JUSTICE CRUELLE

BARBARA PARKER

JUSTICE CRUELLE

PAYOT

Titre original :

Criminal Justice

Dutton, New York, 1997

Traduit de l'américain

par Isabelle Maillet

L'éditeur remercie Yvonne Gergen L.

pour ses précieux conseils.

Pour Andréa Lane, ma fille, et future avocate.

© 1997, Barbara Parker

© 1999, …ditions Payot & Rivages

pour la traduction française

ISBN: 2-266-11662-2

REMERCIEMENTS

On demande souvent aux auteurs o˘ ils puisent leurs idées. La plupart des miennes me sont offertes, tel un présent, lorsque je fais des recherches pour un roman.

A tous ceux qui ont généreusement accepté de partager avec moi leur temps et leurs anecdotes, je dis un grand merci.

Pour m'avoir initiée au monde de la musique, je tiens à exprimer ma gratitude envers Alex Kane, guitariste de rock et parolier ; Mike Carr, de Fantasma Tours, Inc. ; Darlene Delano, de Long Distance Entertainment ; Pamela Douglas, de Warner-Electra-Atlantic ; Sean Gerowitz, gérant d'un studio et bassiste ; Glenn Richards, de WVUM ; Louis Vaiz, chauffeur de car pour Rancid ; et l'ingénieur du son Orazio Spagnardi.

Merci également à Kelly Chang et à James Lane.

Pour avoir répondu à mes questions d'ordre juridique, merci à Beth Sreenan, Richard Gregorie, Mil-ton Hirsch, Richard A. Sharpstein, et Stephen B. Gillman.

Merci aussi à Ron Cacciatore, ancien membre du bureau du shérif à Broward County ; à Charles Intriago pour ses renseignements sur le blanchiment d'argent ; à Bill Brewer, d'Arvida Corporation, pour ses précisions sur le fonctionnement de la drogue ; et à Richard A. McMaham, d'O.S.I., pour ses conseils.

Andrew Geist, amateur de plongée et de chasse sous-marine, m'a emmenée sous l'eau, et ma súur Laura Parker a tout fait pour m'empêcher de couler durant ces longs mois consacrés à l'écriture.

En ce dimanche après-midi, deux hommes affron-taient l'éclat éblouissant du soleil pour observer un point à l'horizon, au-delà de la terrasse délabrée ; le premier avec des jumelles, le second à travers le viseur d'un téléobjectif. On ne risquait pas de les repérer, de l'autre côté du lac : l'ombre du toit et de la véritable jungle qu'était devenu le jardin plongeait l'intérieur de la maison dans une obscurité quasi surnaturelle.

Seul le déclic de l'obturateur troublait le silence de la pièce.

Une table pliante poussée contre un mur servait de support à des appareils d'enregistrement. La femme assise devant prenait des notes sur une planchette, le visage éclairé par une petite lampe. Ses gestes étaient précis, mesurés. ¿ ses pieds couraient des fils électriques raccordés à une boîte de dérivation ; une autre ligne, fixée par des bouts de ruban adhésif, serpentait le long d'une cloison avant de traverser le salon.

Elaine McHale s'approcha, consciente du léger écho de ses pas sur le ciment nu de ce qui avait été un jour une villa lacustre d'au moins deux millions de dollars, intégrée à un ensemble résidentiel sur l'une des vastes étendues au nord-ouest de Miami. Elle venait faire le point sur la surveillance en cours. L'agent fédéral responsable de l'opération, Vincent Hooper, lui avait ouvert le garage afin qu'elle puisse mettre sa voiture à

l'abri des regards indiscrets. Officiellement, pour les voisins, on rénovait les lieux avant l'arrivée des nouveaux propriétaires, résidents d'un autre …tat.

La femme installée au bureau de fortune leva les yeux de ses notes. Avec sa silhouette menue et sa chevelure auburn, Daisy Estrada aurait pu passer pour l'une de ces épouses que l'on voyait régulièrement déjeuner au country-club de Lakewood Village, n'e˚t été le holster fixé à sa ceinture. Elle salua Elaine par son nom.

Celle-ci avait reconnu l'un des hommes postés près des fenêtres : Carlos Herrera, un agent d'origine colom-bienne à la moustache grisonnante. Ils échangèrent un signe de tête. Son compagnon, plus jeune, avait rassemblé en queue-de-cheval ses cheveux blond foncé.

Elaine lui tendit la main.

- Elaine McHale, adjointe du procureur.

- Enchanté. Scott Irwin.

Il portait un Jean déchiré aux genoux, et sur son t-shirt noir s'étalait la photo d'un guitariste punk. Une petite tête de mort en argent se balançait à son oreille.

En notant tous ces détails, Elaine ne put réprimer un sourire.

- C'est vous que Vince a chargé d'infiltrer Coral Rock Productions, je parie. Vous avez le profil idéal.

- Forcément, dans l'équipe, on est tous trop vieux ou trop gras, intervint Carlos en tapotant sa bedaine.

Vas-y, Scott, montre-lui le truc que t'as sur le bide.

Son jeune collègue releva son T-shirt ; un anneau d'argent lui transperçait la peau au niveau du nombril.

- AÔe aÔe aÔe, fit Elaine.

Vincent Hooper posa le pied sur une chaise en acier avant d'allumer une cigarette.

- Scott joue de la basse, précisa-t-il. Exactement ce qu'il nous fallait. Avec quelques tatouages en prime sur les bras, ce sera parfait.

- C'est ça, compte là-dessus, ma poule, répliqua Scott en rajustant son T-shirt.

La DEA1 avait décidé d'introduire une taupe au sein de la société de production Coral Rock dans le but de piéger Miguel Salazar, l'homme qui vivait de l'autre côté du lac, soupçonné d'utiliser ladite société pour blanchir l'argent d'un cartel de drogue basé en Equateur.

De sa place près des magnétophones, Daisy Estrada demanda :

- Pour la mise sur écoute, c'est O.K. ? De notre côté, on est prêts à lancer la bande.

- Ils ne devraient plus tarder à signer l'autorisation, répondit Elaine. Vous serez prévenus ; ils ont votre numéro.

Scott laissa échapper un rire incrédule.

- Mais c'est quoi leur problème, à la fin ? Salazar a passé des coups de fil toute la matinée, bon sang ! Il se balade dans cette baraque le combiné collé à

l'oreille.

- Du calme, vieux, intervint Vince. On a le temps.

Il suivit des yeux le jeune agent qui allait s'asseoir près des fenêtres, puis reporta son attention sur Elaine.

Celle-ci fut prise d'une soudaine faiblesse, et le souffle lui manqua. Vince ne lui avait pas adressé la parole, dans le garage ; il s'était contenté d'ouvrir la porte. Elle n'aurait jamais pensé que le revoir lui ferait autant d'effet. Il était parti en Equateur avant NoÎl pour une opération d'infiltration et était rentré à Miami depuis plus d'une semaine. Elle aurait voulu le détailler des pieds à la tête, chercher les changements subtils opérés en lui ; Vince n'était jamais tout à fait le même quand il revenait d'une mission. En le suivant dans la pièce, elle avait remarqué son h‚le plus prononcé, et aussi la tension imprimée par ses épaules au tissu de 1. Drug Enforcement Administration : agence gouvernementale fondée en 1973 et chargée de la répression du trafic de drogue. (N.d.T.) sa chemise, apparemment trop étroite. Il portait une barbe taillée avec soin, suffisamment épaisse cependant pour dissimuler la cicatrice sur sa m‚choire, à l'endroit o˘, l'année précédente, un flic de Panama l'avait frappé

avec la crosse d'un fusil. On distinguait quelques cheveux blancs, mais pas beaucoup.

Elaine s'approcha des baies vitrées coulissantes qui tenaient lieu de cloison à l'ouest du salon et donnaient sur le lac. L'une d'elles, brisée, était remplacée par du contreplaqué. La jeune femme en ouvrit une autre pour laisser entrer un peu d'air et tenter de dissiper les odeurs de décomposition et de renfermé imprégnant l'intérieur. Autour de la terrasse, les canisses avaient disparu ; feuilles mortes et algues envahissaient la piscine aux carreaux noircis par la moisissure.

¿ cette époque de l'année - fin janvier -, la climatisation n'était pas nécessaire. Sans doute ne fonctionnait-elle même plus, songea Elaine. Le précédent propriétaire, accusé de détournement de fonds, avait préféré saccager sa maison plutôt que de la voir tomber aux mains du gouvernement. Pendant son procès, il s'était déchaîné contre les fédéraux, leur reprochant de l'avoir coincé, mené en bateau, acculé dans un piège. Le verdict de culpabilité n'était même pas encore rendu qu'il démolissait les cloisons de sa villa, arra-chait les fils électriques, répandait de l'huile de vidange sur la belle moquette, réduisait en miettes lavabos et sanitaires, et coulait du ciment dans les canalisations.

Sa femme l'avait déjà plaqué, qu'est-ce qu'il en avait à foutre? Pour finir, il était allé dans leur chambre avant de mordre le canon d'un calibre .38 et de se faire sauter la cervelle.

En face d'Elaine, au-delà des eaux bleutées scin-tillant sous le soleil, se dressait la demeure de Miguel Salazar, une vaste construction mêlant le verre au stuc couleur pêche, surmontée d'un toit de tuiles rouges et flanquée d'un court de tennis d'un côté, d'une piscine de l'autre. Des bougainvilliers violets grimpaient le long d'un treillage qui ombrageait le patio. Des plantes tropicales bordaient l'allée de brique permettant d'accéder à un belvédère blanc, puis au lac, o˘ l'on avait tiré

un catamaran au sec.

Sur la terrasse, des femmes en robes chatoyantes attachaient des ballons aux dossiers des chaises disposées autour de plusieurs tables rondes. Une légère brise faisait danser les baudruches et gonflait les nappes. On entendait les rires et les cris des enfants qui jouaient dans l'herbe. Une jeune fille sortit de la maison avec une boîte ornée d'un ruban, qu'elle posa sur une table déjà surchargée de paquets. Elaine perçut de la musique

- une salsa. Rythmée, trépidante, leur parvenant par bribes.

Tournant légèrement la tête, elle découvrit Vince près d'elle.

- Ils célèbrent un anniversaire, expliqua-t-il.

- Ah bon ? J'ignorais que Salazar avait des enfants.

- Juste un fils adolescent, en pension pour l'instant. Mais une partie de sa famille vit avec lui. Une súur, des cousins aussi. La fête, c'est pour sa nièce.

- Et sa femme ?

Vince tira une dernière fois sur sa cigarette avant d'envoyer d'une chiquenaude le mégot dans la piscine.

- Décédée. C'était une fille de la campagne, mariée à quinze ans. Au moment de sa mort, ils habitaient le ranch de Salazar, près de quito. Le jour o˘ il a découvert qu'elle était enceinte du contremaître, ça n'a pas fait un pli : il l'a abattue. Le contremaître s'en est sorti avec ses cojones en moins. C'est ce qu'on raconte, en tout cas.

Elaine respira profondément.

- Bonté divine !

C'était toujours sans l'ombre d'une émotion que Vincent Hooper relatait ce genre d'atrocités. Il lui avait rapporté des histoires bien pires en se contentant de présenter les faits, et il en connaissait sans doute beaucoup d'autres dont il refusait de parler, mais qui l'avaient marqué. Vincent Hooper se considérait comme un mercenaire engagé dans une sale guerre, le soldat de la dernière chance, en quelque sorte. Pourtant, Elaine avait décelé de la tendresse chez cet homme - pas souvent, mais assez pour continuer à croire en lui.

La jeune femme remarqua soudain une Mercedes-Benz qui longeait les grosses maisons bordant la rue de Salazar. Un monospace parut à son tour, et les deux véhicules ralentirent pour se garer derrière la propriété

du trafiquant, hors de vue. S˚rement d'autres invités.

quelques minutes plus tard, un couple s'avançait sur la terrasse en compagnie d'un petit garçon qui fila rejoindre les autres enfants. Les parents s'installèrent à l'ombre avec les adultes, et une domestique leur apporta un plateau chargé de boissons.

- Charmante réunion de famille par un beau dimanche ensoleillé, pas vrai ?

Comme Elaine ne répondait pas, Vince demanda :

- Hé, qu'est-ce qui t'arrive ? Tu fais la tête parce que je ne suis pas passé te voir, c'est ça ?

- Dans le genre mesquin, tu te débrouilles plutôt bien.

- Pas plus que toi dans le genre r‚leuse, répliqua-t-il entre ses dents. Je n'ai pas pu me libérer, c'est tout.

Elle n'ajouta rien. «a ne servirait qu'à envenimer les choses.

Au sud, elle apercevait des monticules de terre blanche et la benne d'une drague oscillant doucement d'avant en arrière, remontant boue et calcaire pour remodeler les Everglades en un paysage de lacs et d'étendues asséchées.

- Au fait, j'ai encore reçu un appel de ton contact à Coral Rock Productions, dit-elle.

- Ce n'est pas mon contact. Cette fille, ce n'est pas moi qui l'ai envoyée là-bas. ¿ l'époque, je me trouvais à l'étranger.

- Peut-être, mais elle travaille quand même pour toi, Vince, et ça ne lui plaît pas.

Il l‚cha un petit rire.

- Ah oui ? Dommage pour elle.

La DEA se servait d'une guitariste de rock pour rassembler des informations sur cette même société de production que Scott Irwin avait infiltrée. La fille, une certaine Kelly Dorff, s'était vu proposer un marché : collaborer ou faire un séjour à l'ombre pour possession d'héroÔne. Deux fois déjà, elle avait appelé Elaine pour lui dire qu'elle ne tiendrait pas le coup.

Elaine reprit la parole à voix basse afin de ne pas être entendue par les autres.

- …coute, Vince, qu'est-ce qu'elle peut t'apporter de plus ? ¿ force de lui mettre la pression, elle risque de perdre les pédales. Elle n'a pas les nerfs solides. Si elle décide de tout raconter à Salazar, tu peux dire adieu à tes chances de le coincer.

- Elle ne craquera pas, répliqua Vince. Ne t'en fais pas, Scott la tient à l'úil. Elle ignore qu'il appartient à la DEA. Au fond, tu sais quel est le problème, avec Mlle Dorff? Elle fréquente un type qui pourrait bien finir comme prévenu dans cette affaire. Un vieux copain à toi. Daniel Galindo.

Elaine leva les yeux vers lui.

- D'après elle, il n'a aucun lien avec Salazar, mais j'ai comme l'impression qu'elle nous ment, poursuivit-il. Ton avis ?

- Tu n'es pas sérieux, Vince ! D'accord, tu détestes Dan, mais tout de même...

- Je ne le déteste pas, Elaine. (Vincent esquissa un bref sourire.) Ce serait un gaspillage d'énergie. Je m'intéresse aux faits, c'est tout. Dan Galindo couche avec une fille arrêtée pour trafic de drogue. La fille en question joue dans un groupe dont Salazar assure la promotion. Elle travaille à temps partiel pour Coral Rock Productions, que Salazar utilise pour blanchir de l'argent sale. Le propriétaire de Coral Rock n'est autre que l'ex-beau-frère de Galindo. Ne me dis pas qu'il n'a aucune idée de ce qui se trame là-bas !

- Je ne tiens pas à discuter de ça.

Avant de démissionner du bureau du procureur, Dan Galindo avait perdu un procès contre un gros bonnet de la drogue. Vincent le soupçonnait d'avoir agi délibérément, moyennant finances.

Soudain, Scott Irwin se redressa d'un bond, les jumelles devant les yeux.

- Voilà Léon.

De l'autre côté du lac, le soleil joua un instant sur le pare-brise d'une Jeep Wrangler qui s'engageait dans l'allée le long de la maison. Le conducteur, un type maigrichon aux longs cheveux noirs, descendit le premier.

Son passager, un homme plus ‚gé avec des lunettes de soleil, portait un paquet enveloppé de papier rose.

Vincent attrapa à son tour une paire de jumelles. Carlos fit pivoter le téléobjectif vers les nouveaux arrivants, et Daisy Estrada s'approcha elle aussi pour observer la scène.

- Vous les connaissez ? demanda Elaine.

- Le conducteur, c'est Léon Davila, répondit Daisy.

Il est batteur dans le groupe de Kelly Dorff, mais son vrai boulot consiste à jouer les coursiers pour Miguel Salazar. Il figure sur votre liste de prévenus, je crois.

quant à l'autre, eh bien... aucune idée.

- C'est un banquier, intervint Vince. Le vice-pré-sident de la Banco Nacional de quito, la succursale de Miami. Je me demande bien ce qu'il y a dans ce paquet.

Daisy éclata de rire.

- La Barbie junkie, peut-être ?

Carlos appuya sur le déclencheur, l'obturateur cliqueta. Les deux visiteurs de Salazar disparurent à l'intérieur, et la porte se referma derrière eux. Scott braqua ses jumelles sur la maison.

- O.K., j'aperçois Miguel dans le salon. Et que je te serre la main, et que je te donne de grandes tapes dans le dos... «a y est, ils prennent l'escalier. Son bureau se trouve à l'étage, mais les rideaux sont tirés.

Plusieurs minutes s'écoulèrent sans que Salazar reparaisse.

Enfin, la sonnerie du téléphone cellulaire retentit.

Vince Hooper s'approcha de la table pour répondre, mais les autres ne distinguèrent pas ses paroles.

- C'était Paxton, annonça-t-il quelques secondes plus tard. On a l'autorisation, pour les écoutes.

- Pas trop tôt...

Daisy enclencha les touches des magnétophones et du décodeur, enfila son casque et s'assit.

Vincent Hooper resta debout près de la baie vitrée.

Ses yeux sombres étaient rivés sur la maison comme si, par la seule force de sa volonté, il pouvait voir au-delà des rideaux à la fenêtre de l'étage et du reflet du soleil sur le verre teinté.

Pendant une bonne demi-heure, Elaine guetta un rebondissement quelconque, mais il n'y eut que deux communications. Le temps de s'assurer qu'elles n'avaient aucun rapport avec les affaires de Salazar, et Daisy interrompit l'enregistrement. Elle travaillait avec quatre magnétophones, un pour chaque ligne téléphonique chez le trafiquant, plus un décodeur multifré-quences permettant de relever le numéro de tous les appels reçus ou passés par les occupants de la maison.

Mais sur les appareils, les voyants demeuraient obstinément éteints. Après avoir consulté sa montre, Elaine annonça qu'elle devait rentrer à Miami.

¿ la porte du garage, en entendant des pas résonner derrière elle dans le couloir mal éclairé, la jeune femme se retourna.

Vince Hooper l'avait suivie.

- Tu nous quittes déjà ?

- Je voulais juste m'assurer que tout était en place.

- Ah oui ? lança-t-il avec un sourire. Tu as fait cinquante kilomètres uniquement pour ça ?

- Laisse tomber, Vince.

- Viens par-là.

Il entra dans une pièce donnant sur le corridor, puis l'attendit de l'autre côté de la porte ouverte. Elaine jeta un coup d'úil vers le salon en se demandant si les autres savaient o˘ était allé Vince.

- Viens, je te dis, insista-t-il en lui tendant la main.

Ils s'enfoncèrent à l'intérieur de la villa, faisant crisser des éclats de carrelage italien sous leurs chaussures, pour déboucher dans ce qui était - avait été - un bureau magnifiquement décoré. Aujourd'hui ne subsis-taient plus que des lambeaux du revêtement mural en soie verte. Les pales d'un ventilateur fixé au plafond gisaient, tordues, sur le parquet défoncé à coups de hache. Filtré par les persiennes brisées, le soleil dessinait d'étranges motifs.

Vince plaqua la jeune femme contre la cloison.

- Alors comme ça, tu t'imagines que tu ne m'as pas manqué ?

De son genou, il cherchait à lui écarter les cuisses.

- Menteur, murmura-t-elle, le souffle court. Et toutes ces …quatoriennes avec qui tu as couché, hein ?

- Oh, juste une cinquantaine de gamines qui faisaient le tapin, et j'ai pensé à toi chaque fois que je prenais mon pied.

Ses lèvres effleurèrent celles d'Elaine, ses doigts cal-leux s'insinuèrent sous le pull-over pour se refermer sur un sein. En cet instant, elle le savait, il mourait d'envie de lui remonter sa jupe et de la prendre là, contre le mur, avec ses jambes nouées autour des reins.

C'était dingue. Mais le plus dingue, elle le savait aussi, c'était qu'elle le laisserait faire.

Un bruit leur parvint soudain du couloir ; quelqu'un marchait sur des débris de verre. Jetant un coup d'úil alentour, ils découvrirent Scott immobile à l'entrée de la pièce, le regard ostensiblement levé vers le plafond.

Elaine détourna la tête.

- Je, euh... Enfin, Daisy aimerait savoir qui assure la surveillance, ce soir.

- Elle n'a qu'à rester jusqu'à l'arrivée de la relève, à 20 heures, répondit Vince sans ôter sa main.

quand le jeune agent se fut éloigné, Elaine se dégagea.

- Et zut, marmonna-t-elle.

- Ne t'inquiète pas, dit Vince avec un petit rire. Il se ferait tuer sur place plutôt que de vendre la mèche.

Comme les autres, d'ailleurs.

- De vrais chiens de garde, hein ?

D'une main tremblante, elle rejeta ses cheveux en arrière.

- Bon, il faut que j'y aille.

- Je te vois quand ?

- Ah, tu te décides enfin à poser la question !

Vince laissa glisser son doigt le long de la joue de la jeune femme, jusque sous le menton. Cette fois, il l'embrassa avec plus de douceur, et sa barbe lui cha-touilla la peau.

- J'avais prévu de t'appeler, Elaine. Demain. Pour t'inviter à déjeuner.

Dans la pénombre, ses yeux paraissaient presque noirs ; il se tenait si près d'elle qu'elle ne distinguait rien d'autre.

- Pourquoi pas ce soir ? lança-t-elle.

- Impossible. J'ai à faire.

Sur un bref baiser, il s'éloigna. Elaine ne tenta même pas de le rappeler. ¿ quoi bon ? Pour l'entendre lui expliquer qu'il avait quelque chose de prévu avec sa femme, une obligation à laquelle il n'était pas question d'échapper, et qu'il ne pouvait rien lui proposer de mieux ?

Adossée au mur, les yeux fermés, elle entendit décroître les pas de Vince, puis s'élever un brouhaha de voix. Bon, il avait rejoint ses collègues. ¿ elle de se débrouiller pour retrouver la sortie.

Alors que les bulles d'air se dispersaient autour de lui, Dan Galindo leva les yeux. ¿ travers son masque de plongée, il vit la forme allongée du bateau osciller sur les vagues, et la ligne de mouillage en polyester jaune descendre vers le fond ; à l'extrémité, le grappin s'était fiché dans une arête blanche et creuse du récif, une vingtaine de mètres plus bas.

Il s'étendit sur le ventre, palma légèrement. Un banc d'agoutis l'observa un instant avant de filer comme l'éclair, leurs flancs argentés accrochant la lumière quand ils virèrent de concert. Dan nagea non loin de la surface - trois mètres environ -, jusqu'au moment o˘ le souffle lui manqua. Revenu à l'air libre, il vida son tuba, prit plusieurs inspirations, puis plongea de nouveau, plus profondément cette fois. quelques secondes la tête hors de l'eau lui avaient suffi. La fille qu'il avait amenée écoutait du rock à la radio ; d'elle, Dan n'avait aperçu qu'une masse de cheveux blonds et un haut de bikini.

Elle devait se faire dorer au soleil en sirotant une bière.

¿ 10 heures du matin, Dan s'était traîné hors de son lit dans un état proche de la panique. ¿ quel procès avait-il encore oublié d'assister ? quel juge allait-il se mettre à dos, ce coup-ci ? C'était toujours pareil, le lundi matin ; une vraie malédiction. En téléphonant au bureau, il avait appris par Alva - cette chère Alva -

qu'il avait manqué un rendez-vous avec un client, mais qu'elle s'était débrouillée pour arranger les choses. Elle lui avait également fait part de quelques appels ; rien cependant qu'il ne puisse remettre à plus tard.

Déjà une demi-journée de fichue. Il avait songé à la paperasserie accumulée depuis la semaine précédente ; il pourrait toujours s'en occuper... Et puis, Kelly avait émergé de sous les couvertures. Un déjeuner en mer, ça te tente ? Ce serait sympa, non ?

Peu après, ils prenaient la route de Miami jusqu'à

Key Biscayne, o˘ Dan amarrait son bateau, un Mako de six mètres. Pendant que Kelly allait faire des courses à la boutique de la marina, Dan avait embarqué son matériel de plongée. Parvenus dans la baie, ils avaient mis le cap vers le sud, laissant derrière eux les eaux du littoral, trop fréquentées à leur go˚t. quelques milles plus loin, alors que la côte ne formait plus qu'une simple ligne verte à l'ouest, Dan avait dirigé le hors-bord dans l'étroit canal de Sands Cut, au nord d'Elliott Key, avant de virer en direction de l'est et de Triumph Reef. La sonde indiquait une profondeur constante de dix mètres ; elle était ensuite passée à douze, puis à

quinze. Dan avait ralenti. ¿ vingt, il avait coupé le moteur. Les remous provoqués par leur passage les avaient alors rattrapés, faisant tanguer l'embarcation. ¿

un quart de mille environ, la profondeur augmentait rapidement, jusqu'à atteindre plusieurs centaines de mètres. Dan avait jeté l'ancre et s'était amarré au taquet.

Ils étaient restés un moment assis tranquillement à

écouter l'eau clapoter contre la coque. Le soleil d'hiver brillait dans un ciel limpide. Ils avaient mangé des sandwiches, bu quelques bières, puis Kelly avait commencé à lui parler de la maquette que son groupe préparait, et de cette fille au clavier qui essayait de s'approprier la partie chant. Les yeux fermés derrière ses lunettes de soleil, Dan aurait donné cher pour se retrouver seul. Au moment o˘ elle commençait à tri-poter le bouton de la radio, n'y tenant plus, il avait hissé le pavillon de plongée, ôté son sweat-shirt et enfilé son shorty, la combinaison qui le couvrait du cou jusqu'aux genoux. Il avait remonté la fermeture …clair de ses bottines en caoutchouc, mis ses palmes, ses gants et bouclé sa ceinture de lest.

Enfin, il avait recommandé à Kelly de ne pas s'éloigner - il n'en aurait pas pour longtemps -, ajusté

son masque, fourré l'embout du tuba dans sa bouche et sauté. La mer s'était refermée sur lui dans une gerbe de bulles, et il avait sombré dans un silence absolu.

Dan fit quelques battements, les yeux fixés sur un poisson perroquet royal reconnaissable à sa bouche en forme de bec. Pour l'instant, l'animal arborait une magnifique teinte turquoise, mais qu'on le remonte à la surface, et sa couleur s'éteindrait à mesure que la vie le déserterait. En tout cas, la visibilité était excellente jusqu'au fond, constata Dan. Entre les pierres gris‚tres, les bancs de sable semblaient d'un blanc laiteux. Le relief sous-marin accidenté laissait entrevoir des anfrac-tuosités rocheuses parmi les colonies de corail o˘ le léger courant faisait ondoyer les gorgones pourpres déployées en éventail. Le récif grouillait de vie. Dan repéra un poisson papillon, un chirurgien bleu et quelques anges gris.

Il se mit sur le dos, retira le tuba de sa bouche et vida ses poumons. Les bulles d'air s'élevèrent en tourbillon-nant pour se perdre à la surface éblouissante. Comme il aurait aimé les suivre, grimper dans le bateau, s'asseoir au soleil et ne plus penser à rien...

Sortant une nouvelle fois la tête hors de l'eau, Dan repoussa son masque sur son front et jeta un coup d'úil vers le hors-bord. Kelly somnolait à la proue, la radio au maximum. Elle se protégeait les yeux de son avant-bras, son pied battait la mesure d'un morceau dominé

par la batterie et une guitare saturée. Elle avait enlevé

son haut de maillot de bain, et ses mamelons roses pointaient vers le ciel. Il y avait un cúur tatoué sur l'un de ses seins.

Dan cracha dans son masque, le rinça, puis respira lentement, profondément pour bien faire pénétrer l'air dans ses poumons dilatés avant de l'expulser et d'éli-miner le gaz carbonique. Cette fois, il irait jusqu'au fond. Il compta quinze longues inspirations, consulta sa montre, puis effectua un plongeon tête la première.

Avec ses cinq kilos et demi de plomb, la ceinture de lest permettrait à un corps comme le sien, mince et élancé, de flotter jusqu'à quatre mètres cinquante environ. En dessous, elle le ferait couler plus vite. Lorsqu'il perçut la transition, Dan cessa de palmer. Les yeux fermés, les oreilles douloureuses, il se laissa descendre.

Atteindre le récif prendrait environ une vingtaine de secondes. Le courant se faisait désormais plus froid, la pression du masque plus forte sur son visage, et quelques bulles s'échappèrent de sa combinaison avec un petit plop. De sa langue, il repoussa l'embout du tuba, puis pinça les lèvres.

¿ une certaine époque, il était plutôt doué ; il pouvait rester en apnée une minute et demie. En serait-il encore capable aujourd'hui ?

Son père lui avait toujours recommandé de fermer les yeux, le cerveau consommant ainsi moins d'oxygène. Dan n'avait jamais su par quel miracle, mais ça fonctionnait. Sur la terre ferme, Raul Galindo possédait la démarche pataude d'un palmipède. Sous l'eau, en revanche, son corps se mouvait d'une façon presque gracieuse, les longues palmes ondoyant derrière lui telle la queue d'un poisson.

Autour de Dan, la lumière se raréfiait ; le fond devait être tout proche, désormais. Il ouvrit brièvement les yeux une première fois, puis une deuxième. D'après sa montre, vingt-cinq secondes s'étaient écoulées. S'il en comptait trente pour remonter, par prudence, il disposait donc d'un délai de trente-cinq secondes. Dan s'installa à plat ventre sur le sable, les doigts agrippés à un rocher pour ne pas dériver. Le seul son dont il avait conscience, c'était un léger bourdonnement dans ses oreilles.

Tenir une minute et demie serait difficile, mais pas impossible. Pendant ses années de lycée, c'était tout juste s'il ne lui était pas poussé des branchies à force de capturer des poissons tropicaux pour se faire un peu d'argent de poche, ou d'aller à la pêche au harpon lors de week-ends prolongés dans les Keys. En ce temps-là, la faune sous-marine était beaucoup plus riche ; on n'avait que l'embarras du choix entre les différentes espèces de pagres, de mérous et autres sardes bien grands et gras. Peu à peu, cependant, une capture excessive et la pollution due aux engrais avaient réduit leur nombre. Pour autant, les nouveaux résidents ne taris-saient pas d'éloges au sujet de ce petit paradis qu'ils avaient découvert.

Dan serra les dents, comprima sa gorge. Déjà, l'air lui manquait. Il ouvrit un úil. La trotteuse de sa montre lui donnait encore vingt-deux secondes. Vingt et une.

Vingt.

Une pensée morbide lui traversa soudain l'esprit : et s'il ne remontait pas ? Dans deux semaines, il aurait trente-cinq ans. Un ‚ge crucial, d'une certaine façon.

Le point culminant. Le zénith. Et ensuite ? Entre les gueules de bois et les périodes de cafard, quand il trouvait le courage de réfléchir à sa déchéance, la perspective odieuse d'être piégé dans ce trou à rats qui lui servait de bureau, avec sa vieille moquette élimée, cri-blée de trous de cigarettes et sa climatisation bruyante, lui donnait la nausée. Tout comme celle de finir usé, vivant dans le souvenir des jours meilleurs, à l'instar du vieil avocat qui possédait les lieux. S'il se noyait, quelle importance ? Il avait contracté une assurance-vie. De quoi rembourser l'emprunt de son ex-femme.

Et payer les études de Josh, leur fils.

Dan sentit sa poitrine se soulever ; ses poumons le br˚laient. Pourquoi ne pas s'accrocher à l'ancre avec sa ceinture de lest ? Lorsque Kelly baierait le filin, elle découvrirait sa dépouille sans vie, flasque comme un calmar gaffé par un pêcheur... Il consulta sa montre, tenta de se concentrer, de se rappeler à quel endroit du cadran l'aiguille signalerait la fin des fameuses trente secondes. Enfin, il décida d'entamer le compte à

rebours à partir de quinze. Une vierge noire s'approcha, l'observa avec curiosité, légèrement grossie par le masque de plongée. Sa m‚choire proéminente s'ouvrit, se referma, et lorsque Dan fit un léger mouvement de la main, le mérou disparut parmi les coraux.

Plus que treize secondes. Douze. Onze. Dan ferma de nouveau les yeux, vit des petits points lumineux danser et exploser dans l'obscurité tels des feux d'artifice miniatures.

Un jour, quand il avait dix ans, il était parti pêcher au harpon avec son père en emportant pour la première fois son propre fusil. Ils nageaient au large de Marathon lorsqu'un requin taureau les avait aperçus ; un vrai monstre, deux mètres cinquante au bas mot. En général, les squales gardaient leurs distances. Mais pas celui-là. Raul Galindo avait levé son arme, pivoté lentement et fait signe à Dan de rester en arrière. Comme le requin les serrait d'un peu trop près, Raul lui avait donné un petit coup sur la tête - tout doucement, afin de ne pas le rendre fou furieux. Fouettant l'eau de sa queue, l'animal s'était alors éloigné. Avant de revenir.

Vite, très vite. Raul avait tiré, l'atteignant juste au-des-

sus de l'úil. La montagne de chair en face d'eux s'était convulsée et contorsionnée dans un nuage rouge de plus en plus épais. De retour dans le bateau, Raul avait dit qu'ils devaient quitter le coin à cause du sang, mais qu'après avoir jeté l'ancre ailleurs ils replongeraient.

Non, Pa, non ! avait hurlé Dan. Son père l'avait néanmoins poussé à l'eau. N'aie pas peur, je suis là. Deux ans plus tard, Raul Galindo rentrait en voiture de Key Largo quand un type ivre mort avait croisé sa route.

Dan se sentait pris de vertige. Tout son corps l'élan-

çait. Il se trouvait à vingt mètres sous l'eau, la hauteur d'un immeuble de cinq étages. S'il tournait de l'úil maintenant, il resterait au fond, lesté par sa ceinture, jusqu'au moment o˘ le courant emporterait son cadavre boursouflé.

Huit secondes. Sept.

Josh avait sept ans. Des yeux et des cheveux bruns.

Comme moi, songea Dan. Même coupe soignée, sauf que les mèches de Josh, plus longues, lui tombaient sur les yeux quand il courait. Un gosse adorable. Petit pour son ‚ge, mais c'était un prématuré, il devait rattraper son retard. Un vrai mordu de foot, aussi. Lisa avait parlé d'un match, demain. Dan n'avait pas prévu d'y aller, aussi Josh ne comptait-il pas sur sa présence.

quelle corvée, toutes ces discussions avec Lisa...

Dan se rappela brusquement qu'il avait promis à Josh une partie de pêche, cet hiver. Je vais t'apprendre à te servir d'un harpon, fiston. Mais non, tu n'es pas trop jeune.

Bizarre, pensa Dan. Cette voix dans sa tête, on aurait dit celle de Raul.

Sa montre avait d˚ s'arrêter. Dan l'approcha de ses yeux. Non, encore une seconde d'écoulée. Après tout, pourquoi ne pas la faire, cette partie de pêche ? Mais pas dans la baie. «a manquait d'intérêt. Ils iraient aux Bahamas, plutôt. ¿ Cat Cay. Il y avait des tas de poissons, là-bas. C'était sublime. Ils pousseraient jusqu'à Eleuthera, savoureraient la caresse du vent et du soleil sur leur visage. Et le bateau volerait au ras de l'eau tel un pélican aux ailes déployées.

Sa vue se brouillait. Oh, Seigneur. Il allait y rester.

Le cúur battant à grands coups sourds, il prit son élan et se mit à battre frénétiquement des pieds. Au-dessus, à une hauteur incroyable, la surface lui paraissait presque noire, et le bateau à peine plus grand qu'une allumette. ¿ mesure qu'il s'élevait, la pression dimi-nuait. Bon sang, il n'y arriverait jamais. La distance était trop grande, et lui, trop lourd, trop épuisé. Il allait perdre conscience et sombrer de nouveau.

Dan songea à Joshua et, pareil à un sanglot, un spasme lui contracta la poitrine. quand l'air s'échappa de ses poumons, il manqua s'étrangler en avalant de l'eau. Il était trop tard, bien trop tard. De ses mains gantées, il t‚tonna à la recherche de sa ceinture de lest.

Déchira l'un des gants avec ses dents. Arracha l'attache en plastique. Enfin, la ceinture tomba, et Dan agita ses palmes, privé de force, mais galvanisé par le scintillement gris argent de plus en plus proche.

Il émergea dans une gerbe d'éclaboussures, puis aspira à fond. L'afflux brutal d'oxygène l'enivra, le rendit presque euphorique. Il s'allongea en respirant bruyamment, tout juste capable de maintenir sa tête au-dessus des flots. Le soleil lui écorchait les yeux. Il se dirigea vers l'embarcation en palmant régulièrement, et allait l'atteindre lorsqu'une vague la souleva. Dès qu'elle fut de nouveau accessible, Dan s'agrippa au plat-bord.

- Kel... ! (Le cri qu'il poussait pour couvrir la musique se mua en quinte de toux.) Bonté divine, Kelly ! Tu vas te réveiller, oui ? hurla-t-il, martelant la coque de ses poings.

La fille s'assit, plissa les yeux pour regarder autour d'elle, mais sans le voir, manifestement.

- Dan?

- T'es dingue ou quoi ? On ne t'a jamais dit qu'il fallait faire attention, quand quelqu'un plonge ?

- Pourquoi ? qu'est-ce qui s'est passé ?

Se penchant par-dessus bord, elle finit par le découvrir, flottant près de la poupe.

- Mon Dieu ! s'exclama-t-elle. Un poisson t'a attaqué, c'est ça ? Tu es blessé ?

- J'ai failli me noyer, nom d'un chien !

- Je m'excuse, Dan ! Je t'assure, je n'en savais rien !

Dan cracha de l'eau salée. Ses sinus douloureux en étaient remplis. quand il fut à peu près s˚r d'avoir récupéré, il tendit ses palmes et son masque à Kelly, et se hissa tant bien que mal au-dessus du moteur avant de franchir le plat-bord, s'éraflant le tibia au passage.

Enfin, il s'affala au fond du Mako, les flancs se soule-vant à un rythme irrégulier.

Kelly s'accroupit auprès de lui.

- Dan ? Je suis désolée, d'accord ? Je peux faire quelque chose ?

Il eut un haut-le-cúur. Au bout d'un moment, il parvint néanmoins à se redresser et s'appuya contre la banquette arrière. Depuis qu'il plongeait, jamais il n'avait abandonné sa ceinture de lest. Ni flirté ainsi avec le point de non-retour. Il ôta le gant rescapé, puis ses bottines en caoutchouc.

- Passe-moi une serviette.

Dan s'essuya le visage et les cheveux. quand ses tremblements eurent cessé, il enleva sa combinaison pour se rhabiller. De son côté, Kelly s'activait en silence, ramassait les boîtes de bière éparpillées et ras-semblait le matériel de plongée.

- …coute, je ne voulais pas crier comme ça, dit-il en lui prenant la main. J'ai juste eu une bonne frousse.

Ce n'est pas ta faute.

Elle se blottit contre lui, l'enlaça par la taille.

- Aucune importance.

- Allez, on rentre.

Alors que le moteur du hors-bord rugissait, Dan mit le cap vers le nord et laissa le vent s'engouffrer dans ses poumons. Le ciel lui paraissait d'un bleu incroyablement intense, et la mer ressemblait à un miroir brillant sur lequel glissait le bateau. Une mouette descendit en piqué, puis remonta dans les airs avant de s'éloigner. Dan sourit. De nouveau, des images de Cat Cay dansaient dans sa tête.

¿ la marina, un chariot élévateur souleva le hors-bord de Dan hors de l'eau comme s'il s'agissait d'un jouet. Sur le quai, Dan observait la manúuvre. Le conducteur fit reculer l'engin jusqu'au tuyau d'arrosage installé derrière le bureau de la marina, un petit b‚timent plat à la peinture blanche couverte de moisissure.

- Alors, contents de votre sortie ? demanda Ramon, un jeune Cubain.

Il dirigea le jet vers le bateau pour rincer la coque.

Oui, ils en avaient bien profité, merci, répondit Dan avant de lui fourrer dans la main un billet de dix dollars. Puis il inspecta le Mako sous tous les angles. La coque était en assez bon état. En outre, il avait fait réviser le moteur l'année précédente. Pour les virées dans Biscayne Bay, ce genre d'embarcation suffisait, mais pour un voyage plus long, en restant à bord ? Non, pas question.

- Hé, Ramon ? T'aurais pas entendu parler d'un yacht de croisière à louer, par hasard ? ¿ peu près une huitaine de jours. J'aimerais organiser une expédition dans les îles, pour pêcher.

Ramon jeta un coup d'úil par-dessus le grillage, en direction du bassin de radoub de l'autre côté de la chaussée envahie par les mauvaises herbes, puis passa en revue la collection hétéroclite de bateaux amarrés aux pontons. Un house-boat gisait sur le flanc, pourris-sant à l'ombre des palétuviers.

- P'têt bien. Je connais un type qui a un chouette Silverton. (Le jeune homme lança le tuyau puis coupa l'eau.) Neuf mètres soixante, moteur à deux cylindres, assurance, gaz... ¿ mon avis, faut compter dans les 3000.

Il s'essuya les mains avec une serviette.

- Pour une semaine ? lança Dan.

- Capitaine compris.

- Pourquoi est-ce que j'aurais besoin d'un capitaine ? Je sais me débrouiller.

- Tu rigoles ? (Ramon lui-même éclata de rire.) Le capitaine, t'y couperas pas, vieux. Par ici, personne te laissera son bateau une semaine sans être à bord. Pourquoi tu pêches pas dans le coin, plutôt ? «a te co˚te-rait que dalle. C'est ce que je fais.

- Non, je veux aller aux Bahamas. C'est spécial.

Avec un haussement d'épaules, Ramon sauta sur le chariot élévateur, remit le moteur en marche puis manúuvra l'engin jusque de l'autre côté de la route, emportant le hors-bord dégoulinant d'eau.

Dan se retourna et découvrit Kelly derrière lui, en train de boire de la bière dans un gobelet en carton. Il prit celui qu'elle lui tendait, mais sans avoir la moindre envie d'y toucher. La jeune femme souriait, les yeux plissés à cause du soleil.

- Alors, comme ça, tu vas aux Bahamas ?

Il marqua un temps d'hésitation avant de répondre :

- Avec mon fils. J'ai promis de l'emmener à la pêche.

- Oh, je vois. Un truc entre hommes, quoi.

Kelly lui donna un petit coup de hanche. Elle avait remis son Jean, constata-t-il, et ses épaules nues se teintaient de rose.

- On pousse jusqu'au bout du débarcadère ? suggéra-t-elle. quelqu'un m'a dit qu'un lamantin venait quelquefois rôder dans les parages.

Dan consulta sa montre.

- Il est presque 14 h 30. J'aimerais passer au bureau, cet après-midi.

- Allons, il n'est pas si tard que ça, protesta Kelly.

Tu peux bien rester encore cinq minutes. Regarde, on y est presque.

¿ travers la forêt de m‚ts en aluminium, Dan distinguait le sommet des immeubles de Miami qui miroitaient de l'autre côté de la baie, à près de deux kilomètres. Il louait un local au nord du centre-ville, non dans une tour de verre au loyer exorbitant, mais dans un vestige des années 30, sur Biscayne Boulevard.

Devant lui, Kelly avançait déjà sur le ponton sans se presser, ses tongs frappant les planches, et scrutait l'eau brun‚tre en même temps qu'elle sirotait sa bière. Ses cheveux emmêlés retombaient jusque sous la fine attache de son haut de bikini.

Après un nouveau coup d'úil à sa montre, Dan lui emboîta le pas.

Kelly se débarrassa de ses tongs avant de s'asseoir.

Prenant appui sur ses bras, elle se pencha en arrière et secoua la tête pour écarter quelques longues mèches de son visage. La première fois o˘ ils étaient sortis ensemble, elle lui avait dit appartenir à l'une des plus vieilles fortunes du pays. De fait, elle avait une allure aristocratique : ossature délicate, grands yeux verts, lèvres fines. L'anneau en or qu'elle portait à la narine avait été exécuté à partir d'un pendentif familial. Avant, Dan le trouvait érotique. Aujourd'hui, il ne savait plus quoi en penser.

- J'adore le soleil ! s'exclama-t-elle en balançant les pieds au-dessus de l'eau. Les musiciens ne sortent que la nuit, t'as remarqué ? Résultat, on est tout p‚lots.

Pas comme toi. T'es tellement bronzé, c'est pas croyable. Sauf les fesses. J'ai bien vu que t'avais les fesses blanches.

En riant, elle fouilla son sac de plage à la recherche de ses cigarettes.

Dan se lissa les cheveux avant de rajuster sa casquette de base-ball.

- Au fait, j'ai appelé ma secrétaire, ce matin, avant de partir, fit-il. Rick Robbins a téléphoné, il veut que je le rappelle. Tu ne serais pas au courant, par hasard ?

Personne n'a été arrêté récemment pour conduite en état d'ivresse ? Possession de marijuana ? Ou n'importe quel autre crime majeur nécessitant mes compétences d'expert juridique ?

Entre les concerts et les répétitions, Kelly travaillait à mi-temps pour l'ex-beau-frère de Dan, directeur d'une société de production. Les deux hommes s'étaient brouillés au moment du divorce, Rick ayant pris le parti de sa súur, mais ensuite il avait confié quelques affaires à Dan. Pourtant, il n'était pas dans les habitudes de Rick de téléphoner en personne ; en général, il donnait à l'éventuel client le numéro de Dan.

Kelly fronça les sourcils, réfléchissant manifestement à la question.

- Martha Cruz, déclara-t-elle. Je te parie un dollar que c'est ça.

- qui est Martha Cruz ?

- Je te l'ai déjà dit. Mais tu ne m'écoutais pas, hein ? (Elle tira sur sa cigarette.) Martha joue du synthé dans mon groupe et chante comme choriste. On l'a arrêtée à la sortie d'un club de South Beach il y a quelques semaines. Elle avait frappé un flic de Miami Beach.

Kelly fit tomber la cendre de sa cigarette dans l'eau.

- Elle était bourrée ? lança Dan en riant. Ou suici-

daire, peut-être ?

- Non, elle voulait juste, eh bien, essayer de convaincre le flic en question de laisser tranquille un pauvre type en lui expliquant qu'il ne faisait rien d'autre que de boire une bière sur le trottoir, ou un truc comme ça. C'est ce qu'elle m'a raconté, en tout cas.

Moi, je n'y étais pas.

Dan n'avait jamais rencontré les membres du groupe.

Kelly lui avait fait écouter une cassette, mais ne l'avait pas autorisé à assister aux répétitions en studio. Les autres musiciens n'appréciaient pas que des inconnus traînent dans les parages, d'après elle.

Kelly releva la tête, mit sa main en visière au-dessus de ses yeux.

- Martha ne se prend pas pour n'importe qui, tu comprends ? Je regrette presque de l'avoir admise dans le groupe. ¿ mon avis, Rick lui passe tout parce que le petit copain de Martha, Miguel, a investi dans les 10 000 dollars pour la promo ; du coup, Rick se retrouve coincé, et elle, elle profite de la situation. «a ne t'énerve pas, ce genre d'attitude ? Martha et moi, on est copines, mais elle commence à me taper sur le système.

Une nouvelle fois, Dan regarda les immeubles de Miami.

- Kelly, il faut vraiment que j'y aille.

- Pourquoi ? T'as pas de patron. Tu peux t'accor-der toute la journée si t'en as envie. (Soudain, elle se redressa, le doigt pointé vers la mer.) Chuuut ! Les voilà.

En se rapprochant, Dan distingua un mouvement sous la surface. Des lamantins. Une femelle et son petit, deux créatures grises paisibles à la queue plate et arron-die et aux nageoires pendantes. Des algues poussaient sur le large dos de la mère, zébré de vilaines cicatrices

- sans doute des bateaux l'avaient-ils heurtée avant qu'elle ait pu s'écarter de leur passage. Elle leva la tête pour respirer, soufflant par ses naseaux dilatés, et fixa quelques secondes Dan de ses yeux minuscules, calmes, avant de plonger de nouveau, le petit toujours collé à

son flanc. Des paillettes de soleil se reflétèrent sur leurs silhouettes massives quand ils s'éloignèrent. L'eau était trouble, et bientôt, ils disparurent de leur vue.

- Les lamantins sont tellement mignons..., commenta Kelly.

Immobile dans la lumière aveuglante de ce lundi après-midi, Dan se demanda ce qu'il fabriquait avec cette fille - à part baiser. Elle avait fait irruption dans son cabinet environ un mois plus tôt, à cause d'une histoire de P.-V., et au bout d'une demi-heure, il l'invi-

tait à dîner. Pourquoi, bonté divine ? Surgie de nulle part, une brusque angoisse lui noua les entrailles, une contraction brutale semblable à celle dont il souffrait dans le cauchemar récurrent qui le hantait ces derniers temps - il entrait au tribunal pour une plaidoirie, mais impossible de se rappeler sur quoi portait l'affaire. Il vida le reste de sa bière dans les palétuviers, puis froissa son gobelet en carton.

- Désolé, dit-il en attrapant son sac de plongée.

Cette fois, je file.

Le quartier de Miami autour de Biscayne Boulevard et de la 13e Rue, à quelques centaines de mètres au sud de la voie express permettant d'accéder à Miami Beach, était autrefois un centre d'affaires florissant.

Certains des palmiers royaux qui bordaient l'avenue à

cette époque s'y dressaient toujours, mais la plupart avaient cédé la place à des devantures de magasins, des stations-service et des motels bas de gamme.

Le cabinet d'avocats o˘ Dan louait un local se trouvait dans un b‚timent d'un étage avec une façade de style espagnol et des colonnes d'inspiration mauresque à l'entrée. Près de la porte, une plaque annonçait : CHARLES DUNAVOY, AVOCAT. En dessous, on avait ajouté : DANIEL R. GALINDO, AVOCAT P…NALISTE. Dan alla se garer derrière l'édifice, dans lequel il pénétra par la porte de service, après avoir déverrouillé la grille de sécurité. Des barreaux censés tenir à distance d'éventuels drogués au crack.

Il prit son courrier et ses messages sur le bureau d'Alva Dunavoy, l'épouse de Charlie, et attendit pour lui adresser la parole qu'elle e˚t terminé de taper sa lettre. Théoriquement, son loyer incluait les services d'Alva, mais celle-ci lui avait signifié sans ambages qu'elle était avant tout la secrétaire de Charlie ; aux autres de patienter. Dan passa les enveloppes en revue : factures, conclusions de plaidoiries, procès-verbaux d'auditions. Puis il parcourut les messages : le témoignage d'un tiers ayant versé la caution d'un client de Dan l'informait que ledit client avait quitté la ville ; un greffier réclamait le paiement des frais et dépens; Rick Robbins demandait qu'on le rappelle. Une deuxième note agrafée à la première précisait : URGENT.

Ses demi-lunes sur le nez, Alva ne quittait pas des yeux un bloc de sténo, tandis que les leviers d'une vieille Selectric IBM frappaient la page. Ses cheveux blonds décolorés étaient crêpés, et ses longues boucles d'oreilles en or accompagnaient de leurs oscillations le staccato de ses doigts. Ses ongles interminables cliquetaient sur les touches. quelques dizaines d'années plus tôt, c'était une sacrée pin-up, aux dires de tous. Char-

lie avait montré à Dan un numéro de Playboy datant de 1962. Des filles de Miami Beach posaient autour d'une piscine au Castaways. Parmi elles, Alva près d'une cascade, chevelure platine coupée au carré, frange sur le front. Sourire radieux, nue comme au premier jour à l'exception d'une paire d'escarpins rouges et d'un ballon de plage.

Ayant repéré le Miami Herald dans la poubelle près de la photocopieuse, Dan le récupéra et chercha les petites annonces. Il s'arrêta à la page des bateaux à

vendre. 7977, Bertram Bahia Mar, sept mètres cinquante, 39000 dollars. Il devait prendre l'eau, aucun doute. 1988, Sea Ray Express, dix mètres vingt, 47 500 dollars. Un prix correct. Dan entoura l'annonce en se demandant cependant s'il existait une banque à

Miami prête à lui avancer le premier acompte.

Comme lui parvenaient des bribes de conversation en espagnol, il s'approcha du panneau de verre dépoli, qu'il poussa de quelques centimètres. Trois personnes patientaient dans la petite salle d'attente - un couple d'‚ge m˚r et un adolescent.

Enfin, Alva retira de sa machine la lettre dactylogra-phiée.

- Tiens, tiens. Monsieur Ponctualité en personne.

- 'Jour. O˘ est Charlie ?

- Pas là, répondit-elle.

- J'avais remarqué.

Elle parut se radoucir, alla même jusqu'à esquisser un sourire.

- Il assiste à la signature d'un acte de vente immobilière. Il ne devrait plus tarder.

- C'est qui, dans la salle d'attente ? Pas des clients pour moi, hein ?

- Non, ils sont arrivés il y a dix minutes. Ils ont demandé à voir un avocat, et je leur ai répondu que M. Dunavoy allait arriver d'un moment à l'autre. «a ne t'intéresserait pas, de toute façon, ajouta-t-elle. Ils n'ont pas de rendez-vous.

- Ah. Et quel est le problème ?

- Ils ont acheté une voiture d'occasion à un voisin, mais la carte grise était fausse, et la police a embarqué la bagnole à la fourrière. Le vendeur prétend ne pas savoir que le véhicule était volé et ne plus avoir l'argent pour les rembourser.

- Génial.

Alva appliqua du Tipp-Ex sur le document qu'elle venait de taper.

- Alors, tu les reçois ?

- Je préfère laisser l'affaire à Charlie. J'ai de la paperasserie en retard. (Il agita les messages de Rick Robbins.) Alva ? Rick t'a expliqué de quoi il voulait me parler ?

- Non, il a seulement demandé que tu le rappelles.

- C'est tout ? Vraiment tout ?

- Si on ne me dit rien, mon chou, je ne pose pas de questions.

Elle retira un dossier du dernier tiroir de son bureau, puis se redressa avec raideur. Sa radio marchait tout bas. Frank Sinatra acheva ´ My Way ª.

- Je peux savoir une chose ? lança Dan. Pourquoi pars-tu du principe que je refuse les clients qui se pré-sentent sans rendez-vous ?

Alva lui jeta un coup d'úil tout en insérant une enveloppe dans la machine à écrire.

- Parce que tu me l'as recommandé : Álva, pas de clients sans rendez-vous pour moi, sauf s'ils se sont fait renverser par un médecin ivre mort au volant d'une Cadillac bien assurée. ª

- Je n'ai jamais dit ça.

Elle haussa les épaules.

Dan se tourna vers la porte de la salle d'attente, s'en approcha, puis l'ouvrit.

- Bonjour. Je m'appelle Dan Galindo. Si vous voulez bien me suivre...

C'était exactement ce qu'il avait imaginé : l'affaire ne méritait pas le temps qu'un avocat devrait y consacrer.

L'adolescent traduisait les propos de ses parents. Le père était chauffeur routier, la mère, femme de chambre dans un hôtel de Miami Beach. Ils avaient économisé

des mois pour s'acheter une voiture, puis la police avait affirmé qu'elle appartenait à quelqu'un d'autre. Comment était-ce possible ? Leur seul recours, expliqua Dan, c'était de porter plainte contre le vendeur. S'ils prenaient un avocat, ça risquait de leur co˚ter plus cher que le véhicule. ¿ moins de recourir à l'aide judiciaire.

Les différentes étapes se présenteraient alors comme suit : ils mandateraient leur avocat pour les représenter devant le tribunal correctionnel afin d'obtenir un titre exécutoire, en vertu duquel l'huissier mettrait en úuvre une procédure de saisie sur les biens du voisin malhonnête. Le père voulut savoir combien il devait pour la consultation. Dan faillit lui répondre nada, rien du tout, mais il se ravisa en décelant de la fierté dans le regard de son interlocuteur.

Après leur départ, il compta les billets sur le bureau d'Alva. Celle-ci leva les yeux vers lui.

- Trente dollars ?

- Tu les déduis de mon loyer, O.K. ?

¿ cet instant, la porte de service claqua. quelques secondes plus tard, Charlie Dunavoy entrait dans le hall, imperméable sur le bras, attaché-case à la main.

C'était un homme de haute stature aux cheveux blancs et au visage rougeaud, avec des joues parsemées de petits vaisseaux sanguins éclatés.

- Charlie ? Tu as une minute ? lança Dan.

- Bien s˚r.

Charlie ramassa ses messages sur le bureau de sa femme tout en lui débitant ses instructions. Une fois dans son bureau, il jeta sa mallette sur un canapé de vinyle brun.

- Dis-moi, commença Dan, si je prenais une semaine de congé, tu pourrais assurer mes rendez-vous ?

- A priori, ça ne me paraît pas infaisable.

Charlie suspendit sa veste à une patère derrière la porte. Sa bedaine mettait à rude épreuve les boutons de sa chemise, remarqua Dan, et ses bretelles retenaient un pantalon qui pochait aux fesses.

- qu'est-ce que tu as au programme ? Pas de procès, j'espère.

- Non, juste la routine, lui assura Dan. Pas de procès. Une ou deux requêtes, peut-être. Ce devrait être possible de les reporter. Tu comprends, j'aimerais emmener mon fils pêcher aux Bahamas.

- Waouh ! Il en a de la chance, ce gosse !

s'exclama Charlie en se carrant dans son fauteuil.

- Au fait, tu as toujours ton hors-bord genre Sea Ray ? Un jour, tu m'as raconté que tu avais poussé

jusqu'aux Keys avec, tu te rappelles ?

- Oh, il y a un bon moment que je l'ai vendu, ce rafiot. Les moteurs étaient morts, de toute façon. «a doit bien remonter à quoi, au moins cinq ou six ans.

Depuis, j'ai racheté un petit bateau à fond plat que j'amarre à la résidence.

Sans laisser à Charlie le loisir de lui vanter les mérites de la pêche au baramme du côté d'Islamorada, Dan prit congé et regagna son bureau.

Deux ans plus tôt, il se faisait plus de soixante-dix mille dollars par an en tant que représentant du ministère public, habitait avec femme et enfant une maison toute neuve dans un quartier résidentiel - avant de démissionner. Sa carrière avait sombré, puis son mariage, et enfin, sa capacité de concentration. Dans une ville saturée d'avocats, il avait erré de boulot en boulot, bataillant pour assurer le versement de la pension alimentaire. Il avait même d˚ travailler à temps partiel, une expérience dégradante. Et puis, une de ses amies, Elaine McHale, lui avait donné le nom d'un avocat que sa famille connaissait depuis longtemps, un homme d'une soixantaine d'années à la recherche d'un collaborateur plus jeune pour le seconder, de préférence quelqu'un possédant une expérience des affaires criminelles.

Charlie Dunavoy n'avait jamais demandé à Dan pourquoi il avait quitté le bureau du procureur. Elaine l'avait s˚rement renseigné sur la question. La vérité, c'était que Dan avait perdu un procès d'une importance capitale contre un trafiquant de drogue équatorien en refusant de recourir à l'informateur secret de la DEA.

Un type aux mains sales. Comme beaucoup d'autres, sans aucun doute. Après tout, quel citoyen honnête irait fricoter avec les dealers ? Mais Dan avait de bonnes raisons de croire que ce gars-là les menait en bateau.

Alors, il était allé trouver le juge. Impossible d'appeler ce témoin à la barre, Votre Honneur. La défense exultait. L'agent de la DEA responsable de l'opération avait soupçonné un pot-de-vin, comme si Daniel Galindo allait ruiner sa réputation pour un minable truand meurtrier. Non, la véritable faute de Dan, c'était d'avoir raconté toute l'histoire aux médias, mettant le bureau dans l'embarras. Une semaine plus tard, il apprenait la nouvelle : il allait s'occuper des cas de chutes accidentelles survenues aux patients des hôpi-taux pour anciens combattants, ou des plaintes déposées par les clients de la poste renversés par les camionnettes des facteurs. Il poursuivrait les pique-niqueurs surpris avec un pack de bières dans le parc national des Everglades. Dans l'heure qui suivait, sa lettre de démission atterrissait sur le bureau du procureur.

En entrant dans le cabinet de Charlie, six mois plus tôt, après avoir quitté la chaleur étouffante du mois d'ao˚t pour pénétrer dans la minuscule salle d'attente, croisé un homme en uniforme de pompiste et une femme arborant des dreadlocks, découvert le mobilier miteux et le ventilateur poussiéreux qui bourdonnait sur le classeur de rangement, Dan s'était sérieusement demandé quelle opinion Elaine McHale avait de lui, son ancien collègue, pour l'envoyer dans un endroit pareil. Puis quelle opinion il avait de lui-même en acceptant l'offre de Charlie. Mais il avait survécu.

Aujourd'hui, il payait ses factures.

Sous la fenêtre, l'aquarium contenant ses quarante litres d'eau de mer ronronnait, les bulles jaillissaient régulièrement de la pompe à air. Dan y gardait de magnifiques poissons de roche bleus et jaunes attrapés au large de West Palm Beach. Il leur donna quelques pincées de nourriture.

En replaçant la boîte sur l'étagère, il contempla la photographie de Josh - celle prise au cours préparatoire, o˘ le petit garçon arborait un sourire idiot, sa nouvelle dent de devant lui donnant des airs de lapin, ses lunettes au milieu du nez. Dan effleura le cliché, fit glisser ses doigts sur le cadre d'argent.

- Promis, mon grand. On va aller pêcher. Juste toi et moi.

Cet après-midi-là, Dan affronta la circulation grossie par l'afflux de touristes pour se rendre à Coral Rock Productions, dans un immeuble de Hallandale, juste après la limite du comté. Il n'y avait pas mis les pieds depuis des mois. Le petit hall s'ornait d'une nouvelle série de posters à l'effigie de musiciens, constata-t-il, et la radio de la standardiste diffusait des chansons différentes, mais à part ça, rien n'avait changé.

¿ l'accueil, la fille le laissa passer sans problème ; Rick l'attendait. Dan se souvenait du chemin jusqu'au bureau de son ex-beau-frère, une sorte de grotte dépour-vue de fenêtres au bout du couloir.

Tous deux s'étaient rencontrés au lycée, puis engagés dans des voies différentes : Dan avait choisi la fac de droit, Rick l'industrie de la musique. Ses affaires marchaient bien, il organisait les tournées nationales d'artistes qu'il faisait jouer dans des salles régionales et produisait toutes sortes de concerts, du gospel à

l'acid rock. Après que Dan eut quitté le bureau du procureur, Rick lui avait offert une place de consultant juridique. Le droit dans ce genre de business ? Un jeu d'enfant. En vérité, il voulait une sorte de gendarme pour sermonner les musiciens qui saccageaient leur chambre d'hôtel ou ne respectaient pas leurs contrats.

Dan avait répondu non. La proposition de Rick sentait trop la charité à son go˚t. Mais l'été précédent, alors qu'il touchait le fond au niveau financier, Rick avait commencé à lui proposer des affaires. Un tourneur accusé de conduite en état d'ivresse. Un chanteur de country arrêté en possession de cinq cents grammes d'herbe. Ensuite, une chute accidentelle, un cambriolage, une agression sexuelle. De quoi donner de l'urti-caire à Dan, mais, à l'époque, il n'était pas en position de refuser. ¿ mesure que sa situation s'améliorait, cependant, il n'en acceptait plus autant. Le dernier cas dont il s'était occupé concernait un rocker punk à la tignasse hérissée accusé d'avoir pissé sur la piste de danse, dans une discothèque.

Dan trouva son ex-beau-frère au téléphone, bien calé

dans son fauteuil. Il perdait ses cheveux, nota Dan, et exhibait un début de tonsure. Il tourna la tête en entendant Dan tapoter légèrement sur la porte ouverte, puis leva la main : Ne t'en va pas.

- Oui, je leur ai dit qu'on allait leur faxer une offre... 20 000 pour elle. «a me paraît honnête. Elle touche en général de 20 à 30 000. Par exemple, elle demande 30 000 pour L.A., plus une limousine avec chauffeur, plus une suite... Pour la salle, c'est un thé‚tre, ça devrait coller.

Dan fit le geste de boire, et Rick opina.

Dans la minuscule cuisine, Dan sortait un Coca du réfrigérateur lorsqu'il aperçut du coin de l'úil un T-shirt orné de l'inscription ´ Bonnie Raitt Tour ª et un jean noir moulant. Il pivota, pour découvrir la femme de Rick.

Sandy Robbins leva vers lui un visage souriant ; c'était une petite femme aux cheveux striés de mèches décolorées. Elle s'occupait des relations publiques pour Coral Rock.

- Salut, Dan. qu'est-ce que tu deviens ?

- «a roule. Et toi ?

Avant de répondre, elle ferma la porte.

- Rick m'a annoncé ta visite. Il t'a dit quelque chose ? Expliqué pourquoi il voulait te voir, et tout ça ?

Elle avait un accent en provenance directe des collines de Géorgie, plus nasillard que traînant.

Dan haussa les épaules.

- Il ne m'a rien dit du tout. Tu n'es pas au courant non plus ?

- Peuh, le jour o˘ il me mettra au parfum ! Je sais qu'il veut te confier une affaire, mais à mon avis, il n'y a pas que ça. Avec Rick, vous ne vous êtes pas vus depuis un bon bout de temps, hein ? Alors, pourquoi il fait appel à toi aujourd'hui ?

- ¿ ton avis, de quoi il pourrait s'agir ? interrogea Dan en tirant la languette de sa boîte de soda.

- Aucune idée. Sérieux. Mais j'ai un mauvais pres-sentiment, comme quand on a eu des problèmes avec les fiches de paie. Tu connais l'histoire, je suppose.

Alors, qu'est-ce qu'il a dans le cr‚ne, cet imbécile ?

(Elle tapota ses ongles longs sur ses bras croisés.) Pour moi, il s'est fourré dans un beau pétrin, et il ne veut pas que je le sache. Chaque fois que j'aborde la question du fric, il ne me répond jamais franchement. Il truque les livres de compte. J'ai une trouille bleue que l'IRS1 débarque un beau jour et nous pique tout ce qu'on a. Débrouille-toi pour lui tirer les vers du nez, Dan.

Celui-ci lui posa une main sur l'épaule.

- …coute, Sandy, la fiscalité, ce n'est pas mon domaine. Et je n'ai aucune envie de me mêler des affaires de Rick. Il finirait par me rendre dingue. Si tu soupçonnes Rick d'essayer de jouer au con avec l'IRS, adresse-toi à quelqu'un qui puisse t'aider. Je connais des gens qui...

Exaspérée, Sandy lui écarta la main d'un geste brusque.

- C'est ça, défile-toi. D'accord, vous vous êtes 1. Internai Revenue Service, le fisc américain. (N.d.T.) engueulés, tous les deux, mais je vais te dire une chose, mon vieux. Il t'a tendu une sacrée perche quand t'avais plus un radis, même plus de quoi te payer un caleçon.

- D'accord, d'accord.

Dan posa son Coca à côté de l'évier pour aller voir si Rick avait terminé. Les bottes de Sandy résonnèrent derrière lui.

Rick était de nouveau en ligne, le téléphone calé sous le menton, en train de lire un papier.

- Tampa le 4, sur la route le 5, Athens le 6, et Atlanta le 7 et le 8... Bon, ensuite, ils n'ont qu'une date prévue dans le Nord, à St. Paul, le 15... Tu t'occupes de contacter leur label ? Téléphone à Sandy, elle te renseignera mieux que moi... Non, rien le 10, ça tombe un lundi... Le Civic Auditorium, d'après ce que j'ai compris. (¿ cet instant, il remarqua Dan, qui s'était installé sur une chaise en face de lui.) Bon, il faut que je te laisse. Tu me rappelles plus tard dans la semaine, O.K. ?

Sandy était entrée dans la pièce elle aussi. Campée sur ses santiags en cuir rouge, elle foudroyait son mari du regard du haut de ses un mètre cinquante-cinq.

Rick attrapa la veste de sport en tweed accrochée à

une patère.

- Salut, mon petit cúur. Dan et moi, on va grignoter un morceau, et après, je file au studio. Le groupe doit enregistrer plusieurs chansons, ce soir.

- Et moi, je ne suis pas invitée ? lança-t-elle avec un sourire crispé.

- Non, tu ne l'es pas.

- Je vais te coller au train, Rick. Je te jure. J'ignore ce qui se passe, mais crois-moi, tu ne me laisseras pas en dehors de tout ça.

- En dehors de quoi ? Je comptais lui parler de l'accusation de coups et blessures portée contre Martha. Je te l'ai dit.

- Si tu mens, Rick, je te le ferai regretter.

- Bon, on y va, Dan. Je donnerais cher pour que ma ravissante moitié s'occupe de ses affaires et me laisse m'occuper des miennes.

- Mon cher et tendre préférerait faire couler la boîte plutôt que d'admettre qu'il est complètement à

côté de la plaque.

- C'est ça, ma chérie. Le naufrage, c'est exactement ce que j'avais en tête. (Rick rangea son téléphone cellulaire dans son étui en cuir.) Sandy est diplômée de l'université des emmerdeurs, tu le savais, Dan ?

- Pour l'amour de Dieu, vous allez la fermer, tous les deux ? lança celui-ci.

Rick sortit du parking sur les chapeaux de roue, laissant de longues traces noires derrière lui, et fit prendre à sa Mustang jaune citron la direction du périphérique nord. Le soleil descendait derrière les arbres.

- Dans son genre, elle est insupportable, fit soudain Rick. Ne me demande pas pourquoi je reste avec elle, j'en sais foutrement rien.

Dan non plus. Des scènes de ménage dans les couloirs de Coral Rock Productions, il en avait vu tellement ! Avec hurlements à la clé. Lancer de projectiles divers. Et que je te repousse, et que je te bouscule-Mais ça n'avait pas diminué l'ardeur de leur passion, apparemment.

- Martha Cruz, donc, commença Dan. Elle joue du synthé dans le groupe de Kelly. On l'a arrêtée pour coups et blessures sur un flic de Miami Beach.

- Exact. «a remonte à environ trois semaines. Je lui dis d'aller à South Beach voir ce que donne ce groupe techno de New York, et elle se retrouve à jouer avec eux pendant la dernière partie. Après le concert, devant le club, un des fans se fait emmerder sous ses yeux, et Martha ne peut pas s'empêcher de l'ouvrir.

Le flic la prend de haut, l'envoie balader, le ton monte...

Bref, tu connais la chanson. En fin de compte, il l'arrête pour entrave à la justice, outrage à officier de police, coups et blessures ; tout ce qu'il peut lui coller sur le dos, ce connard. (Manúuvrant le volant d'une main, Rick ouvrit un rouleau de Maalox avec ses dents.) Alors, voilà : j'aimerais que tu arranges le coup. C'est mauvais pour le groupe, cette histoire. Les maisons de disques risquent de ne pas apprécier. Une arrestation, un procès... «a ne va pas améliorer nos affaires, Dan.

- Je ne peux pas effacer ce qu'elle a fait.

- Tu pourrais peut-être obtenir une peine d'empri-sonnement avec sursis, non ? quitte à demander à Martha d'aller présenter ses excuses à l'officier - bien qu'avec elle ce ne soit pas gagné d'avance ! (Tout en croquant sa pastille antiacide, Rick ajouta :) Mais c'est une fille intelligente. Elle fera ce qu'il faut. Tout ce qui l'intéresse, c'est sa carrière.

- Elle est douée ?

- Oh, oui ! Kelly est une guitariste d'enfer, le bassiste et le batteur se défendent bien aussi. Mais Mar-

tha, c'est la musicienne du lot. Le nerf vital. Je le dirai jamais aux autres, évidemment.

Rick fourragea dans la boîte à gants, parmi un tas de cassettes et de CD.

- J'ai rien de récent. Tiens, je vais te faire écouter Martha avant qu'elle rejoigne Mayhem1. Elle jouait dans un groupe appelé Two-Tailed Lizard2. (Il glissa la cassette dans le lecteur.) Mouais, je sais, ça craint comme nom. Avant, ils s'étaient baptisés Electric Iguana. Et passe sur la qualité du son, O.K. ? Ils ont enregistré dans la piaule d'un copain.

Le fracas d'une grosse caisse résonna dans les haut-parleurs, suivi par un déferlement de guitare électrique saturée.

- Attends, le clavier arrive. T'entends ? Encore 1. Littéralement, désordre, panique. (N.d.T.) 2. Le Lézard à deux queues. (N.d.T.)

mieux que la techno, non ? «a, c'est Martha. Bon, là, ils vont chanter, ignore cette partie. Voilà, ça vient.

Dan perçut une sorte de gémissement, puis un hurlement. Une voix féminine désincarnée, surgie d'on ne savait o˘. Impossible de comprendre les paroles. Au bout d'un moment, il risqua :

- C'est... plutôt nul, Rick.

Le coude appuyé sur le rebord de la vitre, il dissimula un sourire derrière sa main.

Rick éteignit le magnéto, laissant le bruit de la circulation et le vrombissement de l'énorme moteur envahir de nouveau l'habitacle de la Mustang, et fixa Dan du regard derrière ses lunettes de soleil.

- Tu sais ce que c'est, ton problème ? T'as pas évolué depuis ces conneries New Wave des années 80.

Duran Duran. Les Cars. Tu connaissais par cúur les paroles de Ćandy-O ª, je parie.

- Tu te trompes sur toute la ligne. J'écoutais Bad Company et Zeppelin.

- Ah oui ? Et tu vas prétendre que t'avais pas un poster de Flock of Seagulls dans ta chambre au pen-sionnat, peut-être ?

- Juste pour plaire aux filles.

- C'est vrai ? Toi aussi ? (Rick éclata de rire.) Moi, c'était l'affiche de Police. Après, je l'ai enlevée pour mettre David Lee Roth à la place, histoire de séduire les nanas fans de heavy métal. (Il actionna le clignotant pour tourner à droite.) On va au Lobster Shack.

Des fruits de mer, ça te tente ?

Devant eux, des feux arrière s'allumèrent. Une berline Lincoln avec une plaque du québec amorça un lent demi-tour sur le parking.

- Allez, magne-toi, mon chou ! (Rick contourna la voiture.) Encore un de ces foutus Canadiens. Bon sang, s'il neigeait moins dans leur pays, ils nous ficheraient la paix.

Un aquarium d'eau de mer, d'une contenance d'environ deux cents litres, était encastré dans l'une des cloisons du restaurant. ¿ travers, Dan distinguait une autre partie de la salle à manger, déformée par les parois vitrées. Les poissons évoluaient parmi de fausses algues plantées dans des rochers orange fluo. Une épave miniature avait déversé son contenu sur le sable, au fond : pièces d'or en plastique et colliers de perles. Dan reconnut les variétés les plus courantes dans les aquariums : des anges, une girelle clown, un papillon rayé.

La serveuse leur apporta deux bières.

Rick chaussa ses lunettes pour lire la carte.

- Alors, Dan, quoi de neuf ? demanda-t-il.

- «a va.

- J'aurais d˚ te téléphoner, je sais ; garder le contact, quoi. Mais j'ai eu un boulot dingue. C'est simple, je ne vois même pas le temps passer. (Rick avala une gorgée de bière.) Mais tu ne t'en sors pas trop mal, apparemment.

- Je n'ai pas à me plaindre.

Dan leva sa chope.

- Et toi ? J'ai remarqué une BMW flambant neuve sur la place de Sandy, dans le parking de Coral Rock.

- M'en parle pas ! Ce que je gagne, elle le claque illico. Toutes les mêmes, qu'est-ce que tu veux. Oh, et ne lui raconte pas que j'ai vendu la mèche, mais elle s'est fait refaire les seins.

- Sans blague ?

- Elle en avait pas besoin, pourtant ; je lui ai dit et répété. Elle a quarante-deux ans, tu te rends compte ?

Six de plus que moi, et toujours aussi sexy.

Songeur, Dan avala une gorgée de bière.

- C'est bientôt mon anniversaire, déclara-t-il.

Trente-cinq ans, l'‚ge fatidique. Je suis à mi-chemin, Rick.

Celui-ci lui jeta un coup d'úil par-dessus son menu.

- ¿ mi-chemin de quoi ? La sénilité ?

- Forcément, ça t'oblige à réfléchir. Tu te demandes : Ést-ce que j'ai fait quelque chose de bien jusque-là ? ª Tu ne sais pas s'il vaut mieux s'éclater ou se ranger, et si ça fera une différence de toute façon.

Tu ne t'es pas posé ce genre de questions ?

- Non, j'avais trop de travail à ce moment-là. (Rick tourna une page du menu.) Je te conseille le thon grillé.

Il est excellent.

- Je n'aime pas le thon. …coute, je me disais que ce serait bien d'emmener Josh pêcher aux Bahamas.

Cat Cay, Eleuthera... Tu me suis ? Dormir à bord, se baigner tout nus, se balader sur la plage... Un truc entre père et fils, quoi. Pour me permettre de revenir aux vraies valeurs, tu comprends ? Le problème, c'est Lisa ; je ne suis pas s˚r que l'idée l'emballe.

- «a me paraît génial. J'en aurais bien besoin aussi, de vacances. Si tu cherches un matelot, pense à moi.

Dan leva les yeux vers le tableau noir o˘ l'on avait inscrit à la craie la liste des plats du jour.

- Ils ont du vivaneau rouge, à 10,95 dollars.

- Vas-y, laisse-toi tenter. Choisis tout ce que tu veux, c'est moi qui régale.

Rick rendit les menus à la serveuse, passa commande, puis glissa ses lunettes dans sa poche de poitrine.

- Tu sais, Dan, je crois bien qu'elle a encore des sentiments pour toi. Sérieux.

- qui?

- Ma frangine, évidemment. qui d'autre ?

- Comment je dois interpréter ça ? Elle veut que je retourne vivre avec elle ?

- Il n'y a rien à interpréter, répondit Rick. Mais puisque tu me poses la question, eh bien, je dirais que oui, elle te laissera revenir, si tu te débrouilles bien.

- Nom d'un chien ! Il y a un an, tu lui payais un avocat pour son divorce. Vu la façon dont il m'a plumé, j'ai eu de la chance de m'en sortir.

- ¿ l'époque, la situation me perturbait. Tu ne m'as pas facilité les choses, vieux.

Dan fit pivoter sa chope dans le cercle humide sur le set en papier, dessinant une carte des CaraÔbes.

- Lisa t'a dit quelque chose ? demanda-t-il.

- Pas directement, mais avec les femmes, il faut savoir lire entre les lignes.

- Je ne pourrais pas renouer, murmura Dan. La situation a tellement changé...

- Hé, on est censés tirer des leçons du passé, non ?

Tiens, Sandy et moi, par exemple. On se bagarre. On s'engueule. Et on est toujours ensemble. Et toi, tu ne pourrais pas t'entendre avec Lisa, une fille vraiment classe, et une mère formidable pour Josh ? qu'est-ce que tu fabriques avec Kelly Dorff, hein ? Elle est mignonne, mais quand même.

- Tu ne m'as pas amené ici pour parler de ma vie privée, n'est-ce pas ?

- Non. Je regrette que les choses aient mal tourné

entre vous, c'est tout.

La serveuse leur apportait un panier de petits pains et deux salades quand le téléphone cellulaire de Rick sonna. Il l'éteignit.

- Bon, revenons-en à cette Martha Cruz, reprit Dan. Si on l'a arrêtée il y a trois semaines, elle devrait bientôt être convoquée au tribunal. Elle a déjà rencontré son avocat ?

- Je lui ai dit que je me chargeais d'en trouver un.

Mais j'ai laissé traîner les choses, j'étais débordé. Et puis, ce week-end, j'ai pensé à toi.

- Sympa. Et si je refuse ?

- Ne me fais pas ce coup-là, vieux.

- Agression d'un officier de police. Conseille-lui de ne pas chercher d'excuses. Elle écopera d'une peine avec sursis.

- Et si c'était plus grave ?

- Crois-moi, il n'y a pas de quoi fouetter un chat.

C'est juste une plainte pour délit mineur, afin de montrer qui détient le pouvoir. Dis-lui de faire de la lèche à ce flic, et elle s'en tirera sans problème.

- Impossible. J'ai promis au petit copain de Martha de dénicher un bon avocat. Je l'ai appelé hier, en lui expliquant que j'allais m'adresser à Dan Galindo, mon beau-frère. Un ex-avocat général, pas commode, un véritable as du barreau qui compte aujourd'hui parmi les plus grands avocats de la défense à Miami...

Dan éclata de rire.

- O.K., j'y suis peut-être allé un peu fort, concéda Rick, mais je ne vais quand même pas engager Roy Black ? Comme si je pouvais me payer ses services.

- Le petit copain de Martha, tu dis, fit Dan en se remémorant les propos que lui avait tenus Kelly le matin même. Miguel machin-chose, c'est ça ? Il finance le groupe.

- Plus ou moins. Il fournit l'argent, et moi, la matière grise. (Le coude sur la table, Rick attaqua sa salade.) Il s'appelle Miguel Salazar. Bref, il aimerait voir Martha faire carrière, mais ce qu'il a en tête, c'est de la variété, dans le style de Gloria Estefan. Aucun rapport avec la direction prise par le groupe. Mais pour le moment, je préfère ne pas contrarier Miguel, et j'ai besoin d'un coup de main. Je peux compter sur toi ?

- qu'est-ce qui se passe, Rick ? Encore des démêlés avec le fisc ?

- Pourquoi tu me demandes ça ?

- Sandy m'en a touché deux mots.

- Nom d'un chien ! Elle devient complètement parano. Non, Dan, je n'ai aucun problème avec le fisc, je t'assure. D'accord, je ne suis pas tout à fait à jour, mais le temps de régler quelques affaires, et la société

sera de nouveau à flot.

- N'en dis pas plus.

- C'est toi qui as abordé le sujet, je te signale.

- Bon, qui est exactement Miguel Salazar ? Il ne se contente pas de jouer les Pygmalion pour Martha Cruz, je suppose.

Rick piqua une tranche de concombre avec sa fourchette.

- qui est Miguel ? répéta-t-il. Tu veux dire, qu'est-ce qu'il fait dans la vie, plutôt ? Eh bien, il est originaire de l'Equateur et dirige une société d'import-export à Miami. Il exporte surtout des CD et des vidéos vers l'Amérique du Sud, et importe des fringues, des fleurs, du café. Des produits très diversifiés, comme tu peux le constater.

En face de lui, Dan le fixa du regard jusqu'à l'obliger à lever les yeux.

- C'est tout ce qu'il importe, tu en es s˚r ?

- Comment ça ?

- Ne fais pas l'idiot, Rick.

- Bon sang, Dan, tu crois vraiment que je me mouillerais avec un trafiquant ? (Il jeta un coup d'úil autour de lui, comme pour s'assurer que personne ne l'avait entendu.) Miguel est un homme d'affaires qui sait mener sa barque, point final. D'ailleurs, Lisa l'a rencontré. Il habite Lakewood Village. En fait, sa gosse, ou une gamine de sa famille, joue dans la même équipe de foot que Josh. Si tu n'étais pas parti, vous seriez pratiquement voisins, à l'heure actuelle. Miguel s'intéresse à la musique avant tout parce qu'il aime ce style de vie - côtoyer les artistes, pouvoir dire : ´ Bien s˚r, je vois souvent Madonna, Willy Chirino, et l'autre jour, j'ai croisé Trent Reznor. ª Il se prend pour un producteur, mais il n'a pas d'oreille et aucune idée du marché.

- qui t'a mis en relation avec lui ?

- Martha. Elle a rejoint le groupe de Kelly il y a environ un an, et Salazar connaît le batteur. Si j'ai bien compris, c'est comme ça que Miguel et Martha ont commencé à se fréquenter. Par la suite, Martha m'a dit que Miguel souhaitait nous donner un petit coup de pouce, et j'ai accepté. Une initiative stupide, je l'avoue.

Bref, une chose en a amené une autre, je te passe les détails, et il m'a renfloué. Si tu te sens disposé à

m'accorder du temps, tu pourrais peut-être m'aider à

me libérer de Miguel quand j'aurai réuni les fonds nécessaires.

- Sandy est au courant ?

- S˚rement pas ! Et je te serais reconnaissant de ne pas l'éclairer sur la question. Dès que j'obtiens un contrat pour le groupe, je rembourse Miguel.

- Tout simplement.

Dan laissa échapper un petit rire, qu'il étouffa en remarquant l'air sombre de Rick.

Négocier un contrat avec l'une des principales maisons de disques du pays relevait pratiquement de la mission impossible, et Rick n'y était jamais parvenu.

Jusque-là, il avait seulement réussi à convaincre de petits labels régionaux de signer avec quelques groupes.

L'un d'eux lui paraissant prometteur, il l'avait même financé, mais à peine les musiciens avaient-ils flairé le parfum de la gloire qu'ils l'avaient viré pour prendre un manager de L.A. - et s'étaient séparés avant que Rick ait pu les poursuivre en justice. Il jouissait d'une certaine notoriété dans les milieux du spectacle du sud de la Floride ; pour autant, ça ne signifiait rien à New York, à Nashville ou à Los Angeles. Sauf pour la musique latine, Miami ne comptait pas.

- Je n'ai pas particulièrement envie de creuser la question, mais je peux te demander une chose, Rick ?

Combien t'a prêté Salazar ?

Rick s'accorda quelques instants de réflexion, puis balaya la salle de restaurant d'un regard vide en se passant la langue sur les dents.

- Dans les 100 000 dollars, avoua-t-il enfin.

Comme Dan émettait un hoquet de stupeur, Rick ajouta aussitôt :

- Si on décroche ce contrat, si ça marche comme je l'espère, il y a toutes les chances pour qu'ils décollent, Dan. qu'ils fassent un véritable triomphe. Il y aura des clips. Des articles dans Billboard et Rolling Stone. Peut-être la possibilité pour eux de jouer en première partie de la tournée des Stone Temple Pilots, à

condition que les STP existent encore l'année prochaine. Ou mieux, la première partie de U2. Je t'assure, c'est possible.

Dan observa son interlocuteur. En tant que manager, Rick touchait quinze à vingt pour cent du cachet de ses artistes. Si un groupe perçait, faisait exploser les charts, atteignait le disque de platine et parvenait à

dépasser la durée de vie habituelle des nouveaux groupes - environ un an -, Rick pouvait empocher des millions. Sauf que ça n'arrivait jamais. Vraisemblablement, si Rick réussissait à obtenir quelque chose, ce serait une avance de 25 000 dollars. Le budget d'enregistrement avoisinerait sans doute les 125 000 dollars, mais la maison de disques se rembour-serait sur les ventes avant que le groupe ait pu voir la couleur d'un billet vert. Et leur seul et unique CD finirait dans les bacs promotionnels de chez Wal-Mart.

- Bonté divine, Rick. ¿ quoi tu joues ?

Rick se pencha par-dessus la table pour saisir le bras de Dan.

- J'ai pris l'avion pour New York le mois dernier, et j'ai parlé à ce type de chez Capitol Records, JoÎl Friedman. Il s'occupe des A-R. Autrement dit, des artistes et des répertoires. C'est un dénicheur de talents, si tu préfères. En général, ces gars-là sont des salopards de première, cyniques, manipulateurs et aigris à

souhait. Mais Friedman me doit un service. Il a fait un petit voyage dans la région il y a quelques mois, et il adore parier sur les sports ; alors, je l'ai mis en contact avec les bonnes personnes, et il a touché le gros lot.

Du coup, il m'en est reconnaissant. Donc, je suis allé

à New York, et je lui ai fait écouter une cassette du groupe - un concert en live, figure-toi, même pas la qualité studio. Et j'ai regardé ses mains. «a ne trompe pas, crois-moi. ¿ la façon dont il tapotait sur sa chaise en rythme, j'ai compris que c'était gagné. Friedman est un type vraiment cool. Il m'a dit qu'il devait passer quelques jours de vacances dans le coin, et qu'il essaiera d'assister au concert si la maquette lui convient. Mayhem doit jouer à l'Abyss en première partie. Ils vont casser la baraque, j'en suis s˚r. (Rick ferma les yeux, appuya son front contre sa main.) Oh, Seigneur, faites qu'ils cassent la baraque !

Il se redressa en cillant quand la serveuse posa leurs plats sur la table.

- Kelly m'a fait écouter une cassette de Mayhem, déclara Dan. Je ne voudrais pas refroidir ton enthousiasme, mais tu es s˚r qu'ils ont du talent ?

- …coute-moi bien, monsieur Je-sais-tout. (Rick lui brandit sa fourchette sous le nez.) Il est écrit quelque part que le succès est lié au talent, peut-être ? quand les Smashing Pumpkins ont engagé leur bassiste, elle prenait encore des cours, tu vois le tableau ? T'auras beau être un véritable génie, tu n'iras nulle part si ce n'est pas le bon moment, ou si la maison de disques n'accroche pas. C'est mon boulot. Vendre le groupe à

une maison qui se démènera afin d'assurer la promo du groupe auprès du public. Est-ce que je peux te garantir que Mayhem va percer ? Non, évidemment.

Mais j'ai de l'oreille. Je sais ce qui peut marcher.

Lorsque j'écoute Mayhem, j'ai l'impression de les voir scintiller, comme de l'or pur.

¿ mesure qu'il parlait, Rick avait la voix de plus en plus rauque.

- De toute ma vie, en quinze ans de carrière, je n'ai jamais été aussi près du but. Et on ne me donnera sans doute pas de seconde chance. L'histoire de Marina doit absolument s'arranger, et je ne veux plus entendre de salades du genre : Óh, pas de quoi s'inquiéter, une agression sur un officier de police, c'est juste un petit délit de rien du tout. ª Tu vas avoir trente-cinq ans, et ça te fiche les boules. Eh bien, désolé de ne pas compatir. Le lycée et la fac de droit, tu les as faits les doigts dans le nez. Tu avais une femme superbe, un gosse adorable et une belle baraque. Et puis, il a fallu que tu bousilles ta carrière ; non parce que t'étais pas assez bon, mais parce que tu te croyais trop bien pour ce qu'on attendait de toi. Alors, écoute-moi, Dan : tu m'aides sur ce coup-là, et c'est tant mieux. Sinon, va te faire foutre.

Dan sentit une bouffée de chaleur l'envahir. Il aurait voulu se lever, quitter le restaurant. Il aurait voulu envoyer son poing dans la figure de Rick. Ou, du moins, lui river son clou. Mais aucune repartie appropriée ne lui venait en tête. Sans doute parce qu'il y avait une trop grande part de vérité dans les propos de Rick.

Après avoir inspiré à plusieurs reprises, Dan reporta son attention sur les poissons tropicaux qui se faufi-laient parmi les algues en plastique.

- Je n'ai jamais dit qu'il s'agissait d'un délit de rien du tout.

- Tu l'as insinué.

- Tu sais quoi ? lança Dan en regardant Rick droit dans les yeux. Oui, c'est nul. Débile, même. Se colleter avec un flic - un flic de Miami Beach, rien que ça. Elle peut s'estimer heureuse qu'il ne lui ait pas cassé les deux bras.

- Tu demandes combien ?

- qui va payer ? Son riche petit copain ?

- Non. J'ai annoncé à Miguel que je m'en chargeais. C'est une opération de relations publiques, en quelque sorte.

- Le tarif pour toi, donc ? (Dan soutenait toujours le regard de Rick.) 1 000 dollars en cas de conciliation préalable afin d'éviter les débats à l'audience, 5 000 si on va jusqu'au procès.

- Hé, t'as perdu la tête ? Tu l'as dit toi-même, il n'y a pas de quoi fouetter un chat.

- Peut-être, mais je te rappelle que j'ai d˚ verser 20000 dollars à l'avocat qui s'occupait de mon divorce.

Rick darda un regard noir en direction de son verre de bière.

- D'accord. De toute façon, je lui ai déjà affirmé

que tu t'en occuperais.

- Alors, rends-moi service. Je vais parler à Lisa de cette virée avec Josh. Si elle refuse, je t'appellerai.

Tu as plus d'influence sur elle que moi.

…cartant les mains, Rick haussa les épaules.

- J'essaierai, en tout cas.

- Merci.

Rick fit signe à la serveuse d'approcher.

- Il vous reste de la tarte au citron ? Parfait. Vous nous en mettrez deux parts. Et donnez l'addition à mon ami, je n'ai pas mon portefeuille sur moi.

Josh avait un match de foot le lendemain soir, sur le terrain derrière l'école primaire. Dan téléphona à

Lisa pour lui dire qu'il passerait prendre leur fils afin de l'y emmener. La route sinueuse et pittoresque qui traversait Lakewood Village desservait quatre ou cinq autres zones résidentielles avant Héron Hills, les Collines du Héron. En fait de collines, il s'agissait plutôt de longs talus herbeux plantés d'arbres, destinés à isoler les villas de la circulation. Dix ans plus tôt, c'était encore une région marécageuse, le royaume de la laîche et des alligators. Devant la grille, Dan montra machinalement son permis de conduire à l'agent de sécurité, qui y jeta un bref coup d'oeil avant de laisser courir son doigt sur la planchette o˘ figurait une liste de noms.

- Galindo... Galindo. Oui, je l'ai. 18 h 30.

Il consulta sa montre.

- Il n'est que 18 h 05.

- Et?

- Normalement, je ne devrais pas vous laisser entrer plus de quinze minutes avant l'heure annoncée.

- Vous êtes sérieux ? Mais enfin, vous me connaissez, non ?

¿ la faveur du soleil couchant, le bord du chapeau de chef scout que portait le garde empêchait Dan de distinguer son visage.

- On nous a demandé de renforcer les consignes de sécurité, monsieur.

- Ah oui ? Et je suis censé faire quoi, hein ? Aller m'expliquer avec votre patron ?

Un coup de Klaxon résonna soudain. Dans son rétroviseur, Dan constata que deux voitures attendaient derrière lui.

Les lèvres pincées, le garde se tourna vers son ordinateur. Il frappa quelques touches sur le clavier, et une feuille émergea de l'imprimante.

- Et maintenant ?

Le garde lui tendit le papier.

- Votre laissez-passer, monsieur. Veuillez ne pas quitter la route principale, je vous prie. Votre code de sortie se trouve dans le coin inférieur. En partant, vous n'aurez qu'à le composer pour actionner la grille. Je vous souhaite une agréable visite.

La maison o˘ avait vécu Dan arborait une belle couleur beige, à l'instar de ses voisines. Une courte allée de ciment, bordée de fleurs rouges et roses, conduisait à une porte blanche flanquée d'une baie vitrée derrière laquelle on apercevait un arbre artificiel joliment taillé

et les franges d'un tapis persan. Le chien acheté par Lisa après le divorce, un épagneul cocker, observait Dan de l'autre côté de la paroi de verre. Dan pressa la sonnette, puis fourra les mains dans ses poches. L'ex-mari faisant le pied de grue sur le seuil.

Enfin, la porte s'ouvrit et Lisa parut, une main sur la hanche.

- Tiens donc. quelle surprise !

- Je t'avais dit que je viendrais.

- Oh, tu dis tellement de choses...

Elle conserva son expression glaciale quelques secondes, puis soupira et recula dans le vestibule.

- Entre, Dan. Tu veux boire quelque chose ?

- Oui, merci. O˘ est Josh ?

- En train de se mettre en tenue. Il sera là dans une minute.

Lisa traversa le salon, puis tourna en direction de la cuisine, suivie par le chien dont les griffes cliquetaient sur le carrelage. Dan ne se rappelait plus son nom. Il pensait que c'était un m‚le, mais n'aurait pu le jurer.

En tout cas, ce genre de clébard allait chercher dans les 500 dollars.

Reportant son attention sur Lisa, Dan remarqua sa démarche assurée - celle d'une femme qui prend soin d'elle : bronzage acquis sur les courts de tennis, ligne de sylphide obtenue gr‚ce aux déjeuners salade-eau minérale avec ses collègues de l'agence immobilière o˘ elle exerçait. ¿ trente-deux ans, elle était ravissante, même comme ce jour-là, en Jean et sweat-shirt de l'équipe des Lakewood Tornadoes. Ses cheveux blond clair, coupés à la hauteur des épaules, accrochaient la lumière à chacun de ses mouvements. Le soir o˘ Rick lui avait présenté sa súur - alors étudiante à l'université de Floride - pendant un concert de rock, Dan l'avait littéralement dévorée des yeux. Et voilà Lisa.

Je t'avais bien dit qu'elle était mignonne, pas vrai ?

Lisa, voici Dan. Il vient d'entrer à lafac de droit.

Lisa ouvrit le réfrigérateur.

- Thé glacé, soda... ou du vin, peut-être ? proposa-t-elle.

- Un thé glacé, c'est parfait.

Elle lui prépara un verre, le posa sur le comptoir, puis se tourna vers le lave-vaisselle, faisant voltiger sa chevelure. Tout en rinçant les assiettes et les plats du dîner avant de les mettre dans la machine, elle lui parla de leurs voisins d'en face. Ils repartaient dans l'Ohio.

Bob avait eu une promotion. Meredith en était malade, car ils ne s'entendaient plus depuis un moment déjà, le conseiller conjugal ne leur avait été d'aucun secours, et leurs enfants avaient maintenant des tas de copains à Lakewood.

Dan éprouvait une curieuse impression de malaise dans cette cuisine, à regarder Lisa s'activer en évoquant des gens qu'il ne fréquentait plus. Leur ancienne vie lui apparaissait comme les fils d'une toile d'araignée pendant d'un haut plafond, visibles mais hors de portée.

- Lisa ?

quand elle pivota, il déclara :

- Je suis arrivé un peu en avance, car je voulais te parler. Voilà, je pensais emmener Josh pêcher aux Bahamas, pendant une semaine. Ce serait une belle aventure pour lui, non ? Pour nous deux, à vrai dire.

Cat Cay est le paradis de la plongée sous-marine.

- Tu veux l'emmener faire de la plongée ? répéta Lisa, une poignée de couverts à la main. Mais Josh n'a jamais appris. Il n'a que sept ans.

- …videmment, il est un peu petit pour s'encom-brer de bouteilles, mais il pourrait se débrouiller avec un tuba. Les poissons des récifs sont tellement beaux, dans le coin. Je lui achèterai un petit harpon, et on chas-sera les capitaines. Ils ne demandent qu'à se faire attraper. Et ils sont succulents. Je connais un lagon pas très profond ; l'idéal pour Josh. On partirait en bateau et on logerait à la marina, ou on mouillerait là o˘ on en a envie.

- quel bateau ? Pas ton Mako, tout de même ?

- Non, je m'en ferai prêter un avec une cabine. Ou j'en louerai un. Je ne sais pas encore.

Lisa disposa les couverts dans le panier du lave-vaisselle.

- Et l'école ?

- Il est en cours préparatoire, quelle importance ?

- Dan !

- O.K. Si tu préfères, on ira pendant les vacances.

(Soudain, Dan rit.) Tu sais, il m'est arrivé un truc complètement dingue, hier. Je faisais de la plongée au large de Triumph Reef, à vingt mètres de profondeur, et j'essayais de tenir une minute et demie, comme dans le temps. …coute, Lisa, j'ai bien failli ne pas remonter.

J'ai vu la mort de près, et ça m'a flanqué une frousse de tous les diables. Pas mal de choses me sont passées par la tête. J'ai beaucoup pensé à Josh.

Elle versa le produit dans le réservoir.

- D'o˘ ce brusque élan de responsabilité paren-

tale...

- Ne dis pas ça, Lisa. J'ai toujours assumé mes responsabilités.

- Tu t'imagines qu'un coup de téléphone suffit ?

Non, Dan, assumer ses responsabilités, c'est venir quand on l'a promis. Passer du temps avec son enfant.

- Et alors ? Je suis là, il me semble. C'est bien son père que tu as en face de toi, non ?

Le regard de Lisa survola Dan au moment o˘ celui-ci entendait les crampons de chaussures de football claquer sur le sol. Du couloir, Josh déboucha dans la cuisine comme un boulet de canon.

- Papa !

L'épagneul cocker couché sur le tapis près de la porte de derrière se leva d'un bond avant de décrire des cercles en aboyant.

- Salut, fiston. (Dan souleva Josh, l'embrassa, puis le cala sur son bras.) Alors, ça va, bonhomme ?

- Ben, j'ai un match, ce soir !

- Je l'ai appris, oui. C'est d'ailleurs pour ça que je suis là. Tu vas te retrouver sur la ligne de départ ?

- Je crois pas, mais tu sais ce qui s'est passé, la dernière fois ?

- Non, quoi ? fit Dan en remontant les lunettes sur le nez de son fils.

- On m'a fait une passe, j'ai rattrapé le ballon, et on a marqué. C'était super.

- Waouh ! Je regrette de ne pas avoir pu venir.

- C'est pas grave. On a perdu, de toute façon.

- Dommage.

- Dommage, c'est s˚r.

Josh imita le haussement d'épaules paternel. Sa tenue était un peu grande pour lui, constata Dan. Il nageait dans son short blanc, et ses chaussettes rouges retombaient sur ses épais protège-tibias.

Avec tendresse, Dan lui ébouriffa les cheveux.

- Tu ne devineras jamais ce que j'ai à t'annoncer, bonhomme... On va partir à la pêche, tous les deux.

- C'est vrai ? O˘ ?

- Aux Bahamas.

- Génial !

D'enthousiasme, le petit garçon se trémoussa dans les bras de Dan.

- Mais seulement si ta mère est d'accord.

- Oh, m'man ! Dis oui !

Postée à l'autre bout de la cuisine, Lisa gratifia Dan d'un regard d'avertissement, puis sourit à Josh.

- Ce serait s˚rement formidable. Mais papa ne peut rien promettre pour l'instant. On en reparlera.

Lorsqu'ils atteignirent le terrain de foot, le soleil s'était couché, laissant derrière lui un ciel strié de violet et d'orange à l'ouest. Certains parents étaient debout le long de l'aire de jeu, d'autres assis sur les petits gra-dins. L'équipe adverse se rassembla sur le gazon pendant que Josh et ses coéquipiers se réunissaient autour de leur entraîneur pour recevoir quelques encouragements avant la partie.

Lisa arriva un peu plus tard, munie d'un pliant. Dan la rejoignit presque aussitôt.

- Ecoute, commença-t-il, tu sais très bien que je n'emmènerai Josh nulle part sans ton accord.

- Ta copine sera aussi du voyage ? lança-t-elle.

- quelle copine ?

- Celle avec un anneau dans le nez. Rick m'a parlé

d'elle.

- Non. Cette expédition, c'est juste entre Josh et moi.

Elle haussa les sourcils.

- Pas si vite, Dan. Je n'ai pas dit qu'il allait y aller.

- J'aimerais juste partir à la pêche avec mon fils.

«a ne me paraît pas une exigence démesurée de la part d'un père.

- Plutôt facile, hein ? répliqua Lisa en posant son siège. Tu lui fais des promesses, que tu tiendras peut-

être, ou peut-être pas. Mais moi, si je refuse de le laisser t'accompagner, je passe pour la méchante de l'histoire.

- Bon, je raconterai à Josh que je dois d'abord trouver un plus gros bateau. «a te donnera le temps de réfléchir.

Elle soupira.

- Oh, Dan. Tu es tellement paumé.

Sur ce, elle reprit son pliant pour aller s'asseoir avec ses amies.

De son côté, Dan remonta la fermeture …clair de son blouson et déambula autour du terrain. La soirée était fraîche, dans les 15 ∞C maximum. Il regarda un moment le match en cours, puis engagea la conversation avec quelques hommes, pères des footballeurs en herbe. Il en connaissait certains. Deux d'entre eux parlaient d'acheter de nouvelles actions susceptibles d'une hausse rapide. Il discuta avec un troisième des Miami Heat1 qui, selon toute vraisemblance, ne s'illustreraient pas cette année. quand l'équipe de Lakewood envoya le ballon dans la cage adverse, les acclamations enthousiastes fusèrent. Dan chercha Josh parmi les joueurs, et finit par le repérer sur le banc de touche, en compagnie d'autres gosses. Ils se tapaient dans les mains pour 1. …quipe de basket. (N.d.T.)

se féliciter. Lorsque son fils tourna la tête vers lui, Dan leva le pouce.

¿ la mi-temps, il déboursa un dollar pour un soda avant de s'approcher de Lisa. Les autres femmes du groupe, qui le connaissaient, l'observaient du coin de l'úil. Il s'accroupit près de son ex-épouse.

- Au fait, j'ai dîné avec Rick, hier. Il voudrait me confier une affaire, une histoire concernant une fille du groupe dont il s'occupe. Le petit copain de la fille en question habite par ici, et tu le connaîtrais, d'après Rick. C'est un certain Miguel Salazar.

Lisa croisa les jambes et balança doucement un pied chaussé d'une tennis.

- Je l'ai rencontré, c'est vrai. Sa nièce joue au foot avec Josh.

- C'est ce que m'a dit Rick. qu'est-ce que tu sais sur lui ?

- Eh bien, il a récemment acheté une maison à

Est‚tes ; une propriété hallucinante. Il dirige une société

à Miami, un truc spécialisé dans les vidéos et les CD.

Et il veut lancer une chaîne de magasins de disques en Amérique du Sud, il me semble.

- Il est... réglo ? ¿ ton avis ?

- …videmment. Bon sang, arrête de toujours soup-

çonner tout le monde ! Miguel a perdu sa femme, et son fils est en pension. Sa súur et la famille de sa súur habitent avec lui, ainsi que d'autres proches, je crois.

Il assiste aux réunions parents-professeurs, à l'école. Il fréquente le club de tennis. S'il vient ce soir, je te le montrerai. En général, il adore regarder Anita jouer.

(Elle se pencha vers lui.) J'ai aussi rencontré Martha Cruz, la fille dont tu parles. C'est quoi, son problème ?

- Elle a frappé un flic, répondit Dan avec un haussement d'épaules.

- Ah bon ?

- Mais tu le gardes pour toi, d'accord ? O˘ as-tu fait la connaissance de Martha ?

- Chez Miguel Salazar, dimanche dernier. Joshua était invité à l'anniversaire d'Anita. Tiens, ajouta Lisa en tendant le doigt, c'est elle, là-bas. La petite avec la queue-de-cheval retenue par un ruban rouge. La nièce de Miguel.

Au même instant, les deux équipes se mirent en ligne pour le coup d'envoi, et tous les parents se rapprochèrent du terrain. Debout à côté de Lisa, Dan demanda :

- Martha Cruz vit aussi avec Salazar ?

Frissonnante, Lisa croisa les bras pour se réchauffer.

- Aucune idée. Je ne sais même pas ce qu'il y a entre eux. Il me l'a présentée comme la fille d'un de ses amis, rien de plus. ¿ première vue, elle ne me paraît pas son genre. Pendant la fête, c'est tout juste si j'ai réussi à lui arracher deux ou trois mots. Elle me fait un peu penser à un chat : discrète, passant son temps à observer son entourage. S˚rement jolie, si on oublie les tatouages.

Elle reporta son attention sur le match. L'arbitre avait signifié un temps mort.

- Regarde, Joshua entre ! s'exclama-t-elle, avant de mettre ses mains en porte-voix pour hurler : Vas-y, Joshua ! Hourra pour les Tornadoes !

¿ son tour, Dan siffla. Josh tourna la tête, agita la main vers eux et s'élança, les cheveux dans les yeux.

Il frappa le ballon à plusieurs reprises. Les autres gosses déferlaient sur le terrain en une joyeuse cohue rouge et bleue. L'équipe adverse égalisa le score, arra-chant d'abord un murmure déçu aux supporters des Tornadoes, puis des applaudissements polis pour saluer la performance.

- Voilà Miguel, annonça Lisa en effleurant le bras de Dan. Je te présente ?

Il hésita en voyant l'homme d'une quarantaine d'années, aux cheveux noirs, qui se tenait un peu en retrait, apparemment absorbé par le match. Dan avait rendez-vous avec Martha Cruz le lendemain dans le bureau de Rick, mais il ignorait si Salazar était convoqué lui aussi.

- D'accord, dit-il enfin. Et pas un mot sur Martha. En principe, c'est confidentiel.

Lisa acquiesça et se dirigea ensuite tranquillement vers Salazar, Dan sur les talons.

- Bonsoir, Miguel !

- Lisa ! (L'attirant à lui, il lui effleura la joue d'un rapide baiser.) J'ai raté la première mi-temps. O˘ en est le score ?

- Ils sont à égalité, trois partout. Les Tornadoes se déchaînent, ce soir. (Elle arborait un sourire éblouissant digne de Miss Amérique.) Dan, je te présente Miguel Salazar. Sa nièce joue dans l'équipe de Josh.

Miguel, voici le père de Josh, Dan Galindo.

- Ah oui, fit Salazar en haussant les sourcils.

L'avocat de Miami.

- C'est ça.

Dan lui serra la main. Si Miguel Salazar avait la peau aussi douce que celle d'une femme, sa poigne témoi-gnait d'une force surprenante. Une mèche échappée de sa courte queue-de-cheval bouclait sur sa tempe. Du sang indien devait couler dans ses veines, à en juger par ses pommettes hautes et sa peau sombre, légèrement grêlée. Il n'était pas beau à proprement parler, mais avec ses lèvres pleines, sa stature athlétique et son pull en cachemire blanc orné d'un monogramme, il offrait une image assez séduisante.

- Vous vivez à Lakewood, d'après ce que j'ai compris, fit Dan.

- Exact. Le frère de Lisa - vous connaissez Rick, n'est-ce pas ? - m'a conseillé de m'y installer. quel endroit superbe. Avant, j'habitais Miami. Tout ce bruit, cette circulation, c'était infernal.

- Miguel est né à Potopaxi, une petite ville dans les montagnes de l'Equateur, intervint Lisa. ¿ quatre mille deux cents mètres d'altitude.

- quelle mémoire ! s'exclama Miguel en riant.

Lisa rayonnait lorsqu'il lui posa une main sur l'épaule, révélant dans son mouvement une grosse gourmette en or à son poignet.

Dan sentit un pincement de jalousie, une réaction quasi instinctive qui le prit au dépourvu. L'habitude, pensa-t-il. Après tout, Lisa avait été sa femme pendant neuf ans.

Les yeux songeurs de Salazar se posèrent de nouveau sur lui.

- Mon ami Rick m'a annoncé : ´ Miguel, j'ai l'homme qu'il vous faut pour aider Martha. ª (¿

l'intention de Lisa, il expliqua :) Vous vous souvenez de Martha, n'est-ce pas ? Eh bien, un policier, à Miami Beach, l'a bousculée après un concert, et elle l'a bousculé à son tour. Je lui ai dit : ´ Voyons, Martha, tu n'as donc aucun respect pour la police ? ª Dan vous en a peut-être parlé, d'ailleurs. Oui ? Pas de problème.

- Dan est un excellent avocat, déclara Lisa.

- Je l'espère. (Salazar leur adressa à tous deux un grand sourire.) Mais je vous en prie, passez donc à la maison après le match. Martha sera là. Vous prendrez un verre avec nous. Et amenez Josh, évidemment. Anita adore recevoir ses petits camarades.

- Ce soir ? demanda Lisa, l'air un peu étonné.

- Oui, pourquoi ?

- Eh bien...

Elle jeta un coup d'úil à Dan.

- Tu n'as qu'à rentrer avec Josh si tu trouves que ça fait trop tard pour lui, déclara ce dernier. Moi, je vais y aller. J'aimerais rencontrer ma cliente.

Il lui adressa ce regard qui signifiait entre eux : Ne te mêle pas de ça.

Lisa lui sourit, puis s'adressa à Salazar :

- Nous viendrons avec plaisir, mais juste pour un verre. Il y a école, demain.

- Formidable. (Le regard de Salazar était toujours fixé sur Dan.) Nous avons beaucoup de choses à nous dire, je crois.

En face du terrain de foot, dans une camionnette ano-nyme garée le long du trottoir, Vincent Hooper demanda à Carlos Herrera s'il avait pris une photo de Salazar en train d'échanger une poignée de main avec Galindo.

- C'est fait, répondit Carlos, l'úil collé à son téléobjectif.

Cliquetis et ronronnements résonnèrent dans l'habitacle quand il prit la demi-douzaine de clichés suivants.

- J'ignorais que Galindo et Salazar se connaissaient...

Vincent braqua ses jumelles sur les trois silhouettes.

- Mouais, et ça risque de nous compliquer la t‚che, Carlos.

Lisa avait pris Dan en aparté pour lui confier ses réticences à l'idée de monter dans la même voiture que lui. Josh ne saurait plus quoi penser. Elle suivit donc la Lexus noire de Salazar au volant de son monospace, et Dan s'engagea derrière eux dans son propre véhicule, avec Josh.

Devant les grilles de Lakewood Est‚tes, Salazar baissa sa vitre et, quelques secondes plus tard, le garde leur faisait signe d'entrer. Dan n'était encore jamais allé

dans ce coin-là. La route contournait le terrain de golf et serpentait entre les lacs argentés par le clair de lune.

Des arroseurs automatiques déployaient au-dessus des pelouses leurs éventails de gouttelettes, tels des fantômes vaporeux. Au bout de deux kilomètres environ, Salazar mit son clignotant pour tourner à droite et prendre une route étroite en direction des îles de Lakewood. Ils croisèrent d'autres gardes, franchirent d'autres grilles.

¿ côté de Dan, Josh commentait le match, que les Tornadoes avaient finalement remporté de deux points.

Lui-même était resté presque tout le temps sur le banc de touche. ¿ plusieurs reprises, son père lui tapota l'épaule.

Si l'équipe de foot d'une école primaire publique bénéficiait d'un équipement flambant neuf et des conseils d'un entraîneur professionnel, c'était gr‚ce à

la générosité des parents et des entreprises de la région.

Les établissements scolaires de Lakewood Village comptaient parmi les meilleurs du comté, car les résidents complétaient le budget misérable alloué à l'édu-cation en finançant l'achat de livres et d'ordinateurs, ainsi que le salaire d'assistants aux enseignants et de précepteurs. Des enfants d'origines diverses s'y côtoyaient, la plupart blancs ou hispaniques, avec quelques Asiatiques et une poignée de Noirs. N'importe qui pouvait s'installer à Lakewood ; il suffisait d'avoir les moyens d'acquérir le terrain. Dan n'avait d'ailleurs jamais pensé demander la garde de leur fils ou obliger Lisa à vendre la maison. ¿ Miami, Josh se retrouverait forcément dans une école publique vétuste aux classes surchargées, avec un détecteur de métal à

l'entrée, o˘ une bonne partie des gamins parleraient à

peine anglais. Et il ne manquerait pas de prendre de sacrées raclées.

- C'est vrai ? lança soudain l'enfant. On va aller pêcher ?

- Oui, c'est vrai. On ira, promis, même si je ne sais pas exactement quand.

- Dis, papa... L'océan Atlantique est très, très profond, non ?

Par-dessus ses lunettes, Josh fronça les sourcils.

- Oui, mon grand. Mais pas le lagon o˘ je veux t'emmener. Tu auras pied tout le temps. (Dan lui prit la main.) Hé, tu crois que je laisserais quelque chose t'arriver, bonhomme ? Non, on s'amusera comme des petits fous. Le problème, c'est qu'il faudra peut-être que tu manques l'école... Tu t'en sens capable ?

- De manquer l'école ? répéta Josh, les yeux ronds, avant d'éclater de rire. Oh oui !

Le long d'Alamanda Way, d'immenses terrains sépa-raient les maisons. Chacune paraissait plus imposante que la précédente, avec ses immenses portiques et ses lustres brillant de tous leurs feux derrière de hautes fenêtres. ¿ la suite des deux autres véhicules, Dan tourna dans l'allée de Salazar, constituée de faux pavés.

La demeure ne différait guère de celles de Héron Hills, constata-t-il, sauf qu'elle était dix fois plus grande.

Une femme courtaude aux cheveux nattés les accueillit sur le seuil. Salazar lui adressa quelques mots dans un espagnol rapide, idiomatique. Dites à Martha de descendre et d'apporter les documents. L'avocat est là. Sous la conduite de l'inconnue, Josh partit retrouver Anita, qui l'attendait dans la salle de jeux.

De leur côté, Dan et Lisa suivirent leur hôte dans un vaste salon dallé de marbre, agrémenté de ventilateurs au plafond, d'arbres d'intérieur et d'un mobilier blanc, puis dans une pièce o˘ dominaient le cuir et le bois. Salazar leur demanda ce qu'ils désiraient boire.

Lisa opta pour un verre de cherry et Dan, pour une dose de pur malt avec glace.

Deux canapés de cuir noir se faisaient face, séparés par une table basse en verre reposant sur des cornes incurvées. Le tapis étalé en dessous avait sans doute été tissé par les Indiens d'Equateur, supposa Dan. Une vitrine éclairée révélait toute une collection de poteries. En provenance de sépultures des Andes, expliqua Lisa avec l'assurance de quelqu'un qui connaît déjà la maison. Dan remarqua en particulier une figurine masculine trapue avec des parties génitales disproportion-nées et un collier d'or martelé.

Une chaîne hi-fi et un écran vidéo occupaient le mur opposé aux portes-fenêtres. Salazar en ouvrit une.

Au-delà de la terrasse, Dan distingua le long rectangle d'une piscine, un demi-hectare de pelouse environ, et le lac dont les eaux noires reflétaient les lumières des villas sur l'autre rive.

Dan refusa le cigare de contrebande Cohiba que lui proposait le maître de maison. Celui-ci alluma le sien avec un briquet en or, et l'arôme d'un tabac co˚teux s'éleva dans la pièce. Tout en savourant son whisky, Dan estima qu'un petit commentaire flatteur sur les lieux s'imposait.

- Vraiment très impressionnante, comme maison.

- Merci. quand j'étais gosse, en Equateur, j'ai rêvé

pendant des années des …tats-Unis, d'aller m'y installer, de monter une société rentable, et d'avoir une propriété comme celle-là. Dieu a exaucé mes prières. (Il émit un petit rire modeste, puis son attention se porta sur un autre point de la pièce.) Entre donc, Martha.

Celle-ci était jeune, mince, vêtue d'une robe de jersey jusqu'à mi-mollets et d'une paire de bottes à talons plats. Un long gilet était jeté sur ses épaules. De petites mèches noires bouclaient autour de son visage, d'autres s'échappaient de la lourde tresse qui lui descendait jusqu'au milieu du dos. Pour tous bijoux, elle portait une paire de boucles d'oreilles en argent et un fin bracelet noir au poignet droit. Elle avait des lèvres pleines, pulpeuses. Ses yeux sombres se posèrent immédiatement sur Dan.

- Monsieur Galindo ? Bonsoir, je m'appelle Martha Cruz.

Elle possédait une voix grave, une élocution claire.

La main tendue, elle s'avança vers Dan, qui pressa ses doigts frais, délicats. Ce qu'il avait pris au premier abord pour un bracelet se révéla un tatouage représentant de minuscules feuilles, remarqua-t-il. Salazar demanda à Martha si elle se souvenait de Lisa Galindo, et elle lui répondit par l'affirmative.

- Salut.

- Ravie de vous revoir, dit Lisa avec un sourire.

Salazar pria alors la nouvelle venue de lui remettre le rapport de police, et elle lui tendit plusieurs feuilles pliées qu'elle avait retirées de sa poche.

- On parlera de ça tout à l'heure, déclara-t-il en les plaçant sur le bar. Je te sers un verre ?

D'un léger mouvement de tête, elle déclina son offre, puis s'assit sur l'un des sofas de cuir, une jambe repliée sous elle, l'autre se balançant librement.

Lisa s'installa à côté d'elle.

- On n'a pas vraiment eu l'occasion de bavarder pendant le go˚ter d'anniversaire, dimanche. Vous êtes originaire d'Equateur, vous aussi ?

- Non, je suis née à Miami. Mes parents aussi.

Le sourire de Lisa ne vacilla pas.

- D'après mon frère, vous avez beaucoup de talent.

Comment avez-vous débuté ?

- J'ai appris le piano quand j'étais petite, expliqua Lisa avec un haussement d'épaules.

Salazar lui posa une main sur le bras.

- Cette demoiselle connaissait la musique avant même de savoir parler. Elle a ça dans le sang. Martha va faire un tabac aux …tats-Unis et en Amérique latine, et peut-être même en Europe. Mais il faudrait changer le nom du groupe, je crois. Mayhem. «a ne me plaît pas.

Pendant que Lisa donnait son opinion sur la question, Dan s'approcha du bar et délaissa son verre vide.

Il allait saisir le rapport concernant l'arrestation de Martha lorsqu'il remarqua un élément qui lui avait échappé

jusque-là : une grande photo en couleur sur le mur. Elle montrait un espadon aux flancs d'un bleu argenté suspendu par les ouÔes au crochet d'une gaffe, et à côté

du poisson, Miguel Salazar torse nu en short et lunettes de soleil. Un Bertram de course était amarré au ponton ; son nom, Basilôn - l'équivalent espagnol de

´ divertissement ª - s'étalait à la poupe. Dans les douze ou treize mètres de fibre de verre blanche et de chrome étincelants. Une échelle permettait d'accéder au fly bridge, surplombé par une superstructure. On entrevoyait le salon par la porte ouverte. Pas de moquette épaisse ni de fleurs artificielles. Ce petit bijou était conçu pour le sport.

- Belle bête, hein ? lança Miguel Salazar en s'approchant, son verre à la main.

- Je regardais le bateau, mais oui, c'est un sacré

beau poisson.

- Il faisait cinquante kilos.

Salazar ponctua cette remarque d'un geste avec son cigare.

Lisa, qui avait rejoint les deux hommes, se pencha à son tour.

- Il est énorme !

- Cinquante kilos ? répéta Dan, les yeux fixés sur le poisson. Vous l'avez pesé ? Je l'estimerais à quarante-cinq tout au plus.

- Cinquante, j'en suis certain.

- Vous étiez à bord de ce Bertram, quand vous l'avez attrapé ?

- Tout juste. Et il s'est battu pendant plus de deux heures, l'animal. Un rude gaillard, je vous assure. (Salazar éclata de rire.) Un macho, dans son genre.

- Remarquez, avec une ligne et un hameçon, ce n'est pas rare de ramener des spécimens de cinquante kilos, commenta Dan. Un jour, j'en ai remonté un qui faisait bien ses vingt-neuf, trente kilos, mais je péchais au harpon.

- Ah oui ?

Lisa jeta à Dan un coup d'úil d'avertissement.

- Un peu plus, et je battais le record mondial, ajouta-t-il.

Sur le canapé, Martha Cruz souriait en se mordillant la lèvre inférieure.

- C'est un bateau fantastique, en tout cas, déclara Dan. Le vôtre ?

- Oui. Je l'amarre à Coconut Grove.

- Je compte emmener mon fils pêcher aux Bahamas. Un Bertram, ce serait l'idéal.

- Oh, vous n'avez pas de bateau ?

- Seulement un runabout de six mètres.

- Pourquoi tu ne lui proposes pas le tien, Miguel ?

lança Marina. S'il résout mon problème, prête-le-lui donc.

- Vous voulez le Basilôn ? demanda Salazar.

- Hé, une petite minute, intervint Lisa.

Dan la regarda, puis regarda Salazar.

- Non, vraiment, je ne peux pas.

Il n'en avait pas envie non plus. Accepter l'offre de Salazar reviendrait à contracter une dette envers cet homme.

- J'insiste. Réglez les affaires de Martha, et je vous prête le bateau.

Dan sentit sa détermination vaciller.

- Merci, Miguel, mais Rick se charge déjà de mes honoraires.

- N'hésitez pas à profiter de ce jouet, monsieur Galindo, reprit Martha. Miguel ne s'en sert presque jamais.

Lisa leva la main :

- Permettez ? Je suis la mère de Josh. J'ai mon mot à dire, je crois.

Salazar lui jeta un coup d'úil surpris.

- Et quelle est votre opinion, Lisa ?

- Eh bien, ce doit être fantastique de pêcher. Le problème, c'est que Dan veut mettre un fusil à harpon entre les mains de Josh.

- Mais vous n'êtes pas d'accord. (Après l'avoir délestée de son verre vide, Salazar retourna vers le bar pour déboucher la bouteille de cherry.) Pourquoi ?

Elle se tourna vers Dan, qui se contenta d'un léger haussement d'épaules, curieux de savoir o˘ les mènerait cette discussion.

Les lèvres pincées, Lisa lui jeta un regard éloquent

- espèce de traître -, puis dit à Salazar :

- Joshua n'a que sept ans. Une canne et un mouli-net, c'est une chose ; un harpon, c'en est une autre. Le sang attire les requins. C'est très dangereux.

- Mais, Lisa... (Salazar lui remplit son verre.) Nos enfants doivent devenir des hommes, vous savez.

quand mon fils avait huit ans, nous sommes partis chasser dans le Costa Rica, avec un fusil chacun. Nous avons aperçu un sanglier, et j'ai laissé mon fils tirer le premier. Comme il avait blessé l'animal à la patte, j'ai d˚ achever le travail. Ensuite, je lui ai montré comment le pendre à un arbre, puis l'égorger pour le sai-gner. Nous avons allumé un feu de camp, mangé à nous en faire éclater la panse, et dormi dans la forêt cette nuit-là.

Il tendit la liqueur à Lisa, qui le contemplait avec des yeux ronds.

- Vous n'aimez pas le cherry ?

- Pardon ? Oh. (Elle prit le verre qu'il lui tendait.) Merci. Si, c'est très bon.

Pivotant vers Dan, Miguel Salazar tira sur son cigare cubain.

- Alors, expliquez-moi donc comment vous comptez défendre Martha. Cet incident regrettable risque de nuire au groupe. Rick vous a mis au courant, je crois.

Martha déplia les jambes avant de se lever.

- On va faire un tour dehors pour en parler, M. Galindo et moi.

- Pourquoi ? protesta Salazar, les sourcils froncés.

Vous pouvez très bien discuter ici.

- Non, répliqua la jeune femme. Un avocat doit s'entretenir en privé avec son client. C'est la procédure normale. (Elle s'approcha du bar, rassembla les documents.) Pendant ce temps, tu n'as qu'à raconter toute l'histoire de ma vie à Lisa, d'accord ?

Sans plus de cérémonie, elle sortit sur la terrasse.

- Veuillez nous excuser, dit Dan à Salazar. (Il regarda Lisa, dont l'expression signifiait clairement qu'elle n'avait qu'une envie : ficher le camp.) Ce ne sera pas long, ajouta-t-il à son intention.

Ce soir-là, la lune brillait, bien visible, presque pleine. ¿ une centaine de mètres environ vers le sud, de longs monticules blancs indiquaient l'endroit o˘ une drague avait creusé un autre lac, empilant rochers et caillasse sur le pourtour. Pour le moment, l'énorme engin ne fonctionnait pas. Apparemment, cette partie des îles de Lakewood était encore en plein développement. Aucune maison ne se dressait sur le terrain voisin, constata Dan, et au-delà se déployait une étendue de terre aride.

Il suivit Martha Cruz le long de la piscine. Des palmiers délimitaient le périmètre de la terrasse. Au bout, la jeune femme se laissa tomber sur une chaise.

- Miguel se conduit parfois comme un vrai con, dit-elle en posant un pied sur la balustrade. Désolée.

- Il n'y a pas de quoi, répliqua Dan. Lisa va s'imaginer que la pêche au harpon, c'est de la petite bière par rapport à la chasse au sanglier. ¿ votre avis, il l'a fait cuire avant de s'en empiffrer ?

Martha sourit, puis lui tendit les papiers.

- Le rapport de police, et une notification préci-sant la date de la conciliation, la semaine prochaine.

Du chinois, pour moi.

- C'est la routine, ne vous inquiétez pas.

Inclinant les feuilles en direction des lumières de la maison, Dan parvint à déchiffrer le texte. Compte tenu de ce qu'il savait déjà, celui-ci ne le surprit pas. La prévenue a menacé verbalement un officier de police, avant de l'attaquer à coups de poing.

- Vous étiez ivre ? Sous l'emprise d'une drogue quelconque ?

- Pas du tout, répondit-elle d'un ton ferme. C'est n'importe quoi. Ce flic voulait arrêter un type sous prétexte qu'il buvait une bière, et je lui ai demandé de laisser tomber. Il m'a bousculée en me disant : ´ Ferme-la, connasse. ª Alors, je l'ai frappé. Si c'était à refaire, je réagirais de la même façon. (Elle se leva pour s'appuyer contre la rambarde, les yeux fixés sur le lac.) Peut-être pas, à la réflexion. Je n'ai vraiment pas besoin de ça.

Dan parcourut de nouveau les documents à la recherche de sa date de naissance.

- quel ‚ge avez-vous ? interrogea-t-il.

- Vingt et un ans.

Il plia le rapport, qu'il glissa dans sa veste.

- Je vais tenter de négocier une peine d'emprison-nement avec sursis. «a ne devrait pas poser trop de problèmes. Passé un certain délai, si vous ne commet-tez aucune infraction, l'affaire sera classée et effacée de votre casier.

- C'est tout ?

Elle fit volte-face, planta son regard dans celui de Dan.

- En admettant que cet officier ait une dent contre vous, il pourrait nous compliquer la t‚che, c'est vrai.

Pour autant, je ne vois pas comment le juge pourrait vous condamner à de la prison ferme.

Martha hocha la tête, puis ferma les yeux quelques instants.

- Parfait, murmura-t-elle. Pourtant, ce que j'aimerais par-dessus tout, c'est quitter cette prison-là.

- Vous voulez parler de cette maison ?

- Cette maison, cette banlieue. Lakewood Village.

Miguel me répète sans cesse que j'ai de la chance de vivre ici. Mais je déteste ce coin. Tous ces gens, on dirait des zombies, et ils n'en sont même pas conscients. Ils embauchent des agents de sécurité pour les protéger. De quoi, nom d'un chien ?

- Pourquoi ne partez-vous pas ?

- C'est simple, je ne paie pas de loyer. J'ai mon propre studio, avec tout le matériel d'enregistrement.

(Le clair de lune conférait à sa peau des reflets argentés, et les boucles d'oreilles luisaient contre son long cou.) Et vous, vous avez bien habité Lakewood, non ?

- Pas dans cette partie. ¿ Héron Hills.

- Pourquoi êtes-vous venu avec Lisa ? Vous n'êtes pas divorcés ?

- Eh bien, on s'est retrouvés en même temps au match de foot de notre fils, et Miguel nous a invités à

prendre un verre. Avec Lisa, on a gardé d'assez bonnes relations. La plupart du temps, du moins.

- Je me souviens d'elle à la fête d'Anita. Elle n'en avait que pour la villa. Óh, Miguel ! C'est tellement beau, chez vous ª... ´ Waouh ! J'adore la cuisine ! ª

- Ne vous moquez pas d'elle. Lisa est quelqu'un de bien, croyez-moi.

Un léger soupir s'échappa des lèvres de Martha.

- Possible. Ma mère était comme ça. Une sainte.

Enfin, peu importe. (Elle tendit le doigt vers lui.) Hé, vous avez flashé sur le bateau de Miguel, pas vrai ?

Vous aimez la mer, ça se voit. Enfin, j'espère que vous pourrez partir. Miguel est parfois imprévisible, vous savez. Il vous a amené ici pour essayer de vous cerner. Il n'est pas certain de vouloir vous engager.

- Je ne représente pas Miguel, répliqua Dan, et ce n'est pas lui qui paie mes honoraires. En vérité, tout dépend de vous.

- De moi, hein ?

- On devait se rencontrer dans le bureau de Rick.

Pourquoi ne viendriez-vous pas dans le mien, plutôt ?

(Il sortit une carte professionnelle de son portefeuille.

Martha la parcourut, puis la glissa dans la poche de son gilet.) quels sont vos rapports avec Miguel, au juste ? s'enquit-il.

- Pardon ?

- J'aime connaître mes clients.

Martha posa les bras sur la balustrade, et une botte sur un barreau.

- Eh bien, je suis son passe-temps, en quelque sorte. Il veut me voir à la télé.

Dan jugea préférable de ne pas insister.

- Vous pensez y parvenir un jour ?

- C'est la seule chose au monde dont je sois s˚re.

(Ses lèvres pulpeuses s'entrouvrirent pour dessiner un sourire, révélant des dents parfaites.) J'ai trouvé ça bien, ce que vous lui avez dit. C'est vrai, vous avez harponné un espadon de trente kilos ?

- Tout à fait vrai.

- Je vous ai cru.

Les mains dans les poches, Dan haussa les épaules.

- C'était assez débile, comme discussion. Mon poisson était plus gros que le vôtre, na.

La jeune femme balança de droite à gauche sa jambe en appui.

- Vous n'avez jamais assisté aux répétitions, monsieur Galindo. Pourquoi ?

- «a ne vous dérange pas ? D'après Kelly, le groupe n'aime pas que des inconnus traînent dans le studio.

- Pff, n'importe quoi. On a des visites, évidemment. Vous devriez venir nous écouter. Tenez, je vous invite.

- Dans ce cas, je passerai peut-être.

Martha Cruz longea la balustrade, et Dan la suivit.

- Vous êtes un bon avocat ? demanda-t-elle soudain.

Dan ne répondit pas tout de suite.

- Eh bien, je m'efforce de faire le travail pour lequel on me paie. C'est ce que vous vouliez savoir ?

- Kelly m'a raconté que vous bossiez pour le bureau du procureur, avant.

- Exact.

- Pourquoi êtes-vous parti ?

- Le bureau et moi, on n'avait pas la même philo-sophie.

- Comment ça ? Ils vous ont viré ?

- J'ai démissionné.

- Pourquoi ?

- Vous allez droit au but, hein ?

- J'aime avoir des réponses claires.

- Dans ce cas, la réponse est : c'est personnel.

- Si vous avez démissionné, ou quitté votre place d'une façon ou d'une autre, est-ce que le juge chargé

de mon dossier va quand même vous écouter ?

Dan se rendit soudain compte qu'elle ne plaisantait pas. Comme beaucoup de gens, cette fille n'avait aucune idée de la façon dont fonctionnait le système.

- Je vous défendrai devant un tribunal d'…tat, Martha. Autrefois, j'étais avocat général dans les tribu-naux fédéraux. «a n'a rien à voir.

- Vous me défendrez si je vous engage. Vous avez dit que la décision dépendait de moi.

- Et... ? J'ai réussi l'examen de passage ?

Les yeux fixés sur lui, elle inclina la tête de côté.

- Vous serez mon avocat, donc. Ni celui de Miguel, ni celui de Rick, mais le mien ?

- Tout juste.

- Alors... si je vous révélais certaines choses, ce serait confidentiel. Vous n'auriez pas le droit d'en parler autour de vous. C'est bien ça ?

- Oui. Comme un prêtre.

Un sourire joua sur les lèvres de Martha.

- Si vous voulez.

- Il y a des éléments que je devrais connaître à

propos de cette affaire ? s'enquit Dan.

- Faut-il nécessairement que ce soit à propos de cette affaire ?

- Non.

Martha scruta les traits de Dan.

- Toujours d'après Kelly, vous ne ressemblez pas à un avocat. ¿ la plupart d'entre eux, je veux dire.

- Comment devrais-je interpréter ça ? C'est un compliment ?

- De sa part, oui.

- Bon. Alors, je suis engagé ?

- Bien s˚r.

Ils venaient d'échanger une poignée de main quand Martha Cruz éclata d'un rire soudain, une explosion de gaieté inattendue de sa part.

- Mon avocat. C'est trop cool.

- Vous voulez me confier ce qui vous tracasse ?

demanda Dan. Ces ćhoses ª qui ne sont pas nécessairement en rapport avec l'affaire pour laquelle vous venez de m'engager ?

Elle se tourna de nouveau vers le lac et agrippa la rambarde. quand elle se pencha en arrière, les bras tendus, sa tresse noire oscilla.

- Pas maintenant. La semaine prochaine, peut-être, quand je vous verrai.

Les pans de son gilet s'écartèrent. Sous sa robe de jersey, rien ne semblait emprisonner ses seins, et sa taille fine paraissait à la fois souple et ferme.

Dan fit un pas en direction des portes-fenêtres.

- On devrait rentrer, vous ne croyez pas ?

Martha Cruz poussa un profond soupir, puis se retourna. Ses yeux sombres balayèrent les hauts murs de stuc, le toit de tuiles rouges, les fenêtres brillamment éclairées. Si son regard avait lancé des flammes, la maison aurait été réduite en cendres dans l'instant.

Il était presque 22 heures lorsque Dan arriva devant le petit immeuble o˘ il avait son appartement, à

quelques centaines de mètres de la baie. En s'engageant dans le parking, il vit la vieille Thunderbird verte de Kelly Dorff garée sous un arbre dans la rue.

Alors qu'il remontait l'allée jusqu'à l'entrée, il entendit de la musique, suffisamment forte pour faire vibrer les jalousies des fenêtres. Il déverrouilla la porte, puis entra chez lui. Le sac de Kelly et son blouson en Jean étaient posés sur le comptoir de la cuisine. Dan s'approcha de la bibliothèque et éteignit la chaîne. ¿ côté, sur un support métallique, se trouvait un aquarium d'eau de mer. Une cigarette se consumait dans une soucoupe posée au-dessus du réservoir. Il l'écrasa.

- Dan ! Te voilà enfin. (Kelly se tenait sur le seuil de la cuisine, grignotant un cracker avec un morceau de fromage.) Je commençais à m'inquiéter, tu sais.

Elle était pieds nus, seulement vêtue d'un slip et d'un T-shirt.

- Je suis allé voir mon fils jouer au foot. (Dan lui montra le mégot.) …coute, j'aimerais que tu t'abstiennes de fumer dans mon appartement. Je n'aime pas ça.

- D'accord. Désolée. Inutile de r‚ler.

Après avoir fourré dans sa bouche le reste du bis-cuit, elle s'avança vers Dan pour l'embrasser, mais il la contourna, entra dans la cuisine, posa la soucoupe dans l'évier et jeta le mégot à la poubelle.

- Je t'ai dit que si tu voulais venir chez moi, tu devais me prévenir, Kelly. Tu te rappelles ? demanda-t-il d'un ton posé.

- Je t'ai téléphoné ! …coute ton répondeur, si tu ne me crois pas. Après la répétition, j'ai appelé, mais tu n'étais pas là. Alors, j'ai décidé de te faire une petite surprise. J'ai apporté du vin et un bon film. (Elle le rejoignit, lui passa les bras autour de la taille.) Je pensais qu'on pourrait rester à la maison plutôt que de sortir. Jouer aux amoureux, quoi.

Comme c'était parfois le cas, les intonations de Kelly parvenaient en cet instant à un équilibre subtil entre accusation et lamentations ; en général, Dan ignorait le phénomène.

- Il est tard, déclara-t-il.

Tout en ouvrant son blouson, il se dirigea vers la chambre. Sur le grand lit, un oreiller était froissé ; les chaussures et le Jean de Kelly gisaient par terre. Dan alla suspendre son vêtement dans la penderie.

Kelly, qui l'avait suivi, s'appuya contre le cham-branle. Dan lui jeta un bref coup d'úil, puis mit ses clés de voiture et son portefeuille dans le vide-poches sur la commode.

- Tu n'es pas content de me voir, Dan ? Même pas un tout petit peu ?

Il hésita.

- Kelly... Si on passait au salon ?

- Pourquoi ?

- Il faut qu'on parle.

- Tu veux me dire quoi, au juste ? Je devrais partir, c'est ça ? Parce que j'ai osé venir à l'improviste, me conduire comme ta petite copine ? Tu ne mets jamais les pieds chez moi. qu'est-ce que je suis censée faire, hein ? Attendre que tu daignes m'appeler ?

Près de la porte, il lui tendit la main.

- S'il te plaît, Kelly.

Elle alla s'asseoir au bord du lit et dégagea ses cheveux de son visage.

- Il faisait nuit quand je suis arrivée ici, avec cette bouteille, et je me disais que tu allais rentrer d'une minute à l'autre...

- Kelly...

- Un putain de pinard à vingt-cinq dollars ! O˘ est le problème, Dan ? Tu ne décroches pas un mot, et tout d'un coup, tu m'annonces qu'il faut qu'on parle.

Comme si je ne savais pas ce que ça signifie.

Dan prit place à côté d'elle et lui passa un bras autour des épaules.

- Kelly, j'ai beaucoup d'admiration pour toi. Tu as énormément de talent. Tu es très jolie. Mais toi et moi, on ne va pas dans la même direction. Et de toute façon, aucun de nous n'a jamais envisagé une relation à long terme.

Elle appuya la tête contre son torse.

- Dan, on s'amuse bien tous les deux, non ? murmura-t-elle.

- D'accord, mais ça ne suffit pas. On n'est pas faits l'un pour l'autre, Kelly.

- Faux ! Je croyais compter pour toi.

- C'est le cas. Tu comptes beaucoup pour moi.

Kelly fondit en larmes.

- Comment peux-tu dire ça ? Et ensuite, j'aurai droit à quoi ? Restons bons amis quand même ? Oh, je t'en prie, Dan. (Elle leva les yeux vers lui.) Tu es tellement gentil... Le copain le plus sympa que j'aie jamais eu. Tous ceux que j'ai connus avant toi, c'étaient de vrais salopards. S'il te plaît, ne te conduis pas comme eux. Dis-moi juste ce que tu attends de moi, et je le ferai. Allons nous coucher, d'accord ?

Il se leva.

- Désolé. Je dois me lever tôt demain...

Elle tressaillit comme s'il l'avait frappée.

- Merci pour tout, et la sortie, c'est par là ? lança-t-elle.

- Je te passerai un coup de fil demain, ou plus tard dans la semaine, déclara-t-il en lui tendant son jean.

- Pourquoi ? Au cas o˘ t'aurais envie de t'envoyer en l'air ? Tu n'es pas le coup du siècle, Dan, je t'assure.

J'ai connu mieux, persifla-t-elle en enfilant son pantalon.

- S˚rement. (Dan ouvrit le dernier tiroir de la commode.) Il y a ici quelques petites choses que tu aimerais sans doute récupérer.

- Garde donc la boîte de préservatifs pour la pauvre idiote qui prendra ma suite !

Pendant qu'elle mettait ses chaussures, Dan entassait T-shirts et sous-vêtements sur le lit.

- Kel, s'il te plaît. C'est mieux comme ça, et tu le sais.

¿ ces mots, elle se rua vers lui et le poussa si fort qu'il tomba à la renverse, avant de lever les mains pour se protéger.

- Va te faire foutre ! hurla-t-elle. Sale menteur !

T'es dégueulasse ! Tu m'as laissé croire que t'avais des sentiments pour moi ! (Elle donna un coup de pied dans la table de nuit, qui heurta le mur.) Je te hais ! T'es vraiment le dernier des salauds.

Cette fois, la lampe valdingua.

- Kelly, arrête !

Mais déjà, elle se précipitait hors de la chambre. Dan se remit sur pieds tant bien que mal et s'élança derrière elle. Son équipement de plongée occupait une partie du couloir. Kelly écarta une bouteille d'oxygène, qui chuta sur les fusils à harpon. Ceux-ci s'éparpillaient dans un bruit de ferraille quand Dan les franchit d'un bond.

Au passage, Kelly bouscula l'aquarium, qui tangua sur son support de métal, l'eau menaçant de déborder.

Dans la cuisine, la jeune femme ouvrit le réfrigérateur, en retira une grosse bouteille verte -le vin qu'elle avait acheté -, et la jeta sur Dan. Il l'évita, et la bouteille alla se fracasser contre le mur.

Le temps de saisir son blouson et ses clés de voiture, et Kelly franchissait la porte d'entrée. quelques secondes plus tard, Dan entendit les pneus crisser et vit les feux arrière disparaître au bout de la rue.

Devant le studio, Vincent Hooper observait le couloir à la moquette brune maculée de taches et aux murs couverts de posters de rock. Un néon fluorescent bourdonnait au-dessus de sa tête. que fabriquait donc Rick Robbins ? Le groupe était déjà là. Ils attendaient dehors avec un pack de bières.

Vincent alluma une cigarette.

De la musique résonnait derrière plusieurs portes, dans une cacophonie de styles et de rythmes. La DEA utilisait les studios Manatee, car leur propriétaire avait été surpris en train de dealer de la came à Fort Lauderdale. On l'avait laissé en liberté à condition qu'il ne révèle à personne qui louait le studio. Le b‚timent lui-même se trouvait au nord de Miami, au milieu d'une rangée d'entrepôts abritant, parmi d'autres activités marginales, un fabriquant de meubles de cuisine bas de gamme et un réparateur automobile dont la DEA, en furetant dans les parages, avait découvert qu'il s'agissait en fait d'un receleur de pièces détachées provenant de véhicules volés. Dès la fin de l'opération, les agents communiqueraient l'information à la police locale.

Vince entendait le fracas des percussions et des cymbales derrière lui - Arlo P‚te remplaçant le batteur en titre le temps d'un essai de son. Boum, boum, tchac, ka-boum, un rythme qui évoquait un marteau-pilon.

P‚te vivait au-dessus du garage de Salazar ; en guise de loyer, il tondait la pelouse et nourrissait les chiens.

La première fois qu'il avait repéré Vince, P‚te s'était avancé vers lui en emplissant le couloir de ses épaules de camionneur, une lueur d'intelligence à peine perceptible animant ses yeux br˚lés par le soleil. Vince l'avait gratifié de son sourire le plus aimable. J'attends M. Robbins. Je m'appelle Victor Ramirez. Ma société

s'occupe d'enregistrer la maquette de May hem. P‚te l'avait dévisagé un moment, puis s'était écarté. C'est bon.

Vincent laissa tomber son mégot dans une boîte de soda vide qu'il jeta à la poubelle avant de regagner la régie faiblement éclairée. Le plafond et les murs étaient couverts d'une sorte de mousse grise isolante, c‚bles et fils couraient dans toutes les directions. Une énorme console Mackey occupait la moitié de la pièce. Un magnétophone à bobines, un autre à cassettes numériques et un lecteur de CD se trouvaient à portée de main du technicien, dont les doigts survolaient manettes, boutons et interrupteurs. Vincent avait insisté

pour engager Willy Silva, un véritable pro venu de New York. Il ne faisait pas partie de la DEA, mais il était digne de confiance.

D'une chiquenaude, Willy ouvrit le bouton de retour.

- Arlo ? Reste à ta place pour le moment. Apparemment, le bassiste n'est pas encore arrivé. Scott, tu peux faire un essai sur ´ Rainbow Baby ª ?

Scott Irwin, l'agent infiltré dans Coral Rock, branchait un ampli.

- Pas de problème. Juste une minute.

Il prit la basse calée par un pied, ajusta la sangle sur son épaule et effectua un réglage. Avec ses baguettes, Arlo P‚te donna le tempo, puis Scott attaqua le morceau au moment o˘ le batteur se lançait. Les notes résonnaient comme les battements d'un cúur gigantesque.

Scott avait encore peaufiné son look de rocker, constata Vince. Il s'était rasé les côtés du cr‚ne, avait teint le reste de ses cheveux en bleu et rejeté le tout en arrière. Ce jour-là, il arborait un Jean déchiré aux fesses et un ersatz de T-shirt avec l'inscription Disney-world. Posté en face du batteur, il bougeait en rythme.

Arlo P‚te et lui s'offraient une petite séance d'impro, de toute évidence.

Lorsque Willy se rendit compte de la présence de Vincent, il s'adressa à lui d'une voix suffisamment forte pour couvrir le son des haut-parleurs.

- Scott se débrouille bien, hein ? S'il veut changer de boulot, je pourrais toujours lui trouver quelques concerts.

Vince esquissa un bref sourire.

- N'y compte pas. La DEA, c'est une vocation pour lui.

- Ah oui ? ¿ le voir, j'aurais dit que c'était plutôt la musique, son truc. (Willy actionna un interrupteur et baissa le volume.) Rick n'a pas pointé le bout de son nez, je suppose ?

- Exact. Si ça se trouve, Arlo P‚te lui a annoncé

ma visite. Apparemment, Rick m'évite.

- Détends-toi, Vince. T'as pas le choix, de toute façon. Ou Salazar accepte, ou il refuse. «a ne dépend pas de toi.

- Bon sang, je déteste cette attente. Je préférerais encore me retrouver dans une fusillade plutôt que de gaspiller mon temps comme ça.

Vincent fit craquer ses jointures. Une mauvaise habitude, il en avait conscience, mais il s'était fracturé tellement d'os dans les mains ces dernières années que ce simple geste le détendait.

Soudain, la musique s'interrompit.

La porte du studio s'était ouverte, livrant passage au batteur du groupe, Léon Davila. Celui-ci posa sa boîte de Coca-Cola, se débarrassa de son blouson en cuir, puis fit signe à Arlo P‚te de libérer la place. P‚te prit le temps de ramasser sa bouteille de bière, puis il se redressa avec une lenteur calculée, dominant Davila d'une bonne trentaine de centimètres.

- Du vent, mec.

Filtrée par les micros ouverts, la voix de Davila semblait étrangement distante. Il rejeta la tête en arrière afin d'écarter de son visage ses cheveux mi-longs. Il portait un gilet noir déboutonné, et sa silhouette noueuse, filiforme, offrait un aspect émacié, affamé.

Des tatouages encerclaient ses biceps, pareils à des brassards, et ses jambes habillées de Jean noir évoquaient deux baguettes plantées dans des baskets rouges et crasseuses.

Un mois plus tôt, Léon Davila avait été photographié à la sortie d'un motel près de l'aéroport de Miami, vêtu comme un touriste, un sac de voyage sur l'épaule.

Il s'était installé sur le siège passager d'une Grand Che-rokee aux vitres teintées qui semblait l'attendre, et que la DEA avait filée jusqu'à une succursale de la Banco Nacional de quito sur Brickell Avenue, en plein centre-ville. La voiture s'était engagée dans le parking de l'établissement, protégé par une grille de sécurité. Plus tard, un informateur de la DEA au sein de la banque avait révélé que le sac contenait 275 000 dollars en liquide dont Miguel Salazar devait assurer le blanchiment pour le compte du cartel Guayaquil. Le jour o˘

les flics sortiraient les mandats d'arrêt, le nom de Davila figurerait en bonne position sur la liste.

- Regarde-moi ça, dit Willy. La façon dont il se frotte le nez. Je te parie qu'il a fait un détour par les toilettes le temps de sniffer un coup. Il cache un sachet dans son caleçon. D'ici la fin de la répét, il sera complètement défoncé. (Willy se laissa aller contre le dossier de sa chaise et posa un pied sur le rebord de la console.) Je me demande bien comment Rick Robbins va tenir son groupe. Kelly a filé tôt, hier soir.

Aujourd'hui, c'est le bassiste qui est en retard - une fois de plus. Ils jouent tous à ce petit jeu ; c'est comme une course pour voir qui finira dernier.

Enfin, Kelly Dorff et Martha Cruz pénétrèrent dans le studio. Kelly était une blonde maigrichonne, nota Vince. Martha, elle, avait des formes. Ses cheveux formaient une véritable cascade de boucles noires. Un jean trop large descendait sur ses hanches. Elle avait trois anneaux d'argent dans le nombril, et la chaîne les reliant disparaissait sous un T-shirt coupé au-dessus de la taille. Vincent n'aurait su dire si elle portait un soutien-gorge.

- Sexy, la gamine, hein ? fit Willy. Allez, Vince, reconnais-le.

Un léger sourire aux lèvres, ce dernier lissa sa moustache.

- Willy ? lança Martha Cruz en s'approchant du micro. T'es là ? Bon, o˘ on en est avec la modification de ´ Last Man Out ª ? Tu l'as enregistrée ?

- Une petite minute ! (Kelly, qui branchait sa guitare, leva la tête.) Tu permets, Martha ? C'est moi qui ai écrit cette chanson.

- Je sais, mais écoute la progression mélodique.

Elle ne mène nulle part. (Les mains de Martha se posèrent sur le clavier.) Tu vois ce que je veux dire ?

Maintenant, voilà ce que ça donne avec l'autre version.

Les notes jouées par Martha furent presque aussitôt noyées par le sifflement strident de la guitare de Kelly.

Après un moment de silence total, la guitariste rejeta ses cheveux par-dessus son épaule avant de déclarer posément :

- On n'est pas un groupe techno.

- C'est pas de la techno, rétorqua Martha. Tu veux bien te déboucher les oreilles ? Ce son-là, c'est complètement inédit.

- Tu cherches quoi, hein ? La différence pour la différence, c'est ça ?

Martha la dévisagea quelques secondes.

- Décidément, tu comprends rien à rien. T'entends même pas le changement.

Derrière ses percussions, Léon se trémoussait sur son siège, hilare. ¿ l'autre bout de la pièce, Martha Cruz lui cria :

- Léon, ferme ta...

Le reste disparut sous un déferlement de frappes sur les peaux et les cuivres. Boum, ka-boum, tchac-tchac, boum. Un rythme plus complexe que les coups réguliers d'Arlo P‚te, mais tout aussi assourdissant.

- T'en penses quoi, de ce truc ? demanda Vince.

Willy se détourna pour le regarder.

- La musique, tu veux dire ?

- Mouais. «a vient de quelle planète ?

- Mon vieux, faudrait que tu penses à sortir un peu.

C'est génial. Je dirais même... Eh bien, tu prends une base techno, tu rajoutes une dose de blues, tu mélanges le tout, et t'obtiens une sorte d'hybride de Thrill Kill Kult et de John Lee Hooker. On adore ou on déteste.

Ils sont formidables. quant à Martha, c'est un phénomène à elle toute seule. Si je ne bossais pas pour vous, j'adorerais les enregistrer.

Vince jeta un coup d'úil à la porte du studio, qui s'ouvrait de nouveau. Cette fois, Rick Robbins entra, suivi de près par un autre homme. Dans les un mètre quatre-vingt-dix, quatre-vingts kilos. Cheveux bruns, yeux bruns, la trentaine. Jean, tennis, pull bleu.

- qu'est-ce que...

En h‚te, Vince s'éloigna de la paroi vitrée.

- C'est qui, le type avec Rick ? s'enquit Willy.

- Oh, c'est une longue histoire.

Alors qu'il s'écartait de la lumière, Vincent vit Rick Robbins présenter Dan Galindo aux musiciens. Léon Davila ne délaissa ses baguettes que le temps d'échanger une poignée de main avec le nouveau venu. Kelly Dorff ne bougea pas d'un pouce, ne lui adressa pas non plus la parole. Elle effleurait les cordes de sa guitare, dont le son était coupé. Son regard se dirigea un instant vers la vitre de la régie, et elle esquissa un bref haussement d'épaules empreint de nervosité. Aucune idée de ce qu'il fabrique ici. Vince n'en crut rien.

La dernière fois o˘ il avait croisé Dan Galindo remontait à deux ans ; c'était à la sortie d'un tribunal, et Vince lui aurait sans doute cassé la figure si un autre agent ne l'avait pas retenu. Aujourd'hui, Vincent Hooper pesait presque dix kilos de plus et s'était laissé

pousser la barbe, mais toute l'opération risquait de tomber à l'eau si on le reconnaissait.

Second problème : Kelly Dorff. Vince se serait fait un plaisir d'étrangler le crétin de rond-de-cuir qui l'avait choisie comme informatrice dans cette affaire.

L'année précédente, une équipe de la DEA avait débarqué en plein milieu d'une fête à laquelle assistait Kelly.

Luis Barrios, aujourd'hui passé de vie à trépas, s'y trouvait également. Kelly avait promis de ne pas en parler à Dan Galindo. Dans le cas contraire, elle savait ce qui se passerait. Je vous escorterai personnellement jusqu'à

la prison fédérale d'Atlanta, mademoiselle Dorff. Vous ne mettrez pas cette opération en péril. Nous nous sommes bien compris ? Vous ne devrez en aucun cas mentionner le nom de Barrios devant M. Galindo, ou lui permettre d'assister aux répétitions.

Résultat, Galindo était là. Il ne distinguerait sans doute que Willy à la table de mixage, les voyants lumineux sur le matériel d'enregistrement et son propre reflet dans la vitre. Vince n'en resta pas moins en retrait.

- Willy ? Je serais ravi de rester dans les parages encore un moment pour voir ce qui va se passer, mais si je dois filer par la porte de derrière, ne m'en veux pas.

¿ cet instant, Rick Robbins glissa deux doigts entre ses lèvres et siffla pour imposer le silence à Léon Davila, qui s'en donnait toujours à cúur joie sur sa batterie. Puis il promena son regard sur les musiciens autour de lui.

- Ce soir, on sera moins nombreux que prévu, les gars. Bill-E a reçu une proposition pour jouer avec un groupe d'Atlanta. D'après lui, les choses commencent à bouger, là-bas, et il ne veut pas rater ça. Mais ne vous en faites pas, on trouvera un autre bassiste.

- AÔe, marmonna Willy.

- C'est grave ? demanda Vincent.

- Et comment ! Ma main au feu que Robbins est à deux doigts de chialer. C'est une sacrée tuile, oui.

Les membres du groupe dévisageaient Robbins, qui ne se départait pas de son sourire.

- Dès qu'on aura déniché un remplaçant, on inté-grera les lignes de basse. Aucun problème. Vous êtes fantastiques, les mecs, O.K. ? «a ne vous empêchera pas de continuer. Allez... C'est bien un oui que j'ai entendu ?

Tous s'entre-regardèrent. Enfin, Martha Cruz déclara :

- On se débrouillera. On n'a pas le choix, de toute façon.

Léon Davila ponctua ces propos d'un roulement de tambour.

- Et quand on signera, Bill-E en fera une jaunisse.

- Bon sang, Rick ! intervint Kelly. Comment tu veux qu'on répète sans bassiste ?

- On va essayer avec un click, décréta Martha. O˘

sont les casques d'écoute ?

Kelly se tourna vers elle, le regard étincelant de colère.

- Toi, je te vois venir. Vas-y, dis-le que je suis pas synchro !

- Tu ne pourrais pas être un peu moins parano, Kelly ?

- Ce n'est pas moi qui suis parano !

- Bon, on s'y met, point final. On s'occupera de la basse plus tard.

- Arrête de donner des ordres à tout le monde !

Ce fichu groupe, Martha, c'est pas le tien !

Léon se mit à taper comme un sourd sur ses percussions pour étouffer les cris des deux femmes, écrasant sa pédale, martelant les cymbales. Rick leur hurla de se taire.

- C'est quoi, un click ? demanda Vince, en régie.

- Grosso modo, un métronome, répondit Willy. Ils l'entendent tous à travers leurs écouteurs. En général, on le réserve au batteur, ou à quelqu'un qui n'a pas le sens du rythme. Du coup, Kelly se sent insultée par la suggestion de Martha. Elles ont déjà eu plusieurs prises de bec sur la question.

Martha Cruz s'approcha de son synthétiseur, effectua quelques réglages, et le son d'une basse s'échappa d'un micro.

- qu'est-ce que vous en pensez ? On pourrait s'en contenter pour l'instant, non ?

- Pas question, riposta Kelly. On ne jouera pas avec cette foutue machine.

- Cette foutue machine, comme tu dis, est tout à

fait capable de remplacer aussi la guitare.

- Martha ! lança Rick en pointant vers elle un index menaçant. Je le répète, ça suffit. On a d'autres problèmes en ce moment. (De son doigt toujours tendu, il fit le tour de la pièce.) Toi ! Scott.

- Moi?

Scott Irwin, jusque-là adossé au mur, se redressa.

- T'as bien joué avec Rage quand ils sont passés en concert, non ?

- Oui, mais...

- Attrape ta basse et viens par là.

¿ présent, tous les regards étaient braqués sur Scott.

- Il connaît les chansons, ajouta Rick. «a fait suffisamment longtemps qu'il vous écoute. On le prend à

l'essai pour ce soir.

Vincent entendit le rire incrédule de Scott résonner dans le micro du studio.

- Je ne suis pas d'accord, décréta Martha. Il est trop dans la mouvance Van Halen. Les années 80, c'est terminé.

- Et alors ? Il a le sens du rythme, affirma Kelly.

- Le sens du rythme, hein ? qu'est-ce que t'en sais, t'es même pas capable de déchiffrer une partition.

- J'ai dit, c'est O.K. pour une répét ! On ne peut pas jouer sans basse.

- Sois franche, Kelly. Toi, tu ne peux pas.

- Ta gueule !

Kelly lui envoya la première chose qui lui tombait sous la main, une bouteille de bière ; celle-ci survola le clavier de Martha et heurta la cymbale supérieure de la batterie.

- Hé ! (Léon se leva d'un bond.) Tu

vas bousiller ma putain de batterie, connasse !

- J'en ai marre !

Kelly se débarrassa de sa guitare et la laissa tomber sur le sol, o˘ elle rebondit avec un bruit strident.

En régie, Willy se tourna vers Vincent.

- Elle perd les pédales, ce soir.

Rick Robbins se précipita vers la guitariste et lui passa un bras autour des épaules.

- Bonté divine, qu'est-ce qui vous prend, les enfants ? Martha, garde tes commentaires pour toi, tu veux ? La seule chose qui compte, c'est de finir cette maquette. Allez, un petit effort. Faites-moi plaisir.

Malgré la vitre qui les séparait, Vincent voyait la sueur sur son visage.

- Bon, je suis de la partie, ou pas ? lança Scott.

Martha haussa les épaules.

- Entendu. Pour les répéts.

Léon exécuta un roulement frénétique sur ses toms.

- Et on se passera de ce foutu click, déclara Kelly.

Scrutant la vitre avec attention, comme s'il regardait un film, Willy poussa un cri de joie.

- «a y est, Scott a intégré le groupe ! J'en reviens pas !

Sous ses yeux, Robbins leva les mains, donnant l'impression de vouloir se protéger d'un chien prêt à

attaquer.

- Bon, vous êtes calmés ? Tout est réglé ?

Les musiciens hochèrent la tête.

- Parfait, reprit Rick. Vous êtes super, les gars. Par quoi vous voulez commencer ?

Kelly ramassa sa guitare.

- On attaque avec ´ Miss thé Point ª. Willy ?

Attends qu'on ait joué le morceau plusieurs fois avec Scott. Prêt, Scott ?

- On y va.

Léon frappa ses baguettes à quatre reprises. Sur le temps fort, Kelly pressa une pédale d'effet et sa main droite gifla les cordes de sa guitare. Scott la suivit, puis Martha. Kelly se pencha pour crier les paroles dans le micro. Les bras de Léon s'activaient à une telle vitesse qu'on les distinguait à peine, et ses cheveux dansaient sur ses épaules. Scott semblait concentrer toute son attention sur ses doigts, qui parcouraient les frettes. Il secoua la tête comme s'il avait manqué quelques notes.

Martha lui décocha un regard noir, mais le groupe continua.

- Génial ! fit Willy. Vince, ce type-là va quitter l'agence, tu ne crois pas ?

Vince ne quittait pas des yeux Dan Galindo, assis sur un canapé avachi occupant un coin de la pièce.

Jusque-là, il n'avait pas bougé.

¿ la fin de la chanson, Rick Robbins tomba à

genoux, les bras levés au ciel.

- Oui ! Oui ! Merci, mon Dieu. (Une fois relevé, il attrapa Scott Irwin par le cou et le gratifia d'un baiser sur la joue.) C'est pas encore tout à fait ça, mais on n'en est pas loin. Vous allez réussir, aucun doute.

«a va marcher. Bon, vous me reprenez le morceau le temps que j'aille voir l'ingénieur.

Les musiciens se rassemblèrent pour échanger quelques remarques, puis se défoulèrent sur leurs instruments, faisant un boucan épouvantable. Lorsque Robbins entra en régie, Willy pivota vers lui.

- Ton nouveau bassiste, il décoiffe.

- C'est vrai ?

- Je t'assure. Tu vas l'embaucher pour la maquette ?

Derrière Robbins, Willy adressa un clin d'úil à

Vince.

- Par la force des choses, si je ne trouve personne d'autre. Au moins, il a la régularité pour lui. Kelly s'embrouille quand elle n'a pas de repères, et Léon ne lui en donne pas.

D'un coup d'ongle, Robbins ouvrit un rouleau de comprimés contre l'acidité gastrique. Un léger tremblement agitait ses mains. Enfin, il leva les yeux vers Vincent, adossé au mur du fond, le plus loin possible de la lumière.

- Salut, Victor. Il me semblait bien t'avoir aperçu à travers la vitre.

- «a fait un moment qu'on ne s'était pas parlé, Rick.

- Alors, qu'est-ce que tu penses du groupe ?

- Le rock, c'est pas mon truc, vieux. (Victor Ramirez, originaire de Porto Rico, parlait avec un accent.) Alors, t'as une réponse pour moi ?

- Bientôt. Je suis toujours en négociation. Mais ça se présente bien.

Vincent inclina la tête vers le studio.

- C'est qui, le type qui est entré avec toi ?

- Lui ? (Robbins se tourna vers la vitre.) Mon avocat.

- qu'est-ce qu'il fabrique ici ?

- Il visite. (Les paumes vers le ciel, Rick émit un petit rire.) Pourquoi ? Il y a un problème ?

- Il est au courant, pour notre affaire ?

- Plus ou moins. Mais il est du genre cool.

- Je ne veux pas de lui ici. ¿ l'extérieur, pas de problème. Mais pas ici.

- D'accord. Comme tu voudras.

Une chaise était poussée contre la cloison. Vince s'y assit et croisa les jambes.

- …coute, Rick, j'ai l'impression que tu me joues la comédie.

- Mais non, voyons.

- Dans ce cas, comment se fait-il que tu n'aies pas encore la réponse de Miguel ? On patiente depuis deux semaines déjà. Les fonds vont arriver. Si Miguel veut s'en occuper pour moi, tant mieux. S'il refuse... (Il haussa les épaules.) Tu me paies pour la maquette, et tu te trouves un autre studio.

- Tu peux me croire, Vic, personne ne vous mène en bateau. Salazar est prudent, c'est tout. Il ignore qui vous êtes.

- qui on pourrait être, hein ? intervint Willy.

- Je ne sais pas, il pense peut-être que vous êtes de la DEA.

Robbins éclata de rire.

Willy et Vince l'imitèrent, puis Vince regarda Robbins droit dans les yeux.

- Une seule question, Rick : on fait affaire ensemble, ou pas ? Je veux une réponse ferme. Si tu as des doutes, tu me le dis. Maintenant. Je n'ai pas de temps à perdre.

- Le marché me convient. C'est Miguel qui a des réserves.

- Ton avis, Willy ? Si ça se trouve, Rick cherche à obtenir sa maquette, et après, il va nous dire d'aller nous faire foutre.

- Non. Pas du tout. Je ne peux pas décider à

la place de ce type, pas vrai ? Mais je vous le répète, ça se présente bien.

¿ travers la vitre, Vince vit Dan Galindo examiner les c‚bles reliant l'ordinateur de Martha à son clavier, les pédales d'effet à l'ampli, puis aux haut-parleurs derrière eux. Enfin, il se tourna vers la régie, et il traversa le studio.

- Ton avocat s'amène. Je te l'ai dit, je ne veux personne ici.

Robbins s'approcha de la porte qui s'ouvrait. Un bref instant, les yeux de Galindo se posèrent sur Vince. Puis Willy se leva, s'interposant entre les deux hommes comme si de rien n'était. Robbins fit signe à Galindo de reculer, puis ils sortirent en refermant le battant derrière eux.

Willy regarda Vince.

- Et maintenant ?

- Je mets les bouts. Si Galindo t'interroge, t‚che de te montrer convaincant.

Dans un bar près de l'aéroport, une sorte de gargote dont la clientèle se composait essentiellement de baga-gistes et de mécaniciens, Vincent Hooper prenait un verre en attendant Scott Irwin. Lorsque ce dernier arriva, ses cheveux teints en bleu étaient dissimulés sous une casquette de base-ball aux couleurs des Mar-lins, et sa boucle d'oreille en forme de tête de mort avait disparu. Impossible pour un rocker de s'aventu-

rer dans ce genre d'endroit sans susciter la curiosité.

Scott s'installa près de Vincent, au bar, et commanda un bourbon. quelques habitués massés à l'autre bout du comptoir regardaient un match de basket diffusé à

la télévision. Vince pria le barman d'apporter une autre vodka, du soda, et de mettre le tout sur sa note.

Puis il demanda à Scott ce qui s'était passé au studio après son départ.

- Pas grand-chose. On a fait un break vers 20 h 30, et Martha Cruz est sortie un moment en compagnie de Dan Galindo. J'ignore ce qu'ils ont pu se raconter.

- D'après Rick Robbins, Galindo serait de mèche avec Salazar.

- Willy me l'a dit, c'est vrai. Mais je n'avais jamais vu Galindo à Coral Rock.

- T‚che d'en savoir plus. «a ne devrait pas être trop difficile, maintenant que tu es au cúur de l'action.

Un sacré coup de pot que le bassiste ait mis le cap sur Atlanta, hein ?

- Aucun doute. Et totalement inattendu. Je lui ai parlé hier encore, et il n'a fait aucune allusion à cette proposition. Il s'était complètement investi dans le groupe. Et tout d'un coup, pouf ! Envolé. (Scott se tourna vers Vince, scruta ses traits un moment, puis posa son verre.) T'es derrière tout ça, Hooper ?

- Je te le répète, c'est juste un sacré coup de pot.

(Vince ne put garder son sérieux bien longtemps.) D'accord. Un type de la Brigade des stups, à Miami, m'a rendu un petit service. Willy devait te recommander comme remplaçant, mais Rick Robbins nous a facilité les choses.

Scott hocha la tête.

- Incroyable.

- Tu sais, Irwin, je m'inquiète pour toi. Et si jamais tu attrapais le virus ? La gloire et la fortune, ça pourrait devenir tentant, non ?

- Mmm..., fit Scott en saisissant son bourbon.

Ce gamin-là avait du cran, songea Vince avant de se rappeler qu'il ne s'agissait pas vraiment d'un

´ gamin ª. Sa fausse carte d'identité lui donnait vingt-cinq ans ; s'il les paraissait, Scott approchait cependant la trentaine. Un homme qui avait du cran, donc. Et qui grimperait sans doute plus vite les échelons que Vincent, car celui-ci méprisait les bureaucrates à la tête de l'agence, ce dont il ne se cachait pas. Scott avait un peu plus de jugeote. Il en était déjà au grade 11.

De son côté, Vince avait mis sept ans pour y parvenir, malgré de nombreuses recommandations, dix années de plus pour monter jusqu'au grade 13, et il doutait d'aller plus loin. L'étape suivante consistait à intégrer l'équipe dirigeante ; autrement dit, occuper un poste adminis-tratif. Encore quelques années, et il pourrait prendre une retraite anticipée. Et ensuite ? Il ouvrirait sa propre agence de sécurité. Ou travaillerait pour les services de renseignements sud-américains, qui lui avaient déjà

fait des propositions. Il se réjouissait de voir que Scott s'investissait dans son boulot, mais le jeune agent avait encore beaucoup à apprendre.

- Autre chose, reprit Vince. J'aimerais que tu gardes un úil sur Kelly Dorff. Mais discrètement, hein ? Elle ne doit absolument pas te soupçonner.

- Je sais.

Tout en parlant, Vince avait mis en pièces une cuillère à cocktail en plastique. Il jeta les morceaux dans le cendrier.

- Galindo a bien failli me repérer, ce soir. S'il me reconnaît, ça va recommencer comme dans l'affaire Barrios.

Il termina sa boisson, fit signe au barman de leur resservir la même chose, mais Scott déclina l'offre. Son verre était encore à moitié plein.

- J'arrête là. Il faut que je sois au tribunal demain matin.

- Au tribunal, répéta Vince avec un sourire. Et alors ? Ils te soumettent à un alcootest avant d'entrer ?

Tu vas devoir apprendre à tenir l'alcool, mon vieux...

- C'est le cas.

- ... parce que tu te retrouveras dans des situations o˘ tu seras obligé de trinquer avec l'ennemi, et si tu ne parviens pas à maîtriser tes réactions, tu pourrais t'exposer à de sérieux ennuis. (Il éclata de rire.) On met des années à acquérir la technique.

Le barman remplaça le verre vide de Vincent et essuya le comptoir avant de retourner regarder le match, ses gros bras croisés sur son estomac.

- Comment tu as découvert que Galindo avait fait exprès de perdre l'affaire Barrios ? demanda Scott.

Les yeux fixés sur le poste de télévision, Vincent répondit :

- Je n'en avais pas la moindre idée. Véridique. ¿

l'époque, j'avais des soupçons, c'est tout. Dan Galindo possédait pas mal d'expérience comme avocat général.

J'avais l'impression de voir un champion envoyé au tapis. Difficile de croire que les choses puissent tourner de cette façon. Galindo prétendait que l'informateur n'était pas clair. Aucun mouchard ne l'est jamais, il ne l'ignorait pas. Un avocat général doit accomplir son devoir ; il n'a pas à jouer les juges ou les jurés.

Vincent avala une gorgée de sa boisson, et poursui-

vit :

- Pour en revenir à Barrios. Comme je te l'ai dit, quand Luis Barrios a été rel‚ché, gr‚ce à Galindo, j'ai flairé quelque chose de louche. J'opère à l'instinct depuis tellement longtemps que j'ai cru qu'il bousillait l'affaire, et je suis sorti de ce tribunal avec l'envie de l'étriper. Du moins, pas au sens littéral. Je lui aurais volontiers arrangé le portrait, c'est vrai. Et puis, le temps de me calmer, et j'aurais laissé tomber. S˚rement. Mais maintenant ? (Avec un sourire, il hocha la tête.) Les coÔncidences n'existent pas. Garde ça en tête, et tu vivras plus vieux.

Scott pivota sur son tabouret pour s'accouder au comptoir.

- Barrios avait traité à plusieurs reprises avec Miguel Salazar, t'étais au courant ? Le FBI a mis la main sur des documents de la banque de quito o˘ c'est écrit noir sur blanc.

- Exact. Pour une fois, rendons aux fédéraux ce qui appartient aux fédéraux. Bon, reprenons. Barrios, Salazar... Galindo. Non, je ne peux rien prouver. Je n'ai aucune certitude à proprement parler, mais je m'inter-roge.

Captant le regard du barman, Scott désigna son verre.

L'horloge au-dessus du comptoir indiquait 23 h 15.

Vince avait laissé entendre à Elaine qu'il passerait peut-

être dans la soirée, tout en lui recommandant néanmoins de ne pas l'attendre. ¿ présent, il était trop tard.

Il allait rentrer chez lui, dormir quelques heures et se lever tôt. Il devait témoigner dans la matinée, rencontrer un avocat général à propos d'une autre affaire, puis retourner au bureau s'occuper de la paperasserie. Et le lendemain soir, direction Key Largo pour une mission de surveillance. Son emploi du temps avait fait de son premier mariage un fiasco et menaçait sérieusement d'infliger le même sort au second. Sans qu'il sache comment inverser le processus.

quand Scott craqua une allumette pour l'approcher de sa cigarette, Vince remarqua sa main.

- qu'est-ce qui t'est arrivé ?

Au bout des doigts de son collègue, la chair était à

vif, et du sang avait séché sous ses ongles. Scott fit jouer ses articulations.

- quatre heures de basse, et voilà le résultat. J'ai versé mon sang pour la bonne cause, Vince.

- Ah oui ? (Vince manqua s'étrangler avec la fumée de cigarette, puis éclata de rire.) De la basse, hein ? Eh bien, le jour o˘ tu recevras une balle dans le corps, on reparlera de verser son sang pour cette foutue bonne cause. (Il déboutonna le poignet de sa che-

mise et retroussa sa manche jusqu'au biceps, avant de retourner son bras.) Mexico, ao˚t 1991. J'en ai une autre du même genre dans le dos ; à peu de chose près, elle m'éclatait le rein.

Conscient des vibrations de son téléphone portable, Vince fouilla dans sa poche. En baissant les yeux vers l'afficheur, il pensait voir s'inscrire le numéro d'Elaine McHale - une nouvelle fois. Elle voulait s˚rement qu'il la rappelle, qu'il lui dise o˘ il était, à quelle heure il arriverait. Les sourcils froncés, il inclina l'appareil vers la lumière.

- qui est-ce ? s'enquit Scott.

- Notre informatrice préférée, Kelly Dorff. Tu as une idée de ce qu'elle veut ?

Scott secoua la tête.

- Rappelle-la, Hooper.

L'équipe responsable de l'opération Manatee - avocats généraux, DEA, FBI et représentants de quatre services de police locaux - se retrouvait tous les vendredis dans le bureau du procureur, à Miami. On avait disposé du café et des beignets sur une console.

quatre dizaines de beignets exactement : deux au sucre glace, une à la confiture et une nature. Depuis six mois, rien n'avait changé.

L'odeur du sucre et de la graisse donnait des haut-le-cúur à Elaine McHale. En proie à une méchante gueule de bois, elle s'assit à l'extrémité de la longue table de conférence en s'efforçant de respirer doucement.

Autour d'elle, on débattait pour savoir à quel moment lancer les mandats d'arrêt. La DEA et le FBI ne parvenaient pas à s'entendre, comme d'habitude.

Elaine se laissa aller contre le dossier de sa chaise et se mit à gribouiller dans la marge de son bloc-notes en prenant soin de rester hors du champ de vision de Vincent Hooper. Elle n'osait pas le regarder. La veille, l'alcool aidant, elle avait fait le siège de son téléphone portable. Au bout du compte, Vincent lui avait passé

un coup de fil. Cinq secondes pour lui dire qu'il ne viendrait pas, et qu'elle arrête de l'appeler. Elaine s'était réveillée à l'aube sur le canapé, toujours habillée, avec son verre renversé sur le sol. Pas un week-end.

Un soir de semaine. De quoi se donner des sueurs froides.

L'agent délégué par le FBI était un dénommé Tom Braslow qu'Elaine n'appréciait pas. Il était laid, rougeaud et le col de sa chemise était trop serré. Machinalement, elle dessina sa caricature sur son bloc.

- Plus on attend, disait-il, et plus on risque d'avoir une fuite quelque part. Tous ces types vont embarquer dans des vols vers le Sud, et on aura un mal de chien à obtenir leur extradition.

- Non, il faut d'abord coincer Miguel Salazar, déclara Vincent Hooper, posté près des fenêtres. Il joue la carte de la prudence, mais il est intéressé. Si on commence à épingler ses contacts maintenant, on va le perdre.

Elaine avait l'impression de lire dans les pensées de Vince. Foutus fédéraux. Toujours à vouloir tout diriger et recueillir les honneurs.

- Salazar n'est pas notre seule cible, Hooper. On a aussi dans le collimateur une longue liste de gros bonnets et de banquiers de Brickell Avenue.

- Peut-être, mais lui, il nous le faut, répliqua Vince.

Le cartel pour lequel il travaille a blanchi plus de 100 millions de dollars dans le sud de la Floride au cours des cinq dernières années. Salazar rachète des entreprises saines. quand il en a terminé avec elles, elles font faillite. Cet homme-là, c'est un véritable cancer.

- Nous aussi, on connaît les statistiques. (Le visage de Braslow avait viré au cramoisi.) Mais pendant que vous courez après Salazar, les principaux dealers et dis-tributeurs risquent d'en profiter pour filer.

- On ne les laissera pas filer, intervint John Paxton. (C'était lui qui, en tant qu'avocat général senior, chapeautait la réunion.) Pour le moment, rien ne presse.

Le bureau veut à la fois Salazar et les autres, mais il nous faut plus de preuves. Jusque-là, la plupart nous ont été fournies par des informateurs. Des camés et des coursiers. Des types qui feraient n'importe quoi pour éviter la prison, s'ils n'y sont pas déjà. Un avocat de la défense un tant soit peu vindicatif mettra tout en úuvre pour faire passer chacun de ces témoins pour ce qu'ils sont : des minables intéressés. Sincères, sans aucun doute, mais le jury ne les percevra pas comme tels, n'est-ce pas ?

- Dès qu'on aura négocié avec Salazar, il sera piégé. Et pour ses comptes en banque ? On a une commission rogatoire ?

- La semaine prochaine, je pense.

Il y eut une pause.

- Elaine ?

Elle se pencha de manière à voir Paxton à l'autre bout de la table.

- Je vais la demander au juge d'instruction cet après-midi.

- Parfait.

Au cours du mois précédent, Elaine avait présenté

des pièces à conviction au juge, et jusque-là, le gouvernement avait obtenu des chefs d'inculpation contre seize cibles de l'enquête, incluant des dealers, des banquiers, divers coursiers et intermédiaires. Elle travaillait encore sur le cas de Miguel Salazar. La plupart des revenus du cartel transitaient par lui.

Sur sa chaise, Braslow se tourna pour observer Scott Irwin, debout à côté de Vincent.

- C'est vous, le type du groupe ? Le guitariste ?

- Exact.

- Seigneur ! Dire qu'on ne pourra pas lancer les mandats avant le concert... L'agent Irwin fait ses débuts avec un groupe de rock, vous vous rendez compte ?

J'ai même entendu raconter que vous vous étiez teint les cheveux en bleu. Enlevez donc votre casquette, qu'on voie le tableau.

- Je vous aurai des billets si vous sortez votre per-fecto, répliqua Scott Irwin d'un ton posé.

Braslow le regarda quelques secondes, puis émit un petit rire.

- Et grande gueule, avec ça.

Son voisin, inspecteur à Metro-Dade, ricana.

Pendant que le reste de l'équipe évoquait les diverses banques du centre-ville impliquées dans les opérations du cartel, Elaine étudiait Vincent et son acolyte. Tous deux se tenaient à l'écart, plus par choix que par nécessité. Même posture nonchalante, même expression impassible dissimulant leurs véritables sentiments -

dans le cas de Vincent, ennui et mépris. Elaine savait ce qu'il pensait de ces réunions interminables. Il n'aspi-rait qu'à une chose : filer au plus vite et jouer les Latinos, avec chaînes en or et guayabera, la chemise traditionnelle de rigueur. Suffisamment ample, en outre, pour cacher son semi-automatique.

Se surprenant à gribouiller de nouveau, elle posa son stylo.

Daisy Estrada, la recrue féminine de l'équipe, avait pris la parole.

- Et devinez avec qui Robbins est arrivé au studio ? Je vous le donne en mille ! Dan Galindo, son avocat. Bon sang, c'est trop drôle, j'aurais voulu voir ça !

Vince avait peur que Galindo le reconnaisse, et il s'est planqué en régie.

Des rires fusèrent autour de la table.

- Et je suis censé en déduire... quoi, au juste ?

s'enquit Paxton, ouvrant les mains comme si la jeune femme allait lui envoyer la réponse.

- Ah. Eh bien, d'après Robbins, Galindo est au courant du marché avec Salazar. Une affirmation étayée par les informations que nous avons reçues la nuit der-

nière de notre mouchard à Coral Rock.

L'air étonné, Paxton échangea un coup d'úil avec Elaine. Celle-ci se pencha pour s'adresser à l'inspecteur de Broward County.

- quel mouchard ? Kelly Dorff, vous voulez dire ?

De la fenêtre, Vincent répondit :

- Kelly Dorff a confirmé ce que m'a raconté

Robbins - ou plutôt ce qu'il a raconté à Victor Ramirez. J'ai parlé à Mlle Dorff hier soir. Elle a surpris une conversation entre Galindo et Robbins devant le studio, pendant un break. J'étais déjà parti à ce moment-là. Ils parlaient des affaires traitées par Salazar avec cette société, Coral Rock. Galindo a demandé

à Robbins combien il espérait toucher sur la suivante.

C'est tout ce que notre informatrice a entendu distinctement.

- Grands dieux ! s'exclama Paxton. Et vous la croyez digne de confiance ?

- Elle est sortie avec Galindo un certain temps, et ils viennent de rompre. Dans ce genre de circonstances, on peut toujours s'interroger sur une éventuelle influence émotionnelle. Mais je doute qu'elle ait menti, compte tenu de certains autres renseignements. (Vincent fit un bref signe de tête à Braslow.) Le FBI a récemment établi un lien entre Miguel Salazar et Luis Barrios. Il y a deux ans, Galindo représentait le ministère public contre Barrios, et il a retourné sa veste juste avant que l'affaire passe au tribunal. Cette semaine, mardi soir pour être exact, on a repéré Salazar, Galindo et son ex-femme sur un terrain de foot à Lakewood Village. L'ex en question est aussi la súur de Rick Robbins. On les a filés jusqu'au poste de sécurité, et ensuite, on a repris la surveillance de l'autre côté du lac. Ils ont bu quelques verres et bavardé jusqu'à

22 heures environ.

En face de lui, Braslow s'adressa à Paxton :

- Donc, un ancien avocat général se retrouverait mêlé à tout ça. Intéressant, John.

- Attendez un peu avant de tirer des conclusions, objecta Elaine. Personne ne sait encore de quoi il retourne, et il me paraît prématuré d'émettre des suppositions.

- Au contraire, mademoiselle McHale, répliqua Braslow avec un sourire. Si un ancien adjoint du procureur - passé de l'autre côté de la barrière pour rejoindre les rangs des avocats de la défense -, bref, si cet homme fréquente l'un des plus importants trafiquants de tout le sud de la Floride, j'ai bien l'intention d'émettre tout un tas de suppositions.

Elle lui rendit son sourire.

- ´ Fréquenter ª, comme vous dites, ne signifie rien. Et dans l'hypothèse o˘ Dan Galindo serait l'avocat de Rick Robbins, il n'a pas le droit de dénoncer son client. Ce serait contraire à l'éthique de la profession.

Daisy Estrada acheva son beignet.

- Vous avez travaillé avec Dan Galindo, n'est-ce pas ? lança-t-elle.

Avant qu'Elaine puisse répondre, Paxton agita la main en direction de Daisy, lui signifiant manifestement de ne pas s'engager dans cette voie.

- Eh bien, Dan avait pas mal d'amis au bureau, moi y compris, et nous regrettons tous ce qui s'est passé, déclara Elaine.

- Vous regrettez ! ? Luis Barrios a assassiné deux de nos agents avant de démembrer leurs cadavres.

- Je sais, oui. Et aujourd'hui, Luis Barrios est mort lui aussi. J'essaie simplement de rester objective, Daisy.

Inutile de revenir là-dessus.

La conversation s'orienta sur d'autres sujets, et l'on décida finalement de prolonger le délai avec l'espoir que Salazar tomberait dans le piège tendu par la DEA.

Après la réunion, inspecteurs et agents bavardèrent un moment, puis sortirent peu à peu de la salle. Elaine attendit le départ de Vincent Hooper pour rassembler ses notes et se lever à son tour.

- John ? Je pourrais vous parler une minute ?

Paxton se tourna vers elle.

- Bien s˚r. (Il adressa encore quelques mots à son interlocuteur avant de fermer la porte.) Un problème ?

Elaine lui expliqua qu'elle désirait s'entretenir avec Kelly Dorff.

- Il me faut vraiment l'autorisation de la DEA ?

s'enquit-elle.

- Cette question me laisse supposer que vous préféreriez vous en passer.

- Tout juste. Kelly se montrera peut-être plus franche si je la rencontre seule à seule. Vous comprenez, cette allégation au sujet de Dan Galindo et de Miguel Salazar me semble bizarre. Ce n'est pas tant la culpabilité ou l'innocence de Dan que je conteste, mais la sincérité de Kelly. Ils ont été intimes.

Admettons qu'elle soit furieuse, et qu'elle tente de l'impliquer dans cette affaire en nous mentant. J'ai besoin d'en avoir le cúur net. ¿ moins qu'elle ne dise la vérité. Auquel cas, elle a trahi son ancien amant, ce qui la rendra antipathique aux yeux de n'importe quel jury, j'en suis certaine. Alors, avant d'utiliser son témoignage, ou de continuer à se servir d'elle comme informatrice, j'aimerais connaître ses véritables moti-

vations.

- Touché.

Paxton contempla le sol quelques instants en fron-

çant ses épais sourcils gris.

- Vous pourriez ajouter un autre élément au tableau, Elaine. La DEA est persuadée que Dan a saboté une affaire sur laquelle ses agents avaient travaillé pendant un an. qui sait, ces gars-là sont peut-

être tout disposés à le croire coupable. Bien s˚r, on ne devrait jamais faire témoigner un informateur indigne de confiance, mais à l'époque, Dan a refusé d'envisa-ger une autre solution. Il est allé trouver le juge. Il a déballé toute l'histoire aux médias. C'est pour ça qu'il s'est mis à dos autant de gens.

Dans une violente diatribe devant les journalistes de la télévision après l'affaire Barrios, Dan avait criti-qué la politique de la DEA, le procureur de Miami et même le ministère de la Justice. Ce soir-là, Elaine l'avait vu aux actualités, sur les marches du palais de justice, les cheveux ébouriffés par le vent. Fixant la caméra de ses grands yeux bruns. Réagissant de manière stupide, vertueuse. Aujourd'hui, le gouvernement n'a rien perdu. Nous avons obligé le système à

respecter les règles. Gagner n'est jamais aussi important que de défendre la vérité. Avec un gémissement, Elaine avait enfoui son visage dans un coussin du canapé.

- Je ne peux pas croire que Dan Galindo soit impliqué dans le blanchiment d'argent, dit-elle à Paxton.

- Vous ne voulez pas le croire, Elaine. Moi non plus, mais l'un comme l'autre, nous savons aussi qu'au tribunal les accusés ne sont pas tous des criminels de carrière. On a vu certaines personnes tout à fait res-pectables commettre de terribles erreurs de jugement.

Mettez-vous à la place de Dan. Après ce qui s'est passé, il ne nous aime guère. Il a reçu une gifle magistrale pour avoir accompli son devoir. Au niveau professionnel, il vivote. Son ex-femme doit le harceler pour toucher sa pension alimentaire. Il couchait avec une fille arrêtée pour possession d'héroÔne. qu'en déduisez-vous ? Répondez-moi, Elaine : pour quelle raison un homme dans la position de Dan établirait-il encore une ligne de démarcation parfaitement claire entre le bien et le mal ? qu'est-ce que ça lui a rapporté jusque-là ?

¿ mon avis, il apprend à faire cavalier seul. Il a confiance en Rick Robbins. Ils sont amis. Pourquoi ne pas tenter le coup une fois - une seule fois... Oh oui, Elaine, ça arrive.

- J'en saurai plus par Kelly Dorff.

Au bout d'un moment, Paxton esquissa un mouve-

ment de dénégation.

- Non, je ne vous le conseille pas. C'est une informatrice de la DEA. Laissez Vince traiter avec elle.

Vincent Hooper attendait dans le couloir, l'épaule appuyée contre le mur. Lorsque Paxton le croisa, il le salua d'un hochement de tête, puis s'adressa calmement à Elaine :

- «a va ? Tu m'as paru un peu fatiguée, pendant la réunion.

- J'ai mal dormi, c'est tout.

- Désolé de ne pas avoir pu passer, hier.

- Laisse tomber.

- Un petit déjeuner au lit, demain matin, ça te dirait ? Fais la grasse matinée. Je te réveillerai.

Au bout du couloir, les autres agents discutaient avec un avocat général. Scott Irwin jeta un coup d'úil dans leur direction, remarqua Elaine. Il savait, pour elle et Vince. Ses collègues aussi, elle en était persuadée, et elle en concevait un certain malaise.

- Vince, si je te demandais d'ignorer mes messages un petit moment, tu le ferais ? S'il te plaît.

L'air songeur, il caressa sa barbe.

- Tu y tiens vraiment ?

- Oui.

- Pourquoi te mets-tu dans des états pareils, Elaine ?

- Cette situation me tape sur le système. On n'est pas faits l'un pour l'autre, Vince.

- Allons, mon amour... Tout bien pesé, quel couple l'est ?

- Ne dis pas des choses pareilles. (Elle laissa échapper un petit rire.) Même si c'est vrai.

- Tu vois, on se comprend parfaitement. C'est pour ça qu'on s'entend bien. (Il lui pressa le bras.) ¿

demain, alors.

- Non, j'ai du boulot.

Il la dévisagea quelques instants.

- Comme tu voudras.

Dans son bureau, Elaine ferma la porte et s'assit, ras-semblant toute sa volonté pour ne pas s'élancer à sa poursuite. Si elle se dépêchait, il serait encore dans le hall d'accueil avec les autres, devant l'ascenseur... Elle s'obligea à compter les secondes jusqu'à ce qu'il soit trop tard.

Elaine retrouva Kelly Dorff dans un restaurant près de la plage, à Hollywood, et elles optèrent pour un box au fond de la salle. Après avoir dénoué le foulard agré-mentant son tailleur, Elaine prit le menu que lui tendait la serveuse et invita Kelly à commander tout ce dont elle avait envie.

- Juste un café.

- Rien d'autre ?

- Je n'ai pas faim.

- Même chose pour moi, dans ce cas.

Kelly se tassa sur la banquette. Son blouson s'ornait d'une capuche bordée de fourrure qui lui recouvrait les épaules, et ses cheveux séparés par une raie au milieu encadraient son visage fin. Elle avait les yeux rouges, comme si elle avait pleuré, ou fumé de l'herbe.

- Vous portez un micro ? demanda-t-elle d'un air maussade.

- Non. (Elaine ne put réprimer un sourire.) C'est entre vous et moi.

- Désolée. J'ai toujours l'impression qu'ils cherchent à connaître le moindre de mes faits et gestes.

Elaine s'était interrogée sur la nécessité d'appeler Vincent Hooper pour obtenir l'autorisation de rencontrer Kelly Dorff. Se remémorant sa résolution de ne plus lui téléphoner pendant un certain temps, elle avait décidé de lui en parler plus tard. Voire de ne pas lui en parler du tout.

En face d'elle, Kelly ouvrit son blouson, l'ôta et le plia soigneusement avant de le poser sur la banquette.

L'encolure de son léger pull-over révélait ses clavicules, et sa longue chevelure cachait ses petits seins.

Soudain, elle parut hésiter.

- «a vous dérange si je fume ?

- Non, allez-y.

Elle possédait un sac de cuir avec un fermoir en cuivre ; un beau modèle. Aujourd'hui usé, éraflé, mais toujours présentable.

- Alors, comment ça va ? demanda Elaine. Son interlocutrice souffla un petit nuage de fumée.

- Oh, merveilleusement bien, merci, répliqua-t-elle.

¿ propos, vous avez pensé à me mettre hors du coup ?

Je vous ai téléphoné il y a maintenant deux semaines, et vous ne m'avez donné aucune réponse, ni dans un sens ni dans l'autre.

- ¿ vrai dire, c'est à la DEA de décider, mais la semaine dernière, j'ai fait remarquer à l'agent Hooper que vous aviez coopéré pleinement, selon les termes de votre accord. Je ne vois pas ce qu'ils pourraient encore exiger de vous.

- Il faut que ça s'arrête. Il le faut, je vous assure.

Si quelqu'un s'apercevait que... Oh, mon Dieu.... Kelly Dorff, une moucharde au service des Stups ? Bonjour, l'angoisse. Autant me tirer une balle dans la tête.

- Le milieu de la musique n'est pas très indulgent, j'imagine.

- En général, les gens se fichent pas mal de vos magouilles, mais là... Non, j'aurais d˚ tenter ma chance au tribunal. Le type avec qui j'étais a obtenu sa libération sous caution, vous le saviez ? Et moi, je me retrouve coincée dans ce cauchemar.

Huit mois plus tôt, à 2 heures du matin, Kelly Dorff conduisait son copain allemand d'un appartement de Coconut Grove à un club de South Beach quand un agent de la sécurité routière l'avait vue griller un stop.

Par la vitre de la voiture prise en chasse, le petit copain avait jeté un kilo d'héroÔne. Kelly prétendait ignorer qu'il l'avait en sa possession ; de son côté, il affirmait que la drogue était à elle. Au poste, un inspecteur des Stupéfiants avait reconnu le nom de l'employeur de Kelly, Coral Rock Productions, et prévenu la DE A surle-champ.

Kelly regardait maintenant à travers la fenêtre du restaurant. Le soleil s'était couché, et sur la route s'écou-lait un flot régulier de phares et de feux arrière. quand la serveuse leur apporta les cafés, elle se détourna, prit le petit pot en métal, puis demanda à Elaine si elle souhaitait du lait. Elle fit le service avec délicatesse, comme si le pot à lait était en argent massif, et les tasses en porcelaine. Malgré ses ongles tout abîmés et son anneau dans la narine gauche.

- C'est Vincent qui vous envoie ? s'enquit-elle.

- Non. Mais libre à vous de le mettre au courant.

- Merde, s˚rement pas ! (Kelly éclata de rire.) Je l'ai vu hier soir, au studio. Victor Ramirez... ¿ mon avis, c'est sa façon de prendre son pied. (Elle remua son café.) Ils vont nous donner les enregistrements, vous croyez ?

- Aucune idée. Personne n'a évoqué le problème devant moi.

- Ils ne peuvent pas nous les refuser ! Le groupe travaille les morceaux à longueur de temps, et je n'arrête pas de me dire que c'est peut-être pour rien.

On a besoin de ces bandes, Elaine. Vous représentez le procureur, non ? Alors, demandez à Vincent Hooper de nous les remettre.

- «a ne dépend pas de moi, Kelly.

Celle-ci appuya la tête contre le dossier de la banquette avant de fermer les yeux.

- Bon sang, j'en ai tellement marre de tout ce cirque... Il leur en faut toujours plus. D'abord, ils voulaient juste des informations sur Miguel, soi-disant.

Alors, j'ai marché. Je ne savais rien de lui, sauf que c'était le petit ami de Martha. Ensuite, ils ont voulu que je fouille le bureau de Rick, parce que je travaillais dans sa boîte. Oh, ça n'ira pas loin, contentez-vous de jeter un coup d'úil. Résultat, je dois aussi leur raconter qui il rencontre, o˘ il va... L'horreur. Et si je refuse ?

quelle surprise réserve-t-on à Mlle Dorff ? Au moins dix ans fermes !

Elaine doutait qu'une telle éventualité se produise, mais elle n'était pas pour autant en mesure de faire des promesses.

- J'ai appris que vous aviez rompu avec votre ami.

L'avocat...

- De la race des péteux.

- Pardon ?

- Oups. Vous en êtes une aussi, j'avais oublié, fit Kelly en portant les doigts à ses lèvres.

- Vous lui avez parlé de votre arrestation ?

- Bien s˚r que non ! Il est bien trop... réglo.

- Comment ça, réglo ?

- Du style à se croire foutrement parfait. Pas de tabac, pas de gros mots. BCBG jusqu'au bout des ongles. (Elle éclata de rire.) Il lave les bouteilles et décolle les étiquettes avant de les jeter dans le container de recyclage. Et il utilise des embauchoirs ! Mon grand-père se servait de ces trucs, vous imaginez ?

- En somme, pas le genre à garder de l'herbe dans sa table de nuit.

- Je n'en ai jamais trouvé, en tout cas.

Elaine hocha la tête.

- Alors, si vous aviez mentionné vos ennuis...

- qu'est-ce que j'aurais pu lui dire ? Je moucharde pour le compte de la DEA ? Super. Comme ça, il l'aurait répété à Rick, Vincent Hooper aurait tout découvert, et il m'aurait expédiée ad patres.

- Personne ne...

- Oh, je vous en prie, ne me racontez pas d'histoires ! La DEA exécute des gens. J'y pense chaque fois que je vois la sale tête de ce type. (Kelly contempla les cendres tombées de sa cigarette.) On a besoin de ces bandes. Il risque de les garder, histoire de bien montrer que c'est un salaud.

- Bon, j'en toucherai un mot à l'agent Hooper, lui assura Elaine.

- Jurez-le.

- D'accord, je le jure. Pourquoi est-ce si important pour vous ?

- Elles vont nous permettre de faire une maquette.

- Une maquette ? C'est quoi, exactement ?

- Une sorte d'échantillon destiné aux dénicheurs de talents employés par les maisons de disques. Un type de chez Capital Records a dit qu'il viendrait au concert si la maquette lui plaisait. On enregistrera trois chansons - à condition qu'on arrive à décider lesquelles...

(Elle poussa un profond soupir.) Martha s'est lancée à

fond dans la techno. Le batteur a joué de la salsa. Le nouveau bassiste est un fan de heavy métal. Et moi, là-dedans ? Eh bien, je suis assez ouverte aux musiques alternatives, mais j'aime le blues.

Elle reprit sa cigarette, posée dans le cendrier. Si les callosités au bout de ses doigts paraissaient lisses, elles ne leur en conféraient pas moins un aspect presque spa-tulé. Interceptant le regard d'Elaine, elle leva les mains.

La fumée décrivit des volutes quand la jeune femme tourna ses paumes d'un côté, puis de l'autre. Les ongles du pouce et de deux doigts de sa main droite étaient cassés, et les cuticules, arrachées.

- Plutôt moches, hein ? fit-elle.

- Mais fortes, j'imagine. Vous avez commencé la guitare à quel ‚ge ?

- ¿ treize ans, avec la Fender Telecaster de mon frère. Comme il n'appréciait pas, il a obligé maman à

lui acheter une nouvelle Stratocaster, et il m'a refilé la vieille. J'aurais fait n'importe quoi pour avoir une guitare neuve, mais il n'était pas question que la fille de la maison se mette au rock and roll.

Kelly craqua une allumette, approcha de la flamme le bout de son index gauche, et le maintint ainsi quelques secondes. Puis elle examina la br˚lure en lou-chant un peu, ôta la suie d'une chiquenaude et jeta l'allumette dans le cendrier.

- Mon frère jouait dans un groupe, au lycée, et j'avais le béguin pour le batteur. Je me disais que la meilleure façon d'attirer son attention, c'était d'apprendre à faire comme eux. Ils me toléraient.

J'étais mignonne. Mon frère et ses copains buvaient, fumaient de l'herbe, et moi, je m'entraînais. Je passais des heures et des heures à m'exercer dans ma chambre, avec un casque pour que personne ne puisse se rendre compte à quel point j'étais nulle. Mais j'ai persévéré, et un jour, je suis devenue aussi bonne qu'eux.

Meilleure, même. Par la suite, ils n'ont plus voulu de moi dans les parages. Le groupe s'est séparé après le suicide du bassiste. Mon frère a été viré de six lycées privés - on est originaires de Baltimore. Aujourd'hui, je ne sais pas o˘ il se trouve.

- Vos parents sont toujours en vie ?

- Aux dernières nouvelles, oui. Mon père est médecin - un grand ponte de Johns Hopkins -, et c'est aussi un connard de première. Il m'a plus ou moins rayée de son existence. Ma mère habite Montréal avec son mari, le numéro trois ou quatre, j'ai perdu le compte. Oh, elle me donnera de l'argent si je touche le fond, du moment que je la supplie et que je me conduis comme une gentille fille. Ils m'ont envoyée ici continuer mes études, mais c'était pas trop mon truc.

J'ai commencé à fréquenter les clubs, et repris la guitare, histoire de me défouler quand j'avais envie de pousser une bonne gueulante. J'ai fait partie de cinq groupes, et j'ai chanté comme choriste sur plusieurs albums qui sont passés inaperçus. Au début, Mayhem, c'était moi, un bassiste et un batteur. Ensuite, cette fille que j'avais rencontrée en boîte, Martha Cruz, a voulu jouer avec nous, et j'ai répondu : Ó.K., pas de problème. ª Je bossais pour Coral Rock à temps partiel, Rick nous a entendus un jour, et il a décidé de devenir notre manager. ¿ cause de lui, on a modifié le son.

Je le croyais dingue, et pourtant, ça a fonctionné. On a déjà donné quelques concerts, le public semble nous suivre. D'o˘ cette maquette, aujourd'hui.

- Et ensuite, vous décrocherez un contrat ?

- Ah, si seulement... ! On pourrait toujours se faire produire par un label régional, mais Rick tient absolument à négocier avec une grosse maison de disques.

Des fois, quand je l'écoute, j'en arrive presque à me convaincre que c'est dans la poche. On ne s'enrichira pas forcément, remarquez. En général, les gens pensent : Óh, vous avez signé. Prochaine étape, MTV. ª En fait, MTV verse aux groupes à peu près 5 dollars chaque fois que leur chanson est diffusée ; à

moins d'être archiconnu, ça craint. Et là-dessus, évidemment, la maison de disques récupère jusqu'au dernier centime les dépenses engagées. Publicité, frais de voyage, opérations de promotion - tout. On partira peut-être en tournée, avec une seule chambre à partager, on se démènera quelques années, et ensuite, terminé. Mais on ne sait jamais. Et si on décollait ? De temps en temps, je me dis : ´ Bon sang, et si ça marchait ? ª Ce groupe est sans doute le dernier dans lequel je joue qui a une chance de réussir. J'ai vingt-six ans, Elaine. J'arrive au sommet de ma carrière ; si les choses doivent se concrétiser, c'est maintenant. Je n'ai pas des ambitions démesurées. Une voiture en état de rouler.

Une maison... C'est trop demander, un endroit o˘

peindre les murs de la couleur qui vous plaît ? Après, je pourrais reprendre des cours, pourquoi pas ? Peut-

être même avoir des gosses avant de devenir trop vieille.

Elle souffla la fumée, puis écrasa sa cigarette.

- Peut-être... Bien s˚r, tout le monde rêve de devenir une star. Surtout Martha. Si vous lui posez la question, elle répondra : ´ Je vais devenir une star. ª Elle est jeune, vous comprenez. Moi, je fais ce métier depuis dix ans, mais elle, c'est son premier véritable groupe, et elle pense que c'est facile. Miguel vient de lui acheter un synthé, un clavier MIDI, et un système de home studio avec logiciel de séquence et de notation pour

- bon sang, combien ? - à peu près 40 000 dollars.

J'en avais des sueurs froides.

- Comment est-il ? demanda Elaine. Miguel Salazar, je veux dire.

- Inquiétant. Sexy.

- J'ai vu des photos de lui. Il n'est pas si beau que ça.

- Vous ne le trouvez pas craquant ? (Kelly esquissa un bref sourire.) Si vous le rencontriez en chair et en os, vous ne pourriez pas résister. En vérité, il me met mal à l'aise. S˚rement parce que je sais ce qu'il cache...

Il tient Martha comme ça. (Elle leva le poing.) Bonté

divine, je serai drôlement contente quand tout sera terminé. Vous allez l'envoyer en prison, hein ?

- J'y compte bien.

- Et Rick ? Il n'est pas de la même trempe que Miguel. qu'allez-vous faire de lui ?

- Je n'ai absolument pas le droit d'en parler. Mais puisque nous sommes là, permettez-moi de vous poser une question : cette conversation que vous avez surprise entre Rick et Dan Galindo... Ils ont mentionné un marché avec Miguel Salazar, c'est bien ça ?

- Exact.

- Pourquoi en avez-vous conclu qu'il s'agissait d'une opération de blanchiment ?

- ¿ cause de Dan. Il a lui-même prononcé ces mots. Blanchiment. Argent. Drogue. Rick traite avec Miguel, et il a peur de se faire avoir. Alors, il a suggéré à Dan d'en parler à Salazar, histoire de s'assurer qu'ils partaient bien tous sur les mêmes bases.

- M. Galindo a expressément employé la formule árgent de la drogue ª ?

- Je viens de vous le dire, marmonna Kelly.

- O˘ se trouvaient-ils, quand ils ont évoqué cette opération ?

- Devant le studio, pendant un break. J'étais sortie fumer une cigarette, et ils ne m'ont pas vue.

Lorsqu'ils sont passés devant moi, je les ai entendus.

Après, ils sont allés trop loin. De mon côté, je suis retournée à l'intérieur, en prétendant avoir fait un petit tour aux toilettes.

- Vous n'avez pas d'autres informations à me communiquer ? La somme en jeu, par exemple ? Les moda-lités de la transaction ?

- Non. C'est tout ce que j'ai compris.

Elaine hocha la tête.

- Au départ, vous étiez censée espionner Dan Galindo ? s'enquit-elle. Ou vous l'a-t-on ordonné plus tard, quand vous avez commencé à sortir avec lui ?

Au bout de quelques secondes, Kelly s'empourpra.

- On ne m'a pas demandé de le séduire. Ils m'ont envoyée à son cabinet avec une fausse contravention.

Je devais l'inviter à boire un verre, ou un truc comme ça, pour essayer de savoir s'il était de mèche avec Rick.

O.K., on a baisé, mais je ne l'ai pas fait sur commande.

- Vous le trouviez sympathique.

- Je suppose, oui.

- Vous étiez amoureuse de lui ?

- Pas vraiment.

- Mais vous avez quand même couché avec lui.

Kelly leva au ciel ses grands yeux verts.

- Oui, Elaine. Bouh.

- Pourquoi avoir rompu ?

- Pourquoi ? Parce que cette histoire ne nous menait nulle part. Pour l'instant, je dois me concentrer sur ma carrière. Et de toute façon, ce n'était qu'un sale hypocrite. Comme tous les mecs, qu'est-ce que vous voulez que je vous dise. quand ils vous ont attirée dans leur lit, ils n'ont plus qu'une idée en tête : se défiler.

Elaine demeura songeuse. En tant que témoin, Kelly Dorff serait démolie en un rien de temps par n'importe quel avocat de la défense, même à moitié décérébré.

- Il y a quelque chose que je ne comprends pas, reprit-elle après quelques instants de silence. D'après vous, Dan est tellement ´ réglo ª qu'il ne cacherait pas un joint chez lui, et pourtant, il envisagerait de blanchir de l'argent sale. «a ne colle pas, il me semble.

- Inutile d'être un trafiquant de drogue pour s'intéresser au fric qu'elle pourrait rapporter. Les gens réagissent de façon étonnante, parfois. J'en ai rencontré pas mal qui vous surprendraient.

Avant de poser la question suivante, Elaine pesa chacun de ses mots.

- Est-ce que quelqu'un - Vincent Hooper ou un autre - vous a laissé entendre qu'en réunissant des indices compromettants contre M. Galindo, vous amè-neriez la DEA à considérer votre cas avec une plus grande indulgence ?

Kelly glissa ses cheveux derrière ses oreilles.

- Ils n'ont jamais prétendu une chose pareille, répondit-elle.

- Mais vous y avez pensé ?

- Non.

- Si M. Galindo est mêlé à des opérations de blanchiment d'argent, et que nous pouvons le prouver, il ira en prison. ¿ votre avis, il le mérite ?

- Je ne sais pas.

- Vous seriez prête à témoigner au tribunal de ce que vous avez entendu ?

- Je ne devais pas témoigner, d'après vous.

Elaine fit non de la tête.

- Notre accord concernait Rick et Miguel. Si vous avez de nouveaux éléments au sujet de Dan Galindo, c'est une autre histoire.

- Je ne mettrai pas les pieds au tribunal, Elaine.

- Sauf si vous recevez une citation à comparaître.

- Vous aviez promis que ce ne serait pas nécessaire. Je ne peux pas faire ça !

- Je vous ai dit, à vous et à votre avocat, que vous n'auriez probablement pas à témoigner contre M. Robbins ou M. Salazar. Mais êtes-vous prête à répéter devant un jury les propos tenus par M. Galindo hier soir?

Kelly se mordilla les lèvres, qui ne formèrent bientôt plus qu'une ligne mince.

- Si j'affirmais qu'il ne s'est rien passé, vous m'appelleriez quand même à la barre, Elaine ?

- Au cas o˘ cette conversation serait purement imaginaire, non. Je n'aurais aucune raison de le faire.

En cet instant, Kelly ouvrait des yeux immenses.

- Vous connaissez Dan, n'est-ce pas ?

- Eh bien, c'était un collègue, au bureau du procureur.

- Vous ne répondez pas à ma question.

- Nous avons travaillé ensemble. Oui, je le connais.

Un sourire aux lèvres, Kelly se laissa aller contre le dossier de la banquette.

- D'accord. J'avais vraiment des úillères.

- Pardon ?

- Depuis tout à l'heure, j'essaie de me rappeler un truc que Dan m'avait dit, et maintenant, j'y suis enfin.

Un jour, il m'a parlé d'une amie - une amie formidable - qui bossait pour le ministère public. Gr‚ce à

elle, il a décroché son boulot actuel. Cette amie, c'était vous ?

- Kelly, je vous en prie. Je m'efforce seulement de déterminer la part de vérité dans tout ça.

- Ouh, la vilaine ! Et si je prévenais la DEA, hein ?

Si je racontais que vous avez tenté de me faire revenir sur mes déclarations pour éviter la prison à votre copain Dan?

- C'est faux !

Kelly se pencha vers elle, les poings sur la table.

- Alors, vous avez intérêt à les convaincre de me ficher la paix. J'exige qu'on me mette hors du coup.

Et vite ! hurla-t-elle, blême de colère.

¿ la table voisine, les gens tournèrent la tête, l'air intrigué.

- Je n'en ai pas le pouvoir ! chuchota Elaine.

- Menteuse. Pourquoi seriez-vous ici, sinon ?

(Kelly rassembla cigarettes et allumettes, les fourra dans son sac, puis récupéra son blouson.) Pour vous assurer que tout allait bien, soi-disant. Voir si j'avais besoin de quelque chose. Un ramassis de conneries, oui ! Vous êtes tous des hypocrites. Tous, vous entendez ?

- Kelly, asseyez-vous.

La jeune femme heurta la table en partant, et du café

se répandit dans les soucoupes.

Charlie Dunavoy jouait parfois du piano au Northside Club, un petit bastringue au nord de Miami Beach, dont on distinguait à peine l'entrée parmi une multitude de devantures. Des guirlandes lumineuses scintillaient aux fenêtres, o˘ des affiches annonçaient les concerts à venir. Ce soir-là, un public clairsemé

écoutait Charlie et son contrebassiste. Mais dès 21 heures, les gens afflueraient pour le spectacle principal. Un combo de jazz, Elaine l'avait lu sur le programme rédigé à la main. Il y en avait toute une pile au bar.

D'après la barmaid, le set de Charlie venait de débuter. Elaine lui commanda une vodka-tonic avec du citron, puis se tourna vers la scène.

Les spots faisaient ressortir le col de la chemise blanche portée par Charlie sous sa veste noire, et briller le cr‚ne chauve de son comparse. Celui-ci, noir et ‚gé, gardait les yeux fermés derrière ses lunettes. Il fredon-nait en dodelinant de la tête tandis que ses doigts pin-

çaient les cordes. Elaine ne connaissait pas ce morceau, mais il lui plaisait bien. Ne se sentant pas d'humeur sociable, elle s'installa au bout du comptoir, près d'un tabouret vide. Il n'y avait pas beaucoup de femmes céli-bataires, autour d'elle ; l'assistance se composait essentiellement de couples d'un certain ‚ge et de quelques hommes non accompagnés. Même assise seule au bar, Elaine savait pourtant qu'on ne la prendrait pas pour une prostituée. Elle se maquillait à peine, choisissait des tenues discrètes et ne touchait pas à ses cheveux, sauf pour égaliser les pointes une fois par mois. En général, elle se contentait de les coiffer en arrière, ignorant les quelques fils blancs mêlés aux mèches ch‚-taines. Et avec sa manie de regarder ses interlocuteurs droit dans les yeux, personne ne manifestait de réelle surprise quand elle révélait sa profession. Je suis avocat général. Bouh.

Tout en écoutant la musique, Elaine s'offrit une deuxième vodka. Elle ne voulait pas voir le couloir étroit derrière la scène. Les toilettes se trouvaient au bout, une cabine téléphonique au milieu. Elle n'aurait qu'à glisser une pièce de vingt-cinq cents dans la fente, puis composer le numéro. Vincent Hooper vivait au nord de Miami, pas très loin. L'écran de son téléphone portable lui signalerait qu'il avait un message. Rien ne l'empêcherait alors de la rejoindre.

Elaine aspira une gorgée d'alcool par la petite paille en plastique. Boire lui serait sans doute bénéfique, si elle parvenait à terminer son verre sans tomber de son siège. Elle lut les différentes étiquettes sur les bouteilles derrière le bar. Chambord. Sambuca. Midori.

Au cas o˘ il déciderait de venir, Vince mentirait à

sa femme par égard pour elle. Ils faisaient chambre à

part, et elle lui laissait une entière liberté, à condition de ne rien savoir de ses incartades. Avant de s'engager avec Elaine, Vincent s'était montré très clair : il ne divorcerait pas tant que leur cadette serait encore au lycée. En attendant, il souhaitait une relation durable avec une partenaire en qui il pouvait avoir confiance.

Pas de jeux, pas de pression, une franchise totale. Si l'arrangement leur convenait, parfait. Si l'un des deux avait des réserves, qu'il le dise. Sa proposition, il l'avait formulée ainsi : J'ai beaucoup de respect pour toi, Elaine. Je crois que ce serait une bonne chose pour nous deux. On se donne une chance ? Elle lui avait demandé quelques jours de réflexion. Un délai qu'elle avait mis à profit pour analyser la situation. Tous deux s'appréciaient. Vince était séduisant et intelligent. De son côté, à trente-cinq ans, elle ne fréquentait plus personne depuis la mort de son mari, quatre ans plus tôt.

Son métier lui laissait le temps de sortir, mais effrayait la plupart des hommes. Or, la perspective de rester céli-bataire la déprimait. Alors, elle avait répondu oui.

Sur le moment, cette initiative lui paraissait sensée.

Excitante, sans être avilissante. Elle avait même espéré

- et espérait encore, un an plus tard - que ça dure-rait. Peut-être se sentait-elle cafardeuse à cause de Kelly Dorff. quand ils vous ont attirée dans leur lit, ils n'ont plus qu'une idée en tête : se défiler.

La barmaid, penchée au-dessus de l'évier, lavait des verres. Sa queue-de-cheval blonde frisée dansait dans son cou. Elle sourit à Elaine.

- Vous fêtez quelque chose ? Je vous ai entendu rire.

- Non, je pensais à ce type avec qui je sors.

- Je comprends. Moi aussi, quand j'y pense, ça me fait rire. (Elle s'essuya les mains.) Je vous en sers un autre ?

- Volontiers. «a m'empêchera peut-être d'aller jusqu'au téléphone.

- Vous vous êtes disputés ?

- Pas vraiment.

Tout en picorant les grains de sel sur une bretzel, Elaine regarda la barmaid mesurer une dose de vodka.

Puis replacer la bouteille sur l'étagère avant d'ouvrir une boîte de soda.

- Mais je n'ai pas envie d'en parler, déclara Elaine.

Vous vous appelez comment, déjà ? Désolée, j'ai oublié.

- Terry. (Elle posa un verre sur le comptoir.) Et vous, vous êtes Elaine. Une amie de Charlie.

- Exact. Mon père et lui ont fait leurs études de droit ensemble. Charlie est un amour, n'est-ce pas ?

Le contrebassiste attaquait un riff en solo, à présent.

La caisse donnait aux notes graves une ampleur qui allait en s'amenuisant à mesure que les doigts du musicien montaient vers les aiguÎs. Sa bouche se tordait de façon étrange. Charlie se leva et frappa dans ses mains en rythme. Puis il se rassit au piano pour reprendre le thème. Un homme, assis à une table devant la scène, émit un sifflement enthousiaste, et tout le monde applaudit.

quand Charlie eut terminé son set et bavardé avec quelques connaissances, Elaine lui fit signe de venir s'asseoir près d'elle. Il s'installa sur le tabouret voisin en rajustant sa veste.

- Bonsoir, ma belle. Alors, quoi de neuf ?

Elle lui passa un bras autour des épaules.

- Je peux t'offrir un verre, matelot ? J'aimerais te parler.

- Impossible de refuser l'invitation d'une dame.

¿ l'intention de Terry, il lança :

- Un gin-tonic, ma grande. Pas trop corsé.

- «a fait un bon bout de temps qu'on ne s'est pas donné de nouvelles, toi et moi, observa Elaine.

- C'est vrai. O˘ te cachais-tu ?

- Sous une montagne de boulot. Et Alva ? que devient-elle ? Tu lui diras que je l'embrasse.

- Je n'y manquerai pas. Tu savais que notre petite Lucy attendait un autre bébé ?

- Ah bon ? C'est formidable.

Elle n'avait pas vu la fille de Charlie depuis une éter-nité, souligna-t-elle, avant de déplorer la rapidité avec laquelle les gens perdent le contact. Terry rapporta les verres. Elaine posa quelques billets sur le comptoir en lui disant de garder la monnaie. Puis Charlie lui porta un toast.

- ¿ la plus jolie fille de cette boîte !

Elaine éclata de rire.

- Flatteur, va !

Le contrebassiste les rejoignit, et Elaine serra la grosse main sèche qu'il lui tendait. Elle s'aperçut alors qu'il était borgne. George avait joué avec Cab Callo-way, précisa Charlie. Son vieux complice se fendit d'un grand sourire, révélant une denture à trous.

- Ooooh, ça remonte à drôlement loin. Z'étiez même pas née, ma p'tite dame, je parie.

Sur ce, il agita la main en direction du fond de la salle ; il devait y aller, annonça-t-il, car son harem l'attendait. Une femme se leva, les bras tendus, pour danser le shimmy. Une autre, les cheveux gris, lui ordonna de se rasseoir tout de suite.

- quel repaire de dingos, commenta Charlie. Elaine se tourna vers lui.

- Charlie ? Comment va Dan ? Je pensais à lui, aujourd'hui.

- Oh, il va bien.

- C'est vrai ? Il s'en sort ?

- Il n'arrête pas de se plaindre et de rouspéter, mais comme je lui ai dit, s'il devait être ailleurs, il y serait déjà, pas vrai ? (Charlie partit d'un gros rire qui fit tres-sauter sa bedaine.) On n'a pas encore les moyens de s'offrir des bureaux de luxe dans l'immeuble de la Sun Trust Bank, mais il ramène des affaires.

- Je ne t'aurais pas suggéré de le prendre comme associé s'il ne me paraissait pas compétent. Et toi, comment fais-tu pour évaluer les gens, Charlie ? Je me suis toujours considérée comme un bon juge dans ce domaine. Mais je ne sais plus trop à quoi m'en tenir, aujourd'hui. C'est quoi, ton truc ?

- Ah, tu me poses une sacrée colle ! En bien, je m'intéresse à eux, je crois.

- Moi aussi, pourtant. Et je pensais pouvoir me for-ger une opinion fiable. Prends Dan, par exemple. C'est drôle, Charlie. J'avais un sacré béguin pour lui, il y a quelques années. Ne va pas lui répéter, hein ?

- Promis.

- Merci. Alors, je me suis beaucoup intéressée à

lui, et je m'imaginais bien le connaître. Mais si je me suis trompée, s'il n'est pas celui que je pense, alors qui est-il ?

Charlie lui jeta un coup d'úil perplexe.

- Pourquoi cette question, Elaine ?

- Oh, pour rien. Je te le répète, c'était juste un exemple.

George, le contrebassiste, retournait vers la scène.

Charlie vida son verre.

- Il faut que j'y aille, déclara-t-il. Pourquoi ne passerais-tu pas au bureau, un de ces jours ? On ira déjeuner tous ensemble.

- Si seulement j'avais le temps... (Elle posa son verre vide.) Terry ?

- Non, désolée, j'aurais déjà d˚ vous rationner depuis un moment.

Elaine secoua la tête.

- Je vous dois combien ?

- Vous avez déjà réglé.

- Oh. C'est vrai. Je vous ai laissé un pourboire, au moins ?

- Oui. Et généreux, avec ça.

- AÔe, tu ferais peut-être mieux de ne pas conduire, intervint Charlie. Je vais t'appeler un taxi.

- Non, je reste encore un moment. Je n'ai pas dîné, alors forcément, l'alcool me monte à la tête.

- Et pas qu'un peu ! s'exclama Charlie. Terry, apportez-lui donc quelque chose à manger. Vous mettrez ça sur ma note. (Il pressa l'épaule d'Elaine.) Surtout, n'oublie pas de venir nous voir.

- Entendu. Au revoir, Charlie.

Au moment de remonter sur la petite estrade, Charlie se pencha vers une femme qui, assise à une table, lui demandait apparemment une chanson.

Elaine ouvrit son porte-monnaie et fourragea à l'intérieur.

- Terry ? Vous auriez une pièce de vingt-cinq cents ?

- J'en ai même des tas.

Se rendant soudain compte de ce qu'elle s'apprêtait à faire, Elaine rangea son porte-monnaie.

- Non, oubliez ça.

Posté au bord de la piscine du country-club, à Lakewood Village, Dan jeta en l'air une pièce de monnaie qui décrivit un arc de cercle avant de tomber dans l'eau en faisant un petit plouf. Agrippant son masque, Josh sauta pour la récupérer. Dan le vit se tortiller avec son maillot de bain rouge et ses palmes vert vif, remuer ses jambes et ses bras maigrichons comme s'il essayait de ramper sous la surface. Il tourna la tête, essayant sans doute de se repérer, et localisa enfin son butin.

La corruption était le seul moyen qu'avait trouvé

Dan pour convaincre Josh de plonger. Le garçonnet s'était cramponné à l'échelle du petit bassin en tremblant comme une feuille. Son regard s'était fait suppliant derrière son masque. Un modèle pour enfant à

30 dollars, en silicone premier choix, tellement serré

sous son nez que sa lèvre supérieure saillait. Dan l'avait prévenu : s'il voulait voir les poissons, il devait d'abord apprendre à nager sous l'eau. Il lui en avait co˚té

1,5 dollar pour l'entraîner jusqu'à une profondeur d'un mètre vingt.

L'eau était aussi claire que du cristal, révélant un fond bleu turquoise immaculé et des mosaÔques déco-ratives sur les parois ; une machine en inox dissimulée sous le caillebotis filtrait, à l'occasion d'un remous, la feuille ou la plume égarée. Il n'y avait pas beaucoup de monde, ce jour-là ; la température atteignait à

peine 25 ∞C. Un groupe de quatre personnes jouait aux cartes à l'ombre d'un parasol. Deux adolescentes à plat ventre sur des chaises longues écoutaient le hit-parade à la radio. Un homme aux cheveux blancs, la peau bronzée et huilée, feuilletait son New York Times domi-nical. Au loin, le terrain de golf de Lakewood Est‚tes déployait ses vertes étendues ondoyantes.

Josh refit surface en serrant la pièce dans son poing et barbota jusqu'au bord pour l'ajouter à la pile.

- Papa ! Tu m'en jettes une vraiment loin, d'accord ?

Dan envoya une nouvelle piécette en direction du signe indiquant un mètre quatre-vingts.

En général, le week-end, Dan emmenait Josh voir un film ou un spectacle quelconque, mais ce jour-là, il voulait absolument lui faire essayer son masque et ses palmes tout neufs. Lisa s'opposait toujours à leur expédition aux Bahamas ; la petite histoire sanglante de Miguel au sujet de la chasse au sanglier l'avait toute-fois amenée à considérer d'un úil favorable un long week-end dans les Keys.

Lisa, partie jouer au tennis, l'avait inscrit sur le registre des invités du country-club. Selon les dispositions prises au moment du divorce, Dan continuait à

payer les droits d'entrée pour elle et pour Josh.

- Papa !

Josh brandissait une autre pièce. Dan lui montra ses paumes vides, enfila son masque et ses palmes, puis exécuta un saut périlleux pour entrer dans la piscine.

Il se dirigea vers le fond et se dissimula sous un matelas pneumatique avant de s'élancer vers son fils, qu'il attrapa par le ventre. Le petit garçon but la tasse, cracha et poussa des cris de joie.

Dan lui recommanda de ne pas le l‚cher et de retenir son souffle, car ils allaient sous l'eau. Docilement, Josh lui passa les bras autour du cou. quelques secondes plus tard, ils évoluaient à une profondeur d'environ un mètre quatre-vingts.

La sensation de l'eau fraîche glissant le long de son corps comblait Dan. ¿ travers son masque, il distin-

guait son environnement avec netteté. Des paillettes de lumière scintillaient tout autour de lui. Il regrettait cet endroit, comprit-il soudain. L'ordre qui y régnait, l'impression d'accomplissement qu'il donnait. Comment avait-il pu rejeter tout cela, grands dieux ? Son fils lui manquait terriblement. Sa famille aussi. Et Lisa.

Sa femme. Cette pensée s'imposa à son esprit avec une clarté étonnante : sa femme lui manquait.

Ils remontèrent en atteignant le bord opposé, et Dan se redressa, Josh toujours agrippé à lui. Alors que l'eau ruisselait sur son masque, sa vision du caillebotis se brouilla, pour redevenir claire presque aussitôt. Il remarqua alors une paire de grosses sandales noires, des chevilles fines et une peau brun-doré. L'une des chevilles s'ornait d'un tatouage mêlant feuilles et vrilles. Plus haut, une jupe taillée dans un tissu gris argent s'évasait au niveau des genoux, puis se resserrait au niveau des cuisses et des hanches. Une main aux ongles dépourvus de vernis tenait une cigarette.

Celle-ci s'éleva soudain, et Dan la suivit des yeux, embrassant du regard un petit haut gris moulant à

manches longues, et plusieurs chaînes noires et argent.

Enfin, il repoussa son masque sur son front.

Martha Cruz. Les yeux dissimulés derrière des lunettes de soleil vert vif, de forme ovale, elle lui sourit.

- Salut. Je vous ai aperçu du restaurant. (Ses cheveux dénoués drapaient ses épaules comme un voile noir.) On n'a pas le droit de fumer, là-bas. (Elle pointa sa cigarette vers les vitres du b‚timent.) Salut, Josh, ajouta-t-elle à voix basse. On s'est rencontrés à la fête d'Anita, tu te rappelles ? J'ai joué du piano pour vous.

Les doigts écartés, Martha Cruz oscilla doucement en chantonnant :

- O˘ vas-tu aller quand le soleil se couche...

- Ah oui, je me rappelle, fit Josh avec un sourire.

Dan le souleva, puis le déposa sur le bord.

- Il apprend à plonger. Ensuite, on passera au tuba, et aux bouteilles quand il aura l'‚ge.

- Super. C'est drôle, je ne vous avais jamais vu ici, dit-elle.

- Lisa est membre du club. Moi, je ne fais que passer.

- Histoire de partager un bon moment avec votre fils, je suppose.

Dan ôta son masque et ses palmes, puis se hissa hors de l'eau d'un mouvement souple. Martha Cruz l'examina de la tête aux pieds en soufflant de côté un mince filet de fumée. Des deux mains, Dan lissa ses cheveux mouillés.

- Papa, j'ai... j'ai fr... froid.

- Va chercher ta serviette, fiston.

quand il reporta son attention sur Martha, celle-ci le regardait toujours. Elle avait les lèvres bordeaux, et quatre boucles à chaque oreille.

Dan récupéra son propre drap de bain, posé sur le dossier d'une chaise. Le vieil homme avec son journal les observait, remarqua-t-il. Après s'être séché le visage et le torse, il passa la serviette autour de son cou.

- Vous ne me semblez pas du genre à fréquenter les country-clubs, dit-il.

- Exact. Mais Miguel croit qu'il l'est, et il aime que je l'accompagne. (Son coude droit reposait dans sa paume gauche, et la fumée de sa cigarette dérivait, portée par la brise.) J'ai le nom et l'adresse des témoins, comme vous me l'aviez demandé. Mais ils ne sont pas nombreux et, vu leur style, ça m'étonnerait qu'ils se pointent au procès.

- Il ne devrait pas y avoir de procès, Martha. Les témoins, c'est avant tout pour prouver qu'on en a.

N'oubliez pas d'apporter la liste, mercredi.

Ils étaient convenus de se retrouver dans le bureau de Dan avant la tentative de conciliation avec l'avocat de la partie adverse, afin de passer en revue les détails de l'affaire. Si tant est qu'il s'agissait d'une áffaire ª, avait confié Dan à Rick, qui l'avait appelé pour connaître la suite des événements. Aussitôt, son beau-frère en avait profité pour minimiser les choses afin de ne pas verser les 1 000 dollars d'honoraires. Tu n'y couperas pas, avait rétorqué Dan.

- Ne portez pas cette robe mercredi, Martha. Pas de Jean non plus. Vous n'avez rien de plus... classique ?

Martha sourit.

- Je me débrouillerai. (Elle pivota insensiblement de façon à tourner le dos au country-club.) Je pourrais venir un peu plus tôt ? J'aimerais vous parler de quelque chose.

- Entendu.

- Parfait. ¿ mercredi, alors.

Juste avant qu'elle s'éloigne, Dan aperçut ses yeux par-dessus les lunettes de soleil. Elle les leva au ciel, puis se dirigea vers la grille. Elle se déplaçait avec flui-dité, le bord de sa jupe dansant autour des jambes.

Après avoir tiré une dernière bouffée de sa cigarette, elle la jeta dans une haie d'hibiscus rouges.

Dan regarda en direction du b‚timent. Posté derrière la vitre, un homme en veste et chemise ouverte contemplait Martha Cruz. Soudain, ses yeux sombres légèrement bridés se fixèrent sur Dan.

Le jacuzzi faisait une nouvelle fois des siennes, aussi Arlo P‚te, agenouillé près de la petite trappe, scrutait-il le système avec sa lampe électrique. Un problème de joint d'étanchéité au niveau de la pompe. La semaine précédente, c'était l'alimentation électrique.

Miguel Salazar l'avait appelé un peu plus tôt en lui demandant d'apporter sa boîte à outils.

Arlo se redressa pour informer Martha Cruz que le dispositif ne fonctionnerait pas avant plusieurs minutes.

Les lèvres pincées, elle se contenta de hocher la tête.

Elle était furieuse et fixait d'un regard glacial Léon Davila, occupé à jouer de la batterie autour de la terrasse, tapant sur tout ce qui tombait sous ses baguettes

- le caillebotis, le minibar, les canisses couvertes de vigne vierge.

D'une certaine façon, Arlo se sentait des droits sur la maison. Il avait manúuvré la drague pour creuser les lacs, aplani le terrain avec un bulldozer et posé les fondations du b‚timent principal. Lorsque Miguel avait acheté la propriété, il l'avait débauché de l'équipe d'entrepreneurs d'abord parce qu'il était doué pour la construction, et ensuite, parce qu'il avait cassé le bras d'un ouvrier qui tentait de faucher le téléphone cellulaire de sa voiture.

¿ présent, Miguel se trouvait dans sa chambre, o˘

il enfilait son maillot de bain tout en passant quelques coups de téléphone. Il ne voulait pas utiliser celui sur la terrasse, car il souhaitait laisser Martha en dehors de ses affaires.

Léon tambourina sur les pots suspendus débordant d'orchidées, sur la table de jardin, puis le long du bassin o˘ Martha était assise, un verre de vin à la main.

Autour d'elle, l'eau dégageait de la vapeur, et elle n'avait pas froid, malgré la fraîcheur nocturne qui régnait sur la terrasse ouverte.

Léon venait d'effectuer une livraison de cash à l'un des clients de Miguel, et tel un toutou obéissant, il attendait maintenant les félicitations de son maître.

quand il s'approcha un peu trop de Martha, celle-ci tenta de s'emparer d'une des baguettes, et la manqua de peu. Le batteur éclata de rire. En le traitant de tous les noms, Martha s'enfonça plus profondément dans les bulles de savon.

- Pas la peine de faire ta mijaurée, ma belle. Je sais à quoi tu ressembles.

- «a m'étonnerait.

- Ah oui ? Alors, c'était qui la fille ici l'autre soir, avec un tatouage d'oiseau sur son joli petit cul ? Pas toi?

- T'avise pas de me toucher, pauvre type, ou je le dis à Miguel.

- Te gêne pas. Je suis de la famille.

Arlo continuait à travailler. En général, il le savait, les crétins finissent toujours par payer leurs erreurs, et si Léon Davila n'avait pas eu des liens de parenté avec l'un des associés de Miguel à Guayaquil, il serait déjà

loin aujourd'hui.

Du bord du jacuzzi, Léon sauta sur la terrasse, les pans de sa chemise flottant derrière lui. Il fit claquer ses baguettes en l'air avant de s'écrouler sur une chaise.

- Ton problème, c'est que tu sais pas te détendre, Martha.

- J'essaie, figure-toi. Pourquoi tu me ficherais pas la paix, hein ?

- J'attends que tu te lèves.

En ricanant, Léon sortit un joint de sa poche de poitrine, puis l'alluma.

- ¿ ta place, Léon, je planquerais ce truc-là, lança Arlo. Miguel va arriver dans une minute, et il aime pas qu'on apporte de l'herbe dans les parages.

Léon tira tranquillement sur son joint.

- C'est ironique, non ? répliqua-t-il. Tu connais ce mot, Arlo ? L'ironie ?

- J'en ai rien à cirer, Léon.

- Non, ça, c'est l'apathie. (Il émit un petit rire sur-aigu.) Je trouve ironique que Miguel apprécie pas l'herbe.

- Tu ferais mieux de la fermer, lui conseilla Arlo en désignant Martha d'un mouvement de tête.

- Comme si elle en savait rien ! Oh, elle sait. Tout, même. Pas vrai, Martha ? T'es tellement intelligente.

(Son pétard coincé entre les lèvres, Léon lui sourit.) Martha Cruz. La future star.

L'épaisse vapeur formait une sorte de nappe bru-meuse au-dessus du bassin. Martha prit son verre de vin.

- Le groupe valait pas un clou avant que je vous rejoigne, répliqua-t-elle. Mais ça, t'as pas envie de l'entendre, hein ?

De toute façon, Léon ne l'écoutait pas. Il contemplait le ciel, un sourire idiot aux lèvres. Arlo glissa la main dans l'ouverture pour vérifier si le joint d'étanchéité était suffisamment serré. Presque. «a ne le déran-geait pas de travailler avec ses mains. ¿ son arrivée à

Miami, il avait 20 dollars en poche. L'ouragan Andrew venait de dévaster le pays, qu'on aurait cru martelé par un poing géant. Une aubaine, pour un ouvrier du b‚timent. quoi qu'il en soit, c'était le moment de quitter Memphis, o˘ il avait tué un type qui l'avait agressé

dans un bar. Par accident, bien s˚r, mais allez donc expliquer ça à un flic !

quand Miguel Salazar n'avait aucune t‚che à lui confier, Arlo bossait pour Rick Robbins. Il était roadie pour les groupes de passage en ville. En somme, il jouait les porteurs. Et lorsqu'il n'avait rien à porter, il enfilait un T-shirt noir marqué Śervice d'ordre ª avant d'aller se poster à l'entrée des salles.

Rick le chargeait également de véhiculer les musiciens et d'installer le matériel si Mayhem devait se produire quelque part. Arlo se fichait complètement des autres - de Léon, surtout -, mais il aimait bien Martha. De son côté, il possédait aussi un certain talent ; pas autant qu'elle, mais il se défendait. Il traînait souvent dans un bar de blues, dans Beale Street, o˘ il avait un jour accompagné Stevie Ray Vaughan, paix à son

‚me. ¿ la suite de sa prestation, on lui avait dit : Arlo, si t'as besoin d'un boulot, tu l'as trouvé. Ce genre de souvenir, ça aidait un homme à tenir le coup pendant un sacré bout de temps.

…mergeant de ses pensées, Arlo pressa l'interrupteur et aussitôt l'eau se mit à bouillonner dans le jacuzzi.

Il remit en place la grille fermant la trappe d'accès, puis s'essuya les mains avec un chiffon.

- qu'est-ce que t'en dis, Martha ?

- Ahhhh ! T'es génial, Arlo.

De son côté, Léon avait entrepris de vider le bar en attendant Miguel. Il apporta son verre sur la table en fredonnant sa dernière composition : Soy el poeta. La voz del aire, del sol, del cielo. Pour faire bonne mesure, il tambourinait sur le plateau.

- Je suis la voix de l'univers...

- Ta gueule ! hurla Martha. S'il te plaît, Léon !

- T'as envie d'avaler tes baguettes ? menaça Arlo.

Léon redoubla d'ardeur, tapant à une telle vitesse qu'on ne distinguait même plus ses bras.

- C'est une chanson pour toi, ma belle. Je t'emmène faire un petit tour dans mon monde à moi.

A mi mundo, al fondo de mi aima...

- Arrête, nom d'un chien ! Arlo, fais quelque chose.

En un tournemain, Arlo s'empara des baguettes du batteur.

- Mon clebs est plus doué que toi, gronda-t-il. T'es défoncé la moitié du temps, et t'arrives pas à garder le rythme. Martha et Kelly sont obligées de couvrir tes arrières. T'as intérêt à te reprendre avant le concert, vieux.

Léon s'assit au bord du jacuzzi.

- «a te plaît de couvrir mes arrières, Martha ?

Dans une gerbe d'éclaboussures, celle-ci se leva d'un bond. Arlo détourna la tête, mais pas avant de l'avoir admirée à la lueur des projecteurs au fond du jacuzzi.

Elle était nue comme au premier jour. Des gouttelettes scintillaient sur ses seins et coulaient le long de son ventre, entre ses jambes.

Il la vit attraper une serviette.

- Arlo a raison, dit-elle. T'es qu'un camé minable.

Franchement, je donnerais cher pour que tu retournes en Equateur. Je me demande pourquoi Miguel t'a pas encore viré.

Sans la quitter des yeux, Léon se fendit d'un grand sourire.

- Au moins, j'ai pas besoin de le baiser pour rester, pas vrai ?

Déjà, Arlo l'avait saisi au collet.

- Arlo, l‚che-le.

Miguel Salazar se tenait à l'entrée de la terrasse, vêtu d'un peignoir de soie. Depuis combien de temps était-il là ? s'interrogea Arlo avant de libérer Léon à contre-cúur.

Martha se précipita vers le nouveau venu, laissant des empreintes brillantes sur le caillebotis. Elle pleurait.

- J'en peux plus. Il va tout foutre en l'air. ¿ cause de lui, on le décrochera jamais, ce contrat. Jamais No puedo suportarlo mas !

Elle jeta son verre, qui heurta le robinet du bassin et vola en éclats. La serviette dont elle s'était enveloppée glissa dangereusement. Le temps de la resserrer, et elle se précipitait dans la maison. Miguel se retourna pour la suivre des yeux.

Arlo pestait tout bas. ¿ présent, il allait devoir filtrer l'eau. Et drôlement en baver pour retrouver tous les petits morceaux de verre...

Lorsque Miguel reporta son attention sur Léon, une lueur meurtrière passa dans son regard. Pour disparaître presque aussitôt. Léon prit la parole en espagnol ; il avait livré son chargement, quel qu'il soit, comprit Arlo.

En cet instant, il aurait aimé entraîner Léon dans le terrain vague derrière l'un des talus rocailleux et lui donner une bonne leçon.

Miguel dit quelques mots, comme si Léon venait de faire une remarque sensée, puis agita les glaçons dans son verre en annonçant qu'il boirait bien quelque chose.

- Et toi ? demanda-t-il à Arlo, avec un sourire.

- Non, je vais rentrer. La pompe est réparée.

- C'est ça, intervint Léon. Du vent. Miguel et moi, faut qu'on cause.

Arlo regarda ses doigts. Ses grosses jointures. Le cobra tatoué sur une main, le sigle Harley sur l'autre.

Les poils roux. Un bon coup de poing dans le bide de Léon... Secouant la tête, il ramassa sa boîte à outils.

- ¿ demain matin, Miguel.

- Non, reste encore un peu. Tu vas trinquer avec nous.

Léon écarta ses cheveux pour jeter un coup d'úil à

Arlo.

- D'accord, dit ce dernier.

Miguel remplit trois verres de glace, puis d'un alcool quelconque. En général, il bavardait, mais pas ce soir.

Léon était trop nerveux pour parler, et Arlo ne trouvait rien à dire. Il entendit le moteur ronronner sous le jacuzzi, sentit un souffle d'air froid se diriger vers la vigne vierge. La lune disparut derrière des nuages, puis reparut.

- Léon ? Viens donc chercher ton verre.

Le batteur se leva, silhouette noire se découpant devant le bassin.

Vif comme l'éclair, Miguel porta la main à son peignoir, en sortit un pistolet à canon long et tira deux fois. Il y eut deux éclairs brillants. Deux détonations rapides.

Surpris, Arlo tressaillit. Près de lui, Léon toussa, les yeux écarquillés. Miguel tenait toujours l'arme pointée droit sur lui. Un petit pistolet noir, calibre .22, muni d'un silencieux.

quand Miguel tira une troisième fois, Léon tomba dans le jacuzzi.

Au bout de quelques secondes, Arlo s'approcha.

L'eau se teintait de rouge, désormais, la vapeur s'en élevait toujours, et Léon tournoyait au milieu comme un bout de viande dans un rago˚t.

- Mince, murmura Arlo.

Il pivota vers Miguel, qui vidait tranquillement le verre de Léon dans les buissons. Le dos tourné à la maison, il ne pouvait pas voir ce qui passait derrière lui. Aussi ne remarqua-t-il pas Martha à l'entrée d'une pièce plongée dans l'obscurité. Arlo lui fit un léger mouvement de tête. La jeune femme acquiesça, ouvrit la porte, puis se glissa à l'intérieur. Avec un peu de chance, songea Arlo, elle saurait o˘ était son intérêt et garderait ça pour elle.

Dans l'affaire ´ …tat de Floride contre Martha Cruz ª, la lecture des charges retenues contre la défen-deresse avait été fixée au mercredi. Le mardi matin à

la première heure, Dan passa au bureau du procureur.

- Bonjour, Ruthie ! lança-t-il après avoir frappé à

la porte. Tu aurais une minute à m'accorder ?

- …videmment, mon grand, entre. (Ruthie Martin et lui se connaissaient pour s'être rencontrés souvent lors de différentes affaires.) Alors, que me vaut l'honneur de cette visite ?

- Martha Cruz, répondit Dan. On doit lui exposer demain les charges retenues contre elle.

Ruthie dénicha le dossier en question dans l'un des cartons posés à même le sol.

- Je l'ai, annonça-t-elle. De quoi s'agissait-il, déjà ? Ah oui. Cette fille qui a confondu un flic avec un punching-ball, à Miami. qu'est-ce que tu voudrais ?

- qu'est-ce que tu me proposes ?

- Toute possibilité d'arrangement éventuel sera soumise à l'approbation dudit officier de police, bien s˚r. (Ruthie parcourut brièvement le procès-verbal d'audition.) Jim Purdy. Bon, je devrais pouvoir le convaincre d'accepter une condamnation avec sursis si ta cliente ne refuse pas l'assistance psychologique.

Dans ce cas, tu obtiendrais l'annulation des poursuites judiciaires. qu'en penses-tu ?

Elle ôta ses lunettes et les maintint par une branche.

Une médiation entre parties, songea Dan. La plupart des affaires sur lesquelles il travaillait se terminaient de cette façon ; avec un avocat général souvent débordé, il essayait de trouver un compromis. La grande majorité de ses clients étaient des gens comme tout le monde qui, par bêtise, colère ou manque de chance se fourraient dans le pétrin. Et ils roulaient rarement sur l'or. Cela dit, le cas de Martha Cruz se démar-quait du schéma habituel. Ajoutant mentalement les 1 000 dollars que lui devait Rick aux 4 000 équivalant au co˚t d'une location pour une semaine d'un superbe Bertram de quatorze mètres complètement équipé, puis divisant la somme totale par le temps qu'il comptait consacrer à cette affaire - deux heures tout au plus -, Dan parvenait à un taux horaire plus qu'hono-rable. Les deux heures incluaient en outre les cinq minutes passées la veille à téléphoner à Miami Beach.

- En d'autres circonstances, je serais partant, Ruthie. Mais là, tu as un petit problème : ton flic. Il prend sa retraite.

- Et?

- Il rentre au pays, à Evanston, dans l'Illinois.

De ses ongles, Dan tapotait machinalement sur la table.

Portant la main à sa hanche, Ruthie Martin soupira.

- Dis-moi que ce n'est pas vrai, Dan.

- Hier, j'ai appelé le poste de Miami Beach, au cas o˘ ce monsieur serait d'accord pour me parler - qui ne tente rien n'a rien, n'est-ce pas ? Eh bien, il quitte le navire lundi prochain. Vérifie, si tu veux.

Sa collègue jeta le dossier sur son bureau.

- Et alors, il peut toujours prendre l'avion pour assister au procès, non ? Avec toute cette neige, là-bas, il n'hésitera pas à faire un petit séjour au soleil. Ma main au feu qu'il reviendra.

- Autrement dit, ton bureau est prêt à lui payer un aller-retour à Miami en pleine saison, plus l'hôtel et les repas pendant deux jours...

- Pourquoi deux jours ? Le procès durera une demi-journée maximum.

- Tu n'as pas encore vu ma liste de témoins.

- O.K., oublie le suivi psychologique. Plaide nolo contendere et accepte que le juge annule les poursuites.

Dan fit non de la tête.

- Impossible, Ruthie. Cette fille est une musicienne pleine de talent qui s'apprête à signer un gros contrat ; une gosse adorable. ¿ ce stade, passer devant un magis-trat risque de ruiner sa carrière. Je défends Martha pour rendre service à son manager, un bon copain. D'accord, elle s'est un peu énervée quand l'officier Purdy a mal-mené un de ses fans. Mais elle le regrette. Sincèrement.

Une ébauche de sourire naquit sur les lèvres de Ruthie Martin.

- quelle est la part de conneries, dans ce que tu viens de me raconter ?

- Ruthie, voyons... Tu n'as pas de temps à perdre avec ce genre de broutilles, n'est-ce pas ?

- Exact. De toute façon, je n'ai jamais apprécié

Purdy.

Du hall d'entrée, Dan téléphona à Martha Cruz chez Salazar, à Lakewood. Elle répétait dans son studio, aussi demanda-t-il qu'elle le rappelle plus tard. Puis il chercha dans le dossier se rapportant à l'affaire le numéro de la société dirigée par Salazar, à Miami. Une femme à l'accent espagnol lui répondit que le senor Salazar était en réunion.

- Dites-lui que Dan Galindo a cherché à le joindre.

Le problème dont nous avions parlé a été réglé de manière satisfaisante. J'aimerais savoir quand je pourrai disposer du règlement. Il comprendra. Merci.

Enfin, il passa un coup de fil à Coral Rock Productions. En l'absence de Rick Robbins, Dan chargea la standardiste de lui transmettre un message : ´ Victoire sur toute la ligne dans l'affaire qui nous intéresse. Il est temps d'allonger la monnaie. ª

Dan prit son courrier sur le bureau d'Alva, o˘ la radio diffusait un morceau des années 50. quant à Alva, elle se tenait à l'entrée du bureau de Charlie, rouspé-tant à propos des plantes vertes qu'on leur avait déro-

bées - encore une fois. Dan entendit Charlie demander pourquoi elle tenait tant à ces fichues plantes, et Alva répliquer qu'un peu de verdure rehaussait le standing du cabinet.

- Grands dieux, Alva ! lança Charlie d'une voix de stentor. Achète donc des plantes en plastique. Personne ne te les piquera, et tu n'auras même pas besoin de les arroser.

Avec un petit sourire, Dan hocha la tête. Ces deux-là allaient lui manquer. quand Dan avait ouvert la porte de son bureau la première fois, l'air embaumait la cire au citron. Alva avait astiqué le vieux mobilier jusqu'à

le faire reluire et posé une plante verte sur le classeur de rangement. Il s'était aussitôt attaqué aux dossiers confiés par Charlie, des délits mineurs ou des litiges familiaux pour la plupart. Toi et moi, on est les mous-saillons embarqués sur le grand vaisseau de la Juris-prudence, lui avait dit Charlie en riant, avant de lui donner une grande claque dans le dos.

La traversée s'était révélée plutôt satisfaisante pour Dan, mais il souhaitait maintenant explorer d'autres rivages.

Il ouvrit le Business Review, qu'il feuilleta jusqu'à

la rubrique des petites annonces en allant se chercher un café dans la minuscule cuisine. Comme la cafetière était vide, il en refit et, en attendant qu'il passe, s'appuya contre le comptoir pour lire les offres d'emploi. Hialeah cherchait un avocat inscrit au barreau de Miami, 45 000 dollars. On proposait plusieurs places d'avocats spécialisés dans les blessures corpo-relles. Région de Coral Gables. Recherche associé.

Expérience requise dans le domaine des accidents du travail et des procédures d'embauche discriminatoires.

40 à 70000 dollars, selon expérience. Il ne s'agissait pas de droit pénal, songea Dan, mais après tout, un tribunal restait un tribunal. Il entoura cette dernière annonce.

Une partie de la page suivante était consacrée aux bureaux à louer. Fort Lauderdale. Cherche pénaliste pour partager locaux et services de secrétariat, proche du tribunal, 1 000 dollars/mois. Dan relut ces quelques lignes. Fort Lauderdale. ¿ trente-cinq kilomètres au nord de Miami. Ce qui le rapprocherait de Josh et de Lisa. Lui permettrait de prendre un nouveau départ. Il perdrait ses clients ici, en trouverait d'autres à Broward County. 1 000 dollars par mois. Pourquoi pas ?

Il parcourut aussi la section réservée à Miami. Superbes bureaux libres dans cabinet prestigieux. Immeuble de standing, proche du tribunal. Tout confort, bibliothèque, etc. 2 000 dollars par mois. L'idéal - mais pas pour tout de suite.

L'annonce suivante le fit rire - un moyen comme un autre de ne pas payer de loyer. Un cabinet d'avocats sur Brickell Avenue offrait une ´ raison sociale ª

pour 80 dollars. En d'autres termes, il pourrait recevoir ses clients dans le salon de son appartement.

- qu'est-ce qu'il y a de si drôle ? s'enquit Charlie en le rejoignant.

Dan replia le journal.

- Oh, juste le compte rendu de la dernière commission municipale.

- Au fait, je voulais t'en parler plus tôt, mais je ne t'ai pas vu hier. Tu sais, j'ai rencontré Elaine McHale au club, jeudi dernier. «a ne va pas fort, on dirait.

- Comment ça ? Elle est malade ?

- Aucune idée. Je n'ai pas bien compris ce qu'elle me racontait. Elle avait beaucoup bu et apparemment son moral était au plus bas. (Charlie se servit une tasse de café.) C'est une fille formidable, et ça me fait mal au cúur de la voir dans cet état. (Avec sa cuillère, il détacha un peu de sucre durci dans un bol.) ¿ propos, elle m'a demandé de tes nouvelles. Et si tu lui passais un petit coup de fil ?

- Entendu. J'y vais même de ce pas.

Sa tasse à la main, Dan entra dans son bureau, o˘ il composa de mémoire le numéro d'Elaine. Ils avaient travaillé ensemble sur des dizaines d'affaires durant les six années qu'il avait passées au bureau du procureur.

Elaine lui avait toujours fait l'effet d'une femme posée, s˚re d'elle. Même après la mort de Mack, son mari -

ça remontait à quoi, quatre ans maintenant -, elle n'avait pas flanché. Henry McHale était inspecteur de police à Metro-Dade. Il avait trouvé la mort lors du braquage d'une banque en se jetant devant un otage pour le protéger. Un héros, quoi. Elaine avait reçu une lettre de la Maison Blanche. Elle ne s'était pas remariée et vivait seule. Aujourd'hui, cette solitude devait lui peser cruellement...

A l'autre bout de la ligne, la sonnerie céda la place à l'annonce de la messagerie vocale. Dan sourit.

- Ici l'un de tes nombreux admirateurs. O˘ es-tu ?

Au tribunal ? Et si on déjeunait ensemble, un de ces quatre ? Tu te charges de trouver le restaurant, je me charge de l'addition. Rappelle-moi au bureau. Et si tu ne reconnais pas ledit admirateur, honte à toi.

En regardant Kelly Dorff sortir du restaurant la semaine précédente, Elaine McHale avait éprouvé un bref accès de panique. Non seulement elle avait ignoré

l'avertissement de John Paxton, qui lui conseillait de ne pas chercher à s'entretenir avec leur informatrice, mais cette même informatrice menaçait de rapporter leur conversation à la DEA. Pour se donner le temps de se ressaisir, Elaine avait terminé son café. Puis décidé d'en parler à Vincent Hooper.

Il passa à son bureau le mardi.

- Elaine, Elaine, marmonna-t-il, les yeux au ciel, en se frottant la barbe.

- Je voulais en savoir plus sur ses allégations au sujet de Dan Galindo. C'est moi qui aurai à la citer comme témoin, je te signale.

- Peut-être, mais de mon côté, j'attends que Rick Robbins me mette en relation avec Salazar. Toute l'opération repose sur ce rendez-vous, et un rien suffirait à

la faire capoter.

- Tu as raison. ¿ propos, Kelly a cherché à te joindre ?

- Elle ne m'a pas parlé de toi.

- Je lui ai promis de te demander les bandes enregistrées au studio. Le groupe les veut pour faire une maquette destinée à un dénicheur de talents, à New York.

- Je sais, Rick Robbins m'a harcelé avec ça tout le week-end. En fin de compte, je lui ai assuré que si la rencontre avec Salazar se déroulait comme prévu, il aurait ses bandes.

- Je la plains, cette fille.

- Kelly ? Oh, je t'en prie. Les gens sont responsables de ce qui leur arrive, Elaine. La plaindre ne la sauvera pas, et ça ne t'aidera pas non plus à te concentrer sur Miguel Salazar.

- Vince !

Il leva les mains.

- D'accord. Tu es bien la dernière personne à qui j'aie envie de faire la leçon.

- Tu vas avoir besoin d'elle encore longtemps ?

- Pas la moindre idée. Jusqu'à la fin de l'opération, j'imagine. Crois-moi, j'aimerais autant lui dire :

´ Merci, salut, bonne chance, et j'espère vous voir bientôt en couverture de Rolling Stone. ª

- Je ne tiens pas à l'appeler à la barre.

- Tu n'auras peut-être pas le choix.

- Kelly Dorff n'est pas un témoin fiable. De plus, elle est prête à tout pour ne pas mettre les pieds au tribunal ; d'après elle, ce serait la fin de sa carrière. Et étant donné la façon dont les choses se sont passées vendredi dernier, un bon avocat de la défense n'aura aucun mal à démolir ses arguments en deux minutes, et à lui faire avouer de quelle façon la DEA - en particulier l'agent Hooper - l'a menacée si elle ne...

- Bonté divine ! quel sort je lui réservais, à ton avis ? J'allais l'assommer à coups de matraque ? La jeter dans un cachot ? Mais o˘ a-t-elle péché des idées pareilles ?

- Elle m'a reparlé de Luis Barrios.

- Tiens donc. Pourquoi est-ce que ça ne me surprend pas ? Tu viens de mettre le doigt sur LA raison pour laquelle on n'aurait jamais d˚ l'utiliser comme informatrice. Pourtant, personne n'en a tenu compte.

Je pars en Equateur, je reviens, et elle est là. Ensuite, c'est Dan Galindo que je découvre au studio.

- ¿ mon avis, elle m'a menti à son sujet.

- Ben voyons ! Rick Robbins prétend qu'il est mouillé, Kelly Dorff le confirme, et toi, tu en doutes encore ?

- Kelly Dorff avait une bonne raison de l'impliquer.

- Laquelle ?

- D'abord, elle voulait te refiler un tuyau pour acheter son billet de sortie. Ensuite, elle est furieuse contre Dan. Elle m'a dit que son père l'avait rejetée.

Son frère avait tout ce qu'il désirait, et elle, rien. Plus tard, elle a accepté de transporter un kilo de poudre parce que son petit copain le lui demandait, et il lui a fait porter le chapeau. Là-dessus, Dan entre en scène.

Il est gentil, intelligent, séduisant. Et avocat, rien que ça. …videmment, elle craque. Alors, quand il décide de rompre, elle se sent trahie - encore une fois -, et elle cherche à se venger.

- Une petite minute. Kelly m'a raconté que c'était elle qui avait rompu, et non l'inverse.

- Crois-moi, Vince. C'est faux.

Vince garda le silence quelques instants.

- D'accord, dit-il enfin. Je veux bien l'admettre, mais reste Rick Robbins. Pourquoi impliquerait-il Galindo ?

Elaine haussa les épaules en signe d'ignorance.

La joue appuyée sur son poing, il lui sourit.

quand il la regardait de cette façon, Elaine se sentait fondre. Son amour pour lui l'envahissait tout entière, lui procurait une douce sensation de chaleur, telle une couverture douillette, au point qu'elle en oubliait presque la contrepartie de leur liaison.

L'attente. La comédie consistant à feindre d'ignorer l'autre moitié de sa vie.

- Je n'ai pas encore parlé à John Paxton, fit-elle.

- De ?

- Cette rencontre entre Kelly et moi. Il n'était pas d'accord. Du moins, il me l'a déconseillée.

Tous deux avaient parfaitement conscience de la requête implicite derrière cet échange.

- Tu n'as pas à t'inquiéter, répondit Vince.

- Tu en es s˚r ?

- Pourquoi l'embêter pour des peccadilles ? Il est tellement à cheval sur le règlement qu'il serait capable de voir des problèmes o˘ il n'y en a pas. (Vince contourna le bureau, déposa un baiser sur les cheveux d'Elaine.) Il faut que je me sauve, mon cúur, murmura-t-il avant de l'embrasser sur les lèvres.

- Pas mal, dit-elle quand il s'écarta. Et si tu recommençais ?

- Oh ! maintenant que j'ai promis de ne pas vendre la mèche, madame me trouve de nouveau à son go˚t ?

Elle agrippa les revers de sa veste pour l'attirer à

elle.

- Malheureusement pour moi, je t'ai toujours trouvé à mon go˚t.

Martha Cruz donna rendez-vous à Dan à la marina de Coconut Grove. Il arriva vers 18 heures, après avoir troqué son costume contre un pantalon kaki et des tennis fatiguées. Avec sa multitude de quais déployés en éventail, la marina constituait un ensemble tentaculaire derrière l'hôtel de ville. ¿ cette époque de l'année, tous les emplacements étant occupés, des dizaines de voi-liers et de yachts devaient mouiller au large. Les vieux débarcadères en bois o˘ Raul Galindo amarrait autrefois son bateau de pêche n'existaient plus, remplacés aujourd'hui par des constructions en béton.

En sortant du parking, Dan aperçut une fille aux cheveux noirs assise sur un banc le long de la digue. Elle portait des lunettes de soleil vertes. ¿ peine avait-elle tourné la tête vers lui qu'elle se levait d'un bond.

- Salut ! (Elle l'embrassa sur la joue, plus par poli-tesse que par affection, manifestement.) Je commençais à me demander si vous alliez venir...

- Pour voir de plus près le bateau qui va m'emme-ner aux Bahamas, croyez-moi, j'aurais fait des kilomètres ! Surtout, ne me dites pas que Miguel a changé

d'avis !

Martha fouilla dans la poche de son Jean, dont elle retira un trousseau de clés qu'elle fit tourner au bout de son doigt. Dan tendit la main, mais les clés disparurent dans la paume de la jeune femme.

- Venez.

Elle traversa la passerelle, puis déverrouilla la grille d'accès au quai.

Bon nombre de personnes vêtues d'un short ou d'un maillot de bain arrivaient en sens inverse. ¿ l'approche du crépuscule, les bateaux rentraient s'arrimer. Le Basilôn occupait un mouillage au bout du quai. Une petite merveille de quatorze mètres allant chercher dans les un million de dollars, toute de fibre de verre et d'acier inoxydable, avec matériel électronique ultrasophistiqué, cabines grand luxe et deux gros moteurs diesel pour le propulser à une vitesse de croisière de trente núuds. Plus des vitres teintées et une ligne fuse-lée pour faire bonne mesure.

Dan s'avança sur le plat-bord, puis se dirigea vers le cockpit, sentant à peine le yacht osciller sous son poids. De la main, il effleura l'échelle métallique qui conduisait au fty bridge.

- Vous avez le coup de foudre, j'ai l'impression, lança Martha.

- Oh oui ! Aucun doute. (Dan examina l'équipement de pêche au gros.) C'est vrai, Miguel ne le sort jamais ?

- Jamais. (quand Martha sauta à bord, ses pieds chaussés de tennis ne produisirent aucun bruit, et elle rétablit son équilibre en s'appuyant sur l'épaule de Dan.) Il laisse ses amis l'utiliser, mais lui-même ne s'en sert pas. Il a le mal de mer, je crois.

- Pas de chance.

Martha rangea ses lunettes dans son petit sac, déverrouilla la porte et éclaira le salon. Dan pénétra à sa suite dans un intérieur mêlant le bleu nuit et le teck.

Rien ne manquait : canapés et placards encastrés, bar, téléviseur, magnétoscope. Des marches donnaient sur la cuisine, puis sur une coursive menant à la cabine de maître, et à celle des invités, à la proue. Dan visita rapidement les lieux, tandis que sa compagne lui indiquait telle ou telle installation.

En retournant vers la cuisine, la jeune femme demanda :

- Au fait, comment avez-vous réussi à convaincre l'avocat général de classer le dossier ?

- Si je vous le disais, vous ne feriez pas appel à

moi la prochaine fois.

- Vous avez soudoyé la police, d'après Miguel.

Pour toute réponse, Dan partit d'un grand éclat de rire en s'effaçant pour la laisser descendre les degrés jusqu'au salon.

- quels que soient les moyens employés, reprit-elle, merci.

Ce jour-là, elle semblait étrangement mélancolique, comme si l'angoisse l'avait épuisée au point de la rendre insensible aux bonnes nouvelles. Désireux de la réconforter, Dan lui pressa l'épaule.

Ils venaient de ressortir, et Martha fermait à clé la porte du salon lorsque, soudain, elle se tourna vers lui avec un sourire radieux, ayant apparemment recouvré

son entrain.

- Une petite virée en bateau, ça vous dirait ?

- Maintenant ?

- Je vous montrerai comment le manúuvrer. Mais on ne pourra pas s'attarder, le groupe doit répéter, ce soir. (Elle agrippa l'échelle conduisant au fty bridge, posa le pied sur le premier barreau.) Alors, on y va ?

- Pourquoi pas ?

Sous son gilet, Martha portait un haut court laissant voir quelques centimètres de peau nue et un nombril orné de trois anneaux d'argent reliés par une chaîne qui disparaissait sous la ceinture de son Jean taille basse. quand elle monta les échelons, Dan remarqua ses fesses, visibles sous le denim usé jusqu'à la trame.

Devant le siège du skipper, elle repoussa la couverture du tableau de bord.

- Au cas o˘ Miguel poserait la question, c'est Rick qui vous a filé les clés, d'accord ? lança-t-elle.

- Pourquoi ?

- Eh bien... Il est d'une jalousie maladive. Tout juste s'il m'a permis de vous engager.

- Il ne sait pas que vous êtes ici ?

- Pas vraiment, non. Mais il est au courant que vous devez emprunter le bateau. On fera attention, c'est tout. Bon, c'est sur ce bouton qu'il faut appuyer en premier.

- Dans quoi voulez-vous m'entraîner, Martha ?

- Rien. Absolument rien. Allez donc détacher les cordes.

- On dit plutôt ´ larguer les amarres ª.

- O.K., larguez les amarres.

- quand les moteurs auront démarré.

- Si vous y tenez.

Ils sortirent de la marina à vitesse réduite, puis contournèrent l'île de palétuviers qui séparait le port de la baie. Le soleil couchant teintait les nuages de rose et de violet. Martha confia à Dan le soin de diriger le yacht, puis s'installa dans le deuxième fauteuil.

Dan accéléra lorsqu'ils atteignirent des eaux plus profondes. Le bateau bondit en avant, projetant des gerbes d'écume de chaque côté de la coque.

- «a vous plaît ? lança Martha d'une voix forte, afin de couvrir le bruit.

- C'est peu dire ! J'adore !

Il mit le cap vers le sud, prévoyant de décrire une large boucle, puis poussa les moteurs jusqu'à vingt núuds, vingt-cinq... Le Basilôn glissait sur une mer étale. Dimanche, songea Dan, il emmènerait Josh sur ce yacht. Et Lisa, s'il parvenait à la convaincre. En découvrant ce petit bijou, elle n'aurait plus qu'une envie : les accompagner à Cat Cay.

Les cheveux de Martha voltigeaient devant son visage. Soudain, elle fronça les sourcils.

- Comme je suis avec Miguel, vous devez me prendre pour une traînée...

- Non. Vous avez vos raisons.

- On s'entend bien, vous savez. Il est à la fois sen-suel et romantique. J'aime ce genre d'homme. Du moins jusqu'à un certain point. Il refuse de me laisser partir, mais il y sera bien obligé. Dès qu'on aura terminé la maquette, je fiche le camp. Et si jamais il m'en empêche, je me tue !

Si elle n'avait pas paru aussi sérieuse, Dan aurait souri.

- Voyons, Martha, votre carrière ne dépend tout de même pas d'une maquette !

- Oh si. Dans ce métier, il faut saisir sa chance quand elle se présente ; sinon, c'est foutu.

- Vous n'avez que vingt et un ans, nom d'un chien !

Elle resserra les pans de son gilet avant de poser les mains sur ses genoux.

- Et alors ? Si ça se trouve, je serai morte la semaine prochaine.

- Mais non. Vous allez réussir. Vous êtes très douée.

- Exact. J'ai un don : j'entends des choses que les autres ne perçoivent pas. Dans ma tête, vous comprenez ? C'est comme si... comme si je distinguais des couleurs invisibles pour la plupart des gens. (Elle sourit, écarta quelques mèches de son visage.) Depuis toute petite. quand j'avais deux ans, mon père s'est fait la malle sans rien laisser à ma mère. Résultat, maman, ma súur et moi, on s'est retrouvées dans un foyer. Un jour, quelqu'un m'a donné un xylophone d'enfant. Avec des lames de différentes couleurs. Une octave, huit couleurs. Il suffisait qu'on me chante une chanson pour que je trouve aussitôt les notes. Au bout d'un certain temps, on a d˚ s'en aller, et je n'ai pas eu le droit d'emporter mon xylophone. Croyez-moi, c'a été un drame terrible... Je ne peux pas vous dire à quoi ressemblait mon père, ni me rappeler l'endroit o˘ on vivait à l'époque, mais j'ai encore l'impression d'entendre ce xylophone. De le voir devant moi. J'avais six ans quand ma mère s'est mise à fréquenter une église évangélique, à Hialeah. Ils avaient un orgue électrique, et lorsque je m'en suis aperçue, eh bien, plus moyen de m'arra-cher de là. Finalement, le pasteur a demandé qu'on me donne des leçons gratuites. Après, bien s˚r, il a fallu que je joue leur musique chiante pendant les services, et du coup, j'ai arrêté d'y aller.

Martha se baissa légèrement pour se protéger du vent. La température fraîchissait à mesure que la lumière déclinait.

- J'ai quitté le lycée en cours de route, reprit-elle.

Je suis tombée enceinte et j'ai abandonné les études.

Maman ne voulait pas que j'avorte, et juste après l'accouchement, quelqu'un a adopté le bébé. Je ne suis jamais retournée à l'école. Je suis assez intelligente, mais je ne sais pas très bien lire. Affligeant, non ? Pourtant, c'est vrai. En revanche, je suis capable de déchiffrer une partition. J'ai appris toute seule. Et j'ai une meilleure oreille que Kelly. «a fait un drôle d'effet de penser ce genre de trucs à propos de certaines personnes qui vous paraissaient fantastiques, avant... Bref, la musique, c'est mon univers. Une sorte d'obsession.

Je préférerais mourir plutôt que d'y renoncer. Sérieux.

Si on m'annonçait que je ne peux plus ni chanter ni jouer, j'en crèverais. Je l'ai avoué à Miguel, et il a très bien compris. Il a promis de m'aider, et il a tenu parole ; alors, je me sens une obligation de... de loyauté

envers lui. Mais ces derniers temps - surtout depuis quelques jours -, j'ai commencé à me dire que ce ne serait pas une mauvaise idée de m'en aller. J'y pense de plus en plus, en vérité.

- Rien ne vous en empêche. Rick et Sandy seraient ravis de vous accueillir chez eux. Ou alors, vous pourriez vous installer chez Kelly.

Les mains crispées sur ses genoux, elle demeura silencieuse.

- Miguel est violent ? demanda Dan. Il vous frappe ?

D'un mouvement de tête, elle lui signifia que non.

- Il n'a jamais levé la main sur moi. Je ne resterais pas si je le croyais capable de me faire du mal. Il m'aime. Pour moi, soi-disant, il est prêt à tout. (Elle serra ses lèvres pulpeuses.) Je voudrais seulement...

Enfin, c'est compliqué.

- Vous attendez quoi, au juste, pour prendre une décision ? Le concert ?

- La maquette, le concert. Oui. Si je partais maintenant... (Une plainte sourde s'échappa de ses lèvres, et elle appuya le front sur ses genoux. Avant de relever la tête presque aussitôt, et d'éclater d'un rire qui sonnait faux.) qui sait, je vais peut-être frapper à votre porte, un de ces jours... Áu secours, maître ! Au secours ! ª Vous me laisseriez entrer ?

- que se passe-t-il, Martha ?

- Alors ?

- Oui, si vous aviez des ennuis. Mais puisque vous avez envie de le quitter, faites-le, tout simplement.

- Non, je n'en ai pas envie. Pas vraiment. Les choses sont juste, disons, tendues en ce moment. Un tout petit peu tendues.

Dan la contempla quelques instants.

- La dernière fois qu'on s'est parlé, Martha, quelque chose vous tracassait. quoi ? Un problème avec Miguel ?

La jeune femme gardait les yeux fixés sur l'eau qui se précipitait à leur rencontre.

- Non, répondit-elle enfin. Je m'inquiétais pour les enregistrements du groupe. ¿ qui appartiennent-ils ?

Admettons qu'on finisse la maquette, mais que les gens du studio refusent de nous la donner. C'est pourtant la nôtre, non ? C'est nous qui avons fait le travail. …crit les chansons.

- Pourquoi vous la refuseraient-ils ?

- Je ne sais pas. S'ils n'étaient pas payés, par exemple.

- Il y a un risque ?

- C'est juste une hypothèse.

- Eh bien, je ne connais pas grand-chose à la légis-lation dans ce domaine, mais à mon avis, le studio n'est pas tenu de vous remettre un produit impayé. Pourquoi ne pas en parler à Rick, si ça vous inquiète tant que ça ? C'est votre manager, après tout. Ecoutez, ajouta Dan, j'ai toujours du mal à conseiller les clients qui me cachent certains faits.

Martha se leva, puis s'appuya contre la barre.

- On a perdu notre batteur, déclara-t-elle. Rick vous l'a dit ?

- Je n'ai pas eu de contact avec lui, récemment.

Dan braqua au maximum afin de tester les réactions du bateau. Celui-ci demeura parfaitement stable. Pas le moindre tangage. Seule la ligne d'horizon semblait s'incliner. Il fit décrire au yacht un cercle serré avant de reprendre la direction du nord.

- que s'est-il passé avec le batteur ?

- Il est reparti en Equateur, mais on a déjà un remplaçant. Arlo P‚te. Le grand type roux qui était aussi au studio le soir o˘ vous nous avez entendus jouer.

- Et Rick ? Comment a-t-il pris la nouvelle ?

- Plutôt bien. Arlo est meilleur que Léon. Enfin, je trouve. Kelly n'est pas d'accord, évidemment ; on n'est jamais du même avis, elle et moi. Arlo doit maintenant se familiariser avec les morceaux. D'o˘ la répétition de ce soir.

- Pourquoi Léon a-t-il tout plaqué ?

Martha haussa les épaules.

- Ordre de Miguel. Ils étaient... Ils sont cousins, je crois, ou quelque chose comme ça. Léon vivait chez Miguel, mais ils ne s'entendaient pas. Alors, Miguel a exigé qu'il s'en aille.

- Jusqu'en Equateur ?

- Oh, là ou ailleurs... Et puis, Léon ne s'intéres-sait pas vraiment au groupe. (Martha prit Dan par le bras.) Dites, on organise une fête vendredi soir, dans une suite à South Beach. Je vous invite. C'est Miguel qui paie, bien s˚r, et Rick a convié des tas de gens du métier. Je vous en prie, promettez-moi de passer.

- Eh bien, je... je ferai peut-être un saut.

- Vous ne pouvez pas rater ça, ce sera la première fois qu'on joue en public avec les nouveaux. En fait, vous hésitez encore à cause de Kelly, hein ? (quand Martha se rapprocha, Dan sentit son sein lui effleurer le bras.) Elle s'en fiche, je vous assure. Si vous voulez, je lui parlerai.

- Non, ce n'est pas à cause d'elle. J'ai promis une sortie à mon fils, vendredi. (Dan dégagea son bras, puis alluma les feux de navigation.) Mais je m'arrangerai pour assister au concert ; vous pouvez compter sur moi.

Cette remarque provoqua un brusque revirement d'humeur chez Martha.

- Si on tient jusque-là... Il le faudra bien, pourtant.

Oui ! (Elle rejeta la tête en arrière.) Le type de Capital Records va flasher sur nous, j'en suis s˚re. quel groupe génial ! Vous êtes fantastiques ! Signez là, mademoiselle Cruz, s'il vous plaît.

Elle se pencha soudain par-dessus la main courante en se retenant à l'échelle.

- Attention ! s'écria Dan.

Martha se contenta de rire et cambra les reins ; le vent s'engouffra dans son gilet, dont il écarta les pans, et fit voltiger ses longs cheveux tel un étendard noir.

Dan l'entendait chanter, mais il ne comprenait pas les paroles.

- J'espère que vous aimez nager ! hurla Dan.

- Je sais pourquoi vous avez quitté le bureau du procureur ! cria-t-elle à son tour. Vous n'avez rien voulu me dire, mais j'ai tout découvert.

- Ah oui ? Et qu'est-ce que vous avez découvert ?

- Vous avez perdu un procès contre un gros bonnet, et ils ont voulu vous virer, alors vous êtes parti.

- C'est presque ça. qui vous l'a dit ?

- quelqu'un. J'ai appris des tas de choses sur vous, Dan.

- Tiens donc...

- Par exemple, vous vous couchez en caleçon de soie, mais vous l'enlevez en plein milieu de la nuit.

- Ne le prenez pas mal, Martha, mais ce que je porte - ou ce que je fais - quand je me couche ne vous regarde pas.

Son rire couvrit le vrombissement des moteurs.

- Remarquez, je pourrais toujours vérifier..., lança-t-elle.

Elle avait levé les bras au-dessus de sa tête, et la chaîne reliant les anneaux de son nombril dansait sur la peau tendue de son ventre bronzé.

Dan sentit une onde de chaleur lui irradier l'aine.

- Vous essayez de m'attirer des ennuis, Martha ?

- Avec qui ? Miguel ?

- Il risque de me faire subir le sort de cet espadon qu'il a attrapé un jour.

De nouveau, elle éclata de rire.

- C'est drôle, j'ai beau ouvrir grand les yeux, je ne le vois nulle part. Et vous ?

Dan laissa glisser ses mains sur la barre en prenant une profonde inspiration. Rien ne l'empêchait de couper les moteurs et de jeter l'ancre. D'entraîner Martha sur le pont inférieur. D'explorer les cabines avec elle.

De découvrir enfin jusqu'o˘ allait cette chaîne.

- Vous êtes terriblement jeune, répliqua-t-il enfin.

- Miguel a quarante et un ans, et il n'est pas de cet avis. quel ‚ge avez-vous ?

- J'aurai trente-cinq ans la semaine prochaine.

- Un vieux croulant, quoi.

Martha descendit l'échelle, puis reparut quelques secondes plus tard à l'avant du pont principal, o˘ elle se mit à tournoyer, les bras tendus. Lorsque le yacht franchit une vague et piqua du nez, elle poussa un cri de plaisir, et agrippa la main courante.

- Hé, attention ! Martha, non !

Dan mit les moteurs au point mort.

Sur sa lancée, le Basilôn glissa quelques instants encore. Martha Cruz dansait toujours. Le bateau montait et descendait, suivant les mouvements de la houle.

Sur fond de ciel désormais incolore, quelques étoiles apparaissaient. Par-dessus le ronronnement feutré des moteurs, Dan entendit la jeune femme chanter une des chansons du groupe.

- Oui, caresse-moi, reste avec moi. Tout va bien.

Tout va bien, maintenant, baby, yeah, yeah, yeah.

- Ne fais pas ça, marmonna Dan. Ne fais pas ça, vieux. Tu le regretteras.

Brusquement, Martha se laissa tomber sur le pont, qu'elle frappa des deux poings. Encore et encore. Ses cheveux formaient comme un voile autour d'elle. L'eau gifla la coque du yacht lorsqu'une vedette vira non loin d'eux, profitant des dernières lueurs du jour pour rega-

gner le port.

- Martha?

Elle leva vers lui un visage aussi blafard et vide que le ciel.

- Il est tard, dit-elle. On devrait rentrer.

Le groupe attaqua ´ Goin' Down ª, un standard de blues, pour clore le concert. C'était le morceau le plus difficile. Autant risquer le tout pour le tout, songea Rick parmi les invités, en se rongeant l'ongle du pouce.

Toute la semaine, les musiciens avaient été à cran ; Martha ne les ménageait pas, Kelly s'accrochait sans cesse avec elle, et les autres bousillaient une chanson sur deux. Mais ce soir, ils assuraient. Sacrement bien, même. Ils jouaient devant deux ou trois cents personnes entassées dans la suite avec terrasse d'un hôtel à South Beach ; il y avait des spots partout, et la musique se répercutait sur les murs turquoise et roses.

- Allez, fiston. Allez, murmura Rick, les yeux fixés sur Scott Irwin, dont le solo approchait. Perds pas le rythme, surtout. Vas-y, montre-leur ce que t'as dans le ventre.

Au moment d'entamer le pont, Scott frappa la pédale d'effet du bout de sa basket. Kelly chantait, le visage empourpré, projetant des postillons, dévorant presque le micro. De nouveau, Scott pressa la pédale. Attendit le batteur. Effectua ses quatre mesures de slaps. Avant de reprendre le tempo.

- Super ! s'écria Rick en brandissant un poing triomphal.

¿ présent, Kelly faisait de petits bonds avec sa guitare. D'une main, Martha attrapa le micro fixé à son clavier, et Scott se pencha vers le sien pour entonner le refrain. Arlo P‚te se déchaînait à la batterie, le visage ruisselant de sueur, ses cheveux roux trempés voltigeant sous le bandana qui lui ceignait le front. Il était b‚ti comme une armoire à glace, avec des bras énormes, capables de soulever un búuf. Rick avait cru tomber dans les pommes quand Arlo lui avait annoncé le retour de Léon en Equateur. «a n'avait aucun sens ; un type ne plaquait pas son groupe à deux doigts de réussir !

En vérité, il craignait fort que Léon Davila n'ait servi de p‚ture aux alligators et crabes de terre foisonnant dans les Everglades.

Autour de lui, les gens dansaient s'ils avaient la place. quelques-uns étaient sortis sur la terrasse.

Au départ, Miguel voulait organiser la fête dans sa propriété, mais Rick s'y était opposé ; personne ne ferait soixante kilomètres pour voir un groupe inconnu à Broward County, même si on ne lésinait pas sur les boissons gratuites, avait-il affirmé. Ce n'était pas branché, point final. Au lieu de quoi, il lui avait suggéré

de louer une suite dans un hôtel Art déco sur Océan Drive. De s'adresser à un traiteur pour fournir tous les petits amuse-gueules et canapés divers. D'embaucher des serveurs et serveuses stylés, mannequins de préférence. Et aussi, d'acheter une dizaine de caisses de Champagne, d'inviter les personnalités influentes de la scène musicale, les chroniqueurs de rock dans les magazines, quelques écrivains à la mode, deux ou trois drag queens et tous les rockers se trouvant en ville ce week-end-là. Sans oublier de laisser entendre que Madonna ferait peut-être une apparition. Ensuite, ne restait plus qu'à attendre le grand soir.

Martha avait installé son matériel d'enregistrement dans la pièce voisine afin de ne rien perdre de leur prestation et, dès le lendemain, ils écouteraient les bandes avec soin pour repérer les points faibles. Jamais Rick n'avait vu la jeune femme aussi excitée. Il lui avait conseillé de ne pas s'emballer - ces gens-là n'allaient pas faire ou défaire la réputation du groupe -, mais elle avait à peine levé les yeux de ses c‚bles et de ses amplis.

La semaine suivante, Mayhem procéderait aux ultimes modifications et améliorations, s'il avait le temps, mais surtout, la possibilité d'utiliser ce foutu studio.

Rick en avait des sueurs froides. Il avait affirmé au gérant, Victor Ramirez, qu'il le mettrait en relation avec Miguel, mais jusque-là, celui-ci n'avait pas donné de réponse. Or, Ramirez s'impatientait et commençait à

lui mettre la pression. Pas de marché, pas de maquette, avait-il dit. Ce soir-là, Rick avait donc prévu d'entraîner Miguel à l'écart, histoire de savoir à quoi s'en tenir.

Il dut se hisser sur la pointe des pieds pour scruter la foule derrière une drag queen habillée comme Court-ney Love. Miguel se tenait un peu plus loin, en compagnie de quelques copains. Des Sud-Américains, à en juger par leurs inévitables gilet de soie et Rolex en or.

Le poing sur le sternum, Rick appuya fort. …taient-ce les amplis qui lui donnaient des palpitations, ou se préparait-il un infarctus ?

Le groupe abordait la fin du morceau. Scott Irwin se rapprocha de Kelly, et tous deux fendirent l'air avec le manche de leurs guitares. Impossible de distinguer le visage de Kelly, masqué par ses cheveux. Enfin, elle pressa la reverb avant de jouer les notes finales. Martha plaqua un accord sur le clavier. Cette fois, c'était terminé.

Applaudissements, acclamations et sifflements fusèrent de toutes parts. Les gens avaient-ils apprécié, au moins ? se demanda Rick. La plupart étaient soit bourrés, soit défoncés. ¿ l'exception de quelques VIP, l'assistance regroupait essentiellement les parasites habituels, les bringueurs notoires et les inévitables grandes gueules venues d'ailleurs. Un type se prétendait directeur de MCA. Un autre, propriétaire d'une galerie à

SoHo. Il y avait aussi des tas d'experts dans l'art de porter du noir pour se donner l'air chic. Sans doute n'atten-daient-ils qu'une chose : le moment o˘ quelqu'un grimperait sur le bar pour se déshabiller.

Rick se rapprocha, puis étreignit brièvement chacun des musiciens. Sauf Arlo P‚te.

- Bravo, c'était du bon boulot, se contenta-t-il de dire au batteur.

- Mouais, merci.

Arlo s'essuya le visage avec une serviette, récupéra la bouteille de bière posée à côté de lui et la vida d'un trait.

Un bras enlaça la taille de Rick. Celui de Sandy, qui l'avait rejoint.

- Alors ? qu'est-ce que t'en penses, ma puce ?

- Je rentre. J'ai jamais vu autant de connards pré-tentieux d'un coup.

Pour l'occasion, Sandy s'était crêpé les cheveux et avait enfilé une minijupe moulante bordée de franges avec une chemise western à paillettes, provoquant des ricanements sur son passage. Elle prenait plaisir à

déranger, Rick le savait, et s'il en avait eu le cran, il aurait ressorti son costume d'Elvis, celui qu'il portait à la dernière fête d'Halloween.

- Non, je voulais dire, qu'est-ce que tu penses du groupe ? reprit Rick.

Elle leva vers lui un regard tout en longs cils noirs et fard à paupières bleu vif. Des rides d'expression parurent au coin de ses yeux lorsqu'elle sourit.

- Je crois que t'as misé sur le bon cheval, cette fois, mon chéri.

- qu'on a tous les deux misé sur le bon cheval.

Toi et moi. (Il l'embrassa sur le front.) Va nous chercher un verre, d'accord ? Je dois discuter avec Miguel.

Kelly signa quelques autographes, se laissa prendre en photo par des inconnus, puis demanda à Martha si elle pouvait utiliser le téléphone de Miguel. Elle l'emporta sur la terrasse, finit par repérer un coin rela-tivement tranquille, et composa le numéro du bureau d'Elaine McHale, s˚re de tomber sur le répondeur. Il n'y aurait personne au bureau du procureur à minuit, mais de toute façon, elle ne tenait pas à s'entretenir avec un interlocuteur en chair et en os, capable de lui poser des questions embarrassantes.

Appuyée contre la rambarde du sixième étage, elle contempla l'océan noir ; à cette heure-ci, rien ne distinguait la mer du ciel, à l'exception de minuscules points lumineux - des bateaux, au loin. En contrebas, des voitures roulaient au pas le long d'Océan Drive.

¿ l'autre bout de la ligne, la voix d'Elaine McHale lui enjoignait de laisser un message. Kelly éclaircit sa voix enrouée à force de chanter.

- Salut, c'est Kelly Dorff. Désolée d'avoir réagi comme ça au restaurant, l'autre jour. J'ai complètement perdu les pédales. Je vous le répète, je suis désolée.

J'ai déjà appelé Vincent pour revenir sur mes déclarations au sujet de Dan. Et écoutez, Elaine. Je ne lui ai pas parlé de vos relations avec lui, O.K. ? (Elle soupira.) Voilà, c'est tout. Oh, encore une chose : je compte sur vous pour les enregistrements. Vous avez promis.

Au revoir.

Kelly coupa la communication, fixa du regard le téléphone quelques instants.

- D'accord, espèce de salopard.

Cette fois, elle appela Vincent Hooper, certaine également qu'il ne répondrait pas. Il ne le faisait jamais.

Il n'y avait même pas d'annonce enregistrée sur sa messagerie, juste un bip.

- C'est Kelly à l'appareil. J'ai quelque chose à

vous dire. Téléphonez-moi à mon appartement avant 10 heures demain matin. Après, je ne serai plus là. Vous avez intérêt à ne pas oublier.

Comme les invités affluaient sur la terrasse avec leurs verres, riant et bavardant, Kelly se réfugia derrière un arbre en pot pour tenter de joindre Dan chez lui. Elle compta quatre sonneries avant que le répondeur se déclenche.

- Dan ? Si tu es là, décroche. (Elle attendit.) Tu es là, hein ? ¿ moins que tu n'aies de la compagnie ?

Salut, ma belle. Attention, c'est un homme dangereux.

(Elle éclata de rire.) Bon, tu es peut-être sorti, finalement. Eh bien, je voulais juste te dire... Tu sais, je suis en ce moment au sixième étage d'un hôtel sur Océan Drive...

Elle se passa la main sur les yeux, écarta le combiné de sa bouche le temps de prendre quelques inspirations, puis déclara :

- Au cas o˘ ça t'intéresserait, la soirée s'est super bien passée. Mais je te téléphonais pour... Enfin, je regrette de t'avoir fait une scène. J'ai laissé des affaires chez toi. Je pourrais peut-être aller les récupérer, un de ces quatre. Ou alors, tu me les rapportes. Je vais s˚rement m'installer avec Martha un moment.

Un long bip retentit à l'autre bout de la ligne.

Kelly raccrocha et laissa tomber sa tête sur son bras.

Au bout d'un moment, elle plissa les yeux pour tenter de localiser la touche de rappel automatique. Elle t‚tonna sur le combiné, entendit la tonalité, et l'annonce de Dan. S'essuyant le visage avec le bord de son T-shirt, elle murmura :

- Dan ? C'est encore moi. (Des larmes lui br˚laient les yeux, à présent. A l'autre bout de la ligne, personne ne décrocha.) Bon, il faut que j'y retourne. Ils vont s˚rement nous demander un autre morceau. Tu me laisses un message, ou tu te manifestes d'une manière ou d'une autre, d'accord ? Et... j'espère que tu es heureux. Sincèrement.

Lorsque Rick rejoignit Miguel Salazar, celui-ci assu-rait à l'un des membres de sa cour de lèche-culs qu'il prendrait lui-même à sa charge les frais de promotion - publicité à la radio, encarts dans le Miami Herald - s'il acceptait de laisser jouer Mayhem dans son club de Coconut Grove la veille du concert à

l'Abyss, programmé trois week-ends plus tard.

L'important, ajouta-t-il, c'était de donner l'impression au type de Capital Records, et à tous ceux qui se retrou-veraient à l'Abyss le lendemain, que le groupe faisait un tabac à Miami.

Son interlocuteur avait les cheveux dressés à grand renfort de gel, et ses verres de lunettes formaient de longs rectangles.

- Dans trois semaines ? répéta-t-il. Vous voulez rire ! Si vous m'aviez prévenu avant NoÎl, encore, j'aurais peut-être pu m'arranger. Mais là... De toute façon, ce n'est pas l'endroit idéal pour un groupe de rock. Miami aime la dance music, vous savez. Comment dit-on, déjà ? La ville o˘ le disco n'a jamais disparu... ¿ cause de la population, bien s˚r. La moitié

de Latinos, vingt pour cent de Noirs. Pour eux, rien de tel que la dance. Bien s˚r, il reste toujours les clubs de South Beach, mais c'est tellement banal... Miami possède soi-disant deux stations de radio rock ; or, elles ne diffusent qu'une sorte de bouillie pop insupportable.

- ¿ votre avis, faire passer un single en radio, ça irait chercher dans les combien ? demanda Miguel.

¿ côté de lui, Martha fit les gros yeux.

- Tu n'es pas sérieux, Miguel !

- Elle a raison, confirma l'homme. Inutile de cibler les principales radios ; ça tient de la mission impossible. Elles ne choisissent que des tubes. Ce n'est pas une question d'argent ; et quand bien même vous leur graisseriez la patte, la chanson ne toucherait jamais le marché national, pas vrai ? Non, un bon conseil : laissez tomber. D'accord, il y a une émission de rock le dimanche, mais qui l'écoute ?

Il se rapprocha de Miguel et, apercevant Rick, referma sur le poignet de ce dernier ses doigts semblables à des pattes d'araignée.

- Rick, mon ami, viens un peu ici. Tu me permets une prédiction audacieuse ? Un jour ou l'autre, tu vas devoir réorganiser ce groupe.

- Tu crois ?

- Aucun doute. Martha se démarque beaucoup trop du lot. Mayhem. Pourquoi un nom pareil, bon sang ?

Ils se prennent toujours pour des adolescents rebelles, ou quoi ? Martha s'en sortirait mieux avec un groupe d'accompagnement.

- Et on l'appellerait comment, celui-là ? s'enquit Miguel.

- Ćruz ª, tout simplement. «a fait ethnique, mais pas trop. Vous imaginez le titre, dans Billboard ? Ćruz aux commandes d'un nouveau groupe. ª Sous-titre :

´ Martha Cruz décroche le disque platine. ª qu'est-ce que vous en pensez ? «a sonne plutôt bien, non ?

- Pas mal, déclara Miguel.

- Hé, Miguel, intervint Rick. Je peux vous parler ?

¿ genoux sur le plancher, dissimulée par la batterie, Kelly nettoyait sa guitare pendant qu'Arlo et Scott rem-ballaient le matériel. Elle astiqua les chevilles de chrome, puis passa un chiffon sur les cordes.

Il s'agissait d'une Fender Jaguar fabriquée en 1969, d'une valeur d'environ 2 000 dollars. Le vendeur, un vieil hippie, pensait rouler sa cliente quand il lui en avait demandé 450. ¿ l'en croire, Jimi Hendrix l'avait utilisée avant de la refiler à Carlos Santana. Des conneries, bien s˚r, mais Kelly en aimait le son, la couleur

- un bleu vif - et la forme, et elle se plaisait aussi à imaginer que toutes ces histoires étaient vraies.

Ses bras tremblaient, remarqua-t-elle soudain. En partie à cause de la fatigue musculaire. Et en partie à

cause... de la terreur glacée, indicible, qui s'était emparée d'elle. Ce soir, elle avait repoussé ses limites, joué

au mieux de ses possibilités, mais ça ne suffisait pas, elle en avait conscience. Ses doigts manquaient de sou-plesse, et elle n'était pas parvenue à se concentrer. Au moment de son solo, dans ´ Let It Ride ª, elle avait perdu le rythme sur une mesure et demie. Martha était aussitôt venue à sa rescousse. Scott avait paru désorienté, mais Arlo avait continué comme si de rien n'était. Dans la salle, Rick s'était affolé un bref instant, mais personne d'autre n'avait remarqué le problème, apparemment.

Découvrant devant elle une paire de baskets que ses yeux embués rendaient floues, Kelly s'essuya les pau-

pières avec son chiffon. Scott lui demanda ce qui n'allait pas.

- Comment ? Oh, tout va bien, lui assura-t-elle en se redressant.

Il la saisit par le bras au moment o˘ elle trébuchait.

- Kelly ? qu'est-ce qui t'arrive ?

- Je... j'ai juste besoin de prendre l'air.

En proie à une irrésistible envie de hurler, elle inspira profondément.

- Suis-moi, mon chou, intervint Sandy Robbins en lui passant un bras autour des épaules. On va se trouver un bon verre d'eau fraîche. Et puis, tu devrais peut-

être t'allonger un moment. Merci, Scott. T'inquiète pas, c'est rien. Rien du tout. Pas vrai, ma grande ?

- Je voulais seulement jouer ma musique, tu sais.

Seulement jouer... (Elle laissa Sandy l'entraîner dans le couloir étroit, loin de la salle de réception.) Oh, Seigneur ! Je suis désolée. Pardonne-moi, Sandy.

- Chut, ne dis pas n'importe quoi. T'as aucun reproche à te faire.

- Oh, si...

Derrière elles, des voix curieuses s'élevèrent pour demander si elle était malade.

- Foutez-lui la paix ! s'exclama Sandy. Elle est en pleine forme. O˘ est Rick ?

Il y avait une chambre au bout du couloir. ¿ l'intérieur, Sandy obligea la jeune femme en larmes à

s'allonger avant de lui rapporter de la salle de bains un verre d'eau et une serviette humide. Elle lui conseilla de boire doucement et lui tamponna le visage.

Kelly se sentait si engourdie qu'elle pouvait à peine bouger. Au bout d'un moment, elle cessa de sangloter.

- «a va mieux, mon chou ?

Les paillettes scintillaient sur la chemise de Sandy, remarqua Kelly. Il y avait des lassos dorés brodés sur les poches, et des boutons en nacre la fermaient.

- Tu es vraiment gentille, Sandy.

- Hé, entre filles, faut bien qu'on se soutienne, non ? (Sandy lui agita son index sous le nez.) Tu vas pas te remettre à pleurer, hein ? (Son expression se radoucit.) Tu as des soucis, Kelly ? ¿ cause d'un bonhomme ? Je crois savoir qui c'est. Tu veux m'en parler ?

- Non. J'ai craqué, mais c'est fini maintenant.

(Kelly ferma les yeux.) Je réglerai cette histoire plus tard.

Dehors, sur la terrasse, Miguel demanda à Rick d'aller lui chercher son téléphone. Martha devait l'avoir gardé, pensait-il. Rick le récupéra auprès d'elle, puis ressortit. Miguel alluma un cigare en bavardant avec des amis pendant que Rick composait le numéro que Victor Ramirez lui avait donné. Victor répondit à la première sonnerie.

Rick se présenta, puis annonça à son interlocuteur que quelqu'un souhaitait lui parler. Il tapa sur l'épaule de Miguel.

- Je vous le passe maintenant ?

En espagnol, Miguel pria ses compagnons de l'excu-ser quelques instants. Il prit le combiné, avança jusqu'au bord de la terrasse, et s'accouda à la balustrade.

- Victor ? Miguel à l'appareil. Comment allez-vous ?... Oui, le groupe a été formidable, ce soir. Rick semble ravi de travailler avec vous au studio. On devrait en discuter, un de ces jours. Pourquoi ne pas déjeuner ensemble ?... Non, lundi, c'est mieux... Je vous appellerai dans la matinée pour convenir d'un endroit... Pas encore. Apprenons à mieux nous connaître, d'accord ? Ensuite on fera peut-être affaire ensemble... Parfait. Alors, à lundi.

Après avoir coupé la communication, il tendit le téléphone à Rick.

Celui-ci sentait la sueur ruisseler sous ses aisselles et dans son dos. Il émit un petit rire forcé.

- Enfin ! Si ça marche, vous devriez m'accorder un délai supplémentaire pour vous rembourser.

Miguel l'observa quelques instants, le cigare à hauteur des yeux, avant d'aller rejoindre ses amis. Au passage, il glissa quelques mots à une fille vêtue d'une robe moulante ultracourte, qui tourna la tête vers Rick en éclatant de rire.

Les mains crispées sur la balustrade, Rick regarda la rue en contrebas, et se demanda si une chute du sixième étage ne serait pas plus douce que celle à

laquelle il s'exposait désormais.

Le dimanche matin, Elaine McHale était assise en tailleur dans son salon, o˘ elle triait des montagnes de papiers personnels et remplissait des sacs poubelle de vieilleries. La veille au soir, prenant brusquement conscience de la masse de choses inutiles qui encom-brait sa penderie, elle avait décroché des cintres et sorti des tiroirs quantité de vêtements jamais portés, jeté des draps aux couleurs fanées et des serviettes élimées, puis elle s'était attaquée au placard de la chambre d'amis et aux rayonnages de livres dans le salon. Elle s'était activée jusqu'à 2 heures du matin, et levée à l'aube.

¿ présent, la pièce principale était jonchée de papiers et six gros sacs de plastique noir s'empilaient devant la clôture privative, sur le perron de son appartement en rez-de-jardin.

Certains dimanches, elle prenait son petit déjeuner avec Vince en lisant le journal, mais d'habitude, il l'appelait la veille pour lui annoncer son arrivée. Or, il n'avait pas téléphoné ce samedi-là, et à sa grande surprise, Elaine n'en concevait pas de déception particulière. Elle s'était débarbouillée, mais pas coiffée, avait enfilé un vieux T-shirt de la police de Miami, un short de sport et les chaussettes rouges avec lesquelles elle avait dormi. La radio diffusait de la musique classique. Au fond, cette solitude lui paraissait divinement agréable.

L'un de ses deux chats, couché par terre dans une flaque de soleil, s'étira de tout son long et, en b‚illant, découvrit un petit bout de langue rose. Elaine lui caressa le ventre avant de tendre la main vers un autre carton. ¿ l'intérieur se trouvaient des classeurs de notes prises à l'époque o˘ elle était encore à la faculté de droit ; des cartes de vúux entourées d'un élastique qui l‚cha lorsqu'elle l'effleura ; un bouton de porte en porcelaine ayant appartenu à sa grand-mère ; une cuillère à cocktail en forme de flamant rose ; des étiquettes arrachées à des bouteilles de vin ; de vieux relevés bancaires au nom d'Elaine et Henry McHale ; et des clichés sans date montrant des gens dont le nom lui échappait aujourd'hui. De tout ce bric-à-brac, elle ne garda rien. En revanche, elle mit de côté l'invitation envoyée par l'école de police quand Mack avait obtenu son diplôme ; elle la ferait parvenir à ses ex-beaux-parents, dans l'Ohio. Ils avaient déjà la médaille de leur fils, remise à titre posthume.

¿ la radio, le concerto pour violon de Mozart s'ache-vait. Lui succéda une publicité pour Cadillac. Elaine s'empara de la télécommande pour baisser le volume, puis avala une gorgée de thé. Mangue-fraise, un mélange qu'elle go˚tait pour la première fois.

Le carton voisin contenait des photographies qu'elle n'avait jamais eu le temps de classer dans un album.

Rapidement, elle les passa en revue. Elle n'avait pas spécialement envie de les conserver, mais elle ne pouvait quand même pas s'en débarrasser ! quoique...

Après avoir retiré du sac poubelle le chat siamois qui jouait maintenant à l'intérieur, elle jeta les tirages par poignées.

Une brise tiède entrait par la porte ouverte sur le minuscule jardin, et le soleil dessinait par terre des taches changeant au gré du mouvement des feuilles.

Dehors, un carillon à vent tintait doucement. Les occupants de l'appartement voisin prenaient leur petit déjeuner sur la terrasse. Elaine se leva pour vider dans un plastique une boîte pleine de vieux relevés bancaires, de déclarations de revenus et de quittances. quelques feuilles voltigèrent jusque sur le sol. Elle les ramassa, les fourra d'un geste déterminé avec le reste des documents, puis ferma le sac.

Les épaules rejetées en arrière pour contrebalancer le poids, elle emporta son chargement dehors pour le mettre avec les autres. Au moment o˘ elle allait rentrer, quelqu'un cria son nom.

Dan Galindo remontait l'allée menant chez elle.

- J'ai de la chance ! s'exclama-t-il. Je ne me rappelais plus exactement quel était ton appartement.

- Dan ? Mais qu'est-ce que tu fais ici ?

Il brandit un sac provenant de la boulangerie proche.

- Surprise !

- Des beignets ?

- Fourrés à trois confitures différentes, et aussi du pain frais. quand je t'ai laissé un message, l'autre soir, j'ai pensé : ´ «a fait des mois que je ne l'ai pas revue.

Pourquoi ne pas passer lui dire bonjour ? ª (Il gravit les marches du perron.) Waouh, sexy, les chaussettes !

- Tu aurais d˚ me téléphoner. (Elaine se peigna h‚tivement avec les doigts.) Trois confitures, c'est vrai ? quelle cruauté...

- «a t'apprendra à refuser mes invitations à déjeuner. (Il tendit les bras vers elle.) Alors, je n'ai pas droit à une petite bise ?

Sans lui laisser le temps de réagir, il l'attira à lui, et elle se retrouva le nez pressé contre son polo rayé, à

hauteur de la clavicule. Il lui embrassa la joue, puis tourna la tête vers les sacs entassés sur le seuil.

- Tu déménages ?

- Non, je rangeais mes placards. (¿ la porte, le chat siamois miaula, les fixant de ses yeux bleus tout ronds.

Elaine ferma le battant.) O˘ vas-tu, dans cette tenue ?

Faire du bateau, c'est ça ? Oh, comme je t'envie...

Il jeta un bref coup d'úil à son short kaki et à ses tennis.

- J'ai emprunté un Bertram de toute beauté à un client - ou plutôt, au petit ami d'une cliente.

J'emmène Josh en mer. Juste le temps de faire le tour de Key Biscayne et de revenir. Il a un peu peur de l'eau, tu comprends, et j'aimerais qu'il surmonte sa frayeur, car... Eh bien, j'ai eu une idée géniale : on va aller à Cat Cay. Au nord d'Eleuthera.

Elle sourit.

- La grande aventure, hein ?

- Je vais te raconter. (Il lui tendit son sac.) Si tu m'offrais un café pour aller avec ? Ou un jus d'orange ?

Elaine prit le sac d'une main hésitante. Normale-

ment, elle n'aurait pas d˚ lui adresser la parole, songea-t-elle, le cúur serré. Pis, elle ne pouvait même pas lui expliquer la situation, à savoir que la DEA le soup-

çonnait d'être complice de Miguel Salazar.

- Dan, je... Je serais ravie de t'inviter, mais j'allais m'habiller. J'attends une visite.

Il se rapprocha pour l'examiner avec attention.

- que deviens-tu ? demanda-t-il. Je veux dire, tout va bien ?

- …videmment. Pourquoi cette question ?

- Charlie Dunavoy m'a raconté qu'il t'avait rencontrée, l'autre soir.

- Charlie... Ah oui, au Northside.

- Tu paraissais un peu déprimée, d'après lui.

- Moi ? Tu veux rire ?

- Il a même ajouté que ça lui faisait mal au cúur de te voir dans cet état.

- quoi ? lança-t-elle avant d'éclater de rire.

- Tu étais trop paf pour reprendre le volant.

Un silence accueillit cette déclaration.

- Bon, j'ai pris quelques verres, c'est vrai, admit-elle enfin. La belle affaire.

- Un jeudi soir ?

- Hé ! Je n'ai aucune nouvelle de toi pendant des mois, et tu débarques un matin pour me faire subir un interrogatoire en règle ?

- Ce n'était pas mon intention, et tu le sais, protesta-t-il.

- Désolée. Je me suis couchée très tard hier soir parce que je voulais trier toutes mes affaires. Je n'avais pas ouvert certains de ces cartons depuis des années...

Dan la regardait toujours, arborant cette expression qu'elle lui avait déjà vue lorsqu'il observait les témoins, au tribunal. Soucieuse. Attentive. Les yeux écarquillés, les sourcils légèrement arqués. Il n'accusait pas, il se contentait d'attendre que l'homme ou la femme à la barre en dise trop. Elaine esquissa un sourire.

- En tout cas, merci pour les beignets. Dis à Charlie que je vais bien. Il n'a aucune raison de s'inquiéter.

Une réponse qui ne satisfaisait pas Dan, apparemment. Si elle avait été plus douée pour la duplicité, et s'il n'était pas un vieil ami, elle l'aurait fait entrer dans sa cuisine, et alors qu'ils partageaient beignets et café, elle aurait demandé d'un ton badin : ¿ propos, Dan, tu pourrais m'expliquer pourquoi ton ex-femme et toi preniez un verre chez le type qui blanchit l'argent du cartel de Guayaquil ?

- Et le boulot, ça marche ? insista-t-il.

- Oh, la routine. Enfin, tu connais.

- Tu fréquentes quelqu'un ?

- Non. Pas vraiment. (Elle lui sourit.) Et toi ?

- Moi non plus.

- Ah bon ? J'avais pourtant cru comprendre que tu sortais avec une guitariste de rock. qui m'en a parlé, déjà?

- Exact, je suis sorti avec elle. Oui, je sais. Mauvais plan. On a rompu. (Les mains dans les poches, Dan s'adossa au mur de stuc.) …coute, ne le raconte pas à Charlie, mais je cherche un boulot qui me rapprocherait de Lakewood Village ; à Fort Lauderdale, par exemple.

- Pourquoi ?

- Eh bien... pour voir Josh plus souvent. Et aussi Lisa. Je pensais nous donner une deuxième chance -

si elle accepte.

- C'est formidable ! Du moins, je crois.

- Tu crois ?

- Non, j'en suis s˚re. Absolument.

Il hocha la tête.

- Lisa est fantastique. Séduisante, intelligente...

Capable de s'occuper parfaitement de Josh. Pour tout te dire, j'ai eu quelques aventures depuis mon divorce

- pas beaucoup, mais suffisamment pour me rendre compte que les autres filles ne soutiennent pas la com-paraison. Avec Lisa, on s'est séparés il y a un an, et aujourd'hui, j'ignore encore pourquoi. Après l'affaire Barrios, j'ai coulé à pic, et j'ai eu un mal de chien à

refaire surface. Enfin... C'est de l'histoire ancienne, maintenant, pas vrai ? Alors, peut-être qu'on peut repartir de zéro. Du bon pied, cette fois. Je l'espère sincèrement.

Dan esquissa un sourire embarrassé, comme surpris de s'être laissé aller à de telles confidences.

- Sois prudent, lui conseilla Elaine. Les statistiques prouvent qu'en général, quand deux personnes se remettent ensemble après un fiasco, les résultats ne sont guère plus concluants.

- Tu as étudié le sujet ?

- Et comment ! Je lis toujours Cosmo quand je fais la queue au supermarché.

Ils échangèrent un sourire.

- Bon, il faut vraiment que je t'abandonne, Dan.

Celui-ci lui prit la main.

- Je t'appellerai plus souvent, d'accord ?

- Ne te donne pas cette peine, c'est inutile. (Elle recula.) Merci. Et surtout, t‚che d'éviter les ennuis.

Sur le trottoir, son trousseau de clés à la main, Dan lui adressa un signe d'adieu. quand il fut hors de vue, Elaine s'appuya contre la clôture et remercia toutes les divinités du ciel d'avoir fait en sorte que Vincent Hooper ne soit pas chez elle en ce moment, l'oreille collée contre le battant. Elle l'imaginait déjà en train de traiter Dan Galindo de manipulateur espérant qu'une demi-douzaine de beignets et un baiser sur la joue lui permettrait de soutirer à une ancienne collègue des informations sur l'opération Manatee.

Depuis sa voiture garée le long du trottoir sous un banian, Dan surveillait l'entrée ombragée de l'appartement d'Elaine. Ils s'étaient vus pour la dernière fois en octobre ; à la suite de leur rencontre fortuite en plein centre-ville, ils avaient pris un espresso dans un petit restaurant cubain, puis s'étaient dirigés sans se presser vers le b‚timent fédéral, et séparés devant les portes à

tambour. Mais si plusieurs mois s'étaient écoulés depuis, Dan estimait connaître suffisamment Elaine McHale pour se fier à son instinct. Or, aujourd'hui, elle lui cachait quelque chose.

Il envisagea brièvement l'éventualité d'une présence

- masculine, s'entend - chez elle, pour la rejeter presque aussitôt. Aucune femme ne se promènerait en T-shirt maculé de poussière et chaussettes rouges devant un homme - sauf s'ils étaient mariés depuis des lustres. Avait-elle transformé son appartement en capharnaum au point de ne plus oser y faire entrer qui que ce soit ? Le sol était-il jonché de cadavres de bouteilles ? Regardait-elle des cassettes porno ? Dan l'avait sentie perturbée, mais si elle refusait d'en parler, il ne voyait pas comment l'y contraindre.

Résigné, il démarra. Au moment o˘ il longeait l'immeuble, une berline récente se gara de l'autre côté

de la rue, et un homme en descendit. Parvenu à la hauteur du stop, Dan mit son clignotant et jeta machinalement un coup d'úil dans son rétroviseur. Le conducteur semblait se diriger vers l'appartement d'Elaine.

Dan reporta son attention sur le croisement. Laissa passer un bus. Puis une bicyclette. De nouveau, il regarda dans le rétroviseur avant d'effectuer un demi-tour. ¿ vitesse réduite, faisant mine de se gratter la tempe pour dissimuler son visage, Dan tourna la tête vers la vitre côté passager. L'homme, dont il ne voyait que le profil, attendait sur le perron, devant chez Elaine.

Une seconde plus tard, le battant s'ouvrait. L'inconnu entra. Il était brun, avec une barbe. Coupe-vent noir, épaules larges. Environ un mètre soixante-quinze, quarante-cinq ans, sans doute hispanique. Dan effectua un autre demi-tour.

En la doublant, il examina la voiture du barbu. Une Chevy Caprice bleu foncé. Pas d'autocollants sur les pare-chocs. Immatriculée en Floride. Pas de gyrophare bleu sur le tableau de bord, pas d'antenne radio supplémentaire. Pourtant, il s'agissait d'une voiture de police banalisée, il l'aurait parié.

quand il s'engagea sur la voie express en direction du nord, Dan avait l'intime conviction d'avoir déjà vu cet homme. Mais il eut beau fouiller dans sa mémoire, le souvenir de leur rencontre s'obstinait à le fuir.

Vincent Hooper avait remarqué le coupé Acura blanc arrivant en sens inverse lorsqu'il s'était garé au bout de la rue o˘ habitait Elaine. Au passage, il avait relevé

le numéro d'immatriculation pour s'assurer qu'il ne rêvait pas.

Dan Galindo.

Celui-ci ne l'avait s˚rement pas reconnu. C'était toujours possible, bien s˚r, mais peu probable. Lorsque Elaine ouvrit la porte, il entra sans rien dire, déterminé

à découvrir si elle savait quelque chose.

- Eh bien, quelle surprise ! s'exclama-t-elle en l'embrassant.

- Je n'ai pas pu t'appeler plus tôt, j'ai passé la nuit à effectuer une surveillance. Tu m'offres un café ?

Il suspendit son coupe-vent au dossier d'une chaise, posa son téléphone cellulaire sur la table, puis se débarrassa de son pistolet et de son holster. Ce faisant, il remarqua un sac en papier provenant de la p‚tisserie.

Il l'ouvrit pour jeter un coup d'úil à l'intérieur. Des beignets et du pain frais.

- Salazar a enfin donné signe de vie, annonça-t-il.

J'ai un premier rendez-vous.

- Félicitations, répondit Elaine en branchant la cafetière. qu'est-ce qu'il a dit ?

- On doit se rencontrer lundi. Il me rappellera pour me préciser à quel endroit. Il joue la carte de la prudence, tu comprends ; il veut d'abord voir à qui il a affaire.

Vincent prit un couteau cranté dans un tiroir et posa le pain sur le comptoir pour le trancher.

- C'est Dan Galindo qui m'a apporté ça, l'informa Elaine. Il vient de partir. Tu ne l'as pas croisé, apparemment.

¿ peine avait-elle prononcé ces mots que Vincent rangeait le pain avec les beignets.

- Ne t'inquiète pas, ils ne sont pas empoisonnés !

fit Elaine en riant.

- qu'est-ce qu'il fabriquait ici ?

- Eh bien, comme tu peux le constater, il essayait de corrompre un représentant du ministère public.

Elaine se chargea de couper le pain, dont elle mit plusieurs tranches dans le grille-pain.

- Tu as vu ? reprit-elle. Il a aussi acheté des beignets à la framboise. J'aurais peut-être d˚ accepter, en fin de compte.

- Très drôle, Elaine.

- Bon, d'accord. Il est passé me dire bonjour. J'ai inventé une excuse pour ne pas m'être manifestée plus tôt, on a bavardé cinq minutes devant la porte, et il est parti. Point final.

- Ah oui ? Comme par hasard, il vient chez toi le lendemain du jour o˘ j'obtiens un rendez-vous avec Miguel Salazar. Curieuse coÔncidence, tu ne trouves pas?

- Je n'arrive pas à le croire, marmonna Elaine en lui fourrant une tasse de café dans les mains.

Il éclata de rire.

- ¿ moins de le prendre sur le fait, tu ne le croi-rais même pas capable de traverser en dehors d'un passage piétons ! Alors, écoute ça. On a des photos de lui et de son ex-femme en train de boire un verre chez Salazar, tu le sais déjà. Mardi dernier, on a intercepté

un appel de Galindo à Salazar ; il faisait allusion à un problème réglé de manière satisfaisante - c'est l'expression qu'il a employée, il me semble -, et réclamait son paiement. Ensuite, Martha Cruz lui a téléphoné et laissé un message o˘ il était question de récupérer ´ les clés ª. qu'est-ce que ça peut bien vouloir dire, hein ? Des clés... Bizarre, non ? Le mercredi, Martha et lui ont embarqué sur le bateau de Salazar, à la marina de Coconut Grove. On ignore o˘ ils se sont rendus.

Elaine, dont le visage avait perdu ses couleurs, le regardait en silence.

- Et puis, le dimanche matin, il t'apporte des beignets, poursuivit Vince d'une voix égale. Sans raison particulière, juste pour ´ dire bonjour ª. Charmante attention.

- C'est complètement dingue, murmura Elaine.

- ¿ ton avis, qu'est-ce qu'il manigance ?

Elle haussa les épaules en signe d'ignorance.

quelques secondes plus tard, Vince la vit poser sur une assiette une grosse tranche de pain grillé qu'elle nappa de confiture.

- Tu vas avaler tout ça ?

- Plutôt deux fois qu'une, agent Hooper, répliqua-t-elle, les sourcils froncés. C'est du pain frais, j'ai faim, et je n'enfreins aucune loi en mangeant cette foutue tartine !

- Alors, bon appétit.

Lorsqu'elle se détourna pour aller chercher du papier absorbant, il lui donna une petite tape sur les fesses.

- Si on allait s'asseoir ? Je suis lessivé.

D'ordinaire, l'appartement d'Elaine offrait un aspect tout à fait présentable, mais ce jour-là, cartons et papiers épars s'entassaient dans le salon.

- Tu te lances dans le grand nettoyage de prin-temps ?

- Dans une grande opération de déblaiement, plutôt, répondit-elle en enlevant une boîte du canapé. Je trie tous les débris accumulés depuis dix ou douze ans.

Je ne jetterai pas tout, mais la plupart de ces trucs prennent de la place pour rien. J'y ai passé une partie de la nuit.

- Si tu ne gardais pas autant de cochonneries, tu ne serais pas obligée de t'imposer ce genre de corvée.

¿ bout de forces, Vince se laissa tomber sur le canapé et ferma les yeux. Avisant un petit coin de table basse o˘ il n'y avait pas de papiers, il y posa les pieds.

¿ l'aube, il se trouvait encore à plat ventre sur un toit, armé d'une paire de jumelles de vision nocturne, à

guetter une livraison de drogue qui n'avait pas eu lieu.

quelques instants plus tard, Elaine s'installa à côté

de lui. L'embrassa sur la joue, lui caressa les cheveux.

quand elle demanda des détails sur la rencontre à venir avec Salazar, il lui dit tout ce qu'il savait.

La DE A avait déjà dressé la liste des personnes susceptibles de confirmer à Salazar que Victor Ramirez était bien celui qu'il prétendait : un indépendant de Porto Rico, spécialisé dans la vente d'héroÔne aux boîtes de nuit, très discret. Vince faisait un dealer plus vrai que nature. Le truc, c'était d'adopter les petites manies typiques de la cible, sa façon de s'habiller, tout ce qui pouvait lui donner l'impression qu'on appartenait à la même famille. Selon les circonstances, Vince enfilait donc un sweat-shirt à capuche et des chaînes en or, ou un costume Armani assorti d'une montre Patek Phillipe à 15 000 dollars. Avec Miguel Salazar, il se la jouerait banlieue chic : polo de golf, Jean griffé, bracelet en or. Il ne porterait pas de micro sur lui. Pour l'instant, ils n'en étaient encore qu'à envisager une poignée de main.

Si Salazar se montrait intéressé par sa proposition, Vince lui suggérerait un deuxième rendez-vous. Dans les bureaux de la DEA à Miami, le directeur régional supplierait alors instamment le ministère de la Justice de verser les 500 000 dollars demandés quelques semaines plus tôt, et théoriquement accordés. Il y aurait des discussions, des pleurnicheries, des menaces. Si le ministère avait donné son feu vert, Vincent ne rece-vrait cependant pas l'intégralité de la somme. On lui remettrait peut-être 100 000 dollars ; à lui de convaincre Salazar que le reste suivrait. quand le trafiquant mordrait à l'hameçon, ils n'auraient aucun mal à le ferrer.

Il ouvrit les yeux. Elaine avait posé son assiette sur ses genoux. Elle mordit de nouveau dans sa tartine, puis essuya un peu de confiture restée sur sa lèvre. De la confiture de fraises. Il avait perdu une demi-heure ce matin à déconner avec les types des Stups, à Miami.

Et s'il était venu directement chez Elaine, au lieu de gaspiller son temps ? Au moins, il aurait pu interroger Galindo... Au risque cependant de faire capoter la transaction avec Salazar.

Comme avocat général, Elaine McHale ne faisait pas de cadeaux. C'était d'ailleurs l'un des aspects de sa personnalité qui fascinait Vincent. Il l'avait vue démolir les arguments de la partie adverse et amener certains témoins à modifier radicalement leurs déclarations.

Aussi son aveuglement à l'égard de Dan Galindo ne laissait-il pas de le surprendre. Au cas o˘ elle devrait intenter une action contre lui, ça risquait de poser un sérieux problème... Vince résista à l'envie de lui arracher sa tartine des mains pour l'envoyer dans le jardin par la fenêtre ouverte.

Au lieu de quoi, il changea de position et passa les doigts dans ses cheveux.

- Tu ne voudrais pas mettre cette assiette sur la table et te rapprocher un peu, Elaine ?

Un léger sourire aux lèvres, elle plaça assiette et tartine sur une pile de vieux journaux. La prenant par le bras, il l'attira à lui, tout en manúuvrant de façon à

se retrouver couché sur le canapé, sous elle. Il était peut-être fatigué, mais pas à ce point... Déjà, il se débarrassait de ses chaussures. Assise sur lui, Elaine croisa les bras pour faire passer son T-shirt par-dessus sa tête. Elle avait de petits seins. Adorables. Il les embrassa tour à tour, taquina les pointes du bout de la langue jusqu'à les sentir durcir. Puis il s'allongea de nouveau et la laissa lui enlever slip et pantalon. quand son sexe se dressa comme un ressort, ils éclatèrent de rire. Elle l'effleura de ses lèvres avant de s'étendre à

côté de Vince et d'enfouir le nez dans sa barbe.

- Fais-moi l'amour, murmura-t-elle avant de l'embrasser.

Sa bouche avait un go˚t de fraise. De confiture de fraises. Seigneur... Il s'écarta pour faire un peu de place, puis repoussa doucement la tête d'Elaine vers son bas-ventre. Elle savait s'y prendre, et il la regarda s'activer, regarda ses lèvres et sa langue aller et venir sur sa queue, la mouiller de salive. Lorsqu'il fut sur le point de jouir, il la fit rouler sous lui, puis la pénétra.

Ensuite, ils restèrent longtemps immobiles, enlacés.

Vincent dut s'assoupir, car il l'entendit soudain bouger dans la salle de bains. Tirer la chasse d'eau.

Il ouvrit les yeux. L'un des chats, lové contre la porte de derrière, l'observait. Et soudain, Vince aperçut l'heure sur le magnétoscope.

- Nom de...

Sans perdre une minute, il se redressa et enfila son slip.

Elaine entra dans la pièce en s'essuyant le visage avec une serviette.

- Un problème ?

- Kelly Dorff. Je dois lui téléphoner avant 10 heures. Elle va s'installer chez Miguel, avec Martha. Elle m'a dit que j'avais intérêt à la rappeler, j'ignore pourquoi. Tu n'as pas une petite idée ?

- Non, je ne l'ai pas revue depuis la semaine dernière. Pauvre fille... Elle m'a paru complètement paumée. C'est triste.

- Oh, je t'en prie. Si les gens se fourrent dans le pétrin, c'est leur problème. Personne ne leur a demandé

de foutre leur vie en l'air, il me semble ! (Après avoir retiré de sa poche un petit calepin, il tendit la main.) Tu peux me donner mon portable, s'il te plaît ?

Elle le dévisagea un instant, puis retourna dans la cuisine chercher le téléphone cellulaire de Vince. Il aurait pu utiliser le poste de l'appartement, mais à

l'autre bout de la ligne, on risquait d'identifier le numéro de l'appelant. quelques secondes plus tard, il composait le numéro de Kelly. Elle habitait un duplex appartenant à son père, près de Hollywood Beach.

Vince consulta sa montre : 9 h 52. Kelly Dorff répondit à la sixième sonnerie, au moment o˘ il s'apprêtait à raccrocher.

- Hooper à l'appareil.

La jeune femme prit la parole, et il l'écouta.

Son débit était saccadé ; soit elle avait peur, soit elle mentait, ou peut-être les deux. quand Elaine articula en silence les mots que se passe-t-il ?, il lui fit signe de se taire, en se demandant bien ce qui lui avait pris de téléphoner en sa présence. Aussitôt, il se dirigea vers la chambre et ferma la porte derrière lui.

- Un ramassis de conneries, Kelly, dit-il. Vous le savez, je le sais... Alors, ne me prenez pas pour un idiot... C'est ça, oui. Très drôle... Bon, je vous fais une contre-proposition. …coutez bien. Vous fermez votre jolie petite gueule, et je me débrouille pour que les copains de Salazar ne découvrent jamais qui l'a vendu.

O.K. ? Croyez-moi, ce ne sont pas des tendres, ma jolie... Non. Je n'ai rien à ajouter. ¿ plus tard.

Il coupa la communication en pestant et consulta de nouveau sa montre. Inutile d'envoyer quelqu'un la chercher. Elle avait d˚ l‚cher le téléphone et se précipiter dehors. ¿ présent, elle était s˚rement en route pour Lakewood Village.

Vince regagna la cuisine, o˘ il posa son portable à

côté de son holster. Lorsque Elaine le rejoignit, il sut qu'elle allait lui demander des précisions. Aussi la devança-t-il.

- Kelly Dorff vient de m'annoncer qu'elle ressor-tirait du placard l'affaire Luis Barrios si on ne se passait pas de ses services comme informatrice et si on ne lui remettait pas les bandes du studio. Elle veut mettre sur le coup le Miami Herald et les chaînes de télé. Elle prétend avoir en sa possession une cassette du raid, o˘ on entend ma voix et le bruit de la détonation quand j'ai abattu Luis Barrios de sang-froid. Ton avis, Elaine ?

- Je tombe des nues.

- C'est du flan, évidemment, mais les journalistes vont se régaler.

- Kelly a mentionné Barrios devant moi à plusieurs reprises. Elle était là.

- Je le sais bien, qu'elle était là ! (Vince frappa le mur du plat de la main.) Je n'ai pas arrêté de le répéter autour de moi. Jamais on n'aurait d˚ la mêler à cette opération. qu'est-ce qu'elle t'a raconté, hein ? L'agent Vincent Hooper a descendu Luis Barrios d'une balle dans le dos alors qu'il récitait ses prières à genoux, et les autres - la DEA, les flics de Miami et le ministère de la Justice - se sont chargés de le couvrir ? Ils ont tous menti ? Mais je connais la vérité, bonté divine, parce que j'y étais, moi aussi ! J'ai enregistré la scène gr‚ce au micro que je portais sur moi.

- Explique-moi ce qui s'est passé avec Barrios, fit Elaine en le suivant dans le couloir. J'ai lu les rapports, mais toi, tu n'as jamais voulu m'en parler.

Il s'assit sur le canapé pour enfiler ses chaussures, puis leva les yeux vers elle.

- C'est pour cette raison que Galindo est venu chez toi?

L'étonnement d'Elaine paraissait sincère.

- La raison, je te l'ai donnée.

- Ah oui, c'est vrai. Il t'a apporté des beignets. Plutôt bizarre, non, quand on pense que tu ne l'avais pas revu depuis des mois. De quoi avez-vous discuté, tous les deux ?

- Rien de spécial. Il m'a demandé des nouvelles.

Ensuite, il m'a dit qu'il avait rompu avec Kelly, et qu'il avait l'intention de renouer avec sa femme...

- Et toi ? Tu lui as révélé quelque chose sur Kelly ?

- Mais non ! Bon sang, Vince, ça suffit.

Si elle ne lui avait pas été aussi familière, s'il n'avait pas appris à remarquer les détails de ce genre, il se serait sans doute laissé abuser. Elle ne jouait pas franc jeu avec lui. C'était le cas de la plupart des gens qu'il rencontrait dans son métier, mais de la part d'Elaine, il espérait une sorte d'honnêteté sans faille. Ou peut-

être ne parvenait-il plus à raisonner de manière cohé-rente, après trente heures de veille. Son cerveau ne fonctionnait plus à plein régime.

Elaine s'approcha de la porte de derrière, la poussa, puis se retourna.

- Et pour Luis Barrios ? lança-t-elle. Une personne informée de ces événements risque-t-elle de conclure que tu as eu la g‚chette trop rapide ? Pourrait-on attaquer ta crédibilité en tant que témoin dans l'affaire Salazar ? J'aimerais être certaine de ton invulnérabilité.

- Rien d'autre ?

- Eh bien, il est possible que je cherche à me rassurer. que j'en fasse une affaire personnelle. J'ignore presque tout de ton existence. Nos chemins se croisent seulement au tribunal, ou dans le bureau du procureur.

Ou ici, chez moi.

- C'est un reproche ?

- Pas du tout. J'aimerais juste que tu me parles de Luis Barrios. Il était armé, au moins ? D'après Kelly, non.

- Oui, Elaine. Il était armé. Aucun doute. Il se baladait avec un Tec-9 trafiqué. Kelly ne se trouvait même pas dans cette putain de pièce, comment pourrait-elle le savoir ? Ils ont commencé à tirer sur nous. Un flic a reçu une balle en pleine gorge. Il est mort, et deux de nos gars ont été salement touchés. Nous, on a abattu trois des leurs, dont Barrios, et crois-moi, ça ne m'a pas empêché de dormir. Mais nom d'un chien, pourquoi est-ce que j'ai l'impression d'être en position d'accusé ? La DEA a ordonné une enquête. Menée par la police de Metro-Dade. On m'a suspendu de mes fonctions jusqu'à la conclusion du directeur régional : légitime défense. On avait un mandat. On devait saisir une livraison. Deux cents kilos de coke dans une maison au bord de la mer, à Coconut Grove. Ils avaient organisé une fête, mais ça, on l'ignorait. Le groupe de Kelly Dorff se produisait là-bas, et comme le propriétaire de la baraque se prenait pour un musicien - il était guitariste dans un groupe de rock, à Mexico -, Kelly l'a laissé jouer avec eux. Pour nous, il n'était pas question d'annuler le raid ; on le préparait depuis des semaines. De plus, on avait un agent à l'intérieur, avec un micro-émetteur. Il fallait le sortir de là, ou il risquait de se faire descendre. On ne pouvait pas deviner qu'il y aurait des invités-surprise, dans le lot. Dont Luis Barrios. Je ne m'attendais pas à le voir, j'avais entendu dire qu'il s'était réfugié à quito après avoir obtenu son non-lieu. Il y avait peut-être passé un moment, remarque ; pourtant, le soir en question, il était bel et bien là. Bref, quand on a reçu le signal, on a lancé l'assaut en criant à tout le monde de se coucher.

Mais difficile de brailler plus fort que cette foutue musique... La situation a dégénéré. Il y avait des coups de feu et de la fumée partout. Barrios s'est précipité

vers la porte de derrière avec son arme. Je l'ai suivi et je lui ai ordonné de ne plus bouger. Il ne m'a pas écouté, j'ai tiré, point final. Si ce cher petit Danny avait fait correctement son boulot, on ne serait pas en train d'avoir cette conversation, n'est-ce pas ?

En cet instant, Elaine arborait une expression étrange, impossible à déchiffrer.

Il s'efforça de soutenir son regard, incapable de déterminer - peut-être à cause de sa fatigue - si elle lui cachait quelque chose. Cette pensée lui était insupportable. ¿ sa connaissance, elle ne lui avait jamais menti. Il restait avec elle car il croyait en la sincérité

de leurs rapports. En sa loyauté. S'il se trompait, il lui faudrait en tirer des conséquences qu'il préférait ne pas envisager pour le moment.

- quelles mesures comptes-tu prendre, pour Kelly ? demanda-t-elle enfin.

- Pour l'instant, je l'ignore. Lui donner les enregistrements de Mayhem, sans doute. Ils ne nous sont plus d'aucune utilité. Je m'en suis servi pour mettre Rick Robbins dans de bonnes dispositions, et comme il n'y a apparemment plus de problème de ce côté-là, je ne vois pas pourquoi je les garderais. Mais elle a réussi à me mettre sacrement en rogne. Je déteste qu'un informateur me menace. Sérieux, ça me perturbe.

- C'est quoi, cette cassette au sujet du raid Barrios ? O˘ l'aurait-elle dénichée ?

- Ce soir-là, le groupe s'enregistrait. Les bobines tournaient... (Vincent décrivit des cercles avec ses doigts.) Je te le répète, notre cible se prenait pour un musicien et tenait absolument à garder une trace de sa prestation. Alors, oui, il y a bien eu une bande. On l'a écoutée. On n'entendait rien de particulier. Des coups de feu, des hurlements...

- Et aujourd'hui, o˘ se trouve-t-elle ?

- Dans un quelconque local des scellés. ¿ moins qu'elle ne soit détruite, ou perdue, je n'en sais rien.

Toutes les cibles du raid ayant plaidé coupable - on les avait prises en flagrant délit -, on n'a jamais eu à

s'en préoccuper. Si Kelly affirme la détenir, elle ment.

Pourtant, ça me tracasse.

- Pourquoi ? Parce que l'histoire pourrait revenir aux oreilles de Salazar et lui faire peur ?

- Bonté divine, je n'y avais même pas pensé !

(Vincent se laissa choir dans un fauteuil.) Non, je me disais plutôt qu'après un coup pareil les grands pontes de Washington auraient une bonne raison de m'expé-dier au Kansas, ou au fin fond d'un trou paumé. Peu importe que ce soit vrai ou pas ; ça fait de la mauvaise publicité. Et les gens croient ce que racontent les médias. J'ai été disculpé, mais tout le monde s'en fiche.

Les costards-cravates vont se fatiguer de Vincent Hooper et de sa grande gueule, et ils lui dégoteront un beau petit boulot de gratte-papier.

Elle s'approcha de lui, s'assit sur l'accoudoir du fauteuil et lui passa les bras autour du cou.

- Tu pourrais toujours démissionner. Trouver du travail ailleurs.

- O˘ ? (Il se leva, lissa ses cheveux.) Pour faire quoi ?

- Ces sociétés de surveillance que tu as mentionnées...

- …coute, il faut que j'y aille. Je dois repasser au bureau avant de rentrer.

- Reste encore un peu, dit-elle en lui pressant la main.

- Non, j'ai des rapports à terminer. (En riant, il se dirigea vers la cuisine.) Dieu que j'aime ce boulot !

- Tu sais, je souhaiterais que tu démissionnes, Vince. Pour en revenir à ce que je te disais tout à

l'heure, eh bien... Tu as raison. C'était un reproche. Tu viens quand ça te chante, tu repars quand ça te chante...

Il prit son holster sur la table :

- Et tu ne m'apportes jamais de fleurs, tu ne t'intéresses plus à moi...

- Arrête ! Tu n'as pas le droit de me rabaisser !

s'écria-t-elle.

Une vague de lassitude le submergea soudain.

- qu'est-ce que tu veux, exactement ?

- Aller au restaurant avec toi. Te prendre la main dans la rue. Tout bêtement. Voilà ce que je veux.

Pour la première fois, Vince remarqua le motif du papier peint. Des petites tulipes. Il fixa le holster à sa ceinture, rangea le pistolet dans l'étui et ferma le rabat de sécurité.

- On en reparlera plus tard.

- Bien s˚r.

- Promis. (Il la regarda, posa la paume contre sa joue.) Promis, répéta-t-il.

Elaine lui prit la main, l'embrassa et l'appuya sur son visage. Sa peau était br˚lante et moite, constata Vince, et elle fermait les yeux.

- Il faut vraiment que j'y aille, Elaine.

Devant la grille de Héron Hills, Dan Galindo montra son permis de conduire à l'agent de sécurité.

- Je passe prendre mon fils chez Lisa Galindo. Elle devait téléphoner pour vous prévenir.

L'homme consulta sa liste de noms, avant de le prier de patienter un instant. Du poste, il rapporta un appareil photo.

- Nous avons mis au point une nouvelle procédure d'identification pour les gens comme vous, qui venez souvent. Un processus numérique. Je vais scanner votre photo, la mettre en mémoire dans l'ordinateur, et il ne restera plus qu'à l'afficher sur écran. Si vous voulez bien tourner la tête vers moi...

- Une minute ! (Dan leva la main à hauteur de son visage, doigts écartés.) Je refuse d'avoir ma photo dans cet ordinateur.

Son interlocuteur jeta un coup d'úil à la file de véhicules derrière Dan.

- …coutez, monsieur, nous nous efforçons de gagner du temps, c'est tout.

- Je vous le répète, c'est non.

- Comme vous voudrez.

L'agent s'approcha de son ordinateur et pianota sur le clavier.

- Dites-moi, reprit Dan. Toutes ces mesures de prévention, ça sert à quelque chose ?

- Eh bien, les résidents se sentent plus rassurés. De cette façon, les voleurs ne peuvent pas entrer pour repérer d'éventuelles maisons à cambrioler.

- Vous avez raison. qu'ils restent donc à Miami pour commettre leurs méfaits.

Le garde le gratifia d'un regard réprobateur avant de détacher le laissez-passer délivré par l'imprimante et de le lui remettre.

- Bonne journée, monsieur.

La barrière se leva, permettant enfin à Dan de passer.

Deux minutes plus tard, il se garait derrière le monospace de Lisa. Une voisine, dans le jardin d'à côté, lui adressa un grand sourire. Incapable de se rappeler son nom, Dan la salua de la main. Elle désherbait un massif de caladiums. Josh jouait devant chez elle en compagnie de deux autres garçons. Ils avaient installé dans son allée un panier de basket miniature.

- Hé, champion ! lui cria Dan, les mains en porte-voix.

Josh s'immobilisa si brusquement qu'avec ses grosses chaussures il faillit trébucher.

- Salut, p'pa ! Je finis la partie, d'accord ?

Dan indiqua la maison.

- D'accord, je vais dire bonjour à ta mère.

Il pressa la sonnette et entra sans attendre. Les baies vitrées derrière la salle à manger étaient ouvertes, lui permettant de voir jusqu'au fond du petit jardin entouré

d'une clôture en bois, et dont l'unique arbre s'ornait d'une balançoire. De la musique lui parvenait, en provenance d'une des pièces à l'arrière de la villa. Hootie and thé Blowfish. Dan longea le couloir qui menait aux chambres.

L'épagneul cocker de Lisa sortit de la chambre principale pour jeter un coup d'úil à l'intrus, jappa une fois, puis fila se réfugier auprès de sa maîtresse.

- Lisa ? C'est moi.

Une odeur de peinture flottait dans l'air. ¿ l'intérieur de la chambre, le mobilier était repoussé contre un mur et recouvert de housses en plastique. Lisa, vêtue d'un jean et d'une chemise à manches longues, passait un rouleau sur une cloison, remplaçant le bleu p‚le par un blanc cassé. Des mèches blondes s'étaient échappées de sa queue-de-cheval.

- Encore en avance ? lança-t-elle. Alors, là... Dire que tu avais toujours au moins une demi-heure de retard, avant ! Je n'en reviens pas.

Sa voix se répercuta sur les murs nus. Elle avait même décroché les rideaux, constata Dan, et arraché

la moquette.

- qu'est-ce que tu fais ?

- Je change la déco. J'aurais pu m'adresser à un artisan, c'est vrai, mais je préfère éviter la dépense.

(Elle reprit sa t‚che, s'attaquant cette fois à l'encadrement de la fenêtre qui donnait sur la rue.) Josh est chez la voisine, je crois. J'ai posé son sac près de la porte d'entrée. N'oublie pas de lui mettre sa crème solaire, surtout...

Comme le chien reniflait la peinture, elle s'écria :

- Non, Poppy ! Couché !

Docilement, l'épagneul cocker se laissa tomber dans un coin de la pièce. La tête sur les pattes de devant, il observa tour à tour Dan et sa maîtresse.

Dan souleva un coin de la b‚che tendue sur le lit.

Non, elle n'avait pas changé le matelas.

- «a te plairait de venir avec nous ? demanda-t-il.

On pourrait jeter l'ancre à Key Biscayne et déjeuner au Rusty Pélican, qu'en penses-tu ?

Deux jours plus tôt, quand il avait téléphoné en vue de cette sortie en mer avec Josh, Dan lui avait décrit en détails le yacht de Miguel Salazar - les moteurs, l'équipement électronique, la cuisine et les cabines. En omettant d'ajouter que Martha Cruz était montée à bord aussi, une précision qui risquait de donner lieu à

quelques interprétations erronées.

Le rouleau de Lisa produisait un petit bruit de succion sur la peinture humide.

- Je suis plutôt occupée, en ce moment.

- Tu finiras plus tard. Je t'aiderai à tout nettoyer, si tu veux. Tu sais, Josh aimerait que tu nous accompagnes. Et moi aussi.

- C'est vrai ?

- Bien s˚r.

Elle le regarda droit dans les yeux.

- Pourquoi ?

Il haussa les épaules.

- Tu m'as manqué, Lisa.

- Tiens donc... (Elle trempa de nouveau le rouleau dans le pot.) Comment je dois prendre ça ?

- Comme une tentative de réconciliation, je crois.

Lisa entrouvrit les lèvres, puis leva les yeux au ciel.

- Grands dieux !

- Accepte, Lisa. On passera un moment formidable, tu verras.

- Oh, je n'en doute pas. (Redoublant d'énergie, elle pressa le rouleau pour en extraire le surplus de peinture, et le pot racla le ciment.) ¿ propos, tu fréquentes toujours cette ravissante créature avec un anneau dans le nez ?

- Non. C'est terminé. Il n'y avait rien entre nous, Lisa.

- Une chanteuse de rock tatouée... Juste ciel ! Je me demande bien ce que tu lui trouvais.

- Elle était là, c'est tout. Mieux vaut tourner la page, d'accord ? Allez, viens avec nous. Il fait un temps superbe, ce serait dommage de rester enfermée.

Lisa lui jeta un bref coup d'oeil.

- J'ai rendez-vous au club à 14 heures. Pour jouer au tennis.

Dan éprouva un pincement de jalousie.

- Je peux te demander avec qui ?

- Tu ne le connais pas. (Elle fit disparaître un grand morceau de bleu.) C'est un avocat. Je devrais pourtant me méfier, hein ? Il travaille pour un cabinet de Boca Raton. Je l'ai rencontré en allant voir mes parents.

- C'est sérieux ?

- On dirait que tu me parles d'une maladie, Dan !

(Elle éclata de rire, plongea de nouveau son rouleau dans la peinture.) Je continue à sortir, tu sais. ¿ mener une vie normale. Mais à mon avis, ce type a juste envie de m'enlever ma culotte.

- On le comprend... (Dan gratta une petite tache de peinture séchée sur le rebord de la fenêtre.) Lorsqu'on a acheté cette maison, on l'a inaugurée en faisant l'amour dans toutes les pièces, tu te rappelles ?

Même dans les toilettes !

Lisa se figea, les yeux fixés sur le mur en face d'elle.

- Tais-toi, s'il te plaît.

- quand je pense à toi avec quelqu'un d'autre... ¿

Josh qui rentre pour découvrir un pauvre connard assis sur mon canapé, qui regarde ma télé, couche avec ma femme...

- Je ne suis plus...

- Je sais, répliqua-t-il avec brusquerie. Je sais que tu ne l'es plus. Mais tu l'as été pendant neuf ans, et c'est devenu une habitude pour moi de te considérer de cette façon. Depuis mon départ, il me manque quelque chose. Comme si on m'avait arraché un morceau de moi-même. C'est l'impression que j'ai, en tout cas.

- Tu es trop sentimental.

Toujours de profil, elle sourit. Elle avait conservé son teint de pêche, et une fossette se creusait dans sa joue.

- Un de mes amis, à Fort Lauderdale, m'a raconté

que son cabinet cherchait un avocat pénaliste. Je compte leur envoyer mon C.V. qu'est-ce que tu en dis ?

- Pourquoi me demandes-tu ça ?

- J'aimerais connaître ton opinion.

- Parfait. Eh bien, si tu en as envie, fais-le. C'est ta vie.

- Tu t'en fous, Lisa ?

- Tu l'as bien cherché, non ?

Lui prenant le rouleau des mains, il s'adossa au mur.

- On pourrait essayer de s'y prendre différemment, tu ne crois pas ?

- qui ça ? Nous deux ? Mais moi je me débrouille très bien. Je me suis obligée à t'oublier, à oublier notre mariage et ta conduite, et aujourd'hui, j'ai réussi.

- Tu en es s˚re ? (Il inclina la tête vers elle pour l'embrasser. Elle ne lui opposa aucune résistance, alla même jusqu'à entrouvrir les lèvres.) Lisa, je veux revenir, lui glissa-t-il à l'oreille.

- Ben voyons. (Appuyant les mains contre son torse, elle le repoussa.) Dommage que tu ne puisses pas t'entendre. Je veux. Il est toujours question de ce que Dan Galindo veut. Tiens, ce foutu bateau, par exemple. quoi que je dise, ça n'influencera pas tes décisions.

Il faillit éclater de rire.

- Tu ne vas pas en faire un drame, tout de même !

Elle fit claquer sa langue en signe d'impatience.

- Non. Il s'agissait seulement d'un exemple pour illustrer ma démonstration, à savoir, que rien n'a changé. quand tu travaillais sur cette affaire de trafic de drogue, il y a deux ans, je t'ai supplié de laisser tomber. Cet homme était un criminel. Pourtant, tu m'as répondu : ´ Pas question, Lisa. En tant qu'avocat, j'ai le devoir de défendre la justice. ª J'aurais compris si tu essayais d'épargner la peine de mort à un innocent, mais en fin de compte, tu as obtenu la libération d'un coupable. O˘ est donc la justice, dans tout ça, hein ?

Ce n'est pas le désir de justice qui t'a motivé. Non, c'est l'orgueil, comme une médaille à porter sur ta poitrine. Et regarde o˘ cette histoire a mené le noble Daniel Galindo, aujourd'hui...

Dan était stupéfait.

- J'ignorais que tu envisageais les choses de cette façon, murmura-t-il.

- Il m'a fallu longtemps pour démêler mes sentiments. (Lisa lui caressa la joue.) Mais je ne suis pas en colère contre toi.

- Oh, ma chérie. (Fermant les yeux, Dan lui pressa la main.) Parfois, je me réveille la nuit en me demandant comment j'ai pu tout g‚cher entre nous.

- Au moins, tu sembles le regretter.

- …videmment !

Elle dégagea doucement ses doigts.

- Vas-y, Dan. Monte sur ce bateau à un million de dollars, et prends du bon temps. Emmène Josh avec toi pendant une semaine - Josh et ton fichu fusil de macho -, fais semblant de ne pas avoir trente-cinq ans, et lorsque tu auras compris que la vie ne se résume pas à une partie de pêche, reviens me dire à quel point je t'ai manqué.

Des larmes brillaient dans ses yeux bleus, et elle émit un petit rire embarrassé.

- Toi aussi, tu m'as manqué, reprit-elle. C'est dingue, tu ne trouves pas ? J'ai investi dans cette relation, et je n'ai pas envie de tout perdre. Alors, oui, envoie ton C.V. Décroche un poste dont tu puisses être fier. Donne enfin un sens à ta vie.

Lisa récupéra son rouleau et le planta dans le pot, maculant le ciment de peinture crème.

- Tu me racontes pas des histoires ? lança Josh, assis sur le siège passager.

N'obtenant aucune réponse, il insista :

- Papa ?

- quoi ? (Dan détendit ses mains crispées sur le volant et tourna la tête vers son fils.) Non, mon grand, je ne te raconte pas d'histoires. (Il ébouriffa les cheveux de l'enfant.) Tu as envie de monter sur ce bateau ?

- Un max ! J'en ai parlé à Evan, qui habite à côté

de chez nous. Il voulait venir avec nous, mais sa mère a dit non.

- «a t'ennuie si on n'est que tous les deux ?

- Non, c'est super. (Le sourire de Josh atténua un peu l'air sérieux que lui conféraient ses lunettes.) Tu sais, je suis en train de te préparer une carte sur mon ordinateur, mais t'as pas le droit de la voir avant ton anniversaire. Tu passeras la chercher ?

- Bien s˚r.

Au poste de garde, à l'entrée des îles de Lakewood, la partie du Village o˘ résidait Miguel Salazar, Dan déclina son identité, puis tapota machinalement sur le volant en attendant que l'agent de sécurité vérifie son numéro d'immatriculation et donne un coup de téléphone.

¿ côté de lui, Josh défaisait l'emballage d'une barre de céréales allégée. Lisa en avait mis deux dans son sac, ainsi qu'une pomme, des carottes et une bouteille d'eau minérale. Soudain, il se souleva de son siège pour regarder de l'autre côté de la vitre.

- Hé, c'est le chemin pour aller chez Anita !

- On ne restera pas longtemps. J'ai quelques petites choses à déposer là-bas.

Après avoir écouté le message de Kelly Dorff sur son répondeur, Dan avait rassemblé dans un carton les affaires qu'elle avait laissées chez lui : des vêtements, plusieurs CD et boucles d'oreilles dépareillées, un peigne, une bouteille de shampooing. Il pouvait au moins faire ça pour elle. Il avait aussi glissé un mot dans la boîte. ´ Désolé, sans rancune. Bonne chance avec le groupe. ª

Au moment o˘ il se garait dans l'allée circulaire, il remarqua une énorme Harley-Davidson noire devant le garage à trois places. Un homme roux b‚ti comme une armoire à glace l'astiquait. Arlo P‚te, le nouveau bassiste du groupe. Les yeux fixés sur Dan, il se leva lentement en faisant passer son chiffon d'une main à

l'autre.

Dan ouvrit le coffre de sa voiture, en sortit le carton.

- Je viens voir Kelly Dorff, annonça-t-il.

- Elle est occupée.

- Vous pourriez lui donner ça ?

- Martha a demandé que vous apportiez les affaires sur la terrasse.

En traversant la maison à la suite de la domestique indienne aux cheveux tressés, Dan crut entendre les accords d'une guitare, assourdis et lents. Martha avait son propre studio de répétition dans la propriété, se rappela-t-il, et Kelly devait s˚rement s'être enfermée entre ses murs insonorisés pour ne pas le croiser.

Le vent gonflait les rideaux blancs devant les portes-fenêtres. ¿ travers les vitres, Dan distingua la pelouse qui s'étendait jusqu'au lac, et la rangée de palmiers royaux sur la rive. Dan passa sous un treillage couvert de bougainvilliers rose foncé, puis déboucha sur la terrasse. Ebloui, il cligna des yeux. Le soleil se reflétant sur la piscine créait une sorte de halo autour de la table o˘ Miguel Salazar s'était assis pour lire son journal.

Lorsqu'il aperçut Dan et Josh, il abaissa le quoti-dien, mais ne bougea pas de son siège. Son peignoir blanc en éponge, ouvert, laissait voir une Speedo turquoise et un torse bronzé, velu. Il avait posé ses pieds nus sur une chaise.

Miguel adressa un bref sourire à Josh, puis leva ses yeux noirs vers Dan.

- Bonjour.

Il y avait quelque chose d'étrange dans sa voix, remarqua Dan.

- Je rapporte des vêtements pour Kelly, expliqua-t-il. Si j'ai bien compris, elle loge ici, maintenant ?

- Oui. Invitée par Martha. (La situation ne semblait pas le réjouir outre mesure. Recouvrant néanmoins ses bonnes manières, il tendit le bras.) Mais je vous en prie, asseyez-vous. Servez-vous du jus d'orange.

Derrière la tête de Salazar flottait le bord festonné

d'un grand parasol blanc. Dan s'installa dessous. Sur la table, on avait disposé un plateau de p‚tisseries, des serviettes et une cruche isotherme.

Josh, qui venait d'apercevoir la nièce de Salazar, fila lui raconter les projets de la journée. Un groupe de gens s'amusait dans la piscine, et un gros poste de radio jaune posé à l'extrémité diffusait de la salsa, un morceau tout de cuivres et de percussions entraînantes.

Dan posa le carton au pied de sa chaise avant de se servir un verre de jus de fruits.

- L'homme devant la maison m'a dit de donner cette boîte à Martha.

- Elle se baigne. Mais elle vous a vu, je crois. Je vous remercie encore pour l'aide que vous lui avez apportée, déclara Salazar.

- Et moi, je vous remercie pour le bateau.

- Vous avez déjà emmené votre fils à la pêche ?

- Nous faisons notre première sortie en mer cet après-midi. On tentera peut-être d'attraper quelques poissons. Ce n'est pas gagné, vous savez. Josh m'a pré-

venu : ´ D'accord, p'pa, mais compte pas sur moi pour mettre des vers sur des crochets. ª

Un sourire fugace éclaira le visage de Salazar.

- quand devez-vous partir aux Bahamas ?

La main au-dessus du plateau, il hésita quelques secondes avant d'opter pour un g‚teau recouvert d'amandes.

- En vérité... je l'ignore. Je dois encore régler certains problèmes avec Lisa.

Cette remarque arracha un petit rire à son interlocuteur. Sa peau grêlée se plissa sur ses pommettes saillantes, ses yeux se réduisirent à deux fentes.

- Non, mon ami. Vous voulez y aller ? Alors, allez-y. Dites à Lisa : ´ J'ai prévu une expédition aux Bahamas avec mon garçon. Oh, ça ne te plaît pas ? Tant pis pour toi. ª (Il croqua la moitié de sa p‚tisserie, puis fit un signe à Dan.) Ne suppliez jamais une femme, montrez-lui qui est le maître. Si vous permettez aux femmes de vous dicter votre conduite, elles ne vous respecteront plus.

- J'essaierai de m'en souvenir, Miguel.

Tout en bavardant, ils observaient l'échelle qu'allait emprunter Martha pour sortir de la piscine. Dan vit d'abord sa tête émerger, puis ses mains agripper les chromes brillants, et enfin l'eau ruisseler le long de son corps. Elle portait un maillot une pièce d'une couleur brun-doré proche de celle de sa peau, donnant l'impression qu'elle n'avait rien sur elle, et, à travers le tissu, Dan distingua la pointe rose foncé de ses seins à

l'arrondi parfait. Elle était mince, mais musclée. Après avoir jeté un coup d'úil en direction de la table o˘

avaient pris place Dan et son hôte, elle se pencha pour ramasser un ruban sur une chaise longue. Son maillot lui couvrait à peine les fesses. Un tatouage d'oiseau ornait l'une d'elles, remarqua Dan. Il laissa son regard descendre plus bas, jusqu'au deuxième tatouage encer-clant sa cheville gauche, puis releva les yeux quand Martha rassembla en queue-de-cheval sa lourde chevelure. Ses boucles d'oreilles miroitaient dans son cou.

Conscient soudain de la contempler avec insistance, il détourna la tête. Miguel Salazar le dévisageait.

- C'est une très jolie fille, dit Dan avec un sourire.

- Merci, répliqua Salazar, comme si, fort de ses droits sur elle, il revendiquait le compliment.

Sa serviette à l'épaule, Martha chaussa ses lunettes de soleil vertes avant de se diriger vers les deux hommes. Salazar la prit par le bras. La jeune femme lui déposa un rapide baiser sur la joue, mais au moment o˘ elle se redressait, il resserra sa prise pour l'attirer à

lui. Le temps de lui glisser quelques mots à l'oreille, et il la rel‚cha.

Reportant son attention sur Dan, Martha s'enveloppa de son drap de bain, qu'elle noua sur sa hanche.

- C'est quoi, ce carton ? Les affaires de Kelly ?

- Dan joue les livreurs, aujourd'hui, répondit Salazar. Assieds-toi donc avec nous, Martha. Et choisis un g‚teau.

- Je viens de manger, Miguel. Je n'ai pas faim.

- Assieds-toi.

Dan n'avait pas touché à son verre. Il s'était acquitté

de sa mission, et à présent, il ne lui restait plus qu'à

partir. Mais il avait envie de s'attarder quelques instants encore, histoire de satisfaire sa curiosité. Il se leva pour avancer une chaise à Martha ; celle-ci se retrouva ainsi en face de Miguel, et à côté de Dan.

- Merci, dit-elle en souriant avant de s'asseoir.

Des gouttelettes scintillaient sur ses épaules, et sa peau dégageait une légère odeur de chlore.

- Kelly m'a annoncé qu'elle logerait un moment avec vous, commença Dan. Juste une question : pourquoi une telle décision ?

Salazar éclata de rire.

- Pour s'assurer que Martha ne prendra pas la tête du groupe.

- Ce n'est pas vrai, Miguel. J'ai tout mon matériel ici. On répète les chansons. Et comme Arlo habite là lui aussi, ça nous facilite les choses. (¿ l'intention de Dan, elle ajouta :) Hier soir, pendant la fête, Kelly s'est emmêlée les pinceaux, et je suis s˚re que les gens l'ont remarqué. Il faut vraiment qu'elle travaille son rythme. Si elle nous refait le coup au concert, je me demande ce qu'on va devenir.

De l'autre côté de la table, Miguel se renversa sur sa chaise et croisa les doigts sur son estomac.

- quelqu'un nous a dit que Martha s'en sortirait mieux avec un groupe d'accompagnement. On le bap-tiserait Ćruz ª. qu'en pensez-vous, Dan ?

- Je n'ai pas d'opinion, je l'avoue. La décision appartient à Mayhem. (Il se tourna vers Martha.) Et vous, qu'en pensez-vous ?

- Eh bien, je n'ai pas tellement envie de changer quoi que ce soit pour l'instant. Surtout à deux semaines du concert.

Elle prenait de l'assurance, songea Dan. Peut-être parce que son avocat était assis près d'elle...

- De toute façon, poursuivit-elle, c'est le groupe de Kelly. Elle l'a monté.

Salazar lui adressa un sourire indulgent.

- Rappelle-toi ce que t'ont dit les gens hier soir, ma petite Martha. C'est toi la meilleure. La star.

Lorsque Martha leva les bras pour remettre sa queue-de-cheval en place, ses seins pointèrent sous son maillot.

- Kelly est plus douée que moi pour écrire les paroles.

- Je ne comprends rien à ce qu'elle raconte, objecta Miguel. Elle ne chante pas, elle hurle.

- Elle a beaucoup de choses à dire, Miguel. Tu devrais essayer de l'écouter.

- Pour entendre quoi, hein ? Ce pays est tellement pourri, tellement minable... Elle n'a qu'à aller en Equateur, tiens. quand j'avais dix ans, mon père nous a emmenés en ville parce qu'il n'y avait plus de travail dans les montagnes. ¿ Guayaquil, on vivait dans une maison avec un sol en terre battue. Un jour, la police a tabassé mon père, et il est devenu sourd. Ma mère est morte en accouchant de son septième marmot ; nous, on a d˚ fouiller les poubelles pour survivre.

Alors, crois-moi, je sais ce qui est pourri, et ce qui ne l'est pas. Kelly devrait faire un tour là-bas. (¿ l'adresse de Dan, Salazar lança :) Martha oublie parfois dans quelles conditions elle vivait avant que je la rencontre.

La jeune femme ne répondit pas. Elle fixait obstinément le lac du regard.

- Martha réussira, j'en suis s˚r, affirma Dan. Je ne m'inquiète pas le moins du monde pour elle.

- Il a raison, Miguel. L'année prochaine à la même époque, je serai en tournée nationale. On sera tous célèbres. Kelly, Scott, Arlo et moi.

- On la verra à la télévision, sur le plateau de Saturday Night Live, renchérit Dan.

Salazar se redressa, un sourire aux lèvres.

- qu'est-ce qu'on verra, hein ? Un cow-boy plein de graisse à la batterie. Kelly Dorff en haillons, une vraie clocharde. Et Scott, un punk aux cheveux bleus, comme un maricôn ! Et toi - Martha Cruz, qui remue son petit culo.

- Si ça ne te plaît pas, t'as qu'à aller pleurer sur l'épaule de Rick.

La gifle claqua avec force. Les lunettes de soleil voltigèrent sous le choc. Martha hoqueta de stupeur avant de porter la main à sa joue.

Près de la piscine, les conversations cessèrent un instant, puis tout le monde se détourna.

Dan se rendit soudain compte qu'il était debout. Il baissa les yeux vers Salazar, qui dardait sur lui un regard glacé.

- qu'est-ce qui vous a pris, nom d'un chien ? lança Dan.

- Vous devriez partir, maintenant.

- Ah oui ? (La peur au ventre, Dan inspira à fond.) Martha, venez avec moi, d'accord ? Allez chercher vos affaires, je vous attends.

Ce fut au tour de Salazar de se lever. Les pans de son peignoir blanc s'écartèrent, montrant un ventre musclé, brillant d'huile solaire.

- Elle n'ira nulle part avec vous.

- Si elle souhaite partir, je l'emmène. Et si ça vous pose un problème, c'est pareil.

Salazar sourit.

- Ce n'est pas à moi que ça risque de poser un problème, mais plutôt à vous.

- Non ! (La voix aiguÎ de Martha déchira le silence entre eux. La jeune femme agrippa le bras de Salazar.) Laissez-nous, Dan.

Comme il la dévisageait en silence, elle ajouta :

- Je veux rester. Partez, s'il vous plaît. (Sa joue portait la trace rouge des doigts de Salazar, et ses yeux se faisaient suppliants.) Miguel a raison. Ce ne sont pas vos affaires. Alors, partez, je vous en prie.

- Vous êtes s˚re ?

- Certaine. Je reste ici.

- Vous avez les clés de mon bateau ? demanda Salazar.

- Elles sont chez moi. Je les déposerai demain dans votre boîte aux lettres. Et votre bateau, vous pouvez vous le foutre o˘ je pense !

Rapide comme l'éclair, Miguel le saisit par le devant de son pull.

- Je crois que je vais vous tuer.

Sur ces mots, il partit d'un grand rire, manifestement réjoui par la situation.

- Miguel, ça suffit ! (Martha tenta de lui faire l‚cher prise.) Son fils est là-bas, en train de jouer avec ta nièce. Laisse-le tranquille !

Josh. Seule la pensée de son fils empêcha Dan d'entraîner Salazar dans la piscine, o˘ il aurait l'avan-tage, il le savait. Histoire de lui maintenir la tête sous l'eau un bon moment. Et ensuite, de l'abandonner sur le bord, toussant et crachant lamentablement.

Salazar le repoussa avec brusquerie.

- Très bien. Allez chercher votre gosse et dispa-raissez.

Sous un soleil éclatant, le puissant yacht propulsé

par ses deux moteurs diesel fendait les flots. Dan se tenait à la barre, Josh assis à sa gauche. Dans la baie pullulaient toutes sortes de navires de plaisance, de vedettes et de voiles multicolores gonflées par le vent.

Après réflexion, Dan avait estimé qu'il n'était pas tenu de rendre sur-le-champ les clés à Miguel. Josh espérait faire une sortie en mer ; il y avait droit. Ils avaient déjà effectué le tour complet de Key Biscayne et longé la façade atlantique de Miami Beach sur cinq milles environ ; le bateau fonçait dans les vagues, projetant des gerbes d'écume, laissant derrière lui un sillage d'un demi-mille. ¿ présent, ils revenaient vers le sud à une vitesse de croisière.

Dan avait présenté à Josh une version édulcorée de la vérité : le propriétaire du Basilôn en avait besoin plus tôt que prévu. Mais ils partiraient néanmoins en voyage tous les deux, c'était promis. Dan souriait, riait, s'effor-

çait de dissimuler au mieux sa colère ; pourtant, au fond de lui, il n'avait qu'une envie : couler ce foutu bateau.

De plus, il s'en voulait terriblement. Il avait nargué

Salazar, et celui-ci s'était défoulé sur Martha.

Peu à peu cependant, la vue du ciel limpide, alliée à la concentration requise pour manúuvrer le yacht, apaisa la rage qui le consumait. Lorsqu'ils atteignirent la marina et que le Bertram recula docilement jusqu'à

son mouillage, le soleil n'était plus qu'un souvenir à

l'horizon. Plus tard, Dan raccompagna Josh à Lakewood Village. Lisa lui adressa à peine la parole, et il rentra chez lui aussi abattu physiquement que moralement.

Alors qu'au volant de sa voiture il abordait l'enche-vêtrement de routes constituant l'échangeur de Golden Glades, Dan vit les lumières de Miami ; à l'est, o˘

s'arrêtait la terre ferme, une zone d'ombre indiquait l'océan Atlantique. Plus loin se trouvaient les Bahamas.

Bon, il allait récupérer les 1 000 dollars que Rick lui devait pour avoir résolu l'affaire Martha Cruz. Muni de cette somme et d'une MasterCard, il emmènerait Josh une semaine à Cat Cay. De son côté, Rick enver-rait la maquette à son copain de chez Capital, qui assis-terait au concert, trouverait le groupe formidable, leur signerait un contrat, et Martha prendrait enfin la route de New York. Alors, adiôs, Miguel !

Dan s'approchait de la 103e quand, soudain, l'image d'un visage lui revint à l'esprit. Aussitôt, il braqua à

droite, traversa trois voies et sortit de l'autoroute pour rebrousser chemin. Il devait absolument retrouver les studios Manatee.

Peut-être était-ce la pensée de la maquette qui avait stimulé sa mémoire. En un éclair, il avait revu un homme brun avec une barbe. S'il parvenait à localiser les studios - ils seraient ouverts, ils l'étaient toujours, la nuit -, il se rappellerait sans doute qui était cet inconnu.

Il lui fallut presque une demi-heure pour atteindre son but. Dan reconnut la benne à ordures, ainsi qu'une pile de palettes en bois envahies par les herbes. Un peu plus loin, ses phares éclairèrent une grande pancarte : STUDIOS MANATEE. Il coupa le moteur, puis contempla la porte vitrée.

Les choses se précisaient peu à peu. Il avait croisé

cet individu deux fois : la première ici même, deux semaines plus tôt, et la seconde, dans la matinée, devant chez Elaine McHale. Son mystérieux visiteur était l'homme que Dan avait aperçu dans la faible lumière de la régie, debout à côté de l'ingénieur.

S'il ne se trompait pas, pourquoi un producteur de disques rendrait-il visite à un avocat général ? Dan essuya ses paumes moites sur son short. Il faisait peut-

être fausse route. Mais peut-être pas.

Sur le seuil brillamment éclairé de la maison o˘

vivaient les Robbins, Dan entendit Rick crier : Ó.K. !

O.K. ! ª avant d'ouvrir la porte.

Rick nouait la ceinture de son peignoir à carreaux.

- qu'est-ce qui se passe ? marmonna-t-il. Tu aurais pu téléphoner pour prévenir de ton arrivée !

- Je ne pensais jamais que tu serais déjà couché, répliqua Dan. Et Sandy ? Elle dort ?

- Non, on se mettait en train, si tu vois ce que je veux dire. (Il avait les cheveux ébouriffés et sentait l'eau de Cologne.) Bon sang, Dan, tu fais une de ces têtes ! T'as des problèmes, vieux ?

¿ l'étage, le plancher craqua. Dan se tourna vers l'escalier.

- Sandy ? appela-t-il. C'est moi, Dan. Je dois parler à Rick, j'en ai pour une minute. Inutile de te déranger.

Prenant Rick par le bras, il l'entraîna vers la petite pièce derrière la salle à manger. Même dans la pénombre, les miroirs et le carrelage semblaient luire.

- Mais enfin, qu'est-ce que tu...

- Tais-toi et écoute-moi.

Dan s'apprêtait à mettre son ex-beau-frère au courant de ce qu'il avait vu lorsque la porte s'ouvrit, livrant passage à Sandy en chemise de nuit.

- Dites, les gars, ça vous ennuierait pas de me dire ce que vous fabriquez ?

- Retourne te coucher, mon chou.

Lorsque Rick tenta de la faire pivoter, elle le repoussa.

- Ne t'avise pas de recommencer. J'ai posé une question. Je suis aussi chez moi, bordel !

- Ce n'est rien, bébé, je t'assure...

- Rick, ça suffit !

- Sandy, l'interrompit Dan, je suis désolé de débarquer en pleine nuit, mais il faut que je pose à Rick certaines questions d'ordre personnel - personnel pour moi, s'entend.

- Tu cognais à la porte comme si tu avais le diable à tes trousses.

- Nom d'un chien ! s'exclama Rick. C'est entre Dan et moi. O.K. ? D'homme à homme. Tu veux bien remonter, maintenant ?

Des gouttes de sueur perlaient sur sa lèvre supérieure.

- Non, décréta Sandy.

Dan posa la main sur le bras de Rick.

- Je t'appellerai demain matin.

- Hé, merde !

Rick se laissa tomber sur une chaise, les mains pendant entre les genoux. Enfin, il leva les yeux vers Dan.

- Vas-y, parle. J'aurai jamais la paix si tu le fais pas.

- Très bien, déclara Dan au bout de quelques instants. Je n'ai pas téléphoné, Sandy, car je craignais que vos lignes soient sur écoute. Ce matin, j'ai croisé par hasard un homme dans la rue, et il est possible - mais pas certain - que ce soit un officier de police utili-sant une couverture ; or, je l'ai également aperçu en régie aux studios Manatee. D'après Rick, il s'appelle-rait Victor Ramirez. C'est seulement après avoir ramené

Josh, ce soir, que j'ai établi le lien. Sinon, je vous aurais prévenu plus tôt. Je voulais demander à Rick ce qu'il savait au sujet de ce Ramirez.

- Oh, Seigneur ! Rick...

- Tout va bien, dit-il en lui pressant la main.

- qu'est-ce que tu as encore fait ?

- Rien, ma puce, je t'assure ! (Rick s'éclaircit la voix.) J'ai rencontré Victor Ramirez il y a deux mois.

Il m'a donné des références, j'ai vérifié. Il est producteur. quant à l'ingénieur, Willy Silva, c'est le top. Tous les deux, ils nous offraient exactement le matériel dont on avait besoin pour Mayhem.

- Si Ramirez et Silva sont aussi compétents que tu le prétends, pourquoi ont-ils choisi de s'enterrer dans ce b‚timent minable ? répliqua Dan.

- Pourquoi pas ? Dans ce métier, on ne paie pas des loyers exorbitants. «a n'impressionne personne. Ce qui compte, c'est le matos, et ils l'ont. Victor est un homme d'affaires. Il possède plusieurs discothèques à

Porto Rico, une autre à Atlantic City...

Dan soupira et Sandy lui jeta un regard entendu.

- Il est régulier, je vous le répète, insista Rick.

Comme il bosse dans l'industrie des loisirs, il a eu envie de créer son propre label. «a se pratique tout le temps. Et il préférait monter sa boîte ici, il n'y a pas autant de concurrence qu'à New York. Alors, il est venu me voir à Coral Rock, un jour. Il avait entendu parler du groupe, en bien, et il voulait s'occuper de l'enregistrement et de la distribution du CD. Je lui ai dit : Ńon merci, on va tenter de négocier avec une grosse maison. ª ´ Pas de problème, Rick, qu'il m'a répondu.

Dans ce cas, on s'occupe de la maquette. Si le groupe décroche un contrat, on traitera avec Capital, Atlantic, ou un autre ; de toute façon, ça nous fera une bonne publicité. ª Moi, évidemment, je refuse ; cette maquette doit être réalisée dans les meilleures conditions, avec des super pros, pour obtenir une qualité top. Et là, il me propose de rencontrer leur ingénieur. J'ai accepté.

J'ai parlé à Willy Silva. Vérifié ses qualifications. Et, surtout, écouté quelques-uns de ses mixages. J'en suis resté baba ! (Rick éclata de rire.) Franchement, Dan, les flics se seraient pas donné tout ce mal ! «a leur aurait co˚té un max. Rien qu'en matériel... Bon sang, o˘ ils auraient trouvé ce genre de trucs ?

- Ils les ont peut-être empruntés, suggéra Dan.

Mais à mon avis, ce Ramirez n'appartient pas aux forces de police de North Miami ou de Metro-Dade.

Je parierais plutôt pour un agent fédéral avec de fausses références, et un sacré talent de comédien.

Sandy porta les doigts à ses lèvres afin d'étouffer un hoquet de stupeur. Dan lui jeta un bref coup d'úil avant d'expliquer :

- Vous savez à quel endroit j'ai vu Ramirez ? Ou du moins, celui que je crois être Ramirez ? Il entrait chez une amie, adjointe du procureur. Les fédéraux sont sur le coup, Rick. Peut-être le FBI, la DEA, ou les Douanes... Si ça se trouve, les studios Manatee servent de couverture à une opération quelconque, mais j'ignore ce qu'ils cherchent.

Pendant quelques secondes, Rick conserva une immobilité totale, comme s'il s'était soudain changé en statue.

- qu'est-ce que... qu'est-ce que ça signifie exactement, Dan ? demanda-t-il enfin.

- Ramirez est propriétaire du b‚timent ?

- Non. Il loue plusieurs studios, dont celui qu'on utilise pour la maquette.

Songeur, Dan tambourinait sur ses genoux.

- «a te paraît possible qu'ils fassent du trafic, là-bas, Rick ? Tu as déjà remarqué des allées et venues suspectes ?

- quel genre de trafic ?

- De la drogue, mon vieux. Les narcotiques, tu connais ? La cocaÔne ? Tu me suis ?

- Je... je ne... Oui, c'est possible, je suppose.

Muette de stupeur, Sandy ouvrait des yeux ronds.

- Non. Attends un peu, protesta Rick. J'essaie de réfléchir. Le fisc nous fiche la paix. Je me débrouille pour rester clean. Si Victor appartient à la DEA - on va dire que c'est le cas, histoire de voir un peu plus clair dans ce merdier -, pourquoi il s'en prendrait à

moi ? Je fréquente pas les dealers, Dan.

Peu satisfait par cette réponse, Dan tenta de le pousser dans ses derniers retranchements.

- Et parmi les gens que tu connais, Rick ? ¿ qui les fédéraux pourraient-ils s'intéresser ?

- Des gens, j'en connais des tas. Certains trempent s˚rement dans des magouilles pas catholiques, mais c'est pas le genre de choses dont on parle dans les cocktails, tu comprends ? «a se dit pas.

- quelles sont les personnes en rapport avec les studios Manatee ?

Devant le silence de Rick, Dan lança :

- Juste le groupe, hein ?

- Mayhem ? Tu veux rire ! Ils ont rien à voir là-dedans. Pas vrai, Sandy ? Eux, ils font de la musique, point final. ¿ la rigueur, ils vont fumer un petit joint de temps en temps, mais pour ce qui est de dealer...

Il éclata de rire.

- J'ai appris aujourd'hui que Léon Davila était retourné en Equateur, déclara Dan. Tu as des informations sur le sujet ?

- Il m'a pas pris comme confident, vieux. Très franchement, je m'en fous, je l'aimais pas. Et puisqu'ils l'ont remplacé tout de suite par Arlo P‚te, son départ me fait ni chaud ni froid. Tiens, prends le bassiste, par exemple. Il s'est barré pour Atlanta. Si on leur propose mieux ailleurs, ils se tirent sans avertissement.

- Et le nouveau ?

- Scott Irwin ? Il avait commencé son stage à Coral Rock avant ma rencontre avec Ramirez. Scott est étudiant dans une école de journalisme. quant à Kelly Dorff... Eh bien, t'es mieux placé que moi pour juger.

Arlo P‚te ? Il a beau être un peu bizarre, j'imagine pas les fédéraux en train de se pencher sur son cas. Et encore moins sur celui de Martha. Elle est trop maligne pour tomber dans ce genre de piège. Tout ce qu'elle veut, c'est un contrat avec une maison de disques.

- Miguel Salazar, alors ?

- Oh, non. S˚rement pas. Ce type-là a rien à se reprocher.

- Ah oui ? Je suis passé chez lui ce matin, figure-toi. Martha a osé faire une remarque qui ne lui plai-

sait pas, et il l'a frappée.

- C'est vrai ? (Rick prit une profonde inspiration.) Mince... Elle va bien, au moins ?

- Elle s'en remettra. Le problème, c'est qu'elle refuse de quitter ce salopard.

- Elle peut pas, Dan. On en a déjà parlé. Après le concert, peut-être. Bon sang... Il l'a frappée, tu dis ?

- Ce type me fout les jetons, Rick. ¿ mon avis, c'est après lui qu'en ont les fédéraux.

Sandy agrippa le bras de son mari.

- Chéri ?

- Salazar dirige une entreprise à Miami, et il finance le groupe, poursuivit Rick, ignorant sa femme.

¿ part ça, me demande pas à quoi il occupe ses loisirs, j'en ai aucune idée. Mais tu sais, Dan, je crois que tu t'es monté la tête pour pas grand-chose. (Il regarda enfin Sandy, qui tirait sur sa manche.) Oui, quoi ?

Elle se redressa.

- Hier soir, quand Kelly a piqué sa crise, qu'elle pleurait et tout... Avant que tu viennes la voir, elle racontait des tas de trucs. J'ai pas vraiment fait attention, mais elle a dit qu'on l'avait arrêtée en possession d'un kilo d'héroÔne, et que ça avait tout déclenché.

Elle vous en a parlé ?

Son regard se détacha de Rick pour se fixer sur Dan.

- De l'héroÔne ? (Rick se renversa dans son fauteuil, les bras ballants.) Allons bon, manquait plus que ça !

- Je l'ignorais, moi aussi, affirma Dan. Elle n'a jamais mentionné cette histoire. quand était-ce ?

- Je lui ai pas demandé, elle piquait une véritable crise de nerfs... D'abord, je l'ai calmée, et après, elle a plus ouvert la bouche.

- qu'est-ce qu'elle voulait dire par ´ ça a tout déclenché ª, hein ? murmura Rick.

- J'en sais pas plus, trésor, mais on pourrait toujours lui poser la question.

- Rick ? Tu as déjà aperçu Kelly avec des dealers ?

Inutile de prétendre ne pas les connaître. Dans ton métier, tu es forcément au courant.

- quand elle jouait dans son ancien groupe, Black Mango, leur manager avait une filière, c'est vrai. Près de Philadelphie, il me semble. Il a été arrêté après le raid de Coconut Grove. Tu sais, quand cet autre type, celui d'Equateur, s'est retrouvé pris dans une fusillade avec les flics. Comment il s'appelait, déjà ? Celui qui t'a fait perdre ton boulot.

- Luis Barrios.

- C'est ça. Bon, après ce raid, le manager de Black Mango a été appréhendé avec tout un tas de gens, et inculpé de trafic de coke. Je considérais déjà Kelly comme une copine, à l'époque, et j'avais rencontré

Martha et Léon, mais j'étais pas encore leur manager.

(Il se redressa.) Hé, une petite minute. On est peut-

être en train de se prendre la tête pour rien, là. Tu m'as demandé si Kelly trafiquait, c'est ça ? Eh bien, non.

Avant, elle prenait de la coke, mais plus maintenant.

Et de toute façon, tu sais même pas si c'est Ramirez que t'as croisé. En fait, t'as croisé un type avec une barbe, à peu près du même ‚ge et de la même taille, pas vrai ? (quand il se leva, Dan le suivit des yeux.) Et tu m'as tiré du lit juste pour m'annoncer ça ?

- Je me trompe peut-être. Je te le répète, je l'ai juste aperçu.

- Grands dieux ! (Rick enfouit le visage dans ses mains un bref instant, puis attira Dan à lui et l'embrassa sur la joue.) Je t'aime beaucoup, vieux, mais qu'est-ce que tu peux raconter comme conneries ! Maintenant, fiche le camp, d'accord ? (Il agita les doigts vers Sandy, lui faisant signe de monter.) Au lit, ma puce.

- Rick..., commença Dan d'un ton empreint de nervosité.

- quoi ?

- Je vais te donner un conseil, tu veux bien ? En tant qu'avocat. Ici même, devant ta femme, pour que tu ne puisses pas prétendre que je ne t'avais pas mis en garde. Tu ne joues pas franc jeu avec moi. On en a conscience tous les deux. J'ignore ce qui se passe, mais tu ferais mieux de tout me raconter maintenant, car plus tard, il sera peut-être trop tard. (Dan parlait lentement, détachant chaque syllabe pour leur donner plus de poids.) Ne ruse pas avec les fédéraux, Rick. Ils sont capables de t'envoyer derrière les barreaux pour le restant de tes jours, par principe.

Rick partit d'un petit rire forcé, soutint le regard de Dan, puis celui de Sandy.

- Il devient zinzin, ou quoi ? lança-t-il à l'adresse de sa femme. Il voit un type dans la rue, et tout d'un coup, il me prend pour un dealer de coke.

- J'essaie de t'aider, merde !

- …coute, je regrette de t'avoir mis sur le coup, pour Martha Cruz, fit Rick en pointant le doigt vers lui. Je voulais te rendre service, mon pote, parce que ma súur me l'avait demandé. Mais j'aurais d˚ m'adresser à un vulgaire avocaillon spécialisé dans les accidents de la route ; lui au moins, il se serait pas pris pour le grand redresseur de torts du système judiciaire américain !

Dan serra les poings, résistant à l'envie de lui sau-

ter à la gorge.

- Parfait. quand les flics se pointeront, appelle quelqu'un d'autre. J'en ai ma claque, Rick.

- J'ai rien à me reprocher, bordel !

Un gémissement sourd s'échappa des lèvres de Sandy, assise sur un tabouret près du fauteuil de son mari.

- Rick ? (Elle tremblait.) S'il te plaît, ne crie pas.

- Dis-lui, pour Salazar, ordonna Dan.

- Oh, pour l'amour de Dieu !

- Dis-lui.

- Bon, j'ai emprunté de l'argent à Miguel Salazar, admit Rick. Et alors ? Si ça suffit à faire de moi un foutu criminel - si ça suffit à me rendre complice de ce type, et j'ai aucune idée de ce qu'il magouille -, d'accord, je plaide coupable.

- Combien ? demanda Sandy d'une voix blanche.

- 100 000 dollars.

- Pourquoi, Rick ?

En guise de réponse, il secoua la tête.

- Pourquoi ? insista Sandy.

- Parce que... tu voulais une nouvelle voiture, des meubles...

- Tu prétends que c'est ma faute, connard ?

- ... et je pouvais pas te les offrir. La boîte a tourné

au ralenti, cette année. J'avais pas envie que tu t'en rendes compte. Tu comprends, je... j'avais peur de te perdre. (Sa voix se faisait de moins en moins assurée.

Il semblait sur le point de fondre en larmes.) Mais je vais le rembourser, t'inquiète pas. D'abord, je m'occupe de la maquette. Après, du concert. Tout ira bien. Je te le promets, bébé.

- Nom de Dieu, Rick ! (quand elle se jeta sur lui, il chancela sous l'impact.) qu'est-ce qui t'a pris ? Je le savais. Bon sang, je le savais ! hurla-t-elle en lui martelant le torse de ses poings.

Rick leva les mains.

- Arrête ! Sandy, arrête !

Il s'écarta, attrapa un coussin et s'en servit comme d'un bouclier. Mais Sandy se baissa et le frappa au ventre. Son mari s'affala dans le fauteuil, le peignoir glissant de son épaule. Dan estima alors nécessaire de retenir Sandy. Elle cria encore une fois, puis un silence de mort s'abattit sur la pièce.

Sandy, de nouveau assise sur le tabouret, avait fermé

les yeux.

- Combien de temps il va falloir que je supporte ça ? murmura-t-elle.

- Sandy ?

- J'en peux plus. Cette fois, j'me tire.

- T'en vas pas, trésor.

- Oh que si. Je retourne en Géorgie. Tu me fais vieillir avant l'‚ge.

- S'il te plaît, Sandy. Je lui rendrai son fric dès que le groupe décrochera un contrat... Me laisse pas tomber.

- Tu m'as déjà dit ça la dernière fois, et je suis restée. On voit le résultat !

- Mais je t'aime, Sandy. Oh, mon Dieu... Si tu pars, j'ai plus qu'à me foutre en l'air. M'abandonne pas, je t'en prie.

Il avait posé le front sur les genoux de sa femme et marmonnait des paroles inintelligibles. Ses épaules tremblaient. Sandy lui effleura le cr‚ne d'une main hésitante, laissant des mèches s'enrouler autour de ses doigts.

- Espèce d'imbécile, chuchota-t-elle.

Dan préféra se retirer.

Un kilo d'héroine. Un kilo. Pas simplement quelques grammes, mais deux livres de came. Dan connaissait la peine encourue pour ce genre de délit. Dix ans fermes, au minimum. Kelly Dorff avait été arrêtée, mais pas inculpée. Pourquoi ? Et elle n'en avait jamais parlé.

Il s'arrêta prendre de l'essence, et fixait la pompe d'un regard morne quand il s'aperçut que le réservoir était plein depuis un bon moment. De nouveau, il s'engagea sur l'autoroute en direction du sud, dépassa la sortie de Biscayne Boulevard pour emprunter celle débouchant près de Coral Gables.

La rue o˘ se trouvait l'immeuble d'Elaine était tranquille. Il y avait de la lumière chez elle, constata Dan.

Il reconnut sa voiture - une petite berline Ford -, mais ne vit aucune Chevy Caprice bleu foncé parmi les véhicules en stationnement.

Sans cesser de pester, il se gara, puis remonta l'allée jusqu'à l'entrée de l'appartement. Il pressa la sonnette.

Rien. Appuya une nouvelle fois sur le bouton. Colla l'oreille contre la porte. Pas un bruit.

De frustration, Dan abattit son poing sur le battant, puis regagna sa voiture. Il n'aurait jamais d˚ venir, songea-t-il en s'éloignant. Elaine n'était pas une amie ; avant tout, elle était avocat général. Il prit une profonde inspiration pour tenter d'apaiser son angoisse.

Le gros banian devant son appartement projetait une ombre si épaisse que Dan avait demandé au propriétaire d'installer un détecteur pour commander l'éclai-rage à l'entrée. En principe, le système fonctionnait du crépuscule à l'aube. Il avait cependant déjà eu quelques ratés, si bien que Dan ne fut pas particulièrement sur-

pris de découvrir le porche plongé dans l'obscurité.

C'était un vieil immeuble ; il y avait toujours quelque chose à réparer.

Il entra chez lui, ferma la porte, pressa l'interrupteur sur le mur. Le plafonnier ne s'alluma pas.

L'ampoule avait d˚ griller, conclut-il. Tout juste s'il distinguait la pièce. Un rectangle gris indiquait l'emplacement des fenêtres, et les contours des meubles se dessinaient à peine. Un léger reflet brillait sur l'écran du téléviseur, mais à l'emplacement de l'aquarium, Dan ne vit que les ténèbres. Sans le ronronnement de la pompe à air, l'endroit paraissait étrangement silencieux.

Une panne d'électricité, songea-t-il. Avant de remarquer une lueur bleu‚tre sur le mur en face de la cuisine - projetée par l'horloge du four à micro-ondes.

Au même moment, il aperçut les chiffres orange lumineux sur sa chaîne hi-fi : 23 h 08.

Un petit plop résonna soudain, suivi d'une sorte de chuintement.

Dan se figea. Il faisait très sombre à l'endroit o˘ il se tenait. On ne pouvait pas le repérer, à moins d'être muni de jumelles de vision nocturne. Immobile, il tendit l'oreille.

Un autre plop retentit, un bruit étrange qu'il ne parvenait pas à identifier. Et qui ne provenait pas de l'extérieur. Ni de l'appartement voisin. Non, il y avait quelqu'un chez lui.

Il envisagea de battre rapidement en retraite, mais il avait déjà poussé le verrou et s'était éloigné de la porte.

En bougeant, il risquait de trahir sa position.

Sans doute s'agissait-il d'un gamin des environs, au moins aussi effrayé que lui, venu repérer le matériel électronique. Dan ne possédait pas grand-chose de valeur à part son équipement de plongée ; entre les bouteilles d'air comprimé, les détendeurs, les fusils à harpon et une caméra sous-marine, il y en avait pour plusieurs milliers de dollars. Tout était entreposé dans le salon, près du couloir.

Se gardant du moindre mouvement, Dan retenait son souffle. Il entendit des pneus crisser dans la rue. Le grondement assourdi d'un avion, au loin. Des voix étouffées de l'autre côté des cloisons.

Et encore un plop. Puis un autre. Dan se concentra sur le son. «a venait du coin o˘ se trouvait l'aquarium.

Un soupir de soulagement lui échappa. C'étaient les poissons, ses gobies bleu électrique. Ils ouvraient la bouche à la surface. En général, Dan les nourrissait dès qu'il rentrait. Ils avaient tout simplement faim, ces petits voyous.

Il se traita d'imbécile. Et dire qu'il s'était imaginé

que Miguel Salazar allait lui sauter dessus pour lui planter un couteau dans le ventre !

Un fusible avait d˚ sauter, tout simplement. Il décida d'aller vérifier le tableau de distribution dans la cuisine. Il avançait prudemment dans le salon, les mains devant lui, quand une pensée lui traversa soudain l'esprit : si un fusible avait sauté, pourquoi l'horloge de la chaîne hi-fi fonctionnait-elle encore, et pas l'aquarium, alors que les deux appareils étaient branchés sur le même circuit ?

Au même instant, il marcha dans une flaque d'eau.

Puis son pied heurta quelque chose sur le plancher. Il se baissa, t‚tonna quelques secondes avant de sentir sous ses doigts un long cylindre métallique. Un fusil, le plus court, avec un canon de soixante centimètres.

La protection de caoutchouc était ôtée. La corde de nylon avait filé. Le harpon n'était plus à sa place ; on avait tiré.

Une sensation de chaleur intense s'empara de lui, suivie presque aussitôt par celle d'un froid tout aussi intense. Avec d'infinies précautions, Dan reposa l'arme.

Ses yeux s'étaient accoutumés à l'obscurité, désormais, et il distinguait l'entrée de la cuisine. Il se redressa, progressa lentement, puis chercha l'interrupteur sur le mur.

La lumière crue des néons l'éblouit un court instant.

Il se retourna pour examiner le salon. Par-delà le fauteuil, il vit une lampe renversée, le support métallique de son aquarium tombé par terre, les parois de verre brisées. De l'eau, du sable, des algues. Des taches bleues - tous ses poissons, morts. Un morceau de corail blanc en forme de doigts... Impossible, pensa-t-il aussitôt, il n'y avait pas de corail dans l'aquarium.

Il contourna le fauteuil. Pas du corail, non. Une main ouverte. La manche d'un blouson en Jean. De longs cheveux blonds.

Il se précipita, et se laissa tomber à côté d'elle.

quand son genou dérapa sur le sol poisseux, il éprouva une vive douleur.

- Kelly !

Lorsqu'il la souleva, sa tête partit vers l'arrière, puis vers l'avant. Conscient de l'humidité sous ses paumes, il baissa les yeux. Le T-shirt blanc de la jeune femme était maculé de sang. Une fine ligne rouge partant de sa bouche lui barrait la joue. La lumière se reflétait dans ses prunelles fixes.

L'inspecteur de la Criminelle, assis à la table de la cuisine en face de Dan, prenait des notes dans un petit carnet à spirale.

Dan lui avait donné le nom de la victime. Précisé

qui elle était. O˘ elle vivait. Avait vécu, du moins. Il lui suggéra de se mettre en rapport avec Martha Cruz et Rick Robbins. Expliqua que Rick était le manager de Mayhem, le groupe de Kelly, et Martha, sa meilleure amie. Gonzalez inscrivit leurs numéros de téléphone.

Tassé sur sa chaise, Dan appuya la tête contre le mur.

Il s'était lavé les bras et les jambes. Un pansement lui ceignait le genou, d'o˘ un infirmier avait retiré un éclat de verre provenant de l'aquarium brisé. Comme la police réclamait ses vêtements, il s'était changé. De petites éclaboussures de sang tachaient le téléphone. En composant le 911, Dan savait cependant qu'il était déjà

trop tard pour sauver Kelly. Le harpon l'avait traversée de part en part ; entré juste en dessous du sternum, il était ressorti en lui entaillant la colonne vertébrale.

Le légiste s'en allait. Dan n'avait pas assisté à l'examen du corps, mais il l'avait vu partir sur une civière.

Devant l'immeuble, un ruban jaune délimitait la scène du crime. La cour derrière l'appartement était entourée d'un cordon semblable. Les techniciens de l'Identité judiciaire prenaient toujours des photos et relevaient les empreintes.

L'horloge du four à micro-ondes indiquait 2 h 36, remarqua Dan. Il avait complètement perdu la notion du temps.

L'inspecteur lui demanda comment il avait rencontré la victime. Elle avait sollicité un conseil au sujet d'une contravention. Ils étaient sortis plusieurs fois ensemble. «a remontait à quelque six semaines.

Une carte était posée sur la table. Jésus A. Gonzalez, inspecteur principal, Brigade criminelle. L'homme avait une allure plutôt branchée, pour un flic. Il avait de courts cheveux gris, un peu plus longs dans le cou, et un petit diamant à l'oreille gauche. Il semblait trouver intéressant que Dan soit avocat.

- Eres cubano ? questionna-t-il.

- Non. Mon grand-père était cubain. Il est arrivé

en 1940. Il vivait de la pêche.

- Ah oui ? J'ai vu l'aquarium, en arrivant. Vous aimez les poissons ? Ils sont jolis, les petits bleus.

quelle espèce ?

- Des gobies.

Un second inspecteur, plus jeune, était adossé à

l'évier, les bras croisés.

- quand avez-vous rompu avec Mlle Dorff ? interrogea Gonzalez.

- «a doit faire à peu près deux semaines.

- Pourquoi est-elle passée chez vous, ce soir ?

- Aucune idée. Je ne lui avais pas parlé depuis notre séparation.

- Existait-il une certaine... disons, rancúur entre Mlle Dorff et vous ?

- De la rancúur ? Non. Elle n'a pas très bien réagi, mais elle ne m'en voulait pas. En vérité, elle m'a même appelé samedi pour me souhaiter bonne chance.

- Vous venez de dire que vous ne lui aviez pas parlé.

- Elle m'a laissé un message sur mon répondeur.

- Ah. Et vous ne l'avez pas revue non plus depuis votre séparation ?

- Eh bien, je l'ai aperçue au studio quelques jours plus tard. Ce matin, je lui ai rapporté des affaires. Elle loge... enfin, elle logeait avec Martha Cruz. Je ne l'ai pas vue, en fait, mais je l'ai entendue jouer de la guitare. Ils devaient tous répéter, ce soir. J'ignore à quelle heure ils ont terminé. Demandez à Martha.

- Je le ferai. Vous savez si Kelly avait des ennemis ?

- Pas à ma connaissance.

- Concentrez-vous, monsieur Galindo. «a nous aiderait beaucoup si vous nous donniez les noms de tous ceux qui, selon vous, auraient pu avoir de bonnes raisons de se débarrasser d'elle. D'accord ?

- Je vais essayer.

Dan ferma brièvement les yeux. quand il les rouvrit, ce fut pour les fixer sur le fusil, par terre, à

l'endroit même o˘ il l'avait laissé tomber. Puis sur la corde de nylon qui avait traversé le corps de Kelly. Le harpon était muni d'une pointe d'acier acérée, que la police avait retirée du mur derrière l'aquarium.

- Il n'y a pas eu effraction, apparemment, disait Gonzalez. Si ça se trouve, quelqu'un essayait de s'introduire chez vous quand Mlle Dorff est arrivée, et...

Dan fit non de la tête.

- La porte était verrouillée, déclara-t-il. Les vitres n'ont pas été cassées.

- Elle possédait une clé de chez vous ?

- Non. Oh, attendez. Je laisse une clé de secours sous les marches du perron, derrière l'appartement.

Kelly le savait. Elle s'en est peut-être servie pour entrer.

L'inspecteur se tourna vers son jeune collègue, qui décroisa les bras et sortit vérifier.

- Vous voulez un verre d'eau ? demanda Gonzalez. «a vous dérange si je m'en sers un ?

- Les verres sont à côté de l'évier.

Les coudes sur la table, Dan porta les mains à son front. Il entendit la porte du réfrigérateur s'ouvrir. L'eau jaillir du robinet. C'était l'eau gouttant de la pompe à

air qui avait produit ce bruit étrange, tout à l'heure.

Kelly s'était vidée de son sang. En arrivant dix minutes plus tôt, il aurait pu surprendre le salopard qui lui avait fait ça. Vers 23 heures, une voisine avait entendu un cri, suivi d'un fracas. Sans y prêter attention, elle était retournée s'installer devant son poste de télévision.

Gonzalez se rassit.

- D'o˘ veniez-vous, quand vous êtes rentré ?

- De chez mon ex-beau-frère, à Pompano Beach.

Rick Robbins.

- Le manager du groupe de Kelly. Et vous avez quitté sa maison à... ?

- Eh bien... Je suis arrivé à 21 h 30, et j'ai d˚ m'en aller vers 22 heures.

- Et avant ?

Dan cilla, puis se frotta les yeux. La cuisine lui semblait trop éclairée, tout d'un coup.

- J'ai raccompagné mon fils. Il vit avec sa mère, mon ex-femme, à Lakewood Village. Un lotissement dans Broward County.

- Je connais, oui. Pas mal, comme coin. Votre ex-femme est donc... la súur de M. Robbins ? C'est ça?

- Tout à fait. Lisa Galindo. Vous voulez l'adresse ?

- Vous me la donnerez plus tard, au besoin. Vous êtes parti de chez elle à quelle heure ?

- Vers 19 h 30.

Dan leva les yeux en entendant revenir le second policier.

- Rien, déclara-t-il, mais le légiste a découvert une clé dans la poche du Jean de la victime.

- Je viens de me rappeler qu'en entrant, j'ai trouvé

la serrure verrouillée, mais pas le verrou, rapporta Dan.

Or, c'est la même clé qui les actionne. quand elle passait, Kelly les fermait tous les deux.

- Donc ? lança le jeune inspecteur.

- Donc, quelqu'un l'a suivie à l'intérieur, et avant de s'en aller, a pressé le bouton de verrouillage. Sans penser à repousser le verrou.

- Ce qui prouverait quoi, d'après vous ?

- Je ne sais pas trop. qu'elle a laissé entrer son assassin.

- On y arrive, fit Gonzalez d'un ton péremptoire, signifiant à son collègue de ne pas insister.

Puis il reporta son attention sur Dan.

- Je peux vous demander depuis combien de temps vous avez divorcé ?

- Ao˚t dernier.

- Vous vous entendez bien avec votre ex ?

- Plutôt, oui. Les choses auraient même tendance à s'arranger. On va peut-être se remettre ensemble.

Gonzalez hocha la tête d'un air entendu.

- Bonne chance. J'ai divorcé, moi aussi. Il y a un an. Ma femme continue à me faire des scènes de jalousie. (Il éclata de rire, posa la cheville sur son genou.) Vous vous rendez compte ? Je sors avec une jolie petite nana, et mon ex saute au plafond alors qu'on n'est même plus mariés... ¿ propos, la vôtre connaissait Kelly ?

- Elles ont d˚ se rencontrer une ou deux fois, par l'intermédiaire de Rick.

- «a se passait comment, entre elles ?

- Elles se sont seulement rencontrées, inspecteur.

Elles ne se fréquentaient pas, précisa Dan d'un ton impatient. Dites, vous avez terminé ? J'aimerais prendre une douche.

- C'est presque terminé, oui. (Gonzalez jeta un coup d'úil à ses notes.) Vous avez rendu visite à

M. Robbins pour une raison particulière ?

- Un problème juridique. Je suis son avocat.

- quel genre de problème ?

- Désolé, c'est confidentiel.

- Et en rapport avec le groupe dont il s'occupe, je suppose.

- Je vous le répète, c'est confidentiel.

- O.K. (Gonzalez fit rouler son stylo entre ses paumes.) J'aimerais comprendre quelque chose. Vous quittez le domicile de votre ex-femme à 19 h 30, et vous arrivez chez M. Robbins, à Pompano Beach, au nord de Fort Lauderdale, à 21 h 30. Le soir, il faut une demi-heure maximum pour faire le trajet. Alors, je me demandais si vous pouviez m'aider à combler ce trou d'une heure et demie dans votre emploi du temps.

Brusquement, Dan se souvint de son périple sur l'autoroute pour tenter de localiser les studios Manatee et d'en apprendre plus sur le mystérieux barbu.

- Ce que je faisais à ce moment-là n'a aucune importance, inspecteur. Kelly est morte à 23 heures.

- Monsieur Galindo, c'est moi qui décide de ce qui est important ou pas. J'aime la précision, que voulez-vous. Chacun ses petites manies, n'est-ce pas ?

Dan éprouva une brusque bouffée de colère, alimentée par la conscience de sa propre bêtise. Il s'était lui-même piégé. Un inspecteur de la Criminelle l'interrogeait, car pour lui, Dan Galindo se retrouvait suspect dans une affaire de meurtre. …videmment. L'ex-petit ami de la victime. Combien de fois Dan l'avait-il répété à ses clients ? Śurtout, ne répondez pas aux questions de la police. quoi que vous disiez, ils vous soupçonneront du pire. Contentez-vous de leur donner votre nom et votre adresse ; ensuite, prévenez un avocat. ª

- Monsieur Galindo ?

Sauf qu'en l'occurrence, c'était lui, l'avocat. Dès l'aube, les journalistes s'empareraient de l'affaire, et la dernière chose qu'il avait envie d'entendre aux informations, c'était un bulletin spécial du genre : D'après la police, l'avocat et ancien adjoint du procureur Daniel Galindo se refuse à tout commentaire sur la mort mystérieuse de son ex-maîtresse, la chanteuse de rock Kelly Dorff, dont le corps a été retrouvé chez lui la nuit dernière.

Dan croisa les bras.

- Très bien. Entre 20 heures et 21 heures, j'ai effectué un autre déplacement - dont je ne souhaite pas parler - en rapport avec le problème de M. Robbins ; je vous le répète, je suis arrivé chez lui, à Pompano Beach, vers 21 h 30. Je suis parti à 22 heures, j'ai ouvert la porte de mon appartement et découvert le corps de Mlle Dorff dans mon salon.

- Il était 23 heures, c'est ça ?

- 23 h 08 précisément.

- Et vous n'avez pas vu Kelly Dorff dans la soirée ? Vous ne l'avez pas eue au téléphone ?

- Non.

- En arrivant, donc, vous avez trouvé son cadavre.

- Je viens de vous le dire. Huit minutes environ après que ma voisine a entendu une femme crier, et mon aquarium voler en éclats. Bon, c'est terminé, cette fois?

- Encore quelques instants, s'il vous plaît. Vous quittez la maison des Robbins vers 22 heures.

Mlle Dorff est tuée à environ 23 heures, et vous arrivez à 23 h 08, d'après vous.

- D'après l'horloge sur la chaîne hi-fi, rectifia Dan.

- Bien. De Pompano à Miami, il y a... quoi ? quarante-cinq kilomètres ? Or, il vous a fallu une heure et huit minutes pour faire le trajet. Par l'autoroute. Vous pouvez m'expliquer ça ? Clarifier ce point probléma-tique à mes yeux ?

Dan était en nage. Il sentait des gouttes de sueur dégouliner le long de sa colonne vertébrale.

- Oui, répondit-il. Je suis passé chez une connaissance. Pour discuter d'une affaire.

- «a vous revient seulement maintenant ?

- En effet.

- Et cette connaissance s'appelle... ? J'aimerais beaucoup bavarder avec lui, ou elle.

Dan eut un mouvement de dénégation.

- J'ai déjà répondu à pas mal de questions, ins-

pecteur. Maintenant, j'aimerais téléphoner.

- ¿ qui ?

- Mon avocat.

- Vous en avez besoin, vous ? (Gonzalez posa son calepin.) …coutez, monsieur Galindo, vous ne croyez pas que tout serait plus simple si vous me racontiez ce qui s'est réellement passé ?

- Je l'ai fait, affirma Dan.

Il passa devant l'inspecteur pour sortir de la cuisine, puis traversa le salon en évitant de regarder les traces de sang ou les vestiges de son aquarium. Deux policiers en uniforme bleu foncé l'observaient. Il entendit Gonzalez l'appeler. Dans la chambre se trouvait un téléphone avec répondeur intégré. Pour la première fois, Dan remarqua que le voyant vert clignotait, indiquant deux messages.

Sur le seuil, Gonzalez lança :

- N'y touchez pas.

L'un des hommes en uniforme s'avança dans la pièce, ne sachant manifestement pas de quoi il retournait. Gonzalez entra à son tour et appuya lui-même sur le bouton de lecture.

Un bip. Puis la voix de Lisa, contrariée. ´ Dan ?

J'espère que tu es en route. Tu avais promis de ramener Josh à 19 h 30. ª

Un silence. Un autre bip. Puis la voix éraillée de Kelly. Śalut, c'est moi. Je t'ai vu chez Miguel, ce matin. J'aurais d˚ me montrer, mais j'avais la trouille.

C'est idiot, hein ? Merci pour les vêtements et le reste.

Et pour la carte. …coute, il faut absolument que je te parle ce soir. Je passerai après la répét. C'est très important, je t'assure. T‚che de te libérer, s'il te plaît.

¿ plus. ª

Gonzalez pressa de nouveau le bouton de lecture.

Śalut, c'est moi... ª

Dan revit le visage fin de Kelly, ses lèvres délicates.

Il l'imaginait sans peine en train d'écarter quelques mèches de ses yeux en parlant.

- Laissez-moi deviner, fit l'inspecteur. La première, c'est votre ex ; la seconde, Kelly Dorff. (La main protégée par un mouchoir, il souleva le couvercle et retira la cassette du répondeur.) Votre voisine m'a confié

avoir entendu récemment des bruits de dispute, chez vous. Cris, vociférations, insultes, coups sourds...

quand vous l'avez croisée le lendemain dans la cour, elle a abordé le sujet. Vous vous êtes excusé, et vous lui avez assuré que ça ne se reproduirait pas, car Mlle Dorff ne reviendrait plus. Vous vous en souvenez ?

- Sortez, inspecteur. J'ai un coup de téléphone à

donner.

- On va poursuivre cette discussion au poste, monsieur Galindo.

- Certainement pas, à moins que vous ne m'arrê-tiez. Or, vous n'avez pas de mandat. Et pas même une raison valable pour en demander un.

Gonzalez lui sourit.

- Ah oui ? Compte tenu des éléments dont nous disposons déjà, je ne vois pas comment on pourrait me le refuser.

Dan s'efforça de maîtriser les tremblements de sa voix.

- Je ne peux pas vous flanquer à la porte, puisqu'un meurtre a été commis ici, mais dès que j'ai appelé mon avocat, je m'en vais.

Charlie Dunavoy arriva quinze minutes plus tard, les cheveux en bataille et l'air pas commode ; il ordonna aux flics de quitter les lieux à midi et de déposer les clés de l'appartement au cabinet.

quand Dan et lui sortirent du parking o˘ station-naient des voitures de police et la fourgonnette des techniciens, l'inspecteur Gonzalez les suivit des yeux.

- Nom d'un chien, Charlie, quand je pense que j'ai parlé à cet enfoiré ! s'écria Dan. Je n'arrive pas à le croire. Je suis resté assis là, à répondre à ses questions.

Je savais bien que j'aurais d˚ m'abstenir, et pourtant, je l'ai fait.

- Ne t'inquiète pas, on va arranger ça. (Charlie prit à gauche en direction de Biscayne Boulevard.) Les avocats sont les plus mal placés pour se défendre. On se croit intelligents, capables de tout expliquer.

¿ cette heure, ils ne croisèrent que quelques voitures sur le boulevard.

- Ils pensent que je l'ai tuée ! s'exclama Dan. C'est inimaginable ! Et pourquoi je transpire comme ça, hein?

- Tu transpires parce que tu te sens coupable. Tu te sens coupable parce que c'est toujours le cas quand il arrive malheur à un être cher. C'est dans la nature humaine. Tu te dis : ´ Mon Dieu, si je n'avais pas mis un terme à cette liaison, elle serait encore en vie. ª Pas vrai ? C'est le B.A.BA de la psychologie, Dan.

- Je devrais appeler Rick. Je ne voudrais pas qu'il apprenne la nouvelle aux informations.

- D'abord, on va chez moi. Ensuite, on avise.

- Il est tard...

- Et alors ? Je suis réveillé, et bien réveillé. Alva nous attend. En principe, elle a préparé le café.

- Je vais te raconter tout ce que je sais, Charlie.

«a risque de prendre un moment.

De nouveau, l'image de Kelly s'imposa à son esprit, et il sentit sa gorge se nouer douloureusement.

Le meurtre de Kelly Dorff provoqua une vive agitation au sein du groupe d'intervention responsable de l'opération Manatee. Au bureau du procureur, parmi les agences fédérales impliquées et les représentants de la police locale, on en déduisit que quelqu'un avait découvert ses activités d'informatrice. Persuadé que les cibles allaient filer sans demander leur reste, le FBI réclama leur arrestation immédiate. La DEA négocia un délai.

Si lesdites cibles ne modifiaient pas leurs habitudes, les marshals procéderaient à la rafle prévue, après l'arrestation de Miguel Salazar par la DEA au cours du week-end.

La première rencontre entre Salazar et l'agent Vincent Hooper, alias Victor Ramirez, avait débouché

sur une proposition de deuxième rendez-vous. Ils devaient se retrouver le dimanche, pour parler affaires cette fois. Ramirez apporterait 500 000 dollars en liquide, et Salazar proposerait de lui ouvrir une ligne de crédit d'un montant équivalent dans une banque étrangère - moins une commission de dix pour cent.

Il se chargerait lui-même de la transaction ; son homme de main attitré, Léon Davila, était retourné en Equateur. Du moins le prétendait-il. Là-bas, personne ne l'avait vu.

Comme l'attention générale était mobilisée par ce marché, l'enquête sur l'assassinat de Kelly Dorff revenait exclusivement à la police de Miami. Elaine McHale avait lu les journaux. Elle savait que les soup-

çons pesaient sur Dan Galindo ; on évoquait la possibilité d'une querelle avec son ancienne petite amie. En revanche, Elaine ignorait s'il y avait d'autres suspects, et pourquoi Kelly était allée chez Dan ce soir-là. Or, elle br˚lait de connaître l'opinion de la DEA à ce sujet.

L'agent Scott Irwin devait témoigner devant un jury le mardi après-midi ; c'était l'une des dernières séances de travail sur l'opération Manatee. Elaine décida de se renseigner auprès de lui.

En sortant de l'une des salles de délibération, Elaine repéra Irwin qui bavardait avec des officiers de police eux aussi en mission d'infiltration, portant tous pour l'occasion cravate et veste sport de couleur sombre. Il lui avait fallu un moment pour identifier Scott Irwin, avec ses cheveux ch‚tains bouclés. Sa perruque, qui dissimulait sa coiffure punk bleue, le métamorphosait complètement.

Elle s'approcha du groupe, salua de la tête les officiers présents, puis lança :

- Agent Irwin ? J'aimerais vous parler.

Ils se dirigèrent vers une salle de réunion donnant sur le hall.

Elaine ouvrit les stores, et des rais de lumière filtrèrent à travers les lamelles, éclairant la pièce. Irwin ne disait rien. Ces hommes-là maîtrisaient tellement bien la technique..., songea-t-elle. L'expression impassible, ni hostile ni amicale. En attente, mais sans manifester d'impatience. Elle avait l'impression de contempler l'écran d'un ordinateur.

Enfin, elle s'appuya contre la table.

- J'aimerais savoir ce qui est arrivé à Kelly Dorff, déclara-t-elle. J'ai eu l'occasion de bavarder avec elle plusieurs fois, et je la connaissais un peu. La version fournie par le Miami Herald me paraît pour le moins succincte, et je me demandais si vous pourriez combler quelques blancs pour moi.

- Vous devriez vous adresser à la police.

- Peut-être, mais vous êtes là, et je préférerais avoir le point de vue de la DEA. Le vôtre, en particulier.

Vous répétiez avec elle dans le studio de Martha, chez Salazar, le soir o˘ elle est morte.

- Exact.

- Elle est partie vers 22 heures, c'est bien ça ?

- Oui.

- que s'est-il passé, au juste ?

Il se donna le temps de réfléchir, comme elle l'avait vu faire avant de répondre aux questions des jurés.

- Il n'était pas loin de 22 heures quand on a arrêté

de jouer. Kelly avait annoncé qu'elle irait chez Dan, plus tard. Martha Cruz n'était pas d'accord. Elle voulait continuer à travailler. Kelly a débranché sa guitare en plein milieu d'un morceau en annonçant qu'elle s'en allait.

- Et ensuite ?

- Avec Martha, elles se sont engueulées. Martha affirmait qu'Arlo et moi on avait besoin de revoir certains passages avant le concert. Kelly lui a répondu qu'on bossait déjà depuis dix heures, et que tout le monde était crevé. Après, elle l'a accusée de vouloir changer le style du groupe ; ça fait des semaines qu'elles se disputent pour ça. Et enfin, Kelly est sortie.

- Après son départ, vous avez repris la répétition ?

- Non. Martha aurait bien voulu, mais je lui ai dit que j'étais trop fatigué. En vérité, j'espérais filer Kelly, mais quand je suis arrivé sur le parking, elle avait déjà

disparu. Je suis passé devant l'appartement de Galindo à 22 h 42. Normalement, elle aurait déjà d˚ s'y trouver. Mais il n'y avait pas de lumière, et je n'ai vu ni la voiture de Dan ni celle de Kelly ; du coup, j'en ai conclu qu'ils s'étaient retrouvés ailleurs, et je suis parti à mon rendez-vous avec l'agent Hooper.

- Salazar était au courant des projets de Kelly ?

- Oui. Il lui a même demandé pourquoi elle voulait parler à Galindo. Elle n'a pas décroché un mot.

- Et vous ? Vous connaissez la réponse ?

- Non. Je n'ai pas arrêté de l'asticoter, pourtant.

J'ai suggéré qu'elle voulait renouer avec lui, mais pas moyen de lui tirer les vers du nez.

- ¿ votre avis, Salazar se doutait qu'elle nous ren-seignait ?

- Possible. Maintenant que je l'ai vu de près, je peux vous dire que ce type-là est à la fois intelligent et terriblement méfiant. Il s'en est fallu d'un cheveu pour que le premier rendez-vous entre Vince Hooper et lui n'ait pas lieu. (L'agent Irwin s'adossa à la table, les mains croisées devant lui.) Remarquez, même si Salazar la soupçonnait de l'espionner, il n'avait aucun moyen d'établir le lien avec Victor Ramirez. Il n'a pas annulé la rencontre de dimanche. Autrement dit, il ne croit pas à un coup monté.

- O˘ se trouvait-il, pendant la répétition ?

- Avec nous, pendant un certain temps. quand Martha et Kelly ont commencé à se crêper le chignon, il a quitté le studio pour ne plus revenir. En partant, quelques minutes plus tard, j'ai jeté un coup d'úil vers le garage. Il y avait plusieurs voitures à l'intérieur et à

l'extérieur, mais pas celle de Salazar. Je suis entré dans la maison pour demander à la bonne, sous un prétexte quelconque, si elle savait o˘ il s'était rendu. Elle m'a répondu No se, senor. Aucune idée, quoi. Le lendemain, il a eu le culot de prétendre qu'il avait passé toute la soirée chez lui, à jouer aux cartes avec sa súur. Elle confirme.

- La police a été informée de la possibilité d'un faux alibi ?

Pour la première fois, Elaine décela une légère variation d'intensité sur l'écran d'ordinateur. Légère et fugace.

- Je ne suis pas s˚r qu'on leur ait transmis l'information, déclara enfin Irwin.

Elaine ne put réprimer un sourire.

- Vous n'en êtes pas s˚r, donc. Eh bien, permettez-moi de reformuler ma question : leur avez-vous vous-même transmis cette information ?

- Non.

- Pourquoi ?

- On ne m'a pas demandé mon avis sur l'alibi de Salazar - ou l'absence d'alibi, en l'occurrence.

- Vous possédiez des renseignements relatifs à un homicide, et vous n'avez pas jugé bon de les communiquer ?

- …coutez, on doit rester en dehors de tout ça.

- Je vois. De cette façon, la police n'interrompra pas les négociations entre Hooper et Salazar, dimanche.

- Tout juste.

- Même si, dans l'intervalle, Dan Galindo est arrêté

pour le meurtre de Kelly Dorff.

L'agent esquissa un bref sourire. ¿ peine si Elaine avait eu le temps de l'apercevoir.

- Au cas o˘ il serait innocent, madame McHale -

et très franchement, j'en doute -, il n'a rien à craindre, n'est-ce pas ?

La jeune femme laissa échapper un petit rire.

- Vous êtes vraiment incroyables, tous autant que vous êtes !

Irwin se redressa.

- Désolé, pour Kelly Dorff. Mais vous, vous n'auriez rien pu empêcher, croyez-moi. Elle fréquentait des dealers. Les flics l'ont arrêtée en possession d'un kilo d'héroÔne. Personne ne l'a obligée à se fourrer dans ce pétrin.

- C'est exactement ce que m'a dit Vince Hooper.

- On a terminé, maintenant ? Il faut que je parte.

Elle hocha la tête.

- D'accord, allez-y.

- Encore une chose, madame McHale. Laissez Hooper faire son travail. Vous voulez vous envoyer en l'air avec lui ? O.K., pas de problème. Mais attendez au moins la fin de l'opération.

Il referma la porte derrière lui, et Elaine la contempla quelques minutes d'un regard fixe, trop stupéfaite pour bouger.

John Paxton, l'avocat général à la tête du groupe d'intervention - et le supérieur hiérarchique direct d'Elaine -, avait prévu une réunion avec les autres membres du bureau du procureur à 17 heures, afin de peaufiner les détails de la déclaration présentée à la presse le mercredi matin.

Au début des années 90, après les nombreux coups de filet visant à endiguer l'afflux massif de cocaÔne qui entrait aux …tats-Unis par Miami, les gros bonnets de la drogue avaient choisi d'expédier leurs livraisons par Mexico. Mais lorsque la surveillance des frontières s'était resserrée, ils avaient repris l'ancienne route passant par le sud de la Floride. En 1995, il était courant que les douanes découvrent cinq cents kilos de poudre cachés dans des containers, sur des cargos, ou dans des compartiments aménagés à l'intérieur des cloisons d'avion ou de bateaux. Peu à peu, les saisies avaient doublé, puis triplé. Aujourd'hui, les arrestations et autres inculpations résultant de l'opération Manatee montreraient au grand public que les autorités agis-saient avec efficacité pour régler le problème.

La conférence de presse serait retransmise à midi sur toutes les chaînes de télévision. Le procureur général de Floride prendrait la parole, soutenu par des agents du FBI, de la DEA et des représentants de la police locale. Deux membres du congrès de Floride se tien-draient à sa droite, John Paxton et son adjointe, Elaine McHale, à sa gauche.

Elaine alla attendre son patron dans le bureau de ce dernier, toujours en réunion. Il arriva quelques minutes plus tard, sans paraître surpris de la trouver là ; tous deux avaient l'habitude de se rendre visite à l'improviste.

Elle lui rapporta sa conversation avec l'agent Scott Irwin.

Paxton se tapota le menton d'un air songeur.

- Bien, conclut-il. qu'est-ce que vous suggérez ?

- ¿ mon avis, il faudrait d'abord savoir ce que la police compte faire. ¿ quel stade de leur enquête en sont-ils ? ¿ part Dan, ont-ils d'autres pistes ? Est-ce qu'ils envisagent sérieusement de l'arrêter ?

- Oh oui. Dès demain matin. Il n'est pas au courant.

- Demain, vous dites ?

- ¿ la première heure. Comme il s'est installé chez son ex-femme, à Lakewood Village, l'arrestation aura lieu là-bas. C'est du moins ce que m'ont confié les collaborateurs proches du procureur. L'inspecteur chargé de l'enquête affirme posséder les preuves nécessaires. Galindo n'a pas pu fournir d'alibi. En outre, il Y a un mobile, et on a relevé ses empreintes sur l'arme du crime, un fusil à harpon, dont il connaît parfaitement le maniement. Il s'agissait peut-être d'un accident dont Dan décline la responsabilité. Pour ma part, je serais tout disposé à le croire.

Elaine fit un signe de dénégation.

- Ce n'est pas le problème ! protesta-t-elle. Miguel Salazar a menti au sujet de son alibi, et la police l'ignore encore. Est-ce qu'on va rester sans rien faire, les bras croisés, pendant qu'un innocent est inculpé de meurtre ?

- Votre indignation force mon respect, Elaine.

Votre attitude témoigne de votre sens de l'honneur et de la justice. Mais cette fois, je partage l'avis de la DEA ; alors, je vous conseille de rester en dehors de cette histoire.

Elle se leva, s'approcha de la fenêtre.

- John, pourquoi ne pas demander tout simplement aux membres du bureau de n'agir qu'après lundi ? Dan n'ira nulle part. Ce délai permettra à la police de vérifier l'emploi du temps de Salazar. Ensuite, ils n'auront qu'à prendre leur décision.

- La DEA s'y opposera, j'en suis s˚r. Rien ne doit entraver le déroulement de l'opération. L'enjeu est trop important ; ils sont sur des charbons ardents. De son côté, Scott Irwin refusera de nous suivre, aucun doute.

On pourrait toujours en discuter avec Hooper, mais je ne l'imagine pas mettre la manúuvre en péril à ce stade.

- Et si j'allais trouver les flics ?

- Ah oui ? Et après, que se passera-t-il ? Les journalistes ne manqueront pas de fourrer leur nez dans nos petites affaires. C'est déjà assez pénible comme ça de compter un homme soupçonné de meurtre parmi nos anciens collaborateurs ; sans parler du fait qu'il a peut-

être blanchi de l'argent sale.

- Kelly Dorff est revenue sur ses déclarations, répliqua Elaine. Elle a avoué à la DEA qu'elle avait inventé toute cette histoire pour se venger de Dan, qui l'avait plaquée.

- Vous feriez n'importe quoi pour prouver son innocence, hein ?

- Non, mais je n'accepte pas cette façon de procéder ! s'écria-t-elle. (Elle prit une profonde inspiration pour se calmer.) Bon, comment va réagir la presse en apprenant qu'on est en possession d'éléments susceptibles de disculper Dan et qu'on les dissimule ? Oh, on trouvera toujours un moyen de cacher qu'on était au courant et qu'on n'a rien fait, n'est-ce pas ? «a, on connaît. ¿ moins d'attendre que Salazar soit placé en garde à vue ? On en profitera pour lui demander o˘ il était au moment du meurtre de Kelly Dorff. ¿ votre avis, y a-t-il une chance pour qu'il coopère ? Entre-temps, Dan Galindo aura été arrêté pour meurtre. Vous croyez vraiment que Salazar va nous dire : Óh, c'est trop injuste. Libérez-le, c'est moi le coupable ª ?

- D'après vous, il l'est ?

- Un assassinat au fusil à harpon ? J'en doute. De plus, s'il voulait se débarrasser d'elle, pourquoi avoir choisi l'appartement de Dan ? Il lui aurait été tout aussi facile - plus facile, même - de l'emmener à trois ou quatre kilomètres de là et de l'abandonner dans les Everglades. Mais tout ça ne change rien au problème, John : nous cachons une partie de la vérité à la police.

John Paxton semblait concentrer son attention sur son bureau et jouait avec un petit calendrier dont il fai-

sait tourner les pages.

- quand avez-vous vu Dan Galindo pour la dernière fois ? murmura-t-il.

Elle fronça les sourcils, incapable de déterminer o˘

il voulait en venir. De nouveau, Paxton feuilleta le calendrier. Enfin, il leva les yeux.

- ¿ quand remonte votre dernière conversation avec lui, face à face ? C'est une question toute bête, Elaine.

- Eh bien, il est venu chez moi dimanche dernier, dans la matinée. Nous avons bavardé quelques minutes sur le perron. Il est passé me dire bonjour, ajouta-t-elle.

Je ne m'attendais pas à sa visite. J'ai trouvé un prétexte pour le congédier.

Paxton la regardait toujours.

- Pourquoi me demandez-vous ça ?

Après avoir posé son calendrier, Paxton soupira.

- J'aurais préféré ne pas vous en parler, Elaine.

Vous étiez mon bras droit dans l'opération Manatee.

Je vous ai accordé ma confiance, et vous ne m'avez pas déçue. Le problème, c'est qu'aujourd'hui je ne crois plus en votre capacité à rester impartiale. Alors, j'exige que vous quittiez le groupe d'intervention.

Maintenant. Sur-le-champ.

Elaine eut l'impression de sentir le sol se dérober sous ses pieds ; par réflexe, elle s'appuya sur le dossier d'une chaise.

- L'affaire Galindo est devenue une obsession pour vous, Elaine. Je ne m'explique pas votre comportement.

Mais quoi qu'il en soit...

- C'est complètement ridicule, John !

- Le plus inacceptable, poursuivit-il, c'est que vous n'avez tenu aucun compte de mes instructions concernant une éventuelle rencontre avec un témoin. Vous vous rappelez notre discussion, n'est-ce pas ? Je vous avais recommandé de ne pas parler à Kelly Dorff. Pourtant, vous l'avez fait...

- Vous ne m'avez pas expressément interdit de...

- Pardon ? Allons, ne me dites pas que vous n'aviez pas compris ! Vous avez fixé rendez-vous à une informatrice de la DEA sans mettre personne au courant, ce qui m'amène aujourd'hui à me demander si cet entretien avait un rapport avec... (Il haussa la voix pour prévenir toute interruption.) Avec ceci.

Il étala plusieurs documents sur son bureau, puis en sélectionna un.

- La transcription d'un appel passé du téléphone de Salazar vendredi dernier, dans la soirée, précisa-t-il.

On me l'a apportée aujourd'hui. Ceci évoquera peut-

être quelque chose pour vous ?

Paxton chaussa ses lunettes.

- Śalut, c'est Kelly Dorff... J'ai déjà appelé

Vincent pour revenir sur mes déclarations au sujet de Dan. Et écoutez, Elaine. Je ne lui ai pas parlé de vos relations avec lui, O.K. ?... Oh, encore une chose : je compte sur vous pour les enregistrements. Vous avez promis. ª

Il plongea les yeux dans ceux d'Elaine, attendant manifestement une réaction.

- Je n'ai jamais demandé à Kelly de faire une chose pareille, John. Si elle a agi ainsi, c'est parce qu'elle regrettait son attitude. Elle était désolée d'avoir menti.

- Il y a de quoi ! Mais supposons un instant que ce document tombe entre les mains d'un avocat de la défense, ce qui sera probablement le cas. Je l'entends d'ici : Íl est évident, mesdames et messieurs, que cette informatrice mentait, et que le gouvernement le savait.

Elaine McHale avait promis de lui remettre les bandes enregistrées en studio si Kelly Dorff acceptait de modifier un témoignage compromettant pour son ancien petit ami, Dan Galindo. ª

Incapable de trouver un argument à lui opposer, Elaine l'écouta poursuivre sa tirade.

- Mais oubliez ça. Il y a plus grave, beaucoup plus grave, Elaine : vous avez pris des initiatives dans mon dos. Et passé sous silence ce coup de téléphone donné

par Kelly Dorff. Il a fallu que je le découvre par le biais d'une fichue transcription ! Alors, j'aimerais savoir, puisque personne n'a jugé bon de me renseigner sur ce point, ce que vous avez bien pu lui révéler de si br˚lant pour qu'elle n'en informe pas la DEA.

Pourquoi souriez-vous ? ¿ votre place, je n'aurais aucune raison de me réjouir.

- Et je n'en ai aucune. Je me rappelais simplement toutes ces fois o˘ j'ai présenté mes conclusions à un jury. Donné le point de vue de l'accusation. Ensuite, l'avocat de la défense intervient, débite ses arguments, et les jurés commencent à se demander si on parle vraiment de la même affaire.

Paxton ôta ses lunettes pour les poser sur son bureau.

- Vous comprenez ce que j'essaie de vous dire, au moins ?

- Oui. Veuillez m'excuser, John.

L'air las, il se massa la nuque.

- Je refuse de vous imaginer en train d'aider quelqu'un à éviter des poursuites, mais d'autres pourraient ne pas partager cet avis. De fait, ils ne le par-tagent pas.

- qui?

Il eut un geste de dénégation.

- Je n'ai pas le droit de vous en parler.

- La DEA, je suppose ?

- N'insistez pas, Elaine. (Il se carra dans son fauteuil.) Vous allez prendre une semaine de congé. Votre mère est malade, vous avez une rage de dents... Enfin, vous trouverez bien une excuse pour justifier votre absence auprès de vos collègues.

- Et contentez-vous de regarder la conférence de presse à la télé. On ne veut pas de vagues.

Cette dernière remarque lui valut un regard noir de la part de son supérieur.

- ¿ votre retour, vous n'aurez qu'à me dire sur quelle affaire vous souhaitez travailler. Tout sauf l'opération Manatee, bien entendu.

- Bien entendu, répliqua-t-elle, mordante. Même si j'ai fait la plus grosse partie du travail ces six derniers mois.

- Elaine...

Elle s'appuya sur le dossier de la chaise, puis leva la tête.

- Très bien. Vous aurez les dossiers vendredi après-midi, notes incluses.

- Merci. (Elle atteignait la porte lorsqu'il la rappela.) Elaine ? Il y a une limite à ne pas dépasser, et je vous conseille d'éviter de la franchir. N'essayez pas de joindre Dan Galindo avant demain matin. Ne parlez pas de Miguel Salazar à la police. Suis-je assez clair, cette fois?

Sur un hochement de tête, elle sortit.

Elaine n'éclaira pas son bureau et alla se poster près des fenêtres. Le soleil se couchait ; ses dernières lueurs nimbaient encore les b‚timents et les rues embouteillées à cette heure de pointe. Elle se sentait complètement vidée. Et malade de honte, sans trop savoir pourquoi.

Il était sans doute temps de rentrer pour se prendre une cuite méritée.

Kelly Dorff n'aurait pas d˚ mourir. Depuis l'annonce du meurtre, Elaine ne cessait de s'interroger : les choses se seraient-elles passées différemment si elle avait mis Kelly hors jeu ? Si elle lui avait dit : ´ Merci pour votre aide, vous êtes maintenant dégagée de vos obligations envers nous. Vous n'aurez pas besoin de témoigner.

Allez-y, chantez, jouez de la guitare... ª ?

Il lui faudrait en avaler, de l'alcool, songea-t-elle.

Assez en tout cas pour ne plus voir Kelly assise en face d'elle au restaurant, versant délicatement du lait dans des tasses grossières. Glissant ses longs cheveux derrière ses oreilles. Et ces mains... Ces mains étonnement fortes, incroyablement abîmées. Kelly ne voulait pas croire à l'éventuelle réussite de son groupe, et pourtant, elle y aspirait plus que tout. C'est ma dernière chance, avait-elle dit. Si je ne la saisis pas maintenant, c'est fichu.

Assez d'alcool aussi pour ne pas se réveiller trop tôt le lendemain matin. Elle n'avait aucune envie, après s'être traînée péniblement hors de son lit, d'entendre le nom de Daniel Galindo à la radio.

Dan passa la nuit du lundi au mardi chez Charlie, puis demanda à Lisa s'il pouvait loger quelques jours dans la chambre d'amis. Il avait besoin de s'éloigner de Miami. De son appartement. Il prit un certain nombre de dispositions pour faire nettoyer les pièces à

fond, remplacer le tapis et récurer les sols. En attendant, il ne voulait pas y retourner.

Rick se rendit à Lakewood pour lui parler. Dan l'entraîna dans le jardin, o˘ ils burent quelques bières pendant que Lisa débarrassait la table du dîner.

- C'est gr‚ce à toi si elle a accepté de m'héber-ger, je suppose, déclara Dan.

- Euh, eh bien... (Rick contempla la bouteille dans sa main.) qu'est-ce qui va t'arriver, maintenant ?

- Aucune idée.

- Les flics vont t'arrêter pour meurtre ?

- S˚rement. Je n'ai encore rien dit à Lisa.

- Bon sang... Je peux t'aider ?

- Occupe-toi d'elle et de Josh, au cas o˘ je n'en aurais plus la possibilité.

- Pas de problème.

Ils demeurèrent quelques instants silencieux.

- Je sais qu'ils n'ont aucune preuve contre moi, reprit Dan au bout d'un moment, alors je ne suis pas trop inquiet. Oh, qu'ils aillent se faire foutre, tous.

Comment Martha prend-elle la mort de Kelly ? Je n'ai pas de nouvelles.

- Elle nous a demandé de trouver un nouveau guitariste. Sans déconner ! Elle perd pas le nord, cette petite garce, hein ? (Rick termina sa bière, émit un rot discret et posa la bouteille par terre.) Les autres n'ont plus qu'une envie : se retirer du jeu.

- Et toi ?

Rick laissa échapper un léger rire.

- ¿ partir de demain soir, j'auditionne des guitaristes au studio. J'ai convoqué quelques gars. Surtout pas de filles. Le type retenu n'aura qu'à s'affubler d'une perruque blonde. Et prendre une voix de fausset pour chanter... (Sa propre voix se brisa soudain, et il serra les dents avant de prendre une profonde inspiration.) Oh, Seigneur. Pauvre gosse... Tout le projet se casse la gueule, Dan.

¿ cet instant, Dan entendit la baie vitrée coulisser derrière eux. L'ombre de Lisa se dessina sur la terrasse.

- Dan ? Josh est prêt à se mettre au lit. Tu vas lui dire bonsoir ?

- D'accord. Dans deux minutes.

- Bon, je ferais mieux de rentrer, déclara Rick en se levant.

- Attends, répliqua Dan. Dimanche soir, le groupe répétait chez Salazar. ¿ quelle heure ont-ils terminé ?

- J'y étais pas, mais Martha m'a raconté que Kelly était partie vers 22 heures, pour aller chez toi ; comme elle l'a pas vue revenir, Martha en a conclu que vous passiez la nuit ensemble.

- qui d'autre savait o˘ elle se rendait ?

- Tous les membres du groupe. Kelly voulait absolument finir tôt, mais Martha a insisté pour continuer.

Ils avaient commencé à midi. Bref, les deux filles se sont disputées, et Kelly a débranché sa guitare en disant qu'elle fichait le camp ; ils n'avaient qu'à poursuivre sans elle.

- C'est ce qu'ils ont fait ?

- Non, ils se sont arrêtés de jouer, eux aussi.

- Et ensuite ? O˘ sont-ils allés ?

- Arlo et Martha sont restés dans la maison, répondit-il. Miguel se trouvait à l'étage avec sa famille. Scott a filé juste après Kelly. Martha ignore s'il avait rendez-vous quelque part.

- Il n'avait aucune raison de suivre Kelly, n'est-ce pas?

- Je crois pas. Ils s'entendaient bien, mais il a une copine, apparemment.

- Les flics ont vérifié son alibi ?

- S˚rement. Ils m'ont même demandé o˘ j'étais, c'est dire ! Pour moi, c'est un de ces camés au crack qui l'a aperçue au moment o˘ elle entrait chez toi ; il l'a suivie, et il a paniqué. C'est une possibilité, en tout cas.

- C'en est une, oui.

- Hé, tu sais quoi ? Avec Sandy, on a décidé de t'offrir un nouvel aquarium.

- Ne te sens pas obligé de...

- Trop tard. Marine Mart. Je les ai déjà appelés.

Tu choisis ce que tu veux, dans les limites du raisonnable. T'as entendu, hein ? Pas de folies.

Josh rangeait toujours sa chambre ; tout y était à sa place. De grosses boîtes en plastique pleines de jeux et de jouets colorés s'alignaient le long d'un mur. Les rideaux étaient assortis aux couvre-lits. Il y avait deux couchages superposés, pour les amis invités à passer la nuit dans la maison. Sous la fenêtre, la pompe à air d'un petit aquarium ronronnait. L'enfant n'avait pas son téléviseur personnel, mais il disposait d'un ordinateur flambant neuf et d'une imprimante couleur. Pas de modem, cependant. L'abonnement à Internet, ce serait pour plus tard, avait décrété Lisa.

Lorsque Dan frappa légèrement à la porte ouverte, Josh, en pyjama, se leva et s'écarta de son bureau, une enveloppe à la main.

- qu'est-ce que tu as là, fiston ?

- Ta carte.

- Mais c'est demain, mon anniversaire.

- Ben, comme tu risques de pas être là, demain...

J'ai demandé à maman, et elle en sait rien.

- Exact, je ne serai peut-être pas là. (Dan s'accroupit auprès de l'enfant.) Alors, tu me la montres, cette carte?

- Je l'ai faite sur mon ordinateur. (Josh baissa les yeux vers l'enveloppe.) Si elle te plaît pas, je peux recommencer. Elle est pas très réussie.

- Comment ça ? Elle m'a l'air fantastique, au contraire !

Dan s'assit en tailleur sur la moquette. Son fils se tenait à côté de lui, manifestement inquiet du verdict à venir.

Au dos de l'enveloppe jaune, le mot PAPA s'étalait en caractères 3-D dans différents tons de rouge et de différentes tailles.

- Très chouette, commenta Dan.

Il retira la carte. Sur du papier blanc brillant, Josh avait imprimé un dessin représentant un bateau sur des vagues bleues. ¿ la poupe, deux minuscules silhouettes dessinées à la main péchaient à la ligne. Un soleil jaune vif souriait dans l'angle droit de la carte, avec quelques mots à l'intérieur : ´ Pour mon papa. T'es le mailleur.

Joyeux anniversaire de la part de ton fils, Joshua D. Galindo. ª

Dan sentit des larmes lui picoter les yeux.

- C'est... génial, Josh.

- Maman, elle a dit que j'avais fait une faute à

´ mailleur ª. J'aurais d˚ mettre un é ª, et pas un á ª, là.

- Elle a raison, mais je suis s˚r qu'elle a tout de même trouvé la carte superbe.

- En fait, elle voulait que j'en prépare une autre, mais j'avais plus de papier.

- Non, celle-là est parfaite, je t'assure. (Dan l'embrassa, puis l'attira sur ses genoux.) Juste une question, bonhomme : ta mère t'a expliqué pourquoi on avait parlé de moi à la télé ?

- Oui. On a trouvé un cadavre chez toi. Mais elle a pas voulu me laisser regarder la télé. Mon copain Taylor, à l'école, il m'a raconté qu'une femme avait été assassinée avec un harpon. qu'est-ce qui s'est passé ?

- Eh bien, une amie est venue me voir, mais je n'étais pas encore rentré. Une personne - on ne sait pas encore qui - l'a tuée, Josh. La police va trouver le coupable. Il ne pourra plus commettre de crimes.

¿ travers ses lunettes, Josh soutint sans ciller le regard de son père.

- C'est vrai qu'on l'a poignardée, et après, découpée en morceaux ? Taylor, il en était s˚r.

- Non, mon grand. On a tiré sur elle avec un de mes fusils à harpon.

- Tu l'as vue morte, alors ?

- Oui, mais elle paraissait très calme, comme si elle dormait.

- T'es triste ?

- Bien s˚r. C'était mon amie. (Dan pressa l'épaule de Josh.) Elle s'appelait Kelly, chantait et jouait de la guitare dans un groupe de rock.

- Peuh, je te crois pas.

- Je t'assure. Elle portait même des tatouages et un anneau dans le nez. Tu ne l'as jamais rencontrée, mais je lui ai montré ta photo. Elle m'a dit que tu avais l'air formidable ; un vrai petit mec, c'est l'expression qu'elle a employée. (Josh éclata de rire et Dan lui ébouriffa les cheveux avant de se relever.) Bonsoir, fiston.

Et merci pour la carte. Pourquoi tu ne m'écrirais pas un poème, pour l'accompagner ?

- Un poème ? répéta Josh, les yeux au ciel, en faisant mine de s'étrangler.

- Ou une histoire, si tu préfères. Sur notre future partie de pêche.

- C'est que... c'est drôlement long, une histoire.

- Rien ne presse, bonhomme.

Lisa déplia le canapé-lit de la chambre d'amis. Sortit un drap propre, le secoua avant de l'étaler sur le matelas. En se retournant pour prendre une couverture dans l'armoire, elle remarqua Dan près de la porte.

Il s'empara de la couverture, la jeta sur le lit et enlaça son ex-femme. La petite lampe apportait une touche intime, rassurante, à l'atmosphère de la pièce.

Poussant un profond soupir, Dan resserra son étreinte.

- J'ai besoin de toi, Lisa.

Elle lui caressait le dos, laissait courir ses doigts sur les muscles puissants. Contre son torse, il sentait la douce pression de ses seins.

- Je pensais ne plus jamais t'entendre dire ça...

- On va se coucher ?

Comme elle ne réagissait pas, il s'empressa d'ajouter :

- Je ne te toucherai que si tu en as envie.

Elle leva la tête, et le sourire qui naquit sur ses lèvres creusa deux fossettes dans ses joues.

- Oh, j'en ai envie, Dan. (Elle lui effleura l'oreille de ses lèvres.) Je suis tellement heureuse de te savoir de retour...

Allongé dans le noir, Dan écoutait les bruits nocturnes. Il avait repoussé le drap du dessus jusqu'au niveau de la taille afin de bénéficier d'un peu de fraîcheur. L'épagneul cocker de Lisa, Poppy, était étendu sur son tapis, bien réveillé, jouant son rôle de gardien prêt à donner l'alerte. Ce jour-là, Poppy avait eu droit à sa séance de toilettage, et il arborait un ruban sur la tête. Crétin de clébard, songea Dan.

¿ côté de lui, Lisa remua. Soupira. Lui caressa le bras.

- «a ne fait rien, murmura-t-elle.

- C'est s˚rement la fatigue. Et ma blessure au genou m'élance toujours. (Il lui prit la main.) Mais en aucun cas je n'essaie de me trouver des excuses, ajouta-t-il en lui embrassant les doigts.

- Tu sais, je réfléchissais.

Dan pressa la paume de Lisa contre sa joue.

- ¿ quoi ?

- Au bateau de Miguel Salazar. Je crois préférable que tu ne l'utilises pas.

- Zut ! J'ai complètement oublié de lui renvoyer les clés.

- Et donc, si tu ne t'en sers pas, il va falloir que tu songes à modifier tes projets. Tiens, par exemple, pourquoi les Bahamas ? Et pourquoi seulement Josh et toi ? On devrait peut-être tous partir ensemble, suggéra-t-elle en prenant appui sur un coude.

Elle était nue, et le clair de lune pénétrant par la fenêtre ouverte conférait à sa peau une nuance bleutée parcourue de reflets argentés.

Fermant les yeux, Dan se tourna vers elle et lui passa un bras autour de la taille.

- On pourrait aller dans une station balnéaire, poursuivit-elle. Un endroit qui nous convienne à tous les trois. Plage de sable blanc, calypsos en fond sonore, croisières au couchant... «a ne te paraît pas romantique ? On jouerait aussi au golf, et au tennis. Josh ne tarderait pas à se faire des amis, et nous... (Elle le gratifia d'un bref baiser.) Eh bien, on réapprendrait à se connaître. Tu veux bien y penser ? S'il te plaît ?

- Je ne suis pas s˚r...

- Dan ! (Elle lui secoua l'épaule.) Ce serait vraiment une bonne chose pour nous. Du moins, si tu tiens réellement à nous donner une seconde chance. Tu parlais sérieusement, n'est-ce pas ?

- Bien s˚r. C'est juste que j'ai pas mal de soucis, en ce moment.

- Ah.

- Exactement. Ah.

Elle s'allongea de nouveau, fixa du regard le plafond.

- La police va te laisser tranquille, maintenant ?

- …coute, Lisa, ils vont m'arrêter. Je ne sais pas encore quand. quelqu'un, au bureau du procureur, m'a dit que le processus était enclenché.

- Oh, mon Dieu ! Pourquoi me l'as-tu caché ?

- Je ne voyais pas comment te l'annoncer.

- Mais ça signifie quoi, exactement ?

- C'est simple : je vais aller en prison ; le juge refusera certainement la demande de caution. Il ne sera plus question pour moi d'exercer. Je n'aurai le droit de vous voir, Josh et toi, que le jour des visites. Oh, Seigneur... Et tu oses me demander ce que ça signifie ?

- D'accord, j'ai compris. Inutile de t'en prendre à

moi.

- Désolé.

Il l'attira à lui, et elle posa la tête sur son torse.

- Et si on s'adressait à un bon avocat ? suggéra-t-elle. Charlie Dunavoy est ton ami, je sais, mais est-ce qu'il est suffisamment compétent ?

- Idéalement, il me faudrait en engager un autre.

Le silence se prolongea quelques instants entre eux.

Enfin, Dan l'entendit prendre une courte inspiration.

- Je... je ne peux pas vendre la maison, Dan.

Impossible.

- Je ne te demanderai jamais une chose pareille.

Dan lui caressa le dos. Elle avait la peau douce comme du satin.

- quant à l'hypothéquer, ça me paraît difficile. Tu comprends, il y a eu d'abord le toit à réparer, ensuite la terrasse et... Oh, Dan, je suis désolée. J'ai tellement honte d'avoir abordé le sujet.

Elle se dégagea de son étreinte et s'absorba de nouveau dans la contemplation du plafond.

- Lisa ? Ce n'est pas grave.

- Mes parents accepteront peut-être de nous aider.

Tu veux que je leur en parle ?

La question arracha un petit rire à Dan.

- J'entends d'ici ton père : ´ Mais enfin, Lisa, tu viens de te séparer de cet homme ! ª

- Dis-moi que je rêve, Dan. Je ne peux pas croire à la réalité de ce qui nous arrive.

- Demain, je demanderai à Charlie de se renseigner sur la suite des événements. S'ils veulent m'arrêter, qu'ils le fassent vite.

- Ils viendront te chercher ici ?

- Peut-être. ¿ moins que je ne sois obligé de me présenter aux autorités. (Il la regarda.) ¿ ton avis, je devrais retourner à Miami ?

Lisa eut un geste de dénégation.

- Ne t'y sens pas obligé, répondit-elle.

- Mais ce serait sans doute préférable.

- Non, ne pars pas, dit-elle, pour ajouter presque aussitôt : Tu as raison. Ce serait préférable. S'ils débar-quaient quand Josh est à la maison ?

- Très bien, je m'en irai demain matin, déclara Dan en s'efforçant de dissimuler sa déception.

- J'aimerais tellement... Bon sang, je ne sais pas quoi faire.

- Ne t'inquiète pas, murmura-t-il. Tout va s'arranger.

Il lui tourna le dos, et juste avant de fermer les yeux, remarqua l'heure affichée par le radio-réveil sur la table de nuit : 0 h 07.

- qu'est-ce qui te fait rire ? lança Lisa.

- On est mercredi. Le jour de mon anniversaire.

Maintenant, je sais ce qu'on ressent à trente-cinq ans.

- J'ai demandé à intégrer l'équipe C, déclara Gonzalez. 23 heures à 9 heures du matin. Un assez bon créneau pour les homicides. Oh, on pense que la plupart des gens se font occire dans ces moments-là, en plein cúur de la nuit, à des heures indues, comme on dit. Eh bien, non. C'est l'équipe B, entre 15 heures et 1 heure du matin, qui écope de presque tous les meurtres. Vous savez, quand les habitants de cette ville rentrent du boulot crevés, à cran. Les gosses se balancent des coups de couteau à la sortie de l'école.

Plus tard, ce sont les bagarres devant les boîtes de nuit, les vols dans les épiceries, sans compter les homicides involontaires commis par des chauffards bourrés, et tous ces cambriolages et agressions sexuelles qui tournent mal. Remarquez, l'équipe A, c'est pas l'idéal non plus. De 7 heures à 17 heures, Miami est une vraie jungle. Vous recevez des coups de téléphone sans arrêt, tout le monde s'agite... Mais bon, à Miami, il n'y a pas d'heure pour tuer ; résultat, quelle que soit votre équipe, vous avez toujours de quoi vous occuper.

Sans cesser de parler, l'inspecteur Gonzalez avait escorté Elaine jusqu'à son bureau avant de lui avancer une chaise.

La Brigade criminelle se situait au cinquième étage du b‚timent, et avant de s'asseoir, Elaine jeta un coup d'úil par la fenêtre. Sous un ciel d'encre, la ville était constellée de lumières. Sur un terrain parfaitement plat, le long ruban de l'autoroute se détachait nettement, passant par-dessus un enchevêtrement de voies express dans sa course vers Broward County et au-delà.

Elaine avait déjà précisé au téléphone la nature des relations qu'elle entretenait avec Kelly Dorff, et informé l'inspecteur Gonzalez qu'elle détenait peut-être des informations en rapport avec sa mort.

¿ présent, elle lui expliquait comment elle avait rencontré Dan Galindo, insistant sur le caractère délicat de la situation - la DEA, le FBI, les...

- Je m'en fiche, l'interrompit-il. Moi, je m'occupe d'homicides. Ce qui m'intéresse, c'est de retrouver son meurtrier. Tout le reste est secondaire. Vous voulez un soda ?

- Non, merci.

La quarantaine, les cheveux grisonnants, Jésus Gonzalez ne manquait pas de charme. Il arborait un petit diamant à l'oreille et parlait anglais sans le moindre accent.

- Bon, déclara-t-il, je vous écoute.

- D'abord, j'aimerais vous poser une question.

D'après les journalistes, aux informations, Kelly serait morte vers 23 heures. Vous confirmez ?

- ¿ 22 h 59, très précisément. La voisine était au lit, en train de regarder la télé, quand elle a entendu un cri de femme, puis un fracas de verre. «a, c'était l'aquarium qui se renversait. Celui que Galindo conser-vait chez lui devait contenir dans les quarante litres d'eau de mer. On a découvert le corps de Mlle Dorff juste à côté. Certaines de ses coupures étaient dues à

des éclats de verre, mais c'est le harpon qui l'a tuée.

Il est entré juste au-dessus de la taille et ressorti de l'autre côté. quand on est arrivés, la pointe était toujours fichée dans le mur. J'ignorais qu'un fusil à harpon pouvait faire autant de dég‚ts. Mais pour en revenir à la voisine, elle s'est replongée dans son émission de télé. Sans se donner la peine d'appeler police-secours, parce qu'elle avait déjà entendu des bruits de lutte dans l'appartement de Galindo quelques semaines plus tôt ; elle croyait à une nouvelle dispute.

- Elle n'a pas distingué de voix, hormis ce cri ?

- Non. Dan Galindo m'a dit qu'il était arrivé à

23 h 08. On a constaté qu'il avait appelé Police-secours à 23 h 12 ; quatre minutes plus tard, donc. Il était nerveux, mais encore maître de lui. On a retrouvé son sang sur le sol - il s'était entaillé le genou - et prélevé

ses empreintes sur le fusil. Uniquement les siennes. Il prétend l'avoir heurté dans le noir, et ensuite ramassé.

Gonzalez étira ses bras, les croisa derrière sa nuque.

Il avait desserré le núud de sa cravate, et le col de sa chemise jaune p‚le était ouvert.

- quoi d'autre ? Eh bien, nous avons la cassette de son répondeur. Ce matin-là, il était passé voir Kelly à Lakewood Village. Elle venait de s'installer là-bas, chez sa copine Martha Cruz. Elles jouaient toutes les deux dans le même groupe. Sur la cassette, Kelly raconte qu'elle n'est pas sortie dire bonjour à Galindo, car elle avait peur. Mais il lui a laissé un petit mot, et je suppose que ça a suffi à balayer les peurs de la demoiselle, parce que sur son message, elle lui dit un truc du genre : ´ Merci, et est-ce que je peux passer ce soir, c'est vraiment important. ª J'ai interrogé Martha Cruz à propos de ce mot écrit par Galindo. D'après elle, Kelly l'aurait jeté ; donc, impossible de savoir ce qu'il y avait dessus. Mais elle prétend que Kelly a téléphoné chez lui vers 16 heures. Bon, récapitulons. Les horaires. Galindo a quitté la maison de sa femme -

de son ex-femme, pardon -, à 19 h 30 ce soir-là, après une promenade avec son fils. Lisa Galindo nous l'a confirmé. Ensuite, il s'est rendu chez son beau-frère, o˘ il est resté de 21 h 30 à 22 heures. On a vérifié.

Mais il refuse de me révéler ce qu'il a fait entre 19 h 30 et 21 h 30. Il ne faut pas deux heures pour aller en voiture de Lakewood à Pompano Beach. Ni une heure et huit minutes pour aller de Pompano Beach à son appartement.

Gonzalez se pencha en arrière sur sa chaise.

- Alors, j'ai une hypothèse : il est rentré vers 20 heures, 20 h 15 maximum, il a écouté son répondeur, puis filé chez son beau-frère. Pour lui dire quoi, je l'ignore, il ne veut pas m'en parler. Secret professionnel oblige. Bref, là-dessus, il est retourné à son appartement, o˘ l'attendait Kelly ; ils se sont disputés, et il a tiré sur elle. En oubliant d'effacer ses messages.

Ón va l'arrêter pour assassinat. Personnellement, je pencherais plutôt pour un homicide involontaire.

C'est un type plutôt sympa, je le reconnais. Kelly et lui s'étaient déjà querellés, et aujourd'hui, il voudrait renouer avec sa femme. Si ça se trouve, Kelly lui cherchait des ennuis. ¿ mon avis, il bénéficiera de l'indulgence du jury. (Il leva les yeux vers Elaine.) En tout cas, c'est ma version des faits. Et vous ? Vous avez autre chose ?

- Deux raisons prouvant qu'il ne l'a pas tuée.

- Allez-y, je vous écoute.

Elaine s'accouda au bureau, le menton calé dans la paume.

- La première, ce sont les poissons, déclara-t-elle.

Vous m'avez bien dit que l'aquarium était renversé, n'est-ce pas ? Vous savez ce qu'il contenait ?

- Je me rappelle avoir vu des petits poissons bleus, par terre.

- Des gobies bleu électrique. Dan les avait lui-même attrapés.

- En d'autres termes, il n'aurait pas risqué la vie de ses protégés en dirigeant un harpon dans leur direction. Mmm... possible. Mais supposons que Kelly se soit cognée contre l'aquarium en essayant de s'enfuir.

Ou que Galindo l'ait tuée parce qu'elle l'avait fait tomber, justement. Hein ? Et votre seconde raison, c'est quoi ?

- Un alibi. Il n'était pas là-bas à l'heure du crime.

- …videmment, c'est plus convaincant. En général, les alibis fournissent une aide appréciable aux suspects.

Elle sourit.

- Le soir o˘ Kelly Dorff est morte, à 22 h 47 très précisément, Dan Galindo sonnait chez moi, affirmat-elle. Comme je ne lui ai pas ouvert, il a d˚ penser que je n'étais pas là. Je n'avais pas éclairé le salon, juste la chambre ; j'étais au lit en train d'étudier des dossiers pour le lendemain. En entendant la sonnette, j'ai regardé mon réveil, qui est d'une exactitude sans faille, et je suis allée voir qui était ce visiteur tardif.

La lampe, sur le perron, était allumée. J'ai parfaitement vu M. Galindo à travers l'úil de la porte. Il a sonné

une dernière fois, avant de tourner les talons. Le tout a d˚ prendre quinze secondes, mais je l'ai reconnu for-mellement.

Le policier se balançait toujours sur les pieds arrière de sa chaise. En face de lui, Elaine se redressa.

- Je n'inventerais pas une histoire pareille pour le disculper, croyez-moi. ¿ vrai dire, je ne lui ai pas reparlé depuis la mort de Kelly.

- Mais je vous crois, chère madame.

¿ ces mots, Elaine se surprit à trembler de soulagement.

- J'aurais eu des doutes, reprit Gonzalez, sans ce petit détail qui me chiffonnait. Galindo a avoué avoir fait un détour avant de rentrer chez lui. Pour rencontrer quelqu'un. Il n'a pas voulu dire qui, s'il s'agissait d'un homme ou d'une femme, ni rien. Ensuite, comme il refusait de répondre à mes questions, je n'ai pas pu en apprendre plus. Cette mystérieuse personne, c'était vous ?

- Apparemment, oui.

- O˘ habitez-vous ?

- ¿ Coral Gables, près de l'université.

- Et donc, il se trouvait devant votre porte à

22 h 47.

- Exact.

- Il prétend avoir regagné son appartement à

23 h 08.

- Vingt et une minutes plus tard.

- De chez vous, il n'aurait jamais pu arriver chez lui à 22 h 59.

- «a me paraît impossible.

Cette fois, les pieds avant de la chaise retombèrent lourdement sur le sol.

- que comptez-vous faire, à présent ? s'enquit Elaine.

- Prévenir le shérif de Broward. C'est lui qui doit nous délivrer le mandat. Je peux vous demander de signer une déposition en bonne et due forme ?

- Bien s˚r. L'annulation de la procédure risque de vous poser des problèmes ?

- Non, ça représente de la paperasserie en plus, c'est tout. (Il composa un numéro de téléphone.) Des gobies bleu électrique... Mouais, vous avez s˚rement raison. Après que les gars ont emmené le corps de Kelly, Galindo a ramassé toute sa poiscaille, qu'il a jetée aux toilettes. (L'air songeur, il hocha la tête.) Il l'a rendue à l'eau, en somme. Je vous assure, il a ramassé ses bestioles une par une, il les a enveloppées dans des mouchoirs en papier, et après, il les a regardés disparaître dans la cuvette des W.-C. Une par une, je vous dis. Franchement, vous et moi, on ne ferait jamais un truc pareil à 4 heures du matin, pas vrai ?

Le lendemain, l'un des clients reçus par Dan, un homme accusé de recel, mentionna dans la conversation qu'il avait entendu parler aux informations des ennuis de son défenseur, et profita de l'occasion pour lui exprimer sa sympathie.

- Vous savez, faut se méfier quand y disent que c'est vous le coupable. La police, elle accuse tout l'temps les gens de trucs qu'y z'ont même pas fait.

Sur ce, l'homme chargea Dan de le représenter, avant de sortir d'un sac en papier 1 000 dollars en coupures froissées. Après son départ, Dan compta les billets sur le bureau d'Alva. Ce jour-là, c'était une chanson de Doris Day qui passait à la radio. ´ que sera, sera ª. ..

- «a va peut-être te paraître bizarre, dit-il, mais je commence à le croire innocent, ce client.

- Et alors ? C'est un problème ?

- Un sacré problème, oui ! quand tu défends un coupable - et la plupart de mes clients le sont -, tu fais ce que tu peux, et si le jury le condamne, tu n'as pas trop d'états d'‚me. Mais quand il s'agit d'un innocent, tu sais que tu n'as pas intérêt à te planter, au risque de le voir envoyé en prison pour un crime qu'il n'a pas commis.

Le téléphone sonna, et Alva fronça ses sourcils dessinés au crayon.

- «a n'a pas arrêté de la journée.

- Désolé, murmura Dan.

Elle souleva le combiné.

- Cabinet Dunavoy et Galindo... Non, il n'est pas là... Il ne repassera pas au bureau, et je ne prends pas de message. Inutile de rappeler.

Alva raccrocha si brusquement que ses nombreux bracelets cliquetèrent.

- Ce n'était pas pour me proposer une affaire, j'imagine, lança Dan.

- Non. Encore un journaliste. Pour Inside Edition, ce coup-ci.

- Oh, Seigneur.

- Tu préfères peut-être répondre toi-même, la prochaine fois ?

Il agita les mains en signe de dénégation, puis se réfugia dans son bureau. L'émission Entertainment Tonight avait déjà exposé les faits. Une chanteuse de rock découverte assassinée dans l'appartement de son ex-petit ami. Ils avaient même passé un clip montrant Kelly avec son groupe précédent, Black Mango. Dan ne l'avait pas vu. Toute la semaine, il s'était abstenu d'allumer le téléviseur.

Mais le plus étrange, c'était que la police ne se manifestait pas. La tension mettait ses nerfs à rude épreuve.

Il ne cessait de regarder par la fenêtre, s'attendant toujours à voir arriver l'inspecteur Jésus A. Gonzalez flanqué de deux agents en uniforme et brandissant une paire de menottes. Charlie avait téléphoné à Gonzalez pour s'entendre dire que l'enquête n'avait pas encore abouti. Le contact de Dan au bureau du procureur ne savait plus quoi penser.

Dan laissa retomber le store. Alva Dunavoy venait d'entrer avec une boisson chocolatée, du genre substi-tut de repas. D'un ongle interminable peint en orange vif, elle tira la languette pour ouvrir la boîte. Son vernis était parfaitement assorti à la couleur de son chemisier moulant en jersey, tendu par une poitrine agressive.

- Avale-moi ça, ordonna-t-elle. Il est presque 15

heures. ¿ force de ne rien manger, tu vas tourner de l'úil...

- Je n'ai jamais tourné de l'úil, Alva. Alors, arrête de me traiter comme un gamin.

- C'est nul, comme attitude. Certaines personnes s'inquiètent pour toi, tu sais.

Sous-entendu, songea Dan, elle s'excusait pour la brusquerie de sa réaction, un peu plus tôt. Résigné, Dan lui prit la boisson des mains.

- Tu as raison, dit-il, je commence à avoir un peu faim.

Après le départ d'Alva, Dan versa le contenu de la boîte dans un pot de fleurs, navré d'en arriver à de telles extrémités. Il n'avait plus aucun appétit depuis le dimanche soir et se sentait épuisé, vulnérable. Après avoir passé plusieurs coups de téléphone, il inséra une disquette dans son ordinateur afin de consulter la base de données du Suprême Court Reporter sur l'extorsion d'aveux, mais son esprit refusait de se concentrer. Le texte sur l'écran finissait toujours par disparaître, et Dan se revoyait chez lui quatre nuits plus tôt, prenant Kelly dans ses bras, refusant d'accepter la réalité de sa mort alors même que son sang encore chaud lui coulait sur les mains.

Au bout d'un moment, il cligna des yeux, puis pressa ses paupières du bout des doigts avant d'éteindre l'ordinateur et de se laisser aller contre le dossier de son fauteuil.

Tant de choses lui échappaient, dans cette affaire...

Entre autres, le silence inattendu de la police. Ils avaient d˚ découvrir une nouvelle piste. Pour sa part, Dan ne croyait pas que Kelly ait été tuée par un voleur.

quant à cette histoire d'héroÔne... Il avait souvent repensé à cette arrestation dont Kelly ne lui avait pas parlé. Une omission qu'il ne pouvait pas mettre sur le compte d'un simple oubli ; en cas d'inculpation, on l'aurait condamnée à une dizaine d'années de prison.

Une autre image lui traversa l'esprit : celle du barbu aperçu dans la matinée de ce même dimanche devant chez Elaine McHale, l'adjointe du procureur. Aucun rapport avec l'individu entrevu aux studios Manatee, lui avait assuré Rick. Ils se ressemblaient, rien de plus.

Une impression à mettre sur le compte d'un vague sentiment de déjà-vu, d'une illusion d'optique, ou d'un caprice de la mémoire.

Dan fit pivoter son fauteuil jusqu'à se retrouver directement en face du téléphone. Il composa un numéro, se présenta, demanda Elaine McHale. Et patienta. Un bon moment.

Enfin, une autre voix féminine s'éleva à l'autre bout de la ligne.

- Monsieur Galindo ? Je suis l'assistante de Mme McHale. Désolée, mais elle a d˚ s'absenter pour raisons familiales.

- Elle va bien ?

- Oui, ne vous inquiétez pas. Elle doit revenir lundi.

- Bon, si elle vous appelle, dites-lui d'essayer de me joindre, d'accord ? Merci.

Sur ce, il raccrocha.

Un léger coup frappé à la porte interrompit le cours de ses pensées.

- Entrez.

Charlie Dunavoy, tout juste revenu d'une audience, s'installa en face de son associé et lui demanda comment il s'en sortait. Il avait au moins réussi à dormir quelques heures, lui répondit Dan.

- Et jamais l'appartement n'a été aussi bien rangé !

L'entreprise de nettoyage a disposé le mobilier différemment, et avec ce tapis tout neuf, j'ai presque du mal à me croire chez moi. Rick et Sandy m'ont offert un nouvel aquarium. Bref, ça ne va pas trop mal.

- Si tu en as envie, viens chez nous quelque temps, proposa Charlie.

- Merci, c'est gentil.

- Et sincère, je t'assure. Mais tu sais, Dan, concernant tes problèmes, j'aimerais autant que tu t'adresses à un de tes collègues. Il y a trop longtemps que je ne me suis pas occupé de ce genre de choses. Beaucoup trop longtemps. Ma dernière affaire d'homicide involontaire remonte à... voyons voir, 1965, je crois. Je t'en ai déjà parlé ?

Dan lui répondit par l'affirmative.

- Tu étais même très fier d'avoir obtenu l'acquit-tement.

Charlie avait posé sur ses genoux ses mains sillonnées de veines bleutées, et sa bedaine proéminente débordait de son pantalon.

- C'est vrai, j'aime bien en parler, parce que c'est mon seul procès pour meurtre de toute ma carrière. ¿

l'époque, j'étais encore un gamin, plus jeune que toi.

Après le procès, je me suis précipité aux toilettes pour vomir. Et là, j'ai pris un engagement : plus jamais ça.

Aujourd'hui, je ne me sens pas de taille à t'aider, Dan, au cas o˘ tu en aurais besoin. Engage un as du barreau, pas un vieux schnock fatigué comme moi. En revanche, si tu as des problèmes avec les honoraires, n'hésite pas à m'en parler. Vraiment. (Comme s'il anti-cipait les protestations de Dan, Charlie leva les mains.) Non, inutile de discuter.

- Merci, Charlie, je m'en souviendrai. (En vérité, Dan avait déjà pris contact avec un de ses amis, un avocat pénaliste de haut niveau prêt à intervenir si nécessaire.) …coute, je pensais chercher une place plus près de Lakewood Village, vraisemblablement dans un gros cabinet afin de bénéficier d'une certaine sécurité

financière le temps d'accéder au statut d'associé. Avec Lisa, tu comprends, on... Enfin, on aimerait se donner une nouvelle chance. Et puis, Josh a besoin de moi.

Mais je tenais à te dire combien j'ai apprécié ce que tu as fait. Tu m'as tendu la main au moment o˘ je touchais le fond, alors que tu ignorais tout de moi.

- Oh, Elaine a d˚ beaucoup insister... (Charlie sourit, s'efforçant de masquer sa déception.) J'espère seulement que ce n'est pas une question d'argent. Pour ma part, je ne m'en suis pas trop mal sorti avec mon petit cabinet, et je trouve que tu te débrouilles plutôt bien.

De mieux en mieux, même.

- Non, ce n'est pas le problème. Je veux quitter Miami. Cette ville me rend dingue. Les gens sont agres-sifs, toujours prêts à se sauter à la gorge.

- Je suis né ici, Dan. Mon père est arrivé pendant la Grande Crise, à bord d'un train de marchandises, quand il n'était encore qu'un gamin. Il avait juré de ne plus jamais voir un flocon de toute sa vie, et c'a été le cas. Oh, Dieu sait que Miami s'est dégradée, j'en ai bien conscience. (Avec un soupir, il se leva.) Et je comprends qu'un petit jeune comme toi veuille tenter sa chance ailleurs. Je t'assure, je comprends.

¿ cet instant, le téléphone émit un bourdonnement signalant un appel interne. Dan jeta un bref coup d'úil au combiné.

- Pas si jeune que ça, Charlie. J'ai eu trente-cinq ans hier.

Charlie coinça les pouces dans ses bretelles.

- Oh, je suis passé par là, moi aussi. Sacré bel

‚ge... Mais quarante, c'est encore mieux, crois-moi.

Dan décrocha pour savoir ce que voulait Alva. Elle lui parla à voix basse, presque en chuchotant.

- Une fille voudrait te voir, Dan. Je lui ai répondu que tu ne recevais personne aujourd'hui, mais elle prétend que tu la connais. Martha Cruz, ça te dit quelque chose ?

- Ah oui, elle vient chercher des clés.

¿ la porte d'entrée, plus immobile qu'une statue, Martha contemplait la rue. Son buste, au-dessus d'une large ceinture ornée d'incrustations en argent, se soulevait presque imperceptiblement au rythme de sa respiration. Ses cheveux cascadaient dans son dos en boucles lustrées. Elle portait une longue robe bordeaux dont le bas était agrémenté de franges garnies de petites perles qui caressaient le dessus de ses bottes en cuir noir et souple. Sa veste, jetée négligemment sur le canapé de la salle d'attente, traînait à moitié par terre.

Sans doute dut-elle percevoir un léger bruit, car elle se retourna brusquement. Jamais Dan ne l'avait vue aussi p‚le. Elle avait les yeux enflés, cernés, et même ses lèvres pulpeuses semblaient décolorées.

- Venez, Martha.

Celle-ci jeta sa cigarette par-dessus les marches du perron, récupéra sa veste et son sac en tissu, et le suivit dans son bureau. Il referma la porte, puis indiqua le siège en face de sa table de travail.

Elle resta cependant debout, les sourcils froncés, comme si elle réfléchissait au meilleur moyen d'aborder l'objet de sa visite.

- C'est vous qui l'avez tuée ? demanda-t-elle enfin d'une voix à peine audible, qui gagna cependant peu à peu en assurance. Si vous me mentez, je le saurai.

Ceux de mon pays pratiquent la santeria, et j'ai ça dans le sang. Je le saurai.

Elle semblait prête à bondir. Vers la porte, ou sur lui, Dan n'aurait pu le dire.

- Non, Martha, répondit-il en s'asseyant dans son fauteuil. J'ai seulement découvert son corps en rentrant chez moi.

Sans le quitter du regard, Martha Cruz pinça les lèvres. Ses yeux sombres paraissaient plus grands que jamais.

- Kelly vous avait annoncé sa visite, déclara-t-elle.

Par téléphone.

- Elle m'a laissé un message, que j'ai entendu quand la police a mis le répondeur en marche.

Frissonnante, Martha croisa les bras, enfonçant les doigts dans sa chair.

- Je me suis posé des tas de questions, depuis sa mort, poursuivit-elle. Je ne vous croyais pas capable d'une chose pareille, mais parfois, on se trompe sur le compte de certaines personnes.

- Vous ne voulez vraiment pas vous asseoir ?

Au bout de quelques secondes, elle prit place sur le siège et croisa les jambes. quand elle se mit à balancer son pied, les franges perlées de sa robe tapotèrent en rythme le cuir de ses bottes.

- Kelly sera enterrée samedi à Baltimore, annonça-t-elle. Vous irez ?

Dan fit non de la tête, puis ouvrit le tiroir o˘ il avait rangé les clés du Bertram et de la grille permettant d'accéder à la marina.

- Moi non plus. Personne n'y va, à vrai dire. On a trop de boulot. Il y aura juste sa mère, son père et son frère. Ils lui achèteront s˚rement un cercueil au rabais... Vous savez ce que son connard de père a osé

me demander ? O˘ était la guitare de Kelly ! Il comptait la vendre pour payer les funérailles. quel salaud !

Je lui ai raccroché au nez. Nous, on va envoyer des fleurs. Des tas de fleurs. Miguel m'a donné carte blanche, et je peux vous assurer que ça va ressembler à un vrai jardin, là-bas.

Íl faut que vous compreniez une chose : elle ne le supporterait pas si le groupe disparaissait en même temps qu'elle. Alors, on continue. Rick va trouver un autre guitariste. Enfin, j'espère... Il a plus de relations que moi. Le concert à l'Abyss a lieu dans deux semaines. Maintenant, tout repose sur moi, y compris la partie chant. Mais on va se débrouiller. Si on assure pour le concert, c'est gagné. Ce week-end, on termine le mixage, et JoÎl Friedman - le type de chez Capitol, vous vous rappelez ? - aura sa maquette lundi prochain, comme Rick le lui a promis. Malheureusement, on n'entendra pas Kelly sur la bande ; on sera obligés d'enregistrer avec le nouveau dès que Rick l'aura engagé. En ce moment, il est au studio, en train de faire passer des auditions. ª

Martha, qui contemplait ses genoux, leva enfin les yeux.

- Bon, je ne veux pas vous déranger. Et puis, je ne peux pas rester trop longtemps. Vous connaissez Miguel.

- Cette visite risque de vous attirer des ennuis ?

- Non. (Elle agita une main fine, couverte de bagues en argent.) Il est parti travailler. Je ne lui ai même pas dit que vous m'aviez appelée.

- A votre place, je me méfierais. Il vous a déjà

frappée, Martha.

- Oh, c'était la première fois, répliqua-t-elle. De toute façon, à peine le contrat signé, je file, qu'il me batte ou pas. quand je pense à la façon dont vous lui avez tenu tête... Bon sang ! Vous avez du cran.

- Peut-être, mais c'était idiot. Il a d˚ s'imaginer que je le narguais. Un bon conseil, Martha : quittez-le et allez vous installer chez Rick.

De nouveau, il entendit le léger tap-tap des perles sur les bottes.

- C'est tellement gentil de vous soucier de moi comme ça... (Sur un rapide haussement d'épaules, elle se leva.) Promis, je m'en irai après le concert.

Dan la raccompagna jusqu'à l'entrée du cabinet.

- ¿ propos, Martha, pourquoi Kelly tenait-elle tant à me voir, ce soir-là ?

- Aucune idée.

- Vraiment ? Rick m'a raconté que vous étiez très proches, toutes les deux, que vous vous faisiez des confidences.

- Oh, on parlait surtout du groupe.

Au moment o˘ ils passaient devant la salle d'attente, Martha se fendit d'un sourire. Son visage avait recouvré quelques couleurs, constata Dan, et un peu de rose réchauffait ses joues.

- Vous savez, j'ai découvert des choses sur vous, monsieur Galindo. Je vous avais dit que j'y arriverais.

Dan ne se sentait pas d'humeur à entrer dans son jeu.

- «a ne m'étonne pas, vous êtes pleine de ressources, répliqua-t-il d'un ton sec.

- Vous vous souvenez de cette conversation sur la terrasse, chez Miguel ? Vous ne vouliez pas m'expliquer pourquoi vous aviez quitté le bureau du procureur. Eh bien, aujourd'hui, j'ai la réponse.

- J'espère au moins que votre enquête vous aura amusée quelques jours.

- Peuh, à peine plus de dix minutes. (Martha enfila sa courte veste noire, puis libéra son épaisse chevelure emprisonnée dans le col.) J'ai interrogé Rick, tout simplement. Et puis, Kelly m'avait aussi raconté certaines choses. Personnellement, je n'aurais pas réagi comme vous. Regardez o˘ ça vous a mené.

- Pleine de ressources, et pragmatique. Ou du moins, dotée d'une grande lucidité, ex post facto.

- Si vous le dites, lança-t-elle, manifestement peu désireuse de poursuivre sur ce terrain.

Déjà, elle s'éloignait, abandonnant Dan à ses pensées.

Luis Barrios. Le dealer acquitté gr‚ce à un jeune avocat général qui croyait détenir la vérité sur le bien et le mal. Dan avait voulu en remontrer à tout le monde ; or, c'était à lui qu'on avait donné une leçon. Il aurait d˚ tout laisser tomber, comme le lui avait dit Lisa.

En retournant vers son bureau, il fut arrêté par le cri d'Alva.

- Daaaaan ! Téléphone !

Il rebroussa chemin pour lui demander qui appelait.

- Pas un journaliste, en tout cas. Il s'est présenté

comme un client, mais il a refusé de me donner son nom. C'est très important, d'après lui.

- Très bien, je le prends dans mon bureau.

quand il reconnut la voix de son interlocuteur, Dan faillit l‚cher le combiné.

- Galindo ? Salazar à l'appareil. Pourquoi Martha est-elle venue vous voir ?

Dan s'approcha de la fenêtre pour baisser une lamelle des stores.

- O˘ êtes-vous ?

- Je l'ai vue sortir de votre cabinet. Alors, n'essayez pas de jouer au plus fin avec moi. que voulait-elle ?

- Récupérer les clés de votre bateau. qu'est-ce que vous imaginez ?

- …coutez-moi bien, Galindo, parce que je ne le répéterai pas. Posez la main sur elle, et je vous descends. Je vous le promets.

La communication fut coupée.

Au moment o˘ il raccrochait, Dan aperçut le trousseau de clés sur son bureau.

Le b‚timent abritant le tribunal correctionnel se trouvait sous une voie express et donnait sur la Miami River. C'était dans cet immeuble gris de huit étages que Dan défendait la plupart de ses clients - pas les criminels en col blanc et les gros bonnets de la drogue qui fréquentaient les assises, mais essentiellement des individus malchanceux, pauvres et parfois violents.

Dans le bureau du greffier, Dan rejoignit la file des avocats et des employés du tribunal. Il voulait savoir si, au cours des deux années écoulées, Kelly Dorff avait eu des démêlés avec la justice. Il ne possédait pas son numéro de sécurité sociale, mais connaissait en revanche sa date de naissance. Après avoir pianoté sur son clavier d'ordinateur, le greffier mentionna deux affaires. Une première arrestation à Miami Beach pour possession de marijuana, ayant abouti à l'annulation des poursuites. Puis une deuxième à Miami, huit mois plus tôt, pour possession d'héroÔne.

Les suites de ce dernier délit ? Aucune. Le dossier était toujours en suspens. qui représentait Mlle Dorff? Un avocat commis d'office.

Dan prit l'ascenseur jusqu'au huitième étage. Il y avait foule dans la salle d'attente, devant le bureau d'aide judiciaire ; en majorité des Noirs et des Hispaniques d'origine modeste. La secrétaire travaillait derrière une épaisse paroi vitrée. Dan lui demanda si George Everett pouvait le recevoir.

Il leur était arrivé plusieurs fois d'assurer la défense de clients impliqués dans la même affaire. George était originaire de Miami ; rédacteur en chef d'une revue de droit à Yale, il avait refusé les ponts d'or que lui offraient d'importants cabinets à Boston et à New York.

Il comptait ne faire qu'un bref passage au service de l'aide judiciaire avant d'aller s'installer plus au nord, mais huit ans plus tard, il en décousait toujours avec les représentants de la partie adverse dans sa ville natale.

Entre deux clients, George trouva quelques minutes pour parler avec Dan. Il était au courant du meurtre et se déclara prêt à tout mettre en úuvre pour tirer son collègue de ce mauvais pas.

Dan lui expliqua que Kelly Dorff avait été représentée par un membre du bureau d'aide judiciaire. Pourtant, l'affaire ne semblait pas avoir eu de suites.

- que s'est-il passé, George, à ton avis ? En général, on ne laisse pas partir comme ça les gens arrêtés en possession d'un kilo d'héroÔne ! «a cache s˚rement quelque chose, tu ne crois pas ?

- En principe, je n'ai pas le droit de te communiquer ce genre d'information, répondit George après un moment de réflexion. Mais cette fille est morte, et si je ne me trompe pas, tu as une raison légitime pour enquêter.

- C'est le moins qu'on puisse dire...

George se tourna vers son ordinateur. Un certain Lori Rosen s'était vu confier le dossier. Il avait quitté le bureau un mois plus tôt - direction Washington -, mais ledit dossier se trouvait toujours quelque part dans les locaux.

- Bon, on va aller jeter un coup d'úil aux archives, déclara George.

- «a ne t'ennuie pas, tu es s˚r ?

- Non, cette histoire m'intrigue, moi aussi.

Dan accompagna son collègue jusqu'à la salle des archives. Cinq minutes plus tard, George sortait le dossier et ouvrait la chemise.

Elle ne contenait pas grand-chose. George en parcourut brièvement le contenu avant de lever les yeux vers Dan.

- En attente, conformément aux instructions du bureau du procureur. Tiens donc... Et il y a une note : Ábandon des poursuites sous réserve de coopération avec le ministère de la Justice. Décision approuvée par Elaine McHale, adjointe du procureur. ª

Dan mit un moment à enregistrer l'information.

- Kelly Dorff jouait les balances pour le compte des fédéraux, mon vieux, annonça George.

¿ Miami, la circulation aux heures de pointe s'avé-rait généralement difficile ; ce jour-là, elle était plus épouvantable que jamais. Dan insulta quelques conducteurs, qui l'envoyèrent promener. Il lui fallut près d'une heure pour atteindre la sortie nord de Miami.

Dix minutes plus tard, il localisait la zone d'entrepôts et s'arrêtait devant les studios Manatee. Dans la grisaille du crépuscule, il distingua la Mustang jaune de Rick Robbins. Le temps de se garer à côté, et il pénétra à l'intérieur des locaux.

Soudain, un homme passa la tête par l'entreb‚illement d'une porte.

- Hé ! qui êtes-vous ?

- Je cherche Rick Robbins.

- Il est en réunion privée. Non, vous ne pouvez pas...

En entendant une deuxième porte s'ouvrir derrière lui, Dan pivota et découvrit un homme brun barbu vêtu d'un coupe-vent.

- On ne bouge plus ! cria l'inconnu.

Dan s'élança.

Le son d'une guitare électrique résonnait dans le couloir, en provenance du studio derrière la dernière porte.

Dan se précipita vers elle, conscient d'un martèlement de pas dans son dos. ¿ peine avait-il posé la main sur la poignée que l'homme le rattrapait. Il le saisit par la taille, et tous deux s'écrasèrent contre la porte d'en face, qui s'ouvrit sous leur poids ; en les voyant chanceler sur le seuil, les jeunes musiciens en répétition dans la pièce hurlèrent et s'éparpillèrent. La batterie se renversa dans un fracas de cymbales et de coups de grosse caisse. L'inconnu jeta Dan sur l'épaisse moquette avant de l'immobiliser en lui pressant son genou sur la colonne vertébrale.

Dan se dévissa le cou... pour se retrouver face au canon d'un pistolet 9 mm. Et brusquement, alors que son regard rencontrait celui de son adversaire, la mémoire lui revint. Il n'avait pas revu cet homme de près depuis deux ans, mais il n'avait plus aucun doute sur son identité. C'était Vincent Hooper, de la DEA.

- L‚che-moi, nom d'un chien !

- Ta gueule !

Hooper ordonna aux adolescents de sortir, ce qu'ils rirent sans demander leur reste, en abandonnant leurs instruments.

Son arme pointée sur Dan, Hooper se redressa et ferma la porte d'un coup de pied, faisant vibrer les plaques d'insonorisation.

- Mains contre le mur, jambes écartées. Allez !

Magne-toi !

Furieux, Dan se releva.

- Arrête ton cinéma, Hooper. Tu n'as pas le droit de me dire ce que je dois faire, O.K. ?

Hooper rangea son pistolet dans son holster, dissimulé par le coupe-vent. Dan recula en levant instinctivement les bras pour se protéger le visage. Au même moment, l'agent de la DEA lui envoya un direct dans l'estomac.

- Le droit, je le prends, connard.

Alors que Dan, le souffle coupé, tombait à genoux, Hooper s'approcha et lui empoigna les cheveux.

- qu'est-ce que tu fous ici ?

- Je t'emmerde.

Il se retrouva projeté contre une cloison tapissée d'une abominable moquette violette. Au-dessus de lui, des néons clignotaient en grésillant.

La porte s'ouvrit à la volée, livrant passage à une femme aux courts cheveux auburn.

- Vince ! lança-t-elle en le voyant brandir un poing menaçant vers Dan. Ce n'est pas une bonne idée, je t'assure.

D'un geste brusque, Hooper repoussa l'avocat.

- Et les autres, o˘ en sont-ils ?

- Toujours en train d'auditionner les guitaristes. Ils n'ont rien entendu. (La nouvelle venue baissa les yeux vers Dan.) Bon, qu'est-ce qu'on va faire de vous ?

Les côtes parcourues d'élancements douloureux, Dan s'agenouilla tant bien que mal.

- ¿ moins que vous n'ayez l'intention de m'arrêter pour un délit spécifique, je vous tire ma révérence.

Hooper le souleva par les revers de sa veste.

- Je pourrais t'inculper pour un tas de raisons, mon vieux.

- Ah oui ? Vas-y, cite-m'en une.

- Entrave à l'action de la justice. Atteinte à l'inté-grité physique d'un agent fédéral.

- Des conneries, oui ! Je suis venu voir mon client, et c'est toi qui m'as attaqué.

Sans ménagement, Hooper l'envoya sur une chaise, qui s'inclina dangereusement vers l'arrière avant de retomber en place.

- Tu t'assois bien sagement et tu la fermes, ou je te casse la figure, d'accord ?

Il darda sur Dan un regard mauvais, histoire de bien faire passer le message, puis s'approcha de sa collègue pour échanger avec elle quelques mots à voix basse.

Un instant plus tard, elle quittait la pièce.

Après avoir tiré un autre siège, Hooper s'installa en face de Dan.

- Et si on causait un peu, tous les deux ? La demoiselle est sortie téléphoner. Tu constitues un problème pour nous, vois-tu. Bon, je t'ai posé une question, tout à l'heure, et je voudrais une réponse. qu'est-ce que tu fous ici ?

- Je te le répète, je t'emmerde.

Hooper éclata de rire.

- T'as pas changé, Galindo. Toujours aussi minable. Si j'avais su, je t'aurais liquidé, il y a deux ans.

- Comme Luis Barrios ?

- Je n'avais pas prévu de le descendre. En fait, j'ignorais qu'il serait là. On a eu du bol, c'est tout. Il a sorti un Tec-9, mais j'ai été plus rapide que lui.

Comme quoi, Dieu veille sur les gentils...

Dan le sentait prêt à bondir sur lui à la première occasion. Aussi préféra-t-il rester immobile sur sa chaise, tremblant sous l'effet de la colère. Hooper lui semblait encore plus impressionnant que dans son souvenir, et si sa barbe grisonnait, il n'avait apparemment rien perdu de sa force physique. Ses mains couvertes de cicatrices reposaient légèrement sur le dossier de la chaise, prêtes à frapper. Sans doute prendrait-il plus de plaisir à lui fracturer la m‚choire qu'à braquer une arme sur lui..., songea Dan.

Hooper alluma une cigarette, tira une longue bouffée, puis rangea son briquet dans la poche de sa chemise.

- Au fond, je n'ai pas à me plaindre. Un gros bonnet est passé de vie à trépas, et toi, tu te retrouves dans ce cabinet minable sur Biscayne Boulevard, à t'occuper de petits délinquants tout aussi minables. Avec un vieux ringard usé comme associé. Et pour couronner le tout, te voilà suspect dans une histoire de meurtre.

Non, franchement, je ne me plains pas.

Dan recula légèrement sur sa chaise, de façon à

mettre une distance prudente entre lui et le poing de Hooper.

- Kelly Dorff était ton informatrice.

- C'est pour ça que tu l'as tuée ? lança Hooper en lui soufflant de la fumée au visage.

- qui devait-elle espionner, hein ? Rick ? Moi ?

- Je t'ai dit de la fermer.

Dan entendit une guitare électrique résonner de l'autre côté du couloir. S'arrêter, puis résonner de nouveau. Et ainsi de suite.

L'agent féminin revint enfin et glissa quelques mots à l'oreille de Hooper. Celui-ci hocha la tête avant de s'adresser à Dan.

- On va rester ici encore un moment. Un petit quart d'heure. Et ne me parle pas de détention abusive. En fait, ne me parle pas du tout. Pigé ?

Dan se raidit, prêt à esquiver un coup.

- O˘ est mon client ? qu'est-ce qui l'attend ?

- Rien. Il s'amuse à choisir un nouveau guitariste.

Et vive le rock and roll !

Une demi-heure plus tard, on frappa à la porte, et la collègue de Hooper fit entrer John Paxton. Un John Paxton fort contrarié, manifestement. Sous ses épais sourcils gris, ses yeux lançaient des éclairs. Il gratifia Dan d'un bref regard avant d'ordonner aux deux agents de sortir.

¿ peine avaient-ils quitté la pièce que Dan se levait d'un bond.

- Vous n'allez pas vous en tirer comme ça, John !

Je veux voir mon client. Tout de suite !

- Faites un pas hors de cette pièce et nous arrê-tons immédiatement Rick Robbins. J'ai demandé à

Hooper de vous surveiller le temps que j'arrive. Si vous devez vous en prendre à quelqu'un, c'est à moi, en effet. Mais accordez-moi quelques minutes, Dan. Il faut que vous compreniez ce qui se passe.

John Paxton l'informa qu'un groupe d'agents fédéraux responsables d'une certaine opération Manatee s'efforçait de réunir des preuves contre les membres du cartel Guayaquil vivant dans le sud de la Floride.

Ils avaient importé et vendu en moyenne mille kilos de cocaÔne par an au cours des six années écoulées ; à

environ 18 000 ou 20 000 dollars le kilo - au prix de gros -, on arrivait à une somme globale estimée à

115 millions de dollars.

C'était Miguel Salazar qui se chargeait de blanchir les fonds. Il avait recours à plusieurs méthodes de trans-fert, dont diverses manipulations bancaires complexes et difficiles à repérer. En parallèle, il investissait dans des entreprises légales, dont une sous la surveillance de la DEA : Coral Rock Productions. En truquant les recettes concernant la vente de billets et les dépenses administratives, Salazar avait fait transiter 3 millions de dollars par l'intermédiaire de cette société - avec l'approbation et le concours de son directeur, Richard Robbins.

On avait demandé un mandat d'amener contre Richard Robbins en qualité de complice, essentiellement gr‚ce aux renseignements fournis par Kelly Dorff.

Malheureusement, les éléments incriminant Salazar restaient insuffisants par rapport à ceux réunis contre les autres membres du cartel. La DEA avait arrangé une rencontre entre Salazar et l'agent Hooper, alias Victor Ramirez, l'homme à la tête des studios Manatee, o˘

enregistrait le groupe de Rick Robbins. Ramirez devait proposer à Salazar de blanchir un demi-million de dollars pour lui. Au cas o˘ l'…quatorien accepterait, la DEA n'aurait aucun mal à le coincer. Or, à ce stade, impossible de différer le rendez-vous. Les arrestations auraient lieu la semaine suivante.

Hooper ignorait la raison de la présence de Dan sur les lieux, expliqua Paxton, aussi avait-il d˚ l'intercep-ter avant de le laisser pénétrer dans le studio.

- Voilà ce que je vous propose, conclut Paxton. Si votre client veut bien collaborer, on ne l'envoie pas derrière les barreaux. Dans le cas contraire, il risque au minimum vingt ans fermes, plus une amende de 2 millions de dollars. Mais compte tenu du chiffre d'affaires réalisé par le cartel, il pourrait bien en prendre pour plus longtemps et mourir en nous devant encore de l'argent. Sans compter une saisie sur sa société, sa maison et ses biens personnels. Tout ce qu'il possède. Je souhaiterais qu'il témoigne devant le juge en début de semaine prochaine, avant l'annonce des inculpations et l'envoi des marshals.

Dan se rendit soudain compte que la musique de l'autre côté du couloir s'était arrêtée depuis déjà un bon moment. Mais Rick ne partirait pas tout de suite, Hooper y veillerait. quoi qu'il en soit, il écoutait sans doute au casque les enregistrements de la guitare avec les lignes de basse, de batterie et de synthétiseur. Sans imaginer un seul instant que son univers était sur le point de basculer.

- Des questions ? lança Paxton.

- Il faut que j'en discute avec Rick.

- Bien s˚r. Vous avez le week-end pour réfléchir.

Mais j'espère vous voir tous les deux dans mon bureau à 8 heures lundi matin. On lui fera un exposé de la situation dans l'après-midi, afin de le préparer à témoigner le lendemain. Ah, encore une chose : mieux vaudrait que le rendez-vous avec Salazar se passe comme prévu.

- Rick n'a aucune influence sur les décisions de Salazar.

- Eh bien, si nous apprenons qu'il l'a prévenu, votre client se retrouvera dans les ennuis jusqu'au cou.

Et recommandez-lui la prudence, ajouta Paxton. La plupart de ces trafiquants sont des hommes d'affaires. Ils raisonnent en termes de pertes et de profits. En général, ils évitent de recourir à la violence, mais je ne crois pas Salazar du genre à prendre des gants. Il a été marié, vous savez. Et puis, un jour, il a découvert que sa femme le trompait. Il l'a forcée à le regarder castrer l'amant, avant de la descendre.

Dan rel‚cha son souffle, comme s'il l'avait retenu trop longtemps.

De nouveau, le son d'une guitare leur parvint. ¿

plein volume. Pas la même façon de jouer, ni le même musicien, manifestement ; cette fois, il s'agissait d'un rythme de blues.

- Et pour la maquette ? s'enquit Dan. (Il se retourna vers Paxton, qui ne paraissait pas au courant.) Le groupe a enregistré certaines de ses chansons pour les envoyer aux maisons de disques. quelqu'un doit venir de New York la semaine prochaine et voudrait écouter cette bande avant d'assister à leur concert. Les membres du groupe ne font pas partie des cibles de votre opération. Remettez-leur cette maquette.

- La décision revient à la DEA. C'est leur studio.

- …coutez-moi, John. Vous voulez vous assurer la collaboration de Rick ? Alors, donnez-lui un coup de main. Il a tout misé sur ce groupe. Si leur travail n'aboutit pas, j'ai de bonnes raisons de craindre pour sa vie.

- D'accord. Je vais en toucher deux mots à l'agent Hooper.

- Non, ne lui laissez pas le choix, à ce fils de pute.

- Bon, que la rencontre avec Salazar se déroule sans anicroche, et votre client récupérera ses enregistrements. Mais rappelez-vous une chose : il ne gardera pas son entreprise. Et au cas o˘ ses musiciens lui rap-porteraient de l'argent, les bénéfices lui seront confisqués.

- S'il plaide coupable, répondit Dan en s'efforçant de rester calme. Et seulement s'il plaide coupable. ¿

ce stade, je ne peux rien vous promettre.

Un léger sourire éclaira le visage de Paxton.

- Toujours aussi combatif, hein ? (Il se leva.) On ne s'était pas reparlé depuis un bon moment, n'est-ce pas ? Eh bien, malgré les circonstances, ça me fait plaisir de vous revoir, Dan.

Il lui tendit la main. Dan hésita un court instant, puis la serra.

- Je suis heureux de savoir que vous êtes hors de cause dans cette histoire. ¿ mon avis, on n'aurait jamais d˚ vous inculper.

Dan le regarda avec stupeur.

- Comment ça, hors de cause ?

- Oui, pour Mlle Dorff. Ils ont annulé le mandat d'arrestation. Vous l'ignoriez ? D'après la police, on vous a fourni un alibi.

- qui?

Paxton laissa échapper un petit rire.

- quelqu'un ayant juré que vous étiez ailleurs à

l'heure du meurtre, de toute évidence. J'ignore qui.

Il fallut quelques secondes à Dan pour réagir. ¿

l'heure du meurtre, il sonnait chez Elaine McHale. Pour quelque obscure raison, elle n'avait pas mis Paxton au courant. Celui-ci semblait br˚ler de curiosité, mais Dan se contenta de hausser les épaules, comme s'il n'en avait aucune idée non plus.

- J'aimerais maintenant parler à mon client, se borna-t-il à dire.

Dan informa Rick qu'ils devaient discuter d'un pro-

blème, et lui ordonna de le suivre. Sur-le-champ. Il devait avoir l'air lugubre, car Rick ne protesta pas trop.

Il dit au revoir à l'ingénieur du son, puis lui demanda de fermer les studios. quelques guitaristes étaient assis dans la pièce. Rick échangea quelques mots avec un type chauve et tatoué pendant que Dan l'attendait à la porte.

- C'est lui que j'ai choisi, déclara Rick dans le couloir. Il a joué avec Ozzy Osbourne. Hé, tu as un train à prendre, ou quoi ? Mais enfin, qu'est-ce qui t'arrive ?

- Avance, je t'expliquerai.

Dehors, il faisait nuit et la température avait fraîchi.

Dan tourna à l'angle du b‚timent afin que personne à

l'intérieur ne puisse les voir rejoindre le parking. Rick était si impatient que des tremblements agitaient ses épaules.

- O.K. ? Alors, quoi ?

Dan lui expliqua tout.

¿ la moitié du récit, Rick plissa les yeux, comme incapable de se repérer en plein cúur d'une tempête.

- Le bureau du procureur, tu dis, murmura-t-il en s'humectant les lèvres. D'accord. Je serai là-bas lundi.

On s'occupe de refaire les pistes samedi, du mixage dimanche... J'ai le temps.

- Rick...

- T'as entendu Bobby, le nouveau guitariste ? Il est génial. (Rick éclata de rire.) Pas aussi mignon que Kelly, évidemment, mais à partir de maintenant, on mettra le paquet sur Martha. Tout s'arrange, en fin de compte. Elle est de taille à supporter la pression.

- Tu vas m'écouter, oui ? (Dan l'agrippa par sa veste en tweed.) Rien ne s'arrangera, mon vieux. Tu risques l'inculpation pour complicité de trafic de drogue. Ils veulent saisir tes biens - ta société, ta baraque, tes bagnoles, tes comptes bancaires... Tu leur donnes Salazar, ou ils te réduisent en miettes. Au cas o˘ tu plaiderais non coupable devant un tribunal, et o˘

tu perdrais, tu en prendras pour vingt ans minimum.

Rick ouvrait des yeux comme des soucoupes.

- quoi ?

- T'es dans la merde, Rick.

- Un trafiquant, moi ? Non, je t'assure, j'ai jamais trempé là-dedans. Crois-moi, je ferais pas un truc pareil.

- Toute personne qui aide un cartel de drogue peut être tenue responsable des activités de ce même cartel.

C'est la loi. S'il a reçu plus de 10 millions de dollars

- et celui de Guayaquil en a gagné plus de 100 -, ses complices se verront condamnés à de la prison ferme. Pour peu que Paxton soit réellement en posses-

sion d'éléments compromettants pour toi, comme il l'affirme, tu te retrouves dans leur ligne de mire. Refuse de coopérer, et ils te feront passer pour le principal responsable du réseau. (Dan s'interrompit le temps de reprendre son souffle.) Mais d'abord, on va en discuter calmement, et ensuite, on t‚chera de déterminer la meilleure solution.

¿ la lumière provenant du toit, Dan distinguait le voile de sueur sur le front de Rick.

- Je savais pas que Victor faisait partie de la DEA, Dan. Il m'a proposé d'utiliser gratuitement son studio si je le mettais en rapport avec Salazar. C'est tout ce qu'il voulait. Monter une opération avec Salazar. C'est vrai, je suis intervenu pour le dépanner. Mais j'ai rien fait d'autre. C'est pas un crime, nom d'un chien ! Alors, pourquoi ils veulent ma peau ?

- Il y a plus, Rick.

- Ils les ont s˚rement falsifiés, ces soi-disant éléments compromettants !

- Non.

- Oh ! ils en ont les moyens. Le gouvernement a accès à toutes sortes d'appareils ultrasophistiqués.

- Non, Rick. Les fédéraux n'agissent pas ainsi. Ce serait stupide de leur part. Ils ont mis sur écoute les lignes de Salazar et ils t'ont enregistré en train de parler affaires avec lui. Ils ont aussi des relevés de compte prouvant que tu as bénéficié des activités de Salazar.

- Victor m'a menti ! «a, ils vont tout de même pas le nier ?

- Bien s˚r qu'il t'a menti. Mais qu'est-ce que tu t'imaginais, hein ? qu'il suffisait de lui demander :

´ Vous êtes des Stups ? Et attention, je veux une réponse honnête ª ? Et qu'il allait te répondre : Ńon, je ne suis pas des Stups ª ? Franchement, Rick, ne me dis pas que tu es naÔf à ce point !

- C'est de l'incitation au délit. Ils m'ont tendu un piège.

- Peut-être. On en reparlera. quand j'aurai ta version des faits, on avisera. Il est possible qu'on puisse invoquer l'incitation au délit si la DEA t'a conduit à

un acte dont tu n'aurais pas eu l'idée tout seul ; autrement dit, si la seule raison expliquant ta chute, c'est que la DEA t'a rendu le terrain glissant et poussé pour te faire tomber.

- C'est exactement ce qui s'est passé !

- Sauf que tu traitais déjà avec Salazar avant ta rencontre avec Victor.

- J'avais pas l'intention d'en arriver là.

- Parfait, comme argument. ´ Votre Honneur, je n'avais pas l'intention d'en arriver là. ª

Rick inspira profondément. quand il prit la parole, il avait la langue tellement sèche qu'elle lui collait au palais.

- Tout ce que je t'ai raconté l'autre soir sur Victor Ramirez, chez moi, c'est la vérité, je te le jure. Ce type a sacrement bien joué son rôle. Victor - ou quel que soit son foutu nom -, prétendait posséder plusieurs boîtes de nuit et vouloir monter son propre label. Il a également ajouté - d'accord, ça, je te l'ai pas dit -

qu'il souhaitait écouler un demi-million de dollars, et que d'après ses sources, Miguel Salazar pourrait peut-

être l'aider. Comme je voulais pas tremper dans ce genre de magouille, il m'a proposé un arrangement, pour le studio. Il me fallait une maquette de qualité, et je tenais pas à ce que Miguel s'en mêle. Le connaissant, on se serait retrouvés avec un son à la Abba.

Bonté divine, Dan, crois-moi ! Ils m'ont piégé !

D'abord Miguel, ensuite la DEA. Oh, Seigneur... Je vais avoir une attaque. Remarque, étant donné la situation, autant en finir tout de suite.

- Calme-toi, Rick.

- Mon Dieu, et Sandy... Tu te rends compte ?

qu'est-ce que je vais lui dire ? (Rick porta la main à

son cúur.) Et la maquette ? Tu leur en as parlé ?

- Oui. Tu la récupéreras si tu acceptes de coopérer. Mais tu ferais mieux de l'oublier, Rick. C'est terminé.

- Comment ça, terminé ? Le concert a lieu samedi en huit.

- Pour l'instant, il me paraît plus important de t'éviter la prison.

- Ils peuvent pas m'y envoyer. Je suis pas un criminel, comme Miguel. D'ailleurs, je suis prêt à le leur servir sur un plateau. Je témoignerai, aucun problème.

Mais pourquoi ils veulent tout me prendre ?

- Pour l'exemple. Pour marquer le coup, quoi.

- Il faut que tu me tires de là, Dan. Je me fiche de ce que ça co˚tera, même si je dois te rembourser jusqu'à la fin de mes jours.

- Tu sais ce qu'on dit ? ´ Tu peux échapper à la justice, mais pas à ton destin. ª Tu veux que je t'explique ?

Rick émit un petit rire sans joie.

- Je sens que ça va pas me plaire...

- En d'autres termes, il est possible qu'on passe devant un tribunal. Et même qu'on gagne. Mais à la minute même o˘ ils t'inculperont, tu seras coupable aux yeux du public. Ta société va couler. Tu réussiras peut-

être à la renflouer, ou peut-être pas. C'est vrai, il y a des chances pour que le jury t'acquitte - pour que tu échappes à la justice. quant au reste, c'est une autre histoire...

- Grands dieux !

- Rendez-vous dans mon bureau, Rick. Tu vas me raconter tout ce qui s'est passé entre Miguel Salazar et toi. Comment tu as été mis en relation avec lui, ce que tu as fait, ce qu'il a fait. J'ai besoin d'arguments pour ta défense, mon vieux. Alors, oublie un peu ce fichu groupe.

- Il faut que j'aille voir Sandy. Elle est à Coral Rock. Je dois lui parler, Dan.

- Pas maintenant.

- Je veux voir ma femme !

- Non. Tu es le client, et moi, l'avocat ; alors, tu m'écoutes. Si elle s'énerve, elle sera tentée de témoigner contre toi. Je ne peux pas courir ce risque.

- Elle le fera pas, Dan. Et de toute façon, je m'en fous. J'en prends la responsabilité. C'est moi le client, pas vrai ?

- Tu es surtout un imbécile.

- Sandy s'en sortirait bien mieux si j'avais un accident, tu sais, murmura Rick d'une voix altérée par l'émotion. J'ai une bonne assurance vie.

- Ne dis pas de bêtises. Ce genre de raisonnement, ça ne résout jamais rien.

Dan passa un bras autour des épaules de Rick, puis l'entraîna vers le parking, o˘ se trouvaient leurs voitures.

- Dans ce métier, t'as aucune garantie, déclara Rick. Tu peux gagner une fortune un jour, tout perdre le lendemain, et tout regagner le surlendemain. Pour moi, les affaires marchaient à peu près jusqu'au moment o˘ j'ai pris plusieurs initiatives désastreuses.

La malchance s'en est mêlée. Certains concerts ont été

des bides complets. Je dépensais des sommes dingues en promo, et personne se pointait. En temps normal, j'aurais récupéré ma mise sur le concert suivant, mais il y a environ un an, je me suis retrouvé dans une impasse. Comme avec Sandy on avait aussi des problèmes, je lui ai dit : Állez, on file à Paris. ª En revenant, je lui ai acheté une voiture. Elle était heureuse ; du coup, moi aussi. On a organisé des soirées d'enfer.

Tout le monde venait. ¿ ce moment-là, j'ai entendu le groupe de Kelly, et j'ai compris que je devais absolument m'occuper d'eux. Alors, j'ai embauché Kelly à

temps partiel. Ensuite, Léon Davila, le bassiste, m'a présenté Miguel Salazar, qui m'a proposé un prêt. Au départ, il s'agissait pas de 100 000 dollars ; ça s'est accumulé petit à petit. J'ai rien dit à Sandy, évidemment, parce qu'elle en aurait fait toute une histoire.

Śi je savais qui était Miguel ? Mouais, je m'en doutais. Léon était accro à la coke, il traînait toujours avec des tas de dealers. Ils aiment bien le milieu du spectacle. Vu de l'extérieur, ça paraît génial, plein de gens chics, fascinants. Miguel, lui, voulait participer de l'intérieur. Est-ce que je me souciais de ce qu'il faisait à côté ? Pas vraiment. C'était son business. Après, bien s˚r, c'est devenu aussi le mien. Ce genre de choses, ça démarre en général par de petites magouilles insignifiantes. Il me pressait de le rembourser, et j'avais pas l'argent. Alors, il m'a dit : "Dans ce cas, je vais produire un spectacle, ça me permettra de me refaire.

"Bien s˚r, la vente des billets devait surtout lui permettre d'écouler des fonds, mais ensuite, on serait quittes. Sauf que les choses ont mal tourné. Il est tombé

des trombes d'eau à Palm Beach pendant le festival d'hiver, et j'avais pas pris d'assurance. D'habitude, il y a jamais une goutte de pluie en hiver, là-bas. Miguel m'a avancé 30 000 dollars pour couvrir les frais de gestion. C'était une façon pour lui de me ferrer, je m'en rends compte aujourd'hui, avant de me remonter tout doucement. Au début, j'avais le choix, mais j'ai rien vu venir. Non, c'est faux. J'ai vu ce qui allait se passer, mais c'était plus facile de fermer les yeux.

´ ¿ un certain stade, j'ai essayé de me mettre hors jeu. J'avais la trouille ; il allait se faire coffrer, et moi, je tomberais avec lui. L'été dernier, après cette gigantesque fête techno qui a d˚ lui rapporter au moins un million de dollars, j'ai dit stop. «a s'arrête, ou je vais trouver les flics. Du coup, Miguel et Léon Davila m'ont obligé à grimper dans la Jeep de Léon et on est allés se balader du côté d'Alligator Alley, dans les Everglades. J'en reviendrais pas, je le savais. Ils m'ont forcé

à me mettre à genoux. Je pleurais comme un gosse.

Bon sang, j'en ai même pissé dans mon froc. Je les suppliais. J'ai songé à Sandy, et ma dernière pensée, c'a été : "Cette fois, elle me le pardonnera pas." Et puis, Miguel a appuyé son pistolet contre mon cr‚ne, et il a pressé la détente. Mais l'arme était pas chargée. Il m'a dit : "Tu te rends compte à quel point ce serait facile pour moi ? Hein, tu t'en rends compte ?"

Áprès ce jour-là, j'ai fermé ma gueule. Prétendu qu'il se passait rien. ¿ force d'essayer de s'en persuader, tous les problèmes disparaissent.

´ Pour Miguel, ce qui comptait avant tout, c'était le groupe, qui s'appelait plus Black Mango, mais Mayhem. Décision de Kelly. «a ne plaisait pas à Miguel, mais Martha aimait bien, et Miguel est dingue de Martha. D'après ce que m'a raconté Kelly, Miguel et Martha ont eu le coup de foudre au premier regard. Il avait l'argent, elle, le talent. Elle est pas au courant, pour le cartel. Elle croit qu'il est devenu riche en exportant des vidéos et des CD en Amérique du Sud. quant à Miguel, il veut faire d'elle une star. Si je lui obtiens un contrat, il est prêt à effacer ma dette. D'o˘ ma détermination à

signer avec une maison de disques. Pour me débarrasser de lui.

´ Les agents de la DEA l'avaient déjà dans le collimateur depuis un certain temps, j'imagine. Alors, ils se sont servis de Kelly Dorff. Je me dis qu'elle a pas eu le choix, ça m'évite de penser du mal d'elle. Je sais ce que c'est, je peux pas lui jeter la pierre. J'ignore qui l'a tuée, mais pour moi, c'est le gouvernement qui est responsable. C'est pas une excuse, j'en suis conscient. Ni pour elle ni pour moi. Et aujourd'hui, c'est terminé. ª

Rick parla pendant près d'une heure. Les derniers employés de Coral Rock étaient partis, et un silence total régnait dans les locaux. Il ne restait plus qu'eux trois : Rick derrière son bureau, Sandy et Dan sur des chaises en face de lui. quand il eut achevé son récit, Rick esquissa un léger sourire en remettant de l'ordre dans les papiers empilés près de son ordinateur.

- Sandy ? Je me doute bien que tu t'en iras, et je veillerai à ce que tu partes pas sans rien. J'ai mis du fric de côté sans que personne le sache - pas beaucoup, mais suffisamment pour te permettre de démarrer une nouvelle vie en Géorgie, ou ailleurs. Dan prendra les dispositions nécessaires s'il se sent de taille à cacher certaines choses au gouvernement américain, qui veut me plumer comme un poulet. Tu as le droit de refuser, Dan, mais j'apprécierais que tu files un coup de main à Sandy.

Enfin, il se résolut à soutenir le regard de sa femme, qui le fixait d'un úil vide.

- «a servira à rien si je te dis que je regrette, mon petit cúur. Dieu sait pourtant que des regrets, j'en aurai longtemps. ¿ présent, Dan et moi, on va essayer de décider si je dois accepter leur offre, ou m'en remettre à un jury. J'ignore ce qui en résultera - et je finirai peut-être ma vie en prison -, mais tant que je pourrai me raccrocher au souvenir de ton amour, Sandy, je tiendrai le coup. Ces années partagées avec toi ont été

merveilleuses. Tu as fait de moi le plus heureux des hommes.

Au bout d'un moment, Sandy tourna la tête vers Dan en s'essuyant furtivement les joues. Ses mains tremblaient.

- Dan ? chuchota-t-elle. Rick et moi, on a besoin de se retrouver seuls tous les deux un petit moment.

Un front froid approchait ; au matin, les températures ne dépasseraient pas 5 ∞C. Ce soir-là, les feuilles des palmiers bruissaient, et le carillon à vent égrenait interminablement les cinq mêmes notes. Dans le ciel, les étoiles évoquaient des têtes d'épingle. Elaine occupait une chaise en métal blanc dont les pieds grêles oscil-laient sur le dallage inégal. Le siège s'ébranla quand elle replia les jambes sous elle, croisa les bras et fourra les mains dans les manches de son pull. Elle entendait Vincent préparer les boissons à l'intérieur de la maison. Elle lui avait demandé un cognac.

quelques instants plus tard, il posait les verres sur la table, et, toujours debout, il alluma une cigarette. Il n'avait pas plu depuis un bon moment, et les plantes desséchées du jardin viraient au marron foncé.

- Vas-y, Vincent, pose-moi la question. Elle te br˚le les lèvres, je le sens.

Il prit son verre.

- Oh, je connais la réponse. Tu le crois innocent.

- Exact. Peut-être que mon réveil n'affiche pas la bonne heure.

- Ou peut-être que tu as vu ce que tu voulais bien voir, répliqua-t-il en imitant son intonation.

Elaine dégagea ses mains des manches de son pull, puis avala une gorgée de cognac.

- Tu aurais pu m'en parler d'abord, non ? reprit Vincent.

- Je me demande quel conseil tu m'aurais donné.

Comment Scott Irwin a-t-il découvert la vérité, à propos ? Tu ne me l'as pas dit.

- Il était curieux de savoir pourquoi Galindo ne se trouvait pas encore sous les verrous. Alors, il s'est renseigné.

- Et aussitôt, il a couru te prévenir.

- Non, ça ne s'est pas passé de cette façon.

- Tiens donc. Batman et Robin, les deux insépa-rables justiciers...

Sans la quitter des yeux, il porta la cigarette à ses lèvres.

- Tu sais ce que Scott m'a dit ? lança-t-elle en riant. Eh bien, si j'avais envie de... de m'envoyer en l'air avec toi, que j'attende au moins la fin de l'opération. Et là, j'ai pensé : il y a un problème. C'est toi qui es marié, pas moi. Tu trouves que je te vide de tes forces, Vince, c'est ça ? Comme Dalila avec ses ciseaux ? Je suis la méchante fille qui sème la pagaille dans le camp des garçons ?

Une nouvelle fois, le carillon oscilla, faisant s'entre-choquer ses tubes de métal. Elaine vida la moitié de son verre. L'alcool lui br˚la la gorge.

- Pourquoi Galindo a-t-il sonné chez toi, ce soir-là ?

- Aucune idée.

Tous deux s'observaient désormais comme des adversaires se préparant au combat.

- Il est vraiment venu, Elaine ?

- Non. Je lui ai fourni un alibi parce que Miguel Salazar me le demandait, moyennant finances. Et puis, je m'envoie peut-être aussi Dan Galindo, qui sait ?

Vincent tournait le dos à la maison, et son visage restait dans l'ombre. Elaine vit l'extrémité incandes-cente de sa cigarette s'élever, puis redescendre.

- Le matin o˘ je suis arrivé chez toi à l'improviste, il était également passé te voir. «a m'a tracassé, Elaine.

Je n'arrêtais pas de me poser des questions, de réfléchir à cette visite étrange. Depuis combien de temps était-il là ? Cinq minutes ? Deux heures ? Toute la nuit ? Des tas de pensées m'ont traversé l'esprit.

- Oh, je t'en prie !

- Non, laisse-moi finir. Tu m'as dit cinq minutes, et je te crois. Mais jusque-là, je n'avais jamais eu de doutes. (Vince parlait à voix basse, comme toujours lorsqu'ils se trouvaient dans le jardin. question d'habitude. Au cas o˘ quelqu'un aurait l'oreille collée à la clôture.) Je te faisais une confiance absolue. C'est pour cette raison qu'on restait ensemble. Par respect pour les mêmes valeurs. La fidélité. La franchise. Or, aujourd'hui, j'ai l'impression qu'on se joue la comédie. J'entends parler de choses dont j'ignorais tout.

quand tu as rencontré Kelly Dorff, tu m'as mis au courant uniquement parce qu'elle t'avait menacée. Ensuite, tu m'as demandé de ne pas en informer Paxton. O.K., tu ne me caches peut-être rien. S˚rement rien, d'ailleurs. Mais ça ne me plaît pas d'avoir à m'en convaincre chaque fois que je te vois.

- Ah, la franchise... Eh bien, parlons-en, de la franchise. (Elaine leva son verre dans la direction de Vince.) John m'a demandé : ´ Dites-moi, Elaine, quand avez-vous vu Dan Galindo pour la dernière fois ?ª ¿

la façon dont il a formulé sa question, j'ai compris qu'il connaissait déjà la réponse : ´ Dimanche dernier, sur mon perron. ª Avant tout, John voulait savoir si je lui mentirais. Mais comment a-t-il su, Vince ? Vas-y, donne-moi l'occasion de mesurer ton degré de sincérité.

quand Vincent s'approcha d'elle, Elaine ne put déchiffrer son expression.

- J'ignore pourquoi John a abordé le sujet. Je ne lui ai rien dit.

- Mince ! Si ce n'est pas toi, alors qui ? Robin ?

Vous en avez discuté, tous les deux ? Rappelle-toi, Vince. Il est question de franchise, en ce moment.

- Bien s˚r, déclara-t-il avec brusquerie. (De nouveau, il baissa la voix.) Scott et moi, on discute de tout ce qui concerne cette affaire.

- Par conséquent, il t'a raconté sa petite conversation avec John, j'imagine ? Non ?

- Je ne jouerai pas à ce jeu-là, Elaine.

- Tu es tellement soupçonneux, tellement cynique et tellement aigri, Vince... «a me fatigue, tu sais.

D'une chiquenaude, il envoya son mégot dans la nuit.

- Je ferais mieux de partir, tu ne crois pas ?

- Oui. Excellente idée.

Voilà, c'est fini entre nous, songea-t-elle. La rupture tenait de l'amputation. Plus tard, peut-être, la douleur se manifesterait, mais pour l'instant, Elaine ne ressen-tait absolument rien.

Vincent s'immobilisa près de la chaise.

- ¿ bientôt, murmura-t-il.

- J'en doute.

- Tu as raison. Moi aussi, j'en doute. (Il lui caressa la joue.) Prends bien soin de toi.

Lorsque Arlo P‚te décida d'aller trouver Miguel dans son bureau pour lui annoncer l'arrivée imminente de Rick et du nouveau guitariste, il trouva la porte entreb‚illée. Les bras croisés, il s'approcha. Malgré ses bottes à grosses semelles de caoutchouc, il ne faisait aucun bruit sur les dalles de marbre.

Miguel parlait au téléphone. Arlo prêta l'oreille.

C'était de l'espagnol, et il en avait appris les rudiments sur le chantier. En général, il n'espionnait pas Miguel, mais compte tenu des événements récents, il préférait se tenir au courant de la situation.

Des glaçons tintèrent dans un verre. Le bureau était pourvu d'un bar avec des miroirs teintés et un évier en or. Arlo le savait, pour l'avoir lui-même installé.

- ... el Domingo, si.... No hablamos de eso por telé-fono, Victor. jMe entiendes ?

Miguel discutait donc avec Victor Ramirez, le gérant du studio. Arlo réfléchit quelques secondes. Il était question d'un rendez-vous le dimanche, dont il valait mieux ne rien dire au téléphone.

- que me li‚mes por la manana, O.K. ?... Bueno.

Nos vemos.

quand son patron raccrocha, Arlo recula de plusieurs pas, puis martela le sol de ses bottes avant de frapper à la porte. Miguel se détourna du bar après avoir posé

son verre dans l'évier.

- Rick amène le guitariste, annonça Arlo.

- Parfait. qu'est-ce que tu penses de lui ?

- Je l'ai pas encore vu. Le garde, au poste de sécurité, vient d'appeler. Martha m'a demandé d'aller vous chercher.

Sans tarder, Miguel éteignit les lampes dans son bureau et tira la porte derrière lui. En s'engageant à sa suite dans l'escalier qui s'incurvait jusqu'au rez-de-chaussée, Arlo vit leur reflet dans les grandes fenêtres donnant sur le lac : un homme g‚té par la vie, et un plouc repoussant dont les chances de s'en sortir risquaient d'être réduites à néant.

Rick avait bien précisé aux membres du groupe qu'il ne leur en voudrait pas s'ils abandonnaient maintenant.

Il avait même pleuré. Littéralement fondu en larmes en parlant de Kelly. Personne ne pourrait la remplacer, avait-il ajouté, mais elle n'aurait certainement pas souhaité qu'ils s'arrêtent là. Ils avaient donc décidé de faire un essai avec le nouveau guitariste et d'aviser ensuite.

Pendant un moment, Arlo avait cru que les choses allaient s'arranger. Il n'espérait pas devenir riche et célèbre ; non, il désirait seulement pouvoir dire un jour qu'il ne s'était pas contenté dans la vie de tondre des pelouses et de réparer des toilettes. La nuit, allongé sur le toit, il s'inventait des scénarios. Il s'imaginait par exemple arriver à Memphis, sa ville natale, sur sa Harley, s'arrêter dans le premier magasin de disques venu et découvrir le CD de Mayhem parmi les albums exposés. Il le prenait, le retournait, lisait la liste des titres et se voyait en photo à côté de Kelly, de Martha et de Scott. Et puis, quelqu'un s'approchait et lui lançait :

´ Hé, c'est Mayhem ! Ils ont une pêche d'enfer, vieux. ª Mais avec la mort de Kelly, Arlo en venait à

douter qu'il y ait jamais de CD.

Toujours derrière Miguel, il sortit par la porte de la cuisine, puis longea le court de tennis en direction du studio de répétition. En s'approchant, Arlo perçut des accords de guitare à travers les murs. Un frisson glacé

le parcourut tout entier et il en eut l'estomac noué. Il aurait juré entendre Kelly et sa Fender Jag bleue...

Miguel poussa le battant.

C'était bien la Jag, mais ce n'était pas Kelly. Le type qui en jouait devait avoir dans les trente-cinq, quarante ans et ressemblait à un tubard. Autour de lui, les autres l'écoutaient avec attention. Rick souriait comme s'il voyait Dieu en personne. Scott dansait, des mèches bleues lui retombant sur le front. Martha restait immobile, les bras croisés. Arlo n'aurait su dire ce qu'elle pensait, mais c'était toujours le cas avec Martha.

Enfin, Rick fit signe au guitariste de s'arrêter puis, jetant un coup d'úil vers les nouveaux venus, il annonça :

- Je vous présente Bobby Doyle.

- Salut, lança l'homme.

Il prit sa cigarette coincée entre les cordes de son instrument. Les tatouages sur ses poignets montaient le long de ses bras pour disparaître sous les manches de son T-shirt noir. Il était complètement chauve, portait un minuscule bouc blond sous sa lèvre inférieure et environ six anneaux dans l'oreille.

- Il a le même son que Kelly Dorff, déclara Miguel.

- Justement ! s'enthousiasma Rick. Il est génial !

- Désolé pour Kelly, les gars, intervint le guitariste.

C'était une chouette nana. Je l'ai entendue jouer avec les Lunachicks, dans une boîte de Fort Lauderdale. Elle avait le feeling.

Personne ne souffla mot. Chacun à sa façon devait se rappeler Kelly Dorff, en déduisit Arlo. De son côté, lui aussi pensait à elle. D'après ce que Miguel avait lu dans la presse, c'était Dan Galindo - l'ancien petit copain de Kelly - le meurtrier. Il n'y avait aucune preuve contre lui, mais Miguel était convaincu de sa culpabilité. La nuit précédente, incapable de fermer l'úil, Arlo avait songé à ce qu'il ferait s'il parvenait à

le coincer quelque part, seul. Il l'enterrerait s˚rement près de Léon, après le terrain vague, sous une pile de cailloux à proximité du lac. De toute façon, si Galindo passait devant un tribunal, il ne serait pas inculpé, Arlo en avait la certitude. Le juge se montrerait clément ; les avocats se débrouilleraient pour convaincre les jurés que l'ADN ne correspondait pas, ou un truc comme ça. Arlo avait fini par s'endormir en imaginant les tor-tures qu'il infligerait à ce type avant de l'ensevelir.

Il reporta son attention sur le guitariste, Bobby Doyle, qui tira une dernière fois sur sa cigarette avant de la coincer de nouveau entre les cordes.

- Rick m'a filé les enregistrements du groupe hier, plus les lignes de Kelly Dorff. J'ai passé la nuit à travailler les morceaux. J'ai la réputation de pouvoir reproduire n'importe quel style. Résultat, j'ai toujours trouvé du boulot en studio. J'ai imité Jimi Hendrix, Eric Clapton, B.B. King, Stevie Ray Vaughan...

- Stevie Ray, répéta Arlo. C'était mon pote.

- Il est mort, maintenant. Mouais. Ce bon vieux Stevie...

Bobby Doyle pressa une pédale d'effet, et bientôt, le Ćold Shot ª de Stevie Ray naquit sous ses doigts.

Après quelques mesures, il adopta le jeu de Kurt Cobain, puis de Peter Buck.

- Super, commenta Scott.

- Contente-toi de reprendre le son de Kelly Dorff pour le concert, Bobby, fit Rick.

Miguel, qui dévisageait le guitariste depuis un moment, se rapprocha de lui.

- ¿ l'odeur, je dirais que vous avez fumé de drôles de trucs.

Les paupières mi-closes, le guitariste sourit.

- Rick ? C'est qui, ce rigolo ?

- Reste poli, Bobby, répondit Rick en suant à

grosses gouttes. Ce monsieur paie ton salaire, O.K. ?

Les yeux noirs de Miguel semblaient légèrement exorbités.

- Pourquoi jouer les chansons de Kelly, pendant le concert ? demanda-t-il à Rick.

- Eh bien, c'est très simple : mon contact de chez Capitol Records tient à entendre ce que je lui ai fait écouter sur cassette. Il a beaucoup aimé la partie de Martha, d'ailleurs. Sur scène, il pourra encore mieux juger de ses qualités, mais pour la maquette, mieux vaut s'en tenir à ce qu'on a déjà enregistré.

- Il faut absolument inclure les compositions de Martha, insista Miguel.

- Hé ! lança Bobby Doyle. C'est pas ton groupe, vieux.

L'air furieux, Miguel pivota vers lui.

- Dégage ! hurla-t-il.

- Non, Miguel ! s'écria Martha. Ne fais pas ça.

Tournant le dos aux autres membres du groupe, Arlo s'approcha de Miguel. Il aurait aimé lui envoyer quelques bonnes claques pour le calmer. Au lieu de quoi, il murmura :

- Vous inquiétez pas, je m'en occupe. Si Bobby déconne, je me charge de lui expliquer la situation.

La main sur la poignée de la porte, Miguel pivota vers Martha.

- Hablamos después*.

Le battant claqua derrière lui. Arlo n'avait aucune intention d'expliquer quoi que ce soit à Bobby. De son côté, Rick s'effondra sur une chaise et se cacha le visage entre les mains.

- Je vais y passer, c'est s˚r. Cette fois, c'est la fin.

Oh, Seigneur, aidez-moi. Je vous en prie.

Arlo se campa devant lui.

- Bobby joue avec nous, ou pas ?

Rick leva les yeux.

1. On en parlera plus tard. (N.d.T.)

- S'il vous convient, oui. Alors, votre avis ? Martha?

- Pas de problème.

- Arlo ? Scott ?

Tous approuvèrent l'entrée de Bobby Doyle dans le groupe.

- Cool, conclut le guitariste.

Ils passèrent plusieurs heures à répéter. Gr‚ce à la musique, Arlo se sentait mieux. Il lui suffisait de fermer les yeux pour imaginer Kelly dans la pièce avec eux. Entre les mains de Bobby Doyle, la guitare jouait les chansons de la jeune femme. Sans doute aurait-elle été heureuse de savoir qu'une partie d'elle-même existait toujours au sein du groupe.

Enfin, ils s'accordèrent un break. Comme Martha souhaitait travailler seule, les autres prirent leurs vestes et sortirent dans le jardin avec deux packs de bières.

Lorsqu'ils furent tous installés, Bobby Doyle se roula un joint.

La conversation tourna un moment autour de la répétition avant de s'orienter vers le concert. Bobby se leva pour déplacer son siège.

- Je suis sourd de l'oreille gauche, expliqua-t-il. Si je mets pas des protège-tympans, l'autre risque de me l‚cher aussi.

quelques bières plus tard, Bobby fit remarquer à

Scott qu'il ne semblait pas jouer de la basse depuis longtemps, mais que ça ne posait pas trop de problèmes, étant donné la simplicité des chansons de Mayhem. Il avait au coin des lèvres un petit tatouage bleu représentant un signe d'infinité qui, au clair de lune, faisait paraître son sourire grimaçant.

- Au fait, lança-t-il après s'être roulé un deuxième joint, qui c'est, le petit copain de Martha ? Un Colom-bien?

- …quatorien, plutôt, rectifia Scott.

Bobby éclata de rire.

- Non, mon pote, c'est pas ce que je voulais dire.

C'est un dealer ?

- Pas à ma connaissance, répondit Scott.

- En tout cas, il en a la tête.

- Tu devrais pas parler comme ça, intervint Arlo.

- Et vous savez quoi exactement de ce type, Victor, le gérant du studio ?

Arlo et Scott échangèrent un coup d'úil.

- Ben, il s'occupe de notre maquette, expliqua ce dernier. Pourquoi ?

Il rendit le joint à Bobby Doyle.

Celui-ci en tira une longue bouffée avant de répondre :

- ¿ mon avis, c'est un flic.

- Waouh ! lança Scott. qu'est-ce qui te fait penser ça ?

- Je sais pas, c'est une question de feeling. Fallait que je vous pose la question, au sujet de Miguel. J'ai une sorte de radar perso pour détecter les agents des Stups.

- Miguel donne pas dans le trafic de drogue, déclara Arlo en regardant Scott. J'en suis s˚r. Mais toi, tu crois vraiment que Victor fait partie des Stups ?

- J'ignorais que les fédéraux possédaient des studios d'enregistrement. Mais si c'est le cas, je vois vraiment pas ce qu'on pourrait faire, sinon s'écraser.

- Mouais, approuva Bobby d'un mouvement de tête. Et puis, vaudrait mieux pas apporter de came dans le coin. question de prudence. On devrait aussi prévenir Martha et Rick.

- Et Miguel, ajouta Arlo.

- Non, décréta Scott. On ne prévient personne.

Sinon, ils vont demander des comptes à Victor, et on pourra dire adieu à la maquette. Ce serait la fin de tout.

On avisera après le concert, O.K. ?

Arlo réfléchit un instant.

- Et toi, Bobby, t'en penses quoi ?

- «a me paraît raisonnable. D'accord, vieux, on s'écrase.

Scott ouvrit une autre boîte de bière.

- Au fait, tu viens d'o˘, Bobby ?

- De Chicago. Je suis né là-bas, mais j'ai roulé ma bosse un peu partout.

- C'est vrai, ce que Rick a raconté ? T'as joué avec Ozzy Osbourne ?

Le guitariste prit le temps de tirer sur le joint qu'on faisait circuler.

- Non. J'ai passé une audition avec lui en 1986

pour jouer pendant sa tournée. J'avais pratiquement aucune expérience, mais ils m'ont donné la place quand même. Vous voulez en entendre une bien bonne ? J'ai frôlé le coma éthylique la veille de la première répétition, et le lendemain, je me suis pas réveillé à temps.

Ils m'ont viré illico. Alors, je me suis dit : ´ Bon, et alors ? C'était un boulot merdique, de toute façon. ª

Le genre de truc qu'on se répète pour se persuader qu'on a pas raté une occasion en or. qu'est-ce que j'en avais à fiche d'accompagner un rocker au bout du rouleau, hein ? ¿ cette époque, je raisonnais comme ça.

Mouais. Mais Ozzy, c'est un mec cool, mon pote. Un pro.

- T'as quand même failli réussir, observa Scott.

- Hé, j'ai pas seulement ´ failli ª ! J'ai fait partie du staff d'Aerosmith et de Metallica, mon pote ! Un an et demi sur la route.

- Tu veux rire ! Waouh, c'est génial !

- Voyages en car de luxe. Bouffe à volonté. Suffisait de claquer des doigts pour avoir ce qu'il y avait de mieux. La meilleure herbe, la meilleure bière.

N'importe quelle fille. Trois à la fois si on en avait envie. Mais ça devient lassant, à la longue. Vous, à ce stade, vous avez du mal à le croire, mais je vous assure qu'au bout d'un moment, ça use. On passe son temps à essayer d'atteindre le trip parfait. ¿ chercher la femme qui vous laissera pas tomber.

Chacun s'ouvrit une nouvelle boîte de bière.

- Vous savez ce qui me plaît, avec Mayhem ? reprit Bobby. Les morceaux parlent de forces invisibles qui tentent de contrôler l'esprit humain. Vous voyez ce que je veux dire ? Elles remplacent le diable dans la mytho-logie moderne. Encouragent les pulsions destructrices.

C'est le thème de mes chansons - la façon dont les gens réagissent face à l'anéantissement de l'esprit à une époque o˘ on se montre vachement plus tolérant vis-

à-vis de la violence, et vachement moins regardant sur les contraintes sociales.

Arlo opina du chef.

- C'est que, intervint Scott, Martha Cruz a des idées bien arrêtées sur l'orientation qu'elle veut donner au groupe.

- Ah bon ? (Bobby esquissa un petit sourire.) Bah, elle apprendra. Dans la vie, on s'en sort jamais seul, mon pote. Avant, je le croyais. Mais depuis, j'ai mis de l'eau dans mon vin. Aujourd'hui, je suis surtout content quand j'ai du boulot.

- T'as quel ‚ge, au fait ? demanda Scott.

- Devine.

- quarante ?

- Trente et un. J'ai seulement l'air vieux.

Installé sur le toit, Arlo sombra dans un profond sommeil. Il fut réveillé par des éclats de voix. Ouvrant les yeux, il se dégagea de son sac de couchage. Martha criait comme une possédée ; Miguel hurlait. ¿ cette époque de l'année, en plein hiver, les gens laissaient leurs fenêtres ouvertes pour laisser entrer un peu de fraîcheur, contrairement à ce qui se passait dans le Nord. Et parfois, ils oubliaient qu'on pouvait les entendre.

Arlo était en chaussettes. Avançant précautionneu-sement sur les tuiles pour ne pas les briser, il descendit vers le bord, enjamba un conduit d'aération, puis s'agrippa à une cheminée. Perché à douze mètres de hauteur, il avait une vue imprenable sur le paysage environnant - deux ou trois immenses villas déjà

construites, une autre en chantier, isolée au milieu d'un lac. Arlo repéra l'énorme drague qu'il avait manúuvrée.

Enfin, il s'immobilisa sur une corniche surplombant la chambre de Miguel. Elle donnait au-dessus d'un petit balcon éclairé par la lumière de la pièce. Arlo consulta sa montre. 2 h 30 du matin.

Le couple se disputait en espagnol. Plusieurs fois, Miguel ordonna à Martha de se taire. Leurs paroles résonnaient tantôt de manière distincte, tantôt de manière assourdie, comme s'ils arpentaient la chambre, s'approchant des fenêtres pour s'en éloigner aussitôt.

Frissonnant dans la fraîcheur nocturne, Arlo se pencha pour tenter d'apercevoir quelque chose. Il perçut le bruit de deux gifles. Martha poussa un gémissement de douleur. Supplia Miguel d'arrêter. Il s'emporta contre elle, mentionna un trousseau de clés. O˘ étaient-elles, ces clés ? Arlo changea de position. Miguel avait déjà frappé Martha en sa présence, mais là, il dépas-sait les bornes. Même si elle était un peu grande gueule et disait parfois des conneries, ça ne justifiait pas les coups. Soudain, alors qu'il s'avançait encore, la porte-fenêtre s'ouvrit à la volée et heurta le mur. En voyant Martha se précipiter dehors, Arlo s'aplatit. Pieds nus, seulement vêtue d'une minuscule chemise de nuit en satin rouge, elle descendit l'escalier qui partait du balcon pour rejoindre une petite cour fleurie. Miguel, en pantalon noir, se rua à sa suite. quelques secondes plus tard, tous deux disparaissaient derrière une haute haie.

Des brindilles craquèrent, Martha cria encore une fois, puis ce fut le silence.

Le jardin était très sombre ; impossible de distinguer quoi que ce soit. Arlo attendit un moment. La sensation d'engourdissement qu'il avait éprouvée au réveil s'était désormais dissipée et l'inquiétude le gagnait peu à peu. Baissant les yeux vers le balcon, il se demandait s'il pourrait s'y laisser choir sans se casser une jambe quand il vit enfin revenir le couple. Miguel traînait Martha par le bras. Sa chemise de nuit était toute déchirée et ses cheveux lui retombaient devant le visage.

Arlo battit en retraite avant qu'ils soient rentrés dans la maison. S'il restait au-dessus de la chambre, il les entendrait faire l'amour avec une passion sauvage, il le savait. ¿ quatre pattes, il remonta jusqu'au sommet du toit et, se repérant gr‚ce à la faible clarté des étoiles, regagna sa cachette. Lorsqu'il ramena son duvet au-dessus de sa tête, il doutait de pouvoir se rendormir.

Sa deuxième vodka-tonic devant elle, Elaine écou-

tait Charlie Dunavoy jouer Śophisticated Lady ª

lorsque quelqu'un tira le tabouret à côté d'elle. Il y avait toujours du monde, le vendredi soir. Inutile de compter sur un moment de solitude. Elle tourna la tête, prête à darder sur l'intrus un regard glacial.

C'était Dan Galindo.

- Tiens, tiens...

- Salut, Elaine.

Il l'embrassa sur la joue, puis commanda une pression à la barmaid.

- Tu es là par hasard ? demanda-t-elle.

- Pas vraiment. Charlie m'a téléphoné pour me proposer de passer. «a fait longtemps que je ne l'avais pas entendu jouer. Il se débrouille bien, le bougre.

Dan sourit à la barmaid quand celle-ci lui apporta sa bière.

- Terry ? fit Elaine. N'acceptez pas d'argent de cet homme. C'était son anniversaire mercredi, et je lui offre un verre.

- Bon anniversaire ! lança Terry.

Dan gratifia Elaine d'un coup d'úil étonné.

- Comment tu le sais ?

Elle haussa les épaules.

- On est allés boire une bière pour tes trente ans, tu ne t'en souviens pas ? Je n'arrêtais pas de me plaindre parce que ce jour-là je venais de perdre un procès important.

- «a remonte déjà à si loin ?

Elaine choqua sa vodka-tonic contre le verre de Dan.

- Ne t'inquiète pas, on remettra ça quand tu auras quarante ans.

- Charlie prétend que la quarantaine, c'est encore mieux, dit-il après avoir avalé une gorgée de bière. Je l'espère, en tout cas.

- Je ne pourrais pas te renseigner sur la question, j'en suis encore loin. (Elaine grignota une bretzel avant de pousser le bol vers Dan.) Alors, c'est vrai, tu cherches une nouvelle place ?

- Il est temps. Charlie ne va pas tarder à prendre sa retraite, et je pensais m'installer du côté de Fort Lauderdale.

- Ah oui. Ton ex habite dans le coin.

Elle picora les grains de sel sur une autre bretzel.

L'orchestre jouait maintenant Śatin Doll ª et Elaine pivota vers la scène. quelques couples dansaient. Ce soir-là, Charlie et son contrebassiste étaient accompagnés par un jeune saxophoniste. Elle le regarda gonfler les joues, se pencher en arrière avec son instrument.

quel son apaisant...

- Je voulais te remercier, reprit Dan. Sans toi, je serais déjà derrière les barreaux. quand j'ai sonné chez toi cette nuit-là, je t'ai crue sortie.

- Je ne pouvais pas te laisser entrer. (Elle sourit.) Non, Dan, il n'y avait personne avec moi. Simplement, il m'était impossible de te parler. Pourquoi cette visite, à propos ?

Dan se rapprocha afin de se faire entendre malgré

la musique.

- J'avais l'intention de te demander qui était le type barbu devant chez toi dimanche dernier. Il ressemblait étrangement à Victor Ramirez.

Sans quitter le saxophoniste des yeux, Elaine murmura :

- Je pensais à quelque chose dans ce go˚t-là. Ne me pose pas de questions sur cette affaire, d'accord ?

- Tu t'en occupes toujours ? quand j'ai appelé ton bureau, on m'a répondu que tu t'étais absentée pour raisons familiales. Mais tu n'as pas quitté la ville, apparemment. Paxton a appris ce que tu avais fait pour moi ?

- Oh, il n'y a pas que ça en jeu.

- Le reste, c'est quoi ?

Tout en pressant sa tranche de citron vert au-dessus de sa boisson, elle secoua la tête.

- O.K., message reçu, fit Dan.

Il se redressa sur son tabouret, marquant le rythme de ses doigts. Il avait retroussé les manches de son pull, constata Elaine. Ses bras étaient musclés et ses mains, racées. Sa peau avait pris une couleur pain d'épice -

à force de naviguer, sans doute.

- Tu as du nouveau sur la mort de Kelly ? s'enquit-il. La police ne veut rien me dire. Ils ont une piste ?

- Je ne pense pas, répondit-elle en levant les yeux vers lui. Mais on ne me tient pas au courant.

- Pourquoi Kelly est-elle passée me voir, ce soir-là ?

- Aucune idée, affirma-t-elle, consciente de la pression de l'épaule de Dan.

- Elle voulait me confier quelque chose. Si seulement je savais quoi... …coute, j'ai découvert que tu n'étais pas étrangère à son recrutement en tant qu'infor-matrice ; j'en déduis que tu la connaissais assez bien et qu'il t'était arrivé de lui parler.

Elaine attrapa une bréfeel, en mangea la moitié.

- Pas très souvent, en fait. Bon, je peux au moins te dire ça : une nuit, quelques jours avant sa mort, elle m'a laissé un message au bureau. Elle regrettait de m'avoir menti à ton sujet. En fait, elle avait raconté à

la DEA que tu étais complice de Salazar dans des opérations de blanchiment...

Dan plaqua ses mains sur le comptoir en étouffant un hoquet de stupeur.

- ... mais je ne l'ai pas crue. Alors, elle m'a téléphoné pour s'excuser. Peut-être désirait-elle te voir pour la même raison. Après votre rupture, elle était dévastée. Non, c'est sans doute excessif. Elle était folle de rage, plutôt, et n'avait qu'une envie : te faire du mal.

Pendant quelques instants, Dan médita l'information.

- Elle avait des raisons de m'en vouloir, déclarat-il enfin. Je l'ai laissée s'imaginer qu'il y avait quelque chose entre nous, alors que ce n'était pas le cas. Elle gardait des affaires dans ma chambre, des produits de maquillage dans ma salle de bains, mais j'avais honte de me montrer avec elle. Je m'en rends compte aujourd'hui seulement. J'inventais des prétextes pour ne pas la présenter à mes amis. Mon fils ne l'a jamais rencontrée. On n'avait aucun avenir ensemble, je le savais ; pourtant, je continuais à coucher avec elle. Je me suis conduit comme un salaud.

- On ne peut pas revenir en arrière, de toute façon.

Mais je te trouve très dur envers toi-même.

La barmaid s'approcha pour vérifier le contenu de leurs verres. Elaine lui en commanda un autre. Dan n'ayant bu que la moitié de sa bière, il en refusa une deuxième.

- La dernière fois o˘ je l'ai vue, expliqua Elaine, elle m'a parlé de sa vie, de son enfance. De ses débuts dans la musique. De ses rêves. J'aimerais avoir du cha-grin, Dan. J'aimerais pleurer, sincèrement, et pourtant, je n'éprouve qu'un sentiment de... de vide. Je me sens responsable, tu comprends ? Pas au niveau juridique, mais...

Dan hocha la tête.

Un bon moment, ils restèrent silencieux, concentrés sur l'orchestre. Charlie leur fit signe de derrière son piano. Le saxophoniste entreprit un magnifique solo.

- Vincent Hooper ne te mérite pas, Elaine.

Ces paroles, énoncées avec simplicité et sérieux, la prirent au dépourvu. Elle aurait mis leur sincérité en doute si elles avaient été prononcées par un autre que Dan.

- Ne parle pas comme ça, dit-elle. Remarque, c'est plutôt drôle. C'est moi qui couche avec un homme marié, mais c'est lui qui ne se montre pas à la hauteur...

- Tu devrais le quitter.

- Tu crois ?

- Sans perdre une minute.

Elaine observa son compagnon dans la glace terne éclairée ici et là par le reflet des verres. Elle voyait Dan de profil, avec sa mèche sur le côté et ses grands yeux bruns légèrement tombants qu'elle trouvait si attendrissants. Il inspirait invariablement confiance aux jurés.

- En vérité, c'est déjà terminé, entre Vincent et moi.

- Ah bon ? Depuis quand ?

- Hier soir. J'ai eu envie de célébrer l'événement.

Comme Dan fixait du regard la vodka-tonic, Elaine haussa les épaules.

- C'est seulement la troisième. qui sait, je vais peut-

être m'arrêter là ? (Elle plaça son verre sur le comptoir, consciente de l'examen attentif auquel la soumettait Dan.) Tu ne vas peut-être pas me croire, mais si j'ai rompu avec Vincent, c'est en partie à cause de toi. Il se demandait s'il n'y avait pas quelque chose entre toi et moi. Je lui ai dit la vérité, mais tu n'arrêtais pas de sur-gir au mauvais moment. Pour un homme comme Hooper, les autres sont soit avec lui, soit contre lui. S'il te compte parmi ses alliés, il irait jusqu'à mourir pour toi.

En revanche, s'il a le moindre doute, tu deviens immédiatement son ennemi. (Elle gratifia Dan d'une petite tape sur l'épaule.) Et tout ça à cause de ces fichus beignets, ceux que tu m'as apportés dimanche dernier...

quelle tactique sournoise !

- N'espère pas d'excuses, surtout après un dénouement aussi heureux.

Elle reprit sa boisson, la reposa.

- Dan ? Pourquoi t'es-tu mis en tête de quitter Miami ? Si tu pars, tu perdras tous tes clients. D'accord, tu veux retourner auprès de ta femme et de ton fils.

Mais tu pourrais faire les trajets pendant au moins un temps, non ? D'après Charlie, les affaires commencent à bien marcher, pour toi.

- J'avais oublié à quel point tu prenais à cúur l'évolution de ma carrière ! (Le coude sur le comptoir, la joue calée dans la main, il la dévisagea quelques instants.) Pour quelle raison m'as-tu recommandé auprès de Charlie, exactement ?

- Parce qu'il avait besoin de quelqu'un de jeune, de loyal et de compétent pour l'épauler. Parce que je vous aime bien tous les deux. Mais tu vas me dire pourquoi on reste là, à bavarder tranquillement, alors qu'on devrait se tirer dessus à boulets rouges ?

Il termina sa bière.

- ¿ propos, j'ai vu John Paxton, hier. Je suis passé

au bureau pour discuter de certains détails concernant une éventuelle médiation dans l'affaire Rick Robbins

- dont tu n'as pas le droit de parler, je suppose...

- Non, en effet.

- Bref, Paxton a mentionné Luis Barrios. J'ignore ce qui l'a poussé à aborder le sujet ; ça doit toujours le tracasser, j'imagine. Il m'a demandé comment je réagirais si c'était à refaire.

- Et tu lui as répondu... ?

- que je n'en savais rien. Moi aussi, j'y ai beaucoup repensé, ces derniers temps. Luis Barrios... Il a beau être mort, il revient sans cesse me hanter. Comme si je ne parvenais pas à me débarrasser de lui. (Il se tourna vers elle.) quel conseil m'avais-tu donné, à

l'époque ?

- Ah, pardon ! Tu ne m'as jamais demandé mon avis.

Dan éclata de rire.

- Typique ! Je croyais tellement tout savoir sur tout... quand j'ai reçu ma volée de bois vert, tu m'as soutenue, mais je n'ai pas une seule fois sollicité ton opinion. Peut-être que je voulais voir mon nom dans les journaux... Ún jeune avocat général s'érige en défenseur de la vérité et de la justice. ª Oui, c'est s˚rement ça.

Il voulait savoir, comprit Elaine. Il avait besoin de savoir - même si, à l'époque, il n'aurait certainement pas tenu compte de ses recommandations ; même si, deux ans plus tard, ça n'avait plus d'importance.

- Tel que je te connais, commença-t-elle en pesant chacun de ses mots, tu as pris cette décision parce que tu la croyais fondée.

- Pour toi, elle l'était ?

- Eh bien, elle n'était certainement pas raisonnable, mais... fondée, oui, elle l'était. Jamais je n'ai vu un avocat agir de manière aussi stupide, et aussi coura-geuse. (Comme il la dévisageait d'un air sceptique, elle éclata de rire pour éluder d'autres questions éventuelles, se laissa glisser de son tabouret et le prit par le poignet.) Bon, assez bavassé. Viens.

- O˘?

Elle le poussa vers la piste de danse.

- Ne proteste pas, c'est inutile. Charlie ? (Elle indiqua Dan à son vieil ami.) Devine qui a fêté son anniversaire cette semaine... !

- Elaine ! s'exclama Dan en reculant. Mais qu'est-ce que tu fabriques ?

Il se cacha le visage derrière sa main lorsque l'orchestre attaqua une version jazz de ´ Happy Birthday ª. Terry, la barmaid, émit un long sifflement. Les clients massés au bar entonnèrent la chanson de bon cúur, à des rythmes et sur des tons différents.

En reconnaissant le garde de service au poste de sécurité, Dan, gagné par le découragement, posa un bref instant le front sur ses mains croisées en haut du volant.

quand la voiture qui le précédait eut franchi l'entrée, il avança à son tour, puis tendit son permis de conduire.

L'homme parcourut la liste de noms sur sa planchette.

- Vous venez voir Lisa Galindo, c'est ça ? Vous ne figurez pas parmi les visiteurs.

- Elle a d˚ oublier de vous prévenir.

- S˚rement, oui. Un instant, je vais m'assurer qu'elle est là.

Il recula dans la guérite pour téléphoner.

Le bras passé par la vitre, Dan tambourinait sur la portière. Des phares brillèrent dans son rétroviseur. La veille au soir, sur la demande de Rick, il avait déjà

rendu visite à Lisa. Ils avaient parlé plus d'une heure et, pour finir, il lui avait annoncé la bonne nouvelle : la police ne le soupçonnait plus.

Après avoir raccroché, le garde annonça qu'il n'y avait personne.

- J'ai laissé sonner sept fois.

- Elle a emmené notre fils à Boca Raton. Ils ne sont pas encore rentrés, j'imagine. …coutez, je vais rester ici tout le week-end. ¿ vrai dire, je dois emména-ger définitivement la semaine prochaine. Lisa m'a donné une clé.

- Ah oui ? Félicitations.

- Merci. Sauf qu'elle a oublié la télécommande de la grille d'entrée.

L'homme avait pris un air navré.

- Si ça ne tenait qu'à moi, je vous laisserais passer.

- Personne ne le saura, nom d'un chien !

- Désolé, je n'ai pas le droit. Je la rappellerai dans un moment afin de lui demander l'autorisation de vous ouvrir. En attendant, vous n'avez qu'à aller au McDo-nald's, dans le centre commercial... (De son stylo, il indiqua le rond-point.) Maintenant, veuillez faire demi-tour, s'il vous plaît.

Furieux, Dan braqua à gauche pour contourner le poste de sécurité. Ses phares balayèrent les massifs de fleurs, ses pneus crissèrent sur les briques. Il se gara cinq cents mètres plus loin, devant le country-club. Il était en effet interdit de stationner sur l'herbe entourant Lakewood Village, et tout véhicule indésirable se retrouvait à la fourrière. Dan retourna à pied vers Héron Hills, comme s'il revenait d'une petite promenade.

Il n'y avait aucun moyen de pénétrer dans la résidence sans passer par le poste de sécurité, à moins de traverser les fossés à la nage ou d'escalader les murs ouvragés à l'entrée. Ceux-ci faisaient environ deux mètres de haut sur six de long, avec le nom du lotissement gravé dans le béton. Pour s'en approcher, Dan profita d'un moment o˘ il n'y avait pas de voitures. Il prit son élan, mit un pied sur le O de Héron, agrippa le sommet et passa de l'autre côté avant de sauter souplement dans les buissons. Le temps d'épousseter son jean, et il écartait les branchages autour de lui pour déboucher dans un jardin. quand il jeta un coup d'úil par-dessus son épaule, il vit le garde occupé à vérifier l'identité d'un autre malheureux.

En moins de deux minutes, il avait atteint la maison. Une fois à l'intérieur, il éclaira le vestibule. Aussitôt, l'épagneul cocker se précipita vers lui en aboyant, toutes oreilles au vent.

- Tais-toi !

Poussant un gémissement, le chien fila se réfugier derrière l'un des deux canapés blancs.

Dan se dirigea vers la cuisine pour aller chercher la télécommande de la grille. Mais ce fut en vain qu'il fouilla dans les tiroirs. Il ne la trouva pas non plus sur le comptoir, ni sur la table occupant un coin de la pièce.

Dans la chambre de Lisa, il inspecta la commode, la table de nuit, le secrétaire... Elle lui avait libéré la moitié du dressing, constata-t-il. Dans sa voiture - qu'il récupérerait dès qu'il aurait mis la main sur cette fichue télécommande - se trouvaient presque toutes ses chemises, ses cravates et ses costumes. Il comptait apporter des cartons d'affaires à chacune de ses visites. quant au mobilier, il resterait à Miami. Lisa possédait déjà

tout le nécessaire, et ses meubles étaient de bien meilleure qualité.

En passant devant la chambre de Josh, attiré par la lueur de l'aquarium et le ronronnement de la pompe à

air, il entra pour contempler quelques instants les poissons rouges et autres guppies. Gr‚ce à la générosité de Rick et de Sandy, lui-même s'était acheté une nouvelle petite merveille de quatre-vingts litres o˘ évoluaient pour 200 dollars d'anges - qu'il n'aurait pas d˚ installer tout de suite dans la mesure o˘ il lui faudrait maintenant le démonter pour le transporter jusqu'à

Lakewood, mais bon... Au moment o˘ il se détournait, Dan remarqua sur le bureau l'enveloppe blanche avec le mot PAPA en lettres style Superman ; il l'avait complètement oubliée en partant le mercredi. Il relut la carte avant de regagner le salon. Pour mon papa. T'es le mailleur. Joyeux anniversaire de la part de ton fils, Joshua D. Galindo.

Un sourire naquit sur les lèvres de Dan. T'es le mailleur... Il glissa de nouveau la carte dans l'enveloppe.

Rien ne troublait la quiétude de la maison. Le chien s'était posté près des baies vitrées pour regarder dehors.

Derrière les parois de verre, on distinguait la terrasse éclairée par les lumières à l'intérieur de la maison. Dan s'approcha, les yeux fixés sur son reflet qui venait à

sa rencontre. Le barbecue au gaz, protégé par une housse, était toujours à la même place. Avec Lisa, ils organisaient quelquefois des soirées entre voisins.

Apparemment, depuis son départ, l'appareil n'avait pas servi. Bob et Meredith étaient-ils retournés dans l'Ohio ? se demanda Dan avant de se rappeler qu'il n'avait jamais éprouvé la moindre sympathie pour Bob.

Lisa allait arriver d'une minute à l'autre. Elle avait décidé de confier Josh à ses grands-parents pour le week-end, bien que Dan ait essayé de l'en dissuader ; ces deux jours, il consacrerait l'essentiel de son temps à Rick, afin de récapituler sa version des faits et de déterminer ce qu'il convenait de dire à John Paxton le lundi.

En découvrant la situation, Lisa avait pleuré. Des larmes de colère. Affirmé qu'elle n'était pas surprise.

Absolument pas. Tu as vu le genre de personnes que Rick fréquente ? Des musiciens de rock, et Dieu sait qui encore. Comme ton ancienne petite copine. quant à Sandy... J'ai compris à qui j'avais affaire dès que j'ai posé les yeux sur elle. Prends sa nouvelle BMW, par exemple. Ou cet énorme solitaire qu'elle exhibe pendant les dîners de famille. C'est à peine si papa et Rick s'adressent encore la parole. qu'est-ce que je vais bien pouvoir leur raconter ? Et à Josh ? Oh, mon Dieu...

Dan repéra enfin la télécommande sur la console du vestibule. ¿ son arrivée, un peu plus tôt, il ne l'avait pas vue. La tablette en verre, surmontée d'un miroir biseauté, reposait sur de longs pieds fins s'enfonçant dans un épais tapis bleu p‚le. ¿ Lakewood Village, on aimait bien les tables en verre, le carrelage, le bois clair et les couleurs pastel. Les plantes vertes aussi, pour faire entrer la nature dans la maison. Et les magazines en piles bien nettes. Lisa avait parfaitement arrangé son intérieur. Josh avait pour consigne de ne pas laisser traîner ses jouets au salon, et de remettre en place les franges du tapis quand il lui arrivait de les emmêler en passant. D'ailleurs, sa mère préférait qu'il rentre par la cuisine.

Baissant les yeux, Dan vit l'épagneul cocker assis à

ses pieds, et il s'agenouilla pour caresser ses longues oreilles soyeuses.

- Salut, Poppy. (L'animal leva la tête vers lui.) Je m'en vais, maintenant. Sois sage, hein ?

Dans l'un des tiroirs de la cuisine, Dan avait aperçu un bloc-notes. Il prit le stylo rangé à côté. Chère Lisa, écrivit-il. Je t'ai attendue un petit moment, mais ce que j'ai à te dire tient en quelques mots et ne motive pas une dispute. J'ai décidé de rester à Miami. Si j'ai cru un moment qu'on pourrait tout recommencer, je pense maintenant que ça ne marchera pas entre nous. J'en suis désolé. Appelle-moi si tu veux. Je serai chez moi ce soir.

Il hésita entre différentes formules pour terminer.

Tendrement, Dan ? Amitiés ? Cordialement ? En fin de compte, il opta pour Bonne chance, Dan.

Avant d'ajouter un post-scriptum : S'il te plaît, laisse Josh faire ses cartes d'anniversaire sur son ordinateur comme il l'entend, sans mentionner ses fautes d'ortho-graphe (à moins qu'il ne te le demande). Il avait honte de me donner la mienne. Je l'ai pourtant trouvée formidable.

Dan posa la feuille sur le comptoir, la clé et la télécommande sur la feuille, puis éteignit les lumières.

Dan se gara le plus près possible de son appartement, puis ouvrit le coffre. Une housse de costumes sur le bras, il déverrouilla la porte d'entrée. ¿ l'intérieur, le nouvel aquarium emplissait le salon d'une lumière douce. Dan alluma une lampe au passage, et pour décharger toutes ses affaires, il dut effectuer trois allers-retours entre sa voiture et sa chambre. Il venait de poser sa valise près de la penderie lorsqu'il remarqua le voyant clignotant sur son répondeur.

Il s'approcha de la petite table sous la fenêtre et pressa la touche de lecture. Une voix aiguÎ s'éleva aussitôt, qui ne le surprit pas.

C'est Lisa. Je ne peux pas le croire. quand je pense que j'étais chez mes parents, tout à l'heure, et que je leur ai dit... Bonté divine ! Tu n'es qu'un... un minable.

D'accord, reste à Miami. Mais ne va pas t'imaginer que tu emmèneras Josh aux Bahamas ! Jamais on ne m'a...

Dan effaça le message. Alors que la cassette se rem-bobinait, un bruit résonna dans le couloir, devant la porte de sa chambre. Des pas. Le craquement d'une latte du plancher.

Il pivota lentement.

quelqu'un se tenait sur le seuil, une silhouette vêtue d'un Jean et d'un pull noirs. Dan se raidit au moment même o˘ il la reconnaissait. Martha Cruz fut la première à prendre la parole, en indiquant le salon.

- La porte d'entrée était ouverte.

Il éprouva un soulagement si intense qu'il sentit la tête lui tourner. Après avoir pris une profonde inspiration, il demanda :

- que faites-vous ici ?

Ses yeux semblaient immenses.

- Je voulais vous parler.

- Je n'ai pas vu votre voiture, fit-il remarquer.

- Je l'ai laissée à l'angle de la rue. Vous comprenez, je suis venue tout de suite après la répétition.

- Vous avez peur qu'on se lance à votre recherche ?

- qui, Miguel ? Il peut bien chercher tant que ça lui plaira, je ne retournerai pas là-bas.

quand elle s'approcha de la lampe sur la commode, Dan distingua sur sa pommette un hématome qu'il avait d'abord pris pour une ombre.

- Hé, montrez-moi votre visage. (Elle baissa la tête, mais il lui glissa un doigt sous le menton pour l'obliger à la relever. Une vilaine ecchymose violette s'étalait au coin de sa paupière gauche.) Le salaud, murmura-t-il.

- Hier soir, il a perdu son sang-froid quand je lui ai avoué avoir oublié les clés du bateau dans votre bureau. Il est persuadé que je l'ai fait exprès, mais c'est faux.

- Je les ai accrochées à mon trousseau. (Dan le sortit de sa poche. Les clés du Bertram, réunies par un anneau en argent, se balancèrent avec les autres.) J'avais l'intention de les mettre à la poste hier. Je lui enverrai un coursier lundi.

S'efforçant de garder son calme devant Martha, il posa les clés sur la commode. Avec quel plaisir il les aurait enfoncées dans le gosier de l'…quatorien ! Dans la glace, il vit Martha ramener ses cheveux sur ses bleus. Pour les cacher.

- Il vaudrait peut-être mieux que je prenne quelques précautions, dit-il en tournant la tête vers la porte d'entrée.

- Miguel ne sait pas que je suis ici.

Elle traversa le salon derrière Dan, puis resta sur le perron le temps qu'il verrouille les portières de sa voiture. quelques secondes plus tard, il repoussait la jeune femme dans l'appartement, fermait la porte à clé et mettait la chaîne de sécurité pour faire bonne mesure.

- J'allais préparer du thé, annonça-t-il. Vous en prendrez ?

- Je veux bien, merci.

Dans la cuisine, elle s'assit de biais sur une chaise.

Dan mit la bouilloire à chauffer, puis sortit deux tasses.

- …coutez, Martha, vous devez vous installer ailleurs. …tant donné les circonstances, il ne me paraît pas souhaitable que vous passiez la nuit ici. Et si je téléphonais à Rick ? suggéra-t-il en se retournant pour l'interroger du regard.

La chevelure noire de Martha lui dissimulait en par-

tie les yeux.

- Il a des ennuis, n'est-ce pas ?

Dan hésita.

- Comment ça ?

- Il va aller en prison ?

- Pardon ? fit Dan en s'adossant au comptoir, les bras croisés.

- Eh bien, notre nouveau guitariste, Bobby Doyle, m'a raconté que vous étiez passé chercher Rick au studio, jeudi. Hier, chez Miguel, il flippait comme un malade, mais impossible de lui tirer les vers du nez.

C'est à cause de Victor Ramirez, j'en suis s˚re. Il appartient aux Stups.

- qui vous l'a dit ?

- C'est la vérité.

- Répondez-moi, Martha.

Celle-ci se décida au bout d'un certain temps.

- Ce soir, Arlo P‚te nous a raconté que Bobby Doyle avait une sorte de radar personnel pour détecter les agents des Stups. Comme c'est le dernier des camés, Arlo ignorait s'il fallait le prendre au sérieux, mais il s'inquiète quand même parce qu'il a surpris hier une conversation téléphonique entre Miguel et Victor à propos d'un rendez-vous dimanche. Arlo a jugé utile de me mettre au courant, même s'il n'en sait pas plus.

Toujours immobile, Dan avait l'impression de sentir lui échapper son semblant de maîtrise sur l'affaire de Rick.

- Miguel a eu connaissance de l'avis de Bobby ?

- Non. Bobby, Scott et Arlo ont décidé de ne pas lui en parler, car s'il découvrait tout maintenant, alors que le concert approche...

- Une minute, Martha. S'il découvrait quoi, au juste ?

Derrière Dan, la bouilloire commençait à faire du bruit.

- Bobby a raison, au sujet de Victor. Il bosse pour la DEA. Kelly me l'a avoué il y a environ deux mois.

En ajoutant qu'il l'avait forcée à espionner Rick. Elle ne voulait pas, mais Victor ne lui a pas laissé le choix.

Il ne s'appelle pas Victor, d'ailleurs ; son vrai nom, c'est Vincent Hooper. Kelly m'a raconté que la DEA cherchait à coincer Miguel et voulait se servir de Rick pour y parvenir...

En entendant une porte claquer, Martha se leva d'un bond et s'approcha du seuil pour jeter un coup d'oeil en direction du salon.

- Ce n'est rien, la rassura Dan. Revenez.

Elle prit une inspiration tremblante avant de se tourner de nouveau vers lui.

- Vous étiez au courant, pour Kelly ? questionna-t-elle. «a n'a pas l'air de vous étonner.

- Je l'ai appris récemment.

- Comment ?

- Peu importe. Vous avez mentionné Rick...

- J'étais la meilleure amie de Kelly, et elle avait besoin de se confier à quelqu'un. L'été dernier, on l'avait arrêtée pour possession d'héroÔne. Au début de votre liaison, elle pensait vous révéler toute l'histoire

- son arrestation, la DEA, Miguel, Rick -, mais je lui ai dit : ´ Tu es folle, ou quoi ? ª Je savais que vous étiez l'avocat de Rick, même si je ne vous avais pas encore rencontré à ce moment-là, et je l'ai prévenue que si elle vous informait de la situation, vous vous empresseriez d'aller trouver Rick, et il ne faudrait pas longtemps à Miguel pour intervenir. Ce serait la fin du groupe. Résultat, elle a gardé le silence, et moi aussi.

On avait décidé d'agir une fois la maquette et le concert terminés. Le problème, c'est que Kelly n'a pas tenu le coup. Elle a commencé à se tromper dans les morceaux ; elle était terrifiée, car on lui demandait toujours plus d'informations sur Rick. La DEA ne la l‚chait pas.

- Attendez, l'interrompit Dan. Si j'ai bien compris, vous avez ordonné à Kelly de se taire parce que vous vouliez décrocher un contrat ?

- Mais non !

- Vous redoutiez la réaction de Miguel si elle m'en parlait. Or, il finançait le groupe, pas vrai ? L'important pour vous, c'était l'argent, pas ce qui pouvait arriver à votre manager.

Les lèvres entrouvertes, elle le dévisagea quelques secondes avant de laisser échapper un soupir.

- Ils vont l'envoyer en prison ? demanda-t-elle.

- Possible.

Dan songea à la réunion prévue le lundi matin avec le procureur, à laquelle il devrait se rendre avec Rick.

Il comptait b‚tir une défense fondée sur les menaces et l'extorsion d'aveux. Au moins pour gagner du temps, et avec un peu de chance, amener John Paxton à reconsidérer sa décision de saisir tous les actifs de Rick.

Mais si Salazar apprenait qui était Victor et annulait leur rencontre, la DEA risquait de se retourner contre Rick. Or, aujourd'hui, l'opération était menacée par les observations d'un guitariste au cerveau embrumé par l'herbe. Et dire que Martha Cruz connaissait la situation depuis deux mois !

Un long sifflement s'échappa de la bouilloire, se fit plus aigu, plus fort aussi. Dan éteignit le gaz.

- J'avais tellement peur, murmura Martha, des sanglots dans la voix.

- Vous êtes un monstre d'égoÔsme.

Elle redressa brusquement la tête, le regard étincelant de colère. L'ecchymose, près de son úil, était bien visible.

- C'est ça ! s'écria-t-elle. Un monstre d'égoÔsme.

La putain de Miguel Salazar. Je me fiche de ce que vous pensez. Il a promis de m'aider et j'ai accepté. Il savait ce que je voulais. Jouer ma musique. Je n'ai jamais désiré autre chose. C'est tout ce que j'ai. Ma voix, mes mains... (Elle les lui montra, à la fois fines et pleines de force, avec des bagues à tous les doigts et des ongles courts recouverts d'une laque rouge foncé.) Rien d'autre. Comme Kelly. Vous êtes capable de comprendre ça, monsieur l'avocat ?

Martha laissa retomber ses mains sur ses genoux.

- C'est vrai, avec Kelly, on a décidé de ne rien faire qui pourrait nuire au groupe. De se concentrer sur la maquette et sur le concert, point final. Une fois le contrat signé, tout s'arrangerait, on en était persuadées.

Sauf que les choses ont empiré, et qu'aujourd'hui il est trop tard.

Elle pleurait en silence, désormais. Des larmes coulaient lentement le long de ses joues.

- Lorsque Kelly m'a parlé pour la première fois de laisser Rick s'occuper de Mayhem, je lui ai dit :

´ quoi ? Ce gars-là n'a jamais réussi à lancer un groupe. On a besoin d'un type valable. ª Vous savez ce qu'elle m'a répondu ? ´ Tais-toi, tu n'y connais rien. ª (Martha éclata d'un rire sans joie, puis s'éclaircit la voix.) Au moins, il est parvenu à nous maintenir ensemble. quand on a perdu Bill-E, le bassiste, et ensuite Léon, le batteur, Rick ne nous a pas permis de baisser les bras. Et ensuite, il y a eu Kelly... (Elle s'exprimait à présent d'un ton brusque.) Rick ne voulait pas qu'on abandonne. Alors, il a trouvé un nouveau guitariste. Victor ne nous donnera jamais les enregistrements, j'en ai maintenant la certitude, mais ça n'a plus d'importance. M. Friedman, de Capitol Records, vient au concert et nous engage ? Tant mieux ; sinon, tant pis pour lui. quelqu'un finira par nous remarquer. Mais si Rick n'est plus là... Moi, je ne connais rien aux maisons de disques. qu'est-ce que je vais devenir ? Je raisonne peut-être en égoÔste, mais je vous le répète, je me fiche de ce que vous pensez.

Une larme trembla à la pointe de son menton, scintilla dans la lumière. Martha enfouit son visage dans la manche de son pull.

- Et Rick, qu'est-ce qu'il va devenir ? s'enquit-elle.

- Pour l'instant, je l'ignore, mais ne comptez plus sur lui pour gérer votre carrière. (Dan prit le rouleau de papier absorbant, en déchira une feuille qu'il lui tendit.) Le gouvernement veut saisir tous ses biens, et il aura de la chance de ne pas finir en prison. On va essayer de trouver un compromis avec l'accusation. Je ne peux pas vous en dire plus.

Martha se moucha. Elle avait les yeux rouges, tout gonflés.

- Je sais comment l'aider, déclara-t-elle. Enfin, peut-être. C'est pour ça que je suis venue vous voir.

- Vous êtes sérieuse ?

- C'était une idée de Kelly. Vous m'avez demandé

pourquoi elle était passée chez vous ce soir-là. J'ai prétendu que je n'en avais pas la moindre idée, mais c'est faux. Gr‚ce à vous, elle espérait échapper à Victor.

Soudain, elle s'interrompit, se leva puis se dirigea vers l'entrée de la cuisine. On entendit des pas résonner sur l'allée conduisant à l'immeuble.

- La porte est bien fermée ? demanda-t-elle.

- Oui. Ne vous inquiétez pas.

Dan sentit néanmoins s'accélérer les battements de son cúur.

Tous deux restèrent immobiles quelques instants.

Enfin, une porte claqua à l'étage, et Martha rel‚cha son souffle.

- Parlez-moi de Kelly, reprit Dan.

- Eh bien, elle possédait une cassette o˘ l'on entendait Victor abattre quelqu'un de sang-froid, et elle avait menacé de la porter au Miami Herald si on ne la laissait pas tranquille. C'est ce qu'elle voulait vous dire.

- Cette cassette, elle existe réellement ? interrogea Dan, stupéfait.

- Elle me l'a montrée en me décrivant ce qu'il y avait dessus. L'été dernier, elle était allée à une soirée dans une immense villa du Grove, au bord de l'eau ; le propriétaire était un dealer, mais ça, elle ne le savait pas. Sur cette bande, on entend les bruits de la fête, et aussi son groupe, et tout d'un coup, des tas de cris et de coups de feu. C'était la police. La police et aussi la DEA. Kelly a assisté à la scène, elle me l'a racontée. Un vrai cauchemar. Des gens sont morts sous ses yeux. Elle a vu Victor courir après un type. Sur la cassette, il y a plusieurs voix, dont une qui crie un truc dans le genre : Śtop ! L‚chez votre arme ! ª C'est en espagnol, et c'est Victor, aucun doute. L'autre répond : Ó.K., O.K., ne tirez pas. ª Et juste après, bang, bang, bang ! Kelly m'a expliqué que si elle parlait de cette cassette à Victor, il lui ficherait la paix. Alors, aujourd'hui, je me dis qu'on pourrait peut-être s'en servir, vous ne croyez pas ? Comme ça, la DEA retirerait les chefs d'accusation. Il le faut.

- Pas si vite ! (Dan leva la main. Martha avait débité son récit à une telle vitesse qu'il ne parvenait pas à lui donner un sens.) qui avait organisé cette fête ?

- Aucune idée. Un copain de Kelly. Il lui avait demandé de venir avec son groupe - à l'époque, il s'appelait Black Mango - pour pouvoir jouer avec eux. Ce soir-là, la DEA avait prévu d'arrêter le type en question, d'après ce que j'ai compris, mais Kelly ne s'en doutait pas. Sauf qu'en arrivant les agents ont tiré sur l'autre gars. Je veux dire, Victor a tiré sur lui.

Le propriétaire de la maison enregistrait le concert, et quand la police est intervenue, les bobines tournaient toujours.

- Donc, Kelly avait une cassette d'un raid effectué par la DEA ?

- Exactement. C'est ce que j'essaie de vous expliquer depuis le début.

De nouveau, elle tourna la tête vers l'extérieur.

- Martha...

- Chut !

De la main, elle lui enjoignit de ne pas faire de bruit.

Dan la suivit jusque dans le salon, o˘ il la vit s'approcher rapidement de la fenêtre sur la pointe des pieds. Outre la lueur provenant de l'aquarium, une seule lampe éclairait la pièce. Les rideaux étaient tirés.

Tout semblait en ordre dans l'appartement et aucun bruit inhabituel ne leur parvenait du dehors ; pourtant, Dan sentit les muscles de son torse se contracter, comme si la peur de Martha - la jeune femme tremblait à présent - se communiquait à lui.

- Vous avez entendu quelque chose ?

- Une voiture. Celle de Miguel, je l'ai reconnue.

(Son souffle se précipitait.) Regardez dehors.

Prenant appui sur le canapé, Dan écarta imperceptiblement le rideau, puis le laissa retomber.

- Une chance que j'aie fermé la porte, déclara-t-il.

Martha jeta autour d'elle un coup d'úil affolé, comme si elle cherchait un endroit o˘ se cacher.

- Il n'entrera pas, lui assura Dan. Il va me demander si vous êtes là, je lui répondrai que non. Votre voiture ne se trouve même pas devant la maison. Il s'en ira.

Il s'exprimait calmement, mais lorsqu'il perçut un bruit de pas sur le perron, sa tension augmenta d'un cran.

Au premier coup frappé à la porte, Martha se précipita vers la chambre.

Dan la croyait prête à s'enfermer dans la penderie, mais à sa grande surprise, elle reparut quelques secondes plus tard avec le trousseau de clés qu'elle essayait d'ouvrir.

- qu'est-ce que vous fabriquez ? murmura-t-il.

- Je ne suis jamais venue, d'accord ? Retrouvez-moi à la marina. On pourra parler sur le bateau. Il ne pensera jamais à me chercher là-bas.

Elle récupéra les clés du Bertram, puis rendit les autres à Dan, qui les serra contre son pull. En un clin d'úil, Martha avait traversé le salon, bifurqué vers la cuisine et disparu. Dan s'élança derrière elle et arriva juste à temps pour voir la porte de derrière se refermer.

De nouveau, on frappa.

Dan scruta la cour derrière l'immeuble, distingua à

la lueur d'un réverbère les contours des meubles de jardin rouillés que les locataires n'utilisaient presque jamais. Des poubelles s'alignaient le long d'un grillage.

Sur sa droite, en bordure de la résidence, les buissons d'hibiscus oscillèrent. De ce côté-là, ils dissimulaient un muret en béton. Chez les voisins, un chien aboya.

Devait-il ouvrir à Miguel ? se demanda Dan. Après tout, rien ne prouvait qu'il était chez lui... Mais, par prudence, mieux valait peut-être franchir le muret. Sa décision prise, il s'apprêtait à sortir lorsque Arlo P‚te surgit devant lui.

Posté au milieu du salon, Miguel Salazar pivota lentement.

De son bras gauche, Arlo P‚te encerclait le cou de Dan. Celui-ci sentait les odeurs de sueur et d'huile de moteur qui imprégnaient le blouson de son assaillant.

Il dut se contorsionner pour regarder Miguel en face.

- J'ignore o˘ elle se trouve, prétendit-il. Je m'apprêtais à sortir les poubelle dans la cour, derrière, et je ne vous ai pas entendus arriver.

Salazar se dirigea vers la cuisine, en rapporta les deux tasses.

- J'attends de la visite, expliqua Dan. Ma voisine du dessus est très nerveuse, vous savez. Elle va appeler la police si elle vous voit ici. (Il s'efforça de repousser le poignet velu qui appuyait sur sa gorge.) L‚chez-moi, bon sang, je ne peux plus respirer !

La première tasse s'écrasa sur le sol, puis la deuxième. L'une d'elles perdit son anse et roula jusqu'à

Miguel, qui la repoussa de son mocassin en cuir tressé.

Ce soir-là, il ne portait pas son habituelle queue-de-cheval, et des mèches lui retombèrent sur le front quand il se pencha vers Dan.

- O˘ est-elle ?

- Je vous le répète, je ne l'ai pas vue !

Les yeux noirs de Miguel plongèrent dans ceux de Dan.

- Au studio, elle est sortie faire une pause, mais elle n'est pas revenue, expliqua-t-il. Rick n'a aucune idée de l'endroit o˘ elle a pu aller. Je m'inquiète pour elle, vous comprenez. Et s'il lui arrivait quelque chose ?

Se retrouver toute seule dans les rues de Miami...

- Elle n'est pas venue chez moi.

Salazar jeta un coup d'úil en direction de la chambre, se redressa, puis s'engagea dans le couloir.

Arlo rel‚cha sa prise, mais laissa une main sur l'épaule de Dan, qu'il pressa de ses gros doigts parsemés de poils roux.

- C'est ici que Kelly est morte, hein ? lança-t-il.

Sans répondre, Dan le dévisagea quelques secondes.

Arlo serra plus fort, comme s'il voulait lui briser la clavicule.

- J'ai réfléchi à ce que j'allais faire à son salopard d'assassin, poursuivit-il. Je vais lui arracher les tripes très lentement, en l'obligeant à regarder.

Dan entendit les rideaux glisser sur leur tringle.

Ensuite, la porte de la penderie s'ouvrir, puis se refermer.

- Je ne l'ai pas tuée, Arlo.

Celui-ci libéra son prisonnier juste le temps de lui agripper les bras pour l'obliger à pivoter vers lui. Dan avait beau mesurer un bon mètre quatre-vingts, il dut lever les yeux pour voir le visage d'Arlo, ses sourcils décolorés par le soleil au-dessus de ses yeux bleu p‚le, sa peau tannée par les journées au grand air, son nez court légèrement tordu, sans doute à la suite d'un coup de poing. L'homme avait une trentaine d'années. Et un petit pois dans la cervelle.

- J'ai juste découvert son corps. La police sait que je me trouvais ailleurs au moment de son décès. J'ai un témoin.

Arlo fronça ses sourcils clairs.

- Miguel dit que c'est vous le coupable.

- Vous me parlez bien de cet homme qui cogne sur vos amis, n'est-ce pas ? Il n'a pas hésité à gifler Martha devant moi. qu'est-ce qu'il lui fait quand personne ne le regarde, hein ? Vous le laissez la frapper ?

Une lueur fugace brilla dans les prunelles bleues de son interlocuteur.

¿ cet instant, des pas résonnèrent sur le plancher, et Arlo P‚te rel‚cha Dan. Salazar s'approcha, la main levée, tenant entre le pouce et l'index un petit objet brillant. Une boucle d'oreille en argent.

- Je l'ai ramassée par terre, dans votre chambre, déclara Salazar. Alors, o˘ est Martha, monsieur Galindo ?

Dan sentit la sueur perler à son front.

- Cette boucle devait appartenir à Kelly. Elle croyait l'avoir perdue. Oui, c'est s˚rement ça.

Miguel Salazar examina le bijou avec attention.

- Non. Ces pendants d'oreilles, je les ai moi-même offerts à Martha.

- Dans ce cas, elle les aura prêtés à Kelly.

Dan avait du mal à s'exprimer tant sa bouche était desséchée. Comment avait-il pu croire un seul instant qu'il parviendrait à maîtriser la situation ? Pourquoi n'était-il pas sorti en même temps que Martha ?

De nouveau, la main d'Arlo P‚te s'abattit sur son épaule, et Dan grimaça de douleur.

- Je ne supporte pas qu'on me cache des choses, reprit Salazar.

- Je comprends, lui assura Dan, mais je n'ai pas vu Martha depuis jeudi.

- Ah ! oui. Elle vous a rendu visite au bureau, ce jour-là. Vous m'avez raconté qu'elle était passée récupérer les clés de mon bateau, mais elle ne les avait pas quand je les ai réclamées.

- En fait, elle les a oubliées sur ma table. Je vous les ai expédiées hier.

- J'aime cette femme, monsieur Galindo. J'en suis fou.

Tout en s'efforçant de desserrer l'étreinte d'Arlo, Dan hocha la tête.

- Alors, forcément, je déteste ne pas savoir o˘ elle est.

- Martha éprouve le même genre de sentiments pour vous, Miguel, j'en suis s˚r.

Salazar laissa tomber la boucle d'oreille dans la poche de sa veste, dont il retira prestement un pistolet avant de reculer pour le pointer sur Dan. Celui-ci reconnut un calibre .22 muni d'un silencieux.

- Elle était là, Galindo. Alors, o˘ a-t-elle filé ?

Sans réfléchir, m˚ par une terreur quasi animale, Dan se baissa, puis se jeta de côté. Surpris par la brusquerie de sa réaction, Arlo l‚cha prise. Dan aperçut un éclair lumineux, entendit un petit bruit sec semblable à un bouchon qui saute. ¿ la porte, il jeta un coup d'oeil par-dessus son épaule, vit Salazar braquer de nouveau son arme sur lui, et Arlo la lui faire tomber des mains.

Derrière les deux hommes, l'aquarium brisé déversait eau de mer et poissons en un flot argenté ininterrompu.

Le chauffeur de taxi qui déposa Dan près de Coral Gables lui demanda si tout allait bien. ´ Le mieux du monde ª, répondit Dan, avant de lui tendre un billet de 20 dollars en le priant de l'attendre.

Devant l'appartement d'Elaine McHale, il pressa la sonnette. Frénétiquement. Au bout d'un moment, un rideau se souleva à l'intérieur, retomba, et le verrou fut tiré de l'autre côté du battant.

- Dan?

Celui-ci fit signe au chauffeur de partir et entra.

- que se passe-t-il ? Tu es en nage.

- J'ai couru sur plus d'un kilomètre pour trouver un taxi. (Un petit rire lui échappa ; il haletait, non de fatigue, mais de peur rétrospective.) Tu aimes les bateaux, Elaine, il me semble. que dirais-tu d'une sortie en mer, ce soir ?

- Je dois avoir perdu la tête, marmonna Elaine, assise toute droite, les mains crispées sur le volant.

Non, c'est toi qui as perdu la tienne, plutôt. Tu n'aurais pas d˚ t'adresser à moi, Dan. Je représente la partie adverse dans cette affaire.

- Laquelle partie adverse t'a dessaisie du dossier.

Elle lui coula un bref regard, le visage éclairé par la lueur des lampadaires au bord de la route.

- On ne m'a pas virée pour autant.

Dan sourit.

- Moi non plus, on ne m'a pas viré après le procès Barrios. Juste expédié dans un endroit o˘ je ne dérangerais personne.

- Même si c'était le cas, tu crois vraiment que je changerais de bord aussi facilement ?

- Non. Je voulais simplement dire que tu es intègre, et qu'en ce moment, j'ai besoin de quelqu'un comme toi.

Elaine leva les yeux vers le rétroviseur.

- Comment sais-tu que Miguel ne t'attend pas à la marina ?

- Il n'y pensera pas, j'en suis certain. (Il resta silencieux quelques secondes.) Tu sais, Kelly ne m'a jamais avoué qu'elle était là quand Luis Barrios s'est fait descendre. «a me paraît tellement incroyable...

- Elle y était, Dan. Elle ne pouvait pas t'en parler, car il lui aurait fallu impliquer la DEA, et elle avait trop peur d'aller en prison. Vincent Hooper a très mal réagi quand il a découvert qu'on se servait d'elle pour obtenir des renseignements sur Rick Robbins. Il s'en est même pris à moi, alors que je n'avais aucune idée du rapport qui pouvait exister entre Kelly et lui. Il avait raison, pourtant ; en la faisant travailler pour nous, on prenait un gros risque. Mais cette soi-disant cassette du raid n'existe pas.

Elle quitta l'autoroute en direction du sud, tourna à

droite vers Coconut Grove et s'engagea dans une rue tranquille, bordée d'arbres, qui conduisait à la baie.

- Vince et moi, on en a discuté, de cette cassette.

C'est Kelly qui avait abordé le sujet. Vince était chez moi quand il l'a rappelée, comme elle le lui avait demandé. Elle prétendait détenir une bande sur laquelle on entendait Vince tirer sur Luis Barrios après que celui-ci eut l‚ché son arme. Cette histoire a rendu Vince furieux, bien s˚r, mais pas parce qu'elle était vraie.

Non, il ne couvait pas supporter qu'une informatrice le menace. A propos, le compte rendu du raid a paru dans le Herald. Tu l'as lu ?

- Oui. Si je me souviens bien, on ne disait rien de spécial sur Hooper ; juste qu'il figurait parmi les membres de l'opération. quelques témoins ont affirmé

que les agents de la DEA avaient tiré sans raison, mais l'enquête a démontré le contraire. (Dan tourna la tête vers elle.) D'après Martha, le groupe de Kelly enregistrait sa prestation, ce soir-là. C'est vrai ?

Elaine leva les mains une fraction de seconde en signe d'acquiescement.

- Il y avait un magnétophone, mais rien sur la bande, sinon des bruits.

- qu'est-elle devenue, cette fameuse bande ?

- Probablement détruite, d'après Vince. Oui, Kelly a d˚ inventer cette histoire pour négocier avec lui.

Cette fois, Dan la dévisagea franchement.

- Tu ne te poses vraiment aucune question, Elaine ? Tu n'as pas envie d'en savoir un peu plus ?

Et si Kelly avait fait une copie de cette cassette, hein ?

Ou si quelqu'un se baladait avec un magnétophone portable, ce soir-là ? que se passerait-il ? John Paxton, ton patron de longue date, l'homme dont dépend sans doute ton avenir, va tenir une conférence de presse mercredi, en compagnie du procureur et d'une bande de fédéraux se donnant de grands airs, et la première question des journalistes, ça pourrait bien être : Ést-il vrai que le principal responsable de l'opération Manatee a commis un meurtre ? ª

Sans répondre, Elaine changea de vitesse.

- Et toi, poursuivit Dan, tu iras trouver Paxton en disant : ´ Désolée, John, j'avais une chance de vous éviter ça, mais la piste ne me paraissait pas sérieuse.

Mince, alors ! ª Au cas o˘ tu aurais juré sa perte, je comprendrais, mais tu ne changes pas de bord aussi facilement, n'est-ce pas ?

- Tu ne veux pas te taire, Dan ? lança-t-elle d'une voix mal assurée. Tu serais prêt à toutes les saloperies pour défendre ton client, hein ?

- Exact. Je représente un homme qui, je te le signale au passage, n'a pas délibérément choisi de participer à des opérations de blanchiment. Par un bel après-midi ensoleillé, Miguel Salazar l'a emmené dans les Everglades et lui a braqué un pistolet sur la nuque.

Je ne te raconte pas d'histoires, Elaine. Non, Rick ne peut pas le prouver, mais Paxton m'a révélé ce que Salazar avait fait à sa femme et à l'amant de celle-ci.

Ah... Toi aussi, tu en as entendu parler, manifestement !

Alors, oui, tu as raison, je travaille pour Rick Robbins.

Et oui, si cette cassette prouve ce que je pense, j'irai voir Paxton, et en bon salopard d'avocat de la défense, je lui dirai : ´ J'ai un marché à vous proposer, John.

Le gouvernement renonce à poursuivre mon client, et le Miami Herald n'apprendra jamais l'existence de cette bande. Donnez-moi une réponse quand vous en aurez discuté avec l'agent concerné. ª

Dan posa la main sur celle d'Elaine.

- …coute, je ne voulais pas te parler comme ça, crois-moi. Tu comprends, je marche à l'adrénaline depuis tout à l'heure... Désolé pour Hooper et toi. Non, pas pour Hooper, c'est une ordure, mais désolé d'avoir à t'entraîner là-dedans. J'aurais préféré ne pas te mêler à cette histoire, mais je n'ai guère le choix.

Elle dégagea doucement ses doigts.

- Tu aimerais lui rendre la monnaie de sa pièce, c'est ça ?

- Tu veux dire, me venger de Hooper ? Pourquoi, tu y vois une objection ?

- Je croyais que tu avais plus de classe.

- ¿ ma décharge, on m'a tendu un piège, agressé

et pris pour cible. Hooper et Salazar me haÔssent. Mes ennuis avec la police, c'est à l'un des deux que je les dois, j'en suis s˚r.

- Pourquoi dis-tu ça ?

Dan tendit la main.

- Tourne à gauche, là.

Un samedi à minuit, une certaine activité régnait encore à la marina, bien que le parking soit à moitié

vide. Elaine se gara sous un arbre, à l'abri de la lumière.

Dan prit une profonde inspiration.

- Elle est sur le bateau, tu crois ? murmura Elaine.

- Je l'espère. Et j'espère aussi qu'elle est toute seule.

Elaine jeta un regard inquiet alentour.

- Merci de m'avoir accompagné, déclara Dan en ouvrant sa portière. Le bateau est équipé du téléphone, je t'appellerai chez toi dans une heure.

- Attends. (D'une main visiblement mal assurée, elle saisit ses clés.) Je viens avec toi.

- Non.

- Si. (Elle sortit de la voiture.) J'aimerais parler à

Martha Cruz.

Ils longèrent tranquillement le passage couvert et bien éclairé jusqu'au quai n∞ 6. Elaine, sur le qui-vive, ne cessait d'observer les lieux. Enfin, Dan donna une légère poussée au portail turquoise, qui ne céda pas. Il n'y avait aucun autre moyen d'entrer.

- Attends-moi, ordonna Elaine.

quelques minutes plus tard, elle revenait avec le capitaine du port. Celui-ci sortit un lourd trousseau de clés, puis déverrouilla la grille. Le temps de le remercier, et Elaine entraînait Dan à sa suite.

- Je lui ai montré ma plaque, expliqua-t-elle.

- C'est légal ?

- Je t'en pose, des questions ?

Le quai, long d'une cinquantaine de mètres, bénéficiait d'un bon éclairage. Alors qu'Elaine et Dan le remontaient, ils entendirent des bruits de conversations et de la musique s'échappant des différents yachts, voi-liers et navires de plaisance amarrés de part et d'autre.

Le Basilôn était à l'emplacement o˘ Dan l'avait laissé

une semaine plus tôt. Aucune lumière ne brillait à

l'intérieur.

- Belle bête, murmura Elaine, les doigts crispés sur le bras de son compagnon.

- quatorze mètres, deux moteurs diesel de 740 chevaux, sonar, radar, sonde... Tu pourrais attraper un cachalot avec ce petit bijou.

- On y va ?

Dan se dégagea, longea le flanc du bateau et se pencha pardessus l'eau pour frapper à la vitre du salon.

Au bout d'un moment, il recommença.

Enfin, le rideau s'écarta, et le visage de Martha parut derrière la paroi de verre. quelques secondes plus tard, elle passait la tête par la porte du salon.

- Drôlement contente de vous voir !

Avant de mettre les moteurs en route, Dan vérifia le niveau d'essence. ¿ la fin de son expédition avec Josh, la semaine précédente, les réservoirs étaient presque vides. La marina la plus proche susceptible de l'appro-visionner en diesel se trouvait à cinq milles, sur Key Biscayne mais à cette heure-ci, elle serait fermée.

¿ vitesse réduite, il mit le cap vers le sud, puis mouilla à une centaine de mètres au large, dans des eaux peu profondes. Il n'osait pas aller plus loin de nuit. De toute façon, il y avait d'autres bateaux autour d'eux ; personne ne remarquerait le Bertram.

Dan jeta l'ancre, puis s'amarra au taquet. En l'absence de vent, la mer était calme. Martha avait préparé du café, constata-t-il en rentrant. Elaine et elle étaient maintenant assises chacune à une extrémité du salon, une tasse entre les mains. Au départ, Martha s'était opposée à la présence d'un membre du bureau du procureur, mais Elaine ne manifestant aucun signe de tension, elle avait fini par céder. Elaine savait s'y prendre avec les témoins, se rappela Dan, qui s'installa dans un fauteuil à égale distance des deux femmes.

Martha leur donna une version plus détaillée de l'histoire qu'elle avait racontée à Dan un peu plus tôt. Ses mains tremblaient quand elle alluma une cigarette, et à plusieurs reprises elle se leva pour aller jeter un coup d'úil par la porte ouverte.

- Tout ça, je le tiens de Kelly. La villa o˘ a eu lieu le raid appartenait à un type de Mexico, qui avait invité plein de gens ce soir-là. Kelly y était, avec son bassiste, Bill-E, et son batteur de l'époque. Le propriétaire jouait de la guitare, et il avait aménagé un studio dans une des pièces. Comme il avait du fric, il s'était offert ce qu'il y avait de mieux. Kelly et les autres musiciens se trouvaient donc dans le studio pendant la fête. Vers 22 heures, ils ont entendu un vacarme épouvantable, et ensuite des cris, des hurlements, des coups de feu... Ils sont sortis voir ce qui se passait. D'autres détonations ont éclaté, il y avait de la fumée partout, et des flics qui criaient : "Agents fédéraux ! ¿ terre !

Couchez-vous !"

´ Kelly a jeté les deux ou trois joints qu'elle avait dans les poches avant de se réfugier derrière un ampli.

De sa cachette, elle apercevait le couloir, la grande salle, et des gens qui tentaient de se mettre à l'abri. ¿

un moment, un type, un copain du propriétaire, a surgi dans le couloir avec un flingue. Pas un truc normal, genre Uzi. Il était poursuivi par un homme portant un blouson marqué DEA. Ils ont atteint la porte de derrière, près de l'endroit o˘ était Kelly. Elle a entendu l'agent de la DEA dire : "L‚che ton arme, Luis !" Il lui a crié en espagnol de se dépêcher, ou il le descen-drait. Alors, l'autre type a répondu : "Non, ne tirez pas." Ensuite, il a traité l'agent de comemierda. Et il y a eu trois coups de feu. D'autres agents sont arrivés, et l'un d'eux a demandé : "qu'est-ce que t'as fait ?"

Le premier, celui qui avait tiré, a lancé : "Donne-moi son arme." Ensuite, il y a eu comme un bruit de mitraillette, les flics sont entrés dans le studio et ils ont ordonné à Kelly et au bassiste de se coucher par terre. Elle m'a dit qu'elle avait cru sa dernière heure arrivée. Les agents de la DEA ont arraché la bande du magnétophone à bobines, qui tournait toujours, et ils l'ont emportée. ª

Dan observa discrètement Elaine, dont le visage ne trahissait aucune émotion particulière. Elle devait pour-

tant se sentir horrifiée. Si l'histoire relatée par Martha était vraie, Vincent Hooper avait assassiné non pas une, mais deux personnes : Luis Barrios et Kelly Dorff.

- Il y a quelques mois, poursuivit Martha, Kelly a revu cet agent. Il s'appelle Vincent Hooper. Elle a failli ne pas le reconnaître, parce qu'il s'est laissé pousser la barbe. Mais c'était bien le même type, et elle a failli tomber dans les pommes. En même temps, elle avait peur de parler de cette soirée, et de toute façon personne ne l'aurait crue. Un jour, on en a discuté toutes les deux. Je lui ai dit de ne rien faire, de rester tranquille et d'attendre la fin de l'opération. Après l'arrestation de Miguel, tout s'arrangerait. On ne pouvait pas mettre Rick au courant, car Miguel l'apprendrait forcément. Il risquait alors de la tuer, de tuer Rick, ou de nous tuer tous. Le problème, c'est que la DEA exer-

çait une pression de plus en plus forte sur elle, et que Kelly avait une trouille bleue de l'agent Hooper. Et puis, elle a pensé à un moyen de s'en sortir. Elle s'est souvenue de la cassette numérique. Le studio, à la villa, était équipé d'un magnétophone à bobines et aussi d'un lecteur numérique à support magnétique.

Álors, Kelly est allée trouver la femme du propriétaire. Lui, il est en prison, mais son épouse a tout gardé

pour qu'à sa sortie il puisse retrouver sa maison en l'état. La DEA avait confisqué le magnétophone à

bobines, mais pas le lecteur numérique. Si on ne s'y connaît pas un minimum dans le domaine du son, on peut passer à côté. Donc, Kelly a demandé à cette femme l'autorisation de récupérer la cassette, et ensuite elle a téléphoné à Vincent Hooper pour lui dire qu'elle ne voulait plus le renseigner. Je l'ai forcée à téléphoner. Elle était tellement perturbée qu'elle n'arrivait même plus à jouer... ª

Martha Cruz s'interrompit net, le visage et le corps marqués par la tension. Elle avait le regard fixé sur un point droit devant elle. La fumée de sa cigarette s'éleva en fines volutes qui s'entrelacèrent avant de dériver vers la porte ouverte.

Dan jeta un coup d'oeil interrogateur à Elaine. Discrètement, elle fit non de la tête. Mieux valait attendre.

Au bout d'un moment, Martha entrouvrit les lèvres, comme frappée par une brusque révélation. Enfin, elle reprit la parole.

- Kelly avait tellement peur qu'elle ne parvenait plus à se concentrer sur la musique. Alors, je lui ai dit de se débrouiller pour que la DEA la laisse tranquille.

Il le fallait. Si elle ne réagissait pas, je la virais du groupe. Je l'aurais fait, je vous assure, même si c'était le sien. Miguel ne voulait plus nous financer tant qu'elle serait encore en position de nous donner des ordres. Je ne sais pas si... si elle est morte à cause de moi. Je ne pourrais pas le supporter. C'est vrai, je n'aurais peut-être pas d˚ lui demander d'appeler Vincent Hooper, mais le groupe devait absolument terminer cette maquette. Le concert a lieu dans huit jours, Friedman va venir, et... je n'avais pas le choix !

Comme si elle émergeait du sommeil, Martha parut prendre conscience de la cigarette fichée entre ses doigts. Elle se pencha pour l'écraser dans sa tasse vide, puis croisa les bras.

Par la porte du salon, Dan constata que le yacht avait lentement pivoté autour de l'ancre. La poupe se trouvait désormais orientée vers le sud ; il n'y avait aucune lumière, de ce côté, seulement l'obscurité.

En entendant Elaine se lever, il tourna la tête et la vit s'approcher du canapé, o˘ elle s'assit, les mains sur les genoux.

- Martha ? O˘ est cette cassette ? s'enquit-elle.

- J'ai accepté de vous parler parce que Dan le voulait, mais il n'est pas question que je vous remette cette bande.

- O˘ est-elle ?

Les yeux de Martha se fixèrent sur Dan.

- Dans mon studio.

- Le vôtre, ou celui de la DEA ? interrogea-t-il.

- Le mien.

Dan adressa à Elaine un petit sourire crispé.

- Salazar a fait aménager un studio pour Martha dans sa propriété, précisa-t-il.

- Eh bien, elle n'aura aucun mal à la récupérer.

quand Martha repoussa ses cheveux en arrière, révélant le côté gauche de son visage, Elaine tressaillit.

- Miguel m'a fait ça hier soir. Il a dit que... que si jamais il me surprenait encore une fois avec Dan Galindo, il me tuerait. Aujourd'hui, aux studios Manatee, on s'est encore disputés. Il m'a obligée à le suivre jusqu'à sa voiture, et il m'a violée sur la banquette arrière. Ce n'est pas la première fois ; après, en général, je me contente de lui obéir. Mais tout à l'heure, j'ai profité d'un break pour filer, et je ne retournerai pas chez lui. (Elle pleurait, à présent.) quand j'ai quitté

la maison, ce matin, j'ignorais que je n'y remettrais plus les pieds. Si j'avais su, je vous aurais apporté la cassette, mais maintenant, je ne peux plus la reprendre.

Elaine lui posa une main sur l'épaule.

- Non, en effet. Vous ne devez aller là-bas sous aucun prétexte, déclara Dan.

Martha leva les yeux vers lui.

- Mais vous, vous pourriez y aller, non ?

- Pourquoi Dan ? intervint Elaine.

- C'est le seul en qui j'ai confiance, répondit Martha. «a ne devrait pas être trop difficile. Je possède une clé du studio...

- Attendez, ne vous emballez pas, l'interrompit Dan.

- Il n'y a pas de clôture, uniquement des buissons, expliqua Martha en se campant devant lui. Et comme personne ne se risque jamais dans ce coin-là, ils enferment les chiens la nuit...

- Pas question, décréta Elaine.

- Je vous le répète, ça ne pose aucune difficulté.

Il suffira d'ouvrir la porte, de prendre la cassette sur une étagère et de partir.

Les deux femmes s'affrontèrent du regard.

- Martha, est-ce que vous avez vous-même écouté

cette cassette ? demanda enfin Elaine.

- Euh, non, mais Kelly m'a raconté ce qu'il y avait dessus.

- Comment pouvez-vous être s˚re qu'elle n'a pas inventé cette histoire de toutes pièces ?

- Mais je l'ai vue, cette bande ! Kelly me l'a confiée.

- J'ai une idée beaucoup plus simple, déclara soudain Dan. Martha, vous n'avez qu'à téléphoner à l'un des domestiques pour lui demander de vous l'apporter.

- Le problème, c'est qu'ils sont tous dévoués à

Miguel. Ils iront immédiatement le prévenir.

- Bon, écoutez-moi : je vais d'abord vérifier quelques détails, dit Elaine, et je passerai les quelques coups de téléphone nécessaires lundi.

- Lundi, ce sera trop tard, répliqua Dan. Rick et moi, on a rendez-vous avec Paxton pour lui donner une réponse.

- Je demanderai un délai.

- D'accord. Et tant que tu y es, parle-lui donc de l'agent Hooper.

Elaine le gratifia d'un regard noir avant de s'approcher de la porte. La main sur l'encadrement, elle s'absorba dans la contemplation de la nuit.

- Je refuse d'envoyer Rick chez Salazar, reprit Dan. On ne peut pas compter sur Arlo. Ni sur ce camé

de Bobby Doyle. Et l'autre, le bassiste ? qu'en pensez-vous, Martha ?

- Non, vous êtes le seul à pouvoir le faire, s'obstina-t-elle.

- Pourquoi ?

- Scott va me demander des explications. Il est toujours en train de poser des tas de questions. qu'est-ce que je pourrais lui dire, hein ? Et que se passera-t-il s'il rate son coup ? Lui, il se fout complètement de Rick. Pas vous.

- Mais il ne se fout pas du groupe, à mon avis. Et vous en faites partie. Dites-lui la vérité, que Miguel vous battait...

¿ la porte, Elaine se retourna.

- Non, intervint-elle. Pas Scott Irwin.

- Pardon ? (En une fraction de seconde, Dan avait compris.) C'est un agent de la DEA, c'est ça ?

- quoi ? hurla Martha. (De rage, elle donna un coup de pied dans le meuble le plus proche, qui contenait la télévision et la chaîne hi-fi.) C'est un agent des Stups ? Bon sang, je vais le tuer. Et le concert, alors ?

Oh, non... Maintenant, il va falloir remplacer le bassiste. Ce coup-ci, Rick ne s'en remettra pas. C'est pas possible...

Dan la fit pivoter vers lui.

- Hé ! du calme. Demain, Miguel doit rencontrer Vincent Hooper. La DEA va lui offrir une valise pleine de billets. Hooper aura des micros sur lui et des caméras filmeront toute la scène. Si Salazar accepte le marché, la DEA l'arrêtera immédiatement. Ensuite, vous n'aurez plus qu'à aller chez lui. Je vous accompagne-rai, O.K. ?

Martha hésita, puis hocha la tête.

- O.K. «a me paraît jouable.

- Parfait. Maintenant, vous allez appeler Miguel...

- Non !

- ... et lui dire de ne pas s'inquiéter. Vous avez pris une chambre d'hôtel, et vous rentrerez demain soir. Il ne faudrait pas qu'il devienne nerveux au point d'annuler le rendez-vous avec Hooper.

- Impossible, Dan, répliqua Elaine. Il va forcément se demander avec qui elle est. Or, tu n'es pas chez toi, il me semble. De plus, si son combiné affiche le numéro de l'appelant, et que Martha téléphone du bateau...

- Tu as raison. (Dan haussa les épaules.) Eh bien, espérons que tout se déroulera comme prévu, demain.

- Oh, ce sera le cas, affirma Martha. En affaires, Miguel ne laisse jamais rien le troubler. C'est juste sa vie privée qu'il bousille.

Il y avait deux cabines sur le pont inférieur. Elaine proposa de partager avec Martha celle équipée de deux couchettes ; Dan n'avait qu'à prendre la cabine de maître. Mais il préférait encore dormir sur le canapé

plutôt que dans le lit de Miguel, répliqua Dan.

Ils trouvèrent des provisions dans les placards : bis-cuits salés, soupe et miettes de thon. Vers 2 heures du matin, Martha alla se coucher, confiant à ses deux com-

pagnons le soin de tout ranger.

- Miguel n'aura qu'à faire la vaisselle, tiens, marmonna Dan. Bon sang, ça me rend malade de me retrouver sur ce foutu bateau. Malade de penser que j'ai emmené Josh à bord. J'étouffe littéralement, ici.

Une assiette à la main, Elaine se détourna de l'évier.

- Va donc dehors respirer un grand coup.

Dan monta s'assurer que le yacht était bien amarré, et les feux de navigation, allumés. Des étoiles brillaient dans le ciel dégagé, d'un noir d'encre. La lumière provenant de la porte ouverte et des fenêtres du salon se reflétait sur l'eau, o˘ elle semblait danser au gré des vagues.

De nouveau, Dan songea au récit de Martha. «a paraissait tellement incroyable... Pourtant, Vincent Hooper lui semblait tout à fait capable de tirer sur un homme désarmé, surtout si l'homme en question était un dealer doublé d'un assassin ayant bénéficié d'un non-lieu - une façon pour lui de rendre tardivement la justice, en somme.

En entendant Elaine l'appeler du bridge, il grimpa l'échelle et tous deux s'installèrent sur la banquette étroite, à six mètres au-dessus de l'eau. Elaine avait apporté deux tasses de thé.

- ¿ quoi penses-tu ? lui demanda Dan.

Elaine remonta le col de son blouson.

- ¿ Vince. (Elle esquissa un léger sourire.) ¿ la tristesse que je ressentirais au cas o˘ cette histoire serait vraie.

- Tu n'y crois pas, hein ?

- Je n'en ai pas envie, je suppose.

Elle avala une gorgée de thé. De la vapeur s'élevait de sa tasse.

- Ne me dis pas que tu regrettes d'avoir rompu, fit Dan.

- Non, je n'irais pas jusque-là. Mais je... enfin, je ne peux pas prétendre qu'il ne s'est rien passé. (Elle regardait Dan.) Tu es s˚r qu'il a assassiné Barrios ? «a te rendrait plus heureux d'en avoir la preuve ?

- Je ne serais guère surpris, mais non, ça ne me rendrait pas plus heureux.

Le visage d'Elaine respirait l'intelligence et la franchise. Un souffle de vent lui ébouriffa les cheveux.

- Et pour son attitude envers Kelly ? demanda-t-il.

- Eh bien, je sais qu'il ne l'a pas ménagée. Il n'avait pas le choix, selon lui. Mais il est possible que Kelly ait inventé cette histoire. Elle assistait à la soirée, aucun doute, et elle possédait donc sa propre version des événements. Et si elle l'avait un peu arrangée et rendue convaincante au point de se persuader elle-

même que c'était la vérité ? Et ensuite d'en persuader Martha?

Dan lui prit la main.

- Oh ! Elaine, ce n'est pas ce que je voulais dire.

Mais tu ne peux même pas le concevoir, n'est-ce pas ?

Pourtant, Hooper ne reculerait devant rien.

Elle écarquilla légèrement les yeux.

- Tu insinues que... que Vince aurait tué Kelly Dorff ? Non. Impossible. Il se trouvait avec Scott Irwin, ce soir-là.

- C'est lui qui l'affirme ?

- Non, Scott.

Dan revit le bassiste aux cheveux bleus rasés sur les côtés. Un agent de la DEA, leur avait révélé Elaine.

- Il n'essaierait pas de couvrir Vince ?

- Grands dieux, non ! s'exclama Elaine. ¿ mon avis, c'est Salazar qui a assassiné Kelly. Elle constituait un obstacle à la carrière de Martha Cruz ; une fois Kelly morte, Martha devenait une star. Tu l'as entendue comme moi, ce soir. Salazar ferait n'importe quoi pour elle. Il a très bien pu tuer Kelly et tenté de te piéger. Il a dit à la police qu'il jouait aux cartes chez lui avec sa súur à l'heure du meurtre. Mais Scott Irwin prétend l'avoir vu quitter la maison avant Kelly, en sachant o˘ elle se rendait.

Elaine haussa les épaules.

- quoi qu'il en soit, on en apprendra plus demain, quand on aura récupéré la cassette. Si elle existe.

Dan posa sa tasse.

- Tu préfères penser que Hooper n'est pas coupable, hein ? Tu es toujours amoureuse de ce salopard ?

- Dan, si j'ai du mal à accepter l'histoire de Kelly Dorff, ça n'a rien de personnel. Et puisque tu sembles t'intéresser à mes motivations, eh bien j'aimerais découvrir jusqu'à quel point le bureau du procureur pourrait être impliqué dans cette affaire.

- Ne te laisse pas abuser par tes émotions, Elaine.

Elle le regarda droit dans les yeux.

- Ce n'est pas le cas, en général. Sauf en ce qui concerne Vince. Oh, je me doute de ce que tu penses.

Et tu as peut-être raison. Cette pauvre Elaine, aveuglée par ses sentiments...

- Ce n'est pas ce que je voulais dire.

- Je sais. Désolée.

- Encore une chose. J'ai besoin d'un point de vue féminin sur la question. Pourquoi une fille aussi maligne que Martha supporterait-elle un type comme Salazar ? ¿ cause du groupe ? Elle est ambitieuse à ce point ?

Elaine prit sa tasse à deux mains et avala une gor-

gée de thé.

- Je te donne mon avis. Kelly m'a avoué un jour trouver Salazar à la fois sexy et effrayant. Ce genre de caractéristiques plaît à certaines femmes, au moins au stade du fantasme. Sexe et danger, frissons garantis. Le fantasme ne dure pas, bien s˚r, mais quand elles s'aper-

çoivent de leur erreur, il est trop tard. Pour moi, Martha croyait pouvoir se servir de Miguel. Elle est restée avec lui parce qu'il l'excitait. Ensuite, elle s'est retrouvée coincée.

Sexe et danger. Dan songea à Vincent Hooper, en se demandant s'il avait exercé sur Elaine une fascination du même ordre.

- Martha aussi est plutôt sexy, reprit-il. Avant de me prendre pour cible, ce soir, Salazar m'a dit qu'il l'aimait. D'après ses critères, en tout cas. Elle a d˚ lui faire perdre la tête.

- Elle te plaît ? demanda Elaine en arquant un sourcil interrogateur.

- Pas vraiment.

- Je suis s˚re du contraire.

- Eh bien, en théorie, oui. Attention, je n'envisa-gerais jamais de coucher avec une fille comme elle, mais sur un plan euh... purement abstrait, je la trouve assez attirante.

Elaine éclata de rire. Son visage d'ordinaire si sérieux s'illumina soudain. Son rire se mua en soupir, puis elle pouffa de nouveau.

- Tu es incroyable, Dan.

- Hé oui ! Daniel Galindo, sexy et dangereux...

- Eh bien...

Elle posa sa tasse pour s'essuyer les yeux avec la manche de son pull et se tourna vers Dan en se mordillant la lèvre inférieure.

Il lui sourit.

- Merci, Elaine.

- Désolée, c'est juste que... la nuit a été rude. (Elle fronça les sourcils.) Pourquoi me regardes-tu comme ça?

- Je viens de me rendre compte d'une chose, figure-toi : durant toutes ces années, je ne t'ai jamais dit à quel point tu étais jolie.

- Oh, je t'en prie.

quand elle leva les yeux au ciel, ses longs cils projetèrent une légère ombre sur ses joues.

Dan se pencha vers elle et l'embrassa. Puis, lui passant un bras autour des épaules, il recommença. Sous ses doigts, le blouson d'Elaine était doux et chaud.

Brusquement, elle s'écarta.

- Hé!

- Désolé.

- Non, je ne... Enfin, je... Tu es très séduisant, Dan.

Je l'ai toujours pensé. Et... j'aime bien être avec toi, mais après un fiasco total avec un homme marié, je ne me sens pas prête à renouveler l'expérience.

- Elaine... (Il lui prit la main.) J'ai décidé de ne pas retourner vivre avec Lisa.

- Ah bon ? Pourtant, tu disais...

- Les choses ont changé.

Il lui embrassa les doigts.

- Tu es s˚r ?

- Certain. Elle n'est pas du genre à m'entraîner sur une piste de danse dans un bar bondé et à me plonger dans l'embarras en demandant à l'orchestre de jouer

´ Happy Birthday ª.

- Je vois. Et c'est ce que tu veux ?

Dan se leva, et quand il l'attira à lui, elle ne protesta pas. Il lui déposa un baiser sur le front avant d'enfouir le visage dans ses cheveux, humant avec délice leur parfum frais. Un tel élan de désir monta en lui qu'il en eut le souffle coupé. Rien à voir avec les émotions inspirées par Lisa, lorsqu'il essayait de se raccrocher à quelque chose qui n'existait pas...

Il lui embrassa les coins de la bouche, puis força le barrage de ses lèvres. Elaine l'accueillit avec une fougue au moins égale à la sienne et le pressa plus étroitement contre son corps. Non, songea-t-il, avec elle, il n'y aurait aucun problème.

Avant de s'installer dans les studios Manatee, la DEA avait aménagé une nouvelle régie, car l'ancienne n'était pas conçue pour le matériel sophistiqué réclamé

par Rick Robbins. Il lui fallait ce qu'il y avait de mieux pour la maquette de Mayhem. La DEA n'avait pas lésiné sur les dépenses.

¿ 14 h 30 en ce dimanche après-midi, Vincent Hooper se tenait au milieu d'un local en béton de deux mètres sur quatre que l'on vidait rapidement. L'ingénieur du son et ses hommes chargeaient l'équipement sur des chariots, afin de le rapporter là o˘ ils l'avaient loué. Vincent aurait un rapport à faire sur l'opération.

Les sommes engagées, les résultats obtenus. Aucun, en l'occurrence. Ce n'était tout de même pas l'échec total, puisqu'ils avaient réussi à coincer Rick Robbins. En repensant au tourneur, avec ses comprimés de Maalox, son rire nerveux et sa veste en tweed froissée, Vincent aurait encore préféré faire chou blanc.

¿ 11 h 54 ce matin-là, un peu en avance, il s'était présenté au Venezia, dans Las Olas Avenue, en plein centre de Fort Lauderdale, un restaurant à la mode fré-

quenté par une clientèle portée sur les p‚tes et le mer-lot. Il portait sa plus belle tenue ´ Victor Ramirez ª : veste en soie, pantalon à pinces, bijoux en or. Sa mallette contenait 200 000 dollars en liquide ; le reste se trouvait - en théorie du moins - dans le coffre d'une Porsche Turbo-Carrera garée derrière l'établissement.

Un micro était dissimulé sous sa chemise. Six agents de la DEA et quatre policiers de Broward County se tenaient prêts à intervenir.

¿ 12 h 45, Vincent avait appelé Rick Robbins sur son téléphone portable. Robbins ignorait o˘ était Miguel, mais il allait essayer de le joindre pour se renseigner. Non, avait répondu Vincent, il s'en chargerait lui-même.

La bonne, chez Salazar, lui avait répondu : Lo siento, el senor Salazar est‚fuera delpaîs. Sorti du pays. Pour aller o˘ ? No se, senor. L'…quatorien leur avait filé entre les doigts.

- Vince ? Les enregistrements, on en fait quoi ?

Il fallut quelques secondes à Vincent pour émerger de ses pensées. Tournant la tête, il découvrit l'ingénieur du son, Willy Silva, avec dans les bras un carton rempli de bobines, de cassettes et de boîtiers en plastique.

- qu'est-ce qu'il y a là-dedans, exactement ?

- Les pistes que le groupe a faites ces dernières semaines. Plus quelques mixages, et la maquette finale.

Je l'ai terminée hier soir. (Willy prit un petit boîtier transparent contenant une cassette.) Je ne voudrais pas me vanter, mais étant donné qu'on a d˚ se débrouiller avec un nouveau bassiste, un nouveau batteur et un nouveau guitariste, c'est du bon boulot.

Vincent saisit le boîtier et le retourna. Maquette Mayhem, Studios Manatee, W. Silva, ingénieur du son, pouvait-on lire sur l'étiquette. La cassette elle-même était gris foncé et d'un format inhabituel.

- Elle est plus petite que les autres, non ?

- C'est une cassette numérique, expliqua Willy, la main tendue vers la bande. ¿ quoi vous servira-t-elle ?

- Je n'ai pas le droit de te la laisser. On en aura peut-être besoin comme pièce à conviction. Tous ces enregistrements devront rester dans le local des scellés jusqu'à ce que le bureau du procureur nous donne ses instructions. (De la tête, Vincent indiqua des cartons empilés dans un coin.) Mets-les là-bas, avec les autres.

Willy Silva n'aurait pas eu l'air plus consterné si Vincent lui avait demandé de se couper une main.

- Eh bien... je peux peut-être en faire une copie, au moins ?

- Non, désolé. Bon, si tu y tiens, téléphone-moi dans quelques mois, j'en saurai plus. Crois-moi, ta cas-

sette ne sera pas perdue.

- Toi aussi, Vince, tu devrais en faire une copie.

Si ça se trouve, elle va prendre de la valeur.

- Le rock, c'est pas mon truc, Willy.

Deux agents de la DEA, sur des échelles, enlevaient fils électriques et haut-parleurs. Vince les observa en allumant une cigarette.

La veille au soir, il avait appelé Elaine. Elle n'avait pas répondu. Ou n'avait pas voulu répondre. Il souhaitait lui dire... quelque chose. Sans trop savoir quoi au juste. Jusque-là, il avait sincèrement cru qu'elle comprenait le genre de vie qu'il menait, les choses qu'il devait faire parce que personne d'autre ne pouvait les faire à sa place. Il ne se sentait pas trahi, seulement déçu. Il l'avait imaginée plus forte qu'elle ne l'était.

Soudain, Vincent vit l'un des agents indiquer la porte, puis éclater de rire. Son compagnon émit un sifflement admiratif.

Scott Irwin se tenait sur le seuil, un sourire jusqu'aux oreilles. Il exécuta une petite révérence moqueuse à

l'adresse des deux hommes avant de leur ordonner de se taire. Il s'était rasé la tête. Plus de cheveux bleus, plus de jean et de T-shirt déchirés. Il s'approcha de Vincent.

- Pas mal, commenta celui-ci.

- «a te plaît ? Je me suis fait un look à la Bobby Doyle. Tiens, passe-moi une cigarette. (Il en retira une du paquet de Vince et lui emprunta son briquet.) Le directeur régional, comment il prend la nouvelle ?

- ¿ ton avis ? Les fédéraux ne le l‚chent pas. Ón vous l'avait bien dit ª, ce genre de trucs, quoi.

Scott Irwin tira sur sa cigarette. Les yeux fixés sur Vincent, il souffla la fumée.

- qu'est-ce que tu comptes faire ?

Une question qui signifiait en réalité : ´ qu'est-ce que tu comptes faire si on te colle derrière un bureau ? ª Vincent n'en avait pas la moindre idée. Dans l'immédiat, mieux valait sans doute quitter cet endroit.

Retourner bosser, commencer à rédiger ses rapports. Il était vidé. Et conscient du poids des années devant ce petit jeune. Vincent Hooper poursuivait déjà Pablo Escobar sur les toits de Cali quand Irwin était encore à l'académie de police.

- Oh, c'est simple, répondit-il. Il nous reste encore une bonne vingtaine de dealers à appréhender, et on commence ce soir.

- Ah bon ? Je croyais que c'était prévu pour mercredi.

- Non. J'ai parlé à John Paxton. Il veut qu'on s'en occupe maintenant. Comme Salazar n'est pas venu au rendez-vous, il y a de fortes chances pour qu'il ait senti le vent tourner. Autrement dit, les autres risquent de s'envoler à leur tour. Pourtant, je me demande si Salazar ne se trouverait pas encore dans les parages. On fera un saut chez lui ce soir, histoire de vérifier.

(Vincent jeta un coup d'úil au cr‚ne de son collègue et éclata de rire.) Dire qu'on commençait tout juste à

s'habituer à la coiffure punk... Enfin, j'imagine que le concert n'est plus au programme.

- S'il a lieu, ce sera sans Mayhem. Le groupe n'existe plus depuis hier soir, je vais te raconter. Mais o˘ est Willy Silva ? J'aimerais récupérer la maquette, ou au moins une copie. Un souvenir de ma vie de rocker.

- La cassette est là-bas, dans l'un de ces cartons.

Willy me l'a réclamée aussi. Je lui ai répondu qu'on en avait besoin comme pièce à conviction, mais vas-y, fais-en une copie. Réservée à l'usage privé, bien entendu.

- Merci.

Scott Irwin regarda les hommes charger la table de mixage sur un chariot.

- Martha Cruz a disparu. Elle s'est littéralement volatilisée. Je n'ai pas de nouvelles de Dan Galindo non plus.

Sans répondre, Vincent tira sur sa cigarette. Scott avait une façon bien à lui de raconter les événements.

Chaque fois, Vince avait l'impression d'assister à un feuilleton télévisé.

- Va droit à l'essentiel, Scott, O.K. ?

- Eh bien, hier soir, pendant un break, Martha est partie aux toilettes, et on ne l'a plus revue. Salazar était là, et il a commencé à la chercher partout. Personne ne savait o˘ elle était. En fin de compte, il a quitté le studio avec Arlo P‚te. J'ai décidé de les suivre. J'ai fini par les perdre, mais ils se dirigeaient vers le sud ; alors, sur une intuition, je suis passé devant chez Dan Galindo. Sa voiture était garée devant, celle de Salazar aussi. quelques minutes plus tard, Salazar et P‚te sont sortis en coup de vent. J'avais deux solutions : les filer, ou jeter un coup d'úil dans l'appartement. Je suis entré. La porte de derrière était grande ouverte, et Galindo, envolé du nid. J'ai vu de l'eau et des poissons sur le sol. L'une des parois de l'aquarium était brisée. Dans la chambre, il y avait des tas de vêtements sur le lit. Comme si Galindo avait d˚ partir précipitamment.

- Avec Martha ?

- ¿ mon avis, oui. Pendant la répétition, hier, j'ai remarqué qu'elle avait un bleu au visage. Elle m'a entraîné à l'écart pour me raconter que Salazar l'avait frappée la veille, et qu'elle ne retournerait plus chez lui. Du coup, j'en déduis qu'elle est allée chez Galindo.

Un peu avant, elle m'avait dit que d'après Bobby Doyle Victor Ramirez faisait partie des Stups. J'ai répondu :

´ Je sais, il m'en a parlé aussi, mais pas un mot à

Miguel. ª Elle m'a promis de se taire.

Scott tourna le dos à la pièce et laissa tomber sa cendre sur le ciment.

- Elle a ajouté qu'un coup de filet se préparait et que Rick serait arrêté. J'ai pris mon air le plus effaré

pour demander ce qu'on allait devenir, et Martha m'a recommandé de ne pas m'inquiéter, car elle connaissait un moyen de sauver le groupe. J'ai eu beau la presser de questions, pas moyen de lui tirer les vers du nez.

Vincent avait toutes les peines du monde à entendre la voix de Scott, désormais réduite à un simple murmure, au milieu des froissements de tôle qui s'élevaient en régie. Les agents arrachaient des plaques d'alumi-nium pour récupérer les c‚bles dans le sol.

- J'ai téléphoné à Rick ce matin. Je lui ai dit :

´ Rick ? qu'est-ce qui se passe, à la fin ? Martha a pris la poudre d'escampette. Et le groupe, alors ? ª Il m'a conseillé d'oublier Mayhem. Oui, c'était bien dommage, il le savait, merci pour tout et au revoir. quand je l'ai interrogé sur Martha, il m'a affirmé qu'elle allait bien. Puis il a raccroché.

- qu'est-ce que tu en as conclu ? s'enquit Vincent en le regardant avec attention.

On emportait la table de mixage, à présent, et le grincement des roues du chariot se répercutait sur les murs nus.

- Eh bien, j'ai repensé à cette cassette dont Kelly t'avait parlé.

De nouveau, Vincent sentit la lassitude l'accabler.

- Il n'y a pas de cassette, Scott, je te l'ai déjà dit.

Le jeune agent laissa tomber sa cigarette sur le sol et l'écrasa.

- D'accord, Vince.

- Apparemment, Salazar veut retrouver Galindo.

Tant mieux, ça m'évitera de le faire. Je pensais que Galindo avait peut-être tuyauté Salazar. Aujourd'hui, je ne sais plus trop quoi penser.

- Non, c'est le radar personnel de Bobby Doyle qui t'a repéré, Hooper.

- Ah oui ? Et toi, pourquoi ne t'a-t-il pas repéré ?

- quand Bobby m'a passé son joint, j'en ai tiré

une bonne bouffée.

- Très drôle.

Une montagne de débris s'entassait désormais sur le sol. Les agents descendirent de leurs échelles et commencèrent à enrouler les c‚bles.

Elaine attendait un commentaire de la part de Dan, pétrifié devant les restes de son aquarium. Il devait s'agir d'un beau modèle. Comme les parois étaient intactes sur les côtés et derrière, l'ensemble ressemblait un peu à la version miniature d'un décor de thé‚tre.

Un bourdonnement s'élevait d'un petit appareil noir qui continuait à envoyer de l'air dans un tube en plastique transparent. Des morceaux de verre restaient accrochés aux coins, ainsi que des algues déracinées par le jaillissement du flot. Par terre, des petits poissons rayés fixaient le plafond de leurs yeux morts.

Dan éteignit la pompe, puis s'accroupit pour ramasser les animaux par la queue et les placer dans un bol qu'il emporta dans la salle de bains. Le bruit de la chasse résonna à plusieurs reprises.

Ils avaient décidé de faire un saut chez Dan afin que ce dernier puisse enfiler un pantalon noir et un pull bleu foncé. Il s'introduirait chez Salazar à la nuit tombée ; au cas o˘ quelqu'un se trouverait dans la maison, mieux valait qu'il porte une tenue susceptible de se fondre dans l'ombre.

Un coup de téléphone, dans l'après-midi, avait en effet privé Dan et Martha de la possibilité de récupérer la cassette en plein jour. Salazar était peut-être chez lui, avaient-ils appris. Elaine avait appelé John Paxton pour lui demander si la DEA l'avait placé en garde à

vue. Non, avait répondu Paxton, car il n'était pas venu au rendez-vous avec Victor Ramirez.

- Ils sont fous de rage, à la DEA. quelqu'un a prévenu Salazar, ils en ont la certitude, mais ils ignorent qui. ¿ propos, vous avez eu des nouvelles de Dan Galindo, ces dernières vingt-quatre heures ?

- Non, John. Pourquoi ?

- Tout porte à croire qu'il s'est enfui avec Martha Cruz. Les agents de la DEA ont perdu leurs traces.

Vince Hooper voudrait lui poser quelques questions.

Elaine s'était engagée à se mettre en relation avec l'agent Hooper à la minute même o˘ Dan Galindo lui téléphonerait, ajoutant qu'elle en doutait fortement.

- O˘ est Miguel Salazar ? avait-elle demandé.

- Ses domestiques affirment qu'il est rentré en Equateur, mais si ça se trouve, ils nous mentent.

Des mensonges, encore des mensonges... En proie à

une vague nausée, Elaine avait raccroché, puis essuyé

ses paumes moites sur son Jean. ¿ présent, elle risquait sa place. Si Dan et Martha ne récupéraient pas la cassette Barrios, elle pourrait s'estimer heureuse si on se contentait de la virer ; il était également possible qu'on l'accuse de complicité dans une affaire de cambriolage.

Elaine consulta sa montre. 18 h 15. La nuit tomberait dans une heure. Dan avait garé sa voiture dans une rue adjacente et Martha avait pris la sienne ; elle la laisserait sur le parking près de l'immeuble d'Elaine.

De l'eau coulait maintenant dans le lavabo de la salle de bains.

- Dan ? On devrait y aller.

Il sortit en s'essuyant les mains.

- La prochaine fois, je choisis un aquarium avec des parois blindées.

Chez Elaine, Martha Cruz étala une carte de Broward County sur la table de la cuisine afin d'indiquer la voie d'accès à la propriété de Salazar. Gr‚ce à sa télécommande, ils pourraient franchir sans problème les différents postes de sécurité jusqu'aux îles de Lakewood.

Les mains sur les hanches, Dan étudiait le plan. De son doigt, Elaine suivit le tracé de la route. Pour parvenir aux îles de Lakewood, il fallait suivre une chaussée étroite, longue de quelques centaines de mètres, bordée d'eau, qui débouchait sur un vaste terrain au milieu d'un lac. Elle formait une boucle et ne desservait qu'une demi-douzaine de propriétés. Dont celle de Salazar. Elaine se souvint à quel point la maison lui avait paru isolée quand elle l'avait découverte pour la première fois depuis la villa de surveillance. Elle se rappela le toit de tuile rouge, le court de tennis et la piscine, l'immense pelouse descendant jusqu'à une plage de sable blanc. Au sud, le pavillon en principe destiné aux invités avait été transformé en studio de répétition pour Martha Cruz.

- Il n'y aura pas beaucoup de place, observa-t-elle.

O˘ peut-on se garer ?

- Ici, dit Martha en lui indiquant un point sur la carte. Vous nous laisserez sur le terrain vague, à peu près par là ; pour aller au studio, c'est tout droit.

- Comment ça, nous ? lança Dan d'un ton incrédule.

Toujours appuyée sur un coude, Martha leva les yeux, les sourcils froncés.

- Je vous accompagne.

- Non, Martha. Rick est mon client ; c'est à moi de m'en charger. Ne vous en mêlez pas. C'est peut-

être dangereux.

- Peuh ! Miguel n'est même pas là.

- Et Arlo P‚te ? intervint Elaine.

- Je lui jetterai un morceau de viande crue pour le calmer, répondit Dan. Non, sérieusement, il ne me faudra pas plus de cinq minutes. J'ai vu la maison. Martha et toi, vous m'attendrez au niveau du terrain vague.

Le temps de récupérer la cassette, et on file.

- Ah oui ? Et comment saurez-vous quelle cassette choisir ? Kelly n'a pas marqué ´ Raid DEA ª sur l'étiquette ! Il y a des dizaines de bandes, au studio, et je suis la seule à pouvoir retrouver celle qui nous intéresse. Même si je vous expliquais o˘ chercher, vous pourriez quand même vous tromper, et ensuite, il sera trop tard pour y retourner.

La garce, songea Elaine.

La colère crispait les traits de Dan, remarqua-t-elle.

Ou la peur, peut-être. Il n'ignorait pas ce qui était en jeu, à la différence de Martha. quoi qu'il en soit, elle avait marqué un point.

- Elle a raison, Dan.

Celui-ci contemplait Martha Cruz.

- Si Miguel est chez lui, on décampe. Compris ?

Inutile de risquer notre vie pour une cassette, et de toute façon, je me fiche de ce qu'il y a dessus.

- Il ne sera pas là, insista Martha. Pendant votre absence, tout à l'heure, j'ai appelé la propriété pour m'assurer...

- Oh ! Seigneur. S'ils ont identifié le numéro..., commença Elaine.

- J'ai appelé d'une cabine, Elaine. Je ne suis pas complètement idiote. Croyez-moi, je connais Miguel.

Je l'ai vu tuer Léon Davila.

Dan et Elaine la dévisagèrent avec stupeur.

- «a s'est passé sur la petite terrasse. Miguel a tiré

trois balles dans la poitrine de Léon, qui est tombé dans le jacuzzi. J'ai assisté à toute la scène. J'étais sortie du bassin, mais je suis revenue pour écouter ce que Léon avait à dire. Il avait fait une course pour Miguel

- il devait livrer de l'argent, je crois. Arlo se trouvait là lui aussi, pour une réparation. Je n'ai jamais posé

la question, mais je suis presque certaine qu'Arlo a enterré Léon à l'endroit o˘ on fait des travaux pour agrandir le lac. Avant, il travaillait là-bas, sur la drague.

- Pourquoi Miguel a-t-il tué Léon ?

- Eh bien... Léon était accro à la coke et de moins en moins fiable, mais surtout, il m'avait vue nue, et il n'arrêtait pas de s'en vanter. C'est vous dire à quel point il était défoncé... N'empêche, ça m'a fait un sacré

choc quand Miguel l'a tué. Je pensais qu'il se conten-terait de le renvoyer en Equateur. Maintenant que j'y repense, il l'a peut-être descendu à cause de ce que j'avais dit : on ne décrocherait jamais de contrat si Léon restait avec nous - ce qui était la vérité.

- Vous seriez responsable de la mort de Léon ?

murmura Dan, abasourdi.

Martha émit un petit rire.

- D'accord, il ne méritait peut-être pas de finir comme ça, mais ce n'était pas ma faute.

- Non, c'est vrai, vous n'avez pas tiré sur lui, reprit Dan d'une voix furieuse. Miguel allait se charger de cette sale besogne, vous le saviez. Ne vous avait-il pas suffisamment prouvé de quoi il était capable pour vous ? Il vous avait aménagé un studio chez lui, offert tout le matériel dont vous aviez besoin. C'est lui qui payait les musiciens du groupe. Il vous avait donné une voiture, des bijoux, des vêtements... Non, laissez-moi finir. De quoi rêviez-vous, Martha, hein ? De devenir une star. Alors, quand il a fallu choisir entre votre meilleure amie et votre carrière... Eh bien, dommage pour Kelly !

- C'est faux ! Je ne lui ai jamais demandé de tuer Kelly !

Martha s'était levée d'un bond et elle serrait les poings.

- Oh, je suis s˚r que vous ne lui avez pas dit :

´ Miguel, tu veux bien supprimer Kelly, s'il te plaît ? ª

poursuivit Dan sans se démonter. Non, vous avez tourné ça autrement. Je me souviens de ce dimanche matin o˘ je vous ai rejoints tous les deux sur la terrasse, chez Miguel. J'étais venu rapporter les affaires de Kelly. Miguel ne semblait pas particulièrement heureux de l'héberger, d'ailleurs. ¿ un certain moment, vous avez laissé entendre que Kelly risquait de bousiller le concert. Et que vous auriez aimé la voir quitter le groupe. Combien de fois avez-vous répété ça à

Miguel, hein ? Et encore, dimanche dernier, vous avez d˚ vous retenir parce que j'étais là...

Martha éclata d'un rire stupéfait.

- Vous pensez que je souhaitais sa mort ?

- Vous aviez encore besoin d'elle pour le concert, mais Miguel n'a pas pu attendre. Une sacrée chance que Rick ait déniché ce nouveau guitariste !

Elle se rua vers lui en hurlant. Dan esquiva l'attaque, fit pivoter la jeune femme et la maintint par la taille.

D'un coup de pied, elle renversa une chaise.

Prudemment, Elaine s'écarta.

- «a suffit, Martha !

Celle-ci cessa de lutter et fondit en larmes.

- Ce n'est pas lui qui l'a assassinée, gémit-elle. Il était à la maison, avec sa súur.

quand Dan la rel‚cha, Martha s'effondra sur la chaise la plus proche.

- Non, Scott Irwin a vu Miguel partir un peu avant Kelly, répliqua Elaine. Or, il savait o˘ elle se rendait, n'est-ce pas ? Il a très bien pu arriver le premier, attendre qu'elle entre, puis la tuer. Il détestait Dan.

Pourquoi ne pas lui coller le meurtre de Kelly sur le dos?

- C'était ma meilleure amie. (Martha prit le mouchoir en papier qu'Elaine lui tendait, mais garda la tête baissée.) Vous allez quand même m'aider ? demanda-t-elle en adressant à Dan un regard suppliant.

- Entendons-nous bien, répondit-il. Je vais récupérer cette cassette, d'accord. Sauf que je ne le ferai pas pour vous, Martha, mais pour Rick. Si vous en bénéfi-ciez indirectement, tant mieux. «a m'est complètement égal.

Elaine posa la main sur l'épaule de Martha.

- Je dois parler à Dan en privé. On revient tout de suite.

Le prenant par le bras, Elaine l'entraîna jusqu'à sa chambre, ferma la porte derrière elle et s'y adossa.

- Je n'ai jamais vu un couple aussi bien assorti.

Cette fille est aussi impitoyable que Salazar. (Elle s'approcha de sa table de nuit.) Je veux que tu prennes ça, ajouta-t-elle en lui tendant un Smith & Wesson calibre .38 dans un holster.

- Pour liquider Martha ?

- Tu crois vraiment que c'est le moment de plaisanter ?

Elaine ôta les six balles du barillet avant de presser la détente.

- Ne le sors qu'en cas de nécessité, lui recommanda-t-elle. Tu le tiens comme ça, à deux mains.

Ensuite, tu appuies doucement sur...

- Je ne savais pas que tu étais une spécialiste de la g‚chette ! Merci, mais si je me faisais arrêter pour cambriolage à main armée, alors là, je serais dans les ennuis jusqu'au cou.

- Tu as raison, Dan. Autant que Salazar te tue.

Comme ça, tu éviteras la prison.

- Bon, passe-moi cette arme.

Il la rangea dans le holster, puis remit le tout à l'intérieur de la table de nuit.

- Je t'en prie ! s'écria Elaine en lui jetant les bras autour du cou. Je comprends que tu aies envie d'aider ton client, mais ne prends pas de risques pour lui. Ni pour moi, à vrai dire. Si j'en suis là aujourd'hui, c'est que je l'ai choisi. ¿ moi d'assumer.

Dan la serra contre lui.

- Promis, je ferai attention.

En s'engageant dans Lakewood Est‚tes, Elaine vit les b‚timents du country-club sur la droite, derrière un parking ; au-delà se déployait une vaste étendue noire, sur laquelle se détachaient des tas de sable clair. Le poste de sécurité se trouvait droit devant eux, sur un îlot traversé par la route. Encore trois kilomètres, et ils atteindraient les îles de Lakewood. Martha occupait le siège passager, Dan s'était installé à l'arrière. Alors qu'ils approchaient de la guérite, Martha sortit sa télécommande. Elaine ralentit. Mais Martha eut beau presser les touches, la barrière ne bougea pas.

- Et merde ! Ils ont encore changé le code d'accès !

- Je vais me servir de mon badge, intervint Elaine.

- Non. (Dan lui agrippa l'épaule.) Contente-toi de dire au garde qu'on s'est trompés de chemin.

Ils firent demi-tour, puis se garèrent devant le country-club.

- Désolée, dit Martha.

Elaine poussa un profond soupir.

- Et maintenant ? demanda-t-elle.

- On continue à pied, déclara Martha.

- Dan ? Tu connais le chemin jusqu'à la maison de Salazar. qu'est-ce que tu en penses ?

- C'est risqué. On arrivera sans doute à contourner le premier poste de garde, mais la route est étroite jusqu'au deuxième. quelqu'un pourrait nous remarquer.

- On doit essayer quand même ! s'écria Martha.

- Je ne vois vraiment pas comment vous pourriez passer, riposta Elaine.

Elaine roulait lentement sur la piste de terre battue à l'ouest de Lakewood Village. Sur leur gauche, on asséchait un marécage pour construire d'autres maisons.

¿ l'est, un large canal marquait l'entrée des îles de Lakewood, dont la plupart des terrains demeuraient vacants. Martha tentait de se repérer, mais les nuages masquaient le croissant de lune.

Après avoir éteint ses phares, Elaine se gara derrière une colline herbeuse. Martha affirma que jamais personne ne venait dans le coin, à part des gamins qui voulaient fumer un joint. Il y avait des gravats partout, des morceaux de bois de construction, des poutrelles tordues.

Les trois occupants de la voiture grimpèrent jusqu'au sommet de la colline. Dan rattrapa Elaine par le bras au moment o˘ elle perdait l'équilibre sur le sol instable.

De l'autre côté du lac, à quelques centaines de mètres, se déployaient les îles de Lakewood. Une lumière brillait dans un baraquement, simple construction métallique sur le chantier. Plus loin, après les terrains vagues et par-delà les arbres, on distinguait les toits des maisons déjà construites. Martha indiqua celle de Salazar. En haut, deux ou trois fenêtres étaient éclairées, mais impossible d'apercevoir les étages inférieurs.

- Mon studio se trouve de ce côté, dit-elle. La porte donne en face de la maison, mais comme il y a des arbustes devant, personne ne nous verra. La nuit, les chiens couchent au garage.

Sur les instructions de Dan, Elaine s'était arrêtée à

l'épicerie la plus proche. Il avait acheté une glacière blanche, des sacs en plastique noir afin de la dissimuler, deux serviettes noires également, et une boîte étanche pour la cassette. Dan et Martha mettraient leurs vêtements dans la glacière, qu'ils pousseraient jusqu'à

la rive, o˘ ils se rhabilleraient.

Martha Cruz dévala la pente, puis s'assit sur un rocher pour enlever ses bottes, son jean noir et son pull.

Elle ne portait rien en dessous. Elle fourra ses habits dans la glacière avant de s'approcher de l'eau d'une démarche dansante.

Un frisson parcourut Elaine, d˚ à la nervosité plus qu'à la fraîcheur ambiante. Sur la grève, Dan se retourna pour la regarder. De lui, elle ne voyait plus qu'une silhouette à la faible lueur en provenance du baraquement.

- On sera là dans dix minutes.

Sur le toit, Arlo P‚te scrutait les ténèbres en direction du sud. Il voyait les cimes des arbres, le sol clair du terrain vague parsemé de touffes d'herbe, et plus loin, à deux cents mètres environ du lac, la flèche de la drague. Cinq minutes plus tôt, il avait remarqué des phares sur la piste de terre battue. On les avait éteints, maintenant.

En général, l'endroit n'était fréquenté que par des lycéens fumant de l'herbe ou venant faire ce qu'il faisait lui-même - boire quelques bières -, mais on était dimanche soir. ¿ Lakewood Village, les jeunes ne sor-taient pas la veille d'un jour d'école.

Il aurait oublié l'incident et ouvert une autre boîte s'il n'avait pas aperçu des silhouettes en haut de la colline. Difficile de les dénombrer. Elles étaient deux, peut-être trois, et avaient descendu la pente.

Ce fut seulement en voyant quelqu'un dans l'eau qu'il se redressa, en alerte. Pour nager dans une eau à

15∞, il fallait être défoncé, ou dingue. Ou encore, à la recherche de quelque chose. quoi qu'il en soit, mieux valait prévenir Miguel.

quand Martha Cruz poussa un petit cri au contact de l'eau, Dan lui ordonna de se taire. Elle se frotta les bras avec vigueur, puis s'immergea jusqu'aux épaules.

Poussant la glacière, Dan s'avança silencieusement dans le lac ; derrière lui, Martha pataugeait.

Il sentit le fond rocheux descendre en pente abrupte, puis se dérober sous ses pieds. Les dents en acier du godet de la drague avaient laissé sur le bord de profondes entailles à environ soixante centimètres d'inter-valle, comme si un chat géant avait griffé le sol.

Lorsqu'il atteignit la rive, Dan prit soin d'éviter la lumière du baraquement et s'avança dans l'ombre de la drague, une énorme machine rouge et blanche qui reposait sur des chenilles rouillées aussi hautes que lui.

Il se sécha rapidement, puis aida Martha à sortir de l'eau. Ensuite, il se détourna le temps qu'elle se rhabille et essaya de repérer Elaine de l'autre côté, à une centaine de mètres, mais ne vit que le long promon-toire d'o˘ ils venaient.

- Allons-y, le pressa Martha après avoir enfilé ses vêtements.

Dan la retint par le bras.

- Doucement. Je passe le premier. Si tout va bien, j'allumerai deux fois de suite ma minitorche.

Il progressa en s'efforçant de se repérer à la seule lueur des étoiles. Après le chantier, il s'en souvenait, se trouvait un terrain vague, puis la propriété de Salazar, délimitée par une haie. Ils entreraient par là. Le lac et la piscine seraient sur leur droite, la route sur leur gauche. Ensuite, il faudrait localiser une ouverture dans la haie, puis parcourir une cinquantaine de mètres jusqu'au pavillon des invités. Martha avait la clé. Pendant qu'il monterait la garde, elle ouvrirait la porte, récupérerait la cassette Barrios, refermerait le battant, et ils repartiraient par le même chemin.

Dan s'arrêta près d'un tas de branchages et de bois de construction, se retourna et fit le signal convenu.

Martha s'élança à découvert et le rejoignit en un rien de temps, le souffle court. Avec précaution, il s'avança vers un arbre, Martha sur les talons. Parvenus à la limite du jardin, tous deux s'accroupirent derrière la haie.

- Attendez-moi ici, ordonna Dan.

Martha acquiesça d'un mouvement de tête.

Mais à peine avait-il fait quelques pas sur la pelouse que Dan apercevait Miguel Salazar accoudé à la balustrade de la terrasse. Il battit précipitamment en retraite et se laissa tomber à côté de Martha.

- Ne bougez pas. Miguel est là.

- quoi ? Mais il ne devait pas...

- Il est sur la terrasse. Allez, on fiche le camp.

- Il va rentrer, murmura Martha.

Dan indiqua les eaux noires derrière eux.

- J'ai dit, on file. Maintenant.

- Non, attendons encore un peu.

Toujours baissé, il la tira par le bras.

Martha jeta un coup d'úil en direction de la maison.

- Et la cassette ?

- On l'oublie, cette foutue cassette, O.K. ?

Il resserrait sa prise quand, soudain, des pas lourds résonnèrent sur leur droite.

- Courez, Martha ! Vers le lac, lui enjoignit-il en la poussant.

Cette fois, elle s'élança.

Au même instant, Arlo P‚te surgit des fourrés en brandissant une torche électrique. En se redressant, Dan lui envoya un bon coup d'épaule dans l'estomac. Déséquilibré, son adversaire tituba et le faisceau de sa lampe décrivit un arc de cercle à travers les branches au-dessus de leurs têtes. Dan voulait avant tout l'éloi-gner du lac, sachant qu'il courait plus vite qu'Arlo, et espérant que Martha aurait traversé quand il plonge-rait à son tour. Il passait devant plusieurs palmiers que des petites lampes d'extérieur teintaient de rose et de vert quand soudain il entendit le bruit assourdi d'une balle allant se loger dans un tronc.

Dan se réfugia aussitôt derrière un muret entourant une courette et s'aplatit dans son ombre. Un murmure lui parvint, puis un froissement de feuilles. Lorsque le faisceau de la lampe balaya l'endroit o˘ il se dissimulait, Dan se releva d'un bond pour se ruer vers le lac.

Une branche de palmier le fit trébucher, il s'étala de tout son long et se remit sur pieds tant bien que mal.

Apercevant la flèche de la drague, il se précipita dans cette direction.

- Par ici ! hurla Arlo P‚te.

Celui-ci se trouvait à une cinquantaine de mètres derrière lui, constata Dan. En s'engageant sur le terrain à

découvert, il accéléra encore l'allure. La lumière du baraquement l'éclairait directement, à présent. Soudain, un peu de terre gicla à gauche, et il entendit le sifflement d'une balle qui ricochait sur un caillou. Tout en se débarrassant de son pull, il courut vers la drague.

Derrière, le lac était d'un noir d'encre ; une fois immergé, Dan pensait pouvoir échapper rapidement au tir de ses poursuivants.

Il plongea. Durant cette fraction de seconde o˘ son corps était en suspension, il avait empli d'air ses poumons. L'eau froide lui fit l'effet d'une gifle. Il comptait zigzaguer sous la surface afin de remonter respirer chaque fois à un endroit inattendu en même temps qu'il nageait vers la rive opposée.

Autour de lui, rien n'était visible, mais Dan pouvait évaluer la profondeur en fonction de la pression sur ses oreilles. Il demeura un moment à environ un mètre, émergea, puis replongea. Lorsqu'il chercha de nouveau son souffle, une balle s'enfonça dans l'eau à quelques centimètres seulement de sa tête. Il se laissa couler.

Alors que ses bras se mouvaient avec régularité, il ferma les yeux afin d'essayer de se détendre, et se mit à compter sans h‚te pour forcer son rythme cardiaque à ralentir. Soudain, il se rendit compte qu'il avait oublié

de se repérer. Bon, il n'aurait qu'à descendre jusqu'au fond ; l'inclinaison du sol lui indiquerait dans quel sens aller. Déjà, ses poumons privés d'air le br˚laient.

Il posa les pieds sur un rocher. Curieusement, celui-ci paraissait vibrer. Croyant distinguer un vague reflet à la surface, Dan ouvrit les yeux. Au-dessus de lui, la lumière se faisait de plus en plus brillante, comme si le jour se levait. quelques secondes plus tard, il per-

çut le grondement sourd d'un moteur. Il remonta, pour découvrir une scène stupéfiante.

La drague avançait sur ses énormes chenilles, illu-minant le lac de ses projecteurs. Alerté par un grincement métallique, Dan renversa la tête. Le godet s'élevait juste derrière lui en se balançant au bout de ses chaînes. Incapable de réagir, Dan ne put que le regarder. Puis les chaînes se détendirent, et les quelques tonnes d'acier de la benne tombèrent comme au ralenti.

Paniqué, Dan s'élança vers le fond. Il sentit la pression et le mouvement de l'eau quand le godet passa au-dessus de lui, et il se fit l'effet d'un petit poisson traqué par un géant fou déterminé à le capturer dans son filet. Complètement désorienté, il nagea à l'aveu-glette. L'eau étouffait le rugissement du moteur et le fracas métallique de la drague, et seule la clarté à la surface lui permettait de se repérer.

S'il remontait maintenant, Salazar ne le raterait pas.

Alors que son cúur affolé consumait ses dernières réserves d'oxygène, Dan serra les m‚choires. Recroquevillé sur lui-même, conscient de perdre ses forces, il tenta néanmoins de lutter pour ne pas laisser l'eau s'insinuer entre ses lèvres. Il pensa à Josh. Et à Elaine qui l'attendait, terrifiée, incapable de lui venir en aide.

quitte à se noyer, il aurait encore préféré les flots propres et libres de l'océan à cette eau noire, repous-sante, dont le fond rocheux était couvert de vase...

Au-dessus de lui, les projecteurs de la drague balayaient le lac tandis que résonnait toujours l'affreux grondement assourdi. Soudain, Dan se sentit projeté

vers l'avant, ballotté comme une feuille morte dans un caniveau par un jour de pluie. Une plaque métallique se souleva brusquement en dessous de lui. L'air lui fouetta le visage et il respira à fond.

Moitié toussant, moitié crachant, il se laissa glisser jusqu'au fond de la benne en métal, conscient du sable et des gravillons qui lui écorchaient le dos. Sur le ciel sombre se découpaient les énormes maillons d'une chaîne, dont trois étaient reliés à un c‚ble épais. Le godet étant incliné vers le haut, l'eau ruisselait à travers les trous et les fentes du métal. L'úil collé à l'un d'entre eux, Dan aperçut les lumières de Lakewood Village. Il rampa sur deux bons mètres jusqu'à l'autre extrémité de la benne et distingua le pare-brise de la voiture d'Elaine. Impossible en revanche de repérer Elaine elle-même parmi les ombres.

Le godet se rapprochait peu à peu du sol. Il était trop tard pour sauter, désormais. Dan vit distinctement Miguel, une dizaine de mètres en dessous de lui, lever son arme à deux mains. Il y eut un éclair de lumière, une première balle entailla la paroi métallique, une deuxième ricocha sur la chaîne dans un jaillissement d'étincelles. …tant donné le vacarme ambiant, le silencieux ne servait à rien.

De nouveau, Dan regarda en bas. Une silhouette élancée, vêtue de noir, venait d'apparaître près du baraquement. Martha Cruz. Elle mit ses mains en porte-voix et hurla quelque chose. Aussitôt, Salazar se retourna et laissa retomber son arme. Toute son attitude exprimait la frustration. Les deux amants se mirent à crier.

Dan s'avança jusqu'au bord du godet, dont l'inclinaison était moins périlleuse. Il se retrouvait maintenant en face de la drague, et les dents d'acier brillaient à la lumière des projecteurs.

En se penchant, il vit Salazar braquer son arme vers la benne, et Martha secouer la tête avec vigueur, faisant voltiger sa natte. Soudain, Salazar pointa son pistolet droit sur elle. Martha leva les main en un geste suppliant.

- Non ! hurla Dan.

Au même moment, les chaînes grincèrent et Dan sentit le godet chuter. De toutes ses forces, il s'agrippa au rebord. La descente était rapide, mais au dernier moment, il y eut un ralentissement. Dans un grand fracas métallique, l'arrière heurta le sol en premier, puis l'avant. Sous la violence du choc, Dan eut le souffle coupé.

Enfin, prenant appui sur ses bras tremblants, il se redressa.

Lorsqu'il eut mesuré toute l'horreur de ce qu'il voyait entre deux des dents d'acier, il recula en titu-bant et s'effondra contre une paroi. Miguel Salazar gisait sur le dos, coincé sous le godet. Seuls son torse, ses bras et sa tête étaient visibles. Une tache rouge vif grandissait sur le devant de sa chemise blanche. Les yeux écarquillés par la terreur, il essayait de repousser la benne massive. Du sang coulait de sa bouche et de son nez.

Soudain, il se figea et sa tête retomba sur le sol. Le moteur de la drague s'arrêta et Dan entendit un ultime souffle s'échapper de la poitrine de l'…quatorien.

Le hurlement de Martha Cruz déchira le silence.

Arlo P‚te dégringola de la cabine, puis s'élança vers la jeune femme qu'il prit dans ses bras comme une enfant. quand il lui tapota le dos, elle enfouit le visage dans son blouson en jean.

Il fallut plusieurs secondes à Dan pour recouvrer la force de se relever en s'appuyant contre la paroi du godet. Les sanglots d'Arlo P‚te lui parvenaient, semblables aux hoquets d'un moteur qui a du mal à démarrer. Insensiblement, il se rapprocha de l'étrange couple.

P‚te le regarda par-dessus la tête de Martha.

- Désolé, mon vieux. quand j'ai vu Miguel viser Martha, j'ai compris que vous étiez de son côté à elle.

(Serrant toujours la jeune femme contre lui, il ôta son bandana pour s'essuyer le visage.) J'ai honte de l'avoir laissé lui faire du mal. Oh ! j'ai tellement honte.

¿ cet instant, la voix affolée d'Elaine s'éleva de l'autre côté du lac. Dan s'avança vers la rive et, à l'instar de Martha quelques instants plus tôt, mit ses mains en porte-voix.

- Salazar est mort. On va bien.

Jetant un coup d'oeil alentour, Dan repéra son pull et alla le chercher. Son pantalon était trempé et, à

chaque pas, ses chaussettes gargouillaient dans ses chaussures. Des frissons glacés le parcouraient.

Au bout d'un moment, Arlo P‚te reposa doucement Martha sur le sol. Elle se précipita vers Dan et l'agrippa par le bras.

- Allons chercher la cassette, d'accord ?

Il y avait des brindilles dans ses cheveux, et son visage maculé de poussière était sillonné de larmes.

Dan savait qu'elle ne renoncerait pas, quoi qu'il dise.

- Comme vous voudrez.

…vitant de passer devant le godet, Dan retourna auprès d'Arlo pour lui demander de dégager le corps de Salazar et d'éteindre les projecteurs. Ils prévien-draient la police depuis la maison.

- Ils vont m'arrêter ? demanda Arlo en le tirant par la manche.

Dan s'immobilisa. Tous trois seraient soumis à un interrogatoire serré tout le reste de la nuit. Il lui faudrait expliquer pourquoi il se trouvait ici en compagnie de Martha, ce qu'ils cherchaient, et pourquoi.

- Non, Arlo. Voilà comment se sont passées les choses : on voulait récupérer le synthétiseur de Martha, et on a préféré passer par le lac, parce qu'elle avait peur de Miguel. Mais il nous a repérés, il a essayé de nous tuer et vous nous avez sauvé la vie. O.K. ?

- O.K.

Il gratifia Arlo d'une tape sur l'épaule, puis s'approcha de la rive.

- Elaine ? Je reviens tout de suite.

Il distingua un mouvement sur la rive opposée.

- Tu m'as déjà dit ça tout à l'heure, je te signale !

Dans son studio, Martha ouvrit un placard et fourragea à l'intérieur pendant que Dan l'attendait près de la porte. En se lissant les cheveux, il récupéra de petits graviers. Sous son pull, sa peau irritée par le frottement de la caillasse le br˚lait.

- J'espère que les flics n'emporteront pas tout le matériel, lança Martha. Pour le confisquer, ou je ne sais pas trop quoi. Je n'ai pas de facture, évidemment, mais cet équipement m'appartient. Miguel me l'a offert.

Elle expliqua à Dan combien il lui serait difficile de remplacer le synthétiseur, un Korg Trinity allant chercher dans les 5 000 dollars. Sans compter le reste : logiciel de séquence et de notation, table de mixage, micros, haut-parleurs, amplis, casques...

- Vous voulez que je vous dise ? l'interrompit Dan.

Je m'en fous complètement.

Martha délaissa un instant le carton dans lequel elle fouillait.

- C'est quoi, votre problème ?

Si elle s'était trouvée à portée de main, il l'aurait giflée.

- Mon problème ? répéta-t-il. Eh bien, après avoir échappé de peu à la noyade et à une fusillade, et après avoir vu un homme se faire écraser comme un vulgaire cafard, je ne me sens pas d'humeur à disserter sur la difficulté de remplacer votre putain de synthé !

Elle le dévisagea quelques instants avant de reporter son attention sur les cassettes.

- Alors, quelle est votre opinion, maintenant ? Est-ce que Miguel a tué Kelly pour vous faire plaisir ?

Pour toute réponse, il n'entendit que le claquement des boîtiers en plastique.

- Vous vous souvenez bien de Kelly, non ? Votre meilleure amie, la fille qui a payé votre ambition au prix fort...

Martha brandit une cassette, qu'elle envoya à Dan.

Il la rattrapa d'une main. Une cassette grise dans un boîtier transparent. Sur l'étiquette, on pouvait lire :

´ F TE ª.

Lorsqu'elle reprit la parole, ce fut d'une voix tremblante.

- C'est cette bande qui m'intéresse. J'ai déjà assez pleuré sur Kelly. Et maintenant, Miguel est mort. Vous croyez peut-être que je ne l'aimais pas, mais vous vous trompez. (Elle écarta Dan de son passage.) Bon, je vais chercher des affaires dans ma chambre.

Ils remontèrent en silence l'allée de briques jusqu'à

la terrasse ; autour d'eux, de petites lampes projetaient des flaques de lumière sur le chemin. Martha défit sa natte, et quand ils entrèrent dans le salon, elle secoua sa crinière de boucles noires. En proie à un mélange de fascination et de répulsion, Dan la regardait, incapable de déterminer s'il l'admirait ou la détestait.

- Tout est si tranquille..., dit-elle. (Sa voix parut se répercuter sur le marbre des sols et les hautes fenêtres.) Ils sont tous repartis à Guayaquil, d'après Arlo. Miguel devait s'en aller demain.

Elle se dirigea vers l'escalier.

- Dépêchez-vous, lui conseilla Dan. J'aimerais qu'Arlo me conduise jusqu'à Elaine, pour que je puisse lui donner la cassette avant l'arrivée de la police.

Au milieu des marches, Martha pivota.

- Vous voulez rire ? Elle bosse pour la DEA !

- Non. Elle est avocat général, et je lui fais confiance.

Martha redescendit.

- Mais enfin, ils veulent envoyer Rick en prison !

- Rick est mon client ; je trouverai un moyen de l'aider.

- C'est aussi mon manager. Arrêtez de déconner.

- Et vous, arrêtez de vous conduire comme une sale petite garce.

En un éclair, Martha lui arracha la cassette des mains.

- Elle est à moi, décréta-t-elle.

Dan lui saisit le poignet, la força à lui rendre le boîtier, puis la poussa vers l'escalier.

- Grouillez-vous. Et surtout, fermez-la.

Un coup sonore à la porte d'entrée les fit se retourner tous les deux. Aussitôt après, il y eut plusieurs chocs sourds contre le battant.

En même temps, une voix cria : Óuvrez ! Agents fédéraux ! ª La porte céda, livrant passage à des hommes armés ; au moins une dizaine, sinon plus. Les lettres DEA se détachaient sur le devant de leurs blousons noirs. Martha recula en poussant un cri terrifié.

- O˘ est Miguel Salazar ? lança l'un des agents.

Ayant repéré Dan, Vincent Hooper traversa la pièce pour le rejoindre, son arme braquée sur lui.

- ¿ terre, mains derrière la tête.

Ses collègues montaient déjà l'escalier ou s'enfon-

çaient dans les profondeurs de la maison.

- J'ai dit, à terre !

Hooper visa le torse de Dan.

Avant que celui-ci ait pu réagir, Martha s'élançait vers lui, attrapait la cassette et se précipitait en direction de la terrasse. Un agent la suivit. Il avait le cr‚ne rasé, mais Dan le reconnut sans peine : Scott Irwin.

¿ présent, il comprenait mieux l'enjeu de cette opération. Sous couvert d'arrêter Miguel Salazar, les agents étaient venus récupérer la cassette Barrios.

Au moment de franchir la porte-fenêtre, Martha se retourna. quand elle découvrit son poursuivant, ses yeux s'écarquillèrent et elle s'immobilisa.

- Scott ! Espèce de salaud !

Elle lui donna un grand coup de pied dans les tibias.

Profitant de ce que l'attention de Hooper déviait vers son partenaire, Dan lui envoya son coude dans la tempe. Martha se rua dehors, talonnée par Irwin. Dan décida de les suivre. Il s'engageait sur la terrasse quand un coup de feu éclata derrière lui ; une pluie d'éclats de verre s'abattit dans la piscine et aux alentours.

S'efforçant de les éviter, Dan courut vers la balustrade, qu'il franchit d'un bond avant de rouler dans l'herbe, de l'autre côté.

Irwin était juste devant lui, et Martha Cruz, un peu plus loin. Ils disparurent sous les arbres. Tout en pro-gressant rapidement sur la pelouse, Dan jeta un coup d'úil derrière lui. Hooper enjambait déjà la balustrade, mais lui-même avait un avantage sur son adversaire : il savait o˘ allait Martha.

Il franchit la haie, puis traversa le terrain vague en priant pour ne pas trébucher sur le sol accidenté. Des bruits de pas et de brindilles cassées résonnaient non loin de lui. Puis Martha hurla. Dan distingua la drague, dont la couleur était à peine visible dans la faible lumière du baraquement. Il repéra la flèche qui la sur-montait, et l'énorme godet au sol, drapé dans ses chaînes. Scott Irwin avait acculé Martha à l'arrière de l'engin, près des chenilles. Il la saisit par les cheveux et la fit tomber, mais quand il voulut lui prendre ce qu'elle avait dans les mains, la jeune femme se roula en boule.

Irwin ne remarqua pas Dan qui se faufilait devant la benne. Un pistolet gisait par terre, à côté de Miguel Salazar. Dan t‚tonna quelques secondes, le ramassa, puis contourna la drague.

- Tu vas me donner cette foutue cassette, oui ? cria Irwin à Martha avant de lui envoyer un coup de poing dans les côtes.

Juste derrière lui, Dan lança :

- Je suis armé ! …cartez-vous d'elle.

Puis, à l'intention d'Elaine, il hurla :

- Elaine ! Appelle les flics, vite !

Si elle répondit, il ne l'entendit pas. Irwin, en appui sur un genou, semblait pétrifié. Près de lui, Martha était toujours recroquevillée sur elle-même.

Lentement, le jeune agent tourna la tête. Dan fit quelques pas dans la lumière et alla se placer derrière Martha, afin qu'Irwin puisse le voir. Les deux hommes haletaient.

- L‚chez-la ! ordonna Dan. Je vous préviens : si vous ne le faites pas, je tire.

Sa voix manquait d'assurance. Le canon de son arme était à cinquante centimètres environ de la tempe d'Irwin ; le silencieux tremblait.

- Vous allez vraiment me tirer une balle dans la tête ? demanda Irwin d'un ton calme. Vous avez déjà

tué un homme, Galindo ?

- Martha, donnez-lui la cassette.

- Non ! Descendez-le !

- Donnez-lui cette foutue cassette !

Martha sanglotait. Irwin la tenait toujours par les cheveux.

- Si vous appuyez sur la détente, vous serez inculpé de meurtre, Galindo.

Dan sentait ses muscles tressaillir.

- Oh, je ne vais pas vous tuer. Juste vous coller une balle dans le cul. Maintenant, laissez-la partir.

Comme pour obéir, Scott Irwin recula très légèrement. En un éclair, il retira de son blouson une arme dont le canon brilla à la lumière, et l'appuya contre la m‚choire de Martha. Elle l'injuria, le bourra de coups de pied. Il lui tira les cheveux pour la faire taire.

- Vous voulez la cassette ? s'écria Dan. Prenez-la, bon sang !

- L‚chez votre arme, ou je lui explose la tête !

Des pas lourds se rapprochaient. Avec un peu de chance, Arlo P‚te allait venir à la rescousse, songea Dan.

Mais ce fut Vincent Hooper qui surgit près d'eux.

Dan l'entendit étouffer un hoquet de stupeur en s'immobilisant. La lumière du baraquement lui arrivait en plein dans les yeux.

- Irwin ?

- Par ici ! Dan Galindo a un pistolet braqué sur moi. Descends-le !

- Récupérez la cassette ! hurla Dan. Martha, don-

nez-la-lui !

Hooper se déplaça pour tenter de mieux voir la scène.

- qu'est-ce que t'as trouvé, Galindo ? Un calibre .22 ? Pas très fiable, comme arme. Tu pourrais rater ta cible. Mais moi, je ne te louperai pas, fais-moi confiance.

- Martha ! Nom d'un chien, donnez-lui la cassette !

Cette fois, la jeune femme la jeta vers Vincent Hooper. Le boîtier atterrit entre eux, libérant la bande.

Son arme toujours pointée sur Dan, Vincent Hooper se rapprocha de l'objet.

- qu'est-ce que c'est ?

- La cassette Barrios ! hurla Irwin. L‚chez votre arme, Galindo, ou je liquide cette garce !

quand Hooper se tourna vers son jeune collègue, une lueur de perplexité brilla dans son regard. Dan comprit alors que l'un des deux agents seulement s'inté-ressait à la cassette. Puis un souvenir lui revint à la mémoire avec une telle brusquerie qu'il faillit chanceler : on avait retrouvé une clé dans la poche de Kelly Dorff ; le cri perçu par la voisine provenait de l'intérieur de l'appartement.

- Irwin ! C'est vous qui avez tiré sur Kelly avec mon fusil ! Oui, c'est vous !

- Ne l'écoute pas, Vince, il a pété les plombs.

- S˚rement pas ! (Dan progressa lentement vers la gauche en prenant soin de laisser Scott Irwin entre Hooper et lui.) Kelly avait une clé dans sa poche quand elle est morte. Les portes étaient fermées. Celui qui l'a assassinée est sorti par devant en pressant le bouton de verrouillage, mais il n'a pas pu actionner le verrou.

Hooper leva son calibre .45.

- Dernier avertissement, Galindo !

La gorge nouée par la peur, Dan dut forcer les mots hors de sa bouche.

- Elle a ouvert à son meurtrier parce qu'elle le connaissait. Je le sais, la voisine a entendu un cri à

l'intérieur de l'appartement. Un cri, puis le fracas de mon aquarium qui se brisait. L'assassin n'est pas entré

par effraction. Il avait eu tout le temps de ramasser un fusil, peut-être en demandant à Kelly : ´ Tiens, qu'est-ce que c'est ? ª quand il l'a visée, elle a compris. Et hurlé. En tombant, elle a renversé l'aquarium.

- Il est complètement dingue, Vince ! Tire, nom d'un chien !

Dan regarda Irwin, puis Hooper qui réduisait imperceptiblement la distance entre eux.

- ¿ qui d'autre aurait-elle pu ouvrir ce soir-là, hein ? Certainement pas à Miguel Salazar. Ni à toi, Hooper. Elle avait une peur bleue de la DEA. Alors, à

qui ? Un membre du groupe. Celui-là même qui avait quitté la maison de Salazar quelques minutes après elle.

Scott Irwin savait o˘ elle allait.

Dan sentait ses mains trembler si fort qu'il dut cramponner le pistolet de toutes ses forces.

Irwin le suivait du regard. Des ombres se mouvaient autour d'eux.

- Baisse ton arme, Galindo, ordonna Hooper d'une voix calme. Personne ne tirera sur personne, O.K. ? Je ne te ferai aucun mal si tu baisses ton arme.

Dan s'exécuta, s'attendant à recevoir une balle en pleine poitrine.

- Maintenant, raconte-moi tout.

- Vince, qu'est-ce que...

- Tais-toi, Scott. (Hooper ne quittait pas Dan des yeux.) Vas-y, je t'écoute.

- Au début, j'ai cru que c'était toi qui l'avais supprimée, Hooper. Tu avais une bonne raison pour ça : Luis Barrios. Kelly prétendait que tu l'avais descendu de sang-froid. Mais maintenant, je suis s˚r que tu ne l'as pas tuée, et que tu n'as pas chargé Scott de te débarrasser d'elle. C'aurait été indigne de toi. Tu es peut-être le dernier des salopards, Hooper, mais tu n'es pas un l‚che. En ce moment même, ton copain a un pistolet braqué sur la tempe de cette fille, tu as remarqué ? Tu vas le laisser abattre une personne désarmée ?

- qu'est-ce que tu fous, Vince ? Descends-le, bon sang ! C'est un vrai pourri. Il bosse pour les dealers.

- Tu savais que Scott Irwin avait assassiné Kelly ?

reprit Dan. Non, je ne pense pas. D'après Elaine McHale, il possédait un alibi : il se trouvait justement avec toi, ce soir-là. C'est toi qui l'as couvert ? Tu serais capable de mentir pour protéger un membre de ton équipe, d'accord, mais pas pour protéger un meurtrier.

Brusquement, Irwin pivota vers Dan. Il y eut deux flashes presque simultanés et deux détonations. Irwin tomba à genoux, avant de s'effondrer.

Martha Cruz s'éloigna de lui en rampant.

En même temps qu'il rangeait son arme dans son holster, Vincent Hooper cria à Dan :

- N'approche pas ! (Il se laissa tomber à côté

d'Irwin, dont il ouvrit le blouson.) Oh ! Seigneur.

De l'obscurité montaient les voix des autres agents alertés par le bruit. Des lampes électriques dansaient parmi les arbres. Hooper réclama un hélicoptère.

Près de lui, Irwin respirait par à-coups.

- Pour... pourquoi t'as... fait ça ?

- Il n'avait pas d'arme, Scott !

Hooper se débarrassa de son blouson et de son hol-

ster, puis d'un pull noir qu'il appliqua contre le flanc d'Irwin.

L'un des agents envoya Dan mordre la poussière et lui coinça la nuque sous sa chaussure.

- Je n'ai pas tiré ! se défendit Dan.

- Ta gueule !

Redressant la tête, Dan s'efforça de voir ce qui se passait à travers les jambes des hommes qui se pres-saient autour de lui. On venait de découvrir le corps de Salazar et des faisceaux étaient braqués sur le cadavre. Soudain, Dan reconnut une paire de tennis et un jean. quelques secondes plus tard, Elaine McHale ordonnait qu'on le libère et elle l'aidait à se redresser.

- Je suis passée par le poste de sécurité et j'ai montré mon badge pour entrer. «a va ?

Elle l'examinait avec attention. Dan la rassura avant de l'entraîner à l'écart pour lui relater toute l'histoire.

Elaine ferma lentement les yeux, les rouvrit, puis les fixa sur Vincent Hooper qu'elle rejoignit. Dan la suivit, mais resta un peu en retrait.

Hooper avait posé sur ses genoux la tête de son jeune collègue.

- Tu vas t'en sortir, fiston. Tu ne peux pas me laisser tomber comme ça. Allez, Scott, fais un effort.

¿ son tour, Elaine se pencha vers l'agent blessé dont la poitrine se soulevait à un rythme irrégulier.

- Scott ? C'est Elaine McHale. Vous me reconnaissez ?

Il baissa les paupières en signe d'acquiescement.

- Vous avez tué Kelly Dorff ?

Cette question lui valut un regard noir de la part de Hooper.

- Oui..., répondit le jeune homme dans un souffle.

- Oh, non, gémit Hooper. Il avait besoin d'un alibi pour avoir soi-disant manqué un rendez-vous avec un flic de Miami.

Elaine lui jeta un bref coup d'úil avant de reporter son attention sur Irwin.

- Vous avez mis l'agent Hooper au courant ?

- Non.

- Laisse-le tranquille, Elaine.

Irwin avait de plus en plus de mal à parler.

- Elle... elle allait... bousiller l'opération. Je... je n'avais pas... le choix.

- Mais o˘ sont les ambulanciers, bon sang ? hurla Hooper.

Son collègue lui posa une main sur le bras.

- …coute, Vince, je... je voulais coincer Galindo, comme toi, tu... tu voulais coincer Barrios. Tu l'as descendu, ce... cette pourriture. C'est tout ce qu'il... ce qu'il méritait.

- Non, Scott. Barrios avait une arme.

- Mais il... il l'a l‚chée. Kelly a raconté que...

qu'on l'entendait, sur la cassette. (Le souffle d'Irwin devenait de plus en plus saccadé.) Oh, ça fait mal.

Vince...

- D'accord, Scott. C'est vrai, je l'ai descendu. Il le fallait, tu l'as dit toi-même. Tiens le coup, fiston, ça va s'arranger.

Un hélicoptère de la police approchait rapidement ; ses projecteurs éclairèrent le sol, le lac, puis la flèche de la drague avant de s'immobiliser sur les gens massés autour de Scott Irwin. Celui-ci se retrouva pris dans un faisceau de lumière crue.

Un fort courant d'air ébouriffa les cheveux de Dan et gonfla les blousons des agents. Des tourbillons de poussière et d'herbe desséchée s'élevèrent du sol.

Enfin, l'appareil se posa à quelques mètres du groupe et deux infirmiers se précipitèrent avec leur trousse.

Scott Irwin contemplait toujours le ciel. Il avait de la poussière dans les yeux, mais il ne cillait pas. Dan s'écarta pour laisser passer les infirmiers. Il vit Elaine presser l'épaule de Vincent Hooper et lui glisser quelques mots. Leurs paroles furent noyées par le vrombissement de l'hélicoptère prêt à décoller. Enfin, Elaine rejoignit Dan.

- J'ai prévenu Vince que nous partions, annonça-t-elle. Ils se mettront en relation avec toi plus tard. O˘

est la cassette ?

- Martha l'a jetée à Hooper, mais il ne l'a pas ramassée. Je ne sais pas o˘ elle est, maintenant.

Elaine le regarda droit dans les yeux.

- Je dois l'apporter au bureau du procureur.

- Désolé, Elaine. Elle servira à la défense de Rick.

- En tant que représentante du ministère public, j'exige cette bande.

- Je ne l'ai pas.

Elle poussa un profond soupir.

- Alors, o˘ est-elle ?

- Martha a d˚ la prendre. Elle était là il y a encore une minute.

Dan scruta les alentours. Martha Cruz n'était nulle part en vue.

Installée au volant, Elaine coula un regard en direction de Dan.

- «a va, lui assura-t-il.

- Tu as une entaille au front.

- Je dois en avoir sur tout le corps. Tu n'auras qu'à

les passer en revue plus tard, si tu en as envie. (Il lui caressa la joue. ¿ la lueur orangée qui baignait l'habitacle, les yeux d'Elaine paraissaient immenses.) Merci de m'avoir sorti de là, en tout cas.

Elle lui prit la main.

- J'ai eu une telle peur en te voyant dans cette benne ! Tu risquais de tomber à tout moment, et avec Salazar qui t'attendait... Sans parler de Scott, un peu plus tard !

- quelle explication as-tu donné à Hooper pour justifier notre présence chez Salazar ?

- Je lui ai dit la vérité, tout simplement : Martha voulait te donner la cassette Barrios. Vince n'a jamais cru à l'existence de cette bande et il veut absolument l'écouter.

- Je m'en doute.

Cette fois, elle le gratifia d'un regard plus appuyé.

- Il faut que tu comprennes une chose, Dan : Vince pensait sincèrement que Luis Barrios avait tiré le premier. Aujourd'hui, il en vient à se demander s'il ne s'est pas trompé. ¿ cause du bruit, de l'agitation autour de lui, et aussi de sa haine pour cet homme. (Elle lui pressa brièvement le bras.) Attention, je n'essaie pas de lui trouver des excuses.

Devant eux, les panneaux verts de l'autoroute indiquaient la sortie vers le centre de Miami.

- D'après toi, Hooper aurait tué Barrios par accident ? lança Dan. Il aurait eu un moment d'absence ?

Non, de la part de Hooper, ça m'étonnerait. Ce soir, il a fait preuve d'une maîtrise incroyable. Irwin hurlait, je me sentais prêt à tomber dans les pommes, mais Hooper restait de marbre. (Dan eut un petit rire incrédule.) Il a abattu son propre équipier. Sans hésitation.

Je lui dois la vie, Elaine, tu te rends compte ?

Celle-ci lui saisit de nouveau la main.

- Il est certainement aussi sensible que toi à l'iro-nie de la situation.

- Mais pourquoi Scott Irwin a-t-il agi ainsi ? Même si Kelly mettait l'opération en danger, comme il le prétendait, ce n'était pas une raison pour la tuer.

- ¿ mon avis, il l'a fait pour Vince.

Remarquant l'air surpris de Dan, elle expliqua :

- Oh, ce n'est pas ce que tu imagines. Scott véné-rait Vince. La plupart des jeunes agents l'admirent, mais Scott adhérait sans réserve à ses opinions. Ón représente la dernière ligne de défense, on est les seuls à avoir les tripes pour ça ª, ce genre de trucs. Scott s'était mis en tête que Kelly Dorff voulait détruire Vincent Hooper ; en d'autres termes, détruire une incarnation de noblesse et de courage. Je suis s˚re que Scott aurait donné n'importe quoi pour ressembler à Vince.

(Un long moment, Elaine parut s'absorber dans ses pensées.) Un jour, reprit-elle enfin, Vince va s'apercevoir qu'il a contribué à façonner la personnalité de Scott Irwin. Il devra alors vivre avec ce fardeau de culpabilité.

- Ravi d'apprendre que ce type a du cúur... Bon, quelles mesures comptent prendre tes collègues vis-

à-vis de Rick Robbins ?

- Je ne peux pas te répondre, Dan, je ne suis plus sur l'affaire.

- Tu as tout de même bien une petite idée sur la question, non ? Un agent participant à l'opération a assassiné une informatrice et essayé de descendre un avocat. L'homme contre qui Rick devait témoigner est mort, à présent. Comment pourrait-on maintenir les charges ? quel jury serait prêt à l'inculper ?

- …coute, Dan, je n'ai pas le droit d'en parler.

- Bon. (De la main, il indiqua le téléphone.) Tu permets ?

- Pourquoi ?

- J'ai envie d'une pizza.

Comme Elaine arquait un sourcil interrogateur, il expliqua :

- Non, je voudrais appeler mon client. Je viens seulement de m'apercevoir - j'aurais d˚ y penser plus tôt - que le raid de tout à l'heure n'avait pas pour but de récupérer la cassette Barrios ; ça, c'était juste la mission de Scott Irwin. La DEA, elle, en avait après Salazar. J'en déduis qu'un coup de filet est prévu ce soir. Rick figure peut-être sur la liste des personnes visées.

Dan attendit en vain une réponse.

- Je l'ignore, déclara enfin Elaine.

- Dans ce cas, je dois le prévenir. Il serait préférable qu'il disparaisse au moins jusqu'à demain. D'ici là, j'aurai peut-être convaincu Paxton d'abandonner les poursuites. Alors, tu me laisses utiliser ton téléphone ?

D'un geste, elle l'invita à faire comme bon lui semblait.

quand Dan eut composé le numéro de Rick, ce fut la voix de Sandy qui s'éleva à l'autre bout de la ligne.

- Sandy ? Dan à l'appareil. Rick est là ?

Il l'écouta quelques instants, lui dit au revoir, coupa la communication et reposa le combiné sur sa base.

- Alors ? lança Elaine.

- Il refuse d'abandonner la partie, le bougre. Sandy vient de m'apprendre qu'il invitait JoÎl Friedman à

dîner, ce soir, afin d'essayer de le persuader d'accorder une audition spéciale à Martha Cruz. Friedman est un dénicheur de talents employé par Capital Records, précisa-t-il. «a t'ennuierait de me conduire à Miami Beach ? Ils sont au Delano.

- Tu comptes t'y rendre dans cette tenue ? Ton pantalon est trempé et ton pull tout déchiré.

- Or, le Delano est l'endroit branché du moment, je sais. Tu n'auras pas besoin d'entrer. Tu n'auras qu'à

te garer en double file, je n'en aurai que pour quelques minutes.

Elle haussa les épaules.

- Inutile de me répéter ça tout le temps, je ne te crois plus.

L'hôtel se situait sur Océan Drive, au bord de l'Atlantique. Dan indiqua l'entrée du parking, que l'on entrevoyait au-delà d'un portique bordé de hautes haies.

Le voiturier regarda d'abord la Ford d'Elaine, puis Dan, et parut hésiter à prendre les clés.

Le badge d'Elaine eut raison de ses réticences.

Le hall présentait un aspect plutôt dépouillé en dépit de quelques meubles avant-gardistes. Il y avait du plancher par terre, des plafonds hauts et les portes-fenêtres à l'extrémité de la salle donnaient sur l'Atlantique. La brise qui entrait dans le b‚timent agitait de longs pans de mousseline blanche.

En compagnie d'Elaine, Dan s'avança dans le hall, puis dans le bar divisé en petites niches à peine éclairées. Sur leur passage, les clients détachaient les yeux de leur verre de vin ou de leur cocktail pour les dévisager avec curiosité. Un maître d'hôtel finit par s'interposer.

- Puis-je vous aider, monsieur ?

Elaine brandit son badge, et l'homme disparut comme par enchantement.

La salle de restaurant se trouvait dans le prolongement du bar. Toujours aucune trace de Rick, constata Dan avant de franchir les portes-fenêtres menant sur la terrasse.

Elaine les repéra avant Dan et les lui indiqua de la main : trois personnes installées dans une sorte de niche recouverte de vigne vierge. Dan vit un homme qu'il ne connaissait pas ; le deuxième était Rick Robbins. La troisième convive, vêtue d'une longue robe noire moulante, le visage encadré d'un halo de boucles tout aussi noires, n'était autre que Martha Cruz. Elle fumait une cigarette.

Dan dut s'immobiliser un instant. Martha Cruz et Rick Robbins. Deux heures plus tôt, elle se traînait dans la poussière et suppliait un agent de la DEA de ne pas la tuer.

- C'est Martha, murmura Elaine, manifestement stupéfaite elle aussi. Comment a-t-elle fait ?

- Oh, elle a de la ressource...

Dan descendit quelques marches, puis longea l'allée courant le long de la piscine.

Brusquement, Arlo P‚te surgit devant lui Comme il était adossé à un palmier, un peu à l'écart du groupe, Dan ne l'avait pas remarqué.

- Il faut que je parle à Rick, l'informa Dan.

- Impossible. Martha et moi, on vient juste d'arri-ver, et elle, il faut qu'elle parle à M. Friedman.

- Arlo, j'ai besoin de discuter quelques minutes avec Rick. Ensuite, je m'en vais.

- Ben, faudra attendre un peu.

De ses gros doigts, il effleura légèrement la poitrine de Dan.

Au même moment, Rick tourna la tête. Ayant aperçu Dan, il glissa quelques mots à son voisin, puis se leva.

Martha Cruz resta assise. Elle arborait un rouge à lèvres prune, et des boucles d'oreilles en argent scintillaient dans son cou. Portant sa cigarette à sa bouche, elle reporta son attention sur son compagnon.

Elaine tapota l'épaule de Dan.

- Je vais m'asseoir là-bas pendant que tu t'entre-tiens avec ton client.

Sur ce, elle s'éloigna.

- Vous pouvez nous laisser un petit moment, Arlo ?

demanda Dan.

- O.K., pas de problème.

La main sur le coude de Dan, Rick l'entraîna au bout de la terrasse, face à l'océan.

- Tu peux m'expliquer ce qui se passe ? marmonna Dan.

Rick se fendit d'un grand sourire.

- Pour une surprise... D'o˘ viens-tu ? Martha m'a raconté votre petite virée chez Salazar. Vous avez d˚

avoir une sacrée trouille, hein ? …coute, tu vois ce type, là-bas ? C'est JoÎl Friedman, et il est en train de proposer un contrat à Martha. On a gagné, Dan ! C'est dans la poche !

Celui-ci ne quittait pas Martha des yeux. Les coudes posés sur la petite table, elle riait, sans doute d'une plai-santerie lancée par son compagnon. Friedman avait la quarantaine. P‚le, replet, il portait un Jean et une veste fauve, et semblait du genre baratineur. Soudain, Dan remarqua sur la nappe un objet ressemblant à s'y méprendre à un magnétophone. Il repoussa la main de Rick pour se diriger droit vers Martha Cruz.

Son ex-beau-frère se précipita à sa suite.

- Dan ! Attends ! Ils sont en train de parler business, tu comprends ? (Il lui saisit le bras.) Bon, je t'appelle demain, d'accord ?

Dan baissa les yeux vers Martha.

- C'est quoi, ça ?

La jeune femme regarda d'abord Rick, puis Dan.

Celui-ci pressa la touche Éject ª. Le couvercle se souleva doucement, révélant une cassette grise d'une taille inférieure à la normale. Sur l'étiquette, on pouvait lire : ´ F TE ª.

Dan referma le couvercle et appuya cette fois sur la touche de lecture. La soirée battait son plein. Il y avait des rires. Des voix en fond sonore. Et soudain, de la musique rock jaillit des minuscules haut-parleurs. Mayhem.

JoÎl Friedman posa son verre.

- C'est qui, ce type ?

- Mon avocat, ne vous inquiétez pas. (Rick coupa la musique avant d'entraîner Dan à l'écart.) …coute-moi. Pour elle, c'est la chance de sa vie. Elle devait le faire. On n'a pas la maquette.

- Elle devait faire quoi, au juste ?

Le rire nerveux de Rick se perdit parmi les conversations feutrées et le bruit du ressac.

- Allons, tu sais bien... Récupérer la cassette. Celle de leur soirée à South Beach, la semaine dernière. Les filles ont enregistré le concert au cas o˘ les studios Manatee ne nous donneraient pas les bandes. Tu as raté

quelque chose, crois-moi. C'était super.

Dan posa les yeux sur Martha, puis sur Rick, qui continuait sur sa lancée.

- Friedman a adoré. J'en étais s˚r. On va trouver un nouveau bassiste - le petit Scott faisait partie de la DEA, tu te rends compte ? Arlo sera à la batterie, Bobby Doyle à la guitare.

- Tout ça pour l'enregistrement de cette soirée..., murmura Dan, abasourdi.

- Hé, ça a marché, non ?

- O˘ est la cassette Barrios ? (Dan en avait le tour-nis.) Martha t'en a parlé, au moins ?

- Euh, oui. ¿ vrai dire, elle n'a jamais existé. Kelly avait tout inventé. Elle aurait fait n'importe quoi pour que la DEA la laisse tranquille.

Peu à peu, les choses se mettaient en place dans l'esprit de Dan, qui parvint à s'exprimer calmement :

- D'accord. Martha a découvert des choses sur moi et sur l'affaire Barrios par votre intermédiaire, à Kelly et à toi. Elle m'a menti afin de me convaincre de l'accompagner chez Salazar... C'est bien ça, n'est-ce pas ? (Rick hocha la tête.) Elle n'osait pas y retourner toute seule pour récupérer la cassette d'une soirée qu'elle avait enregistrée avec Kelly. Résultat, on a tiré

sur moi à deux reprises, j'ai failli me noyer, et si je suis ici en ce moment, c'est uniquement par la gr‚ce de Dieu.

- On savait pas que Miguel serait là-bas, je te jure, Dan. Ensuite, la DEA...

- Tu as bien dit ón ª ? Tu étais au courant, donc ?

Rick hésita un instant.

- Eh bien, c'était ma dernière chance d'obtenir un contrat avec une grosse maison. Même si je devais finir en prison, même s'ils confisquaient tous mes biens, j'aurais au moins réussi une fois dans ma carrière... (Il laissa échapper un rire forcé.) Mais tout s'est bien terminé, pas vrai ? T'as été formidable. Dan, tu m'as sauvé la vie ! Ils ne pourront plus rien faire contre moi, maintenant, avec tous leurs agents pourris... Demain, quand on rencontrera ce type - comment il s'appelle, déjà ? Paxton ? - au bureau du procureur, tu lui diras que je refuse de plaider coupable. qu'ils m'envoient devant un tribunal si ça leur chante, on verra bien ce qu'ils récolteront.

Hors de lui, Dan agrippa Rick par les revers de sa veste.

- Tu savais. Tu savais ce qui m'attendait !

- Non ! Miguel était pas censé se trouver chez lui !

- Tu peux répéter ça ?

Dan avait crié. Des gens, non loin d'eux, s'éloignèrent et se dispersèrent.

- Ils ont failli me tuer, espèce de pauvre con ! Je pourrais être mort, à l'heure actuelle !

Arlo P‚te s'approcha pour obliger Dan à rel‚cher Rick.

- Mais vous l'êtes pas, hein ?

Il fallut du temps pour tout arranger, mais à la fin du mois de juin, profitant des vacances scolaires, Dan emmena Josh une semaine près d'Islamorada. Il avait remorqué son vieux Mako jusque-là, et père et fils cou-chaient à l'hôtel, mais l'enfant ne semblait pas déçu le moins du monde. Sa peau brunissait au soleil et il apprenait à manier la nouvelle canne à pêche offerte par Dan. Celui-ci n'avait pas encore remplacé ses fusils à harpon ; sans doute ne le ferait-il jamais. Avec Josh, ils avaient attrapé quelques poissons tropicaux destinés à son nouvel aquarium.

Souvent, le soir, quand Josh s'endormait, Dan allait s'allonger au bout du ponton derrière le motel pour contempler la vaste étendue noire de l'océan.

Il n'en revenait toujours pas d'être encore en vie, et ce, gr‚ce à Vincent Hooper, reparti pour l'Amérique du Sud livrer un nouveau combat. Dans quel pays exactement, Dan l'ignorait.

Il était tout aussi surpris, peut-être même plus, de la facilité avec laquelle il avait abandonné son projet d'expédition à Cat Cay. Il n'en concevait cependant aucune amertume, loin s'en fallait. Passer la journée avec Josh, pêcher quelques poissons et les faire griller le soir dans la cour du motel suffisait amplement à son bonheur. Il en avait acquis la certitude avant même d'entreprendre ce voyage, à un moment dont il se souvenait encore avec acuité : quand il avait plongé dans les eaux noires du lac, senti la vase sous ses pieds et cru qu'il ne reverrait plus la lumière du jour.

De bon cúur, il avait proposé à Elaine de se joindre à eux, mais elle avait décliné l'invitation. Restez donc entre hommes, ¿ son retour, elle serait là, il le savait.

Elle n'avait pas perdu sa place ; un véritable miracle, à l'en croire. Les journaux n'avaient pas tari d'éloges à son sujet : Un meurtrier démasqué au sein de la DEA gr‚ce au courage d'une adjointe du procureur. Suivait le récit à sensations d'une opération couronnée de succès ayant abouti à l'arrestation d'une vingtaine de membres du cartel de Guayaquil. Le bureau du procureur ne pouvait guère se permettre de la virer après ça.

Il se redressa, éclaira sa montre de plongée : 23 h 06. S'il rentrait maintenant, il verrait Martha Cruz dans l'émission Saturday Nigth Live - le motel avait le c‚ble. Mais peu importait ; Rick avait promis de lui envoyer le clip, de toute façon.

Avec un soupir d'aise, Dan s'allongea et croisa les mains derrière la nuque. Il se remémora le bateau paternel, un petit chalutier équipé de casiers pour la pêche à la crevette, voire, en saison, au homard. Autrefois, l'hiver venu, ils mettaient le cap au sud de Marathon quand le soleil se couchait, emmenaient le bateau loin des lueurs de la ville, presque jusqu'à Cuba, leur semblait-il. ¿ la nuit tombée, ils ne laissaient allumés que les feux de navigation rouges et verts, et préparaient leurs app‚ts dans la pénombre. Ils n'avaient même pas de radio. Non, ils n'étaient qu'un point minuscule sur l'océan, si éloignés de tout et de tous que même s'ils avaient envoyé un signal de détresse personne ne s'en serait aperçu. Pourtant, Dan n'avait jamais éprouvé la moindre crainte. Les étoiles qui brillaient dans le ciel le rassuraient. Et aussi, surgie plus tard des profondeurs de la nuit, la faible lueur jaune à l'est, simple fantôme de lumière - un croissant de lune.

FIN

Des liens de sang

Le bénéfice du doute

Alice Blanchard

Nalen Storrow, chef de la police d'une petite bourgade du Maine, enquête sur le meurtre sauvage d'une fillette handicapée mentale. Ses soupçons se portent sur son propre fils, Billy...

Mais, peu de temps après, Nalen se suicide et l'affaire est classée. Dix-huit ans plus tard, Billy est devenu professeur et sa súur cadette Rachel est entrée dans la police, comme son père. Après un nouveau drame, la mort atroce de Claire Castillo, dont Billy est amoureux, Rachel décide de rouvrir le dossier que son père avait abandonné.

(Pocket n∞ 11206)

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