceux qui, d’ordinaire…

Genesis l’interrompit brutalement.

— Parce que le pouvoir qu’Aimline contrerait dans l’Empire aujourd’hui n’est pas celui d’Hellroy et de ses alliés ou parasites, Lam, mais le nôtre. Gelleï et Nhienan se trompent de raisonnement, néanmoins ils en sont aussi arrivés à cette conclusion. Le plus ennuyeux, c’est que l’Empereur, les Scientes et même l’Église vont finir par s’en rendre compte… et que les Érudes et la Confed l’ont déjà compris. Tant qu’il est loin de Demesh, l’Histrion peut croire que le Daym, à l’instar de certaines Communautés, soutient Ezaelle… mais tu as déjà dû lui mettre la puce à l’oreille, cher Élige : nous ne soutenons pas, nous nous efforçons de rester en remorque pour mieux contrôler. Parce qu’il est une chose dont la plupart d’entre nous sommes intimement convaincus : Ezaelle a les compétences et les moyens pour empêcher l’Empire de s’effondrer à la mort d’Hellroy, particulièrement si celle-ci intervenait trop tôt. Ce que nous ne pouvons tolérer puisque, à cette fin, il lui faudrait maintenir et renforcer les structures Impériales au-delà de tout désespoir démocratique.

« Aimline peut crâner en raillant nos appréhensions et en présentant un lendemain aussi noir qu’inévitable, elle abhorre fondamentalement l’Empire et elle sait qu’il ne disparaîtra pas sans casse. Mais si elle prend conscience que nous tentons d’interdire à Ezaelle de limiter cette casse, parce que le Daym a besoin d’un Empire à genoux pour s’épanouir sur ses vestiges, elle nous le fera exploser à la figure !

Cette longue tirade provoqua un curieux sentiment de rébellion chez l’Élige, un sentiment mêlé d’impuissance et de dégoût, cependant il ne trouva pas contre quoi se rebeller, sinon ses propres convictions qui toléraient que la fin justifiât les moyens.

« Voilà pourquoi Aimline est l’Histrion et moi Élige », ironisa-t-il pour son seul écœurement.

A voix haute, il se contenta de raisonner :

— L’Histrion peut nous égratigner, mais je vois mal comment il pourrait nous…

Il n’acheva pas sa phrase : Aimline avait finalement peu à faire pour causer des dégâts irréparables au Daym.

— Il lui suffit de démissionner, fit écho Genesis. Le chaos qui s’ensuivrait libérerait Ezaelle de notre bienveillance et Hellroy de notre censure. C’est humiliant à reconnaître : jamais le Daym n’a autant reposé sur l’inconscience d’un seul individu… et ce n’est malheureusement pas moi.

Chapitre 19

La force de la Confed doit beaucoup à son paternalisme et à l’impérialisme de son rival. En effet, sans l’Empire à montrer d’un doigt accusateur, elle serait l’ogre que la plupart conspuerait et tous ses beaux gestes en faveur du Lansall ou des Marches ne s’expliqueraient plus que de son vampirisme économique. La Confed ne se contente pas de favoriser l’éclosion et la pérennité de démocraties, elle s’assure que ces démocraties s’intégreront parfaitement dans son système libéral pour que celui-ci les engloutisse. La Confed n’assiste pas, elle endette. La Confed ne conseille pas, elle noyaute. El surtout, surtout, la Confed n’intervient que là où il y a des stellars à engranger. C’est bien sûr dans cette optique qu’elle apporte son soutien à la Princesse Ezaelle, mais là, elle manque curieusement de discernement. Parce que le jour où le Daym en aura fini avec l’Empire, la Confed héritera du rôle de cible…

Gene

Quand l’astronef Maraude émergea à une heure de l’un des deux astroports orbitaux de Yid Elsin, l’ambiance à son bord était si tendue que personne, pas même Ylal, n’osa être le premier à rouvrir la bouche. Ssecem était d’une humeur plus noire que le vide intergalactique.

Sa dernière tirade avait été :

« — Je ne suis ni un bourreau, ni un boucher, ni un général à la tête d’une armée de truands déguisée en milice fasciste ! Merde, mon amie, je veux bien reconnaître que je fais le sale boulot qui arrange tout le monde, mais je ne veux pas me faire insulter parce que personne n’a les couilles de le faire à ma place ! Tu dis que je suis aussi pourri que les Andres parce que je me sers contre eux de leurs propres méthodes. D’accord ! Je suis une ordure, mais je ne siège pas au Daym, je ne m’assois pas régulièrement à côté d’un Histrion qui sait pertinemment que je suis une enflure toutes catégories et je ne discute pas entre gens très responsables de la prochaine saloperie qu’on va commettre ou laisser commettre au nom de la toute-puissance politicarde. Putain, ça me fait mal d’être obligé de te dire ça à toi, Aimline ! Ça me fait gerber d’être obligé de te rappeler que je suis hors les lois alors que tu sièges avec ceux qui les édictent. Je vais te proposer un marché de dupes : quand le Daym arrêtera de fermer les yeux sur les putasseries de ses membres, j’arrêterai de les lui ouvrir au poignard.

Aimline avait été beaucoup plus brève :

« — Je suis désolée de t’avoir vexé.

Elle avait traversé la salle de commande et s’était installée, debout, bras croisés, contre une paroi à l’opposé de l’endroit où se tenait Ssecem. Seule Naïcia savait à quel point le Maraude l’avait blessée (celui-ci en avait conscience, mais il refusait de mesurer la portée de sa sortie) en usant de la même colère dont Aimline s’était servie pour secouer Lam de Perv. Personne ne s’était alors risqué à rompre le silence, et surtout pas Ylal qui avait pratiquement autant d’ennemis intimes que le vaisseau comptait de passagers.

Femme, Ylali pouvait jouer la séduction pour rattraper ses mesquineries. Homme et si séduisant fût-il, Ylal était incapable de s’amender. Il cherchait les mêmes émotions fortes, il papillonnait autant, il dédaignait d’une insouciance égale, mais il avait si peu l’expérience de ce corps d’éphèbe, il méconnaissait tellement les référents masculins, qu’il ne parvenait pas à se positionner dans son nouveau statut, se privant par ses maladresses du pardon d’autrui.

Aimline avait été la première à le rabrouer, lui interdisant son lit et ne lui manifestant qu’une tiédeur d’usage. Puis Mesar lui avait conseillé, en des termes fort peu médicaux, de recourir à l’onanisme et Ssecem lui avait expliqué que, tout athlétique qu’il paraissait, il était de loin la tête à claques idéale pour des Maraudes rompus aux techniques de combat (parallèlement, il avait demandé aux Maraudes de garder le poing dans la poche). Rembarré, évincé, privé de ces sensations dont il raffolait tant, Ylal avait jeté son dévolu sur Naïcia.

Au début, la Taj Ramane l’avait laissé fanfaronner, observant d’un œil plutôt amusé le contraste entre ses manières efféminées et sa rengaine d’allusions machistes seyant si mal à un sexomorphe. Puis il s’était enhardi jusqu’à prétendre réitérer le coup de Perv en l’embrassant à la sauvette. Elle avait eu beaucoup de mal à ne pas le tuer.

« — Qu’est-ce qu’il a ? avait demandé Aimline, après l’avoir trouvé hagard, dodelinant de la tête et prostré à même le sol.

« — Petite catatonie passagère.

« — C’est toi qui… (Aimline était effarée.) Bon sang, Naïcia, qu’est-ce que tu lui as fait ?

« — J’ai ouvert la boîte de Pandore… Tu sais : cette monstruosité toute noire et hermétique qui grandit à l’ombre de la conscience… Eh bien, il a jeté un œil dessus.

Aimline eût explosé. Naïcia avait anticipé :

« — Il vit, Leen, et il s’en remettra. Dis-toi bien qu’ils ne sont pas nombreux ceux qui ont survécu à… appelons ça du harcèlement sexuel… Je suis certaine que tu lui expliqueras très bien qu’il a beaucoup de chance. »

Non, l’ambiance n’était pas fameuse à bord du vaisseau Maraude lorsqu’il s’arrima à la plate-forme d’accueil de l’astroport Confed. Et elle ne se détendit ni pendant que, coulissant sur ses rails, la plate-forme intégra l’atmosphère pressurisée de la station, ni après que l’appareil fut parqué sur un quai de transit. Par chance et par convention, aucun officier de douane n’approcha l’astronef si visiblement Naute et personne ne posa de questions aux passagers qui en débarquèrent, même s’ils ne ressemblaient pas aux habituels visiteurs du Noland, même si l’enfichage de l’id-proc d’un seul d’entre eux suffit à leur faire tous franchir le sas automatique tenant lieu de garde-frontière. Dans la Confed comme ailleurs, la bureaucratie douanière se félicitait que les Nautes se pliassent à un minimum de contrôles et il ne lui fût pas venu à l’idée, même ici, si près de l’Empire, d’interroger un émissaire du Noland sur la nature de sa visite.

Ils empruntèrent l’une des navettes régulières reliant l’astroport orbital à Bastecchia, la plus touristique des villes Yidesles, et se séparèrent en deux groupes dès que celle-ci les eut déposés sur le port, exclusivement plaisancier, d’une cité que la mer et le soleil baignaient avec générosité. Ssecem, Mesar et Pier – l’homme à tout faire du Prince Maraude – se faufilèrent sur les quais pour rejoindre le catamaran loué par ansible. Naïcia, Aimline et Ylal s’enfoncèrent dans les ruelles escaladant lentement l’une des trente collines qui constituaient Bastecchia.

*
* *

Ssecem n’avait aucune affinité particulière avec l’eau, et encore moins avec ces masses hostiles qu’on appelait mer ou océan, mais, à la rigueur, il acceptait le cabotage et le mouillage dans des criques parfaitement protégées. Un catamaran de vingt-deux mètres, stationné sur un chenal à près d’un mille de l’entrée du port, lui paraissait raisonnablement à l’abri de l’eau qui mouille, danse la gigue et se fiche éperdument du mal de mer. De toute façon, Mesar ne lui avait pas laissé le choix :

« — J’en ai marre des boîtes de plastacier, des hôtels de luxe douteux et des gîtes en rase campagne. Bastecchia possède l’un des plus beaux ports de la Confed, je loue un bateau… ce qui, en outre, cadre avec les recommandations de Cheef.

Depuis douze jours, Cheef et Did leur tenaient lieu d’éclaireurs. Ils avaient vérifié les informations fournies par les Érudes, déblayé le gros du terrain et s’étaient assurés que Yid Elsin ne présentait aucun danger pour leur Prince et son amie l’Histrion.

Cheef les attendait sur le catamaran, seul : Did s’apprêtait à accueillir Aimline dans le plus vieux quartier de Bastecchia. L’humeur de Ssecem étant toujours exécrable, il n’y eut pas de chaleur dans les salutations, à peine un vague échange de politesses.

— Alors ? se contenta Ssecem.

— Alors bienvenue à Bastecchia, ne se démonta pas le Maraude.

— D’accord : bonjour, content de te revoir, etc. Vous en êtes où ?

Une seule personne dans la galaxie avait le droit de bousculer Cheef. Comme elle était en face de lui et ne semblait pas avoir envie de procéder autrement, il se posa sur le bastingage, haussa les épaules et répondit à la question :

— On en est à rien. On a à peu près fait le tour du personnage sans la moindre anicroche. D’un côté, il est étudiant à Elsin. De l’autre, elle passe toutes ses vacances à Bastecchia. Mec à un endroit, nana à un autre, ni mieux ni pire qu’Aimlin(e) au même âge. Note qu’on est dans une période de vacances prolongées et qu’on ne l’a jamais vue mec, mais on a vérifié. Tout colle, tout baigne, c’est du sexomorphe cent pour cent garanti, propre sur soi, blanc comme neige et net de parasites.

— Où se trouve-t-elle en ce moment ?

— Comme d’habitude à cette heure-là : quelque part dans les calanques ou sur une île, à poil sur du sable ou avec un respirateur et un masque par trente mètres de fond. Tous les jours, elle se barre avec des copains et des copines sur un glisseur pour un viron maritime. Ils rentrent en début de soirée et ils vont bouffer chez l’un ou l’autre. Après, sur le coup d’une plombe, ils sortent en boîte et se séparent un peu avant l’aube. Je te passe les détails, ils sont normaux à en vomir sa jeunesse. En douze jours, une seule anecdote marrante… des allumés qui ont essayé de la draguer sans son consentement. Au début, c’était pas bien méchant. J’étais avec Did, on veillait au grain, un peu emmerdés s’il avait fallu intervenir, mais, bon, on se serait arrangés. Écoute, ça a tourné vinaigre avant qu’on songe à réagir. Y en a un qui lui a passé une pogne, un autre a tenté de l’embrasser. Pim, pam, poum, elle a même allongé le troisième qui l’avait pas touchée. Elle a du style, cette minette ! Elle donne pas dans la dentelle, mais elle a du style. Tu me diras, c’est plus facile quand on a un alter ego qui fait partie de l’équipe universitaire de…

— Okay, on a pigé, l’interrompit Mesar. À part ses amis et tes trois indélicats, vous avez remarqué d’autres zozos qui lui tournent autour ?

Cheef éclata de rire, le mot « zozos » le ravissait.

— Tu parles ! s’exclama-t-il. Quasiment tout ce qui a une queue dans le falzar et des restes d’acné sur la gueule lui tourne autour. C’est qu’elle est mimine, la belette ! Mais te fatigue pas : c’est du vrai prétendant pure baise qui lui colle au train.

Le langage de Cheef regorgeait de poncifs plus éculés que son humour graveleux, mais il l’émaillait de métaphores qui n’appartenaient qu’à lui. Ssecem n’appréciait pas toujours, Mesar se régalait.

— Tant mieux, rit-elle, pour elle et pour nous.

— La ville ? abrégea Ssecem. Les taupes, plus exactement.

— Bastecchia, pas grand-chose à dire, mais la planète est un vrai nid de guêpes. Y a des Zérauts, des Scientes, des Psygènes, des Andres et toute une tripotée de barbouzes de tous horizons. On n’a pas eu trop de mal à prendre contact avec la mafia locale et eux nous ont rencardés sans faire d’embrouilles, mais même ceux-là faut s’en méfier, ce sont de vrais financiers qui tiennent les vrais politicards et ça rigole pas du tout. Tu sais combien j’aime pas l’Empire, Prince de mes deux, mais la Maraude c’est quand même autre chose que la mafia fabriquée par la Confed. Ici y a pas de rebelles, y a que des enculés et la police est plus pourrie que la Garde Impériale.

L’acreté de Ssecem tomba d’un coup, du moins changea-t-elle de teneur.

— La misère et l’oppression engendrent des insurgés. Le fric et le pouvoir n’engendrent que des salauds. Le problème, c’est qu’ici il y a du fric pour tout le monde et que trop se partagent le pouvoir. Et nous, nous avons trop souffert de la dictature pour comprendre que la démocratie ait les mains aussi sales, mais s’il fallait choisir, Cheef, nous nous vautrerions dans le luxe plutôt que dans la fange. C’est ce que la Confed fait. C’est ce qu’Aimline nous reproche d’imiter… Tu as une idée de l’endroit et du moment idéals pour aborder la sexomorphe ?

— Luri.

— Quoi ?

— Elle s’appelle Luri et je n’ai pas d’idée géniale, non. Le hic, c’est que nous ne l’avons pratiquement jamais vue seule. Elle bouge sans arrêt, de façon imprévue et toujours avec ses potes ou ses potesses. C’est le privilège de l’insouciance, non ? Toutefois…

Cheef vit le doigt sur la bouche de Mesar au moment où il allait dire que le catamaran pouvait incidemment s’ancrer près du glisseur des amis de Luri. Il se souvint que, adolescent, Ssecem était le seul de la bande à ne pas accompagner Aimline sur le lac, parce que, elle, elle aimait l’eau. Il garda la remarque pour lui. Ssecem découvrirait bien assez tôt qu’il n’avait pas suggéré le bateau uniquement pour les héberger.

*
* *

Les rapports entre les Érudes et l’Histrion avaient toujours été assez neutres. Ils s’estimaient et ils se faisaient confiance, mais leurs opinions étaient souvent trop proches pour que de petites divergences ne devinssent pas d’incontournables désaccords. Moieb Sab-cim (la Voix de Sharentil, qui était seule habilitée à parler au nom de tous les Érudes, à condition de ne s’engager sur rien) reprochait à l’Histrion ses accointances – Maraudes, surtout – et son refus de transiger. Inversement, Aimline ne se privait pas d’accuser les Érudes d’élitisme, de pusillanimité, de tartuferie et de démagogie. En six ans, elle leur avait assené quelques bouffonneries parfois humiliantes, dont les moins décriées n’étaient pas les textes, signés du paraphe d’Érudes très en vogue et distribués sous forme d’articles de presse, de chansons ou de pamphlets, pervertissant allègrement la noble pensée de Sharentil. Puisqu’ils ne voulaient pas aller au bout de leurs idées, elle pouvait le faire à leur place… Ils avaient détesté.

Cependant, à force de se pratiquer, Aimline et le Mandataire de Sharentil au Daym, Fatmo El-Seviy, avaient fini par s’apprécier au-delà de la simple tolérance. Fatmo avait même fini par goûter les bouffonneries dont les Érudes étaient les objets. En tout cas, ils en riaient ensemble quand l’une d’entre elles était découverte. Le rire, une certaine camaraderie et quelques fêtes dûment partagées n’excluaient pas, pour l’Érude, la plus stricte fermeté politique quand Sharentil se plaignait de l’Histrion. Aimline, elle, n’avait pas à se soucier d’afficher autre chose que ce qu’elle était.

Or ce n’était pas Fatmo El-Seviv qui avait contacté Ssecem, via la Maraude de Toltemec, pour faire savoir à l’Histrion qu’il y avait un sexomorphe sur Yid Elsin. L’information venait directement de Sharentil, elle ne pouvait en aucun cas passer pour un acte gratuit et elle soulevait une interrogation à laquelle Aimline n’avait pas de réponse satisfaisante. Pourquoi les Érudes ne profitaient-ils pas, seuls, de leur découverte ?

« — Ils ont déjà un sexomorphe, supposait Ssecem.

« — Et ils n’en tirent aucun bénéfice, appuyait Naïcia. Sur beaucoup de points, ils ont toujours préféré dépendre d’une Communauté ou d’une autre, plutôt qu’investir eux-mêmes. Il est possible qu’ils comptent sur toi pour la sexomorphie.

Colline après colline, en traversant les quartiers de moins en moins huppés de Bastecchia, Aimline s’efforça d’oublier les Érudes, de la même façon qu’elle s’était contrainte à les évoquer pour oublier l’altercation avec Ssecem. Elle croisa plusieurs regards s’attardant sur leur passage et songea à l’apparence que le trio donnait. Sans être franchement bronzée, Naïcia avait conservé le hâle du printemps de Perv, alors qu’Ylal et Aimline ne montraient qu’une pâleur de touristes en début de séjour. Pour cacher ses houppettes auriculaires, Naïcia se laissait pousser les cheveux depuis qu’ils avaient quitté Tsigsj ; elle les portait maintenant longs et ébouriffés, tandis que ceux de ses compagnons atteignaient à peine la nuque. Aimline avait un corps d’almée prolongeant son adolescence, satin, Naïcia était plus sèche, plus mûre, et sa musculature se dessinait en filigrane, velours, Ylal était sculpté dans un matériau qui paraissait trop tendre, il avait des allures de gymnaste et un air de trouvère, feutrine. Leurs trois démarches dégageaient une féminité qui faisait sourire les passants. Aimline se détendit et aspira l’air marin à pleins poumons.

Elle était ce qu’elle préférait être, ce qui lui permettait de moins tricher, et l’ambiguïté d’Ylal ne faisait qu’accroître son confort.

« Ce n’est pas gentil de tirer son bonheur du malaise d’autrui », se moqua Naïcia.

« Qu’est-ce que tu crois ? Je ne suis pas meilleure que toi, voilà tout. »

Cent mètres plus loin, alors qu’ils atteignaient la place sur laquelle ils avaient rendez-vous, la Taj Ramane ajouta :

« Je ne sais pas encore si je dois regretter la fragilité de ta personnalité masculine ou déplorer ton assurance femelle, mais je te garantis que le contraste est riche en surprises. »

« Si ça peut te rassurer, moi aussi je te perçois très différemment. »

« Justement, je me demande si je n’aimais pas mieux l’autre regard…»

« Celui qui admirait les jambes sans oser les frôler ? Je crois que tu n’es pas la seule à être déboussolée, ma chérie. »

Dans la pratique de la déstabilisation, Aimline avait plusieurs longueurs d’avance sur la Taj Ramane et savoir qu’elle avait appris la plupart de ses tours au contact de She-seel n’était d’aucun secours à Naïcia.

Did ne les laissa pas s’installer à la terrasse de café sur laquelle il les attendait. Il se leva et les entraîna immédiatement dans une allée d’une rue avoisinante, celle d’un petit immeuble mal entretenu, identique aux deux qui l’encadraient. Ils ne croisèrent personne, ni dans l’allée, ni dans l’escalier qu’ils grimpèrent jusqu’au troisième étage, le dernier.

— À cette heure, l’immeuble est toujours vide, expliqua Did. Les gens travaillent ou flânent.

Il n’y avait qu’une porte sur le palier, gardée par une serrure à code que le Maraude neutralisa avec un passe magnétique avant de les faire entrer d’une courbette, comme s’il était leur hôte.

— Je suis déjà venu trois fois, elle ne s’en est jamais aperçue. Essayez quand même de ne rien déplacer et ne vous montrez pas aux fenêtres… Ah ! Et si vous allez sur la terrasse, restez à un mètre du parapet.

Un hall de principe ouvrait sur un séjour assez grand, contenant une kitchenette et un bar en guise de passe-plats. Le séjour était carrelé de tommettes grises et crépi à la chaux ; dans toute sa largeur, il possédait une baie vitrée donnant sur une terrasse trois fois plus vaste que lui. En guise de meubles, il comptait deux coffres marins, une petite table garnie de deux chaises, trois poufs d’un jaune passé, une banquette basse et un panneau d’holovision équipé de parois polyphoniques. Sur une étagère, gisaient une vingtaine de sphères musicales et autant de cartouches holo. Outre un tapis de piètre qualité, la seule décoration de la pièce était un hologramme montrant un dauphin bondissant hors d’une eau turquoise. La partie cuisine était uniquement fonctionnelle, équipée d’un seul appareil servant à la fois de réfrigérateur, de cuisinière et de lave-vaisselle ; la séparant du hall, un placard renfermait quelques couverts et des ingrédients culinaires de base.

Le hall ouvrait aussi sur un couloir distribuant une salle de toilettes plutôt rustique, un bureau en soupente garni d’un tabouret et d’une table à tréteaux, sur laquelle gisaient un micro-ordinateur portable et une centaine de disquettes pêle-mêle, et une chambre toute en longueur, traversant l’immeuble de part en part. Aimline alluma l’ordinateur et vérifia que les disquettes ne contenaient que jeux et programmes étudiants. Naïcia ouvrit la double porte du placard de la chambre et constata que, à l’image des vêtements éparpillés sur la moquette et le matelas à même le sol, il ne renfermait que des vêtements féminins, pour l’essentiel estivaux. Elle trouva la seule tenue masculine dans une penderie jouxtant l’armoire de toilette de la salle de bains. Sous l’œil passif de Did, Ylal s’était affalé sur un transat de la terrasse, il n’en bougea pas.

— Alors ? demanda Did quand les deux jeunes femmes eurent fait le tour de l’appartement.

— Normal, laissa tomber Aimline, et tel que tu l’as listé. Je voulais juste m’imprégner de l’ambiance, me faire une idée de ce qu’elle est à travers sa vie domestique.

Did eut une moue sceptique.

— Elle a vingt berges, elle loue ce truc et une chambre dans le campus d’Elsin depuis moins de trois ans, et avant elle était dans une institution sociale, alors sa vie domestique…

— Orphelinat ? intervint Naïcia.

— Pas vraiment, c’est plutôt un foyer pour enfants inadaptés… Elle n’a pas dû se marrer tous les jours, là-bas. J’y ai jeté un œil, c’est le genre bouillon de neurones pour malades en passe de devenir cinglés.

— J’ai l’impression que nous sommes tous cinglés, s’immisça Ylal.

Aimline lui décocha un regard noir.

— Tu veux dire que tu t’es rendu dans cette institution ? revint-elle au Maraude.

— Ssecem a dit : « Pas de bavure ! » alors j’ai tout contrôlé, oui. J’ai même rencontré le directeur de l’institution.

— Était-il au courant de la particularité de Luri ? Et en a-t-il parlé ?

Cette fois, la moue de Did fut admirative.

— Au courant, c’est sûr, mais le faire parler n’a pas été de tout repos : il se cachait derrière sa déontologie. Tout est okay, Aimline, je te le garantis. (Il se frappa dans les mains.) Bon, si vous avez fini, j’aimerais mieux pas qu’on traîne… Elle ne rentre jamais dans l’après-midi, mais il suffit d’une fois.

Pour redescendre, par un dédale de venelles que préférait Did aux rues qu’ils avaient empruntées à l’aller, Aimline empêcha Ylal de se placer entre Naïcia et elle, le contraignant, par différents ralentissements et arrêts inopinés, à marcher aux côtés du Maraude. La Taj Ramane joua le jeu et resta à sa hauteur, cinq à dix mètres derrière les deux hommes.

« Il t’agace aussi, hein ? »

— Tu l’écoutes de manière permanente ? demanda Aimline à haute voix (sans que, toutefois, Ylal et Did pussent l’entendre).

— J’entends toujours, tu sais ? Je ne fais pas systématiquement l’effort de discrimination nécessaire à une écoute attentive de tous les esprits autour de moi, mais j’entends.

Aimline ralentit encore le pas.

— D’où sortait sa remarque sur la démence des sexomorphes ?

— La démence ?

Naïcia avait d’autant mieux compris le sens de la question que, intérieurement, Aimline l’évoquait haut et clair. Elle y répondit de son mieux.

« Je l’ignore, Leen. J’écoutais Did et je ne parviens pas à me souvenir de ce qu’Ylal avait en tête à ce moment. »

— Si ça ne t’ennuie pas, j’aimerais que tu… que tu lui accordes un peu plus d’attention. J’ai failli sortir la même phrase en même temps que lui, mot pour mot.

C’était la première fois qu’Aimline faisait allusion, même indirectement, aux séquelles de la fusion que la Taj Ramane avait observée pendant la sexomorphose. Des séquelles que, jusqu’alors, aucune d’elles n’avait constatées, mais contre lesquelles Naïcia l’avait mise en garde dès la première discussion ayant suivi l’expérience.

Chapitre 20

Avec leur science des Arts et leurs indéniables talents artistiques, les Érudes sont en quelque sorte le véhicule idéologique du Daym. Non qu’ils propagent des idées favorables au développement du Daym – encore que –, mais parce qu’ils sont à l’origine de tous les bouleversements philosophiques menant à l’évolution des systèmes en place dans la plupart des Communautés. Le stade final auquel ils prétendent aboutir, l’anarchie, n’est que très rarement apparent dans leur stratégie politique, alors que celle-ci développe efficacement les notions basiques de l’humanisme pour accélérer les processus de démocratisation (surtout au sein des démocraties !) par l’autogestion sociale et politique. Mon intention n’est pas là de critiquer leurs outils manipulatoires et démagogiques, ni de m’extasier face à leurs compétences dans ces deux domaines, mais je souhaite toutefois les souligner et m’étonner que, par crises, ils les abandonnent au profit de techniques employées par d’autres, tels que les Taj Ramanes ou les Scientes, pour plaire à ces derniers. Un jour, à force de perdre leur identité, ils prendront une porte très lourde sur le nez ou les doigts, et je ne serai pas le dernier à m’en réjouir…

Gene

Chaque jour, la Princesse Ezaelle consacrait une partie de l’après-midi à auditionner les doléances, suggestions ou requêtes de qui en faisait la demande. Cela débutait par un déjeuner « relationnel », généralement en tête à tête, avec une personnalité de Demesh, de l’Empire, voire du Daym. Elle avait ainsi reçu des administrateurs, des industriels, des ambassadeurs, des artistes, des délégués ou des représentants d’associations de toutes obédiences et de simples citoyens que Milé triait sur le volet.

Les déjeuners pouvaient se prendre n’importe où : sur une terrasse ou dans un jardin, lorsque le temps le permettait, dans l’un des innombrables petits salons du Palais, dans un local réservé à des tâches plus techniques ou dans un appareil, agrave ou navette, si la Princesse était en déplacement. Ils n’avaient aucun décorum, n’étaient jamais ni copieux, ni gourmands, ni arrosés et ne duraient qu’une heure. Ezaelle y abordait le problème de son interlocuteur sans ambages, l’évacuait d’une solution drastique, touchait quelques mots de ses propres préoccupations en sollicitant un conseil « amical » et entraînait la conversation sur des sujets d’ordre privé, lui permettant de connaître et de se faire connaître. Invariablement, ses invités la quittaient satisfaits de leur échange, rassurés sur sa personnalité, soulagés d’avoir été entendus et riches d’avoir un moment partagé les secrets et les soucis d’une déesse vivante qui était restée si simple. Les déjeuners avaient une vertu démagogique indéniable que la personnalité d’Ezaelle effaçait sans effort.

Inversement, les deux heures suivantes exigeaient beaucoup d’elle. Elle les passait dans l’ancienne Bourse de Justice, sur l’estrade du législateur et face à une salle comble de Demeshis de tous horizons.

À l’époque où Demesh était la capitale de l’Empire, l’Empereur siégeait à la Bourse le premier jour de chaque mois pour rendre la justice au peuple Demeshi, se posant en régulateur de toutes sortes de différends privés. Quand il ne siégeait pas, la Bourse était confiée à un noble ou un autre. La coutume avait disparu dès l’avènement d’Imperia. Ezaelle l’avait reprise à son compte, remplaçant la notion de justice par celle de législation, au sens politique du terme. Les Demeshis ne venaient pas se plaindre ou présenter leurs doléances privées, ils se rendaient à la Bourse pour expliquer leurs problèmes face à l’administration, suggérer des solutions ou, plus rarement, soumettre des idées.

Chaque jour, sur les six mille spectateurs, douze étaient tirés au sort pour débattre avec la Princesse de plusieurs situations ambiguës, conflictuelles ou pour eux inacceptables, découlant d’une décision politique ou d’un comportement administratif. Chaque jour, Ezaelle écoutait, interrogeait, analysait chaque cas présenté et s’efforçait de canaliser le débat public qu’il provoquait. Elle était assistée de Belvedem et de Milé et protégée, avec discrétion et d’énormes moyens, par Ke-nephti et Ruffle. Ke-nephti détestait ce risque quotidien.

Dans les premiers mois, alors que le niveau de vie Demeshi chutait rapidement et que Demesh subissait, impassible, de sérieux coups de boutoir économiques, Ezaelle s’était servie de la Bourse pour doper le moral du Comté. Elle ramenait les débats à des considérations uniquement Demeshies et, sans les nommer, s’appuyait sur des notions de travail, de solidarité et de particularités planétaires. Puis, dès qu’elle avait pu avaler les Nobles qui l’avaient mise à mal, elle avait développé l’idée que les Demeshis étaient responsables de Demesh et que l’existence du Comté, bien-être ou dépression, ne s’arrêtait pas à l’espérance de vie d’un Demeshi. Dans un avenir proche, elle élargirait les discussions pour situer le Comté dans l’Empire et intéresser les Demeshis à l’influence que celui-ci, sous sa coupe, pouvait exercer sur la politique Impériale.

Les débats de la Bourse n’étaient enregistrés d’aucune manière et, si quelque journaliste y assistait parfois en tant que simple citoyen, il ne pouvait en faire de relations qu’allusives, se basant sur ses propres impressions ou celles de spectateurs interviewés. Pour Ezaelle, il était important qu’ils fussent véhiculés de bouche à oreille et discutés sans censeur médiatique.

Malgré les deux heures annoncées, il n’était pas rare que la Princesse en restât trois dans l’enceinte de la Bourse et, en deux occasions, elle prolongea les discussions jusque dans la soirée. Démagogie toujours, qui lui évitait de dire : « C’est vous que je gouverne, c’est à vous que je consacre mon temps », mais une démagogie sans tricherie.

Ensuite, quand elle n’avait pas trop débordé sur son horaire, Ezaelle rencontrait très officiellement les « Institutionnels » : conseillers, mandataires ou mandants, négociateurs ou diplomates. Elle les recevait indifféremment seule ou avec son équipe, les uns à la suite des autres ou ensemble, indifféremment, mais pas sans calcul. Ils en étaient tous conscients, ils n’en comprenaient pas toujours les raisons.

Cet après-midi d’automne où il pleuvait à verse et où le débat de la Bourse avait été sirupeux, la Princesse fit patienter le diplomate Confed jusqu’à l’heure où elle avait rendez-vous avec l’architecte Érude : Peled Sab-cim, le frère de la Voix de Sharentil. Elle les accueillit dans un salon, plongeant par une baie vitrée sur une cour intérieure couverte, avec Ke-nephti, Milé et Sejor.

Presque encerclés par la baie vitrée, il y avait huit fauteuils disposés en rose des vents autour d’une table basse et nue. Milé occupait le point stigmatisant le Sud magnétique, Ke-nephti l’Ouest, Sejor l’Est et Ezaelle était debout derrière le fauteuil associé au Nord. Le diplomate et l’architecte furent introduits simultanément.

— Messieurs, les salua la Princesse. Asseyez-vous, je vous en prie.

Ils se courbèrent devant elle, accordèrent un coup de tête à ses assistants et s’entre-regardèrent cinq secondes avant de choisir leurs fauteuils. L’Érude opta délibérément pour la position Sud-Est, laissant au Confed l’inconfort de devoir choisir entre un siège proche de celui derrière lequel se tenait Ezaelle ou celui qu’encadraient les Taj Ramanes. Sans la moindre gêne, il s’installa en Sud-Ouest.

« Ils ont tous les deux des brouilleurs Scientes, avertit Milé. Nous sommes limitées aux pensées formulées. Mais, apparemment, il y a un malaise entre la Confed et Sharentil. »

La Princesse s’assit dans le fauteuil jouxtant celui de Sejor. Aucun d’eux ne sembla déçu ou surpris, ils en savaient autant que la Noblesse Impériale sur les rumeurs d’idylle entre le chevalier et Ezaelle. Rumeurs que cette dernière ne manquait jamais d’entretenir, au grand désarroi de Sejor.

— Maître, s’adressa-t-elle à Peled Sab-cim, je suis honorée que Sharentil vous ait personnellement délégué pour la rénovation du Palais Comtal. Monsieur, se tourna-t-elle vers le diplomate Confed, je ne connais malheureusement de vous que votre nom, mais je suis enchantée de vous rencontrer.

Le diplomate s’appelait Jeffir Bielik et, si la Princesse connaissait peu de lui, elle savait cependant qu’après avoir travaillé dix ans au cœur du contre-espionnage Confed il œuvrait depuis six ans en territoire Impérial pour déstabiliser Hellroy au profit d’une certaine Ezaelle.

— Je suis très honoré, Altesse, retouma-t-il.

— Vous me flattez, se précipita Sab-cim, mais c’est une joie pour moi de consacrer mon maigre talent à une entreprise princière.

Ezaelle mit un terme aux effusions de civilités :

— Messieurs, j’ai hélas peu de temps et j’aime qu’on soit clair, aussi vous demanderai-je d’être aussi directs que moi. Ainsi, je vous reçois ensemble pour faire jaser l’Empire… il m’est souvent plus facile de donner de la matière à ceux qui croient que je complote, plutôt que leur prouver une ingénuité que je ne possède de toute façon pas. Comme, à priori nous sommes dans le camp d’une même modernité, j’ose croire que nous n’avons rien à nous taire. Si tel n’est pas le cas, et malgré vos brouilleurs, je vous engage à mettre quelques parsecs entre vos secrets et le Comté de Demesh. Ces conditions étant posées, et puisque la mission de notre ami Érude m’est connue, vous avez toute mon attention, monsieur Bielik.

Le diplomate regarda tour à tour la Princesse et l’Érude, puis il se tourna sur sa gauche et sur sa droite, offrant un demi-sourire aux Taj Ramanes. Finalement, il parla en fixant le Chevalier Sejor.

— L’Histrion est sur Yid Elsin, attaqua-t-il, en quelque sorte convié par les Érudes, surveillé par le Noland et sous l’œil du Taj Rama. Si je ne m’abuse, nous faisons tous partie de cette modernité dont vous parliez il y a quelques instants, Altesse. Pourtant il nous semble que cette situation risque de déboucher sur un malentendu.

« Milé ? »

« En tout cas, il croit ce qu’il dit. »

— Quel malentendu ? demanda Ezaelle.

Jeffir Bielik soupira.

— Il est possible… je dis bien : possible que le Taj Rama souhaite récupérer sur une planète Confed quelque chose que l’Histrion ne souhaite pas lui rendre. Dans cette éventualité, il serait imprudent de ne pas noter que Yid Elsin est à la frontière de l’Empire, que l’Histrion est accompagné de ses amis Maraudes et que le Jaman soi-même est stationné à mi-chemin entre Nashan et Yid Elsin. En l’occurrence, Altesse, le malentendu naîtrait de… d’un manque de concertation, lequel conduirait éventuellement à un incident. Je ne doute pas que cet incident serait bénin et que nos Communautés sauraient ne pas en faire trop cas, ou tout au moins le régler à l’amiable. Toutefois…

— Toutefois, coupa Ezaelle, la Confed préfère m’informer qu’elle ne serait pour rien dans un incident qui me mettrait hors de moi !

« Milé ? » demanda-t-elle pour la seconde fois.

« À partir du moment où la Parthène a repéré l’Histrion, il est logique qu’elle tente de lui subtiliser la fugitive. »

« Ke-nephti ? »

Il était extrêmement rare que la Princesse s’adressât mentalement à Ke-nephti. Elle ne le faisait que contrainte et dans l’urgence. Là, la Taj Ramane faillit être prise de court. Elle répondit toutefois à la question qui lui était réellement posée.

« Je ne suis pas au courant et Milé a raison. Pour la première fois, Gelleï a une chance d’avoir Naïcia, elle ne la laissera pas passer. Apparemment, Bielik n’en sait pas davantage – mais vous devriez interroger Sab-cim : il n’est pas franchement serein et il fait des efforts surhumains pour concentrer sa pensée sur un poème sans rapport avec notre affaire. »

Les Taj Ramanes de l’équipe princière avaient beaucoup commenté la défection de Naïcia, d’abord parce qu’elles en avaient été surprises et, pour certaines, choquées ; ensuite, parce que Ke-nephti avait eu Naïcia pour préceptrice pendant deux ans et que sa trahison l’avait profondément perturbée. Tellement, en fait, qu’Ezaelle avait été amenée à exiger des explications.

« — Je ne t’aime pas beaucoup, Ke-nephti, mais tu abats un boulot extraordinaire et j’ai pris l’habitude de me reposer sur toi. Ces jours, je te trouve plus… hésitante. J’ai besoin de savoir pourquoi et si je dois lever le pied pour te laisser souffler.

« — Vous avez entendu parler de Naïcia, n’est-ce pas, Altesse ? Eh bien, je suis sa doublure. Elle a contribué à ma formation et je devais l’épauler dans une mission qui a finalement été annulée. À son point de vue, que je partageais, d’ailleurs, l’annulation de cette mission était une erreur… elle l’a fait savoir, s’est opposée au Cénacle et a été éloignée vers une planète sans importance pour un boulot de routine. Si le Cénacle ne l’avait pas punie, c’est probablement à elle que Gelleï aurait confié votre sécurité. J’aimerais comprendre pourquoi elle a… désobéi.

« — C’est tout, Ke-nephti ? Seulement comprendre ?

« — Je ne sais pas, Altesse. Comprendre me permettrait déjà de savoir si je peux et si je dois l’aider.

Ezaelle avait mis ses ressentiments de côté et discuté deux heures avec la Taj Ramane, puis elle avait appelé la Parthène pour proposer une médiation. Qui avait reçu une fin de non-recevoir. Elle avait insisté et elle insistait toujours, pour Aimline, partiellement, mais aussi pour cette Taj Ramane qui avait préféré Aimline à Gelleï et qui, vue sous cet angle, ne pouvait être que sympathique.

— Maître, revint-elle à l’Érude, c’est votre tour… et peut-être pouvez-vous m’éclairer sur cette invitation formulée par Sharentil à l’Histrion ? Pourquoi Yid Elsin, par exemple ?

Peled Sab-cim s’avança au bord de son fauteuil, foudroya le diplomate Confed du regard et se tourna vers la Princesse.

— Un des nôtres a rencontré une… un… un sexomorphe à l’université d’Elsin. La Voix de Sharentil a jugé bon d’en informer l’Histrion.

— La Voix de Sharentil ? releva Sejor, se manifestant enfin. Votre frère, n’est-ce pas ? Pourquoi votre frère a-t-il cru devoir alerter l’Histrion de cette… rencontre ?

Au moment où l’architecte allait répondre, Sejor poursuivit :

— J’ai cru comprendre qu’il existait, parmi les membres du Daym, une… disons : une course aux sexomorphes. Il me semble d’ailleurs que le Taj Rama, les Scientes, les Andres et l’Histrion se sont livrés à ce propos une véritable bataille dans le Lansall en fin d’année dernière. Bien sûr, vous m’arrêtez si je me trompe, Sab-cim. Je crois en outre qu’il n’est pas exagéré de dire que cette bataille se poursuit encore aujourd’hui par l’intermédiaire des Maraudes et que la Parthène n’est pas indifférente à… l’affront que l’Histrion lui a infligé dans le Lansall. Pourquoi Sharentil prend-il fait et cause pour ce dernier ?

— Je suis architecte, répondit l’architecte, sèchement. Mon frère est politicien. Il y a à peu près autant de rapports entre nous qu’entre un électron et un positon. Quand nous nous rencontrons, cela produit beaucoup de chaleur, une vague explosion, mais pas une phrase intelligible. Je n’ai pas la moindre idée de ce que Sharentil paie en indiquant un sexomorphe à l’Histrion ou de ce que l’Histrion a payé pour arracher cette indication.

L’Érude se ferma d’un bloc, se recala dans le fond du fauteuil et se croisa les bras.

« Sejor a correctement posé les bonnes questions, émit Milé. Les Érudes ont déjà un sexomorphe dont ils ne tirent rien. Ils offrent celui de Yid Elsin en échange de quelques tuyaux… Je n’ai pas intercepté davantage, Sab-cim est reparti dans son poème abscons. »

Ezaelle mit un terme rapide à l’entretien, remerciant Jeffir Bielik et s’excusant auprès de l’architecte, qu’elle confia aux soins de Milé afin que le projet purement architectural avançât. Elle, elle se précipita sur l’ansible.

Elle prit juste le temps de glisser à Sejor :

— Vous dînez avec moi, Chevalier.

*
* *

Toujours entre deux missions dans les Duchés dont la Princesse avait pris ou prenait le contrôle, le Chevalier Sejor ne réintégrait le Palais Comtal que pour présenter ses rapports et prendre ses ordres. Il y demeurait rarement plus de deux jours et ne disposait, pour tout repos, que de l’heure accordée par Ezaelle dans les jardins où elle aimait se détendre au coucher du soleil. Cette heure, qui était devenue un rituel approximativement mensuel, était le moteur de tout ce qu’il entreprenait dans le mois suivant. Il y puisait une énergie lui tenant lieu d’amphétamines pour les nuits où il n’avait pas le temps de dormir et de stupéfiant les jours où sa charge l’ennuyait à dormir. Il l’attendait à temps plein, comme une délivrance, et la vivait dans un rêve qu’il enfermait derrière les murs de son extase.

Le rêve était la seule issue de ses fantasmes.

La délivrance était une prison qui le maintenait dans l’attente d’une extase impossible.

Il le savait, chaque fois que le souvenir s’évaporait d’un demi-mois et que l’espoir ne s’impatientait pas encore du demi-mois à venir. Là, à mi-chemin entre un départ et un retour, il trouvait suffisamment de silence dans son émoi pour décider d’y renoncer, de demander un poste fixe dans une baronnie quelconque, d’épouser la plus belle roturière du cru et de regarder pousser leurs enfants à l’ombre d’un Empire enfin soulagé de son impudence.

Soupirer après une Princesse qui se bâtissait un trône !

C’était pire que de l’impudence.

Pourtant.

Pourtant, de tout en haut, la Noblesse fulminait. Pourtant l’Église tremblait. Pourtant l’Empereur en personne s’inquiétait de sa minuscule existence. Partout on l’enviait, on le jalousait, on le haïssait. Partout on concevait soigneusement son élimination parce qu’on le redoutait. Lui, le Chevalier de pacotille !

Certains eussent grelotté, d’autres eussent fanfaronné. Sejor pleurait un désespoir infini et des bonheurs que personne n’avait connus. Il était peut-être le seul à en avoir conscience, mais il savait, il savait à l’en aimer davantage qu’Ezaelle ne faisait que l’offrir en pâture à l’Empire et à ceux qui lorgnaient dessus, pour conserver les mains libres. Elle le lui avait dit.

« — Je suis navrée, Chevalier. Je suis en partie responsable des pressions que vous subissez… je parle de celles qui découlent de la rumeur publique concernant notre… notre liaison prétendument passionnelle. Il me serait facile de l’étouffer dans l’œuf ou de l’invalider, mais elle m’arrange. Avec votre permission, je vais la laisser se développer.

« — Je comprends, Majesté, avait-il flagorné (espérant qu’il était moins blême à l’extérieur qu’à l’intérieur). Pendant qu’ils s’exaspèrent et s’acharnent contre un fantôme, nos… adversaires accordent moins d’attention à ce qui est important.

« — Merci, l’avait-elle achevé.

Plusieurs fois, quand il était de passage et après une réunion avec son état-major, son administration ou quelque visiteur influent, elle l’avait entraîné dans les jardins, par le bras, lui soufflant très bas :

« — Venez, Chevalier. Allons entretenir les bruits de cour.

S’il n’avait pas ressenti si intensément le bonheur d’un tel privilège, il s’en fût suicidé.

Maintenant, dans sa salle à manger privée, depuis l’heure où Milé lui avait demandé de se présenter, il l’attendait. Elle arriva avec une heure de retard, le visage tendu, le regard furieux, les gestes saccadés. Il commença à se lever pour l’accueillir, elle lui fit signe de rester assis derrière son couvert et s’installa en face de lui.

— Excusez-moi, lâcha-t-elle par convenance.

Elle repoussa son assiette, planta ses coudes dans le bois de la table, croisa les doigts à hauteur du menton et le fixa, sourcils froncés, front barré d’une ride agressive plongeant en V entre ses yeux sans transigeance. Il avait beau savoir que son humeur ne le concernait pas, il eut envie de disparaître sous la table.

Fiché dans le sien, le regard princier ne cilla pas pendant cinq minutes. Puis elle baissa les yeux vers son verre et les releva, ils étaient à peine moins violents.

— Je n’ai pas faim, laissa-t-elle tomber. Si vous souhaitez manger, ne vous gênez pas. Par contre, j’ai soif… Le buffet derrière vous est une cave à vin. Essayez de trouver quelque chose de blanc, de sec et de convenable et servez-nous, s’il vous plaît.

Il s’exécuta sans un mot et remplit les deux verres d’un vin fruité titrant un pourcentage raisonnable. Il ne l’avait jamais vue boire une goutte d’alcool, mais il sentait qu’elle s’apprêtait ce soir à en abuser. Dès qu’il se rassit, elle leva son verre et cogna le sien lorsqu’il l’imita.

— À nos amours ! scanda-t-elle, ses yeux se détendant enfin d’une infime lueur d’ironie.

— À l’amour, trinqua-t-il en s’efforçant de cacher sa mélancolie.

Il l’imaginait vidant son verre d’un trait, elle se contenta d’en boire une gorgée et le posa devant elle. Lui trempa à peine les lèvres.

— L’amour… releva-t-elle. L’amour, Chevalier, est une denrée plutôt rare ici-bas. Les amours sont plus fréquentes, quoiqu’il serait plus exact de parler d’érotisme pour l’essentiel de nos semblables. Par semblables, évidemment, je ne désigne qu’une faible partie de l’humanité… si l’on peut parler d’humanité quand on parle de politique. Moi, par exemple, qu’ai-je aimé ?

Elle se ressaisit de son verre et lui se prit à espérer qu’elle cessât, qu’elle changeât de sujet.

— She-seel, peut-être, le déçut-elle, et Aimline, sûrement. Accessoirement, il m’est arrivé d’aimer Nashan, la mer et les langoustes grillées, mais nous sommes loin de l’amour et de l’orgasme, n’est-ce pas ?

Elle avala une seconde, puis une troisième gorgée. Pour n’avoir pas à prendre la parole, Sejor fit de même lorsqu’elle reposa son verre. Alors elle le sidéra.

— Honnêtement, je me fiche de cet amour-là, changea-t-elle de voix, mais, même pour le trône, je ne voudrais pas devenir comme Gelleï ! La seule chose qui me rassure, c’est que je ne la comprends pas…

— Vous avez appelé la Parthène ? se précipita Sejor.

La Princesse sourit, et son sourire n’était que venin.

— J’ai respectueusement demandé à Rama Gelleï Taj de laisser sa… traîtresse entre les mains de l’Histrion et je l’ai implorée de ne surtout pas intervenir à Yid Elsin. Elle m’a envoyée paître deux fois, gentiment mais fermement.

Le Chevalier avait du mal à imaginer que quiconque pût envoyer paître une Princesse Impériale, particulièrement si celle-ci avait la force et le caractère d’Ezaelle. Ce fut en gros ce qu’elle lui expliqua.

— J’ai officiellement invité l’Histrion à séjourner sur Demesh, avec ses amis. Comme ce genre d’invitation ne peut passer que par Enh Eval, je l’ai doublée d’un message via la Maraude de Toltemec qui, elle, s’évertuera à le transmettre au plus vite. Ce message appelait à une certaine méfiance… Et j’enrage de ne pas pouvoir faire plus !

D’abord, Sejor eut envie de la réconforter. C’était idiot, mais irrépressible. Ensuite, il examina ce qu’elle venait de dire avec un œil moins émotif et y décela plusieurs motifs d’inquiétude.

— Votre Majesté, je… Si vous affrontez la Parthène de face, comment vont réagir les Taj Ramanes de votre entourage ?

— Elles réagissent déjà, Chevalier. Oubliez-vous qu’elles sont télépathes ?

Il s’empourpra à peine : il avait depuis longtemps une conscience aiguë de la proximité de deux cents télépathes et il se doutait bien que, un jour, Milé ou Ke-nephti tomberait sur ces sentiments inavouables. Quelquefois, cette idée le terrorisait. À d’autres moments, il se disait que, prévenue, la Princesse lui accorderait enfin la paix de l’esprit, en l’éloignant définitivement de Demesh.

Tout à coup, il se demanda s’il n’avait pas rougi plus qu’il ne l’estimait. Ezaelle le regardait autrement, les sourcils de nouveau froncés, comme surprise ou intriguée.

— Je n’oublie pas, affirma-t-il.

La Princesse sourit, vida son verre et le tendit.

— Les Taj Ramanes obéissent à la Parthène, dit-elle pendant qu’il la resservait. Toutes, avec plus ou moins de zèle, mais toutes. Il y a longtemps que je brave Gelleï, vous savez ? Si longtemps et nos situations ont tellement changé que, aujourd’hui, c’est elle qui me défie. Je suis certaine que vous comprenez la nuance et persuadée qu’elle aussi finira par s’en rendre compte. Pour l’heure, Milé ne trouve pas très malin que j’accule sa Parthène et pas davantage que celle-ci s’entête contre mes lubies, Ke-nephti s’efforce d’accomplir son boulot sans prendre parti et les autres hésitent entre les deux positions.

— Et l’Empereur ?

La Princesse eut une mimique de surprise.

— L’Empereur ?

— Comment réagira-t-il à l’invitation de cet Histrion qu’il honnit ?

Ezaelle but plusieurs gorgées avant de répondre, ses yeux pétillaient.

— Mon frère peut se permettre d’être reconnaissant du travail que j’abats pour lui. Il est même raisonnable de penser que pendant quelque temps, il me passera beaucoup de caprices.

Elle s’assombrit vaguement.

— Pas tous, c’est à craindre, ajouta-t-elle. Néanmoins, tant qu’il s’agit d’indisposer Gelleï…

Elle repoussa la chaise et se leva.

— J’ai trop bu, s’excusa-t-elle. Je vais vous laisser vous inquiéter pour moi.

Il se redressa et la regarda traverser la pièce d’une démarche impeccable. Elle se retourna seulement en arrivant à la porte. Elle était songeuse.

— Chevalier Sejor, lança-t-elle, je n’aime ni votre titre, ni votre nom. (Elle ne lui laissa pas le temps de s’affoler :) J’ai lu dans je ne sais quel fichier que vous vous nommiez Kiefel avant d’être adoubé. Sauf si vous me le défendez, je vous appellerai désormais Kiefel.

— Non… euh… oui, bafouilla-t-il. Appelez-moi comme vous le désirez.

Elle faillit sortir, mais se ravisa, son air songeur s’était teinté de beaucoup de froideur.

— D’autre part, parmi les caprices que ne me tolérera pas l’Empereur, vous arrivez en tête de liste. Je ne sais quel imbécile vaniteux il me réserve, mais je suis certaine qu’il ne vous supportera pas longtemps dans mon sillage. La Parthène non plus ne vous apprécie guère et, pour être franche, même Milé me reproche ce jeu de rumeurs… Non, quitte à être franche, autant vous dire qu’elle ne digère pas très bien les sentiments que vous ne pouvez cacher à aucune Taj-Ramane et encore plus mal la manière dont je les emploie.

Elle le regarda s’appuyer des deux mains sur la table pour ne pas s’effondrer sur la chaise. Lui ne se souvenait pas d’être tombé aussi bas d’aussi haut, d’ailleurs il ne se souvenait pas d’avoir été.

— Gelleï et Hellroy ont un accord concernant mon avenir matrimonial et maternel, poursuivait la Princesse. Puisque la venue d’Aimline est un camouflet pour eux deux, ils pourraient aisément choisir de renforcer cet accord en se débarrassant d’un prétendant inacceptable. Je vais donc vous assigner à résidence sur Demesh et vous confier les responsabilités que votre cousin n’assumera plus. Ruffle s’occupera de votre sécurité… cela vous permettra au moins de découvrir que la Garde Nashaine n’a rien à envier à son homologue Impériale.

Sans le lâcher des yeux, sans que ceux-ci s’attendrissent, elle ouvrit la porte.

— Avec vous, Kiefel, je suis souvent désolée. Présentement, je suis désolée de ne pas pouvoir faire plus, ni mieux, ni autrement.

Elle inclina la tête avec la même déférence qu’il lui eût accordée et sortit.

Chapitre 21

À l’exception de Sharentil, de Taj Rama et d’Endrèbe, toutes les planètes du Daym connaissent des réseaux de criminalité organisés en véritables lobbies, quand ce n’est pas en trusts interstellaires et, pour ce que j’en sais, le Noland n’échappe pas à la règle. Il existe même de nombreux ponts entre les criminels Confeds, Impériaux, voire Nautes, et quelques réseaux s’étendent d’un bout à l’autre de l’Espace Humain. Quelles que soient leurs imbrications avec et dans la vie sociale des différents États, tous sont de véritables parasites pour les Communautés et des poisons pour le Daym, jusqu’à déclencher parfois de très délicats conflits politiques. Et lorsque la Maraude de Ssecem, non contente d’avoir survécu à la Baronnie d’Ignella, non contente de s’étendre à tout l’Empire, a commencé à se propager comme un virus dans les Marches, la Confed et le Lansall, les sociétés criminelles se sont inquiétées de cet intrus qui risquait de leur ôter le pain de la bouche pour le redistribuer aux indigents. Hélas, et je dis bien hélas, la Maraude a choisi de ne pas empiéter sur les plates-bandes des mafias et autres syndicats du crime. Mais je ne désespère pas, un jour, devrais-je l’aider, Ssecem prendra conscience que les réseaux criminels sont parmi les pires exploiteurs de la misère…

Gene

Le catamaran filait entre neuf et onze nœuds, une brise légère en poupe, parfois de trois quarts, la mer suffisamment lisse pour que la proue clapotât à peine. Mesar le retenait, elle avait réduit la voile d’un ris et la carguait pour que le bateau prît le moins de gîte possible. Depuis une heure, elle barrait d’une main, l’autre ne lâchant pas celle de Ssecem. Elle l’avait attrapée quand le Prince des Maraudes s’était aperçu que la terre était passée sous la ligne d’horizon, un peu après que l’aube avait éteint les lumières de Bastecchia.

Luri et ses compagnons les avaient surpris, ils n’étaient pas rentrés au port et il avait fallu arpenter les pubs et les boîtes de Bastecchia jusqu’à trois heures du matin avant que Cheef ne reconnût un de leurs amis. Naïcia l’avait sondé : Luri ne reviendrait pas avant cinq jours, un de ses camarades de virée avait obtenu l’autorisation de camper sur un chapelet d’îles transformé en réserve naturelle, elle avait sauté sur l’occasion.

En agrave, la réserve était à un saut de puce de Bastecchia, mais une disposition environnementale en interdisait l’accès aérien et l’obtention d’une dérogation, même grassement appuyée, n’était pas envisageable dans un délai raisonnable. Malgré sa phobie, Ssecem n’avait pas hésité une seconde.

« — On largue les amarres.

Il était le seul que cette balade matinale dérangeait, mais il n’avait aucune alternative. La veille, s’il s’agissait de la veille tant la nuit était avancée, Aimline s’était opposée à une action éclair pilotée depuis l’astronef.

« — Il est hors de question de la bousculer ou de jouer les kidnappeurs Andres. Quels que soient nos problèmes, elle n’a pas à en subir les conséquences.

Ylal avait applaudi, Ssecem n’avait eu aucune peine à se ranger à cette opinion. Tous s’étaient tournés vers Naïcia. Il y avait vingt minutes que le message d’Ezaelle avait été relayé par le vaisseau sur le com de Ssecem et la Taj Ramane ne s’était pas encore exprimée. Implicitement, ils étaient prêts à s’en remettre à sa décision.

« — Gelleï nous trouvera déjà assez vite, il est inutile d’attirer son attention en affolant la police Yidesle, avait-elle tranché. D’autre part, je ne vois pas comment le vaisseau pourrait échapper au Jaman si Nhienan décide de l’intercepter. Je pense que nous devrions chercher un autre moyen de quitter la planète et nous servir de l’appareil Naute comme leurre ou comme diversion. Dans l’immédiat, ici, nous sommes toujours anonymes et Luri l’est aussi. Trouvons-la et laissons Aimline l’aborder dans des conditions normales.

En orbite, l’astronef Maraude avait pour mission de surveiller le trafic stellaire. Quand les renforts de Gelleï arriveraient – Naïcia était catégorique : les Taj Ramanes en poste sur Yid Elsin n’étaient pas assez nombreuses et compétentes pour les inquiéter –, il sonnerait l’alarme. D’ici là, il leur suffisait de ne pas se faire remarquer. Ssecem avait laissé Did et Cheef à Bastecchia, leur confiant le soin de dénicher une issue de secours.

Mesar lâcha la main de Ssecem.

— Naïcia, appela-t-elle.

La Taj Ramane émergea de la cabine et regarda, au loin, l’île que lui désignait la médich.

— Nous arrivons, dit cette dernière.

Naïcia avait demandé d’être prévenue dès que le chapelet serait en vue. Elle avait plusieurs fois essayé de toucher Luri en fouillant au hasard l’océan, mais, même avec l’assistance géographique et topologique des cartes de l’ordinateur de bord, elle n’y était pas parvenue. La particularité sexomorphique de la Yidesle ne suffisait pas à la localiser. D’aussi loin et sans le connaître, Naïcia avait besoin de visualiser le terrain qu’elle sondait, du moins de le voir pour en imaginer la structure.

Elle s’assit sur le pont, face à l’île qui se rapprochait et à deux autres qu’on commençait à deviner, et écouta, en vain. Puis les minutes s’écoulèrent. Elle sentait Aimline, juste derrière elle, et Ylal dans son sommeil. Elle percevait nettement l’appréhension mal contrôlée de Ssecem, la jouissance marine de Mesar, la nonchalance de Pier, mais les onze îlots ne lui renvoyaient que la brume confuse d’instincts animaux. Aucune conscience humaine, aucune pensée, aucun rêve, rien que des émotions sans noèmes. Elle chassa les passagers du catamaran de ses perceptions et concentra toute son acuité sur l’espace qu’occupait le chapelet, sur chacune des îles, sur le récif corallien qui les cernait, sur la lagune qu’elles encerclaient et le chenal étroit qui la reliait à l’océan.

Rien, une heure durant : rien.

— Je ne les trouve pas, sortit-elle de sa transe.

— Tu veux dire qu’ils ne sont pas là ? s’inquiéta Aimline.

— Je ne les connais pas, je ne connais pas l’endroit. Il est difficile de se représenter un volume dont on ne sait pas grand-chose et, s’ils dorment, leurs ondes cérébrales peuvent m’échapper.

— Tu m’as lue à une distance faramineuse, tu as trouvé Ylali dans une ville de deux millions d’habitants, tu…

— Tu me parlais depuis un endroit que je connaissais bien et Ylali était en pleine sexomorphose. Même si je doute de pouvoir rater une sexomorphe dans un coin aussi désert, je n’affirmerai pas qu’elle ne s’y trouve pas. Le plus simple est de repérer le glisseur et l’endroit le plus logique est la lagune.

Mesar orienta le voilier vers le chenal fendant la barrière de corail et serpentant entre les deux plus grosses îles.

*
* *

Très étroit, le chenal s’achevait par un coude serré, ouvrant brutalement sur l’eau translucide du lagon, que le catamaran franchit voiles fasseyantes, l’île dont il contournait la pointe intérieure lui coupant totalement le vent. Le glisseur était là, posé sur une plage d’un blanc presque crayeux, à une encablure de l’entrée de la lagune, à quelques mètres d’une bulle de survie qu’abritaient des amandiers.

— Personne, annonça Ssecem (les jumelles rivées aux yeux). Rapproche-nous.

Voiles tombées, générateur ronronnant, Mesar guidait le bateau aux échos de profondeur entre les bancs de sable. Aimline était suspendue aux lèvres muettes de Naïcia. Ylal et Pier les avaient rejoints sur le pont, une main en visière sur les yeux, ils scrutaient la baie.

— Pourtant ils ne doivent pas être loin, commenta Ssecem en baissant les jumelles.

— Elle est là, se manifesta enfin Naïcia, dans les arbres. Elle nous a vus, elle se dirige vers la plage.

Pour Aimline seule, elle ajouta :

« Je ne risquais pas de la repérer, elle fonctionne presque totalement sur sa conscience électronique. »

Le voilier approchait du glisseur, Mesar inversa les hélices et coupa le générateur pour immobiliser le catamaran. Par intermittence, dans l’ombre des amandiers, on apercevait la sexomorphe. Puis elle émergea des feuillages, en face d’eux, à moins de quarante mètres. Même à cette distance, avec ses cheveux tirés vers l’arrière, ses houppettes auriculaires étaient nettement visibles.

— Psygène ! jura Ssecem.

— Non, démentit Naïcia d’une voix sépulcrale. C’est bien une sexomorphe. Elle s’appelle Khima et elle travaille pour le Cénacle.

D’autres silhouettes apparurent entre les arbres, celles-ci étaient bien Taj Ramanes, et armées. Derrière le catamaran, jaillissant du chenal, deux glisseurs submersibles les privèrent de toute possibilité de fuite.

« Les Érudes t’ont piégée, Leen. Gelleï a monté ça depuis deux mois. Elle a inventé Luri de bout en bout et délégué Khima pour servir de chèvre… avec quarante de ses meilleures louves pour la protéger de mes investigations ! Je n’avais aucune chance de flairer l’arnaque. »

À haute voix, pour tout le groupe, Naïcia dit :

— Elles ne veulent que moi. Laissez-les m’emmener et vous serez libres de rentrer à Bastecchia et de quitter Yid Elsin avec le vaisseau.

Sur la plage, les Taj Ramanes s’étaient alignées et immobilisées, les armes à bout de bras, pointées vers le sable. Les deux glisseurs avaient stoppé à vingt mètres du catamaran.

À bord du voilier, Ylal était figé, incrédule. Mesar avait la main sur les commandes du générateur. Ssecem s’était tourné vers Aimline et avait planté son regard dans le sien, il attendait une suggestion. Pier lorgnait tour à tour la plage et les glisseurs, il attendait un ordre. Le cerveau d’Aimline se vida de toute conscience, il n’était plus qu’une machine à gérer ses fonctions vitales.

— Tu les lis ? demanda-t-elle.

— Partiellement, comme elles me lisent.

— Quels sont leurs ordres ?

— Me ramener ou m’abattre… Ne t’inquiète pas, elles ne tricheront pas : Gelleï veut m’entendre sur les rapports entre Ylal et toi. Ensuite, je suppose qu’elle m’inventera un goulag quelque part sur Taj Rama.

« C’est le moment d’être réaliste, Leen. L’essentiel est que nous conservions un excellent souvenir du bout de chemin que nous avons parcouru ensemble. »

Naïcia avait déjà averti les Taj Ramanes qu’elle n’opposerait aucune résistance. Elles lui avaient accordé le temps d’un adieu aussi bref que définitif. L’un des glisseurs vint se placer contre le catamaran, bord à bord, aucune de ses passagères ne pointait d’arme vers eux ; elles étaient calmes, froides et sûres d’elles. Elles attendaient, en silence. Aimline les eût volontiers giflées, une par une, à la volée.

— Gelleï va devoir apprendre à me détester, ragea-t-elle.

— Elle fait ce qu’elle a à faire.

Elles étaient campées l’une face à l’autre. Naïcia souriait et il n’y avait aucun regret, aucune tristesse dans son sourire.

« Regarde cette Khima, Leen. C’est presque une Taj Ramane… et la ressemblance ne s’arrête pas aux houppettes ! Essaie d’étudier ce mimétisme avec Ylal, il y a là… Il faut que je parte, elles s’impatientent. »

Pour choquer ces « sœurs » qui se prenaient pour les mercenaires de la Parthène, Naïcia attrapa Aimline aux épaules et l’embrassa sur les lèvres. Mais lorsqu’elle voulut s’écarter, Aimline l’enlaça par la taille, la plaqua contre elle et prolongea le baiser, laissant toute sa conscience affluer vers ce que la Taj Ramane pouvait entendre.

Il n’y avait aucune ambiguïté dans ses sentiments, juste de l’amour, le même dont elle couvait ses amis et qu’elle opposait à Genesis, au Daym entier, et aux malévolences de toutes confessions. Une minute, Naïcia s’immergea dans ce tourbillon et accepta d’être emportée par un maelstrom d’émotions sans rapport avec le piège de She-seel. Une minute qui lui ôta ses dernières forces, l’ouvrant à d’autres que Gelleï ne saurait briser.

Elle quitta le catamaran en zombie.

*
* *

— Il ne sert à rien de rester ici, mon amie.

L’Histrion détacha enfin son regard de la plage que les Taj Ramanes avaient désertée depuis deux heures et se tourna vers Ssecem.

— Nous pouvons rentrer, convint-elle. Que Mesar nous sorte de la zone interdite de survol et que le vaisseau nous envoie une navette.

— Demesh ?

Aimline étudia la question comme si elle n’y avait pas encore réfléchi, ce qui était inexact : elle avait pensé à tout ce qu’elle réservait à l’avenir immédiat.

— Pas tout de suite, je dois d’abord préparer mon arrivée et, pour cela, il faut que je commence par remettre mon bonnet à clochettes… Ça te dirait de gaspiller l’énergie de la Maraude à une farce un peu plus amusante que le massacre d’androïdes indélicats ?

Il n’y avait pas une trace d’humour dans la voix d’Aimline. Le Prince des Maraudes fronça les sourcils.

— Avec plaisir, grinça-t-il d’un timbre lugubre, j’ai grand besoin de rire en ce moment.

— Tant mieux, mon ami, tant mieux parce que nous n’allons pas être nombreux à rire.

Chapitre 22

De mon Histrion sexomorphe, je n’ai jamais redouté qu’une seule chose : l’abandon. Puisque je l’ai choisi, el, dans un rôle que j’ai inventé, rien ne semble plus normal que cette confiance. Pourtant, si j’en crois la panique qu’el savait si bien créer, jusque chez ses amis, il y a des jours où j’aurais dû me méfier…

Gene

Approximativement au centre de la distribution des systèmes habités par l’espèce humaine, il y avait l’étoile Asaraï, autour de laquelle tournait, entre autres planètes, Enh Eval, dont la capitale était Enh Odenn. Sur la plus haute colline d’Enh Odenn, au dernier étage d’une pyramide de verre et de plastacier, symbole et siège du Daym, flottant à quelques mètres du sol, il y avait une salle icosaédrique, immense et ceinte de panneaux translucides baignés du ciel d’Enh Eval. Au cœur de cette salle, entourée des sièges lévitants des Mandataires, une projection holographique de l’Espace Humain rappelait à chaque membre du Daym que celui-ci était une émanation de l’ensemble de l’humanité, ou presque, et qu’il avait l’humanité pour charge.

Depuis une heure, trois des lévitants cerclant la représentation de l’Espace Humain étaient occupés par trois Mandataires plus agacés qu’inquiets, mais dont l’agacement était feint et l’inquiétude croissante. Ils affichaient aussi une certaine humilité et un vague embarras, toutefois leur déférente modestie ressemblait davantage à de la componction et, si la gêne était réelle, elle n’en était pas moins faussement innocente.

Genesis, lui, ne s’amusait pas autant que sa légèreté de ton tentait de le faire croire.

— En clair, ironisa-t-il, puisqu’il ne vous suffit plus d’être au-dessus des lois, vous revendiquez une immunité spéciale contre les agissements de l’Histrion.

Sa voix jaillissait de l’hologramme, il l’avait choisie masculine, sans âge et légèrement nasale. Cassante.

— Elle va trop loin ! se défendit Fatmo El-Seviy (Mandataire qu’Aimline avait récemment qualifié de désobligeament Érude). Il faut l’arrêter ou du moins la modérer !

Deux semaines auparavant, l’Histrion avait mis le feu à Sharentil en faisant placarder par toute la planète des affiches qui désignaient Moieb Sab-cim comme la « voix » d’une nomenklatura politicienne dirigeant la prétendue anarchie Érude comme le ferait n’importe quel gouvernement. Trois jours plus tard, elle s’était servie du Master planétaire pour imprimer sur tous les écrans, coms ou informatiques, un message se superposant à toute autre image. Le message comptait cent mille octets, revenait en boucle fermée et listait, preuves à l’appui, vingt et une actions conduites par la Voix de Sharentil au nom mais à l’insu de tous les Érudes, chacune d’elles procédant d’une démarche technocrate et ayant abouti à l’impasse, sinon au fiasco. Il se terminait par une phrase meurtrière :

« À partir du moment où Sharentil est gouvernée, il serait prudent qu’elle conquière la démocratie ou qu’elle se dote de dictateurs compétents. »

La polémique qui s’en était suivie était d’une violence telle que la société Érude vacillait sur ses propres fondements, paralysant toutes les entreprises collectives ou individuelles de Sharentil et remettant en cause, pour plusieurs années, ses projets.

« — Vous avez déclenché une crise incontrôlable, avait reproché Fatmo El-Seviy en conseil du Daym.

« — Souhaitons que ce soit une crise de conscience, avait répliqué Aimline.

Entre eux, il n’était plus question de camaraderie.

Uelil, elle, se contentait de retransmettre les récriminations du Guide Noland, elle n’éprouvait aucune colère contre Aimline.

— Je serais assez pour la modérer, approuva-t-elle, du moins jusqu’à ce qu’elle comprenne que la fonction d’Histrion ne l’autorise pas à assumer une vengeance personnelle.

— Je crains que sa fonction d’Histrion ne pousse Aimline à défendre la liberté individuelle contre toutes les institutions, contra Genesis. Il se trouve même qu’elle est la seule d’entre nous à avoir cette faculté.

— Merde, Gene ! Nhienan n’a pas agi à titre personnel et, d’ailleurs, il n’a pas agi du tout.

— J’ignore à quel titre Nhienan n’a pas eu l’occasion d’agir, Uelil. Je sais seulement qu’Aimline le punit d’accointances Taj Ramanes que, dans son ensemble, le Noland ne semble pas approuver.

Par l’intermédiaire de Ssecem, l’Histrion avait contacté plusieurs factions Nautes opposées au Guide, leur offrant autant d’arguments qu’elles le désiraient pour affaiblir encore Nhienan dans son fief. Tous ces arguments tournaient autour de la relation entre le Guide et la Parthène. Tous insinuaient que, à force de s’impliquer dans les arcanes Taj Ramans, Nhienan se fabriquait des ennemis que le Noland n’avait jamais intéressés.

Ensuite, Aimline avait demandé une entrevue à Uelil, dans l’enclave Naute. Elle avait été concise.

« — Chaque fois que Nhienan utilisera sa situation politique pour interférer dans mes affaires, je lui retournerai le compliment. L’ennui, c’est que nous ne sommes pas à égalité : je ne suis rien et lui est Guide d’un Noland qui s’en passerait volontiers.

« — Es-tu certaine d’être en position de menacer ? avait demandé la Naute Élue.

« — Ce qui est dangereux, Uelil, c’est que je ne menace pas.

Elle n’avait pas besoin de le faire, elle avait déjà frappé là où les ecchymoses de Nhienan suppuraient depuis longtemps et la Mandataire Naute avait dû informer la Mandataire Taj Ramane que les accords liant les deux Communautés étaient momentanément gelés.

« — Ce qui signifie ? s’était enquise Yeishi.

« — Ce qui signifie que vous pouvez ressortir vos vieux astronefs des hangars ou trouver d’autres transporteurs.

Elles savaient l’une et l’autre que, sans les facilités hyperspatiales offertes par le Noland, les Taj Ramanes étaient amputées d’un atout primordial : la vitesse de réaction. Pourtant ce n’était pas le principal motif d’inquiétude de Yeishi.

En fait, la Mandataire, comme sa Parthène et le Cénacle, était dans une situation intenable. Elles attendaient, impuissantes, le prochain coup porté par l’Histrion.

— Gene, s’anima Yeishi, Aimline devient un danger que nous ne pouvons tolérer. Un jour ou l’autre, nous devrons réagir et il n’existe qu’une façon de l’arrêter.

— Si tu es en train de me dire que vous envisagez d’exécuter l’Histrion pour échapper à ses prérogatives, alors qu’Endrèbe, Imperia et l’Église, qui en endurent plus que vous et depuis plus longtemps, ont renoncé à cette extrémité, je veux bien te signaler que tu lui donnes raison… À partir du moment où vous vous comportez comme ceux que vous dénoncez, Aimline doit vous traiter comme elle les traite. Maintenant, si cela peut te réconforter, je conviens qu’elle vous a fait très mal.

Et la créature-monde savait de quoi elle parlait !

Se réfugiant totalement dans sa conscience cachée, Aimline avait investi Gemal et saboté la bulle a-mat préservant la forteresse Taj Ramane des investigations de Genesis. Huit petites bombes plasmagènes, et la créature-monde avait pu espionner Gemal vingt-deux jours durant, le temps que les Taj Ramanes installassent une bulle provisoire pour suppléer à celle qu’elles mettraient des mois à remplacer.

Dans la foulée, Aimline avait informé les services de décryptage de toutes les Communautés qu’ils perdaient leur temps en décodant les communications ansibles de télépathes dont les ansibles relayaient les capacités psioniques.

Parallèlement, elle avait recouru à la zizanie qui avait déjà si bien fonctionné dans le Noland et sur Sharentil, posant des questions directes auxquelles la Parthène ne pouvait pas directement répondre :

« Que sait Naïcia qui nécessitait qu’elle soit récupérée ou abattue, alors que le sexomorphe de Tsigsj a été laissé à l’Histrion ? »

« Où est She-seel depuis si longtemps ? »

Gelleï pouvait aisément se justifier devant le Cénacle, mais en alertant celui-ci, Aimline sous-entendait qu’elle en savait plus que la Parthène n’en révélerait, si elle ne mentait pas purement et simplement. Parfois Yeishi se prenait à douter.

Et si, plutôt que réveiller de vieilles dissensions, Aimline cherchait à protéger Naïcia de Gelleï ? Et si She-seel avait été sciemment écartée de Taj Rama ? Et si…

Tout cela était absurde. She-seel servait les intérêts de Nhienan dans le Noland profond. Naïcia avait désobéi.

Mais Yeishi, même Yeishi doutait.

— En un mois, Aimline a créé ou aggravé de profonds conflits dans nos trois Communautés, revint-elle à Genesis. Or au sein du Daym, nous sommes tes trois meilleurs alliés et c’est ton Histrion. Il est normal que nous parlions avec toi de mettre un terme à ses excès.

— Je ne sais pas. (La voix de la créature-monde était moins grinçante.) J’ai beaucoup parlé avec Aimline, je connais mieux sa position que les vôtres et je comprends son point de vue. D’autre part, votre démarche arrive ou trop tard ou trop tôt.

« Aimline a sanctionné Nhienan et donné une leçon aux Érudes… C’est fait, elle ne reviendra pas là-dessus et elle n’ira pas plus loin. Sharentil et le Noland peuvent retourner dormir tranquilles à l’ombre de leurs arcanes, tant que ceux-ci ne se développent pas contre l’Histrion, ils ne risquent plus rien d’elle. Je ne comprends donc pas ce qu’il y a de normal, pour les Mandataires Naute et Érude, à discuter avec moi de ce qui a déjà pris fin… à moins qu’ils aient l’intention de s’attirer d’autres foudres, en se rangeant derrière le Taj Rama avec qui Aimline n’en a certainement pas fini.

Cela, Yeishi, la Parthène et le Cénacle en étaient intimement convaincus. De son côté, Uelil n’apprenait rien.

Quant à Fatmo El-Seviy, cette confirmation semblait le soulager au plus haut point.

— Concernant la Mandataire de la Parthène, poursuivait Genesis, je ne peux que l’engager à négocier une trêve durable avec l’Histrion. Et je le fais avec fermeté, parce que je crains qu’Aimline ne soit en train de concocter une frasque qui, indirectement, nuira à bien plus que Taj Rama.

— C’est justement de cette… frasque que nous souhaitons parler, intervint Uelil, ensemble, parce qu’elle nous implique tous.

— Ezaelle a invité Aimline et celle-ci a accepté l’invitation, renchérit Yeishi. En outre, il faudrait être aveugle pour ne pas voir que Ssecem prépare la Maraude à une action dans tout l’Empire. Enfin, l’Empire, et particulièrement dans le Comté de Demesh, est le seul endroit où l’Histrion peut nous frapper durement sans que nous puissions nous défendre.

Le Mandataire Érude enchaîna :

— De plus, Ezaelle ne se cache pas d’avoir une dette envers Aimline et une dent contre la Parthène.

Genesis s’irrita et sa voix retransmit parfaitement son énervement.

— Que croyez-vous, Mandataires ? Que je suis aveugle, sourd et idiot ? Aimline n’a que l’Empire pour mettre la Parthène à genoux, elle le fera et le Daym entier le paiera. Sharentil et le Noland peuvent soutenir Gelleï dans son obstination, moi, je n’en ai ni le goût ni les moyens.

— C’est une façon polie de nous éconduire ? demanda Yeishi.

— Non, Yeishi. C’est une manière amicale de te dire que j’espère sincèrement que le problème vous est insupportable, parce que vous en êtes seules responsables et que vous en avez seules la clef. Mais je peux aussi te rappeler que ce sont les Taj Ramanes qui m’ont demandé d’éloigner Aimline d’Ezaelle et constater que ce sont encore elles qui la précipitent vers Demesh.

Le Mandataire Érude commençait à se sentir de trop. Il percevait nettement ce que Sharentil avait toujours su sans jamais vouloir le connaître : l’affrontement silencieux de deux puissances dont l’amitié ne reposait que sur la tolérance des trahisons réciproques.

Dans son lévitant, qu’elle agitait sans cesse comme un enfant se berce, la Naute Élue riait sous cape. Aucun Naute ne comprenait le jeu d’alliances et de trahisons auquel se livrait Gelleï. Aucun Naute, et Nhienan se lassait autant que Genesis semblait las. Malgré l’hypocrisie de cette réunion à quatre, Aimline avait réussi à isoler le Taj Rama et elle l’avait fait sans calcul politique, simplement parce que, elle, elle était fidèle en amitié. Uelil avait de quoi rire, elle se sentait si proche d’Aimline, elle était tellement capable de défendre Yeishi, crocs et griffes, par rien de moins rationnel que l’amour, et contre le Guide, s’il le fallait.

Dans l’instant, elle ne se sentait aucun devoir envers personne. Elle quitta son fauteuil, lissa sa jupe et sortit.

Pour Yeishi et pour Fatmo El-Seviy, ce départ muet stigmatisait la position du Noland. Ils en éprouvèrent un frisson dangereusement prémonitoire.

Chapitre 23

J’ai dit, souvent, combien les limites que les Taj Ramanes imposaient à leurs facultés psioniques, faute d’être si efficacement endoctrinées par leurs aînées, me rassuraient autant qu’elles me paraissaient tenir d’une embarrassante cécité créatrice. Leurs différentes luttes pour venir à bout des améliorations techniques des brouilleurs, généralement Scientes, par exemple, illustrent parfaitement mon propos. Mais le pire est qu’elles-mêmes fabriquent des brouilleurs dont l’efficacité réside dans la perception très momentanée qu’elles ont de leurs facultés. Inévitablement, chaque fois que toutes se croient de nouveau aveugles, il s’en trouve toujours une pour lever les stores de la chambre noire dans laquelle elles se sont enfermées. Ce qui est intéressant n’est pas qu’il s’agit là de l’évolution normale des connaissances scientifiques, mais que cette évolution dépend uniquement de celles qui se marginalisent en refusant les normes établies. Un jour, je le crains – juste un petit peu –, quelqu’un comprendra l’absurdité des normes…

Gene

Confinée dans un appartement plutôt fruste, dont les murs, le sol et le plafond étaient autant de brouilleurs autrement plus efficaces que leurs pâles équivalents Scientes, Naïcia dégustait son emprisonnement comme on se griffe jusqu’au sang pour se maintenir éveillé. Si elle avait été masochiste, elle en eût tiré un plaisir qui eût parachevé la haine de Gelleï.

Car, chaque jour, la froide justice de la Parthène se muait en exécration, qu’elle la visitât en personne ou qu’elle déléguât cette tâche de plus en plus rebutante à une de ses sbires.

La répulsion était née de sa première tentative de sonder la traîtresse. Gelleï avait ricoché contre une paroi impeccablement hermétique, alors elle avait tenté de déchirer ce voile de plastacier, de le percer, de le faire voler en éclats, de l’affaiblir par des drogues, de le fragmenter par l’assaut de vingt Taj Ramanes, de cinquante puis de cent.

En vain.

Naïcia résistait sans effort. Elle avait connu son inviolabilité en quittant le catamaran, quand elle avait accepté l’aberration qu’Aimline était allée chercher au fond d’elle, cette abomination dont Ylali l’avait prévenue et qui ne lui inspirait plus aucune horreur. Elle s’était fermée. Ni dedans, ni derrière, seulement avec, comme She-seel, jadis, avait appris à Aimline à le faire.

Quand elle perdait le moral, elle songeait à Gelleï se cassant le nez sur cette ritournelle intolérable : une Taj Ramane s’offrant à une sexomorphe. Juste un baiser, bien sûr. Entre femmes, bien sûr. Mais le sentiment pour El, l’abandon à El et l’énergie qu’elle puisait !

« Parthène, vous qui devinez, vous qui vous horrifiez, si vous saviez…»

Dans ses vingt mètres carrés de geôle grisâtre, avec le silence pour se distraire et rien qui eût pu l’occuper, rien qui lui permît de quitter ses seules pensées, Naïcia jouait avec ses émotions, et un peu avec les brouilleurs. De plus en plus avec les brouilleurs.

Elle leur avait découvert des failles, elle avait appris à s’insinuer dedans, elle savait comment se dissocier pour se disperser sur plusieurs ondes et les remonter jusqu’à la source. Ils n’étaient jamais que treillis d’ondes étroites, entrelacées, se coupant et se recoupant pour diffuser. Elle n’était jamais qu’une manipulatrice de faisceaux. Le trente-septième jour de sa détention, elle passa une première fois au travers des brouilleurs. Le quarantième, elle accrochait des pensées dans un rayon de cinq kilomètres. Elle pouvait émettre, elle ne le fit pas. Il lui était possible de s’introduire plus profondément dans les consciences qu’elle touchait, elle ne le fit pas. Dans les deux cas, elle courait le risque d’être perçue.

Les pensées à la volée lui suffisaient. Elles lui apprirent qu’Aimline avait déclaré la guerre à Gelleï et que tout le Taj Rama en était secoué. Elles lui apprirent que le Cénacle vacillait, que Manith réclamait une action radicale, que la Parthène s’entêtait. Elles lui apprirent que toutes avaient peur, une peur incontrôlable tant elle ne se trouvait pas d’appuis.

« Leen ! Leen ! À quoi joues-tu ? »

Mais Leen ne jouait pas, cela se lisait sur le visage de plus en plus creusé de la Parthène, puisque Naïcia se refusait à la lire elle. La Parthène qui ne lui disait pas un mot de ce qui se passait à l’extérieur de la cellule. La Parthène qui n’avait plus que ce silence pour faire pression sur sa prisonnière.

Naïcia eût pu tenir des mois à l’ombre de cette ironie.

Gelleï craqua le cinquantième jour. Elle vint seule vers trois heures du matin. Elle ne frappa pas avant de déverrouiller la porte qu’elle referma derrière elle. Elle éclaira la cellule d’un ordre sec, tira la chaise jusqu’au lit, s’assit face à Naïcia et posa l’arme que sa robe cachait sur ses genoux.

Un petit laser réglé sur ses impulsions nerveuses. Nulle autre qu’elle ne pouvait l’actionner.

Naïcia se redressa, cala l’oreiller dans son dos, posa les mains sur la couette, paumes contre le tissu, et planta son regard endormi dans celui, épuisé de cernes, de Gelleï.

— Vous êtes trop près, Parthène.

Gelleï jeta un œil au laser, évalua la distance la séparant de Naïcia et se recula de cinquante centimètres. Cette fois, aussi vive était la jeune femme, elle ne pourrait la désarmer.

— Toujours aussi cynique avec ta propre vie, hein, Naïcia ?

— Si vous devez me tuer, je ne tiens pas à pouvoir vous en empêcher.

Gelleï hocha doucement la tête d’un air de compréhension.

— Traîtresse et fidèle jusqu’au bout, dit-elle, je sais. Je suis d’ailleurs venue t’offrir une dernière chance d’être l’une ou l’autre.

Naïcia n’eut aucune réaction. La phrase expliquait l’arme, pas l’intention.

— Je dois savoir ce que tu caches, insista Gelleï. Ouvre-toi.

— Cela ne concerne pas le Taj Rama, Parthène.

— Si cela ne nous concernait pas, tu ne nous le tairais pas. Cesse de…

— Vous taisez vous-même beaucoup, Parthène, parce que vous savez que la connaissance de certaines choses conduit certaines personnes à commettre de graves erreurs. Si je vous laissais me sonder, vous commettriez l’irréparable.

Si Gelleï découvrait le piège de She-seel, elle commettrait bien pire que l’irréparable. Elle se débarrasserait à la fois du virus, du vaccin et du médich.

La Parthène prit le laser en main et l’éleva devant elle.

— Que peut-il exister de plus irréparable que cela, Naïcia ? Quel est le prix de ta vie ?

Naïcia sourit. Elle se savait prête à plonger. Elle plongea.

— Si j’avais votre humour, je dirais qu’Aimline est en train de vous apprendre qu’il est élevé, lâcha-t-elle. Mais je ne suis pas sûre que nous partagions le même sens de la dérision.

Elle n’eut pas besoin d’en dire davantage, Gelleï avait saisi.

— Tu déjoues les brouilleurs, blêmit-elle.

— Assez bien, mais je ne vous ai pas lue. Je me contente de glaner çà et là quelques informations.

— Tu ne m’as pas lue, répéta Gelleï.

— Non, Parthène, mais si vous vous dérangez au milieu de la nuit, c’est qu’Aimline vous a encore frappée. Votre arme m’apprend en plus qu’elle n’y est pas allée de main morte. Si vous ne m’avez pas encore tuée, c’est que vous envisagez de céder, et si vous êtes là, c’est que cela dépend de moi.

Il était inutile d’en ajouter. Naïcia avait fait la moitié du chemin. Gelleï devait parcourir le reste de sa propre initiative. La Parthène réfléchit une longue minute.

— L’Empereur a informé sa sœur qu’il lui rendrait visite sur Demesh, se lança-t-elle, très officiellement et pendant le séjour de l’Histrion. Ensuite, il m’a contactée pour qu’il n’y ait pas de malentendu entre nous. L’entretien a été assez bref, mais il a pris le temps de m’assurer qu’il ne serait pas choqué si je décuplais les conseillères Taj Ramanes autour d’Ezaelle pendant sa visite. Une heure plus tard, c’est Nhienan que j’avais à l’ansible. J’ai trouvé notre ami Naute inquiet et plutôt embarrassé que l’Empereur lui demande, à mots couverts, d’assurer la sécurité de l’Histrion pendant cette même visite. Il n’a pas décliné la requête, il s’est contenté de faire valoir que l’Histrion n’avait pas requis ses services.

— Je vois déjà mal Aimline s’en remettre à Nhienan en temps normal, intervint Naïcia. Après le tour qu’elle lui a joué, le doute n’est même plus permis.

— Je crois qu’il ne s’agit que d’une lubie d’Hellroy et le problème n’est hélas pas là.

Le regard que la Parthène décocha à Naïcia n’était pas uniquement mauvais ou excédé, il était aussi abattu.

— Il y a une heure, j’ai reçu un autre appel ansible. C’était Aimline. La communication a duré cinq secondes. Je n’ai pas eu le temps de parler.

« — Vous attendez quoi pour me rendre Naïcia, Gelleï ? Que je vous vire de l’Empire ou que je flingue l’Empereur en votre nom ?

Involontairement, les deux mains de Naïcia se crispèrent sur la couette.

— Moi aussi, j’ai grincé des dents, reprit Gelleï. Même si je doute qu’Ezaelle accepte qu’Aimline la prive de ses meilleurs outils. Même si, tout Histrion qu’elle soit et avec l’appui de la Maraude, j’imagine mal qu’Hellroy soit une cible à sa portée. Et même si je ne vois pas comment elle pourrait nous imputer cette tentative ridicule.

— Khima, laissa tomber Naïcia. Vous n’auriez pas dû la lui montrer.

Les yeux de la Parthène se plissèrent.

— Quel rapport avec Khima ?

— Le mimétisme.

— Il s’agit justement de mimétisme. C’est une opération longue, qui demande d’être totalement imprégnée de nous et n’évolue qu’après des dizaines de sexomorphoses. Aimline ne peut pas…

— En êtes-vous certaine, Parthène ?

Gelleï n’avait aucune certitude. Elle ne s’était pas déplacée uniquement pour décider du sort de Naïcia. Il lui manquait trop de réponses à des questions effrayantes. Par exemple : Aimline bluffait-elle ? Était-elle réellement capable de mettre l’Empire puis le Daym à feu et à sang pour les yeux, au demeurant quelconques, d’une Taj Ramane à peine rebelle ? Avait-elle les moyens de ses prétentions ? Que cachait cette épreuve de force absurde autour de Naïcia ? Pourquoi Genesis s’en lavait-il les mains ?

— Puis-je vous éclairer, Parthène ?

Elle la lisait ! Cette fois, elle la lisait ! Et Gelleï n’en éprouvait qu’une colère de principe. Cette jeunesse tranquille, qui n’avait peur de rien, ne la troublait pas plus, ou pas moins, que She-seel ne l’avait inquiétée en semblable occasion. Mais Naïcia n’était pas She-seel, elle s’efforçait seulement de lui ressembler.

« Je t’écoute. »

Elle usait du mode télépathique pour engager Naïcia à faire de même, pour lui permettre de montrer sa sincérité, pour l’aider vraiment à prendre une décision. Naïcia accepta la perche tendue.

« Aimline a tué une fois, elle ne recommencera pas. Je ne suis pas sûre qu’elle le ferait même pour protéger sa vie. Ce n’est pas elle qui portera le coup fatal à Hellroy. Ssecem, par contre, le fera sans sourciller sous la forme insurrectionnelle… dont il a les moyens, en tout cas lors d’une frappe unique. D’autre part, Aimline sait que personne n’empêchera l’Empire d’imploser et elle n’entend pas qu’Hellroy soit le catalyseur de cette implosion car, alors, le Daym attendrait que l’Empire se soit totalement effondré pour intervenir en sauveur. Elle ne veut ni regarder bras croisés mourir dix mille mondes à petit feu, ni laisser l’ogre Daym les manger tout crus quand il n’en restera que des miettes. Ezaelle lui paraît une alternative convenable, mais pas forcément comme Impératrice et sûrement pas dans quinze ou vingt ans en tant que régente. Vous discréditer maintenant précipitera les plans guerriers d’Hellroy, donc la rébellion et l’avènement d’Ezaelle. Cela n’exige d’Aimline que de vous remplacer à la cour de Demesh. Je pense que Genesis ferme les yeux parce qu’il sait que vous allez céder, Parthène. »

— Tu es en train de me dire que Genesis est un imbécile, remarqua Gelleï à voix haute, parce que, si je t’écoute, que je cède ou non ne changera rien : de toute façon, l’Histrion œuvrera pour ce que nous ne voulons surtout pas. À quoi me servirait-il alors de te libérer ?

Naïcia sourit et se laissa glisser contre l’oreiller, mais sans reprendre une position couchée.

— Parthène, comme Gene, vous avez toujours su qu’Aimline était une nuisance dans vos projets pour l’Empire. Aujourd’hui, vous avez le choix entre la contrer de l’intérieur… et c’est même elle qui doit vous contrer… ou renoncer d’ici et définitivement à votre vision de l’Empire. Tout ça pour moi ? J’en suis flattée, mais est-ce bien raisonnable ?

Il n’y eut pas de réponse.

— Je serais de mauvaise foi si je disais que j’en suis désolée, reprit Naïcia, mais pour échapper à un chaos inévitable, vous ne pouvez que me libérer et fourbir vos armes pour affronter l’Histrion sur votre terrain.

— Mes projets ne concernent pas que l’Empire, Naïcia.

La jeune femme se redressa et, s’appuyant du coude sur l’oreiller, se tourna franchement vers Gelleï.

— Il y a la sexomorphie, je l’ai bien compris, affirma-t-elle. Aux côtés d’Aimline, je suis dangereuse car je peux l’aider à en maîtriser les inconnues avant vous. Et alors ? Que craignez-vous ? Je suis Taj Ramane, Parthène, que je vous serve ou non. Je vous ai désobéi et je ne vous obéirai plus. J’ai pris conscience que, à l’image des Scientes et des Andres, nous sommes une Communauté dont tous les membres sont des agents véhiculant une même idéologie et luttant pied à pied pour les mêmes credo sociaux. Les Taj Ramanes sont les soldats d’une puissance paramilitaire dont vous êtes le général suprême, elles ne valent guère mieux que des fourmis. À tel point que toute attitude individuelle n’épousant pas catégoriquement la doctrine générale provoque un schisme et devient un motif d’exclusion. Pire : le moindre comportement marginal transforme son auteur en paria que la Communauté chasse comme l’impie, quand ce n’est pas en ennemi public. Et vous, Gelleï, vous qui nourrissez secrètement l’espoir en cette jeunesse que vous aimez rebelle, vous qui fomentez l’avènement de She-seel à la tête du Cénacle, vous qui vous dégoûtez de n’être que politicienne en salopant vos nobles idées sous un amas d’abjections stratégiques, vous m’enfermez parce que je suis incapable de votre compromission. Imaginez Hellroy se comportant comme vous… neuf planètes Impériales sur dix seraient des prisons.

« Bref. La sexomorphie ne vous appartient pas. Les sexomorphes n’appartiennent à personne et je ne nuirai pas à Taj Rama en permettant à Aimline de découvrir ses origines… parce que, elle, Parthène, elle ne cherche pas à s’approprier le Daym via Genesis. De la même façon, je comprends quand nous luttons contre la dictature Impériale, pas quand notre seul objectif est de la contrôler.

Gelleï avait écouté la tirade sans broncher. Quand Naïcia referma la bouche, elle demanda simplement :

— C’est fini ?

Il n’y eut pas de réponse. Simplement, les yeux de Naïcia pétillaient sans malice apparente.

— On croirait entendre Aimline, commenta Gelleï, l’Aimline d’avant sa première rencontre avec Genesis. C’est beau, c’est noble, c’est même vrai par moments, mais ça ne fait tourner ni le Taj Rama, ni l’Empire, ni le Daym. Comme j’ai très bien compris qu’il s’agit justement de ce que tu me reproches, je ne discuterai pas. Il semble que nos deux points de vue puissent coexister, donc…

— Non, Parthène. C’est là que vous vous trompez et c’est pour cela que je désobéis et que vous m’enfermez. L’Humanisme et le Pouvoir sont antinomiques, ne serait-ce que parce que la raison d’État est inhumaine. Quand donc vous déciderez-vous à comprendre que c’est pour cela que Genesis a imposé l’Histrion dès la constitution du Daym ?

— J’ai dit que je ne voulais pas discuter, se braqua Gelleï. Et tu devrais t’en féliciter, car plus tu parles, moins j’ai de raisons de te laisser partir.

Elle se leva, regarda le laser comme s’il s’agissait d’un objet incongru et le fit disparaître dans les plis de sa robe.

— Pour ta désobéissance, je vais te bannir… à vie, annonça-t-elle. À cause de ce que tu me caches, je te ferai surveiller. Un jour, tu te relâcheras et une Taj Ramane ou une autre me rapportera ce qui valait de risquer ton existence. Quant à ton insolence et à ce que tu crois être une rébellion… disons que dans aucune société, jamais, ceux qui s’excluent n’ont la moindre chance de changer ce qui les dérange. Le vent ne s’attaque pas aux moulins ; au mieux, il en fait tourner les ailes.

— Merci, salua Naïcia de la tête. Mais… Parthène, le meunier ferait bien de s’apercevoir à temps que, sans vent pour faire tourner les ailes, le moulin ne sert plus qu’à stocker du grain. Quant à mon exclusion, depuis l’exil sur Tsigsj, je crains de ne plus la contrôler.

En d’autres temps, avec une autre interlocutrice, Gelleï eût souri, mais Naïcia ne lui inspirait aucune tendresse, juste de la mélancolie.

— Demain… (elle songea à l’heure et soupira). Tout à l’heure, je te ferai embarquer sous bonne garde pour Demesh. Comme je ne dispose plus des facilités Nautes, ce sera à bord d’un de nos vieux appareils. Tu auras donc droit à une semaine de spaçage avant l’immersion et une après l’émersion. Cela te permettra de ne précéder l’Histrion que de quelques jours. Ah ! Et puisque je ne peux plus te confier de mission, puis-je au moins te remettre un message ?

— Pour Ezaelle ?

Gelleï leva les yeux vers le plafond.

— Aussi tendus que soient mes rapports avec la Princesse, je peux encore l’appeler et lui dire ce que j’ai à lui dire. J’aimerais que tu informes l’Histrion que, à l’avenir, je ne tolérerai plus qu’el se mêle de notre tambouille interne.

— Je transmettrai. Toutefois…

Gelleï sera les dents.

— … Parthène, le rôle de l’Histrion est de mettre son grain de sel dans les sauces de toutes les cuisines.

Quand la porte de la cellule se referma derrière Gelleï, Naïcia se rallongea. Elle n’était pas tout à fait hilare.

— Obscurité, pouffa-t-elle.

*
* *

Avant de regagner ses appartements. Rama Gelleï Taj passa à son bureau et s’installa devant son ansible personnel. Elle resta un quart d’heure sans l’allumer.

Comme toujours, elle se sentait seule, seule contre l’univers, mais cette fois, elle ne supportait pas la charge.

Elle caressa le clavier de l’ansible et patienta. Quand l’écran s’illumina, elle ne salua même pas le visage qu’il affichait.

— Désolée, Nhienan, j’ai besoin de She-seel.

— Je m’y attendais, acquiesça le Naute.

Elle ne pouvait pas le lire, mais elle savait ce qu’il pensait. Il pensait que la Parthène s’apprêtait à brûler ses dernières cartouches pour sauver ce qui était encore sauvable.

« Je n’ai jamais eu qu’une seule cartouche, ne pouvait-elle avouer, et plus rien n’est sauvable depuis longtemps. »

Ou si peu.

Chapitre 24

Les Éliges – et d’autres, à moindre titre – sont inquiets de ce qu’Aimlin(e) consacre l’essentiel de son énergie à solutionner son problème sexomorphique, alors qu’il y a tant à faire, partout, pour un Histrion. Mais sa fonction sociale exige justement de l’Histrion qu’il concentre l’univers autour de son nombril. C’est par son individualisme et sa subjectivité qu’il doit intervenir, ponctuellement et localement, dans la gestion, non pas du Daym, mais des entités qui le constituent. Or la plus petite entité est l’individu. Ainsi, lorsqu’el frappe sauvagement trois Communautés pour arracher la liberté d’un seul être qui lui est cher, l’Histrion accomplit sa tâche. Alors oui, il est beaucoup plus facile de l’admirer lorsqu’el empêche une guerre dans les Marches ! Pourtant – soyons sérieux –, ses motivations d’alors étaient-elles moins égoïstes que ses préoccupations d’aujourd’hui ?

Gene

Treize sexomorphoses en treize jours, Aimlin était épuisé, physiquement à cause de la douleur et, mentalement, parce qu’el avait échoué. El ne parvenait pas à contrôler sa sexuation, alors qu’Ylali le faisait de plus en plus facilement. C’était à peine si, comme el l’avait autrefois réalisé pour se « venger » d’Ezaelle, el était capable d’androgynie en développant autant d’hormones mâles que femelles. Trois fois seulement sur les sept mutations « femme-homme », tandis qu’el se contraignait à rester femme, el n’avait obtenu que les attributs indéniables de l’hermaphrodisme : des seins et un pénis, et d’autres ambivalences concernant la pilosité, la musculature et le bassin. Les quatre autres, el s’était reconstitué mâle, uniquement mâle. Quant aux six transsexuations de la masculinité (ou l’androgynie) vers la féminité, el n’en avait retiré que la certitude de ne pas les maîtriser.

Au mieux, el avait confirmé l’influence de son subconscient sur la sexomorphose. El ne se ressemblait jamais vraiment. La couleur de ses cheveux et de ses yeux changeait, parfois radicalement. Le modelé de son corps, la forme de son visage, le grain de sa peau, sa taille et ses proportions variaient légèrement, jusqu’à provoquer le doute dans les yeux de ses proches.

« — C’est toi et ce n’est pas toi, disait Ssecem.

« — C’est le maquillage qui change, approuvait Mesar.

Brune ou blonde, regard d’améthyste ou de cendre, lèvres finement ourlées ou franchement lippues, pommettes marquées ou discrètes, Aimline souffrait six heures de sexomorphose pour n’obtenir que ce qu’un maquillage lui eût apporté. El se grimait de l’intérieur, mais el ne changeait pas et aucune houppette n’apparaissait à la pointe de ses oreilles.

Ce que Khima était devenue au contact des Taj Ramanes n’était pas à sa portée. Mais comment en eût-il été autrement alors qu’el n’atteignait même pas la maîtrise d’Ylali.

Toujours Ylali, jamais plus Ylal, la Romane ne se sentait bien que dans la sexuation lui permettant d’allumer des incendies sans se brûler les doigts. Treize sexomorphoses jumelées à celles d’Aimlin(e) et treize fois femme, et Ylali ne se contentait pas de décider de sa sexuation : elle altérait son physique pour changer vraiment d’apparence. Elle avait d’abord joué de sa faculté pour se rendre encore plus désirable, mais jamais de la même façon, puis elle s’était concentrée sur un unique objectif : être Aimline, telle que Naïcia l’avait embrassée, et maintenant elle l’était. Elle ne lui ressemblait pas seulement, non, à cent mètres, comme à cinquante, comme à bout portant, Ylali était la jumelle de l’Aimline de Perv ou de Yid Elsin.

Son comportement aussi s’était altéré, en mieux, de l’avis de tous les Maraudes. Même Ssecem et Mesar trouvaient que l’habit rendait le moine sympathique. Et que la boulimie d’Ylali n’eût rien d’une attitude de nonne ne choquait plus personne.

« — Au moins, maintenant, elle assume ses braises jusqu’au bout, disait Mesar, encore que “consume” serait plus exact.

« — Elle me rappelle tes tendres années, raillait Ssecem. Pas garce pour un rond, mais plutôt délurée. En tout cas, pour l’ambiance, je la préfère comme ça.

Aimlin ne commentait pas, ne jugeait pas. Il observait et il essayait de le faire avec le plus d’acuité possible. Ssecem voyait juste : de plus en plus, Ylali ressemblait à l’Aimline qu’il avait connu à Toltemec, à l’adolescente en fin d’adolescence qui allait mettre le feu à l’université, puis à la Baronnie tout entière avant de pleurer sur les cendres de ses illusions. Sa façon de se mouvoir, son énergie, sa joie de vivre, ses phrases presque sentencieuses, ses colères rebelles, son discours faussement posé, chaque seconde d’Ylali la rapprochait d’un fantôme qu’Aimlin croyait avoir exorcisé et le rapprochait de ses pires mélancolies dépressives. Mais, pour autant que comprendre les mécanismes lui permettait d’échapper à leurs conséquences, il se concentrait sur le phénomène seul et se demandait avec appréhension en quoi lui ressemblait à Ylal(i).

Ce n’était pas une inquiétude impalpable, il continuait à constater des résonances entre ses pensées et certaines tirades d’Ylali. Elle lui avait même fait remarquer, à plusieurs reprises, qu’il avait dit exactement ce qu’elle allait dire et, de plus en plus souvent, alors qu’il était seul dans sa cabine, allongé sur sa couchette, il la sentait ou l’imaginait dans une coursive ou une autre cabine avec une précision telle qu’il avait fini par vérifier.

Elle était là où il la voyait et elle faisait ce qu’il ressentait. L’amour, souvent.

Les sexomorphoses créaient un pont entre eux, un lien beaucoup plus étroit que Naïcia ne l’avait craint et qui échappait à sa conscience. Ce lien devint gênant puis obsessionnel. Il se surprit à penser à elle comme si elle était lui, ou plutôt : el, sa conscience en sommeil. Il la surprit à rêver de lui, du moins s’éveilla-t-il la sentant s’extirper du même rêve que lui, où ils étaient, l’un et l’autre, l’un dans l’autre, le même être à deux corps et le même corps de deux êtres.

Elle s’en sortait indemne, riche d’une de ses expériences dont elle raffolait, et lui s’enfonçait un peu plus dans son désarroi schizoïde. Il découvrit alors la première trace d’elle en lui : le besoin d’expérimenter, l’avidité d’une sensation fantasmatique, la soif de connaître ce corps qui était le sien, ou qui avait été le sien, en s’offrant l’amour à lui-même.

Là, il refusa de disjoncter, obstinément, de tout son ego et par crainte de le perdre. Là, il se félicita d’avoir poussé Gelleï à bout, parce que Naïcia seule pouvait l’aider. Mais Naïcia était quelque part dans un astronef Taj Raman se traînant vers Demesh et lui sautait de planète Impériale en planète Impériale, si proche et si loin. Il ne lui restait qu’à se réfugier dans la cabine de Ssecem et de Mesar, pour se vider et attendre un écho qui ne fût pas compassé ou miséricordieux.

Il se vida, d’un doute à l’autre, de l’analyse au ressenti, et Ssecem l’écouta comme il l’avait toujours fait, en écartant le superflu, en appelant les précisions et en posant les questions qui favorisaient les synthèses rapides. Mesar n’intervint à aucun moment, mais quand Aimlin eut fini, ce fut elle qui frappa la première.

— Je suis médich, pas psych, mais rêver de se faire l’amour est un fantasme féminin, lâcha-t-elle platement, une image en miroir du désir de possession, qui est lui typiquement masculin. Je ne te connais pas suffisamment pour être catégorique, mais il me semble que tu gères tes deux sexualités de manière totalement indépendante… et Ylali aussi. À priori, donc, cela conforte ton analyse : vous interférez de manière permanente. Par contre, ces phrases ou ces pensées, que vous formulez simultanément et inconsciemment, ressemblent au mimétisme sympathique unissant les vieux couples ; ce qui tend à supposer que les sexomorphoses occasionnent des échanges mémoriels très profonds.

— J’aurais plutôt parlé d’interférence pour les phrases identiques, intervint Ssecem, et de…

— Je sais, l’arrêta Mesar, c’est ce qui paraît logique, mais ce n’est pas comme ça que l’esprit fonctionne… pour autant que la double personnalité sexomorphique s’apparente aux mécanismes que je connais. (Elle revint à Aimlin.) Toutefois, la conscience que tu as de communiquer avec les émotions d’Ylali et l’absence de signal conscient concernant les phrases identiques m’inclinent à persister dans mon raisonnement. Bon, soyons pratique : le danger, si danger il y a, réside dans la fusion provoquée par la sexomorphose, parce qu’elle vous altère en profondeur sans que vous puissiez percevoir les changements et que, à l’évidence, elle vous uniformise. Pour le reste, je crains que vous ne deviez apprendre à vivre une relation proche de la télépathie.

Mesar n’ajouta pas que Naïcia l’aiderait mieux qu’elle, elle savait qu’Aimlin ne leur avait parlé que parce que celle-ci était absente. Ssecem fut encore plus pragmatique.

— Si Ylali te pèse, il suffit de t’en éloigner… et je crois qu’elle te pèse, mon ami. En tout cas, elle te déboussole aujourd’hui plus qu’elle n’apporte de réponses à tes questions.

— J’ai encore des milliers de questions !

— Oui… Qui suis-je ? D’où viens-je ? Où vais-je ? Un peu comme toute l’humanité, en quelque sorte. Mais à la question de ton origine, Ylali ne t’offre aucune réponse. À la question de ton identité, elle ne te permet de répondre que « je deviens quelqu’un d’autre ». Et quant à savoir où tu vas, elle ne t’autorise qu’à remettre le problème à plus tard… un problème qui concerne, peut-être malheureusement, beaucoup plus que ton seul avenir. Fais une pause, mon ami. Renvoie Ylali à ses Romans, oublie-toi un peu et profite de l’occasion donnée par Ezaelle et Hellroy. Continue à irriter Gelleï et ses pairs d’outre-horreur. Secoue la ruche, merde !

Ssecem l’avait bien compris : c’était Aimlin qui avait besoin d’être secoué, comme trop souvent.

— D’ac, laissa tomber Aimlin. D’ac.

Il n’y avait aucun enthousiasme dans sa voix.

Chapitre 25

D’être confiné à ce que je suis et de n’avoir pour tout voyage que les sillons quantiques de l’ansible est une frustration permanente que je compense par de brèves relations avec les infosphères Andres ou Scientes. Mais c’est une forme de voyage, par ailleurs clandestin, qui ne m’autorise pas les rencontres. En matière de contacts humains, je dépends totalement de mes visiteurs et je ne peux m’enrichir que de ce qu’ils veulent bien m’apporter. J’enrage parfois en me souvenant de toutes ces vies dont j’ai entendu parler et avec qui je n’ai jamais pu échanger ne serait-ce que quelques mots. Ah ! Le jour où j’acquerrai la faculté de me projeter à travers l’hyperespace…

Gene

Naïcia n’avait aucune idée de ce qui l’attendait sur Demesh. Elle savait simplement que l’astronef à bord duquel on l’avait embarquée transportait deux mille Taj Ramanes, et pas des plus tendres. Suivant les ordres de Gelleï, la commandante du vaisseau l’avait consignée dans une cabine et, lorsqu’elle l’avait fait, lui avait assené les seules paroles qu’elle entendit de tout le voyage :

« — Je n’ai rien contre toi et je ne peux pas t’empêcher d’entendre, mais si tu forces une seule d’entre nous, je te gaze.

Elle n’avait pas précisé si le gazage serait létal ou non. Alors Naïcia s’était contentée d’écouter et elle avait appris que d’autres transports filaient vers Demesh, sans en connaître le nombre ni l’importance. Comme il s’agissait de s’assurer que l’Empereur ne profiterait pas de sa visite (ni qu’elle profiterait à quiconque) pour éliminer sa sœur, les Taj Ramanes véhiculées vers Demesh pouvaient être plusieurs dizaines de milliers.

Cela ne la concernait pas. Par contre, les repas qu’on ne lui servait jamais à heure fixe, les viandes qui étaient trop cuites, les fruits blets, le système de nettoyage qui tomba en panne et la climatisation qui se déréglait régulièrement, cela la concernait. Quelqu’un tentait de la pousser à bout et elle s’y laissa conduire, notant soigneusement dans un recoin d’amertume le nom de la commandante comme celui d’une créditrice.

Le voyage avait passé, monotone jusqu’à l’agonie, et l’astronef avait apponté à un astroport orbital réservé à l’usage des renforts Taj Ramans. Naïcia devina que les troupes étaient ensuite dispersées vers des centaines de navettes chargées de les répartir stratégiquement sur la planète. Bien sûr, on la fit patienter tout le temps que dura le transbordement, celui de son vaisseau et celui d’au moins huit autres. Dix-sept heures de plus à languir dans six mètres carrés : une petite vexation supplémentaire qu’elle supporta sans trop de colère. Puis la porte de la cabine s’ouvrit sans prévenir, sur Ke-nephti.

Naïcia marqua sa surprise d’un simple :

— Ah.

— Désolée de cette attente inutile, s’excusa Ke-nephti. Quelqu’un qui ne t’aime pas semble faire du zèle. J’aurais aimé t’accueillir dans d’autres conditions, mais sois la bienvenue.

Sa voix n’était pas inamicale, mais elle n’était pas davantage amicale. Elle était embarrassée, peut-être intriguée et assurément distante.

— Merci, lâcha Naïcia comme un soulagement.

— Ne me remercie pas, se précipita Ke-nephti. Je suis sincèrement contente de te revoir, mais tu me places dans une situation que je déteste et j’ai des ordres auxquels je me tiendrai. Viens.

Un moment, Naïcia se laissa conduire dans les coursives de l’astronef, puis elle s’arrêta.

— Si la commandante est encore à bord, j’aimerais la saluer.

— Vraiment ? s’étonna Ke-nephti.

Elle n’insista cependant pas. La commandante supervisait le déchargement du matériel, Ke-nephti conduisit Naïcia jusqu’à elle.

Ce fut bref. La commandante eut à peine le temps de hausser un sourcil.

— Il y a sept ans, tu as hésité à suivre Nheda et tu t’es blanchie en dénonçant quelques-unes de tes amies, lui jeta Naïcia. Dois-je donner leurs noms ou ceux des novices sur lesquelles tu te livres à des attouchements qu’elles n’ont aucune possibilité de repousser ?

La commandante blêmit jusqu’au vert pâle. Elle n’avait à aucun moment senti Naïcia s’insinuer dans ce qu’elle cachait sous des verrous qu’elle pensait inexpugnables.

— Il ne faut pas menacer quand on n’a pas les moyens de mettre ses menaces à exécution, ajouta Naïcia avant de tourner les talons.

Elle perçut l’instant où la commandante choisit de se jeter sur elle et elle ne broncha pas. Ke-nephti réagit pour elle, d’une claque assenée à la base du cou, qui envoya la commandante s’écraser contre une paroi.

— Moi aussi j’ai lu, cracha Ke-nephti, et moi aussi je te méprise. Tu regagneras Taj Rama aux arrêts.

« Je ne pensais pas qu’il y avait encore de ces truies dans le Taj Rama », adressa-t-elle à Naïcia.

« Le Taj Rama est plein de truies, Kephti, et d’autres bestioles plus venimeuses qu’il élève consciencieusement pour rester éleveur de truies et de bestioles plus venimeuses. »

Elles quittaient déjà le vaisseau, se dirigeant dans les couloirs de l’astroport vers l’aérogare.

« Je connais tes idées, Naï, et je ne les partage pas. Nous avons nos fruits pourris, bien sûr, mais ils sont l’exception confirmant une règle qui nous épargne le pire. »

« Ce que tu ne partages pas, Kephti, ce sont les idées que Gelleï m’attribue… et c’est la règle qui fabrique tous les fruits. Quant au pire, laisse à celles qui en souffrent le soin de le définir. »

Elles n’échangèrent plus une phrase avant que la navette de Ke-nephti s’arrachât de l’aérogare, ni avant que celle-ci l’eût extraite du trafic orbital et en eût confié le pilotage à l’ordinateur. Ke-nephti fit alors pivoter son siège face à celui de Naïcia.

— Je ne peux pas te demander de t’ouvrir, commença-t-elle, j’ai mission de t’investir avec ou sans ton consentement. Il va donc falloir que tu m’expliques, Naï.

— Gelleï t’a refilé le sale boulot ?

— Je suis la seule qui puisse le faire et tu nous mets toutes en danger.

Naïcia fit la moue.

— J’ai toujours craint ta mystique du devoir, Kephti. J’ai toujours eu peur qu’elle te fasse faire les vacheries que d’autres n’ont pas le courage de commettre elles-mêmes. C’est aussi toi qui dois veiller à ce qu’Ezaelle remplisse bien les exigences d’Hellroy, c’est ça ?

— J’assure seulement sa sécurité.

— À d’autres, Kephti ! Je sais que c’est facile de parler a posteriori, mais j’aurais dû me douter qu’elle te choisirait toi.

— Ou toi, si tu ne t’étais pas fait exiler par tes incartades.

Faute de choix, Naïcia rit.

— Nostalgie du bon vieux temps, hein ? Nous sommes les deux meilleures, nous aurons donc forcément les missions de confiance, les plus dures, les plus belles. J’ai jamais cru à ça, Kephti, et tu le sais. C’est pour ça que j’ai bravé Manith et qu’elle m’a exilée dans un trou du Lansall. C’est pour ça que j’ai désobéi. C’est pour ça que je suis une renégate…

— Naï !

— Tu voulais que je t’explique ? Je t’explique. J’ai trouvé abject de lâcher Ezaelle quand elle avait le plus besoin de nous, je l’ai dit et on m’a punie. J’ai trouvé abject de laisser une sexomorphe dans les mains de fumiers qui ont massacré sa famille et qui la torturaient, je ne l’ai pas dit, je savais que cela ne servait à rien, j’ai agi. Cette fois, il était difficile de me punir : il fallait d’abord m’arracher un secret de Polichinelle et, ensuite, la punition ne pouvait être que terminale. Seulement j’ai eu la chance de rencontrer quelqu’un qui a les épaules aussi larges que la Parthène. Une double chance parce que si je ne l’avais pas rencontré, j’obéissais.

— El t’a pervertie.

Naïcia ficha son regard dans celui de Ke-nephti, secoua la tête et sourit.

— Te rends-tu compte de ce que tu dis ? interrogea-t-elle. Cela signifie qu’il existe des credo plus valables que les tiens, car nous avons reçu la même éducation, Kephti, à la virgule près. Nos tempéraments sont différents, nos caractères divergent, mais ce qui est le plus profondément ancré en nous est identique… et nous ne sommes pas simplement endoctrinées ! Non, l’Histrion ne m’a pas pervertie et j’aimerais voir ta réaction le jour où quelqu’un te fera la morale en se servant de ta morale. Tu veux un secret ? Un vrai secret bien compromettant ?

Les yeux de Ke-nephli étaient vides. Naïcia considéra son absence de réaction comme une approbation.

— Le Taj Rama n’est qu’une entorse au Taj Rama, un mensonge gros comme une nova qui foule ses credo au pied, une machine à justifier ses propres aberrations.

— Des mots !

— Bien sûr : des mots. Ceux qui ont poussé la Parthène à me bannir par crainte que je ne les répande. Le secret, Kephti, c’est que Gelleï partage totalement mon point de vue et qu’elle se démène, à sa façon, pour en finir avec ces insanités.

La navette surchauffée plongeait à travers l’atmosphère de Demesh, toutes ses protections en action. Ke-nephti regardait maintenant sa compagne avec un air de reproche qu’entachait le doute.

— Je ne veux pas être ton ennemie, dit-elle, mais j’ai un boulot à faire…

— Fais-le.

— Pas maintenant, Naï. Je vais d’abord te laisser la possibilité de t’ouvrir de toi-même, quelques jours. Après… Je sais que tu es sûre de toi, mais ce que tu as fait à la truie est un jeu d’enfant et ton mur de ritournelles n’est qu’un leurre, un jeu de miroirs dont la seule fonction est de détourner les investigations de tes verrous.

Aucune définition des remparts de Naïcia ne pouvait être plus exacte.

— Fais ce que tu penses devoir faire, boucla-t-elle le sujet. Et maintenant parle-moi d’Ezaelle, si tu veux bien.

— Tu la verras ce soir… tu jugeras par toi-même.

— C’est ce que tu en penses qui m’intéresse.

— Ce que j’en pense ? Elle me déteste, sais-tu ? Moi, je crois que je l’admire, mais elle m’effraie. Elle retient très bien les leçons et elle est capable de tout.

Naïcia souffla par le nez.

— C’est nous qui avons donné les leçons, non ?

Chapitre 26

Il y a un moment où les géants sont tellement puissants qu’ils ne peuvent s’affronter sans se détruire mutuellement. Bien avant le règne d’Hellroy, la Garde Impériale était devenue intouchable. Elle pouvait être défaite, elle pouvait même être anéantie, mais son vainqueur n’aurait plus eu, dans l’Empire comme chez lui, que des ruines à administrer. De manière cyclique, l’Humanité s’est adonnée à ce type d’holocauste parce que certains dirigeants ont cru pouvoir échapper aux conséquences inévitables de leurs stupidités belligérantes. Il est intéressant de noter que ces dirigeants savaient à quoi aboutiraient les guerres qu’ils ordonnaient, mais qu’ils s’étaient suffisamment bien organisés pour préserver leur existence personnelle. Sous chaque capitale, il y a un abri dans lequel ne se réfugieront que les créateurs d’holocauste. Bref. J’ai dit que l’Empire était intouchable ? C’est inexact et, sous Hellroy, j’ai tremblé à l’idée qu’il pourrait un jour fâcher le Noland…

Gene

Demesh était en proie à une nervosité sans rapport avec l’excitation que le même événement eût provoqué sur n’importe quel autre monde Impérial. L’Empereur arrivait et personne n’aimait l’Empereur. Pourtant, massés autour du Palais Comtal, ils étaient des millions à l’accueillir, tel qu’Ezaelle l’avait désiré.

« — Nous recevrons l’Empereur avec faste, avait-elle déclaré devant tous les médias, et nous fêterons sa venue dignement, comme on doit accueillir le retour de l’enfant prodigue après deux mille ans d’absence.

Il y avait tant de sous-entendus dans cette petite phrase prononcée devant la Bourse de Justice, il y avait tant de malicieuse intimité que Demesh s’était apprêté pour plaire à sa Princesse en plaisant à l’Empereur honni. Le Comte ne vibrait que pour celle qui le libérait et peu lui importait que son bonheur profitât à celui qui prétendait l’asservir.

L’Empereur, lui, avait opté pour la discrétion : juste un croiseur sans apparat, noir comme sa flotte de guerre, qui quitta l’armada stationnée en orbite pour planer doucement jusqu’à la place séparant le Palais de la capitale. Le mastodonte de plastacier ne se posa pas, il ouvrit son nombril au-dessus de l’agora et créa un puits sans gravité dans lequel il laissa descendre une plate-forme à ciel ouvert. Sur la plateforme, derrière un parapet translucide, il y avait l’Empereur, grandiose dans sa combinaison d’un blanc métallique, son Chancelier, tout de gris vêtu, deux officiers supérieurs, étoilés de vieil or et lugubres dans leurs uniformes aussi sombres que ceux du détachement les encadrant, la cour restreinte et bigarrée des courtisans à peine déguisés en Conseillers, dont un Sciente superbement casqué, et le détachement d’élite de vingt Gardes qu’aucun régiment n’eût affronté de son gré. En tout, une quarantaine d’esprits retors ou bien dressés que protégeaient autant de brouilleurs personnels.

Grouillante de Demeshis, l’immense place en demi-lune restituait trois visions semi-holo sur trois écrans virtuels géants la surplombant. Les deux images latérales suivaient l’Empereur et sa suite, l’image centrale montrait le plateau, suspendu en balcon sur le mur d’enceinte du parc Comtal, où attendaient la Princesse, ses Conseillers et ses Taj Ramanes, le Chevalier Sejor et cet Histrion qui était venu jouer les trouble-fête.

Dans sa robe couleur de sable, qui la dessinait sans la mouler et dévoilait discrètement ses épaules comme ses jambes, la Princesse était plus belle que jamais. Sur ses flancs, dans une tenue d’un noir de jais, les deux Taj Ramanes affichaient leur félinité. Derrière elles, parmi les Conseillers en tenue d’apparat, se trouvaient quatre autres Taj Ramanes identiquement vêtues, dont la vieille Milé, et le Chevalier Sejor, mal à l’aise dans son costume de Chevalier Impérial, veillant le lévitant dans lequel végétait le Comte Eshkaz, au teint cireux, aux traits sans vie, l’œil vide de toute intellection. Il y avait une dernière Taj Ramane, la moins avenante de toutes, dans un sari cuivré. Elle se tenait à vingt centimètres de l’Histrion et il était impossible de se méprendre : elle le protégeait comme Ke-nephti assurait la sécurité d’Ezaelle. N’eussent été le turban blanc qui lui enserrait le crâne et les boucles d’oreilles en forme de grelot qui frôlaient ses épaules, l’Histrion, lui, était quelconque.

Quand la plate-forme toucha l’agora, trois marches se déroulèrent devant l’Empereur qui les descendit dans un silence total. Puis, à chacun de ses pas résonnèrent des accords de grandes orgues tandis que, sous ses pieds, les dalles imaginaires d’une allée invisible s’illuminaient de bleus ou de verts. Les vivats n’éclatèrent que lorsque la Princesse, à son tour, descendit l’escalier reliant le plateau à la place pour le rejoindre, seule entre les rangs de sa Garde Nashaine, provoquant de chaque foulée un trille de hautbois se fondant dans le chant des orgues. La cour de l’Empereur suivait son maître à quelques pas de lui, la suite d’Ezaelle s’arrêta au pied des marches.

Presque à mi-chemin, la Princesse s’immobilisa, baissa la tête et mit un genou au sol, contraignant sa robe à une tension telle que personne ne put soupçonner la préméditation de ce geste d’allégeance.

— Mon Seigneur, murmura-t-elle.

Et toute l’agora entendit le murmure relayé par les micros directionnels, braqués sur elle, et les amplificateurs du Palais.

L’Empereur accéléra inconsciemment le pas, provoquant une curieuse mélodie de basses, et s’immobilisa devant sa sœur.

— Princesse, salua-t-il avec une déférence inattendue (il s’inclina même légèrement vers elle). Princesse, répéta-t-il, je suis un Empereur et un frère comblé. Votre beauté et votre accueil sont plus qu’il n’en fallait pour me ravir, mais je crains que les coutures de votre robe ne souffrent ainsi le martyre.

La place entière rit, alors l’Empereur attrapa une main d’Ezaelle et la releva. Quand elle fut debout devant lui, il ne lâcha pas cette main, la portant même à ses lèvres pour un baiser léger, puis il l’éleva tout en se tournant vers la foule.

— Sur Imperia, s’adressa-t-il aux Demeshis, j’entends souvent de très hauts et très nobles administrateurs de l’Empire prétendre que Demesh cultive l’aigreur de ne plus être la capitale Impériale. On me conseille même de me méfier de conspirations nostalgiques et vengeresses. Je crois simplement que ces très hauts et très nobles fonctionnaires ne sont que jaloux… et je suis persuadé qu’aucun parmi vous n’échangerait la beauté et l’intelligence d’une Princesse contre le siège Impérial et la bureaucratie qu’il engendre.

Cette fois, les rires précédèrent de modestes mais francs vivats.

— Ma chère et tendre sœur, revint l’Empereur à Ezaelle (toujours amplifié pour l’agora), si mes fonctionnaires m’accordaient un centième de l’amour que Demesh te voue, je baignerais dans un bonheur béat. Tu es sûre que tu ne veux pas échanger un peu de cette admiration sincère contre quelques millions de technocrates très efficaces ?

Des rires, encore des rires, Demesh s’éprenait de l’humour Impérial.

— Mon Seigneur, l’orienta Ezaelle vers sa propre suite.

Hellroy accrocha son bras et se laissa guider vers l’escalier, entraînant sa cour derrière lui. Chacun de leurs pas, maintenant, était l’occasion d’une symphonie.

Lorsqu’ils atteignirent le parvis, l’Empereur se détacha d’Ezaelle, s’écarta un peu de la trajectoire dans laquelle elle l’avait engagé et, à la surprise générale, s’immobilisa devant l’Histrion.

— Ah ! L’Histrion ! s’exclama-t-il avec enthousiasme. J’ai tellement rêvé de vous retourner une de vos facéties, et puis l’on mûrit… Tenez : cette effigie en ordures… c’était sur Binagh, je crois… Eh bien, cette caricature a beaucoup déplu autour de moi, elle a fait grincer mes courtisans, mes parasites et même mes amis… mes amis ! En cela aussi, j’envie ma sœur. Comme il doit être doux d’avoir des amis de votre trempe, l’Histrion, plutôt que des machines à faire des courbettes qui vous caressent dans le sens du poil en attendant de vous trahir.

Il se tourna vers Ezaelle.

— Ma sœur, reprit-il, et si en plus des technocrates, tu me prenais mes tout-puissants alliés contre un seul de tes amis ? (Il laissa ricaner l’agora et revint à Aimlin :) Mais les amis ne s’échangent pas, n’est-ce pas, Histrion ?

Aimlin ne regardait pas vraiment l’Empereur, il lorgnait par-dessus son épaule gauche et ses sourcils étaient froncés.

— L’amitié est déjà un partage. Majesté, répondit-il machinalement. Que peut-on échanger quand tout a été offert ?

L’Empereur prit le temps de hocher la tête et de sourire avant de se précipiter vers Ke-nephti, qui s’était positionnée sur la gauche d’Ezaelle.

— Vous aussi, Ke-nephti, je suis honoré de vous rencontrer. Car combien j’admire le travail que vous abattez ! Et combien je plains ces ennemis de ma sœur qui parfois, hélas, se targuent honteusement de mon amitié, (il tendit le bras vers ses deux généraux et leurs subalternes.) Je donnerais la moitié de ma Garde pour vous avoir à mes côtés.

— Je suis flattée, Votre Altesse, s’inclina maladroitement Ke-nephti.

Ezaelle sentit le malaise de la Taj Ramane, comme elle percevait la tension de Naïcia et l’intérêt d’Aimlin pour la suite Impériale. D’instinct, elle savait que les trois émotions étaient liées et qu’elles concernaient quelque chose d’anormal.

« Milé, appela-t-elle de ses pensées, qu’est-ce qui cloche ? »

« Je ne vois pas, répondit Milé. Naïcia et Ke-nephti sont verrouillées à double tour et l’Histrion est inaccessible. »

Ezaelle revint à Hellroy.

— Après mes concitoyens, mes amis et ma Garde, rit-elle, qui d’autre souhaiteriez-vous m’enlever, Mon Seigneur ?

Hellroy s’approcha de Sejor.

— Ce Chevalier-ci, peut-être, laissa-t-il tomber, qui te sert si bien. (Il sourit à Sejor.) Parce que sur vous aussi, Chevalier, j’entends les pires sottises, alors qu’il me faut applaudir à chacune de vos actions.

— C’est trop d’honneur, Monseigneur, crissa Sejor.

— Trop d’honneur ? Mais c’est vous. Chevalier, qui honorez votre cousin (il jeta un œil vers Eshkaz, immobile dans son lévitant), ce Comte qu’on a privé des meilleures années de sa vie, en honorant votre Comté des compétences que vous avez placées au service de la Princesse Ezaelle. Vous êtes un exemple de courage et d’humilité, Chevalier, que tout Empereur rêverait de donner à sa Noblesse.

Sur l’agora, peut-être les Demeshis se méprirent-ils, mais personne au bas de l’escalier ne laissa échapper les allusions d’Hellroy. L’Empereur acceptait qu’un Chevalier honorât un Comté, pas sa sœur, et il encourageait ce Chevalier à respecter l’humilité de son rang, sous peine de devenir l’exemple du courroux Impérial. Ezaelle écarta Hellroy de Sejor en l’encourageant d’un geste à grimper les marches devant eux. Simultanément, elle chercha à contacter Ke-nephti, mais n’obtint pas de réponse, alors elle se rabattit vers Naïcia :

« Naïcia, que se passe-t-il ? » s’enquit-elle.

« Rien, assura Naïcia, mais elle était blême. Juste une petite altercation avec ton ange gardien. »

« Ke-nephti ? Tu… D’accord, c’est votre problème. Pourquoi Aimlin fait-il cette tête ? »

Entre Ke-nephti, à la botte de la Parthène, et Naïcia, incapable de se situer vis-à-vis de celle-ci, Ezaelle avait rapidement choisi de ne pas s’interposer et de ne manifester aucune préférence. Peut-être parce qu’elle n’était plus très sûre de devoir brimer Ke-nephti et peut-être parce que la passion platonique de Naïcia pour Aimlin(e) l’irritait. Sa seule certitude venait une fois de plus de Milé : ces deux-là surclassaient toute son équipe et l’usage qu’elles faisaient de leurs talents n’avait aucune innocence. Et elles étaient ennemies intimes, toutes deux convaincues de leur supériorité ! La réponse de Naïcia tarda, puis tomba telle la foudre :

« L’assistant qui ne lâche pas Felmas d’une semelle est un sexomorphe. »

Ezaelle dut se contraindre à ne pas se retourner et attendre que tous fussent sur le balcon pour observer à la dérobée le Chancelier Felmas et l’homme qui se tenait dans son ombre. Elle ne s’étonna pas de ne pas l’avoir jusque-là remarqué : il était jeune, paraissait timide et évoluait avec une discrétion frisant l’insignifiance. En tout cas, rien ne le distinguait des autres courtisans. Elle nota seulement que, juste avant d’attaquer son discours à la foule Demeshie, Hellroy lui jeta un regard, bref mais étonnamment complice.

Le discours de l’Empereur avait été si bien fignolé qu’il emporta les applaudissements de Demesh.

*
* *

Quand l’Empereur s’était approché de l’Histrion, Ke-nephli avait instantanément repéré la surprise de celui-ci et compris qu’elle ne découlait pas de l’abord d’Hellroy. Il lui avait fallu une seconde pour vérifier qu’Aimlin ne se cachait que partiellement dans sa conscience en sommeil et que Naïcia protégeait ce qu’il ne pouvait taire. Elle s’était ruée à l’assaut des barrières de Naïcia, l’attaquant simultanément de face et par le biais d’Aimlin.

Il s’en était fallu de peu qu’elle réussît au premier assaut, de si peu qu’elle parvint à glisser un tentacule, puis un autre, dans les défenses de sa rivale. Elle fut même à un doigt de l’expulser de l’Histrion et de lire ce dernier. En retour, la gifle assenée par Naïcia fut d’une violence phénoménale, s’attaquant directement à la médulla pour bloquer les systèmes respiratoire et vasculaire.

Ke-nephti eut le temps de compter jusqu’à dix avant de reprendre le contrôle de ses fonctions vitales. Dix longues secondes pendant lesquelles elle sentit sa vie lui échapper d’une paralysie impossible. Puis elle trouva un passage dans les faisceaux de Naïcia et érigea un mur entre sa médulla et elle. Naïcia relâcha sa pression d’un bloc et enfonça les barrières gardant le subconscient de Ke-nephti. Elle entra en force, profondément, balayant au hasard des centaines de souvenirs enfouis et les activant afin de provoquer un trauma.

Elle aussi échoua d’un rien, s’engluant dans les filets dont Ke-nephti avait dopé son inconscient par hypnose. Alors cette dernière contre-attaqua et le ballet de feintes, d’estocs et de parades psioniques reprit, l’espace d’une escarmouche identique à la première charge.

Ke-nephti se fraya un chemin dans les défenses de Naïcia, investit le silence d’Aimlin et se retrouva en asphyxie, les fonctions réflexes de nouveau paralysées. Mais, cette fois, elle eut plus de mal à en reprendre le contrôle.

« Vingt-cinq secondes, Kephti, remarqua Naïcia en se retirant. Tu sais ce qui se produira si je tiens deux ou trois minutes ? Ou si je pousse à cinq ? »

Le cerveau ne serait plus irrigué : mort clinique. Ke-nephti était trop stupéfaite et outrée pour avoir peur. Techniquement, il lui semblait que ce que commettait Naïcia était irréalisable, pourtant…

« En es-tu seulement capable ? » répliqua-t-elle.

« C’est aussi nouveau pour toi que pour moi, mais s’il te faut une réponse, nous pouvons pousser l’expérience plus loin. »

« Je suis prête à prendre le pari. »

« Fiche-moi la paix, Kephti. Je peux te faire pire que ça. »

À cet instant, en suivant son regard, Ke-nephti découvrit ce qui perturbait Aimlin et elle sut, à sa première tentative de percer le brouilleur de l’assistant de Felmas, que l’Empereur traînait un sexomorphe dans sa cour. Elle prit aussi conscience de l’apprendre en même temps qu’Ezaelle.

Quelques secondes plus tard, toutes les Taj Ramanes de Demesh étaient alertées, dont une, à l’ansible du Palais, qui joignit Gelleï sur Taj Rama.

En retour, le message de la Parthène ne s’adressait qu’à Ke-nephti. Ce fut Milé en personne qui le relaya.

« Surveille l’Histrion, au besoin passe un marché avec lui ou Naïcia… Je ne veux pas qu’el crée d’incident ! »

Ke-nephti n’avait pas besoin de savoir ce qui était réellement en jeu, cet ordre-là sentait la panique. À tout hasard, elle traversa le brouilleur de l’Empereur, n’atteignant que la surface de ses émotions.

Se délectant des vivats Demeshis, l’Empereur jubilait.

Chapitre 27

Aimlin(e) devait gagner seul(e) le droit d’acquérir une identité. C’était la condition sine qua non de sa survie et, conséquemment, de la pérennité de son statut d’Histrion. Alors, on peut m’accuser des pires manipulations, mais mon silence sur ses origines n’a jamais été motivé que par mon désir de le conserver vivant et psychiquement sain. Puis le jour est arrivé où je n’ai eu qu’à parler d’autre chose pour l’amener au bon endroit, au bon moment…

Gene

El s’appelait Nouren Nourê, du moins était-ce ainsi que Felmas l’avait présenté, et Aimlin n’en avait pas appris davantage. Il ne parvenait pas à l’approcher ou, lorsqu’il s’approchait suffisamment pour engager la conversation, Felmas s’interposait, quand ce n’était pas Hellroy en personne ou un de ses généraux. Le Chancelier et les Gardes semblaient avoir reçu les mêmes consignes : empêcher l’Histrion de contacter le sexomorphe Impérial. Ce n’était pas moins flagrant qu’une autre indiscutable évidence : Nouren Nourê était la propriété de l’Empereur, pas l’adjoint de Felmas.

« — Seuls Hellroy et Felmas connaissent la sexomorphie de Nouren, avait dit Naïcia, et ils savent que tu sais. Apparemment, ils ne l’ont emmené que pour détourner ton attention.

Les brouilleurs limitaient efficacement les talents de Naïcia mais, comme pour Ke-nephti et une poignée des Taj Ramanes de Milé, ils ne parvenaient pas à masquer les pensées conscientes. Cela lui avait permis, dès la première nuit, de découvrir que la relation d’Hellroy avec son sexomorphe était affaire de sexe et que, en matière de sexe, Hellroy n’avait pas d’à priori et Nouren aucun libre arbitre.

Pour Aimlin, Naïcia avait aussi vérifié que Nouren Nourê ne fonctionnait que sur sa personnalité cachée, de manière beaucoup plus performante que le sexomorphe de Tsigsj ou que lui, malgré la proximité de Ke-nephti.

Et malgré Naïcia.

Il y avait un contentieux entre eux qu’aucun d’eux ne voulait résorber et qui remontait à la seconde où Aimlin avait débarqué sur Demesh, mâle. Même Ezaelle avait perçu la déception de Naïcia et même Ke-nephti en avait été gênée. Aimlin s’était contenté de se réfugier dans sa conscience en sommeil, mal, et s’efforçait depuis d’y demeurer, attendant de trouver le courage de descendre aux enfers, espérant parfois que Naïcia lui entrouvrît cet abysse qu’il savait sans retour.

Ailleurs, dans un autre contexte, il eût provoqué le crash sans l’ombre d’une hésitation et avec soulagement. Ici, alors qu’il sentait l’Empire tanguer, alors qu’il entrevoyait la fin de sa quête égoïste, alors qu’il avait besoin de l’aide qu’elle seule pouvait lui apporter, il avait peur de la perdre et il n’aspirait qu’à se débarrasser d’un fardeau.

De jour en jour, il remettait au lendemain. Puis, le matin qui suivit l’arrivée de l’Empereur, pendant que celui-ci s’entretenait en privé avec sa sœur et pendant que leurs deux équipes confrontaient leur science politique autour de ces quatorze Duchés que la magnanimité Impériale offrait à la Princesse, Naïcia tendit le fouet pour qu’ils s’écharpent.

Par provocation, Ezaelle les avait logés dans ses appartements, dans les deux chambres encadrant la sienne et dont les portes-fenêtres partageaient la même terrasse. Une fois, ils avaient pris leur petit déjeuner à trois ; une autre, Ezaelle avait convié Ke-nephti à se joindre à eux. Ce matin, la Princesse s’était levée aux aurores et Aimlin avait déjeuné seul, tandis que Naïcia négociait une trêve hypocrite avec Ke-nephti. Elles en avaient déjà parlé la veille, à l’instigation de Ke-nephti, deux heures durant et sans desserrer les lèvres.

Gelleï espérait acheter l’innocuité de l’Histrion par l’entremise d’une Naïcia momentanément réhabilitée. Ke-nephti s’engageait à ne plus s’attaquer à ses secrets, Naïcia devait modérer Aimlin.

« — Elles ont la frousse, Leen. Elles sont convaincues qu’Hellroy cherche à créer un incident à travers toi.

« — C’est probable, en effet. C’est lui qui a choisi de débarquer pendant mon séjour avec un sexomorphe dans ses valises. Arrache ce que tu peux à Ke-nephti. De toute façon, Empereur ou pas, je ne peux rien faire sur Demesh sans nuire à Ezaelle.

Aimlin était déjà couché quand Naïcia l’avait recontacté :

« J’ai posé pas mal de questions… Kephti va appeler Gelleï, nous en saurons plus demain. »

Très tôt, Ke-nephti était venue chercher Naïcia. Aimlin n’avait pas quitté sa chambre, il attendait son retour.

Naïcia revint vers la fin de la matinée, par la terrasse, après avoir traversé sa propre chambre. Aimlin était concentré sur le monitor de son portable, il le referma dès qu’elle apparut dans l’encadrement de la porte-fenêtre. Il ne remarqua ni sa coiffure, ni son maquillage léger, ni sa robe trop courte, trop échancrée et trop moulante. Il remarqua seulement qu’elle était désirable, pas qu’il la désirait, mais qu’elle s’était faite pure séduction, avec plus de finesse que sur Tsigsj, quand elle obéissait encore aux consignes de Gelleï. Il aperçut aussi la connivence dans ses yeux et la gravité de ses traits. Pour lui renvoyer l’écho qu’elle escomptait, il pivota sur son siège et sourit. Elle s’appuya dans l’encoignure de la porte béante.

— Bonjour, dit-elle.

Dans le timbre de sa voix, il y avait beaucoup de chaleur et plusieurs décisions contradictoires.

— Bonjour, Naïcia, retourna-t-il. Les nouvelles sont-elles fraîches ?

Elle eut une moue mitigée.

— En tant que nouvelles, oui. Concernant les événements… je te laisse juge. Tiens : Kiefel Sejor, par exemple, le beau Chevalier Sejor, vaguement rebelle et transi d’amour pour sa Princesse si avisée qui en use jusqu’à la corde… tu l’aimes bien, je crois ?

Aimlin hocha la tête. Il détestait surtout ce qu’Ezaelle faisait endurer à son courtisan sans espoir : Kiefel s’était trouvé au mauvais endroit au mauvais moment et il le paierait toute sa vie, une vie qu’écourterait considérablement Hellroy à la première occasion. Chaque fois qu’il avait pu discuter avec Ezaelle, il avait amené Sejor dans la conversation et il s’était emporté, sans éclats, mais avec ferveur. Ezaelle ne cherchait même pas à se disculper, elle prétendait agir comme elle le devait, froidement puisqu’il lui arrivait de se dégoûter.

— Eh bien, c’est Ke-nephti qui a choisi Sejor, lâcha Naïcia, pas Ezaelle… qu’elle le croie ou non.

— Pardon ?

— Apparemment, Hellroy a déjà dans la manche un époux pour Ezaelle et Gelleï a envoyé Ke-nephti pour s’assurer que, si la Princesse rejetait l’élu Impérial, elle tiendrait quand même la promesse faite à l’Empereur. Le calcul est excellent, puisque, faute de choix, Ezaelle est prête à accepter n’importe quel époux… avec qui elle ne couchera pas… et que, par contre, pour braver l’Empereur et la Parthène, elle prendra un amant avec qui elle concevra l’héritier de l’Empire. Quant à Kiefel Sejor, son subconscient porte encore les traces de la manipulation orchestrée par Ke-nephti. C’est propre, c’est bien fait. Elle n’a eu qu’à magnifier l’image d’Ezaelle pendant leurs premières rencontres, Kiefel a plongé, Ezaelle l’a vu et a cru trouver la parade idéale en renforçant sa flamme. Bien sûr, cela ne prouve pas qu’il y a une morale aux pires vacheries, mais tout le monde devrait y trouver son compte et particulièrement le seul innocent de la farce. N’est-ce pas histrionesque ?

Aimlin secoua la tête, plus incrédule que négatif.

— Cela fait beaucoup de dindons pour une seule farce, réagit-il. Kiefel à n’en pas douter, Ezaelle à son propre jeu et ta copine Kephti.

— Kephti ? s’étonna Naïcia en quittant la porte pour entrer dans la chambre.

Aimlin la regarda marcher et s’appuyer sans vraiment s’asseoir sur la table où il travaillait, à trente centimètres de lui. Elle était électrique, mais sa tension devait être encore plus fausse que basse. Lui n’éprouvait que l’impression qu’il eût dû ressentir un frisson.

— Kephti, répéta-t-il, et, derrière elle, Gelleï. Je l’ai dit à Lam de Perv, Naïcia, tu te souviens ? À la seconde où Hellroy jouera de ses missiles contre je ne sais qui, Ezaelle l’abattra, annulant tous les calculs liés à son avenir matrimonial. En tant que prétendant, qui ne prétend d’ailleurs à rien, Kiefel n’est qu’un paravent. Ce qui est important, c’est sa dévotion. Je veux dire qu’il pourrait aisément se sacrifier pour offrir le trône à l’objet de sa passion.

— Ezaelle n’a qu’un mot à dire, convint Naïcia, mais jusqu’à preuve du contraire, elle n’y songe même pas. En outre, cela n’est qu’hypothétique et pas très important.

Aimlin se leva.

— Non, fit-il, ce n’est pas très important.

Elle ne broncha pas quand il se planta devant elle, mais ce qu’il lut dans ses yeux faillit le faire renoncer. D’une certaine façon, elle était aussi résolue que lui et à peine plus froide.

D’une main, il lui enserra la taille et l’attira contre lui, juste collée contre lui, l’autre main passant sous son bras pour lui attraper l’épaule, sans aucune connotation érotique. Elle se tétanisa. Trente secondes, il la tint, immobile, puis il lui passa une main sous les cheveux, presque lui caressant la nuque, pour lui relever la tête et fouiller son regard à bout portant. Elle se mit à trembler d’une panique incontrôlable et, lorsqu’il rapprocha encore ses lèvres des siennes, elle le repoussa, se dégageant violemment et se précipitant sur la terrasse.

Une heure, elle resta silencieuse, debout face aux jardins, la jambe droite secouée de spasmes nerveux, les deux mains crispées sur la rambarde. Lui s’était assis sur le fauteuil dans lequel il avait petit-déjeuné, il regardait son dos et il attendait, les pensées le plus neutres possible. Pourtant elles ne l’étaient pas et, fatalement, Naïcia les entendait, comme elle flairait sa honte. Elle finit par se calmer, doucement, et elle fit volte-face dès que son corps cessa de trembler.

Elle commença par soupirer, du moins par expirer longuement comme on se soulage d’une tension, puis elle se lança, elle avait beaucoup à vider.

— Dans ma cellule, j’ai eu des heures pour me préparer à ça, des journées et des nuits entières, mais, Leen, c’est quelque chose que je ne parvenais même pas à imaginer ! (Elle respirait maintenant trop vite et ses phrases étaient hachées.) Nous sommes conditionnées depuis la petite enfance, tu sais ? C’est… c’est un peu comme l’apprentissage culturel de l’hétérosexualité et c’est plus fort encore parce que… parce qu’il y a cette conscience d’être à part et… et parce que le Taj Rama ne tolère aucune déviation. Alors évidemment, nous sommes formées à accepter la sexualité des autres pour ce qu’elle est, mais c’est technique… une espèce d’autopsie brute pour nous permettre de comprendre autrui dans ce qu’il a de plus tortueux.

Parler la rassérénait, elle poursuivit d’une voix plus ferme :

— Et au-delà de l’endoctrinement, il y a ce que nous sommes, Leen. La télépathie a aussi des fonctions érotiques, comme elle a des exigences psychiques. Ce n’est pas facile à expliquer… Toutes nos références sont différentes, tous nos schémas, toutes nos sensations, toute notre libido. C’en est à un point tel que la majorité des Taj Ramanes considèrent les rares qui entretiennent des rapports avec des femmes non télépathes comme des… disons que, dans leur esprit, cela s’apparente à la zoophilie. Ce n’est pas vraiment péjoratif, tout au plus une perversion tolérée, mais ça en dit long sur ce que nous trouvons normal, ce qui nous paraît étrange et ce que nous ne sommes même pas capables d’envisager.

« Un jour, si tu m’en laisses l’occasion, je te raconterai un bout d’Histoire que l’Humanité a oublié et qui est à l’origine de celle du Taj Rama. Quelques années insignifiantes pour d’autres que nous, mais qui ont pesé lourd sur ce que nous sommes devenues… sur ce que nous avons fait de nous, sciemment.

Aimlin eut une question qu’il jugea incongrue et qu’il retint. Elle y répondit cependant :

— Notre appareil génital est tout ce qu’il y a de plus normal.

Curieusement, cette phrase acheva de la décontracter. Elle se détacha de la rambarde et vint s’asseoir en face de lui.

— Je ne sais pas ce que j’éprouve pour toi, Leen. Je voudrais que cela tienne de cette amitié que tu ressens, toi, et que l’on nomme généralement autrement. Mais le… le coït, je ne peux pas. J’aurais déjà peur avec ta sexuation féminine, mais j’essaierais et je crois que… que cela se passerait bien.

— Cette fois, c’est moi qui ai des préjugés, Naïcia, et le souvenir d’une expérience qui ne s’est pas bien passée… une expérience qui rend tes peurs dangereusement tangibles.

Les lèvres de la Taj Ramane s’entrouvrirent d’une moitié de sourire.

— Ezaelle et la demi-sexomorphose, évoqua-t-elle. J’en ai entendu parler et je l’ai vu en elle et en toi. Pourquoi crois-tu que j’ai peur ?

— Je ne veux pas davantage avoir de rapports homosexuels, insista Aimlin, que toi de relation hétérosexuelle.

« Je sais, Leen. Nous le savons tous deux depuis longtemps déjà, c’est même pour cela que nous avons forcé la chance aujourd’hui. Pour cela et parce qu’il est plus facile d’être des amants platoniques que de faux vrais amis qui n’osent plus se regarder en face. »

« Des amants platoniques, Naïcia ? »

« Tu préfères “virtuels” ? Va pour des amants virtuels ! »

La virtualité avait un arrière-goût de devenir sur lequel aucun d’eux ne se leurrait, mais elle avait l’avantage de ne pas ajouter de verrous à une porte déjà close. À la relaxation de ses muscles dorsaux, Aimlin découvrit enfin qu’il avait été plus tendu que la Taj Ramane.

— Je dois dire que tu n’es pas quelqu’un d’ordinaire, assura-t-il.

Naïcia haussa les épaules.

— Vis-à-vis de la norme, quelle que soit la norme, tous les individus sont extraordinaires, Leen. Tu veux une confidence ? Il est possible que, te concernant, je n’aie jamais eu le choix… et j’en suis ravie.

Aimlin se redressa un peu et plissa les yeux, comme s’il tentait de comprendre l’allusion ou comme s’il souhaitait relancer Naïcia, mais son esprit apaisé était déjà ailleurs.

— Il faut que je parle à Nouren Nourê, annonça-t-il. Je ne ferai rien qui pourrait provoquer un incident, mais je dois vérifier quelque chose.

La Taj Ramane haussa les sourcils et ouvrit les mains en signe de consternation, pourtant elle n’était pas consternée : elle le lisait si bien.

— J’ai déjà prévenu Kephti qu’il te serait difficile de ne pas saisir l’aubaine. Cela ne la gêne pas, elle exige simplement que ce soit sous son contrôle.

— Elle espère tirer les marrons du feu ?

— Elle ignore toujours ce que tu es venu faire sur Demesh et cela représente un risque qu’elle ne peut pas tolérer.

Naïcia non plus n’avait aucune idée de ce qu’Aimlin attendait de son séjour dans le Comté. Pendant un moment, elle avait pensé que, puisqu’il avait accepté l’invitation d’Ezaelle pour la sortir de sa prison Taj Ramane, il avait préféré ne pas faire faux bond à la Princesse après avoir eu gain de cause. Cela ressemblait à Aimlin, mais l’affolement de Gelleï supposait qu’elle avait d’excellentes raisons de craindre davantage.

— Je suis ici parce que la moitié du Daym avait peur que je vienne et que l’autre me suppliait de le faire. Même Genesis pensait que ma seule présence suffirait à déclencher quelque chose. Je suis curieux de savoir quoi.

Chapitre 28

Parce que l’Empereur avait besoin qu’ils puissent faire mieux que jeu égal avec les Taj Ramanes, les services de renseignements de l’Empire sont devenus, à l’image des Hérauts, des outils d’une précision effarante. J’en avais conscience et je ne m’en formalisais pas, malgré la certitude qu’Hellroy préparait un coup inattendu, parce que je croyais le Daym prêt à amortir le choc. D’autre part, je trouvais amusante l’idée qu’Ezaelle récupère un jour l’appareil que son frère avait mis en place pour la combattre…

Gene

Il avait tout visité, il s’était enquis de tout et il avait tout fait contrôler par ses technocrates, toujours à l’ombre d’une nonchalance bon enfant qui ne manquait jamais une remarque amusée ou amusante. Il ne cherchait pas à se faire aimer – il savait que c’était impossible –, il voulait surprendre, créer le doute, laisser voir que l’Empereur, après tout, ressemblait plus à un homme qu’à un tyran fou furieux et intouchable. Pourtant il exerçait une autorité aussi discrète qu’absolue, décidant de tout sans qu’il fût possible de discuter, imposant sans se départir de sa jovialité, dictant sa parole de manière définitive. Et il connaissait tout le monde, depuis le plus jeune commis de cuisine jusqu’à chaque Taj Ramane, ne posant jamais une question, se contentant de nommer par le nom juste et de distribuer les apartés avec une égale justesse.

N’importe qui pouvait comprendre que l’Empereur avait une formidable mémoire servie par un formidable outil de renseignement, mais les Taj Ramanes savaient que la performance allait au-delà de l’efficacité, bien au-delà, puisqu’elles n’avaient jamais dépisté d’espion Impérial au cœur du Palais Comtal.

« Après son départ, nous allons devoir fouiller et refouiller les murs, les plafonds, les planchers et chaque puce de chaque appareil, enrageait Milé. Nous aurons aussi intérêt à court-circuiter les relais coms et ansibles… et je ne serais pas étonnée si nous trouvions quelques Andres, Néandres ou je ne sais quoi de mentalement silencieux ! »

Le pire n’était pas de savoir que l’Empereur connaissait la plupart sinon tous leurs arcanes, le pire était de s’apercevoir qu’il les laissait les concevoir et réaliser, parce qu’ils ne le gênaient pas… ou qu’ils entraient directement dans ses propres plans. À Milé, il avait même dit :

« — Parmi les Duchés que vous avez pris pour cible, il en est un dont je ne comprends pas l’intérêt : Dayak. Le choix des autres se justifie économiquement, politiquement, stratégiquement même, mais Dayak n’a aucun sens… ou j’ai perdu le fil de votre analyse. Je suis désolé, Milé, mais si vous ne me présentez pas d’argument valable, je devrai vous en donner un plus consistant.

« Que dois-je faire ? » s’était enquise la vieille Taj Ramane. « Dis-lui », avait répondu Ezaelle.

À contrecœur, Milé s’était expliquée :

« — En soi, le Duché de Dayak présente peu d’intérêt, Votre Majesté, si ce n’est d’être le plus inégalitaire et le plus répressif de l’Empire, donc un nid de criminels, de rebelles et de soldats en puissance. En examinant les effectifs de la Garde, vous vous apercevrez que très peu d’officiers sont originaires des planètes contrôlées par Dayak, alors qu’un seconde classe sur deux en provient. D’autre part, la Baronnie d’Ignella dépend du Duché. Dois-je vous rappeler que la Maraude…

Hellroy lui avait fait signe de poursuivre.

« — Son Altesse la Princesse Ezaelle ne peut pas gagner la confiance de la Noblesse en se cachant derrière votre autorité. Nous allons donner une leçon de politique aux récalcitrants en métamorphosant Dayak.

« — Cela fabriquera plus de jaloux que d’admirateurs, avait objecté Hellroy.

« — Je préfère être détestée pour mes compétences, Mon Seigneur, était intervenue Ezaelle, que pour le privilège d’être votre sœur. En outre, il est urgent que la Haute Noblesse apprenne que je suis votre meilleur bras. »

Sur le moment, l’Empereur n’avait pas relevé, pas plus qu’il ne s’était exprimé sur le destin de Dayak, pas plus qu’il n’avait parlé ouvertement de ses désirs, des concessions qu’il était prêt à offrir, de celles qu’il estimait rédhibitoires ou de ses réelles intentions. Deux fois par jour, il s’entretenait une ou deux heures avec Ezaelle, et il avait accepté le principe des quatorze Duchés, mais sans fournir de précisions et sans discuter plus que de points de vue, souvent généraux, parfois même météorologiques.

Toute patiente qu’elle fût, Ezaelle fatiguait, mais elle n’avait aucune alternative. Elle devait supporter la frivolité de phrases anodines, de questions superflues, de conseils absurdes, et le regard d’Hellroy, ce regard qui fuyait de moins en moins et ne prenait plus la peine de cacher sa concupiscence abjecte. Les premiers jours, quand ils étaient seuls et qu’elle le surprenait à épier ses formes, il baissait les yeux ou les détournait. Puis, au fil de leurs tête-à-tête, il s’était départi de sa fausse honte pour se montrer tel qu’il se rêvait : incestueux. La veille, il avait même posé la main sur elle, deux fois. Une fois sur sa main, qu’il avait serrée dix secondes, pendant le dîner pris avec leurs deux équipes, et une autre sur le bras, qu’il avait davantage caressé qu’effleuré, depuis le coude jusqu’à l’épaule, toujours en public, alors qu’elle ne pouvait même pas s’écarter de lui.

Ce matin, tandis qu’elle le rejoignait dans le salon où il l’attendait déjà pour leur dernière réunion, seuls, elle savait que son prochain geste serait plus allusif et son regard plus égrillard. Elle savait aussi que, pour le seul plaisir du frisson, il ne pousserait pas trop loin, mais elle ignorait ce que son propre dégoût considérerait comme supportable.

« Même s’il retroussait ta robe et te basculait sur une table, lui avait rappelé Milé sans égard, tu ne pourrais que le tuer ou te soumettre. Il le sait, et il ne le fera pas. Un jour, ailleurs, quand il en aura fini de jouer avec son désir et qu’il t’aura clairement exprimé ce qu’il veut, il te demandera de lui céder. D’ici là, range ta haine et ton aversion. »

Une Taj Ramane savait exactement de quelle haine et de quelle aversion elle parlait. Ezaelle avait à peine rallongé la longueur de sa robe et s’efforçait de maintenir sa répulsion en sourdine.

— Ah, Ezaelle ! l’accueillit Hellroy.

— Je suis en retard, Mon Seigneur ?

Hellroy s’était levé de son fauteuil, il se précipita sur sa sœur et lui prit les deux mains pour les serrer, brièvement mais avec trop de douceur.

— Non, c’est moi qui étais impatient.

Il passa derrière elle, lui posa une main paume ouverte sur les reins et la poussa légèrement vers les canapés. Elle se raidit mais n’accéléra pas le pas. Elle supporta même que la main glissât sur le haut de ses fesses lorsqu’il s’écarta pour s’asseoir en face d’elle. Dès que, à son tour, elle se fut assise, il se débarrassa de son visage amène et sa voix perdit toute tendresse.

— Puisque nous allons parler politique et que nous avons peu de temps, attaqua-t-il, je te serais reconnaissant d’oublier les « Mon Seigneur », l’étiquette et ta réserve de principe.

— Bien, accepta-t-elle.

Il se frotta les mains.

— D’abord les Duchés… Tu es Princesse de sang, tu peux prétendre en chapeauter quatorze. Or tu l’as déjà compris, je n’ai rien contre le principe. Ce qui me gêne tient à ce que tu veux en faire : une puissance au sein même de l’Empire, ça, je ne peux pas te le permettre.

Si Ezaelle frémit, ce fut intérieur. Lui qui la regardait droit dans les yeux ne s’en aperçut pas.

— D’abord parce que ce serait injuste vis-à-vis du reste de l’Empire, poursuivit-il, à une époque où les jalousies vont bon train. Ensuite parce que je ne veux pas te confiner dans un rôle satellitaire dont tu te lasserais en quelques années… si tu es capable de patienter jusque-là. Donc tu auras tes quatorze Duchés, Dayak inclus, mais tu ne supplanteras pas leurs administrations par la tienne.

Ezaelle ouvrit des yeux effarés.

— Autant dire que mon titre est honorifique ! s’exclama-t-elle. Si je ne…

— Ton titre est honorifique, Ezaelle. C’est l’Empereur qui gère la politique de l’Empire et ce sont les Nobles qui administrent les Seigneuries selon la hiérarchie Impériale. Je te rappelle que c’est toi qui as souhaité remettre cette hiérarchie, par ailleurs constitutionnelle, en fonction. Le Baron est chapeauté par un Vicomte qui est chapeauté par un Comte, etc., jusqu’à toi qui chapeauteras quatorze Ducs, mais le rôle de chacun est de veiller à ce que les échelons inférieurs respectent et appliquent la loi Impériale… qu’Imperia, et Imperia seule, édicte. Chaque Noble, qu’il soit Marquis, Duc ou Princesse, ne peut administrer que son monde et ses dépendances et le faire tel que moi je l’ordonne. Légitimement, ton monde est Nashan, mais je t’ai donné Demesh et je ne te le reprendrai pas… ne serait-ce que parce que je ne tiens pas à devoir adouber un nouveau Comte.

— Et surtout pas Sejor !

Le sourire d’Hellroy était dépourvu d’humour.

— Nous examinerons le problème Sejor plus tard. Pour l’instant, je veux en finir avec ta fonction princière. Tape sur les doigts, collecte les impôts, prélève ta part et gère-la comme tu l’entends. Contrôle, conseille, réprimande et, au besoin, punis, mais, à l’exception de Nashan et de Demesh, ne fais rien que je n’aie dûment visé et pour lequel le Noble concerné ne s’engage pas librement et à fond. Puis-je compter sur toi ?

— Je ne suis pas en mesure de discuter vos désirs. Mon Seigneur.

Elle s’y attendait : il se leva d’un seul coup de reins, irrité, et commença à arpenter le marbre du salon.

— Bon sang ! Ma sœur, je veux justement que tu discutes ! Et il ne s’agit pas de mes désirs mais de l’Empire ! Je me contrefous de ce que tu pensais pouvoir faire de ces huit cent cinquante-neuf Seigneuries et je t’interdis de t’intéresser à moins de dix mille mondes. De l’avis général, nous sommes des ennemis irréductibles, mais nous ne sommes pas ennemis. Il m’a fallu sept ans pour le comprendre et il est grand temps que tu ouvres les yeux. Je règne sans discussion, mais le Daym me déteste. Felmas est d’une efficacité absolue, mais il est impopulaire. Tu es populaire, tu as la confiance du Davm, mais tu te laisses guider par des motivations irrationnelles. Tu as démontré tes compétences ? Bien. Maintenant, je souhaite qu’elles rejoignent les nôtres. Ne vois-tu pas que tu ne pourras t’exprimer qu’à mes côtés ? Ne comprends-tu pas qu’on ne te laissera faire que sous ma direction ? Toute la galaxie a les yeux braqués sur Demesh, là, aujourd’hui, et ce qui sortira de cet entretien décidera non seulement de l’avenir de l’Empire, mais aussi de l’équilibre général dans l’Espace Humain et de ta propre survie.

Il tournait de façon aléatoire d’un mur à l’autre, de la baie vitrée à l’une des deux portes, si vite qu’Ezaelle ne cherchait plus à le suivre du regard. Et il s’arrêta d’un coup, en face d’elle, pliant les jambes pour s’accroupir devant elle, presque à la toucher.

— Je tiens à toi, Ezaelle, comme tu n’en as pas idée. Tu n’es pas seulement tout ce qui reste de ma famille, tu n’es pas seulement l’objet de mes fantasmes les plus secrets, tu es l’avenir de l’Empire, en tant que sœur, en tant que mère et en tant que politicienne.

Il l’avait dit ! Il avait osé lui déverser son obscénité au visage et il avait pris appui sur une sincérité pathétique qu’elle ne pouvait pas affronter de face. Il l’avait même glissée entre deux leitmotiv perturbateurs pour qu’elle n’eût pas à en faire cas. Les Scientes l’avaient bien formé et Felmas lui avait apporté ce qu’il lui manquait.

— Si je te permettais de construire cette… Principauté telle que tu l’envisages, reprit-il (toujours à ses genoux), Ke-nephti et mes Hérauts ne suffiraient plus à te préserver de mes amis et de tous ceux qui redoutent un coup de force. Fais ce que je te dis, occupe-toi de tes Duchés comme je te le dis et les inquiets seront rassurés. Dans quelques semaines, tu me rendras visite à ton tour et je te confierai une mission, puis je t’en confierai d’autres, de plus en plus, et je te déléguerai une part des responsabilités de Felmas, une part qui croîtra jusqu’à ce qu’il te seconde, partiellement.

Ezaelle était raide sur son canapé. Elle sentait son souffle sur ses jambes et elle avait peur qu’il y pose les mains, même si elle doutait qu’il le fasse. Elle devinait aussi qu’il se régalait de sa terreur.

— Quelle part ? demanda-t-elle.

Il se redressa et retourna s’asseoir.

— Politique intérieure et extérieure, lâcha-t-il. Je veux que tu fasses la liaison entre l’Empereur et ses Nobles, entre les Nobles et leurs citoyens, entre l’Empire et le Daym. J’ai besoin que tu assainisses les relations à tous les niveaux, comme tu l’as fait ici, et que tu me débarrasses des luttes d’influence. Je souhaite que tu changes l’image de l’Empire et l’opinion que chacun se fait de lui, depuis la Maraude jusqu’à la Confed, dans chacune des Seigneuries et sur Enh Eval. En gros, j’aimerais que tu fasses ce que je ne sais pas faire.

Ayant dit, l’Empereur se relâcha totalement, laissant son dos aller contre le dossier du fauteuil et son regard se perdre dans la contemplation du visage d’Ezaelle, sans chercher à accrocher ses yeux, sans suinter de la moindre paillardise. Il s’attendait à une question méfiante, la Princesse l’énonça les sourcils froncés :

— Dans quel but ?

Cette fois, il posa son regard sur le sien, en douceur mais sans sourire, la voix presque mélancolique.

— En finir avec ton ambition de régner à ma place, ma sœur. Dix mille ans d’Histoire et dix mille Nobles font que ma mort ne t’offrirait ni le trône ni la Régence, mais vivant, je peux te permettre de gouverner et personne n’y trouvera à redire. Je sais que tu n’as pas besoin de réfléchir pour comprendre que la fonction vaut plus que le titre, même partagée, surtout partagée. Alors tu n’auras sûrement pas l’occasion de construire l’Empire de tes rêves, parce que mes rêves sont différents des tiens. Pourtant, je ne doute pas que tu sauras donner les impulsions dont l’Empire a réellement besoin selon nos deux entendements… ce que ton fils, mon neveu, poursuivra après ma disparition.

Le changement de sujet était encore plus pernicieux que l’impression de continuité logique à laquelle il prétendait. Ezaelle n’avait toujours aucune alternative, elle soupira :

— Je ne connais toujours pas vos intentions, mon frère, vis-à-vis de cet héritier.

Dans son fauteuil, Hellroy revint à une position droite et autoritaire.

— Il ne s’agit pas de l’héritier ni de mes intentions, Ezaelle. Il s’agit de ton devoir. Dans sa démence paranoïaque, notre grand-père ne nous a laissé que de lointaines cousines… que, fort malencontreusement, ma stérilité prive du mariage. C’est donc à toi qu’il revient de choisir la meilleure alliance pour la famille Impériale. Mon rôle se borne à te guider, si tu en manifestes le désir, et à t’interdire le mauvais choix.

— Comme Sejor…

— Sejor ? Au pire, le Chevalier Sejor serait une sélection inique. Au mieux, je veux bien parler d’acte gratuit. Allons, Ezaelle, nous ne parlons ni d’amant, ni d’amour et, pour boucler le sujet, je te recommande davantage de discrétion dans la gestion de tes… aventures. Fais oublier Sejor à l’Empire. Garde-le dans ton lit, si tu le souhaites, mais ne le montre plus. À ce prix, fort modeste, il survivra et nous en ferons le Comte de Demesh. Maintenant, tu dois examiner la Haute Noblesse et trouver celui, voire l’un de ceux, qui apportera le plus à ton fils, donc à l’Empire. Cela n’est pas urgent, l’Empire va bien et il ira de mieux en mieux ; d’autre part, au fil des missions que je te confierai, tu rencontreras personnellement les éventuels prétendants que tu auras sélectionnés et, d’ici un an ou deux, tu auras eu le temps… bref, nous en reparlerons.

L’Empereur se leva et, cette fois, l’entretien était terminé.

— Allons faire nos grimaces, annonça-t-il.

À la porte, il s’immobilisa juste un instant.

— Ezaelle, je suis à la fois heureux et malheureux d’être ton frère, mais je suis très fier de ce que tu es. Je souhaite qu’un jour tu trouves des raisons de l’être de moi.

Ezaelle hocha la tête, les lèvres pincées. Elle parla sans le regarder.

— Aujourd’hui, vous m’avez surprise et impressionnée, mon frère. C’est déjà plus que je n’espérais.

Elle ne mentait pas. Elle ne pouvait pas mentir. Pour la première fois depuis sept ans, elle doutait. De tout.

Chapitre 29

Je découvrais les aspects pervers de la sexomorphie en même temps que toute la galaxie, du moins en même temps qu’Aimlin(e). Bien sûr, quand je qualifie certaines particularités sexomorphiques de perverses, je pense aux réactions qu’elles engendraient dans l’esprit et le comportement de ceux qui les étudiaient, car, en soi, ces particularités cachées étaient assez innocentes, quelles que fussent les intentions ayant présidé à leur conception. Il y avait toutefois des jours où l’innocence me semblait dangereusement pervertie…

Gene

En fin de soirée, alors que, pour la troisième fois depuis son arrivée, l’Empereur délaissait le reste des convives pour deviser avec lui de banalités qui ne les engageaient ni l’un ni l’autre, Aimlin vit Naïcia tressaillir. Elle était de l’autre côté du grand salon, entre Milé et Ezaelle, faisant semblant de s’intéresser à d’autres banalités que le Chancelier Felmas et l’Ambassadeur Sciente débitaient allègrement. Sur le coup, il balaya la pièce des yeux pour localiser Ke-nephti, songeant à une nouvelle tentative de viol mental de sa part, mais Ke-nephti, un verre à la main, était sagement assise aux côtés du Commandant Ruffle, dans un groupe composé exclusivement d’experts militaires, qu’ils fussent au service de l’Empereur ou de la Princesse.

— Quelque chose ne va pas ? s’enquit l’Empereur.

— Un léger trouble, Majesté, assura l’Histrion. La tête un peu lourde, si vous voyez ce que je veux dire.

L’Empereur voyait fort bien. Le repas avait été copieux et copieusement arrosé, et plusieurs digestifs l’avaient suivi. Lui-même se sentait agréablement au bord de l’ivresse.

— Nous avons tous exagéré, affirma-t-il. L’euphorie des adieux, en quelque sorte…

Aimlin ne l’écoutait plus, Naïcia lui parlait.

« El plonge en sexomorphose, Leen. Je le sens très nettement malgré les brouilleurs. »

Aborder Nouren Nourê avait été impossible et rien n’indiquait que ce serait plus facile le lendemain, alors que l’Empereur et sa suite s’apprêtaient à quitter Demesh. Aimlin prit sa décision sans réfléchir.

« C’est la dernière chance, pensa-t-il à l’intention de Naïcia. Rejoins-moi dans la chambre, je vais essayer de le toucher par la sexomorphose. »

Auprès de l’Empereur, il s’excusa :

— Je suis ivre, Majesté. Il est grand temps que j’aille cuver dans mon lit.

— Je vous envie, l’Histrion. Moi-même, si je n’avais pas à préparer la journée de demain… Mais j’aurai recours à la chimie, comme toujours.

Une demi-heure plus tard, quand Naïcia se glissa dans la chambre d’Aimlin, elle le trouva nu, flottant au-dessus du lit. La sexomorphose avait débuté, elle s’accéléra sous ses yeux, plus vite qu’habituellement. Lui… el, sa conscience disparaissait déjà, aspirée par l’espèce de vortex que la sexomorphose de Nouren créait dans leur univers improbable. Comme elle l’avait déjà fait en présence d’Ylali, Naïcia suivit Aimlin dans son immersion.

Cette fois, elle n’avait ni Lam de Perv, ni personne pour la ramener si elle se perdait. Pourtant, elle était sereine. Au bout du plongeon, quoi qu’il advînt, c’était Aimline qui émergerait.

*
* *

Ke-nephti avait éprouvé une sensation d’écœurement quelques secondes avant la sortie de l’Histrion, mais elle ne lia pas les deux événements, pas plus qu’elle n’imputa le vertige à plus que le repas, trop chargé (elle n’avait de toute façon rien bu qui fût plus fort que de l’eau). Elle ne s’étonna pas davantage du vœu de bonne nuit que lui adressa Naïcia quand l’Empereur rassembla ses troupes pour « un dernier briefing avant une nuit réparatrice ». Elle-même emboîta le pas à la Princesse pour leur quartier général. Elle ressentait toujours une légère nausée.

Une heure plus tard, comme la nausée ne l’avait pas quittée, elle s’y intéressa et prit conscience qu’elle n’était pas digestive. En Milé, et sans l’informer de son inquisition, elle avait vérifié que son aînée n’éprouvait aucun désagrément d’aucune sorte, ni la moindre sensation anormale. Il en allait de même pour les autres Taj Ramanes, la Princesse, les Nashains et les Demeshis. Elle trouva l’origine de son malaise en elle, dans cette antenne qui, sans écouter quoi que ce fût, entendait au hasard et agissait comme une veilleuse, éclairant l’univers proche d’une lumière blafarde et sécurisante. En vacillant, la veilleuse l’alertait.

Immédiatement, elle chercha Naïcia et ne la trouva pas. Elle ne localisa pas davantage l’Histrion ni le sexomorphe de l’Empereur.

« Votre Altesse, s’immisça-t-elle en Ezaelle, je vais vous abandonner un moment. Il faut que je vérifie quelque chose. »

« Un problème ? » réagit la Princesse.

« Peut-être et peut-être pas. Je dois m’en assurer. »

« C’est ton job. »

Ezaelle se doutait que cela concernait Aimlin et Naïcia, mais elle n’en fit pas cas. De plus en plus, elle avait confiance en Ke-nephti et, paradoxalement, Ke-nephti le devait à Naïcia.

Ne sachant où chercher et ne pouvant se risquer dans l’aile réservée à l’Empereur et sa suite, Ke-nephti se rendit dans les appartements d’Ezaelle. Elle commença par la chambre de Naïcia, qu’elle découvrit vide et sans le moindre indice. Puis elle traversa la terrasse et, en arrivant devant la porte-fenêtre dûment verrouillée d’Aimlin, sut que son instinct ne l’avait pas trompée. Le rideau en était tiré mais la pièce était éclairée.

Par mesure de prudence, elle frappa trois fois aux carreaux, fortement, et n’obtint aucune réaction. Alors, elle appela le Nashain confiné à la surveillance du système informatique du Palais et lui ordonna d’ouvrir la fenêtre depuis sa console. Deux secondes plus tard, elle pénétrait dans la chambre.

Quelque chose ressemblant encore vaguement à Aimlin lévitait un mètre au-dessus de son lit. Naïcia était effondrée sur un fauteuil, les yeux grands ouverts, le regard vide de vie.

Ke-nephti n’avait jamais assisté à une sexomorphose et elle n’avait jamais imaginé ce que ce pût être, mais elle n’eut besoin d’aucune précision. Le magma à peine humain qui bouillonnait sous ses yeux ne pouvait qu’être le fruit d’une sexomorphose. Il lui suffit de toucher le pouls de Naïcia, très faible, pour constater que celle-ci vivait et de tenter de se glisser dans son esprit pour comprendre que Naïcia était ailleurs, sûrement en Aimlin.

— Ma vieille, dit-elle au corps inerte, ce que tu peux faire, je le peux aussi !

Elle s’assit à même le sol, les jambes écartées, le dos bien en appui contre le mur, et lança toutes ses antennes vers la sexomorphose, à la poursuite de Naïcia.

*
* *

« Kephti ? » s’étonna l’esprit de Naïcia.

Il n’y eut pas de réponse, juste la sensation d’une présence au milieu du chaos, ou d’un œil, un œil qu’elle connaissait bien.

« Kephti ? » répéta-t-elle.

« Naï, bon sang ! Qu’est-ce que c’est que ce… ce… Oh, merde ! Dans quoi m’as-tu entraînée ? »

Avec les mots ou la formulation hypothétique de ces mots, il y avait l’étonnement et un zeste d’effroi, pas plus. Ke-nephti ne comprenait pas encore ce qui lui arrivait. Malgré l’urgence – car il y avait urgence –, Naïcia prit le temps de s’assurer de sa sécurité, sèchement.

« Où est ton corps, Kephti ? »

« Mon corps ? Qu’est-ce que tu racontes ? Tu as disjoncté ou quoi ? »

« Réponds ! »

« Si ça peut te faire plaisir… Je suis assise par terre dans la chambre de l’Histrion. »

« C’est bien. Y a-t-il quelqu’un autour de toi ? »

« Je te jure que tu débloques, Naï ! Autour de moi, il y a toi et… et ce… El, quoi ! »

« C’est tout ? »

« Évidemment ! Tu ne crois pas que…»

La voix de Naïcia s’adoucit.

« Calme-toi, Kephti, et écoute-moi… écoute-moi attentivement et essaie de comprendre. Nous sommes dans… disons l’univers duquel les sexomorphes tirent l’énergie de la sexomorphose. J’en suis déjà sortie deux fois, mais toujours assistée par quelqu’un d’extérieur. J’ignore s’il est possible de s’en extraire autrement et combien de temps nous pouvons y rester sans nous mettre physiquement en danger. J’ignore aussi ce qui se produira si nous allons au bout de la sexomorphose. À priori, cela dépend du sexomorphe. Aimlin ne fera rien pour nous engloutir en el…»

« Nous engloutir ! Tu…»

« Ferme-la ! »

À défaut de percevoir le danger, Ke-nephti ressentit la violence du ton. Elle se tut.

« J’ai déjà failli être engloutie, expliqua Naïcia, et si je suis sûre d’Aimlin, j’ai peur que Nouren Nourê n’attache moins d’importance à nos deux vies. Tu piges, Kephti ? Nous ne sommes pas en Aimlin, nous sommes dans un quantum qui unit Aimlin à Nouren et ce qui nous baigne n’est ni l’un ni l’autre, mais une espèce d’entité énergétique dont ils s’alimentent tous deux. Le problème est que cette entité a une volonté propre, partiellement composée de leurs deux… ou quatre intellections et de je ne sais quoi d’autre. Je ne sais quoi, mais c’est un truc que Nouren utilise beaucoup mieux qu’Aimlin. »

« Je… je commence à percevoir ce dont tu parles. »

« Pas trop tôt ! C’est plus facile pour moi, parce que je connais bien les deux personnalités d’Aimlin(e) et que j’ai l’expérience de ce truc, mais là, je suis un peu paumée. Je ne suis certaine que d’une chose : l’entité est en train d’avaler Aimlin au profit de Nouren. »

« Il me semble en effet que… Dis donc, Naï, tu n’aurais pas par hasard peur pour ton Histrion ? »

Le doigt en plein dessus ! Naïcia choisit de ne pas tergiverser.

« Aimlin a déjà vécu une expérience similaire, avoua-t-elle, et il est loin d’en être ressorti indemne. Là, c’est encore pire : Nouren agit intentionnellement et el en sait manifestement plus que lui. Plus la sexomorphose durera, moins ce qu’elle engendrera ressemblera à Aimlin. J’essaie d’y mettre un terme en accélérant le processus. »

« Tu y parviens ? »

« Non. Mais tu peux m’aider. »

« En échange de quoi, Naï ? »

« N’essaie pas de profiter de l’occasion, Kephti. Notre vie dépend probablement de notre réussite. »

« C’est ma dernière occasion, Naï, et je crois savoir comment m’expulser de ton quantum. »

Il n’y avait pas à réfléchir.

« Qu’est-ce que tu veux, Kephti ? »

« Toujours la même chose. »

« Mon fameux secret, hein ? Tu ni’énerves, ma chérie. Tu m’énerves tellement que je vais faire mieux que te le dire. Je te le montrerai. »

« Maintenant. »

« Ça, c’est impossible, Taj Ramane. Parce que le mystère est dans la tête d’Aimlin. Alors, on le remonte et je te laisserai regarder. »

« Tu ne tricheras pas ? »

Naïcia n’exagéra pas son ricanement, elle se laissa simplement aller à un brin de méchanceté.

« Oh ça non, Kephti ! Tu es trop tordue pour que je t’épargne ! »

En tout cas, elle réussit au moins à glacer Ke-nephti.

*
* *

Aimline émergea lentement, et cette lenteur était anormale, comme si une part d’elle refusait d’intégrer la réalité, comme si la sexomorphose n’était pas achevée et que les douleurs afférentes s’obstinaient. Pourtant, elle n’éprouvait aucune douleur, juste du mal à quitter un cauchemar.

La présence de Ke-nephti ne l’étonna pas, elle lui parut même dans l’ordre des choses. Il lui semblait qu’elle connaissait mieux l’agent de Gelleï, qu’elles avaient partagé un moment intime, mais elle ne parvenait pas à se souvenir de ce moment. Il y avait une autre intimité en elle et il ne s’agissait pas de Naïcia. En se concentrant un peu, en fouillant sa mémoire cachée, elle la trouva omniprésente dans un recoin d’elle qui ne lui appartenait pas.

Nourê.

— Ça va ? demanda Naïcia.

Sa voix était inquiète.

— On dirait que je sors d’une cuite phénoménale, répondit-elle.

Elle regarda ses jambes allongées sur le lit, remonta jusqu’à son ventre et prit conscience de sa nudité.

— Tu peux me prêter une robe ou n’importe quoi de… Non, laisse tomber.

Aimline s’expulsa du lit, ramassa ses vêtements masculins et passa le pantalon et la chemise. Au passage, elle accrocha le regard incrédule de Ke-nephti, presque mystifiée. Cela lui donna envie de se précipiter devant le miroir de la salle de bains, mais elle résista à l’impulsion. Se voir ne pressait pas. Elle sentait la légèreté de ses muscles et le poids de ses seins, elle goûta le roulement de ses hanches en faisant quelques pas dans la chambre, elle était aussi naturellement femme que d’habitude.

— Combien de temps ? interrogea-t-elle.

— Deux heures et demie, annonça Naïcia.

Aimline plissa les yeux. C’était la sexomorphose la plus rapide de son existence. Elle avait l’intuition qu’elle avait aussi été la plus violente, mais aucune sensation plus précise.

— Que s’est-il passé ?

— Comme avec Ylali, en plus vicelard. Ke-nephti m’a aidée à repousser Nourê.

« Je n’y serais pas parvenue sans elle, Leen. La personnalité de Nouren Nourê est… Je ne sais pas ce qu’elle est, mais c’est solide. Tu as appris quelque chose ? »

Il n’y avait guère plus qu’un filet de conscience dans la personnalité d’Aimline, le reste était dans l’univers interdit aux Taj Ramanes.

« Non, pensa-t-elle. Cela viendra après, comme avec Ylali. Je… j’ai quand même l’impression d’être… de… Je n’en sais rien. C’est flou. »

« Déverse-toi dans ta conscience active, je vais jeter un œil. »

« Avec elle à côté ? »

« Elle ne pourra pas se servir de ce qu’elle découvrira. »

Aimline résistait. Naïcia insista :

« Fais-moi confiance, Leen. Je sais de quoi je parle. »

Le haussement d’épaules d’Aimline était un assentiment fataliste. Elle s’assit sur le lit et transféra sa personnalité passive vers sa conscience, mais pas totalement : elle conserva pour elle seule ce qu’aucune Taj Ramane ne devait savoir.

Pendant un quart d’heure, elle observa les deux Taj Ramanes silencieuses et concentrées. Naïcia était détendue. Ke-nephti manifestait une infime excitation. Elle avait beau les chercher en elle, elle ne ressentait rien. Puis le visage de Ke-nephti se crispa et ses yeux se figèrent sur les siens, ils affichaient une compréhension soudaine nuancée de plus de crainte que de surprise. Aimline se demanda sur quoi elle avait bien pu tomber.

Naïcia attrapa alors le bras de Ke-nephti, fermement, et la contraignit à la regarder. Elle eût pu s’exprimer mentalement, elle le fit à voix haute.

— Maintenant, tu sais, Kephti. Tu verras : au début, cela ressemble à un jeu, un puzzle un peu compliqué qui s’assemble finalement plus vite que prévu. C’est après que ça fait mal, quand on cherche à le démonter. Tu t’obstineras, peut-être même plus que je ne l’ai fait, et un jour il te faudra choisir. Je te souhaite de ne jamais te retrouver dans une situation qui conduise à l’impasse, mais cela ne me fâcherait pas que tu te ramasses là où je me suis ramassée.

Ke-nephti ne lui retourna pas le moindre mot. Elle demeura amorphe une minute, jeta un regard étrange vers Aimline et sortit.

— J’aimerais bien comprendre, lâcha Aimline quand la porte se fut refermée sur la Taj Ramane.

Les yeux de Naïcia affirmaient qu’elle en doutait, mais elle sourit.

— Tu comptes une ennemie de moins, dit-elle, malgré elle.

— Cela n’explique pas grand-chose.

— She-seel t’a piégée, Leen. On ne peut pas descendre trop profond dans ton subconscient sans se retrouver coincé. Ke-nephti a rejoint le camp de celles qui ne te nuiront plus… Elle sera très soulagée quand tu quitteras Demesh.

Pour Aimline, ce ne fut pas vraiment un déclic, juste le prolongement d’une compréhension.

— C’est ce que tu caches à Gelleï, déduisit-elle. Pourquoi ? Pour protéger She-seel ? Et pourquoi protéger She-seel ?

Naïcia fit la moue.

— Je connais bien She-seel, tu sais ? J’ai été très amoureuse d’elle, j’ai même partagé sa vie un moment. Mais je ne l’ai pas fait pour ça. De par la volonté de Gelleï, un jour, She-seel sera Parthène. J’attends ce moment avec impatience, Leen, quand la foudre s’abattra sur le Cénacle, juste avant que la tempête balaie le vieux vieux Taj Rama. C’est ce cyclone que mon obstination préserve. Tu comprends ?

Le sourire d’Aimline était une approbation sans réserve, puis il se refroidit.

— C’est du piège de She-seel que tu parlais lorsque tu disais n’avoir peut-être jamais eu le choix me concernant ?

Naïcia vint s’asseoir à côté d’elle, très près, mais sans la toucher.

— J’en suis toujours aussi ravie, Leen, et c’est pour moi plus facile de le dire à la femme… (elle lui fit un clin d’œil…) je t’aime de la plus équivoque amitié.

*
* *

Elles discutaient de la sexomorphose et, plus précisément, de ce que Naïcia appelait « entité », quand la porte s’ouvrit sans que la Taj Ramane eût annoncé l’intruse. Aimline était dos à l’entrée, elle se retourna, pensant :

« Ke-nephti. »

Elle dit :

— Ezaelle…

Mais elle sut avant que Naïcia ne la détrompât.

« Non, Leen. C’est Nourê. »

Oui, Aimline le sentait de toute sa conscience cachée : il s’agissait d’une sexomorphe, il s’agissait de Nourê, mais la mystification eût pu être parfaite. Nourê était Ezaelle jusque dans le port de tête. Elle se laissa d’ailleurs dévisager pendant trente secondes avant d’ôter sa perruque, révélant sa véritable chevelure, drue mais courte, comme en concevaient les sexomorphoses. Puis elle parla, vite, sans laisser place à l’interruption :

— Je ne peux pas rester plus de quelques minutes, je prends des risques énormes. Je regrette que tu me voies comme cela (elle ne s’adressait qu’à Aimline), comme l’Empereur l’exige quand ses fantasmes incestueux sont trop exigeants. Je ne l’en blâme pas, je vis quelque chose de très fort et j’ai tout ce que je désire. Je voulais… je ne voulais rien. C’est la part d’ego que tu as instillée en moi qui m’a poussée ici.

Aimline était bouche bée, incapable d’aligner deux pensées consécutives sans revenir, obnubilée, à l’ersatz d’Ezaelle qu’elle avait sous les yeux. Naïcia s’était momifiée, complètement tendue vers cet esprit quasi vierge que la sexomorphe lui offrait. Elle cherchait une parcelle de conscience qu’elle pût lire, il n’y avait que des émotions : la peur, le sentiment d’urgence, une compassion inexplicable et le besoin irrépressible de communiquer avec Aimline.

— Tu poursuis une quête, continuait Nourê, pour laquelle je ne peux guère t’aider, mais je connais quelqu’un qui a peut-être des réponses à certaines de tes questions. C’est un Sciente… enfin, c’est un Sciente et c’est un sexomorphe, comme nous. El se cache d’Endrèbe et des Andres. Bien sûr, j’ignore où, mais je sais comment le joindre. Si tu le veux…

— Je le veux ! s’empressa Aimline.

Nourê hocha la tête.

— Il faut que tu me dises comment je peux te contacter à tout moment, mais cela peut prendre des mois… si encore Safer Lek accepte de te rencontrer.

Aimline lui donna un code ansible sans préciser qu’il s’agissait d’un mastercom en dérivation.

— J’aimerais parler encore, bavarder, affirma Nourê, mais plus je tarde, plus ma vie est en danger.

— Si tu le souhaites, je peux te sortir de là, offrit Aimline.

Pour la première fois, le visage de Nourê s’épanouit.

— Merci, dit-elle, mais je ne le souhaite pas.

Elle était restée près de la porte, elle n’eut qu’à se retourner. Avant de l’ouvrir, elle ajouta juste :

— Il faut que tu te méfies des Andres.

— Elle imite Ezaelle avec plus de talent qu’Ylali ne t’imite.

Naïcia voulait dire : « S’il n’y avait pas Milé, Ke-nephti et les autres, comme il serait facile à Hellroy de substituer Nourê à Ezaelle ! »

Aimline haussa les sourcils et rit.

— Quand on peut imiter la sœur…

— Qu’est-ce que tu dis ?

— Je dis, Naïcia, qu’il n’y a pas de télépathe dans l’entourage d’Hellroy.

Chapitre 30

Les Archontes sont les magistrats suprêmes qui gouvernent les Archipels Nautes. Leur charge est généralement héréditaire (tous les Archipels n’appliquent pas le même système) et confère un pouvoir absolu sur les vaisseaux-îles qu’ils dirigent… Et voilà tout ce que le Daym sait d’eux ! Par Uelil, j’ai appris qu’il existait, depuis des millénaires, un conflit larvé – la Guerre des Archontes – à l’origine de la fonction de Guide, mais rien de plus. Il y a longtemps que les cachotteries du Noland m’agacent et il faudra bien, un jour, d’une façon ou d’une autre, que j’acquière les informations qu’ils me taisent…

Gene

L’astronef appartenait au Daym, son équipage était exclusivement composé de Dyrs (les soldats de l’absurde, comme disait Uelil, mais elle ne riait pas de leur astrogation), il n’emportait que deux passagères, les Mandataires du Noland et du Taj Rama. Il n’avait pas été possible de faire autrement : Nhienan et Gelleï suivaient les instructions dictées par l’Archonte Beldib et Beldib ne voulait rien avoir à faire avec le Taj Rama et le Guide Noland. Yeishi et Gelleï ignoraient ce que Nhienan avait dû céder pour obtenir le retour de She-seel, mais elles savaient que Beldib y avait trouvé son compte, ce qui n’avait pas empêché l’Archonte d’imposer ses conditions pour la « restitution ».

Comme l’ansible le lui avait indiqué au dernier moment, le Commandant du vaisseau Dyr avait fait plonger son appareil suivant des coordonnées ne figurant sur aucune de ses cartes hyperspatiales. L’immersion dura trois jours, ce qui était considérable, et l’astronef émergea au milieu de rien du tout, la totalité de ses instruments en action ne lui apportant aucune précision sur sa localisation.

— Je dirai que nous sommes sur la frange galactique, annonça le Commandant, dans un nuage d’étoiles en formation qui interdit toute observation raisonnable.

Uelil accepta d’examiner les données compulsées par l’ordinateur de bord, mais ne fit qu’un commentaire bref :

— Nébuleuse protostellaire, effectivement. Nous pouvons être n’importe où.

Ils attendirent vingt heures dans la brume semi-gazeuse brouillant les instruments. Puis, sans que ni les radars ni les tachyars eussent signalé son arrivée, un croiseur Naute cinq fois plus gros que l’appareil du Daym s’immobilisa à cinq cents mètres de lui, le ventre offert à sa batterie frontale de missiles.

— Ils n’ont peur de rien, hein ? grinça le Commandant.

— De quoi voulez-vous qu’ils aient peur ? railla Uelil. De vos jouets ? Si un seul de vos sas à missiles s’entrouvrait ou s’il percevait un changement de rythme dans vos générateurs, il pourrait nous pulvériser et disparaître sans que nous nous en apercevions. Admirez donc la bestiole, c’est d’assez loin ce qu’il y a de plus teigneux dans la galaxie.

Le Commandant suivit le conseil, contemplant quelques secondes la vision du croiseur Naute que lui offrait son monitor principal.

— Ça n’a pourtant l’air de rien, commenta-t-il. Mais rassurez-vous, Uelil, je sais depuis que j’ai pris mon commandement que j’aurais plus de chance contre l’intégralité de la Flotte Impériale que contre un seul Naute, serait-il un simple cargo. D’autre part, en disant qu’ils n’ont peur de rien, je ne pensais pas à l’éventualité d’un accrochage, mais à celle d’une collision.

Il n’était pas moins sincère qu’Uelil.

Ainsi que la Parthène l’avait ordonné, Yeishi ne chercha pas à toucher She-seel dans le croiseur Naute. Ce n’était pourtant pas l’envie qui lui manquait, mais elle pouvait attendre.

Le transbordement s’effectua en dix minutes et l’astronef disparut quarante secondes plus tard, She-seel était encore dans le hangar des navettes.

« Heureuse de t’accueillir », envoya Yeishi avant que le sas s’ouvrît.

« Yeishi », lui retourna simplement She-seel. Sa voix était lasse.

Puis l’ouverture du sas les mit face à face et Yeishi ne chercha pas à masquer sa stupeur.

She-seel se tenait devant elle, dans une robe d’un gris très sombre la couvrant de la tête aux pieds. La soutane (il s’agissait davantage d’une soutane que d’une robe) possédait une large capuche et celle-ci couvrait si bien le crâne de She-seel qu’on voyait à peine ses yeux, son nez, sa bouche et ses joues, creuses, que l’ombre de la capuche émaciait encore. Son cou, qu’on apercevait à peine, était lui aussi décharné et, dépassant à peine des manches, ses mains n’étaient plus que veines saillantes sur une ossature arthritique. Mais le pire était son regard, si inexpressif que ses orbites eussent pu être vides. Pourtant elle le portait haut, droit dans les yeux de la Mandataire.

Elles se dévisagèrent en silence, longuement, puis Yeishi tendit une main et She-seel l’attrapa, se laissant tirer pour se réfugier dans les bras de son aînée, cinq secondes, le temps d’une pensée :

« Je ne veux pas m’effondrer, Yeishi. Je n’en ai pas le courage. »

Elle s’écarta, baissa la capuche sur ses épaules et regarda par-dessus l’épaule de Yeishi. Uelil. Une Uelil blême, effarée, consternée, à qui elle adressa un sourire. Ce n’était qu’une esquisse, mais elle était bienveillante.

— Salut, Uelil… (elle souffla par le nez)… Naute Élue.

— Salut, Psygène.

La voix de la Naute était aussi blanche que son teint.

— Je… bégaya-t-elle. Je… Quoi qu’on t’ait fait, Psygène… quelles qu’en soient les raisons… j’ai honte. Je ne sais pas ce que nous devrons payer pour cela, mais nous paierons.

Elle était plus choquée que Yeishi. Elle se souvenait si précisément de cette Taj Ramane magnifique, des escarmouches orales auxquelles elles s’étaient livrées, de l’estime qu’elle lui avait accordée. Elle se souvenait d’une Aphrodite intouchable et tranquille, et elle découvrait de plein fouet le fantôme que les siens rendaient au Taj Rama.

Les cheveux de She-seel repoussaient à peine, ras et rares, soulignés d’une cicatrice qui lui barrait le front, d’un bout à l’autre (on l’avait trépanée !), ses houppettes auriculaires avaient été taillées et le haut de ses pavillons avait été brûlé pour tuer la glande pilaire. Quand elle parlait, ses gencives et ses dents affichaient la malnutrition. Ses yeux, eux, dénonçaient la lumière dont on les avait privés sur une longue période.

— Ne t’inquiète pas, dit-elle, je n’oublierai pas de demander à Nhienan de s’acquitter de sa dette.

« She-seel ! » la rappela à l’ordre Yeishi.

« Toujours aussi responsable, Yeï ? Conduis-moi à l’ansible. »

*
* *

— She-seel ? s’étonna Gelleï sur l’écran.

— Un peu lasse, mais c’est bien moi, Parthène.

Finalement, She-seel avait demandé à Uelil de la maquiller avant d’appeler Taj Rama. La Naute avait gommé les cicatrices, effacé le creusement des joues, rendu un peu d’éclat à la denture et coiffé la Taj Ramane d’une perruque lui couvrant partiellement les oreilles. Ainsi, She-seel pouvait faire illusion, surtout si la vidéo de l’ansible n’était pas très bien réglée.

— Tu n’as pas l’air en grande forme, remarqua Gelleï. Mais, bon sang, ne peux-tu pas affiner la transmission ? J’ai des parasites plein le monitor.

— Un problème avec la vidéo. Je suis désolée.

Dans son dos, She-seel entendit Yeishi soupirer.

— Tu nous manquais, affirma Gelleï.

She-seel ignora la marque d’affection :

— Vous n’auriez pas dû me rappeler, Parthène.

Le timbre était sec, presque dur. Gelleï pinça les lèvres.

— Même s’il s’agit de tes amies ?

— Mes amies ?

— Ezaelle, Aimline et… tu n’as sûrement pas oublié Naïcia ?

— Je n’ai pas oublié.

À son tour, Gelleï se durcit.

— Naïcia nous a quittées pour l’Histrion.

Il y avait de l’amusement dans le sourire de She-seel.

— Ils auraient pu l’un et l’autre plus mal tomber.

— C’est tout ce que cela t’inspire ? Naïcia a désobéi jusqu’à la trahison… Tu es vraiment restée trop longtemps dans le Noland, She-seel !

La réplique fut crachée :

— Trop longtemps ? Parthène, je ne sais pas s’il faut espérer que ce qui motive mon retour soit plus urgent que ce qu’il me reste à accomplir dans le Noland. Mais puisque je suis là, dites-moi ce que je peux faire pour vous.

L’insolence toujours, cette insolence que prisait tant la Parthène, et qu’elle autorisait si peu. Ah ! Comme elle devait regretter que l’ansible du vaisseau Dyr ne l’autorisât pas à visiter l’esprit de She-seel. À moins qu’elle ne se réjouît qu’il empêchât She-seel de s’insinuer en elle.

— J’ai besoin que tu m’aides à prendre plusieurs décisions, se lança Gelleï. Plus exactement, j’ai besoin que tu éclaircisses certaines choses avant que je ne me jette à l’eau. Yeishi t’en révélera plus que je ne peux le faire dans ces conditions, mais la situation est mauvaise, She-seel, et il n’y a pas de retour en arrière possible. Je… je suis en grande partie responsable de ce qui arrive. J’ai manqué de jugement et, à force de louvoyer, je me suis trompée plusieurs fois. Chaque erreur en entraînait une autre, chaque correction monopolisait mon attention et altérait le plan initial. Bref, j’ai été manœuvrée et je ne suis pas sûre de savoir par qui, ni s’il n’y a pas plusieurs volontés en cause. Je ne sais même pas, quoi que je fasse, ce qui en ressortira.

— Excusez-moi, Parthène, intervint She-seel, mais il serait préférable que j’entende Yeishi avant votre… avant votre aveu d’impuissance, parce qu’il ne signifie rien pour moi.

Gelleï se renfrogna et se détendit aussi rapidement.

— J’ai toujours apprécié ton efficacité, laissa-t-elle tomber. Je goûte moins ta délicatesse. Pour finir… si tu me le permets… je tiens à ce que tu saches que j’agis à l’insu du Cénacle.

— N’est-ce pas ce que vous avez toujours fait ?

— En partie, mais cette fois il va falloir que je rende des comptes.

— Vous souhaiteriez que ces comptes paraissent plus équilibrés qu’ils ne le sont réellement, c’est cela ?

Gelleï secoua la tête.

— Non. Je n’ai jamais eu l’intention d’aller au bout de ma quarte et je préfère partir la tête basse, si cela peut profiter au Taj Rama. C’est de cela que je voulais te prévenir, comme j’en ai averti Yeishi… J’assume, et j’assume seule.

Il y eut un bref silence, puis, juste avant d’interrompre la communication, Gelleï ajouta :

— Fais vite, She-seel.

She-seel réfléchit deux minutes devant l’écran noir et se tourna vers Yeishi.

— Elle est au bout du rouleau, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

« Elle est au-delà », répondit Yeishi.

« Psychose maniaque dépressive ? »

« Elle en a les symptômes. Elle en a même conscience et elle refuse d’y croire, mais elle se maîtrise relativement bien. Quand… quand tout cela sera fini, elle se laissera facilement convaincre de suivre un traitement. Pour l’instant, elle ne veut pas confier la situation à Manith et j’approuve son attitude. Il vaut mieux une Gelleï diminuée qu’une Manith en pleine forme. »

C’était une opinion facile à partager. She-seel ne la releva pas.

« Explique-moi, engagea-t-elle. Je… si cela ne te gêne pas, il serait préférable que tu t’ouvres. »

Yeishi s’ouvrit et She-seel s’enfonça en elle, découvrant ce que la Mandataire n’avait appris que quelques heures avant d’embarquer sur l’astronef du Daym, quand la Parthène, enfin, lui avait déversé sa conscience et les travers de son subconscient.

Rien n’étonna vraiment She-seel. Ni le consensus établi avec Genesis et Nhienan, ni les tractations avec Hellroy, ni les pressions exercées sur Ezaelle, ni l’attitude envers Aimline, ni la réaction contre Naïcia, ni les secrets afférents à Khima. La Parthène conduisait le Taj Rama à sa façon et, si la manière n’était pas irréprochable, les objectifs et les intentions l’étaient, du moins dans l’esprit de sa fonction.

Elle ne fut pas davantage surprise par l’obstination d’Ezaelle et sa faculté de poursuivre son but envers et contre tous, ni par la colère d’Aimline et ses tours d’Histrion, ni par les calculs d’Hellroy, l’insoumission de Naïcia et le jeu illisible de Genesis. Tous les ingrédients propres au Daym s’augmentaient des personnalités qui les cuisinaient, chacun selon sa recette. Il n’y avait là rien d’anormal. L’extraordinaire naissait d’autres acteurs ou d’autres facteurs emmêlant leurs fils les uns dans les autres jusqu’à tisser une toile qui eût dû être hétéroclite et qui paraissait homogène.

She-seel conclut comme Gelleï que cette dernière avait été manœuvrée et, comme elle, elle buta sur la multiplicité des manipulations qui, toutes, semblaient tendre vers un unique dénouement, sans qu’il fût discernable.

Cela impliquait Ezaelle et Hellroy, ennemis et unis à la tête d’un Empire surpuissant. Cela impliquait les Scientes et les Taj Ramanes, conjointement et à la traîne de l’Empire. Cela impliquait l’Histrion et des Maraudes organisant une révolution impossible. Cela impliquait des sexomorphes, partout. Et derrière, presque à portée de main, apparemment immobile et satisfait, il y avait Genesis.

Toute l’anxiété de la Parthène se cristallisait dans l’inactivité béate de Genesis. Sa question n’était pas :

« Pourquoi ne bouge-t-il pas ? »

Mais :

« Comment bouge-t-il ? »

Parce que, s’il laissait faire ce qui, pour elle, était inadmissible, c’était qu’il en était l’instigateur. Elle avait même une réponse évidente à son interrogation : la sexomorphie. Longtemps, elle s’était battue avec cette évidence, ne cherchant même plus à la démontrer tant elle n’était pas discutable, se bornant à accumuler les confirmations d’un soupçon remontant à cette nuit où She-seel était allée arracher des indiscrétions à la créature-monde. La dernière confirmation en date avait trois mois, elle la tenait de l’Histrion en personne, via Naïcia et cette Ke-nephti à laquelle elle confiait ses pires boulots.

Le sexomorphe de l’Empereur se transformait en Ezaelle, il lui suffisait de se transformer en Hellroy pour être l’Empereur, ce dont seules les Taj Ramanes pouvaient s’apercevoir.

Dans ces conditions, Gene pouvait se frotter les mains. Mais pourquoi ne les en informait-il pas ? Parce que les Taj Ramanes n’avaient aucune raison de deviner ce qui se tramait ? Parce qu’il ne les pensait pas plus capables de nuire au vrai qu’au faux Hellroy ? Ou parce que Khima était piégée à leur intention ? Comme d’autres sexomorphes à l’intention du Noland, des Scientes et de combien d’autres ?

Quand elle ne redoutait pas la paranoïa rongeant sa mégalomanie, la Parthène avait peur de se tromper de peur. Aucun des scenarii qu’elle avait concoctés à partir de chacun de ses postulats ne la satisfaisait. Aucune des mesures qu’elle serait amenée à prendre ne la réjouissait. Aucun avenir ne l’effrayait pas. Alors, elle qui avait tant sacrifié, avait décidé de se sacrifier pour sauver la situation, du moins la situation du Taj Rama, mais pas en martyre, ni en héroïne, non… elle voulait tomber en rédemptrice qui accomplirait finalement le sale boulot si souvent délégué à d’autres.

Ce qu’elle attendait de She-seel tenait en une phrase :

« Dis-moi ce que je dois détruire, et je le détruirai. »

— Alors ? s’enquit Yeishi.

L’épuisement de She-seel s’était accru du fardeau dont Gelleï l’avait chargée. Elle semblait prête à se dissoudre dedans, à dormir pour des siècles en attendant d’oublier le Noland, en attendant que l’Empire passe et le Daym avec.

— Il faut que je voie Genesis, annonça-t-elle.

— Comme la dernière fois ?

— Non. Je dois être seule… totalement seule.

Yeishi plissa les yeux, tentant de lire les traits tirés de sa cadette, mais elle n’insista pas.

— Et Ezaelle ? interrogea-t-elle.

— Nous savons ce qu’elle veut, elle sait ce qu’elle fait et ce que lui offre Hellroy est un compromis honorable. Il faut espérer que le statu quo tienne le plus longtemps possible, parce que, lorsqu’il explosera, nous serons impuissantes.

— Lorsque ?

— Nous sommes les seules à ne pas être prêtes à l’inévitable, Yeï. L’Empire est la première puissance du Daym, Hellroy ne peut pas ne pas le faire valoir… et Ezaelle pas davantage. Il est inutile d’anticiper la forme que cela prendra, ce sera inattendu. Il faut, à l’image de Genesis, considérer ce qui en ressortira comme un progrès à mériter.

— Tu parles d’une guerre ! s’indigna la Mandataire.

She-seel lui décocha un regard étonné.

— Une guerre ? Je ne crois pas. L’Empereur n’a pas besoin de ça pour étendre sa sphère d’influence et la Princesse ne le laisserait pas faire. Si j’ai le temps avant de repartir pour le Noland, j’irai saluer Ezaelle… et l’Histrion, aussi.

Yeishi attendait une suite, il n’y en eut pas. Elle abandonna le mode oral.

« C’est tout ? Rencontrer Gene, saluer Ezaelle, voir Aimline, tu crois que cela suffira à résoudre notre problème ? »

« Non, cela me permettra seulement de vérifier que là n’est pas le problème. »

« Je doute que Gelleï t’ait rappelée pour…»

« Yeishi ! Si c’était toi dont Gelleï avait besoin, c’est à toi qu’elle se serait adressée. Je lui donnerai la réponse qu’elle attend, mais d’abord il faut que je me débarrasse des fausses pistes. »

Plutôt que se renfrogner, Yeishi hocha la tête, refusant toute discussion stérile, puis elle osa enfin demander ce qui lui trottait dans l’esprit depuis qu’elle avait accueilli She-seel.

« Que t’es-t-il arrivé dans le Noland, She-seel ? »

« Rien qui se raconte, Yeishi. Jamais. Maintenant, tu m’excuseras… Je suis à bout de forces. »

Chapitre 31

Au cœur de l’Empire, la Noblesse reproduisait éternellement les mêmes équations pour résoudre l’héritage d’un Empereur bien vivant. Le peuple amassait du bois pour les barricades ou le proche hiver qui s’annonçait rude. L’Empereur, lui, se portait de mieux en mieux. Et moi, bienheureux mégalothéiste, j’attendais que les dernières pièces s’emboîtent. De jour en jour, tout me paraissait limpide et j’en concevais presque une certaine nostalgie, dupe…

Gene

Les jours se succédaient péniblement au rythme du calendrier standard, sans nuits. Le mot « nuit » n’avait plus que le sens artificiel des périodes de sommeil que Ssecem infligeait au vaisseau. D’hémisphère en hémisphère, de monde en monde, de saut en saut, huit heures de black-out s’intercalaient entre deux « journées » de seize heures. Ils faisaient la tournée des Maraudes que l’Empire entretenait par négligence dans tous les bas-fonds, tous les ghettos de ses millions de cités.

Ces Maraudes, cette Maraude qui, partout, n’avait attendu que Ssecem pour exister, pour se donner un nom, le nom qu’il lui avait choisi. Enfants de la misère de dix mille mondes, voleurs, tricheurs, assassins, rebelles l’arme à la main, déclassés qui relevaient la tête, castes de criminels et terroristes esseulés, tous meurtris et meurtrissants, ils avaient choisi la Maraude de Toltemec pour exemple et son Prince pour héros. Malgré lui. On le savait puissant d’une armée qui n’existait pas, mais on se sentait de cette armée et cela l’avait gonflée, à son insu. Il n’avait qu’à lever la main et on ferait le silence pour lui. Il l’ignorait.

Il l’avait ignoré. Puis la conscience s’était faite d’elle-même, petit à petit, chaque fois qu’il avait eu besoin d’un coup de main, chaque fois qu’il n’avait rien demandé et que l’assistance avait surgi du néant, chaque fois qu’il était entré dans un bouge et qu’on l’avait accueilli comme un prince, lui, le prince par dérision.

Pour l’Histrion, il avait beaucoup voyagé, du Lansall aux Marches, de l’Empire à la Confed, et il n’avait jamais rencontré un malfrat qui ne connût pas son nom. Il pouvait déplorer que ce nom sentît le soufre, il pouvait détester ceux qui le prononçaient comme un charme.

Ssecem, le Prince des Maraudes. Cela sonnait comme une rengaine mystique : Roi des Voleurs, Prince des Mendiants, Maître des Assassins, Amiral des Pirates. Cela alimentait une geste qui devenait légende. Il avait failli renverser une Baronnie, il avait fait la nique aux Scientes, volé l’Église, humilié l’Empereur, ridiculisé ses croiseurs. Il était l’ami des Nautes et le frère de l’Histrion. Surtout, surtout, il était des nôtres. Né du même ventre dans la même porcherie, il partageait son auge avec tous les parias.

Il avait fallu les railleries d’Aimline pour qu’il se cherchât une humilité. Il avait fallu la tendresse de Mesar pour qu’il acceptât le reflet de ce miroir aveugle. Il lui avait fallu retrouver l’ambition d’être fidèle à lui-même pour ne pas démentir sans mentir, pour organiser sans diriger, pour moraliser sans faire la morale et ne prendre qu’au besoin.

La Maraude, ponctuellement, avait servi les facéties de l’Histrion. Elle se préparait à servir l’impératrice, dès que celle-ci naîtrait. Le Taj Rama croyait que Ssecem fomentait une révolution, quand il fabriquait la contre-révolution.

Qu’Hellroy meure et la Maraude veillerait à ce qu’aucun Noble ne renverse Ezaelle. La Garde Impériale pourrait le faire. Personne ne résisterait à l’armée, ses croiseurs et ses destroyers, ses missiles et sa multitude de bouchers. Mais aucune Noblesse ne ferait sécession sans enflammer les rues de chacune de ses cités. Il suffirait à l’impératrice de contrôler la Garde lui revenant de titre.

« — Si l’armée se retourne contre Ezaelle…

« — Elle se retournera. Le premier réflexe de chaque général sera de s’accaparer le pouvoir, en son nom ou au nom de n’importe quel nanti. Une partie pourtant se rangera derrière le sceptre Impérial et beaucoup des autres se déchireront entre eux.

« — Ce sera l’holocauste, mon amie.

« — J’espère que non.

Aimline avait l’optimisme fataliste. Elle ne doutait pas, malgré le consensus qu’Hellroy avait forgé entre sa sœur et lui, qu’Ezaelle mettrait fin à la dynastie machiste de la famille Impériale. Elle ne doutait pas que cela provoquerait des guerres de succession et que l’Empire s’enflammerait en des milliers d’endroits. Elle estimait que la démence meurtrière serait brève et limitée. Elle comptait sur le Daym.

« — Les seuls dont j’ai peur, Ssecem, ce sont les calculateurs, ceux qui préféreront attendre que l’Empire soit à genoux avant de tendre la main à Ezaelle.

« — Et comment comptes-tu les en empêcher ?

« — Si j’avais la réponse à cette question, je tuerais moi-même Hellroy.

« — Alors pourquoi faire tout ça, mon amie ?

« — Soit je me trompe et Hellroy mourra après des années d’un règne pacifique, alors qu’un neveu pourra lui succéder. Soit j’ai raison et ce que nous faisons limitera les dégâts. Dans tous les cas, Ssecem, nous ne nous engageons qu’à parer au pire de ce qui est inévitable. L’alternative consiste à éliminer Ezaelle aujourd’hui… ça, je crois que beaucoup y ont déjà pensé.

Malgré la Maraude, malgré leur course effrénée de planètes Impériales en planètes Impériales, Aimline, elle, ne pensait qu’à Safer Lek et ouvrait son portable vingt fois par jour dans l’espoir d’y trouver un message de Nouren Nourê, qui ne venait pas. Ne tombaient que d’étranges communications d’expéditeurs souvent inattendus.

La Voix des Érudes, Moieb Sab-cim, l’informait que le sexomorphe séjournant sur Sharentil avait été retrouvé mort après avoir disparu dix jours. Il précisait que ni l’autopsie ni l’enquête n’avaient éclairci sa disparition et son décès, malgré l’assistance de spécialistes Taj Ramanes.

Pohl Kombluth, Mandataire de la Confed, lui expédia une liste comportant dix-neuf noms suivis de rapides curriculums supposant que leurs propriétaires étaient sexomorphes. Six seulement d’entre eux étaient citoyens de la Confed, les autres étaient originaires du Lansall, des Marches ou de l’Empire. Tous étaient aujourd’hui introuvables, trois d’entre eux étaient morts. Parmi les disparus, figuraient Ylali et Khima.

« — Celles-ci, nous savons ce qui leur est arrivé, avait commenté Naïcia. (À sa connaissance, Khima était toujours sur Taj Rama et Ylali était retournée sur Tsigsj.) Il serait intéressant de connaître le devenir des autres.

Aimline se contenta de noter que tous étaient plus jeunes qu’elle.

Un autre message arriva directement par l’ansible du vaisseau, il émanait du Guide Noland et ne s’adressait qu’à Ssecem.

« Vous avez une ombre. »

« Qui ? » renvoya Ssecem.

« Naute, identification impossible. »

— Pourquoi Nhienan te prévient-il ? demanda Aimline.

Ssecem n’avait aucune bonne réponse à la question.

— Peut-être sait-il que tu es à bord. Peut-être cherche-t-il à me faire savoir qu’il ne me lâche pas d’un œil. Peut-être connaît-il très bien notre suiveur et redoute-t-il un accrochage. Peut-être s’agit-il d’un nouvel aspect de la guerre des Archontes. Peut-être espère-t-il que nous identifierons quelqu’un qui n’a rien à faire dans notre sillage. Avec Nhienan, il faut s’attendre à tout et ne pas compter sur une explication simple. Il m’aime bien, c’est peut-être aussi basique que ça.

— Oui, mais il a plutôt tendance à me détester.

— Ça, j’en mettrais pas ma main au feu, mon amie.

Ils cherchèrent à perdre leur ombre, Mesar multipliant les plongées en aspiration derrière des cargos Impériaux. Après deux jours de ce ballet hyperspatial, Nhienan expédia un nouveau message :

« Risques inutiles. Il est informé par l’un de nos centres de surveillance hyperspatiale et votre appareil est marqué. »

Ssecem explosa de rage, Mesar ricana.

— Maintenant, on sait, fit-elle. Nous laissons une trace colorée dans tous les holos Nautes. Comme nous avons déjà passé le vaisseau au crible, je suppose qu’il nous reste à souhaiter de ne jamais offenser un Archonte.

— Ou à demander une entrevue à Nhienan, suggéra Naïcia. Il sait probablement où se trouve et de quelle nature est le mouchard.

— Je me vois mal lui poser une question à laquelle il ne répondrait pas, écarta Ssecem, sinon je l’aurais fait par ansible.

« L’ansible est un handicap, convint la Taj Ramane, mais je n’ai aucun besoin d’interroger Nhienan. »

— Même si je n’étais pas à bord, abrégea Aimline, il s’écoulera un bon moment avant que le Guide n’autorise Ssecem à approcher le Jaman. Et, pour l’instant, j’ai d’autres préoccupations.

À défaut de pouvoir perdre leur suiveur, ils s’efforcèrent de l’oublier, puisque, de toute façon, celui-ci restait invisible et que seul un Naute était en mesure de les avertir de ses évolutions.

Nouren Nourê se manifesta quatorze semaines après que Naïcia et Aimline l’eurent vue. Le visage grave, cette dernière demeura deux minutes immobile devant le message décrypté par l’ordinateur.

— Ça coince ? s’enquit Ssecem.

Pour toute réponse, Aimline lui présenta l’écran ouvert. Au-dessus des initiales de Nourê, celui-ci n’affichait que deux phrases :

« Un jour, vous avez failli vous noyer dans un mètre d’eau. C’est un triste anniversaire auquel vous vous rendrez seule. »

Ssecem fronça les sourcils.

— Nashan, laissa-t-il tomber. Mais pourquoi cette phrase stupide que n’importe qui comprendra à la première lecture ?

— Pas n’importe qui, corrigea Aimline, seulement les Scientes, les Taj Ramanes et les Nautes…

— Et l’Empire et l’Église, ajouta Mesar.

— Je ne crois pas. Hellroy s’est vraiment fâché contre Endrèbe après le coup de Nashan, donc il en ignorait la préparation, et je doute que l’Église ait accès aux archives Scientes. Lek et Nourê savaient que le message me parviendrait par un canal protégé. Or, pour ce que j’en sais, il n’y a plus de Taj Ramanes sur Nashan. Je dirai que la formulation est une redondance : notre vaisseau est Naute et Naïcia est Taj Ramane… Lek ne veut pas de vous, c’est tout. De son côté, il garantit qu’il viendra à l’insu d’Endrèbe.

Le mouvement de tête de Ssecem fut franchement désapprobateur.

— Ça pue le piège, mon amie.

— Je ne vois pas l’intérêt de me piéger et, de toute façon, nous n’avons pas le choix. Mesar va nous refaire quelques plongées en aspiration. L’une d’entre elles émergera à ras de Nashan et je m’expulserai à bord d’une navette. Vous, vous continuerez à entraîner le Naute derrière vous. Quand j’aurai vu Safer Lek, je vous contacterai.

Elle avait pris sa décision et Ssecem savait qu’il ne servait à rien de prétendre l’en dissuader. Il se contenta d’exprimer son désaccord d’un chapelet de jurons qu’il marmonna de manière inintelligible. Mesar se faisait toute petite. Naïcia fronçait les sourcils, mais elle non plus ne dit rien. Elle n’avait rien à dire : Aimline ne leur laissait pas plus de choix qu’elle n’en avait.

À court de sujets anodins, ils immergèrent.

À leur première sortie de l’hyperespace, dans le système de Koo, l’ansible de l’astronef accrocha une information que tous les mastercoms orbitaux de l’Empire avaient relayée et que les médias diffusaient et commentaient sans interruption depuis une heure.

C’était une mauvaise nouvelle, mais Aimline refusa de se sentir concernée.

Chapitre 32

Dans le sillage de l’Empire, Hedelb aspirait à se répandre pour croître et, puisque l’Empereur négligeait la Communauté Oligarche depuis le fiasco de Zafar et Bassis, elle accroissait quotidiennement son influence sur ses pairs, les roitelets qui, depuis des millénaires, se cachaient à l’ombre de leur bienveillant et surpuissant voisin. Soutenus par l’Église, qu’Hellroy avait écartée de sa cour, les Hedelbiens n’avaient rencontré aucune résistance pour s’emparer politiquement de la Communauté Oligarche. Encouragés par l’irruption d’Ezaelle dans l’administration de l’Empire, ils se prirent à rêver d’une ingérence dans la politique Impériale. Ils envisagèrent même sérieusement, plutôt que soutenir tel ou tel Noble dans la conquête du trône prochainement vacant, de devenir un compromis honorable, par voie de lointain cousinage. Et puis, un jour, on ferait mieux de rester couché…

Gene

L’aube était à deux heures du Palais Comtal. La Princesse dormait et ses rêves s’étonnaient qu’elle pût encore dormir alors que le même monstre, toutes les nuits, revenait les souiller.

La porte séparant son appartement du couloir glissa discrètement sur son rail, celle de sa chambre s’ouvrit dans la foulée, à la volée. Un signal déconnecta les rêves, comme s’ils n’étaient qu’illusion, un autre inonda les veines d’adrénaline, un troisième souleva les paupières, uniquement les paupières. La respiration de la Princesse ne varia pas, son corps demeura inerte, elle était pourtant prête à jaillir du lit, martiale, comme une Taj Ramane aujourd’hui disparue le lui avait enseigné.

Avant de constater qu’elle ne ressentait aucune peur, l’intruse se plaça dans son champ de vision. Elle possédait des jambes qu’elle connaissait bien, des jambes rassurantes.

— Lumière.

La Princesse se redressa dans le lit en même temps que la chambre s’allumait d’une lueur pleine d’égards. Ke-nephti tendait un verre dont le contenu était d’un bleu effervescent, un neurotonique, sans l’ombre d’un doute.

— Je les tiens, affirma-t-elle.

Ezaelle s’empara du verre, le porta à ses lèvres et demanda :

— Eshkaz ? (Sa voix n’était pas exempte de fébrilité.)

— Ceux qui ont piloté l’attentat, oui.

Le verre n’était qu’à moitié rempli, Ezaelle l’engloutit d’un seul trait, puis elle se leva et passa dans la cabine douche.

« J’écoute », pensa-t-elle.

Tout en tirant des vêtements pour la Princesse d’un placard encastré dans un mur, Ke-nephti s’expliqua :

« C’est un peu grâce à votre frère. En recherchant ses mouchards et en essayant de découvrir les relais, Ruffle est tombé sur des dérivations qui les parasitent. Cela nous a mis la puce à l’oreille, j’ai décuplé la surveillance des Hérauts que nous avions repérés depuis notre arrivée… l’intuition était correcte : nous n’avons jamais été les seuls à les épier. Une fois les guetteurs localisés, nous sommes remontées à la source. Cela a pris du temps : le réseau est parfaitement organisé en fonction de nous. Tâches réparties, aucune transparence, pas de contact direct, actions morcelées comme un puzzle dont aucune pièce n’a de signification ni de rapport avec les autres. Du très beau boulot ! »

Ezaelle quitta la douche et se planta sous le nez de Ke-nephti pour se vêtir. Celle-ci poursuivit à voix haute.

— Après avoir tout reconstitué, nous savions assez précisément à quoi pouvait servir ce beau monde et nous avons même démonté une vingtaine d’arcanes qui nous avaient échappé et autant à venir, dont quelques attentats vous concernant directement, mais il nous manquait toujours la tête et la preuve que nous avions enfin trouvé la bonne équipe. La solution est encore venue des Hérauts.

Ezaelle était prête, Ke-nephti lui montra la porte et lui emboîta le pas.

— Milé nous attend à la salle de briefing, dit-elle, puis elle poursuivit : L’idée est de Ruffle. Les agents Impériaux ne savent pas qu’ils sont court-circuités, mais ils étaient là bien avant nous et ils connaissent peut-être leur parasite, au moins comme l’un des innombrables clans espionnant et minant Demesh depuis des années. Nous avons réépluché tous nos dossiers et, particulièrement, ceux subtilisés à l’Empire. À force de recoupements, nous avons trouvé une équipe qui avait agi en sous-marin pour le compte d’Imperia. Plus exactement, nous avons découvert une base, considérée comme désaffectée, qui leur avait servi de quartier général. Cette base fonctionne encore, elle est en orbite dans une station météo-génératrice. La connaissant, il a été facile de s’assurer qu’elle était l’origine du réseau parasitant les Hérauts. Nous avons aussi vérifié ce dont nous nous doutions déjà : c’est de là que fut piloté l’attentat contre le Comte Eshkaz.

Elles arrivaient à la salle de conférences. Le commandant Ruffle, Milé et une douzaine de Taj Ramanes étaient installés autour de la table semi-circulaire. Ke-nephti sur ses talons, Ezaelle alla droit au fauteuil central. En s’asseyant, elle posa la question qu’elle retenait depuis que Ke-nephti avait commencé à parler.

— Qui ?

La Taj Ramane se posta à la gauche de Milé.

— Hedelb, révéla-t-elle, avec la complicité de toute la Communauté Oligarche.

Il y eut un silence de très courte durée, le temps que la Princesse fronçât les sourcils.

— C’est une conviction ou une certitude ? s’enquit-elle.

— La totalité du réseau est sous les verrous et nous disposons de plus de preuves que nécessaire… Ruffle a pris la station pendant que nous nous assurions qu’il n’y aurait pas de casse et Milé s’est chargée d’intercepter tous les agents en place. En tout : six cents ressortissants Impériaux dont un tiers de Demeshis et seulement onze Hedelbiens, neuf de ceux-ci n’ont même jamais mis les pieds sur la planète et deux d’entre eux n’ont pas quitté la station depuis quatre ans. Bien sûr, seuls les Hedelbiens ont des révélations intéressantes à faire, mais il ne faut pas compter sur des aveux ou des témoignages : ils sont conditionnés pour une mort cérébrale instantanée en cas d’investigation chimique. De toute façon, ce que nous obtiendrions d’eux ferait redondance avec la matière informatique que Ruffle a ramenée de leur base.

Ke-nephti se tourna vers Milé et Milé enchaîna :

— C’est une véritable mine de diamants. Trente ans d’activités clandestines : un peu plus de vingt-deux pour le compte de ton grand-père, le reste au seul bénéfice d’Hedelb. Quelqu’un s’est arrangé avec les Services Impériaux pour que la station soit oubliée à l’avènement d’Hellroy. Il semblerait que les Hedelbiens n’ont jamais souhaité travailler avec ton frère. En tout cas, Eshkaz n’était pas leur coup d’essai, ni leur dernière victime. Tu verras : quasiment tout ce que nous n’avons pas élucidé est de leur fait. Ils avaient même le projet de vous abattre, l’Histrion, toi et ton frère, pendant la visite Impériale !

— Et ?

— Il y a eu des pressions… je crois qu’un ponte Hedelbien a pris peur de sa propre audace.

Ezaelle s’impatientait.

— Aucune liaison avec Hellroy ? demanda-t-elle.

— Aucune.

— À part l’attentat contre Ven-sejor, quelque chose d’important ?

— Même si les collusions seront difficiles à prouver, la Communauté et surtout les Hedelbiens sont poussés par l’Église et ont l’appui de quelques Nobles, mais cela n’a pas de rapport direct avec Demesh. En fait, la cible réelle est l’Empire. À grand renfort de mercenariat, Hedelb a déjà largement phagocyté la Communauté Oligarche, qu’elle se sent capable d’ingérer sans douleur d’un seul claquement de doigts. Ce sera d’autant plus facile que pas mal de roitelets s’impliqueront la joie au cœur dans un coup de force qui décuplera leurs pouvoirs. Naturellement, la proximité et la puissance de l’Empire rendent le projet caduc, or, paradoxalement, l’Empire est aussi le gros morceau que tous aimeraient se partager. Ton retour aux affaires Impériales les a fait rêver, Ezaelle. Ils n’ont qu’à renforcer les dissensions vous opposant, Hellroy et toi, à s’attacher quelques Nobles et à promettre leur assistance à d’autres, puis à attendre en embuscade que vous vous entretuiez. C’est ce qu’ils font.

Ezaelle était plus sombre que songeuse.

— Pouvons-nous réellement prouver cela ? insista-t-elle.

Toutes les Taj Ramanes présentes savaient où elle voulait en venir. Milé hésita une seconde et hocha la tête.

— Nous le pouvons, laissa-t-elle tomber à regret, mais je… je ne suis pas sûre que ton idée soit bonne.

— Hellroy n’a pas le choix, affirma la Princesse. Ses alliés, ses amis, ses Nobles complotent contre lui et il le sait… comme on sait que l’automne succède à l’été, sans pouvoir jurer de ce qu’il sera. Et je vais lui démontrer que cet automne sera le plus pourri depuis dix mille ans, pire que le pire des hivers. Il peut tolérer qu’on se batte pour des miettes, pas que quelqu’un se démène pour engloutir tout le gâteau. Il a déjà tapé du poing sur la table, contre Endrèbe, après que les Scientes ont ravagé Nashan, contre l’Église, après qu’elle a fait capoter par sa cupidité les projets Impériaux dans les Marches. Il mettra les horloges de la Communauté Oligarche à l’heure, ne serait-ce que parce qu’il ne peut pas, aujourd’hui, montrer la moindre faiblesse.

— Ce serait s’aliéner ses derniers alliés, réfuta Milé. Il a déjà l’expérience de ces punitions qui coûtent cher… avec l’Église qui fomente contre lui et Endrèbe qui t’appuie autant qu’elle le soutient.

Le temps que ses lèvres le dessinent, le sourire d’Ezaelle devint un rire.

— Bon sang, Taj Ramanes ! Vous vous agitez dans tous les sens depuis six ans pour prouver à l’Empereur que je suis sa meilleure alliée ! Et vous voudriez laisser filer l’occasion ? Réjouissez-vous qu’Hellroy perde ses amis un par un, parce qu’il ne pourra plus se tourner que vers les miens. Par moi, vous vouliez contrôler l’Empire pour qu’il s’implique davantage dans le Daym et qu’il renonce à ses ambitions expansionnistes. Il me suffit d’aller à l’ansible, d’appeler Hellroy et de lui dire : « Mon Seigneur, la Communauté Oligarche fait pire que vous trahir. » Que craignez-vous ? Que l’Empereur préfère m’éliminer et vous chasse de l’Empire pour conserver à tout prix ses ennemis intimes ?

Ezaelle se leva.

— J’ai promis aux Demeshis que je vengerais leur Comte. Je tiendrai parole en avisant mon frère de ce qui s’est produit et de ce qui se trame, et lui prendra sa plus belle règle et tapera très fort sur les doigts d’Hedelb. Alors il n’aura plus que nous pour gouverner l’Empire…

Six heures plus tard, alors qu’elle déjeunait avec le Chevalier Sejor pour lui apprendre que son cousin serait vengé, Ezaelle découvrit qu’elle avait eu raison, mais qu’elle s’était trompée de raison. Milé apprit, elle, que ses peurs étaient infondées parce qu’elles étaient mal ciblées.

Comme tout l’Empire, comme le Daym, elles furent informées par l’Empereur en personne, que relayaient des millions d’ansibles. C’était un discours grave, qu’il prononça avec gravité à la face de tous les médias. D’abord, tels que la Princesse Ezaelle les lui avait énumérés, il expliqua tous les tenants et aboutissants de l’affaire Ven-sejor et de ses implications dans le complot plus vaste de la Communauté Oligarche. Il parla de confiance déçue, de trahison, d’irresponsabilité, de lâcheté et d’ignominie. Puis il rappela la grandeur de l’Empire et sa fidélité en amitié, avant d’aboutir au mot de sanction. Juste une sanction, qu’il présenta ainsi :

« — J’ai demandé au Baron d’Aveleze, Maréchal de la Garde Impériale, d’assurer personnellement le commandement des Troisième, Cinquième et Treizième corps de l’Armée Hvperspatiale pour, d’une part, renforcer la sécurité de nos frontières avec les différents membres de la Communauté Oligarche, et, d’autre part, prendre position dans les différents systèmes signataires du Traité Oligarchique, afin d’interdire le rassemblement d’une flotte susceptible de nuire à nos intérêts. Enfin, j’ai exigé du gouvernement Hedelbien qu’il rappelle tous ses ressortissants œuvrant sur les planètes Impériales, qu’il livre à notre justice tous les fonctionnaires impliqués dans les différents complots visant à nuire à l’Empire et qu’il démantèle sa flotte amassée non loin de nos frontières. C’est le Général Natig qui veillera à l’effectivité de ce démantèlement, soutenu par le Deuxième et le Dix-septième corps d’Armée Hyperspatiale, l’ensemble des opérations devant prendre fin avant dix jours. Hedelb, comme chaque membre de la Communauté Oligarche, a été averti que toute résistance serait considérée comme un acte de guerre, que l’ultimatum ne serait pas prolongé d’une seconde et que tout contrevenant verrait son système investi par la Garde Impériale.

À aucun moment de la journée, Ezaelle ne put joindre Hellroy et elle n’obtint pas davantage Felmas. Le soir, elle apprit par les médias ce que tout l’Empire apprit : une partie de la flotte Hedelbienne avait tenté d’intercepter les astronefs Impériaux. Le combat inévitable avait été bref et violent. L’Empire déplorait quelques appareils endommagés. Hedelb n’avait plus que la moitié de son armada à démanteler.

Chapitre 33

Hellroy ne dévastait pas Hedelb, et encore moins les autres membres de la Communauté Oligarche, il écrasait systématiquement tout ce qui, de près ou de loin, avait ou pouvait avoir un usage militaire. C’était net et, dans un certain sens, propre. Je ne veux pas dire que son invasion était irréprochable, loin de là, mais que, non content de nous (le Daym) avoir coupé l’herbe sous le pied en accomplissant l’impensable, il ne donnait aucune prise à notre envie de nous ingérer. En ce qui me concerne, je ne parvenais pas à décider si son coup de force modifiait ou non ma stratégie à moyen terme. Puis, un soir, j’ai découvert que cela n’était peut-être pas très important…

Gene

C’était un peu comme des retrouvailles, le sentiment d’un déjà-vu qui n’avait pas à tenir compte des émotions d’alors, l’impression de rentrer chez soi, ailleurs.

She-seel pénétra dans la Pyramide du Daym à minuit, heure d’Enh Odenn, comme elle l’avait fait sept ans auparavant, et se planta debout au milieu de l’immensité du hall d’accueil de la même façon. Il n’y avait aucun symbole dans sa manière de reproduire exactement ses gestes d’autrefois, tout au plus un vague amusement.

— Salut, Gene, fit-elle.

— She-seel ? demanda la voix masculine qui l’avait jadis accueillie, celle qu’il lui réservait par souci d’équité.

Elle savait qu’il l’avait reconnue, probablement à l’instant où elle avait débarqué à l’astroport, et malgré ses cicatrices et sa faiblesse physique. Elle jouait à évoquer, alors il jouait aussi.

— Ce qu’il en reste, confirma-t-elle par dérision.

— De beaux restes, Psygène, même si le Noland n’a pas été tendre avec toi.

Il savait, bien sûr. Il savait toujours ce que le Taj Rama lui cachait. Quand il n’était pas en mesure de l’apprendre, il le déduisait, et supputer que la Parthène l’avait missionnée dans le Noland n’était pas un exploit.

— Pas le Noland, Gene… des Nautes, quelques Nautes de la pire engeance, celle qui fabrique les bourreaux, là-bas comme ici.

— Les ennemis de Nhienan…

— Ennemis ? Non. Au pire, ils se fichent de l’autorité du Guide, mais ils ne s’opposent même pas à lui. Le Noland est quelque chose d’assez surprenant, tu sais ?

— Disons que je m’en doute. (Il y avait une certaine ironie dans le ton.) C’est ce dont tu es venue me parler ?

Le rire de la Taj Ramane résonna dans tout le hall.

— Je n’ai pas encore présenté mon rapport à la Parthène. Tu ne penses pas qu’elle accepterait de bon cœur que je t’en réserve la primeur ?

— Alors il s’agit de l’Empire… à moins… Non ! Ne me dis pas que tu t’es de nouveau déplacée pour Aimline !

She-seel applaudit ou, plutôt, elle frappa trois fois dans ses mains. Clap clap clap, retour d’ironie.

— Partiellement, Gene, partiellement. Mais je veux bien commencer par l’Empire ou…

— Commence par Aimline. Tu verras : c’est toujours plus confortable de discuter lorsque l’on est débarrassé du sujet le plus épineux.

Il y avait quelque chose d’amical dans leurs phrases badines, un remords de duel qui ne nécessitait pas de vainqueur.

— Va pour Aimline, accepta She-seel. La question est simple, c’est la même que la dernière fois.

À son tour, le rire de la créature-monde emplit l’immensité de la pièce, rebondissant de façon surréaliste sur ses murs.

— Alors ma réponse est la même que la dernière fois, future Parthène.

She-seel se laissa glisser sur le dallage, en tailleur. Elle éprouvait des difficultés à rester longtemps debout, et la discussion risquait d’être longue.

— Future Parthène, répéta-t-elle, pensive. Il est possible que tu te trompes de temps, Gene. Il est possible que je sois déjà Parthène. Tout est possible aujourd’hui, et même que je ne le devienne jamais… Il vaudrait d’ailleurs mieux que je ne le devienne jamais, en tout cas pas demain. Je ne suis pas faite pour ça, j’ai trop à détruire et, après les dévastations de Gelleï, ce serait… tu perdrais tes meilleures alliées, Mégalothéiste.

Il marqua le coup d’un silence de plusieurs secondes, un silence d’une qualité qu’il était seul à pouvoir générer.

— Cela fait beaucoup d’allusions dans une même tirade, commenta-t-il, et peu d’informations. Tu cherches à m’effrayer ?

Rire, contenu.

— Seulement à te faire prendre conscience que je ne suis pas là à titre personnel.

— Tu relaies vers Gemal, comme la dernière fois ? Pour que Gelleï protège ta vie ?

— Gene ! reprocha She-seel. Il te faut vraiment un dessin ? Gelleï sait que je suis ici, évidemment, et elle sait pourquoi, mais, puisqu’elle a décidé que j’étais l’avenir, je suis contrainte de ne pas le lui révéler. Il y aurait un paradoxe, tu comprends ? Elle m’empêcherait de réaliser ce pour quoi elle m’a mandatée.

Nouveau silence, nouvelle petite phrase aux couleurs de l’objurgation :

— Non, je ne comprends pas. Tu aiguillonnes, tu n’aiguilles pas.

— D’accord, disons que, en cherchant à éviter le pire, Gelleï a conduit le Taj Rama au bord du gouffre et qu’elle s’apprête à faire seule le dernier pas. Mon travail consiste à décider de quelle falaise elle se jettera et qui elle entraînera avec elle. Tu fais partie des candidats au suicide, Gene, Ezaelle et Aimline aussi et, à travers vous, ce sont le Daym, l’Empire et la sexomorphie qui sont visés. Tout ça pour sauver un Taj Rama qui n’est plus constitué que d’instances politiques. Mais la Parthène se pose une question : « Se peut-il qu’un tiers soit responsable de ce qui se produit et qu’il suffise de l’écarter pour préserver à la fois le Daym, l’Empire et le Taj Rama ? » Je dois répondre à cette question et, vu ce qui se passe entre l’Empire et la Communauté Oligarche, je dois le faire d’urgence.

— Là, je saisis. Tu cherches un coupable.

En réponse à l’accusation, She-seel se frappa une cuisse avec violence et la claque fit un son mat dans le hall.

— Non ! Je cherche à démontrer que le Daym est un repaire d’innocents parce que tout va pour le mieux !

— Pour le mieux, She-seel ? Alors qu’Hellroy est en train de s’octroyer mille mondes parce que Ezaelle lui a permis de déclencher la guerre que toute la galaxie redoutait ! Pour le mieux, alors que chaque Communauté et chaque lobby se préparent à envenimer le conflit en l’alimentant de leurs propres intérêts !

— Stop !

She-seel avait crié, mais seulement pour arrêter la créature-monde, pas pour manifester une quelconque colère.

— Pas à moi, Gene. Je veux bien croire que tu ne t’attendais pas à ce qu’Hellroy agresse ses alliés, mais tu savais qu’il n’attendait que l’engagement d’Ezaelle à ses côtés pour guerroyer. Comme tu sais que la Princesse n’a qu’un moyen d’arrêter l’Empereur, qu’il s’agisse de son ambition ou des projets matrimoniaux la concernant. C’est sur le « après » que nous pouvons discuter. Cet « après » qui effraie Gelleï quand tu n’en vois que motif de satisfaction. Oublie Aimline et raconte-moi donc ce que va devenir l’Empire sous ton aile bienveillante.

— Tss tss. L’Empire n’a besoin de personne pour veiller sur lui, même dans les mains d’une Impératrice fortement décriée. Parce qu’elle sera décriée, notre petite Ezaelle, et davantage par ses amis que par ses ennemis… si elle a des ennemis. Tu veux savoir pourquoi ?

— Je sais pourquoi.

Depuis la voûte, de petits gloussements dégoulinèrent en cascade.

— Je t’écoute, Psygène.

— Oh ! Il suffit d’examiner ta façon de procéder, c’est comme une rengaine. Depuis toujours, tu construis l’unité en prenant appui sur les plus instables, sur ceux que tu ne peux pas contrôler. Le Noland et nous en sommes un parfait exemple : au bord d’une crise définitive depuis des siècles et intouchables. Quand la crise éclate, tu dénoues un peu les liens affectifs pour resserrer les liens de dépendance. Et là tu transfères tes relations de la collectivité aux individualités. Gelleï et Nhienan sont toujours de parfaits exemples, ainsi que Yeishi et Uelil… ou moi. Tu n’as aucune confiance dans les institutions, tu ne crois qu’aux personnes, alors tu t’arranges pour rapprocher celles qui ont tout pour s’opposer, les poussant à entraîner leurs communautés dans leur sillage. Par Ezaelle, l’Empire va devenir ton fer de lance. Un Empire très Impérial puisqu’il devra conserver ses amitiés Scientes et ecclésiastiques, en sus de celles qu’Ezaelle apporte en dot : Taj Ramanes, Érudes, Nautes et Confed.

She-seel s’interrompit un moment, le temps de détendre son dos pour soulager sa colonne vertébrale. Ses muscles que l’enfermement avait atrophiés la soutenaient mal et lui rappelaient que le temps jouait contre elle, à tout point de vue.

— Quand la Noblesse et la Garde se retourneront contre la toute nouvelle Impératrice, reprit-elle, il te suffira de réunir le Daym en session extraordinaire et de faire voter l’intervention du Dyrat… la première intervention militaire du Daym, le précédent qui l’autorisera enfin à être responsable de l’Humanité. Il y aura peut-être une ou deux abstentions et peut-être un vote contre, encore que… Bref, la mort dans l’âme, les Communautés feront du Dyrat la police de la galaxie, s’interdisant à l’avenir d’intervenir en leur seul nom. Voilà pourquoi tu te réjouis depuis longtemps de ce que nous redoutions : la guerre puis la guerre civile. Et voilà pourquoi Ezaelle s’engagera encore plus à fond dans la construction de ta vision du Daym, s’aliénant ses alliés naturels, dont elle n’aura plus besoin.

— C’est remarquablement analysé et synthétisé, She-seel, mais ce qui m’intéresse, c’est de savoir ce qu’en pense la future Parthène.

She-seel s’appuya sur une main pour se redresser, traversa la moitié du hall et se laissa couler contre un pilier, reposant son dos contre le plastacier.

— Malheureusement, Gene, il serait préférable de t’intéresser à ce qu’en pense la présente Parthène. En t’accaparant Ezaelle, tu t’octroies le bénéfice de douze ans de son travail. En te substituant politiquement à nous, tu supprimes la raison d’être du Taj Rama. Note que c’est aussi le cas des Scientes, des Érudes et de l’Église, mais eux ne s’en apercevront que plus tard, lorsqu’ils auront fini de se féliciter d’avoir à temps choisi leur camp. Nos quatre Communautés n’ont que vocation politique et nous n’avons pas d’État, au sens technique du terme, nous ne développons donc nos credo qu’auprès des autres Communautés et à travers elles. L’Empire, la Confed et toutes les autres institutions gouvernementales ont à se gérer, économiquement, culturellement, sociologiquement. Leurs citoyens ont à s’épanouir dans leurs gestions, individuellement ou socialement, et à retoucher ces gestions par les moyens politiques mis à leur disposition ou par la conquête de ces moyens. Nous, nous n’avons qu’autrui pour nous réaliser et nous sommes les premières à prendre conscience que, en t’instituant moteur politique d’un pouvoir de plus en plus centralisateur, tu nous pousses à devenir contre-pouvoir. Pour l’heure, déchues de notre fonction pluriséculaire, nous allons paniquer en implosant de conflits internes que notre mission vis-à-vis de l’Humanité masquait. Puis nous redéfinirons cette mission, sur la base de nos éternels credo, mais avec un seul pouvoir en point de mire : toi.

Genesis tempêta :

— Moi ! Moi ! Tu parles du Daym, Psygène ! Tu parles de vous et de ce que vous en faites ! Tu parles de devenir le contre-pouvoir de ton propre pouvoir ! Quand donc grandirez-vous un peu ? Quand donc accepterez-vous d’assumer vos horreurs, vos erreurs et vos réussites ?

— Quand tu assumeras les tiennes ! riposta She-seel sur le même ton. Je parle peut-être du Daym comme s’il était à toi, mais tu en parles comme s’il n’était qu’à nous. Or, Gene, nous sommes certainement tous impliqués dans le Daym, mais les Communautés en sont les seuls objets et tu en es le seul manipulateur. Tu fabriques et nous utilisons. À preuve, le Daym selon toi n’existe que pour nos intérêts… Dis-moi quels sont les tiens. Explique-moi que tu tires du Daym une autre satisfaction que celle de gérer comme tu entends gérer. Démontre-moi que tu n’es pas le seul à le construire. Présente-moi des ambitions qui ne soient pas les tiennes. Désigne-moi quelqu’un qui, comme toi, est là depuis le début et sera là jusqu’à la fin. Je te l’ai déjà dit, Gene : pas à moi. Je peux marcher dans tes combines, pas dans tes mensonges.

Encore un silence, encore plus long que le précédent, mais moins lourd.

— Je ne mens jamais, She-seel.

— Si, par omission ou en déguisant la vérité pour qu’elle paraisse mensongère, et tu excelles dans l’art de laisser croire. Ainsi, tu as laissé croire que tu ne permettrais jamais à Ezaelle de s’emparer du sceptre, puis tu as laissé croire que tu t’avouais dépassé et que Gelleï pourrait finalement l’installer sur le trône. Maintenant, tu laisses croire que la situation est désespérée mais qu’elle te convient. Dans le même temps, tu as triché sur Aimline, pour minimiser son rôle d’Histrion, et sur la sexomorphie pour optimiser le rôle d’un facteur inconnu. Comme l’ensemble de ton comportement suppose que tu es ce facteur inconnu, chaque dérèglement s’inscrit dans un arcane global aux proportions et aux conséquences galactiques… pour ne pas dire apocalyptiques. Ceux qui redoutaient ou glorifiaient ta supposée omniscience se débattent désormais avec ton omnipotence manifeste, et manifestement fallacieuse. Tu ne mens jamais, disais-tu ?

— À t’entendre, je suis en tout cas retors.

— Tu es retors. L’ennui, c’est que tu n’es pas le seul.

Il y eut un mouvement d’air, comme si la Pyramide entière ouvrait la bouche pour parler et choisissait de retenir ses mots, afin d’en prononcer d’autres.

— Je ne sais toujours pas où tu veux en venir. Tu dis que je suis un manipulateur mais que, en l’occurrence, je me suis contenté de faire croire que je manipulais. Tu dis qu’il n’y pas de problème, mais que cela pose un problème. J’ai bien compris que tu attends quelque chose de moi et je devine aisément quoi, mais pourquoi te le donnerais-je ?

— Usurper une manipulation est une manipulation et il y a un problème, Gene.

— Eh bien, présente-le !

— Je n’ai fait que ça, mais soit tu ne veux pas le voir, soit tu es plus obtus que je ne pensais. Néanmoins, je peux être plus claire.

— Ah !

À ne pas avoir d’yeux en face pour planter les siens dedans, à ne pas avoir de conscience à toucher de sa voix, She-seel se sentait privée de sa sincérité. Cela la contraignait à réfléchir chaque mot pour qu’il ne soit pas interprété.

— Nous ne pouvons plus travailler avec toi, Gene, et je crains que nous devions œuvrer contre. Gelleï, en tout cas, en est persuadée. Le problème, c’est que le Taj Rama s’effondre, faute de raison d’être, tel qu’il croit avoir raison d’être. C’est sûrement un bien, mais qu’est-ce que ça fait mal ! Tout à l’heure, tu disais que je cherchais un coupable… Concernant le Taj Rama, nous en avons déjà un : toi. Alors la Parthène va te frapper. Si j’étais ironique, je dirais qu’il s’agit de justice immanente, puisqu’elle le fera sur ton meilleur coup… celui qui nous fait si mal… à l’instant où toutes les pièces vont se mettre en place et te permettre un bond faramineux en avant.

— C’est ce que tu appelles être plus claire ?

Il raillait. Il devait même s’agir de fanfaronnade. She-seel se demanda comment on giflait une créature-monde. Elle s’efforça de n’en rien laisser paraître.

— Gene, tu as oublié que Gelleï a un sens aigu du sacrifice. Imagine seulement qu’Hellroy survive à Ezaelle.

Elle savait qu’il ne répliquerait pas. Elle accorda dix secondes de silence à l’horreur de sa « supposition » et poursuivit :

— Elle envisage aussi de te priver d’Histrion et de tous les sexomorphes. Elle va t’enlever ce dont elle a peur et ce qu’elle ne veut pas que tu contrôles.

— Parthène, ou future Parthène, d’une part, j’ai du mal à appréhender la logique de pareilles… inepties… et, d’autre part, je ne contrôle ni Ezaelle, ni Aimline, ni encore moins les sexomorphes. Je reconnais volontiers que la Princesse et l’Histrion me permettent d’accélérer un processus politique nécessaire au renforcement des prérogatives du Daym. J’admets même, si cela peut te faire plaisir, que je me consacre exclusivement à l’édification d’un pouvoir supracommunautaire, dont je suis le seul à avoir une vision objective, et je veux bien avouer, à ma grande honte, ne pas me soucier de vos mesquineries ni des intérêts éminemment ponctuels qui les engendrent. À ces crimes odieux, tu peux ajouter que je profite sans vergogne de votre très calculatrice passion pour tout ce qui touche à la sexomorphie. Mais…

— Si ce n’est pas toi qui contrôles les sexomorphes, qui le fait ?

Ce n’était pas exactement la question qu’il attendait. Il accorda deux secondes de surprise à la Taj Ramane pour qu’elle profitât de son effet.

— Personne, affirma-t-il. Il n’y a pas plus individualiste qu’un sexomorphe et, à ma connaissance, aucun ne sert plus que son ego. Jusqu’à notre Histrion qui soulage son mal d’autrui en s’efforçant de le bonifier, mais est incapable de ne pas concentrer l’essentiel de son énergie à son problème personnel.

— Aimline est un cas pathologique, admit She-seel. Cela n’empêche que tous les sexomorphes que nous connaissons réalisent des tours étranges. Celui qu’Hellroy s’est attaché se transforme en Ezaelle. Celle qui nous côtoie n’est plus différenciable de n’importe quelle Taj Ramane et développe des facultés psioniques de plus en plus proches des nôtres. Ceux qui évoluent dans le Noland sont tellement devenus Nautes qu’ils pilotent des vaisseaux-îles. Les Scientes ont une frousse bleue de celui qui s’est enfui d’Endrèbe parce qu’il est lié à leur infosphère comme chacun d’entre eux. Quelqu’un a exécuté un sexomorphe Érude sans laisser la moindre trace et, dans les mêmes conditions, d’autres ont été abattus dans l’Empire, le Lansall et la Confed. Nous nous doutons que les Andres sont responsables de ces éliminations, au même titre que l’Église massacre allègrement ceux qu’elle localise dans les Marches, parce qu’elle connaît quelque chose qui l’effraie. Quoi, Gene ? Qu’est-ce qui est si dangereux que cela ne fait que centupler l’inquiétude de Gelleï, déjà largement justifiée ?

— Vous. Vous qui projetez vos fantasmes sur les sexomorphes, vous qui leur apprenez à être tels que vous êtes, vous qui leur cherchez un usage pour satisfaire votre mégalomanie. Ils ont une extraordinaire faculté d’adaptation et un besoin irrépressible d’humanité, or ils se découvrent à travers vous. Tu voulais des innocents ? Eux le sont, comme des gosses, et jusqu’à ce qu’ils singent les adultes. Ce que Gelleï prétend détruire n’est que son propre reflet. C’est aussi ce qui terrorise Endrèbe et que l’Église combat. Le danger, c’est qu’aucun d’entre vous n’a le courage de se regarder en face.

Malgré les tournures, She-seel avait conscience d’entendre plus que les remarques philosophiques d’une créature-monde en mal de répondant. De la même façon qu’elle avait tenté de lui dire quelque chose sans le prononcer vraiment, il lui offrait une réponse sur la forme de ses questions.

— Je ne tiens pas à hériter d’un Taj Rama qui, non content d’être déboussolé, aurait plongé le Daym dans l’horreur. Je ne tiens pas davantage à le dresser contre toi. Pourtant, Gene, tu ne m’as rien dit que je puisse rapporter à la Parthène avec l’espoir qu’elle remise ses armes. Il faut…

— Tout ce que je t’ai révélé il y a sept ans est exact, incomplet, mais exact.

She-seel attendait qu’il continuât, mais il ne le fit pas.

— Ni humains, ni androïdes, évoqua-t-elle, ils sont les chrysalides d’un unique sexomorphe dont le langage noétique est le même que le tien, parce que vous avez probablement une origine commune. L’art de laisser croire, comme je te le disais. À l’époque, Gelleï avait accepté ce flou mystique, elle s’en était même réjouie. Il me faut plus, Gene. Ça, ça suffit seulement à déclencher une guerre.

— Que veux-tu savoir ?

— Que sont et qui a créé les sexomorphes ?

— Que me donnes-tu en échange ?

She-seel ferma les yeux et inspira longuement. En proposant un marché, Genesis admettait qu’elle avait droit à sa part. Toutefois, il lui restait à mériter la sienne.

— Si ce que tu révèles me permet d’éviter le pire, je te promets que jamais une Parthène n’aura été plus engagée que moi dans ta conception du Daym.

— Cela signifie que tu travailleras avec moi sans essayer de me faire trébucher ?

— Résolument.

— Affaire conclue.

Chapitre 34

Toute considération politique écartée, l’Humanité n’était pas prête pour la sexomorphie et je ne pense pas qu’elle le soit de sitôt : elle a trop peur d’elle-même – avec raison – pour accepter ces créatures si profondément hybrides dont elle ne soupçonne même pas la profondeur de l’hybridation. Elles sont un peu le métissage entre l’être humain et son intelligence. Elles sont la démonstration que ni l’un ni l’autre ne sont une fin en soi. Un jour pourtant, quelqu’un recommencera l’expérience…

Gene

Aimline était sur Nashan depuis deux jours, dans l’archipel que les Érudes avaient restauré à grands frais après que les Scientes et l’Église l’eurent détruit, ensevelissant soixante-deux mille Nashains et Taj Ramanes sous les décombres du Palais Princier. Elle s’abritait dans les ruines du Palais dont Ezaelle avait exigé qu’elles ne fussent jamais déblayées pour conserver la mémoire de ce massacre odieux, sur la plus grosse île de l’archipel que personne n’habitait plus. Un autre palais avait été érigé, plus modeste, plus moderne, sur une autre île et, comme le reste des structures, il était entretenu et habité par vingt mille Nashains espérant, sans y croire, le retour de leur Princesse.

Aimline attendait, seule sur les pentes du volcan, dans la forêt ou sur les plages, que le calendrier standard du Daym décrétât la boucle une huitième fois bouclée. Elle attendait, étonnée d’une nostalgie qui lui serrait les entrailles et rassurée d’avoir mal à ces mêmes tripes. Souvent, elle s’asseyait sur le sommet de la dune d’où elles avaient émergé, Ezaelle et elle, et contemplait le cocotier au pied duquel elles avaient découvert She-seel baignant dans son sang. Cette même dune de laquelle avaient surgi Eyniqi et le Néandre.

Après le cocotier, léchant la plage avec indolence, l’eau turquoise et translucide du lagon ne lui réfléchissait que le souvenir d’un cri, désespéré :

« Leen ! »

Sa mémoire ne conservait pas d’autre image, pas d’autre sensation, juste cet appel et la terreur absolue qui l’avait arrachée de l’eau pour y répondre. Et donner sa vie comme seule la vie se donne, par amour, de celui qui concerne l’humanité dans ce qu’elle a de plus impersonnel et qu’on concentre parfois dans un seul être par égoïsme.

Où était She-seel ?

Assise cette fois à deux mètres du cocotier, les pieds nus jouant avec le sable humide, le paréo relevé jusqu’à la naissance des cuisses, Aimline avait la sensation d’évoquer un remords. Ici, She-seel était un mot magique qui transformait les certitudes en velléités.

*
* *

Se cacher d’Aimline était facile. Se cacher des Nashains ne l’était pas moins. Pourtant, même si elle n’avait décelé la présence d’aucune Taj Ramane, Naïcia se contraignait à envelopper ses ondes cérébrales d’un silence qui nécessitait un contrôle de tous les instants, et cela était harassant.

Après avoir largué Aimline dans sa navette, Mesar avait plongé vers Yid Elsin et déposé Naïcia dans l’un de ses astroports avant de reprendre sa course aveugle dans l’hyperespace. Convaincre Ssecem de ne pas l’accompagner n’avait pas été une entreprise de tout repos, mais la médich avait finalement prêché pour la Taj Ramane et son amant avait cédé, la présence du Naute dans le sillage de son astronef l’influençant pour beaucoup.

À l’astroport Yidesle, les houppettes collées derrière les oreilles et masquées par sa chevelure, elle avait emprunté la liaison régulière pour Nashan. Puis, sur l’astroport Nashain, elle avait convaincu un employé de lui faire traverser le désert en agrave et de la déposer près de la plus grosse ville côtière de la planète. Enfin, elle avait emprunté un monagrave qu’elle avait coulé à quelques kilomètres de l’archipel Princier, s’offrant six heures de natation, dont la dernière au respirateur, deux mètres sous la surface.

Elle avait abordé l’île où Aimline se croyait seule le lendemain de l’arrivée de celle-ci et, depuis, à l’abri d’une grotte partiellement sous-marine, elle veillait.

Quelques minutes avant l’heure exacte où, huit ans plus tôt, les Scientes avaient déclenché l’attaque sur l’atoll, elle perçut une présence à moins de cinquante mètres d’Aimline. Peut-être était-elle là depuis plusieurs heures, peut-être venait-elle d’arriver. En tout cas, son brouilleur Sciente n’avait pas permis à la Taj Ramane de la flairer avant qu’elle ne fut trop près.

Au moins, elle n’avait aucune pensée hostile.

*
* *

Il y eut un mouvement sur la dune, dans son dos, un glissement de quelques grammes de sable et plus rien. Elle n’avait pas besoin de se retourner, le frisson sur sa peau, la chaleur dans son ventre étaient une reconnaissance inconditionnelle : sexomorphe.

— Venez vous asseoir, engagea-t-elle.

Le sable se remit à glisser, à crisser de cette façon mate qui lui est particulière et à s’effondrer par petits tas. Le sexomorphe s’arrêta à un mètre d’elle, sur sa gauche, et s’installa en tailleur. Elle tourna la tête vers lui.

Sciente, comme Nourê l’avait dit. La combinaison, le casque, le port de colonne, tout en lui était Sciente, jusque dans la froideur qu’il dégageait. Et, quand à son tour il la regarda, juste après avoir relevé sa visière pour dévoiler la pointe de son nez et les deux bouts de joue, blancs à n’avoir jamais vu l’été, elle ne le trouva pas plus humain que tous les Scientes qu’elle avait rencontrés.

— Il y a longtemps que je désirais vous rencontrer, dit-il (et sa voix était incroyablement chaude, presque une caresse). Il y a longtemps que le courage me manquait… le courage me fait tellement défaut.

Que répliquer ? Aimline eut à peine le temps de se poser la question. Safer Lek enchaîna :

— Je n’ai que l’excuse de ma condition. (Il désignait le casque et la combinaison.) Ce n’est pas facile de fuir les siens quand on leur ressemble tant, quand on ne peut se cacher de leur ressembler, quand se priver de cette ressemblance signifie mourir. Vingt fois, cent fois, j’ai su comment vous contacter, j’ai même su comment vous approcher, mais la peur, Aimline, la peur de mourir est le pire des freins… Non ! Non, le pire, c’est l’angoisse d’être repris, d’être vidé de toute sa conscience, de toute sa mémoire pour alimenter l’infosphère et n’être plus qu’une médulla subvenant aux exigences mécaniques d’un cyborg ou d’un Néandre.

— Les siens ? se contenta de relever Aimline.

La visière se braqua sur ses yeux, la voix continua d’être tendre.

— Je suis Sciente, Aimline, comme d’autres sont Nautes ou Confeds, comme vous êtes Ignellaine.

— Il y a des années que je ne me sens plus Ignellaine. Je crois même n’avoir jamais ressenti la moindre appartenance à la Baronnie d’Ignella.

— Bien sûr, mais où avez-vous grandi ? Quelle éducation avez-vous reçue ? D’où sont tous ceux qui ont fait de vous ce que vous êtes ? Il est peut-être plus facile de rester attaché à Endrèbe qu’à Ignella, mais vous êtes un fruit de l’Empire comme je suis de la graine de Sciente. Que nous soyons rebelles, moutons, profiteurs ou traîtres ne change rien. Que nous soyons sexomorphes ne change rien. Vous saisissez ?

Ce n’était pas encore une révélation, à peine une allusion, pourtant Aimline comprenait que Safer Lek avait commencé à parler de ce secret que le Daym entier se disputait.

— La sexomorphie est une situation physique, reprit le Sciente (il était facile dans son accoutrement de le percevoir comme un Sciente). Nous aurions pu être ou mâles ou femelles, ou bruns ou blonds, ou grands ou petits. D’avoir tous deux la faculté de changer d’apparence, parfois au gré de nos désirs, parfois avec une maîtrise totale de ce que nous souhaitons montrer, ne fait pas de nous des semblables, ni même des proches.

— Vous voulez dire que la sexomorphie n’est que… qu’un troisième sexe un peu compliqué ?

Le ton d’Aimline exprimait clairement son mépris pour ce qu’elle savait être au mieux des divagations, au pire des mensonges, dans tous les cas des inepties. Safer Lek essaya un rire timide.

— Excusez-moi, toussa-t-il. La solitude conduit à des raccourcis philosophiques qui altèrent quelque peu le discours. Pourtant croyez-moi : la sexomorphie n’est rien au regard de ce que nous sommes.

— Mais nous sommes sexomorphes !

— Non. Vous êtes un Histrion en quête de son identité et je suis un Sciente exilé… ou alors il vous faut admettre que nous sommes identiques.

Aimline avait ouvert la bouche pour protester, elle la referma sans rien dire.

— Tout est là, Aimline, et cela devrait vous plaire : nous sommes un malentendu, un quiproquo phénoménal, une bouffonnerie qui s’est retournée contre le bouffon.

— Genesis !

Le casque pivota deux fois sur son axe.

— Genesis se sert de nous comme épouvantails, détrompa Safer, de vous surtout, mais il n’est responsable que de la frénésie avec laquelle les Communautés se sont ruées sur nous.

— Cela lui fait aussi porter la responsabilité de beaucoup de morts.

— Je ne sais pas. Nous serions morts de toute façon, puisque nous avons déçu nos créateurs.

Aimline frémit, tous ses sens accrochés aux lèvres que cachait la mentonnière Sciente, mais la suite tarda à venir. Safer Lek s’était figé, il paraissait réfléchir. Elle eut envie de le bousculer, de le secouer. Elle se résolut à une question sèche, la voix presque dépourvue d’émotion.

— Qui sont nos créateurs, Safer ?

Il la regarda droit dans les yeux et elle eût aimé lire les siens, mais la visière ne montrait rien.

— Je suis étonné que personne n’ait deviné, commença le Sciente, à part Genesis, évidemment, mais c’était il y a longtemps. C’est étonnant comme l’être humain a la faculté de buter sur certaines évidences. Peut-être que celle-ci lui semble trop monstrueuse ? Peut-être qu’il lui suffit de ne pas vouloir quelque chose pour le rendre impossible ? Aimline, je vais répondre à votre question et vous finirez par admettre que rien n’était plus flagrant, pourtant immédiatement, vous me prendrez pour un dément.

— Qui ? insista Aimline.

— Les Andres.

Safer Lek avait raison : il était dingue.

*
* *

« Naïcia ? »

Naïcia sursauta. Elle avait le laser en main avant de se demander si elle devait ou non répondre.

« Tu as oublié ma voix, Naï ? »

Ce n’était pas une voix, c’était la voix, inattendue, magnifique, un fantôme impossible à oublier.

« She-seel. Bon sang ! »

Et la logique reprit le dessus, la peur et la méfiance aussi.

« Que fais-tu là, She, et comment m’as-tu trouvée ? »

« Je fais la même chose que toi, Naï, et je t’ai trouvée parce que tu as quelque chose qui m’appartient dans le subconscient. C’est inscrit en Leen, tu sais ? Ta curiosité et celle de Ke-nephti… Vous portez ma marque toutes les trois, il me suffit d’envoyer une onde et d’attendre l’écho. Je savais que tu étais là. J’ai émis. »

C’était si simple ! Tout était si simple. She-seel voulait, She-seel savait, She-seel agissait. Et Naïcia ne parvenait pas à éprouver la moindre amertume. Même pour ce maudit piège et ce qu’il avait entraîné.

« Comment savais-tu que…»

« Genesis. Il y a une redondance dans les dérivations de Master à Master, il lit tout ce qui passe par le réseau de Leen. »

« Cela veut dire qu’il sait ce que Leen prépare dans l’Empire et…»

« Cela signifie qu’il a totalement confiance en son Histrion, mais qu’il se tient informé pour ajuster son attitude. »

« Oui, et qu’il sait que Leen rencontre Safer Lek, donc qu’il ne craint pas d’éventuelles révélations… She, Lek essaie de lui faire avaler que les Andres…»

« Je suis désolée : je vais t’irriter, Naï. Tu as un tour de retard. Ce que dit Lek est exact, mais ce n’est pas ton problème. »

She-seel ne se trompait pas : Naïcia commençait à se lasser.

« Quel est mon problème ? » demanda-t-elle.

« Le même que sur Yid Elsin, sauf que, cette fois, la cible est Aimline. »

Instantanément, Naïcia oublia son exaspération et se positionna en réceptacle.

« Explique. »

« Le Naute qui vous collait aux spatiaux transporte l’équipe de Gelleï, celle de Yid Elsin : quarante Taj Ramanes bien dressées, de vraies dures… Puis-je te rejoindre ? »

L’assentiment de Naïcia ne fut même pas formulé. She-seel poursuivait déjà :

« Je n’en ai pas la preuve, mais manifestement elles ont abattu plusieurs sexomorphes dans la Confed, sur Sharentil et dans le Lansall… dans la mesure où les Andres font la même chose, il est difficile d’attribuer les exécutions. Comme Nhienan ne l’aurait pas suivi sur ce coup, Gelleï a passé un contrat avec un Archonte qui tient les sexomorphes pour la pire vermine de l’univers. Actuellement, le croiseur Naute est en orbite, il attend que Ssecem comprenne qu’il l’a lâché et se précipite ici affolé. Je doute qu’il lui tire dessus – il l’aurait fait avant et la colère de Nhienan serait terrible –, mais le vaisseau Maraude ne passera pas, j’en suis certaine. Quant aux sicaires de la Parthène, puisque les conditions sont identiques, elles s’apprêtent à réitérer exactement l’opération de l’archipel Yidesle. La seule chose qui les ralentisse est la surveillance Nashaine… parce que personne ne doit savoir que l’Histrion aura été assassiné par des Taj Ramanes. »

À l’entrée de la grotte, côté lagon, Naïcia entendit un clapotis puis un ruissellement. Elle poussa un peu la lumière de son halogène et fit trois pas pour franchir le coude lui masquant l’entrée marine.

— Elles seront là dans une heure, dit She-seel à haute voix. Nous allons les accueillir comme elles le méritent.

Naïcia eût aimé se précipiter pour serrer l’arrivante dans ses bras, mais son élan se brisa dès qu’elle l’aperçut.

Dans un monokini que masquaient presque totalement les armes dont elle était harnachée, le masque et le respirateur dans une main, les palmes dans l’autre, She-seel ressemblait pour moitié à un mercenaire apocalyptique et, pour l’autre, à la rescapée famélique d’un camp de concentration.

— Genesis m’a proposé un bataillon de Dyrs et j’aurais pu appeler Nhienan à la rescousse, prévint-elle, mais le problème ne regarde que nous. Comme je ne suis pas en grande forme, je vais m’appuyer sur toi. Avec un peu de chance, nous n’aurons pas besoin d’utiliser ces jouets ridicules.

Jamais Naïcia ne s’était sentie aussi petite.

*
* *

Safer Lek parlait d’une voix monocorde. Il racontait et n’avait aucun besoin d’user d’effets. L’incrédulité d’Aimline disparaissait au fil des mots.

— Quand les Andres sont revenus proposer leurs services à Endrèbe, après que Genesis les eut déçus, je travaillais dans l’entourage du Premium. En quelque sorte, j’étais son acteur dans l’infosphère. C’est moi qui orientais, agençais, falsifiais, parfois, les fonctions relatives à la gestion de notre patrimoine intellectuel. Les sexomorphes ont une profonde affinité avec les univers électroniques et je disposais du meilleur outil informatique de la galaxie… je peux dire que peu comprenaient la finalité de mes interventions et personne n’était capable de me suivre dans l’infosphère. À priori, et suivant nos lois, cela aurait dû faire de moi le Premium, mais je n’avais pas l’ambition d’un Olen Nidiek et encore moins ses compétences politiques. Je le servais en cachant de mon mieux ma supériorité.

De n’importe qui, Aimline n’eût pas supporté l’immodestie. D’un Sciente, elle se demanda seulement quelle pouvait être la nature de cette « supériorité ».

— Mais les Andres aussi ont des liens privilégiés avec les mondes virtuels, continuait Safer, et, en même temps que je prenais conscience de la similitude de nos noèses, eux découvraient mon activité au cœur de l’infosphère. Très vite, ils m’ont proposé de revendiquer le statut de Premium, me promettant leur assistance illimitée dans la gestion d’Endrèbe. J’ai décliné l’offre plus de vingt fois, alors ils ont vendu un autre sexomorphe à Olen Nidiek. Vous veniez d’accéder au rôle d’Histrion.

« Ce sexomorphe était plus jeune que moi, que vous donc, et très différent de ce que je savais de vous et de quelques autres que l’Église avait étudiés. Il m’a fallu peu de temps pour comprendre qu’il n’employait que sa conscience électronique et il m’a suffi de deux sexomorphoses communes, ordonnées par le Premium sur l’avis des Andres, pour déterminer qu’il n’avait jamais côtoyé d’autres intellections qu’Andres. Après plusieurs sexomorphoses, je me suis aperçu que celles-ci nous rapprochaient, que nos personnalités tendaient à l’uniformisation. Je ne suis pas très courageux, je vous l’ai déjà dit. J’ai pris peur. Je l’ai tué.

Aimline s’impatientait. Le mode de narration du Sciente lui portait sur les nerfs et, excepté son affirmation de départ, le peu d’informations qu’il divulguait ne lui apprenait rien de nouveau.

— Cessez de vous dévaloriser, conseilla-t-elle ironiquement (ce qu’il ne pouvait pas appréhender) et dites-moi ce que vous avez appris.

Safer Lek proposa quelques pas sur la plage, elle accepta. Ils se levèrent et entreprirent de longer le lagon.

— Les Andres ont amené d’autres sexomorphes, reprit Safer, et Olen Nidiek m’a contraint à d’autres sexomorphoses. Pour me préserver de leurs conséquences, j’ai cherché à me réfugier dans l’infosphère dès le début de la métamorphose. Contre toute attente, cela a marché et j’ai compris que l’univers dans lequel nous puisons l’énergie de la sexomorphose est une autre infosphère, du moins sa virtualité. Je me suis efforcé d’apprendre à y évoluer et il m’a fallu créer un pont stable entre elle et celle d’Endrèbe, un pont transcendant la sexomorphose pour subsister après sa conclusion.

Le Sciente s’arrêta et attrapa le bras d’Aimline.

— Vous ai-je dit que je pourrais en remontrer à Genesis en matière de manipulation de quanta ?

— Je l’avais deviné, soupira Aimline.

— Oui, évidemment… Tenez, si j’en trouve la force, il faudra que je vous demande de me conduire auprès de lui : j’ai quelques trucs à lui montrer.

— Il en sera ravi.

Si, depuis deux minutes, elle n’avait pas été accrochée de toute son excitation aux lèvres de ce dingue – elle n’avait plus aucun doute sur sa démence –, Aimline eût explosé de rire à l’évocation de ce moment d’anthologie : Genesis recevant une leçon de mégalothéisme assenée par un Sciente.

— Bien sûr, je pourrais procéder autrement et me signaler à son intention lorsque je pénètre son propre univers quantique, poursuivait Safer, mais ce serait indélicat et, d’autre part, j’avoue qu’il m’effraie un peu.

Cette fois, Aimline tiqua :

— Vous quoi ?!

— Hum… Promettez-moi de ne pas le répéter.

— Juré craché.

Safer hésita, se dandinant d’un pied sur l’autre.

— D’accord, se décida-t-il. Il m’arrive d’oser de menues incursions dans le complexe noétique de Genesis. Toutes ces infosphères sont si proches, vous comprenez ? J’ai quasiment fait le tour de celle d’Endrèbe et le domaine quantique des Andres est… euh… étriqué. Ce n’est pas qu’ils soient mauvais physiciens, remarquez, mais ils sont stupides. Ils considèrent les quarks comme des unités d’information et la matière comme un outil de communication. D’un point de vue philosophique, je ne dis pas que cela présente des avantages, surtout lorsqu’on ne souhaite pas s’embarrasser de considérations organiques et que l’on n’a aucune raison de confondre entropie et anthropie… encore que…

— Stop !

Aimline vit le Sciente sursauter, se renfrogner et finalement convenir « obligeamment » que son propos n’était pas à la portée de tout le monde.

— Je vous ennuie et je m’égare avec des concepts qui ne sont pas de vos préoccupations intellectuelles, s’excusa-t-il. Où en étais-je ?

— Vous avez créé un pont…

— Oui, c’est cela : un pont… l’image vous convient-elle ?

Safer vit au regard d’Aimline qu’il pouvait couper au plus court.

— J’ai investi l’infosphère Andre, lâcha-t-il, et j’ai percé leurs petits secrets.

*
* *

— Qu’est-ce que tu fais ? interrogea subitement Naïcia, offusquée.

Alors qu’elles se racontaient mutuellement leurs dernières années (Naïcia surtout, She-seel restant très générale et très évasive), Naïcia venait de prendre conscience, en Aimline, que She-seel manipulait la mémoire de celle-ci.

— Je corrige mon attrape-nigaudes, Nigaude.

— Corrige ?

She-seel rit.

— J’ai déjà vérifié qu’il n’était pas l’instigateur de… de ton penchant pour notre amie. J’avoue que j’étais un peu inquiète… pas pour toi, toi, Leen te va à merveille… mais j’étais un peu embêtée au sujet de ta copine Ke-nephti et à celui de toutes celles qui ne manqueront pas de farfouiller dans ce qui ne les regarde pas. Je ne sais pas si tu imagines ce que donnerait un Daym grouillant de Taj Ramanes éprises de l’Histrion, moi, j’ai beau trouver ça très amusant, je ne me sens pas franchement rassurée.

Naïcia pouffa, mais elle ne put ni retenir ni cacher son soulagement.

— Je ne suis pas moins soulagée que toi, approuva She-seel. Je n’aimais pas la grosse tache noire dont le doute salissait tes sentiments.

C’était un aveu, celui qu’elle lisait Naïcia à son insu, malgré les remparts que Ke-nephti n’avait pas réussi à franchir, malgré Naïcia.

— Tu fais ce que tu veux avec qui tu veux, constata cette dernière, c’est cela ?

— Je me débrouille, admit She-seel, mais c’est ton cas aussi, non ? Sur toi, j’ai un avantage considérable : tu te sers de mes trucs… or celle qui fait sait défaire.

— Peut-être, She, mais je n’apprécie ni d’être un jouet, ni que Leen soit un terrain d’expérience.

She-seel haussa les épaules.

— Je me contrefous de ce que tu penses, Naï. Concernant Leen, nous voulons la même chose avec la même force et que tu sois amoureuse d’elle n’empêche pas que je sois la plus efficace. Te concernant, je préfère savoir que tu tiens toujours la route, plutôt que de devoir me méfier de toi. Nos invitées-surprises approchent…

— Je les entends !

— Je le sais. Je voulais juste…

« Je sais que tu le sais et je sais ce que tu veux… Celle qui fait sait défaire, She, et j’apprends vite. »

Ce n’était pas exactement une revanche, ni un affrontement. Naïcia avait balayé les défenses de She-seel, par nécessité, pour vérifier qu’elle ne trichait pas, pour s’assurer, elle aussi, qu’elles regardaient le même horizon au bout du même chemin. Elle eut droit à cinq secondes d’une vision plus vertigineuse qu’elle ne s’y était attendu et à des réminiscences, comme des flashes d’une violence ignoble, parfois pires que ce que l’état de She-seel dénonçait. Puis She-seel avait fermé toutes les portes avec d’autres verrous et elles se dévisagèrent en silence pendant deux minutes, partageant un dégoût qu’aucune haine ne pouvait effacer.

— Désolée, Naï, annonça finalement She-seel, j’aurais dû mieux me fermer.

Sa voix était déjà froide, mais ses émotions ne pouvaient s’exprimer qu’en kelvins négatifs.

*
* *

Ils avançaient de vingt mètres, s’arrêtaient, repartaient, traînaient les pieds dans l’eau, s’arrêtaient encore et repartaient à nouveau. Safer Lek émaillait son discours de digressions incompréhensibles ou pleines de suffisance, Aimline le stoppait de remarques ironiques ou de cassures plus franches. Doucement, le puzzle se mettait en place et il était bien tel que le Sciente le décrivait : bête à bêler, et humiliant.

« — Nous ne sommes rien de plus que les androïdes des Andres, avait remarqué Safer entre deux explications loufoques, de vulgaires robots biologiques fabriqués par des robots électroniques. Et quand on songe que, après des millénaires, l’Humanité considère encore les Andres comme des machines, que sommes-nous, nous, dans sa conception du droit à la vie ? Mais les machines se sont émancipées et ont singé les machinistes. Il y a une morale dans tout cela, Aimline, et si les Andres étaient moins stupides, elle serait magnifique.

Et si Safer n’avait pas été Sciente, il se fût extasié, mais il ne supportait pas que la créature eût dépassé le maître, quand il se référait aux Andres, et il se rengorgeait de la supériorité de la créature quand il parlait de sexomorphie. Écœurant.

Pour supplanter l’humanité, les Andres lui avaient créé un parasite : le sexomorphe. « Le » et non pas « les », ainsi que Genesis l’avait révélé, parce qu’il n’y avait qu’un moule, une seule chaîne moléculaire constituée des mêmes nucléotides toujours disposés dans le même ordre.

— Nous sommes des clones, disait Safer. Certains se sont développés normalement, comme vous et moi, d’autres ont été « accélérés ». Ceux-là ont été placés dans des milieux humains, ceux-ci ont été éduqués par l’infosphère Andre… ils sont faciles à reconnaître : ils n’ont pas d’âme.

Par « âme », le Sciente entendait « conscience biologique ». Il avait rencontré plusieurs accélérés. Aimline supposa que celui ayant participé à l’enlèvement d’Ylali en était un.

— Les Andres ont longtemps tâtonné avec nous, expliquait encore Safer. Tellement, qu’ils ont fabriqué des générations et des générations de sexomorphes débiles ou si peu viables qu’ils n’atteignaient pas l’âge adulte. Avec une poignée d’autres, nous sommes les premiers à avoir atteint notre pleine maturité. En tout cas, nos concepteurs ont continué à cafouiller neuf siècles après s’être décidés à intéresser Genesis à la sexomorphie. Vous allez voir à quel point ils manquent de subtilité…

Les Andres avaient beau jouir d’une relation privilégiée avec la créature-monde, ils ne pouvaient pas aborder Genesis de front en lui expliquant qu’ils créaient un poison pour l’Humanité, dans le but de substituer leur création à l’espèce humaine. Sporadiquement, ils avaient signalé à Genesis la découverte d’un sexomorphe, ici ou là, et lui en avaient amené quelques-uns pour examen. Comme ils s’y attendaient, Genesis s’était passionné pour leur créature, mais les Andres ne lui fournissaient pas suffisamment d’éléments pour qu’il résolût leurs problèmes.

— J’ignore à quel moment Genesis a compris et je ne suis pas certain qu’il se soit contenté d’observer. Ce que je sais, c’est qu’il s’efforçait de surveiller les progrès Andres au plus près, les relançant quand ils cessaient de lui signaler des sexomorphes, les encourageant indirectement lorsqu’il sous-entendait que la mutation pouvait être appelée à un avenir sociologique d’envergure. Je n’ai pas trouvé la moindre trace de lui dans l’infosphère Andre, pas plus que dans la nôtre d’ailleurs, mais je n’ai pas la preuve que je laisse moi-même des traces quand je navigue de l’une à l’autre, puisque chacune de mes intrusions n’est que contemplative. Mais qu’il ait agi ou qu’il se soit contenté d’attendre, il a été le premier utilisateur du premier sexomorphe viable : vous.

— Le premier ? Mais vous…

— Les Andres ne lui ont jamais parlé de moi. J’étais là où ils me voulaient, censé noyauter Endrèbe et prêt à lui nuire. C’est ici que l’histoire devient distrayante, Aimline, parce que nous sommes les premières réussites, en tant que sexomorphes aboutis, et les premiers échecs, en tant qu’individus. Au départ, nous sommes un matériau brut, un potentiel vierge de qualifications, et nous devenons, comme tout être humain, le produit d’une culture, d’une éducation et du hasard des rencontres. Pratiquement, nous avons tout pour réaliser les projets Andres, mais nous ne le voulons pas et, pire, nous leur sommes nocifs. Pour notre bonheur, ils ne s’en sont pas aperçus immédiatement, puis ils n’y ont pas cru, puis ils ont pensé que c’était réversible.

« La génération qui nous a précédés s’est éteinte de ses imperfections. La nôtre a été décimée par l’Église. La suivante, la plus abondante de toutes car, lorsque les Andres ont compris que nous étions enfin viables, ils ont été pris d’une frénésie productive… la suivante, donc, meurt de mains inattendues, dont celles de ses créateurs. Il y a encore quelques mois, ils pensaient pouvoir reprendre le contrôle de… appelons cela nos personnalités… en usant et en abusant des sexomorphoses collectives, qui nous uniformisent et développent notre conscience électronique, la seule que l’infosphère perçoit et peut toucher. C’est alors qu’ils ont compris que le remède était pire que le mal.

Pour la vingtième fois, Aimline s’arrêta et le Sciente s’interrompit de lui-même.

— J’ai dit quelque chose de trop ? s’inquiéta-t-il.

Aimline lui retourna un sourire sans conviction et s’assit sur le sable humide. Elle en avait assez de marcher. Elle était lasse.

— Ces sexomorphoses collectives, évoqua-t-elle, je les trouve surtout dangereuses pour nous.

Safer la rejoignit au sol, mais un peu en retrait, sur du sable plus sec.

— C’est parce que vous êtes narcissique, répliqua-t-il. Vous tenez trop à votre personnalité pour tolérer que d’autres se greffent dessus. Notez que je vous comprends. Je ne suis pas moi-même très favorable au partage de mes compétences.

Aimline leva les yeux au ciel.

— Je n’en doute pas, soupira-t-elle. Parlez-moi plutôt de ce qui dérange les Andres.

— Vous… votre individualisme forcené et votre morale désespérément altruiste. Moi, qui me promène librement dans leur mémoire collective. La sexomorphe des Taj Ramanes qui devient télépathe et d’autres encore, qui ont d’autres talents. Imaginez, Aimline, que nous devenions tous simultanément Scientes, Taj Ramans, Histrions et je ne sais quoi d’autre encore… vous imaginez ?

En soi, ce genre d’extrapolations n’intéressait pas Aimline. Il lui semblait qu’elles étaient du ressort du fantasme ou de la mégalomanie. Toutefois, quelque chose la gênait.

— Je doute qu’on puisse spéculer sur le résultat d’une telle expérience sans l’avoir pratiquée, Safer. Or les Andres sont manifestement des expérimentateurs sans scrupule et à grande échelle. Qu’est-ce qui cloche ou qui a cloché ?

— La dualité… et c’est d’autant plus drôle qu’il s’agit d’une condition sine qua non de notre existence. Sans conscience biologique, nous ne leur servirions à rien, puisque, en percevant cette absence, les Taj Ramanes nous identifieraient instantanément comme de simples Andres… ce que nous serions, soit dit en passant. D’autre part, tous les Scientes sont équipés pour détecter l’activité électronique Andre, et Genesis la lit presque mieux qu’eux. Il fallait donc, avant tout, que nous soyons le plus humains possible et que notre ego biologique l’emporte sur notre programme… euh… biogiciel. Le néologisme est-il compréhensible ?

— Pardon ? Ah ! Oui, très bien.

— Tant mieux, tant mieux. Vous devinez probablement que cette programmation biogicielle est inscrite dans nos gènes ? Nous avons un nucléotide en surnombre… je l’ai appelé silicylate, mais…

— Vous m’expliquerez cela plus tard, Safer.

Le Sciente protesta d’un balancement de tête.

— Je comprends que vous ne vous intéressiez qu’au fond, mais la forme, Aimline, la forme fait le fond. En tant que seul élément fiable de notre génome, le silicylate est le recombinant de la sexomorphose, nous lui devons notre maîtrise de l’apparence et notre incroyable faculté de régénération. De plus, l’ensemble du réseau silicylate constitue l’entité électronique communiquant avec l’infosphère Andre. C’est bien pensé, n’est-ce pas ? Ordinateur, ansible, récepteur et transformateur d’énergie… une superbe machine, quoi ! L’ennui, c’est qu’elle se comporte en esclave du maître biologique dès que celui-ci est opérationnel. Nous ne la contrôlons pas, nous en sommes par essence incapables, mais nous la dominons. Paradoxalement, ce qui a motivé et présidé à notre conception la rend caduque : comme nos créateurs, nous nous sommes émancipés, mais notre émancipation était incluse dans notre création.

Safer se tut un instant et se tourna vers Aimline.

— Pourtant, reprit-il, les Andres ne sont pas si imprévoyants que mon discours le suppose. Par exemple, nous sommes stériles et indéniablement mortels. Pour empêcher Genesis ou d’autres Communautés d’utiliser nos compétences, ils ont entrepris de nous exterminer et, à ce jour, leur œuvre de destruction est pratiquement achevée. Nous étions plusieurs milliers, nous ne sommes plus que trois, Aimline.

— Trois ?!

Aimline avait crié. Ce chiffre lui paraissait plus sombre et plus aberrant que les révélations du Sciente.

— Nouren, vous et moi, précisa Safer.

Si son affirmation n’était pas gratuite, cela signifiait que Khima et Ylali étaient mortes. Aimline eut besoin d’une confirmation :

— Comment pouvez-vous savoir que…

— Je ne peux pas agir dans l’infosphère, mais je la lis, Aimline. En fait, quand je ne fuis pas, je consacre tout mon temps d’éveil à la décrypter. Je cherche un levier, une prise pour négocier ma vie. Ne vous offusquez pas : la vôtre n’est pas nécessairement en danger. Les Andres estiment que votre action, en tant qu’Histrion, engendre tellement de nuisances et de dérèglements au sein de l’humanité que votre rapport est supérieur à votre coût, même si vous n’êtes pas le chaos qu’ils espéraient. En outre, ils ne tiennent pas particulièrement à affronter le courroux de Genesis.

— Vous voulez dire…

— Je ne veux rien dire. J’ai peur de mourir et je vous jalouse un peu. Pourtant, moi, au moins, je connais mes ennemis.

*
* *

Les Taj Ramanes se méfiaient, par principe, parce qu’on n’est jamais trop prudent lorsqu’il s’agit d’abattre un fou protégé par des criminels. Trente-deux d’entre elles avaient abordé l’île de l’autre côté du Palais en ruine, par une crique que la forêt et deux mamelons rocheux protégeaient ; elles ratissaient. Les huit autres avaient stationné leur glisseur dans la dernière anse avant le lagon ; masquées elles aussi par les amandiers, les palétuviers et les cocotiers, elles se tenaient prêtes à intervenir, au besoin et à l’arme lourde, par la mer.

Naïcia était assise sur un éclat d’onyx qui avait été un banc, au milieu d’un fouillis végétal qui avait été un jardin. Elle attendait là, à cinq cents mètres de la plage sur laquelle discutaient Safer et Aimline, parce que les Taj Ramanes, s’assurant de l’innocuité de cette partie de l’île par petits groupes, se réuniraient là avant de donner l’assaut. She-seel avait dit :

« — Ton secret court toujours. Elles ne tireront pas avant d’avoir essayé de te l’arracher.

Si elles tiraient, de toute façon, le sphygmomètre passé autour de son poignet émettrait une brève onde radio et deux hectares de ruines deviendraient des cendres, desquelles il ne serait pas facile d’extraire la poussière de trente-trois Taj Ramanes.

Naïcia n’eut pas le temps de s’impatienter. Quatre Taj Ramanes surgirent face à elle, puis quatre autres et les six derniers groupes se précipitèrent pour les rejoindre. Elle les regarda sans bouger, même lorsque huit d’entre elles la contournèrent pour lui bloquer l’accès à la dune et à la plage. La plupart avaient l’arme à la main, quelques fusils étaient pointés vers elle. Celle qui avait la responsabilité du détachement discutait avec celle qui commandait le glisseur à deux kilomètres de là, puis elle s’adressa à Naïcia :

« Tu es seule ? »

« Non, il y a l’Histrion et un Sciente sexomorphe près du lagon », s’amusa Naïcia.

« Cela, je le savais déjà… et à part eux ? »

« Je perçois quelques dauphins derrière la barrière de corail… mais ils ne sont pas armés, rassure-toi. »

« Et toi ? Tu es armée ? »

Sens de l’humour : néant. Naïcia se frappa deux fois le front de l’index.

« Je ne me balade jamais sans un cerveau bien dodu… (elle caressa ses houppettes) et je ne me sers pas trop mal de mes antennes. Tu veux que je te montre ? »

Toutes avaient testé ses verrous psioniques, par acquis de conscience, mais elles savaient qu’elles ne les franchiraient pas. Ce que la Parthène avait dit de Naïcia inspirait le respect.

« Ne joue pas avec le feu, conseilla la commandante. Je n’ai pas d’ordre te concernant. »

« Je connais tes ordres. Je connais tout de toi et de chacune d’entre vous. Mais vous, vous agissez sans rien connaître, juste des ordres. La Parthène dit “tue” et vous tuez, en lâches. Vous n’avez même pas osé regarder celle que vous prétendez tuer. »

Elles s’étaient tellement méfiées qu’elles n’avaient pas fait plus que localiser Aimline, pour ne pas se signaler, en elle, à Naïcia.

« Vous voulez savoir pourquoi je vous ai attendues ? poursuivait Naïcia. Vous voulez connaître ce secret que la Parthène rêve de m’extirper ? Eh bien, envoyez donc une antenne dans le subconscient de votre victime ! Jetez donc un œil sur cette monstruosité que Gelleï croit devoir détruire. Tout est là, tout ce après quoi la Parthène court depuis sept ans…»

Quelques-unes hésitèrent, la plupart se ruèrent dans la mémoire d’Aimline, pas par curiosité, mais parce qu’elles servaient Gelleï et que, en Taj Ramanes bien dressées, elles lui devaient plus que la mission qui leur avait été confiée. Une seulement ne s’enfonça pas dans les méandres du subconscient d’Aimline, une qui pouvait se permettre de veiller sur les siennes plus que sur sa mission, une qui commandait le groupe. Celle-ci échappa au piège de She-seel, pas à She-seel.

Au milieu des ruines, hébétées, les Taj Ramanes virent le crâne de leur supérieure exploser. Aucune d’elles ne releva l’arme qu’elle ne tenait plus qu’à bout de bras. Elles se débattaient avec le même virus mental que Naïcia avait connu et dont elles la crurent coupable.

« Désolée, Naï, émit She-seel. Une future Parthène doit se protéger de ses faiblesses. Alors que toi, tout le Taj Rama sait que tu es amoureuse de l’Histrion. Il semblera donc normal que tu le préserves de celles qui t’ont proscrite. »

*
* *

La déflagration fit sursauter Aimline et Safer, mais, tandis que Safer en fut terrorisé, Aimline n’eut pas le temps de s’inquiéter.

« C’est bon, Leen, nous contrôlons la situation. Je t’expliquerai dans un moment. »

— Naïcia, lâcha Aimline.

— Pardon ? tremblait le Sciente.

Aimline le regarda, d’abord avec surprise, puis avec une malice revancharde.

— Vous ai-je parlé de mon amie Taj Ramane, Safer ? demanda-t-elle. C’est quelqu’un de surprenant, vous verrez. On la croit à des parsecs d’ici et elle surgit quand on ne s’y attend pas… et si j’en juge par le petit bruit que nous avons entendu, elle nous sauve la vie, comme ça, pour se faine pardonner son indiscrétion.

*
* *

Les Taj Ramanes exigèrent des explications que Naïcia ne leur offrit pas. Elle leur assura seulement qu’elles avaient la chance d’être encore en vie et elle les chassa, forte de cette menace invisible qui avait abattu leur commandante, forte de la violence qu’elles ne pourraient plus exercer contre Aimline.

She-seel ne réapparut pas, même après le départ du commando. Elle n’avait jamais voulu faire plus que passer.

« Je m’en vais, Naï. Il me reste à voir Gelleï et il faut le faire maintenant. »

« Gelleï ? Mais…»

« Le Sciente l’a dit : il ne reste que trois sexomorphes. Un Archonte a fait exécuter ceux que le Noland abritait. Gelleï a décérébré Khima et son commando en a abattu beaucoup, dont cette Ylali que Ssecem avait renvoyée chez les siens. Les Andres ont éliminé les autres. Je pense qu’eux s’arrêteront là, mais c’est à moi de stopper Gelleï. »

Il y avait au moins une chose que ne pouvait pas accepter Naïcia :

« Tu… tu ne vas pas voir Leen ? »

La voix de She-seel vacilla un peu :

« Dans cet état, Naï ? À quoi crois-tu que cela l’entraînerait ? Elle poserait des questions que je ne pourrais pas éluder. Elle s’impliquerait émotionnellement à en oublier que tu existes… et elle s’en prendrait au Noland pour le punir de ce que sont une poignée de Nautes. Non, je ne verrai pas Leen. Il faut qu’elle ait l’esprit libre et qu’elle s’oublie un peu, maintenant. Le Daym a besoin d’un Histrion solide. Ramène-la à Genesis. »

She-seel s’estompa et disparut. Naïcia n’eut ni le temps de protester à nouveau ni celui de la remercier. Elle s’accorda quelques secondes de silence au milieu des ruines, juste de quoi évoquer cette foudre qui avait une fois de plus traversé sa vie et lui avait épargné des souvenirs et des comparaisons auxquelles l’amour d’Aimline n’eût probablement pas résisté. Puis elle se dirigea vers la plage, vers la tempête d’émotions qui s’abattait sur Aimline, l’effondrant en profondeur sous le poids de cette identité qu’elle connaissait enfin.

Andre des Andres.

Jamais Aimline n’avait eu autant besoin d’amitié.

Chapitre 35

Plus le temps passait, plus les Communautés découvraient qu’Hellroy avait l’étoffe des grands stratèges et qu’il ferait un despote éclairé, lui que tous avaient considéré comme une marionnette hystérique. Beaucoup tremblaient de peur, bien sûr, mais on devinait déjà qu’il allait rassurer, qu’il n’aurait plus besoin de faire étal de sa force, qu’il se consacrerait à la recherche d’une autre forme de respect. Il y a comme ça des jours où l’improbable devient une forme vicieuse de réalité…

Gene

Jamais campagne militaire n’avait été aussi bien menée, jamais invasion n’avait été aussi rapide et définitive. Hedelb n’avait plus que sa noblesse fantoche et son intendance : le peuple, libéré de ses soldats. La Garde avait anéanti l’armée, les Hérauts avaient décimé les agents spéciaux, les Hedelbiens eux-mêmes avaient décapité les ministres. Restaient un trône, ses courtisans et sa main-d’œuvre, guère plus qu’une province. Le roitelet avait signé la reddition, si totale qu’elle incluait son abdication, si parfaite qu’Hedelb cédait son titre de capitale à la petite Principauté de Nugar, cousine par alliance annexée par la force.

Nugar, elle, vivait un rêve. Conglomérat de planètes insignifiantes, jadis écrasées par la flotte Hedelbienne, qu’on avait offert à un neveu obscur en lui donnant l’héritière, et dont l’héritier, aujourd’hui, allait épouser l’Empire. Ah ! Il avait du mal à croire ce conte, ce petit Prince du bout de l’univers ! Et comme son peuple était fier de lui ! Fier de son jeune Prince Amal que la Princesse Ezaelle avait choisi pour revigorer le sang de la famille Impériale.

Hellroy se régalait à imaginer sa surprise quand Ezaelle en personne était venue sans fanfare lui expliquer qu’il pouvait éviter le pire à Nugar, sauver le Royaume Hedelbien et préserver l’indépendance de la Communauté Oligarche.

« — Il vous suffit de m’épouser, Prince, avait-elle dû lui dire.

À vingt ans, se voir offrir la plus haute marche de la galaxie – ou presque – en même temps que la très riche, la très sage, la très désirable Ezaelle… Amal n’était pas près de retrouver le sommeil !

Oui, Hellroy imaginait sans mal la stupeur incrédule du Prince de Nugar. Lui-même n’avait-il pas été stupéfait qu’Ezaelle anticipât ses désirs en lui proposant spontanément d’allier Hedelb à l’Empire par des liens nuptiaux ?

« — Il faut mettre un terme à cette guerre. Mon Seigneur, et il faut couper l’herbe sous les pieds des rebelles que notre administration fera naître. Personne ne sera dupe : Hedelb n’aura pas été matée, mais conquise, et nous verrons fleurir le terrorisme et la guérilla. L’alliance par le mariage est une autre forme d’annexion, sur laquelle personne ne se fera d’illusions, mais qui préservera les honneurs et ne blessera aucune fierté. Je vous ai promis un héritier, cela passe par des épousailles…

Elle avait argumenté pendant une demi-heure… pour lui qui connaissait tous les tenants et aboutissants. À la fin, il lui avait demandé :

« — Tu penses à quelqu’un en particulier ?

« — Je ne veux pas d’un vieux croûton et je ne veux ni d’un imbécile ni d’un ambitieux.

Ils avaient pris le temps d’examiner les prétendants éventuels pour aboutir au seul qu’elle pouvait accepter, comme il le savait depuis longtemps. Le Prince Amal de Nugar, malgré sa jeunesse et son humilité.

Ensuite, Hellroy n’avait plus eu qu’à réorganiser le Royaume Hedelbien, dictant ses conditions à son Roi dépité et vaincu. Ainsi que, demain, il imposerait les nouveaux accords, liant la Communauté Oligarche à l’Empire, tels que le Chancelier Felmas les avait conçus. Et chaque roitelet apposerait son sceau sans renâcler sur ce qui n’était qu’un serment d’allégeance. Un contrat de cession de pouvoir, en quelque sorte.

Ce matin – mais s’agissait-il d’un matin sur ce monde où il était mort ? –, l’Empereur avait fait abattre le Chevalier Sejor, par nécessité, parce que Ezaelle n’avait pas le droit de s’afficher adultère.

Ce soir, l’Empereur avait droit au repos. Ce soir, il avait accompli plus qu’aucun de ses prédécesseurs n’avait réalisé, simplement en claquant deux fois dans ses mains. Ce soir, avant de songer à ce que serait la prochaine expression de sa suprême magnificence, il pouvait s’accorder quelques instants d’insouciance absolue.

En quittant Felmas, comme souvent, il se rendit directement à ses appartements privés, le pas léger, presque sautillant, le fantasme vagabond. Il voulait Nouren… non, il voulait Nourê, telle qu’il la préférait, telle qu’elle savait le sevrer de ses amours incestueuses.

Il la trouva dans la serre, nue, ainsi qu’elle aimait s’y prélasser. Parfaitement nue, puisqu’elle imitait Ezaelle à la perfection. Elle était allongée sur un tapis de mousses bleues, le corps luisant de l’humidité entretenue par les générateurs, les cheveux collés à ses joues et à ses épaules. Appuyée sur un bras, légèrement de biais, elle lisait un cube mémoire. Quand elle l’aperçut au bout de l’allée, elle repoussa le cube et changea à peine de position, un sourire de tendresse coquine lui éclairant le visage.

Un frémissement de désir tiède électrisa l’Empereur, puis, lorsqu’elle ouvrit les jambes, il sentit le gonflement de son sexe cheminer doucement, par à-coups, dans la soie le couvrant, le moulant, le contenant sans espoir.

Debout devant elle, les pieds entre ses genoux, il resta deux minutes à la contempler, le temps d’atteindre sa plénitude et de ne plus pouvoir faire autrement que la libérer. Elle, elle était inerte, le regard vrillé à sa ceinture puis au glissement du pantalon sur les jambes Impériales. Elle se redressa un peu, s’appuyant sur ses mains, lorsqu’il s’agenouilla entre ses cuisses. Alors elle releva la tête, un sourire plein les yeux, et son regard croisa enfin le sien.

Il sut juste avant que la lame jaillît de la mousse et s’enfonçât sous son menton, pénétrant le cerveau dans toute sa profondeur, si violemment qu’elle resurgit, noire, au sommet de son crâne.

*
* *

Le poignard à la main, Ezaelle traversa la serre, plongea dans le bassin qui la prolongeait et parcourut toute sa longueur sans remonter à la surface. Elle ne mit la tête hors de l’eau que pour se hisser sur la margelle, dégoulinante, mais lavée d’un sang dont elle ne voulait pas être souillée. Face à elle, Ke-nephti tendait une serviette dans laquelle la Princesse s’enroula.

Derrière la Taj Ramane, Nourê était assise sur un rocher ruisselant. Sous les traits de la sœur fratricide, elle était la première et la dernière à pleurer l’Empereur. El qui l’avait aimé jusqu’à le trahir pour lui offrir la seule mort qu’il eût tolérée, de la main de cet amour impossible qu’il avait décidé de ne plus s’interdire et dont el n’avait pas supporté l’idée.

Plus loin, encore emmêlés, gisaient les cadavres de Felmas et de Milé. Il avait été facile de déjouer la Garde dans un Palais qu’Hellroy leur avait ouvert avec exubérance, impossible de tromper la méfiance du Chancelier. Felmas savait à quoi jouait l’Empereur avec sa sexomorphe, il avait pressenti la trahison et, puisque son seigneur et maître avait introduit deux Taj Ramanes sur Imperia, il avait eu recours à des Néandres pour le protéger malgré lui.

Quatre cyborgs bien dressés et illisibles que Ke-nephti avait peiné à détruire, pendant que Milé se sacrifiait pour sa Princesse, s’empalant sur la lame de Felmas afin de mieux l’étrangler.

Mort Hellroy, morts Felmas et Kiefel, morte Milé. C’était une existence entière qui basculait dans un passé irrémédiablement scellé. Ezaelle se chercha une douleur pour ces deux vies qu’on lui avait prises par méchanceté et n’en trouva pas. Elle se chercha un triomphe pour celles dont elle les avait vengées et n’en trouva pas davantage. Il n’y avait rien qu’un avenir béant devant elle et l’envie d’être quelqu’un d’autre.

Machinalement, elle acheva de se sécher, passant le poignard qu’elle n’avait pas lâché d’une main à l’autre, sans jamais le laisser déborder des plis de la serviette. Sans cesse son regard revenait sur la sexomorphe prostrée et ces larmes qu’elle savait si bien verser, puis il accrocha les yeux de Ke-nephti et les défia. Alors, pour la première fois, la Taj Ramane la tutoya :

« Fais-le. »

Ezaelle eût aimé rassembler une phrase dans son esprit effaré de sa propre froideur, mais elle ne parvint qu’à retourner une émotion brute, quelque chose comme un remords.

« Fais-le, répéta Ke-nephti. Bordel de merde, fais-le ! »

Les larmes, de grosses larmes salées, absurdes, s’échappèrent des yeux d’Ezaelle. Elle ne chercha pas à les cacher ou à les contenir. Elle fit un pas sur la droite, passa presque derrière la sexomorphe et s’accroupit contre elle, une main sur son bras gauche, les lèvres à son oreille.

— Nourê, souffla-t-elle, j’ai besoin que tu occupes le trône à la place d’Hellroy. Je ne peux pas être Impératrice. Je ne veux pas de ce que cela déclencherait et je ne ferai pas ce que l’on craint ou ce que l’on espère de moi. Toi, tu peux être l’Hellroy que l’Empire méritait et me permettre d’accomplir ce dont il a besoin.

Elle releva la tête et adressa un sourire enfin amical à la Taj Ramane.

« Merci, Kephti. »

Chapitre 36

Quand on édifie autour des individualités, il faut prendre sur soi pour les regarder s’engluer et accepter que les personnalités l’emportent sur le projet initial – particulièrement lorsqu’on est seul détenteur de ses complexions –, mais les voir s’effondrer, entraînant le projet avec elles, nécessite beaucoup plus de compréhension et d’humilité que de tolérance. Sous prétexte de déception, il serait si facile, un jour, de n’avoir plus confiance qu’en moi…

Gene

La Parthène attendait She-seel sans impatience, seule et au milieu de rien, comme il était convenu. Face à elle, il y avait un glacier tout de bleus et de blancs, suintant ses rus estivaux vers les trois vallées qu’il alimentait en torrents. Derrière, les escarpements rocheux d’une crête déchiquetée paraissaient plantés dans des flaques mal dégelées, tantôt émeraude, tantôt d’une transparence douteuse. Sur sa gauche et sa droite, le pacage encore détrempé, d’un vert pâle qu’illuminaient quelques fleurs violettes, jaunes ou orangées, disparaissait brutalement dans l’azur sombre s’affaissant sur les cols.

Des couleurs paisibles, des formes tendres et des odeurs lénifiantes pour un monde que la fureur guettait. Taj Rama avait la folie à fleur de nerfs et Gelleï seule, dans ses montagnes tranquilles, en avait conscience. Ailleurs, l’univers s’effondrait calmement, innocent et serein comme se doit de l’être l’enfant des Hommes, parce que les Hommes n’enfantent pas que des innocents. Et que dire des planètes scientantes qui jouent à dieu ? Sans majuscule : le dieu se singularise si mal quand il prétend gouverner les Hommes, eux qui se prennent pour son pluriel.

Gelleï n’avait aucun mysticisme, sinon la mystique du pouvoir, juste l’ironie vagabonde et pastorale… de ces pâtres ne guidant que des troupeaux. Son troupeau à elle était indocile – et c’était un non-sens, mais elle l’aimait tellement ainsi – et borgne, ce qui était plus grave. Il eût été pourtant si facile de guider des aveugles ! De dire : « Attention au précipice ! » ou : « Maintenant, on fait un pas en avant. » Mais, sous prétexte qu’ils voient les précipices, les borgnes refusent de faire les pas en avant. Et, pour bilan, la Parthène ne pouvait que désigner ces murs qu’elle avait édifiés derrière le Taj Rama pour l’empêcher de reculer. Aujourd’hui, elle comprenait qu’elle eût aussi dû dresser des obstacles sur les côtés, afin de le contraindre à avancer en même temps que le reste de l’Humanité.

Elle avait été prise de vitesse parce que le Taj Rama avait stagné, alors que d’autres se propulsaient vers l’avant, et parce qu’elle s’était piégée à son propre jeu que ces mêmes autres pratiquaient parfois mieux qu’elle.

— Pas mieux, non. Peut-être même pas aussi bien.

Derrière elle, à dix mètres, après une approche totalement muette… She-seel, telle qu’en soi.

Sur son éclat de moraine, Gelleï se tourna à peine.

— Tu es là, dit-elle comme une constatation, pour bien signifier que la furtivité ne la dérangeait pas.

— Depuis vingt minutes.

She-seel, toujours ! Insolente et sûre d’elle, mais… Oh ! Yeï avait été avisée de l’avertir. Comment eût-elle maîtrisé sa répugnance devant ce que les Nautes lui avaient fait ? Elle qui avait été si belle…

— Je le redeviendrai.

Bien sûr qu’elle le redeviendrait ! Mais comment assumerait-elle les cicatrices de l’intérieur ?

— Je n’ai pas à assumer. Celui qui casse paie, Parthène. Vous vous souvenez ?

Elle se souvenait, comme d’un rêve.

— Raconte-moi, engagea-t-elle.

— Non, ça je ne peux pas. Je ne saurais même pas quoi vous raconter. Je commence à peine à comprendre ce que j’ai vu, entendu ou vécu.

— Montre-moi, ouvre-toi.

Ce n’était pas un ordre, juste une requête. Gelleï n’avait plus rien à ordonner à She-seel.

— Je ne m’ouvrirai plus jamais, Parthène, pour personne.

— Je comprends.

Elle comprenait vraiment. Elle avait atteint un degré de lucidité dont elle ne tirait que souffrance, mais qui la rassurait.

— Je suis prête, se décida-t-elle.

She-seel ne pouvait pas ignorer à quoi elle se référait.

— Je suis prête à t’entendre, ajouta la Parthène pour qu’il n’y eût aucun malentendu.

— La décision vous revient, acquiesça She-seel. Je n’ai jamais envisagé notre discussion autrement. Souhaitez-vous que je réponde aux questions que vous m’avez posées ou puis-je en venir directement à mes conclusions ?

Gelleï tapota sur la moraine, juste à sa droite, et She-seel vint s’installer près d’elle.

— As-tu jamais eu peur ? demanda Gelleï.

— En ce moment, j’ai peur.

— Autant que moi ?

She-seel était en elle, elle le savait alors qu’elle ne le sentait pas et qu’elle était incapable de pénétrer les barrières de sa cadette.

— Autant.

— Vraiment ?

She-seel hocha la tête. Gelleï l’imita, satisfaite.

— Bien. Je t’écoute. Présente-moi la… la réalité telle que tu dois la présenter.

Aucune hésitation :

— Vous êtes malade, Parthène, et c’est plus grave que vous ne le soupçonnez. Il faut vous retirer, maintenant.

À entendre le verdict ainsi formulé, Gelleï ressentit un soulagement intense, comme si She-seel confirmait un diagnostic qu’elle avait depuis longtemps établi.

— Je n’attendais que ton retour, dit-elle, et le nom de celui ou de ceux qui manipulent les Communautés pour se les approprier. J’ai compris trop tard à quoi servaient les sexomorphes et, lorsque j’ai réagi, la machination était déjà devenue une machine que je ne pouvais plus arrêter. Aimline avait happé Sharentil et le Noland, nous-mêmes étions à l’agonie, Ezaelle basculait vers son frère qui…

— Il n’y a pas de machination, Parthène, et les sexomorphes ne servent à rien.

— Alors c’est Genesis qui…

— Parthène ! Le seul nom que je puisse vous fournir, c’est le vôtre. La seule machination que je connaisse est dans votre subconscient. Vous comprenez ? Il joue le rôle d’une deuxième personnalité dans votre esprit, et cette personnalité est paranoïaque. Depuis des mois, de manière chronique, elle mine votre raisonnement et altère votre jugement. Elle vous a même conduite à vous méfier de vous et c’est pour cela que vous m’avez rappelée, pas parce que vous ne parveniez plus à contrôler une situation devenue incompréhensible.

She-seel était lancée, elle refusa de s’interrompre ou de changer de ton.

— Votre anorexie et vos crises de boulimie auraient dû vous alerter et la désobéissance de Naïcia à cet ordre aberrant a commencé à le faire. Mais il était plus confortable pour votre paranoïa de vous protéger d’elle, à qui vous vous étiez ouverte, que de vous inquiéter d’une aliénation dont votre subconscient nourrissait son suicide mental. Seulement vous êtes trop forte, Parthène, et trop habile. Plutôt que vous détruire, vous vous êtes attaquée à vos fixations en tant qu’objets. Vous avez même entrepris de commettre volontairement des erreurs afin d’alimenter, sous prétexte de limiter, l’emprise de la maladie sur vos actes et votre comportement. Épargner Naïcia alors que vous l’aviez sous la main, tout en provoquant la fureur d’Aimline, donnait une pertinence syllogistique à votre complexe de persécution. Autre exemple : vous redoutiez qu’Ezaelle devienne une légitimité pour la mégalomanie d’Hellroy, mais vous l’avez braquée contre vous, la contraignant par l’absurde à être le bras sur lequel l’Empereur pouvait se reposer. En agissant à contresens, vous avez rendu toutes vos peurs tangibles et vous les avez déversées sur le Taj Rama, sachant pertinemment qu’il est aujourd’hui trop fragile pour avoir une vision objective de la situation.

— Non ! hurla Gelleï. J’ai tout fait pour épargner les miennes et je ferai tout pour empêcher Genesis de les asservir !

She-seel laissa la phrase mourir d’un long silence. Puis elle se leva, se planta face à Gelleï et s’accroupit, appuyant ses deux bras sur les genoux de son aînée.

« Je vous admire, Parthène. Pour l’amour que vous avez de nous et qui vous a fait me rappeler avant que votre maladie ne nous nuise. Je voudrais vous rassurer et vous promettre une guérison qui ne laisserait aucune séquelle, pourtant, même si les psychs s’engageaient sur une rémission totale, vous ne pourriez plus être la Parthène. Voilà, je devais vous jeter cela à la figure, aussi brutalement que je l’ai fait, pour n’avoir jamais à le répéter à d’autres. Maintenant, je crois que vous devriez informer le Cénacle de votre démission. »

Gelleï nageait dans un monde irréel. Elle acceptait tout, en bloc, et elle n’éprouvait qu’une vague gêne. Il y avait tellement longtemps qu’elle savait comment sa quarte finirait.

— Maintenant ? demanda-t-elle.

— Maintenant. De toute façon, je ne partirai pas tant que la nouvelle Parthène ne…

— Partir ? La nouvelle Parthène ? De quoi parles-tu, She-seel ?

She-seel se releva et fit quelques pas dans l’herbe humide pour revenir face à Gelleï.

— Je sais que vous avez toujours espéré que je vous succéderais, Parthène, et que vous avez organisé le Taj Rama dans ce sens, mais je ne le ferai pas. Je dois retourner dans le Noland et achever ce que je n’ai même pas commencé. Vous n’avez pas idée de ce que peut être le Noland ! Il y a plus de vaisseaux-îles que de villes dans l’ensemble du Daym et il y a peut-être plus de Nautes que de Planétaires. Ils ont déjà abordé des millions de mondes dont nous ne soupçonnons même pas l’existence, ils en terraforment des milliers qu’ils ne nous vendront pas avant des millénaires. Il existe même des archipels qui voyagent depuis cinq cent mille ans en direction d’autres galaxies à des vitesses infraluminiques. Cinq cent mille ans, Parthène ! Vingt mille générations de voyageurs qui n’ont jamais vu la moindre planète ! Le Noland est une chose monstrueusement magnifique et magnifiquement monstrueuse. Et le Noland a un secret.

Réflexe de Parthène ou sursaut d’une raison qui s’enfuyait à vitesse croissante, l’attitude de Gelleï changea totalement, toute son attention braquée vers les paroles de She-seel.

— J’ignore de quoi il retourne, poursuivait celle-ci, et Nhienan n’en sait pas davantage, mais il le pressent et c’est ce qui a motivé sa requête auprès de nous. Ça et puis… et puis le fait qu’il n’a qu’une autorité restreinte sur une proportion ridicule du Noland. Le Guide, Parthène, n’a l’aval que de deux à cinq pour cent des Nautes, son mandat et celui d’Uelil ne sont représentatifs que d’un mouvement aussi récent que minoritaire. C’est un peu comme si, croyant traiter avec l’Empire, le Daym entretenait une relation avec un baronnet quelconque.

— Tu veux dire qu’il n’est pas le Guide du Noland ?

— Oh ! Il l’est ! Il a gagné son titre de haute lutte et cela lui confère une aura toute particulière, mais pas le pouvoir. Au mieux, c’est un liant entre les différents Archontes. Au pire, si le Noland se découvrait un ennemi de taille, Nhienan gérerait les forces Nautes. Mais les Nautes n’ont pas d’ennemis, et cela vaut mieux pour toute la galaxie, et les Archontes se fichent jusqu’au mépris du Guide Noland. Savez-vous qu’il existe des archipels où seuls quelques notables ou érudits savent ce qu’est le Daym ? Et j’ai visité des vaisseaux-îles au sein desquels personne n’a jamais entendu parler du Taj Rama. Si je n’avais pas commis certaines erreurs et si quelques Archontes ne s’étaient pas méfiés, j’aurais pu me balader dans l’essentiel du Noland et écouter, librement, sans éveiller le moindre soupçon. Malheureusement, j’étais dans le collimateur de quelqu’un de très puissant et il m’a causé pas mal de problèmes. Je vais donc retourner dans le Noland profond, Parthène, essayer de découvrir ce qu’il cache et chercher des points d’appui pour Nhienan.

Gelleï se tenait très droite.

— Es-tu sûre que cela soit plus important que l’avenir du Taj Rama, She-seel ?

— Vous voulez que je me justifie une dernière fois ? (Il n’y avait aucune ironie dans le timbre de sa voix, à peine de la fatigue. Elle réfléchit une seconde et lâcha :) Il y a autant d’esclaves dans le Noland que d’indigents dans l’Empire. Certains sont élevés comme on élève du bétail, d’autres sont kidnappés dans le Daym. Ça, Nhienan le sait, le désapprouve et s’efforce de lutter contre, mais il est un des rares.

La Parthène ferma les yeux, le temps de chasser le Noland de ses futurs cauchemars, et se redressa.

— Il faudra pourtant bien un jour que tu prennes tes responsabilités vis-à-vis de nous, dit-elle. En attendant, explique-moi donc quelle sorte de Taj Ramane je dois recommander au Cénacle pour me succéder.

She-seel soupira et ce fut presque un rire.

— Ne trouvez-vous pas que Rama Yeishi Taj sonne très bien, Parthène ?

— Yeï ? Mais par qui vais-je la remplacer au Daym ?

— Je crois que Gene apprécierait une jeune. Il aime bien les jeunes.

épilogue

ÉPILOGUE

Elles sont là toutes les deux, assises au bord du lac, les pieds nus, les jupes retroussées pour profiter du soleil d’automne. Elles sont appuyées dos à dos, la nuque sur l’épaule de l’autre, les joues qui se frôlent, les lèvres closes. Pourtant elles parlent et je suis malheureux de ne pas partager leurs secrets.

Ce lac, qu’elles illuminent de leur présence, se perd dans un dédale de vallons à cinq cents kilomètres d’Odenn. C’est un bout de moi dans ce que j’ai de plus innocent. Là, je les vois, je les sens, je peux presque les palper, mais elles m’imposent le silence. Depuis vingt jours.

Une fois, quand Ssecem les a déposées près d’Enh Odenn, quand elles ont traversé la Cité, frôlant la Pyramide du Daym sans lui jeter le moindre regard, j’ai essayé de leur parler. J’ai voulu dire mon bonheur de revoir Aimline, j’ai voulu dire ma joie d’accueillir Naïcia. Elles m’ont seulement permis de saluer Safer Lek et d’offrir mon infosphère à sa gourmandise, et elles n’ont pas dit un mot. Rien. Pire que le mépris.

Alors je respecte leur mépris, mais, bon sang, ce que ça fait mal !

Et que pourrais-je lui dire ?

Leen, je sais que tu souffres. J’ai toujours su que tu ne supporterais pas d’être l’androïde d’un androïde. Tu voulais tant n’être qu’humaine.

Si j’avais des yeux, elle m’en arracherait autant que je prononcerais de mots. Je suis condamné à me taire pour espérer l’ombre d’un pardon.

Naïcia bouge, je la sens à travers des centaines de brins d’herbe. Elle se recale un peu pour frôler de plus près cette joue à laquelle son désir aspire. Elle désire, ma petite Taj Ramane. Elle désire une tendresse qui ne part pas du ventre, juste un frisson de langueur et d’intimité. Je l’observe tellement que je la connais, elle qui ne m’a jamais adressé la parole, et je l’aime depuis son premier silence.

Elle est un peu l’amour qui n’existe pas, celui qu’Aimline se refuse par souci d’amitié. Elle est un peu She-seel qui m’a si bien manœuvré. Elle est un peu Yeishi dont je n’ose pas pleurer le départ pour ne pas souiller la douleur d’Uelil. Elle est un peu de chaque Taj Ramane sans être de leur compromission. J’en trépigne.

Aimline ouvre les yeux, regarde le jour décliner, sourit et les referme. Son pouls s’est accéléré, sa poitrine s’est gonflée de quelques centilitres supplémentaires. Elle garde une trace de son sourire aux coins des lèvres.

— Gene, dit-elle, tu es quand même un beau salaud.

Le salaud vient de retrouver son Histrion.

Fin du tome